Ежов Константин Владимирович
Настоящий извращенец 2

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Links
Кожевенное мастерство: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    И попал в иной мир... целая группа из универа, целиком. И познали они все аспекты самой клоаки культивации... за 500 лет и вот теперь они разом вернулись на землю... Живыми и со всем тем опытом. НАСТОЯЩИЙ ИЗВРАЩЕНЦ 3: https://www.litres.ru/74569188/
  Глава 1
  
  - Лисицын, ты опять за своё?! Ты же только что грохнул одногрупника! - в голосе Лады Вех звенела откровенная злоба.
  Лада застыла как вкопанная. Память вещь коварная - мысль накатила неожиданно, обухом по голове: Господи, до чего же всё это похоже на тот самый случай! Тогда, на Тыловой базе материально технического снабжения Космического Флота No6587, всё только начиналось с Испытания Софистов. Ее засунули в иллюзию, где пришлось столкнуться носом к носу с собственными страхами. Лада была уверена: ей явится мать. Ну а кто ещё? Её предсмертный лик - иссохшее, почти чужое лицо, тонкие пальцы, вцеплявшиеся в её ладонь с такой отчаянной силой, будто пытались забрать с собой остатки тепла, и этот шепот: "Ладушка, не вини деда...". Она ждала, что кошмар воплотится в образ женщины, из-за которой её пятьсот лет грызла глухая, въедливая вина.
  Ан нет. Вместо матери из кроваво-красного тумана вынырнул Лисицын. On стоял на куче дымящихся руин, прямо на выжженной дотла земле, а над его головой пылало багровое небо. Города по всему миру полыхали, пахло гарью и паленым мясом, люди гибли тысячами, а этот тип просто стоял и смотрел. Ни единой эмоции на физиономии.
  Вот он с ленивой грацией поднимает руку - и огромный мегаполис в секунду рассыпается в серый пепел. Взмахивает ладонью - и целая армия испаряется, будто её и не было. Потом медленно опускает взгляд, вскользь скользит по ней глазами, разворачивается и уходит.
  Он даже не попытался её прикончить. Вообще не обратил внимания, будто она пустое место. Просто ушел, оставив её одну среди гор трупов, пахнущих гнилью и железом, в абсолютно вымершем, оглушительно тихом мире. Она бросилась следом, пытаясь догнать, закричать, спросить, какого черта он вытворяет, чего он вообще хочет... Да она и сама не знала, чего хотела. Казалось, он шаг за шагом пересекает всю планету. Лада бежала, задыхаясь, а его силуэт становился всё дальше, таял в кровавом мареве, пока совсем не растворился. И тогда она встала. Не потому что ноги отказали - просто до неё внезапно дошло. Он ведь на этом не остановится. Он перебьет вообще всех. Каждого.
  Дальше всё было как в тумане. Рука дернулась сама. Холодная сталь клинка легко прошла сквозь тело Лисицына, и с кончика меча на сухую землю капнула густая, тёплая кровь. Он медленно повернулся, посмотрел ей прямо в глаза, и на его губах промелькнула едва заметная, кривая ухмылка. Надежда? Облегчение? Будто он хотел сказать: "Ну наконец-то". И умер. Прямо у неё на руках, от её же удара.
  Когда иллюзия рассыпалась в пыль, Лада рухнула на колени. Её колотило мелкой дрожью. И вовсе не от страха - просто в душе образовалась какая-то дикая, необъяснимая пустота. Она-то свято верила, что давно выкинула этого парня из головы. За пятьсот лет столько всего пришлось пережить, столько народа перевидать - где уж тут помнить какого-то неприметного паренька, который вечно отсиживался на задней парте у окна? В день, когда они переместились во времени, вся аудитория наперебой хвасталась успехами и мерялась уровнями Усиления, а она на него даже не глянула. Ну кто он такой? Обычный бродячий культиватор на самом старте Основания. Зачем тратить на него время?
  Так какого же лешего он стал её главным кошмаром? Почему спустя пять веков её пугала не смерть матери, не застрявший на месте уровень культивации и даже не выживание ордена, а этот... Лисицын? Разгадки не было, да и думать об этом не хотелось. Вот только выражение лица Лисицына сейчас было точь-в-точь таким же, как в том кошмарном испытании! Он с легкой ухмылкой разглядывал то, что сжимал в кулаке.
  - Убил? - переспросил он с легким недоумением. - Да с чего ты взяла? Я и не собирался ее убивать.
  Светлана Власова отчаянно дёргалась в его хватке, но пальцы Лисицына сжимали её шею мёртвой хваткой - ни вдохнуть, ни пальцем пошевелить. Она таращилась на него во все глаза, а в них мешались дикий страх, бешенство и полнейшее непонимание.
  Да он точно просто Сократ? Она жила на свете не одну десятку тысяч лет и видела таких немало. Властные, способные одним взмахом руки перевернуть мир вверх дном - они всегда стояли на самой вершине. Но с эдакими фрустрациями она ещё не сталкивалась. Настоящий Сократ держит её так, что вырваться нет ни единого шанса! И хотя их народец в драке никогда силен не был, они всё же находились на одной ступени и раздавить их, как букашек, ни у кого не получалось.
  В голову Власовой закралась жуткая, отвратительная мысль. Но она быстро взяла себя в руки и, давясь, выдавила с трудом:
  - Ли... Лисицын... Не надо меня убивать. У моего ордена есть секрет... Как выйти на уровень Сократа.
  - О как? - Лисицын слегка ослабил пальцы, дав ей возможность нормально дышать.
  У Светланы в глазах блеснул огонек. Ага, клюнул! Она изо всех сил попыталась взять себя в руки, а мозги уже лихорадочно соображали. Переговоры. Ей срочно нужны переговоры! Их народ никогда не умел махать кулаками, зато виртуозно торговался, выбивал условия и выживал там, где другие давно свернули бы шею.
  - Лисицын, - прохрипела она, пытаясь придать голосу хоть какую-то уверенность. - Ты же софист, извращенец! Если я перед смертью раскрою твою сущность, весь мир от тебя отвернется. Ты станешь изгоем.
  Она въелась взглядом в его лицо, ловя малейшую реакцию. Но Лисицын даже бровью не повел.
  - Светлана Власова - продолжала она, заходя с другой стороны, - а со мной никто и не поймет, что что-то не так. Но если ты завалишь одногрупницу, народ тебя сожрет и не подавится.
  Она сделала паузу, придавая голосу весомости:
  - А ведь это напрямую связано со способом прорыва к Сократу, о котором я говорила! Чтобы шагнуть на этот уровень, нужна сила людских молитв и фимиама!
  - Суть этой силы - в людях. Это основа для любой расы. Если собрать в одном человеке достаточно искренней веры, можно пробить любые ограничения правил.
  - Вот только без признания и молитв простого народа ты хрен что пробьешь. Без их поклонения тебе через испытания не пройти.
  Лисицын чуть наклонил голову набок.
  Светлана, решив, что парень заглотил наживку, заговорила еще быстрее:
  - Ты что, правда не знал? Это же универсальный закон, его никому не обойти! Ты думаешь, почему традиционалисты вечно изображают из себя благодетелей и совершают добрые дела? А почему извращенцы создают свои Секции? Да все ради одного - ради молитвенного фимиама!
  - У вас тут, видать, преемственность совсем загнулась, вот вы и темные, как валенки!
  С каждым словом к ней возвращалась привычная спесь. В самом деле, зачем их расе пожирать других и превращать в марионеток?
  - Да чтобы держать всех в кулаке! Слаб ты или силен - неважно, ты должен служить нам! Вот ради чего все делается! Мы рулим всеми живыми существами, мы сами обеспечиваем себя верующими, мы и есть эта жизнь!
  - Проходит пару десятков тысяч лет, ты выходишь на пик - и вуаля! Используешь этот ресурс, ломаешь правила и выходишь на Перерождение!
  Она посмотрела Лисицыну прямо в глаза и чеканно, весомо произнесла:
  - Ну что, кишка не тонка прикончить меня прямо при ней? Попробуй! А я успею сливать твою подлинную сущность. И ты навечно застрянешь на своем уровне. Навечно!
  Лисицын смотрел на неё абсолютно спокойно. Ни один мускул не дрогнул на его лице.
  Светлана решила, что он колебается, и сменила кнут на пряник, понизив тон:
  - Отпустишь меня - и спокойно останешься уважаемым Сократом среди своего человеческого рода.
  - Будешь качать фимиам с жителей этой планеты, а мы разойдемся по-тихому. Каждый получит свое. Я буду жить тут, ты - собирать подношения, мешать друг другу не станем.
  Она помедлила и добавила для верности:
  - И я лично гарантирую: когда подоспеют основные силы моего ордена, тебя пальцем никто не тронет. Я скажу им, что ты хозяин этой планеты, и они обойдут тебя стороной. Тебе это вообще ничего не будет стоить.
  Выпалив всё на одном дыхании, она уставилась на Лисицына. Она ждала, что его пальцы разжмутся. Ждала этого спасительного: "Ладно, договорились". Он же молча разглядывал её несколько секунд. А потом вдруг хмыкнул.
  - Ха-ха-ха!
  Он расплылся в широчайшей, искренней улыбке и откровенно заржал. Светлана опешила. Что-то пошло не так. Реакция была вообще не той, на которую она рассчитывала. И это... всё?!
  - Ты погляди, какая сговорчивая, - усмехнулся Лисицын. Голос его звучал глухо, с едва уловимым глумливым пришком. - А я-то думал, грешным делом, что ты из гордых. Столько интересных басен мне тут наплела - прямо хоть в книжку записывай! И как же мне тебя отблагодарить за такую щедрость?
  Светлану аж отпустило. Сердце, до этого колотившееся где-то в районе пяток, ухнуло обратно. Пусть этот тип и скалился, как гиена, зато пообещал не убивать. А пока ты дышишь - шанс есть всегда. Главное - затаиться и дождаться, пока подоспеют основные силы с Владыкой во главе. А уж там они с этим умником покалякают. Месть - штука такая, может и пару веков подождать, ничего с ней не станется. Но тут в глазах у нее внезапно вспыхнули веселые искорки - мир вокруг странно качнулся, а собственное туловище вдруг сделалось легким, словно пушинка.
  Что-то тут не так. Она скосила глаза вниз и остолбенела. Пальцы Лисицына всё так же мертвой хваткой сжимали шею Светланы Власовой, но само тело висело в воздухе абсолютно неподвижной тушкой. А её собственное "я" прямо сейчас медленно и неотвратимо вытягивали наружу, словно нитку из старого свитера!
  Когда?! Как он это сделал?! Она даже пикнуть не успела. Липкая, смолянисто-черная струйка дьявольской энергии мертвой петлей обвила её сущность и сантиметр за сантиметром вытаскивала из чужой плоти. Ощущение было такое, будто с неё живьем сдирают кожу вместе с мясом и костями - судорожная, тягучая боль проникала в каждую клеточку её духа. Ей хотелось забиться в корчах, завыть дурниной, но губы не слушались, а конечности налились свинцовой тяжестью.
  И тут она увидела себя со стороны. Мама дорогая... На свет божий извлекли мерзкую, серовато-белесую тушу. Бесформенный, слизистый ком, сплошь покрытый извивающимися щупальцами и присосками. Пахло от этой дряни как из давно нечищенного колодца. Ничего человеческого в этой твари не было и в помине. Да и откуда ему взяться? Обычный тварь-паразит из далёких глубин космоса, зараза, перегадившая не один десяток миров. Вот только теперь вся эта инопланетная срань беспомощно болталась в кулаке у Лисицына.
  - Это... это как?! - заверещала тварь. - Да не может такого быть! Ты же просто...!
  Договорить ей не дали. Картинка перед глазами крутанулась, и она оказалась в совершенно ином месте. Вокруг простиралась непроглядная, жуткая тьма, ноги жгла раскаленная докрасна каменная плешь, а в воздухе стояла густая вонь гари и свежей крови. Чуть поодаль, в кровавом мареве, стонали, бились и заходились в крике тысячными хорами какие-то размытые силуэты. Бедолаг истязали на все лады: одним вырывали языки огромными ржавыми клещами, другим хладнокровно крошили пальцы тупыми ножницами, третьих насаживали на железные сучья, а четвёртым впекали в спины раскаленные бронзовые чурбаны.
  Восемнадцать кругов. Она слышала об этой системе пыток. Когда-то давно их орден уже натыкался на подобное в одном из захваченных миров, но там всё это было лишь дешёвым мороком, сказочкой для запугивания дураков. Тварь дернулась и взглянула на своё брюхо. Вся её слизистая туша была намертво прикручена цепями к раскаленному металлическому столбу. А перед ней уже вышагивал синемордый сигунец с клыкастой пастью, помахивая увесистыми клещами.
  - Нет! Стой! - вопль вырвался сам собой.
  Клещи с хрустом въелись в первое щупальце.
  - А-а-а-а! - дикий, нечеловеческий визг эхом прокатился по тёмным сводам. - Да как это возможно?! Откуда у обычного Сократа такие замашки?! Ты... ты монстр!
  Сигунец с чавкающим звуком оторвал щупальце целиком. Тварь забилась в корчах. Это была не просто боль - из неё буквально выдирали саму жизнь, пласт за пластом. С каждым оторванным отростком её духовная сила стремительно таяла. Начальный уровень Сократа... ещё немного... и вот она уже скатилась к самой границе, а падение всё продолжалось и продолжалось!
  - Завязывай! Хватит! - орала она во все горло, но Лисицына рядом не было. И Лады Вех тоже.
  Вокруг вообще никого не было - только она и бесконечный конвейер синемордых палачей. Восемнадцать кругов, и на каждом - свой особый вид истязаний. Она-то по наивности думала, что застряла на первом, но жестоко ошибалась. Ей выделили персонализированную программу: пытка шла одновременно во всех восемнадцати отделах. Пока ей выдирали язык и кромсали пальцы, на другом круг её насаживали на колья, на третьем - жгли спину раскаленной медью, на четвёртом - варили в кипящем масле, а на пятом - перемалывали огромными жерновами. VIP-обслуживание от Лисицына, не иначе.
  Её вопли заполнили всё пространство, но слушать их было некому. Спасать её никто не собирался. И самое паршивое - это было только самое начало. Лисицын же предупреждал. В реальном мире прошла едва ли секунда.
  Тело Светланы Власовой обмякло, потеряло кости и мешком повалилось наземь. Лисицын просто разжал пальцы, и тушка ухнула вниз, словно сухой осенний листок.
  Лада Вех успела в последний момент - метнулась вперед и подхватила подмышки бывшую одногрупницу. Ее духовная энергия мгновенно скользнула по энергетическим каналам Власовой, заглянула в нижний Кристалл и ткнулась в пустую оболочку Духа. И она изменилась в лице.
  - Трупак... - она медленно подняла голову, уставившись на Лисицына. В её глазах мешались глухая ярость, шок и ещё бог весть что. - Лисицын, ты совсем с катушек съехал?! Опять за старое?! Чем тебе Светка-то не угодила?!
  Лисицын висел в воздухе, с абсолютным равнодушием разглядывая мёртвое тело на руках у девчонки.
  - Это не Власова, - спокойно бросил он. - Светка давно кормит червей.
  Лада аж поперхнулась:
  - Чего-чего?!
  - Власову сожрали ещё в северных землях, когда она по развалинам лазила. А то, что ты сейчас держала за талию - обычный космический паразит, который поселился в её тушке.
  Лада уставилась на лицо Светланы. Никаких изъянов: та же кожица, те же веснушки. Она попробовала пробиться духовным зрением в разум этой девицы, поискать хоть какие-то воспоминания, но уткнулась в звенящую пустоту. Всё вычищено дочиста.
  Она снова посмотрела на Лисицына:
  - И ты думаешь, я в эту бредятину поверю? Опять отмазки лепишь, чтобы сухим из воды выйти?
  Лисицын даже отвечать не стал. А просто стал преобразовывать это тело в голема.
  - Ты что творишь?! - завопила Вех.
  - Ну, родителей же не оставлять без дочери, - заявил он патетически.
  Но на самом деле ему было плевать на такие вещи. Главное перспектива. Пусть пройдёт несколько десятилетий, и её родители уйдут в мир иной, и у этого тела не останется никаких связей кроме как с ним и вот тогда... Из неё выйдет отличная служанка. Да, она бесталаннее любого бездаря культивации, но с его возможностями... За несколько тысячелетий она выйдет на Основание, а там... Да что загадывать на такое далёкое будущее. Завершив своё дело просто развернулся, намереваясь свалить по-тихому.
  - Стоять! - Лада мгновенно перехватила его, заступив дорогу. - Пока всё по полочкам не разложишь, никуда ты не пойдешь!
  Парень молча уставился на неё. Лада встретила его взгляд. Голос её неожиданно просел, в нём прорезались странные, давно забытые нотки:
  - А ведь ты раньше другим был... Помнишь, как мы в аудитории вместе над задачами корпели? Ты тогда вечно меня на контрольных обходил. Я дулась, а ты стоял и лыбился, как дурачок...
  Она запнулась, переводя дыхание, и тихо добавила:
  - А после того, как во времени провалились, тебя будто подменили. Мочишь людей направо и налево, уровень скрываешь, с коллективом не общаешься, на сообщения в мессенджерах не отвечаешь...
  Лисицын молчал, разглядывая Ладу. Потом медленно поднял руку. Девчонка инстинктивно отшатнулась, оживив защитную стойку, но бить её никто не собирался. На кончиках пальцев Лисицына сгустился сизый, вонючий дымок софистской энергии, который плавно скользнул ей за спину. Она почувствовала, как из её собственного загривка с тихим треском выдернули что-то чужеродное. Черная дрянь дернулась в пальцах Лисицына и тут же истаяла без следа.
  - Вот эту дрянь на тебя Власова и повесила, - буднично пояснил он. - Хотела тебя тихонько притравить. Я же говорю: от Светки там только шкура осталась. Впрочем, тебе с твоим уровнем всё равно не понять. Да и вообще - сделал и сделал, дальше-то что? Ты мне что, предъявить что-то хочешь?
  Лада глядела на то место, где только что испарился дымок, и впервые за долгое время не нашла, что ответить.
  - Кстати, ты же хотела знать, откуда у меня жетон вашего ордена? - выдернул её из ступора Лисицын.
  Она молчала.
  - Твой дед, глава ордена, прислал своего гонца. Тот на коленях ползал, жетон этот сувал, умолял, чтобы я ваш орден под свое крыло взял. Плакался, просил заступиться...
  Лисицын сделала небольшую паузу и добавил с кривой ухмылкой:
  - И, между прочим, слезно просил, чтобы я взял тебя - гордость и красу рода - к себе в служанки. На посылки. А я вот из Власовой голема сделал, чтобы по-настоящему верную служанку получить. А ты даже и не догадываешься, как такое провернуть.
  Лада Вех стояла и, затаив дыхание, переваривала услышанное. В голове снова и снова стучала одна и та же дикая фраза: "Пришлет гордость и красу рода Вех в служанки". В служанки!
  Первой реакцией было отмахнуться. Ерунда! Быть такого не может, ей точно послышалось! Что за бред - с какой стати деду отправлять её, главную надежду и гордость Секции, в прислуги к этому тихушнику? Лада - старшая в иерархии наследников, на минуточку, она уже матерная дева уровня Духа! За пятьсот лет дорасти до Духа - да в мире культиваторов о таком и не слыхивал никто, это же небывалый рекорд! И её - в шестерки к пареньку, который едва-едва вылез из Кристалла? Шутка какая-то. Но смеяться почему-то вообще не хотелось.
  Лада нахмурилась и начала судорожно соображать. Во-первых, Лисицын явно шифруется и прячет свою настоящую силу - это уже факт. Какая-нибудь мелюзга на Кристалле ни за что не разглядела бы чужеродную тварь и тем более не смогла бы вытащить вражескую метку из её спины так, чтобы она сама ничего не прочухала. Тут даже уровень Духа с трудом справился бы, а он сделала это мимоходом. Во-вторых, про дедовский жетон он, похоже, не соврал. Раньше Лада думала, что Лисицын случайно сцапал семейный раритет. Но с чего бы старейшине рода отдавать главную реликвию какому-то замухрышке? Дед просто так ценными железяками не разбрасывается. Значит, сам вручил. И в-третьих... неужели дед и вправду лебезил перед ним? От этой мысли стало тошно, но логика упрямо вела именно туда. В семье все знали, что дедушкины дни сочтены. Тысяча лет для уровня Духа - срок солидный, и его жизненные силы уже подходили к концу. Если старик понял, что пробиться выше до смерти не успеет, что ему оставалось делать? Искать мощную крышу. Кого-то, кто сможет защитить орден, когда того не станет.
  И Лисицын идеально подходил на эту роль? Лада сжала губы. Если он сидит на самом пике уровня Духа или, прости господи, замахнулся на Сократа, тогда все пазлы складываются! Дед выкатил ему уважение, признал силу, отдала жетон и... намекнул на служанку? Да нет, бред. Скорее всего, дед пытался сосватать её, чтобы связать того узами с орденом, а этот гад просто переиначил всё на свой лад, чтобы поглумиться.
  Но чем больше она крутила эту мысль, тем отчетливее понимала: похоже на правду. За пятьсот лет вымахать до Сократа? Неужели такое вообще реально? Она-то считала себя гением, добившись уровня Духа, а тут... Даже если у него талант от бога и удача прет из всех щелей, Сократ - это уже совсем перебор. Но если он не Сократ, с чего бы деду перед ним стелиться?
  Одно Лада поняла четко: эти пять веков достались Лисицыну куда тяжелее, чем ей. У неё под рукой были ресурсы ордена, древние фолианты и советы деда. А он? Обычный бродяга. Ни связей, ни наставников, ни гроша за душой. Всё сам, зубами и когтями, шаг за шагом пробивал себе дорогу. Никто не помогал, никто не защищал, и раны за него никто не зализывал.
  Перед глазами снова всплыл его образ после перемещения во времени. Вот он сидит на задней парте у окна, уткнувшись взглядом в стекло, и молчит. Пока остальные одногрупники наперебой хвастались успехами, мерились уровнями Усиления и похлопывали его по плечу со словами: "Не ссы, если что - прикроем!", он просто смотрел во двор, будто всё происходящее его вообще не касалось.
  Она тогда решила, что он просто сдулся и замкнулся в себе. А теперь до неё дошло: он не сдулся. Он просто адски устал. Человек пятьсот лет пахал как проклятый, дошел до высот, навел шороху так, что глава её ордена перед ним на цыпочках ходит, а инопланетная тварь в его кулаке дохнет за секунду. И после всего этого у него просто не было сил спорить с малолетками, доказывать что-то и объяснять каждому встречному: "Ребята, вообще-то я не на Основании".
  Лада вспомнила, как кто-то спросил его про орден, и он честно ответил: "Да так, сам по себе". И все заржали. Ржали над тем, что он за пятьсот лет едва доковылял до Основания, и списали его со счетов. О чём он тогда думал? Неужели даже мысли не возникло размазать их всех одним щелчком? Нет. Он просто сидел и смотрел в окно, как на глупую комедию, к которой не имеет никакого отношения.
  И сегодня - то же самое. Лада собрала всю аудиторию, чтобы устроить демонстрацию силы и припугнуть заморские страны. Все летали в небесах, светились на всех телеканалах, красовались перед камерами. А Лисицын даже не пришел. Вся их возня для него - просто мышиная суета. Зачем мощному практику толкаться локтями с мелюзгой на Кристаллах? Он дома в приставку рубится не от лени, а потому что все эти полеты в небе для него - детсад, штаны на лямках.
  Лада глубоко вздохнула. Она посмотрела на ожившее тело Светланы на руках, вспоминая, как Лисицын вытянул из её собственной спины черную дрянь. Он ведь сразу сказал: Власову подменили, она хотела тебя прикончить. Лада сначала не поверила, а теперь все встало на свои места. Лисицын выслеживал эту дрянь с первого дня, как они вернулись! On скрывал силу, игнорировал тусовки и не отвечал на её сообщения не из вредности. Он делал реальную работу. Он защищал их - тех самых одногрупников, которые щеголяли перед ним крутизной и покровительственно хлопали по плечу. И при этом - ни слова в свое оправдание! Лада только качнула головой. Вот ведь молчун...
  Заметив, как у девчонки бегают глаза, Лисицын не стал ждать продолжения и просто растворился в ночи.
  Лада осталась зависать в воздухе, сжимая в руках приходящую в себя Власову и поддерживая духовной силой покореженный самолет. Она подняла глаза туда, где только что стоял Лисицын. В темном небе ничего не было - лишь вдалеке тихо поблескивал украшенный золотом бункер. Внутри у неё что-то ёкнуло, и она приняла решение.
  Достав из кармана смартфон, Лада открыла чат с Лисицыным. Экран пестрел её неотвеченными сообщениями - целая простыня вопросов, на которые он не удосужился написать ни строчки. Пальцы быстро выбили: "Завтра собираемся по поводу планов на будущее. Ты будешь?" Посмотрела на текст три секунды, вздохнула и стёрла. Набрала заново, уже проще: "Завтра важное собрание, подтягивайся".
  Отправить.
  
  Галочки мгновенно стали синими: "Прочитано". И снова тишина. Лада посмотрела на отметку о прочтении и, как ни странно, даже не разозлилась. Лишь качнула головой, перехватила тело Власовой поудобнее, подхватила подмышку, так сказать, помятый лайнер и взяла курс на город.
  
  ***
  
  Когда Лисицын вернулся домой, в гостиной всё ещё горел свет. На диване сидели родители и увлеченно смотрели телевизор. По новостям как раз передавали прямой репортаж: на площади перед Тыловой базой материально технического снабжения Космического Флота No6587 яблоку негде было упасть, а очередь из желающих тянулась на километры.
  
  Глава 2
  
  На экране какого-то мужика распирало от восторга - он активно махал руками и с пеной у рта орал в камеру:
  - Я обязан пройти этот первый круг! Любой ценой!
  Чуть дальше какой-то блогер вел прямой эфир. Он вытянул руку с телефоном в сторону золотого дворца и верещал на всю улицу:
  - Народ, вы только гляньте! Вот она, настоящая Тыловая база материально технического снабжения Космического Флота No6587!
  - Вернулся, сынок? - мать поднялась с дивана. - Голодный, небось? Пойти разогреть чего-нибудь?
  - Да я перекусил уже, - Лисицын переобулся в домашние тапочки и прошпарил в гостиную.
  Отец ткнул пальцем в мерцающий экран телевизора и недовольно буркнул:
  - Ты погляди, что в мире творится! Сумасшедший дом. Все прут и прут к этой базе. Мы с матерью с работы час с лишним в пробке проторчали, еле пробились.
  - Пишут, из соседних областей народ нагрянул.
  - Ну да, поезд, автобусы, самолёты - город просто трещит по швам. Хорошо хоть военные вовремя подоспели, а то б точно всё разнесли к чертовой матери.
  Лисицын только молча кивнул. Он присел на край дивана, делая вид, что разглядывает штурмующие базу толпы на экране, хотя мысли его были далеки от телевизора. Нужно было срочно придумать, как аккуратно укреплять здоровье родителей и заложить им нормальное Основание.
  Простым смертным со стороны пробиться тяжело: чтобы начать культивацию, надо сперва почувствовать энергию, а потом пробить энергетические каналы. Работа муторная и долгая. Впрочем, для него это не проблема. У него под боком и первоклассные Кристаллы, и вся Тыловая база материально технического снабжения Космического Флота No6587, и горы древних фолиантов с эликсирами. При желании он мог бы прямо сейчас жестко прокачать родителей и сразу выгнать их на уровень Основание. Но такой метод пахнет рисками: чуть где сбойнёт - и всё, калека на всю жизнь. У него в запасе имелся десяток более безопасных способов, и он как раз выбирал лучший.
  - Сынок, ты чего так задумался? - мать подсела ближе и заглянула ему в лицо.
  - Да так, ерунда, - отозвался Ли. - Думаю, как бы вас с отцом к культивации приобщить.
  Мать на секунду опешила, а потом добродушно расхохоталась:
  - Ой, да куда нам на старости лет-то? Нам лишь бы спина не болела да в доме мир был, и хватит.
  Отец тоже хмыкнул:
  - Это точно. Вечную жизнь мы не заказывали. Ты если такой заботливый - лучше внуков нам с матерью сообрази, толку больше будет.
  Лисицын: "..."
  Ну вот, опять двадцать пять. Он уже собрался перевести тему, как телефон в кармане завибрировал. На экране выскочило сообщение от Жеки Минцева:
  "Босс! Тут полное ахтунг! В сети гуляет паника, будто культиваторы начали кошмарить и мочить обычных людей!"
  "Тебя напрямую обвиняют! Пишут, что это ты устроил мокруху в том супермаркете!"
  "Кричат, мол, вам на жизнь простых смертных чихать с высокой колокольни! Народ в пабликах просто на говно исходит!"
  Лисицын изогнул бровь и ткнул по присланной ссылке.
  На всех крупных площадках висели зазывающие заголовки:
  "Культиваторы устроили беспредел на улицах! Жизнь обычного человека ничего не стоит?!"
  "Почему власти смотрят сквозь пальцы на то, как типы на уровне Кристалл устраивают самосуд?!"
  "Культиватор Лисицын, ответь перед народом!"
  Какой-то умелец расписал историю в супермаркете в самых красочных красках, сдобрив её кучей жутких подробностей. Выходило, что брат Ли "испепелил человека на месте просто за то, что тот задел его мать". В комментариях его уже успели окрестить "беспредельщиком" и "позором всех культиваторов".
  Под постом красовалась уже хорошая охапка комментариев:
  "То есть если ты культиватор, то тебе всё можно, да?!"
  "Жесть какая... Теперь на улицу выйти страшно, зашибут и не почешутся!"
  "А где полиция?! Почему эти типы шастают по городу и кладут людей пачками?!"
  "Если власти ничего не сделают, надо самим собирать народ и выходить на улицы!"
  Отдельные персонажи умело раздували угли, переводя стрелки с Лисицына на вообще всех, кто занимался культивацией. Вывод напрашивался сам собой: эти типы за людей нас не считают.
  "Стирают в порошок кого хотят, а нам даже защититься нечем!"
  Это же прямая угроза для всего человечества! Санкции! Срочно вводить санкции! В комментариях уже вовсю призывали правительство "разогнать всех культиваторов к чертовой матери", а международные организации - "направить независимую комиссию".
  Лисицын бегло пролистал этот бред и лишь слегка усмехнулся. Он прикрыл глаза, и его восприятие мгновенно накрыло весь город. Каждое дыхание, каждый стук сердца и даже смутные мысли жителей проплывали перед ним как на ладони. Он искал тех, кто присутствовал в супермаркете в тот день. Обычных зевак, которые своими глазами видели развязку. Память у них свежая, так что отследить источник слива - дело пары секунд. Искомый тип обнаружился быстро. Кадр лет тридцати, проживающий в обычной пятиэтажке на востоке города. В его голове четко сохранилась не только картинка из магазина, но и последующая встреча.
  Какой-то хлыщ, представившийся "независимым журналистом", отвалил мужику сотню тысяч рублей наличкой за подробный рассказ. Журналюга записал всё на диктофон, снял на камеру и заставил бедолагу подписать бумажку о неразглашении. Лисицын зацепился за образ этого "журналиста" и потянул за ниточку дальше.
  Картинка сложилась быстро: заезжий гость с паспортом Великобритании, прилетел только вчера и остановился в местной гостинице. В его почте висела целая пачка писем с отчетами, отправленными на остров. Мелкобритания, стало быть. Опять англичанка гадит.
  Лисицын открыл глаза. Лицо его оставалось спокойным.
  Он снова заглянул в сеть и легко нашел первоисточник. Несколько Английских и американских СМИ выкатили "эксклюзивное расследование" прямо на главные страницы. Ну а местные маркетинговые паблики радостно подхватили жареную тему, раздули её до небес, и к вечеру новость уже полыхала по всему интернету. Волна пошла.
  Одни орали про срыв покровов и опасные привилегии, другие требовали "закона и порядка", а третьи прямо-таки жаждали, чтобы "брат Ли вышел и ответил перед народом". Заокеанские политики тоже не упустили шанс примазаться: какой-то дядька в костюме уже вещал с трибуны про "грубые нарушения прав человека" и "угрозу мировой безопасности", призывая принять самые суровые меры.
  Ли пригнул голову, отложил телефон и поднялся с дивана.
  - Сынок, ты чего такой бледный? - встревожилась мать.
  - Да всё нормально, пойду проветрюсь немного, - Лисицын подошел к окну и распахнул створку.
  - На ночь глядя-то?
  - Я ненадолго. Скоро буду.
  Шаг за подоконник - и Лисицын растаял в ночной прохладе. Мать и отец только переглянулись и тяжело вздохнули. Привыкли уже.
  
  ***
  
  Над Северным морем, высоко над ковром из облаков, тихо проплывала одинокая фигура Лисицына. Он прибавил ходу. Под ногами с бешеной скоростью проскакивали черные волны, крошечные островки, Фареры - всё слилось в одну сплошную полосу. Через пару секунд впереди показались очертания огромного Острова. Вот они суки... Он завис в небе прямо над Лондоном, замерши на высоте в километр над Тауэром.
  Внизу бурлил огнями гигантский муравейник: переливался шпиль Огурца, на Пикадилли-серкус, а точнее - её знаменитом фасад Piccadilly Lights полыхали огромные рекламные щиты. Это самое известное место в Лондоне с гигантскими рекламными экранами, английский аналог нью-йоркского Таймс-сквер. Река делает плавную дугу от Биг-Бена прямо к Тауэру. Достаточно просто скользнуть взглядом вверх по течению реки чтобы увидеть и эту достопримечательность. Но мелкие детали циферблата без оптики не разглядеть, но сам силуэт башни, ее золоченый шпиль и Вестминстерский дворец абсолютно четкие и яркие ориентиры. Город жил своей обычной жизнью, и никто внизу не догадывался, кто висит у них над головами.
  И тогда он заговорил. Он не орал, голос звучал ровно, но эти слова услышал каждый житель страны:
  - Ну, я пришел.
  Всего три слова. Но от них у миллионов людей внутри всё сжалось, словно на грудь ухнула тяжелая каменная плита. В эфире местных телеканалов тут же сорвалась картинка, и камеры срочно переключились на небо над Тауэром - прямо на фигуру, застывшую в километре над землей. Ведущий в студии открыл рот, но так и не смог вытолкнуть из себя ни звука. На улицах люди задирали головы, вглядываясь в залитый лунным светом силуэт. Кто-то визжал и уносил ноги, а кто-то падал на колени прямо на асфальт.
  
  ***
  
  В МИ-6 взвыла сирена. В коридорах замигали красные лампы аварийной тревоги. Генералов и политиков подрывали прямо из постелей. Заспанные, в расстегнутых кителях, они влетали в командный пункт и уставлялись на мерцающую красную точку на огромном экране. Европейские спутники четко фиксировали: на высоте тысячи метров над Лондоном висит человеческая фигура. Без крыльев, без реактивного ранца, без теплового выхлопа. На радарах - полная тишина. Если бы не оптические спутники, о его появлении вообще никто бы не узнал.
  - Это ещё что за хрень?! - прохрипел Премьер-министр, не отрывая взгляда от монитора.
  - Не можем знать, сэр, - Начальника Секретной разведывательной службы аж перекосило. - Спутник засек его три минуты назад. Он... он просто появился из ниоткуда.
  - Из местных? - выкрикнул кто-то из офицеров.
  - Судя по ориентировкам наших людей из России, это тот самый Ли, который до этого не светился.
  - Тот самый тип на уровне Кристалл, о котором шумит весь интернет?
  Премьер-министр аж поперхнулся:
  - Тип на уровне Кристалла?! Вы мне хотите сказать, что какой-то парень на Кристалле одолел весь континент, прошмыгнул мимо всех наших систем ПВО, а наши спутники и ПВО проспали его появление?!
  В зале заседаний воцарилась гробовая тишина. Отвечать никто не решился.
  Премьер тяжело сглотнул и с трудом выдавил:
  - Срочно доложите парламенту. Объявить готовность номер один. Поднять всё что можно поднять. И ещё...
  Он запнулся на полуслове.
  - Свяжитесь с их стороной. Спросите, какого черта всё это значит.
  
  ***
  
  Когда донесение упало на стол парламент был на отдыхе. Не работали они. Это вам не сантехники, которые в любое время должны устранять аварию. Это парламентарии, понимать надо... Их расталкивали, зачитывали сводку, и он еще долго сидели на кровати, молча уставившись в одну точку. Толку правда от этого не было
  Потом Премьер-министр поднял глаза и сухо бросил:
  - Пусть военные сами разбираются. Но предупредите их: никаких резких движений. Не сметь его провоцировать. Вообще ничего не предпринимать, что он может расценить как агрессию.
  Он сделал паузу и добавил:
  - И закройте рот тем журналистам, которые раздули эту хрень в сети.
  - Сэр, но как же свобода слова...?
  - Я сказал - закройте им рот!
  
  ***
  
  Над Лондоном висел Лисицын, разглядывая муравейник внизу. Он видел лица людей, задравших головы, видел тех, кто в панике метался по улицам, и тех, кто молился прямо на мостовой. Он видел суету генералов, растерянного Премьер-министра и испуганных редакторов, которые дрожащими пальцами стирали посты из сети. Вся мощь огромной державы сейчас просто сжалась в комок перед ним.
  Он слегка улыбнулся.
  И его голос снова громом прокатился над всей страной:
  - Ну что?! Вы же вроде санкциями мне угрожали?
  - Я пришел. Показывайте, как называть меня собираетесь!
  Первыми очухались вездесущие соцсети. Прямые эфиры выскакивали один за другим сотнями в секунду. Камеры в Лондоне, других английских мегаполисах, в Европе, Азии и Африке смотрят строго в одну точку - на человека, зависшего в небесах на километровой высоте.
  - Он там! Всё ещё там!
  - Пятнадцать минут прошло! Висит и даже не шелохнется! Военные молчат, правительство в рот воды набрало! Он просто висит над нашими головами!
  В комментариях начался настоящий ад. Накал страстей среди европейцев зашкаливал.
  - Что за наглость?! Это же наше воздушное пространство! Какого черта он там забыл?!
  - Эти русские совсем берега попутали! Думают, мы их испугаемся?
  - Где армия?! Где авиация?! Сбейте его к чертям!
  В чатах открыто зазвучали призывы к расправе. Какой-то парень в бейсболке махал кулаком прямо в камеру:
  - Ну и что, что ты культиватор?! Пули тебя не берут, снаряды не берут, а ядрёна бомба?! От одного ядерного удара тоже отвертишься?!
  Эти слова тут же подхватила беснующаяся толпа:
  - Точно! Ядерным оружием его! Посмотрим, как он запевает!
  И никто что-то не подумал, что внизу Лондон.
  - У нас этих боеголовок завались! Одной мало - десяток ввалим!
  - Эй, там в Тайге, видали?! Вот она, наша сила!
  Но тут в трансляции массово хлынули наши пользователи. Никакой паники в их словах не было - только спокойная уверенность людей, которые уже успели всякого повидать.
  - Ядерным оружием, говорите? Вы вообще слабо представляете, кто такие культиваторы.
  - Народ, вы пропустили момент, когда Лада Вех проходила испытание? Грозовые разряды на уровне Сократ накрыли тогда полгорода.
  - Там жахнуло не слабее, чем в эпицентре ядерного взрыва, а она стояла себе в самом пепле и даже глазом не моргнула.
  - А этот мужик над вами вообще в одиночку долетел от нас до Лондона, и ни одна ваша собака его не засекла.
  - И куда вы свои ракеты наводить собрались? Если он висит прямо над вашей лысиной, решитесь сбросить бомбу себе же на голову?
  Поток комментариев от европейцев начал заметно иссякать. Не потому, что задор пропал, - просто возразить на это было совершенно нечего. Факты вещь упрямая. Если культиваторам даже ядерный фугас побоку, то что вообще с ними делать? Впрочем, злость от этого никуда не делась, а от собственного бессилия вспыхнула только сильнее. В сети тут же состряпали петицию с требованием "выгнать всех культиваторов к чертовой матери", и за какие-то десять минут под ней подписался миллион человек.
  У дверей одного из правительственных зданий собирались толпы с плакатами и орали во весь голос. В прямом эфире кто-то на чем свет стоит материл Лисицына, потом переключился на всю страну, а под конец и вовсе на всех азиатов скопом. Но больше всего людей жгла лютая обида. Каждому было тошно от собственной беспомощности: какой-то чужак замер над самой высокой точкой их страны, смотрит на них сверху вниз, а они и пальцем двинуть не могут.
  Хвалёная армейская мощь перед этим человеком оказалась обычным пшиком. Радары его не видят, ракеты не наводятся, а пилоты на истребителях даже приблизиться к нему боятся. Каждая минута промедления отзывалась позором для всей державы. Вот только как тут ответишь?
  В студию прямого эфира пригласили симпатичного генерала в отставке. Свеча сединой и состряпав серьезную мину, он заявил на камеру:
  - Пожелай этот человек, он один мог бы укатать всю нашу систему обороны в каменный век. И не потому, что мы слабаки, а потому, что мы понятия не имеем, с чем столкнулись.
  После этих слов в студии повисла тяжелая тишина. В это же время во всех уголках страны те, кто реально держит власть в руках, испытывали куда более жуткий страх, чем простые обыватели на улицах.
  В подземном бункере за длинным столом Премьер-министр. Напротив расположились министр обороны, госсекретарь, директор Ми-6 и советник по национальной безопасности. На столе были разложены спутниковые снимки, и фигура в небе просматривалась настолько чётко, что можно было разглядеть силуэт.
  - Кто-нибудь объяснит мне, что это за хрень?! - прохрипел он.
  - Гражданин России. Лисицын. Студент Культиватор на уровне Кристалл.
  Директор ЦРУ сам едва не поперхнулся, зачитывая эти данные.
  - Уровень Кристалл... Хотите сказать, тип на уровне Кристалл смог долететь от России до нашего побережья?
  - И не попал ни в одну зону ПВО? Наша разведка, радары и спутники всё проспали?
  В кабинете никто не издал ни звука.
  - Кем бы он ни был, мы не можем просто сидеть и хлопать ушами! - министр обороны грохнул кулаком по столу. - Он висит в нашем небе, прямо над нами! Если спустить это на тормозах, весь мир решит, что мы струсили!
  - И что ты предлагаешь? -Министр иностранных дел смерил его холодным взглядом. - Поднять истребители? А дальше что? Прибить его? Чем ты собрался его убивать? Ты хоть уверен, что наша пукалка его вообще зацепит?
  - И что теперь, просто смотреть?! Смотреть, как эта тварь висит над нашими головами, и ничего не делать?!
  - Можно попробовать уладить всё по дипломатическим каналам.
  - По дипломатическим?! - министр оборонки аж задохнулся от возмущения. - Он у нас над головой висит, а ты мне про дипломатию затираешь?!
  - Хватит!
  Премьер оборвал их на полуслове.
  - Не время сопли размазывать. Мне нужно решение, а не ваши истерики.
  В бункере снова стало тихо. Ни у кого не было дельного плана. Все прошлые инструкции строились на том, что противник понятен. А тут - темный лес. Они понятия не имели, на что способны культиваторы, какие козыри припрятал Лисицын и сколько ещё таких же типов ходит на той стороне.
  Ясно было только одно: любой решительный шаг прямо сейчас означал прямую войну. А с той державой и без всяких культиваторов связываться себе дороже.
  
  ***
  
  По другую сторону верхушка тоже собрала срочное совещание. В запрятанном от чужих глаз Центре изучения особых талантов, в безымянном кабинете за одним столом сидели десять стариков. Все они молча смотрели на экран, где висела знакомая фигура. Кто-то злился, кто-то переживал, а кто-то просто хмуро молчал.
  - Слишком уж он горяч, - академик снял очки и устало потер переносицу. - Мало того, что маханул через полконтинента, так ещё и встал у них прямо на голове. Это же чистой воды объявление войны!
  Ещё один старик кивнул:
  - Если из-за этого вспыхнет замес между двумя нами и Нато, он станет главным виновником. И как только у какого-то типа на уровне Кристалл хватило духу на такую выходку?
  - А с чего вы взяли, что он на уровне Кристалл? - подал голос другой аксакал. В его поблекших глазах блеснул огонек. - Разве способен культиватор на Кристалле тихо пролететь полмира и остаться незамеченным?
  В кабинете на пару секунд воцарилась тишина. Кто-то хотел было возразить, но так и не вымолвил ни слова. Против очевидного не попрешь.
  - Кем бы он ни был, кашу надо заваривать аккуратно, - старик перевел взгляд на сидевшую рядом девушку. - Лада, ты что думаешь?
  Лада Вех поднялась со своего места. Она спокойным взглядом окинула десяток почтенных мужей.
  - Я верю Лисицыну. Он со всем разберется.
  В комнате снова стало тихо.
  Академик нахмурился:
  - Веришь? Да он же просто...
  - Он не на уровне Кристалл, - перебила его Лада Вех. Голос её звучал ровно, но отрезать не допускал. - Раз он так поступил, значит, у него есть свои причины. Я в него верю!
  Она сделала паузу и тихо добавила:
  - Он рванул в Англию только потому, что эти типы дергали за ниточки из засады. Все эти статьи в сети и помойка в комментариях - их рук дело. Лисицын полетел не на рожон лезть, а за долгами. Если мы даже своих защитить не можем, то о какой защите народа вообще речь? Лисицын - такой же наш человек!
  Старик посмотрел на неё, помолчал немного и кивнул:
  - Ладно. Посмотрим, как он из этого выкрутится.
  
  ***
  
  Тем временем в мировых трансляциях набрала обороты реакция тех, кто учился вместе с Лисицыным. Чеслав Лейкин прямо сейчас вел эфир и общался с подписчиками. Когда чат завалило сообщениями про Лисицына, он на секунду замялся, а потом не удержался от смешка:
  - Кто, Лисицын?! В Лондон маханул?! Он?! Мелкий тип на Кристалле?! Да у него совсем крыша поехала!
  Когда зрители начали допытываться, что он сам обо всем этом думает, Чеслав только отмахнулся:
  - Да что тут думать? Посмотрим, как он оттуда ноги унесет. За океаном такие фокусы просто так с рук не спускают.
  Елена Ненашева сидела в своей комнате и молча смотрела на экран, сильно нахмурив брови. И только двое сорвались с места, едва Лисицын закончил свою речь.
  Жека Минцев выскочил из дома и на ходу строчил сообщение Ванюше: "Видал?! Босс уже за океаном!"
  Ванюша ответил мгновенно: "Видел! Я уже на старте!"
  Жека Минцев: "Я с тобой! Кто первый долетит - тот и прикроет спину боссу!"
  Ванюша: "Да ты сам едва на уровень Кристалл вскарабкался, чем ты там прикрывать собрался?!"
  Жека Минцев: "У меня козырь от босса припрятан!"
  Ванюша: "Короче, жди на месте, я уже рядом! У меня скорость выше, подхвачу тебя!"
  В следующее мгновение над городом вспыхнули два светящихся следа.
  
  ***
  
  А Лисицын всё так же зависал над Лондоном. Он свысока разглядывал бурлящий муравейник, людей с задраными головами, вопли в прямых эфирах и споры в правительственных бункерах. Он просто ждал. Ждал, пока они осмелятся вылезти. Пусть попробуют его наказать. Вот только смелости у них так и не хватило.
  С другой стороны, ему вспомнились слова того инопланетного чудища: мол, чтобы сила веры и молитв сработала, нужно признание всего мира. Для обычного прорыва ему это без надобности, но кто знает, пригодится ли для перехода на следующий уровень?
  Долго раздумывать он не стал и решил сразу проверить всё на практике. А как проверить? Да вот же она, отличная возможность! Пусть весь мир своими глазами увидит, чего стоят эти типы на самом деле.
  Его голос снова раздался прямо с небес:
  - Что, не вылезете? Мне самому за вами спуститься?!
  Едва прозвучали последние слова, его дух рванул наружу и за долю секунды накрыл всю страну. Каждый клочок земли, каждое здание и каждый захудалый угол оказались у него как на ладони.
  Он нашел их всех: и тех, кто забился в подземные бункеры, и тех, кто засел в военных штабах, и богачей, распивавших дорогое вино на своих виллах с видом, будто ничего не происходит, и тех, кто в спешке сжигал бумаги на далёких островах. А в следующую секунду он просто сгреб их всех в кучу.
  В бункере Премьер как раз орал на своих помощников. Вдруг картинка перед глазами резко поплыла. Вместо серых бетонных стен и люминесцентных ламп - ночное небо, свист ветра и километровая высота под ногами.
  Он заверещал от ужаса, обнаружив, что висит прямо в воздухе, а где-то далеко внизу переливаются огни Лондона.
  Слева от него болтался министр обороны, справа - министр иностранных дел, а за спиной дрыгал ногами директор Ми-6. Все те важные лица, которых обычно показывают только по телевизору, сейчас сбились в кучу, словно связка пойманной рыбы. Вся эта компания разом оказалась в одном тесном пятачке прямо посреди неба.
  Кто-то от ужаса зажмурился и трясся всем телом, кто-то изо всех сил пытался сохранить физиономию кирпичом, хотя поджимающиеся губы и мелкая дрожь в пальцах выдавали панику с потрохами.
  Тот самый гопник в бейсболке, который только что орал в эфире про "ядрёну бомбу", теперь стоял с открытым ртом, задрав голову к небу. Он глядел на зависшую в воздухе толпу и не мог вытолкнуть из себя ни звука. Чат трансляции буквально взорвался. И причиной тому был не столько страх, сколько первобытный трепет перед чудовищной, запредельной силой. Силой, которая не укладывалась в голове. Только вдумайтесь: человек встал в небе над чужой державой и одной лишь мыслью выковырял из секретных нор всех верховных правителей этой страны, словно сгреб горсть шахматных фигур с доски. Это вообще как называется?!
  - Да никакой он не Кристалл!
  - Я столько книжек про культивацию перечитал, там на уровне Кристалл такую дичь никто делать не умел!
  - Да кто он вообще такой?! Что это за монстр?!
  - У этих ребят из России есть такие типы! Да у них всегда они были!
  - О чем мы вообще спорили?! Чем мы собрались с ними воевать?!
  Комментарии от европейских пользователей мгновенно сменили тон: злость сменилась диким страхом, а страх - полнейшей растерянностью. Про ядерные ракеты больше никто не заикался. Про военный ответ - тем более. Потому что до всех дошло: этому мужику достаточно просто подумать - и от них останется только мокрое место. Но он не стал их убивать. Он просто цапнул их за загривки, курнул в кучу и подвесил в воздухе на виду у всего мира.
  Лисицын с высоты оглядел эту трясущуюся компанию. Кто-то скулил и визжал, кто-то от страха потерял дар речи. И тогда он заговорил. Голос звучал без надрыва, но его отчетливо слышал каждый человек на планете:
  - Вы вроде как санкциями мне угрожали?
  - Ну так давайте, показывайте свои санкции.
  В ответ - тишина. Ни одна сука не осмелилась подняла на него глаза.
  Лисицын усмехнулся:
  - Ладно, отбросим условности. Убийца я? Убийца. Самый настоящий софист, отбитый наглухо, без страха и совести.
  - И как вы собрались меня называть?
  В ответ снова тишина. Гробовая, мертвая тишина. Лисицын окинул их взглядом, раздумывая. Он мог бы прихлопнуть этих гадов одним щелчком пальцев. Всех этих кукловодов, что стравливают народы, мутят воду и стряпают фейки. Одним ударом - быстро, чисто и без лишнего шума.
  Но что дальше? Тогда весь мир увидит, как представитель другой страны тупо завалил высокопоставленных чиновников. Вообще, ему было плевать на силу веры и молитвы, про которые затирал тот инопланетный слизняк. Он-то уже пробил девятый уровень испытаний! Пусть дальнейший путь пока во тьме, но стоит только нащупать тропу - и он пройдёт её до конца. Ему просто стало любопытно проверить, работает ли эта штука на самом деле. Ли поднял руку, и на кончиках его пальцев сгустился ярко-алый сгусток света.
  - Пусть весь мир увидит ваше истинное гнилое нутро.
  Он крутанул тайную технику, и память всех этих почтенных господ рванула наружу, точно плотину прорвало. Первое воспоминание выплеснулось прямо в небо. Огромный, как экран в кинотеатре, проекционный щит застыл над Лондоном на виду у всей планеты.
  Память одного из парламентариев. Роскошный кабинет, за столом сидит молоденькая девчонка и подписывает бумаги. А этот боров распускает лапы туда, куда не следует, слюняво скалясь от безнаказанности. Весь мир увидел это во всех подробностях.
  Чат в эфире на секунду замер, а потом полетел с бешеной скоростью. На смену злости пришло дикое отвращение. Но это были только цветочки.
  Второй кадр - память генерала. Допросная комната. На стуле привязан человек с мешком на голове. Генерал машет рукой, и его орлы начинают охаживать бедолагу электрошокерами. Дикие вопли из экрана эхом разнеслись над ночным городом.
  Третий кадр. Память директора Ми-6.
  Переговорка, напротив сидит тип восточной внешности, а между ними - горбы налички в пачках. Обсуждают поставки стволов, перевороты и операции, которые унесут тысячи жизней. Картинки начали мелькать всё быстрее и быстрее, сливаясь в сплошную ленту.
  Кто-то пилил бюджетные миллионы. Кто-то заносчиво брал взятки и сдавал потрохами родную страну. Кто-то отрывался на подчиненных, пользуясь ксивой и связями. Кто-то наживался на войнах, считая солдат за пушечное мясо. Кто-то крутил махинации в медицине, оставляя нищих умирать без таблеток. Кто-то подсовывал фальшивки в образовании, пристраивая тупых деток богачей в университеты. Они тасовали выборы, скупали голоса и правили миром с помощью сплошного вранья.
  В чате под трансляцией гневливые комментарии европейцев сменились молчанием. Люди не просто замолкли - они потеряли дар речи. Те самые чинуши, за которых они голосовали, которым верили и которых считали слугами народа, оказались обычным гнильем.
  Кто-то сидел с открытым ртом, кто-то в слезах вырубал эфир, а кто-то просто тихо выл от обиды. А потом вспыхнул самый жуткий кадр. Частный остров. Лазурное море, белый песочек, шикарные виллы. На видео типы в дорогих костюмах сбегаются один за другим, и от их рож у каждого зрителя мороз шел по коже. Кадры с тем, что происходило на этом острове с привезёнными туда девчонками - девчонками, которые оттуда уже никогда не вернулись, - Лисицын резко оборвал.
  Не потому, что пожалел этих гадов. Просто если показать всё до конца... Впрочем, и этого хватило за глаза. Весь мир всё понял. Все увидели, кто ступал на этот остров, и знали, сколько душ там кануло без вести. Все своими глазами узрели, какими мерзостями занимались хозяева жизни, дорвавшись до власти. В сетях начался настоящий бунт.
  - Изверги! Они же настоящие изверги!
  - И вот это наш Премьер?! Это наши депутаты и генералы?!
  - Да они же не люди! Они монстры!
  - Остров! Я знаю этот остров! Это же те пропавшие девочки! Те, кто так и не вернулся домой!
  - Убейте их! Смерть тварям!
  Волна ярости накрыла всю планету. И не только европу -америка, Азия, Африка, Южная Америка вспыхнули единым гневом. Обычные работяги у телевизоров, молодежь с телефонами на улицах, мужики, застрявшие на сверхурочке в офисах - все они смотрели на эти кадры. Смотрели, как их кумиры, политики и боссы сбросили маски, явив миру своё самое грязное, смердящее нутро.
  В небе над Лондоном верхушка власти окончательно поплыла. Кто-то выл в голос, кто-то скулил и молил о пощаде, кто-то пытался судорожно оправдаться, но его никто не слушал. Потому что всё уже вылезло наружу. Их ложь, их грязные делишки и кровавые грехи теперь были выставлены на всеобщее обозрение.
  Лисицын стоял над ними и молча наблюдал за этой картиной. Он не стал их убивать - в этом не было никакого смысла. Теперь их уничтожит сам мир. В трансляции один из американских зрителей написал комментарий, который за секунды взлетел в самый топ: "Он не философ! Он - охотник на демонов! Перед ним ни одна тварь не скроется!"
  Под этим постом тут же выросла гора ответов. Писали американцы, наши ребята, люди со всех уголков Земли. И все они требовали одного: "Убей их!" Но он даже пальцем не пошевелил. Он просто повернулся, сделал шаг - и растаял в ночной прохладе. А за его спиной, вися в воздухе над ночным городом, продолжали визжать, плакать и молить о пощаде те, кто еще вчера считал себя хозяевами этого мира. Вот только жалеть их больше никто не собирался.
  
  Глава 3
  
  В следующее мгновение Лисицын уже вальяжно сидел у себя в гостиной на диване. От момента, когда он выскочил из дома, до его возвращения прошло от силы полчаса. Он подхватил со стола недопитый стакан, сделал глоток остывшей воды, зажмурился и прислушался к внутренним ощущениям.
  Сила веры? Молитвенный покров? Желания миллионов душ? Да чушь собачья и бред сивой кобылы! Каким надо быть дураком, чтобы уши развесить и поверить в сказки этого инопланетного слизня! Рассуждал-то он красиво: "Сила народной веры - единственный способ пробить барьер правил! Без мирового признания так и останешься торчать на месте!" Полная ахинея.
  Или он где-то недожал? Или эти типы его плохо признали? А может, тут нужен какой-то особый выверт? Да плевать. Он ведь не по ступенькам уныло карабкался, а махом за раз проскочил девять уровней испытаний! Это ли не лучшее доказательство, что заезжий гость откровенно свистел? А он-то, дурень, уже раскатал губу, что этот фокус поможет ему выскочить за пределы уровня Перерождения.
  Лисицын открыл глаза, вытащил из кармана крошечный золотой дворец размером с ладонь и звякнул им о стеклянную столешницу:
  - Эй ты там!
  - Я тут, - отозвался тот.
  - Скажи-ка мне, любезный, ты сам-то хоть раз слышал про эту самую "силу веры"?
  Искусственный Интеллект ненадолго замялся, а потом заговорил:
  - Никаких "сил веры" в древности и в помине не было. Раньше как? Силенка подкопилась, духовуха выросла - бац, и ты уже пробиваешь новый уровень. Встретил испытание, перешагнул через него и попер дальше.
  - Уверен?
  - Абсолютно, хозяин. Ступень Перерождение идёт аккурат за Сократом. Набрал мощи - и перемахнул автоматически, и никакие людские мысленные сопли тут ни при чем. Хотя, честно говоря, за столько-то тысяч лет система культивации вполне могла и поплыть.
  Лисицын откинулся на мягкую спинку дивана, закрыл глаза и сгрузил своё сознание в самый глубокий, темный угол. Там, на раскаленном железе, висела серо-белая липкая дрянь. На нее разом свалились все восемнадцать видов изощренных пыток, отчего сущность корчилась и визжала на ультразвуке.
  Ли посмотрел на эти мучения и молча накинул ещё огонька. Специально эта тварь врала или по глупости - разницы нет. За вранье надо платить. Вернувшись в реальность, он снова обратился к брелу:
  - Ну, а как там у нас дела на Тыловой базе материально технического снабжения Космического Флота No6587? Много народу припёрлось на испытания?
  Искусственный Интеллект аж захлебнулся от восторга:
  - Хозяин, сегодня ломанулось три миллиона человек! Правда, первую ступень проползли всего десять тысяч.
  - Один из трехсот? - Лисицын удивленно вскинул бровь. - Что-то жидко.
  - Так десять тысяч ступеней - это вам не за хлебом сходить! - начал оправдываться Искусственный Интеллект. - Позови вы их по старой системе, там вообще хорошо если сотня калек отсеялась бы.
  Он на секунду замолк, будто собираясь с духом, и добавил:
  - Я тут паттерн уловил, хозяин. Современный народ вообще лишен чувства опасности. Особенно молодежь. Они привыкли, что всё на блюдечке с золотой каёмочкой, вот и сдуваются при первой же нагрузке. Многие вообще приперлись с мыслью, что культивация - это халява: посидел, подышал - и уже бессмертный. Так что десять тысяч стойких оловянных солдатиков - это еще отличный улов!
  - Время сейчас мирное, ну относительно, - пожал плечами Лисицын. - За спиной у людей стоит сильное государство, вот они и расслабились. К тому же первый день, половина пришла просто еблом пощелкать да в соцсетях похвалиться. Так что отсев нормальный. А на втором испытании как?
  - Никто не прошёл, - уныло вздохнул Искусственный Интеллект. - Вашу проекцию пока никто даже поцарапать не смог.
  Лисицын хмыкнул. Кто бы сомневался. Oн еще не встречал никого на своем уровне, кто мог бы дать ему достойный отпор. Если такой найдет - он лично готов шляпу съесть!
  - Ладно, с этим понятно. А память твоя как? Вспомнил чего?
  Голос Искусственного Интеллекта заметно сдал в объеме:
  - Пока нет. Этого количества слишком мало. По моим прикидкам... нужно хотя бы миллиард человек прогнать через испытания, чтобы сломать печать на моих воспоминаниях.
  Лисицын с немым недоумением уставился на золотую цацку:
  - Миллиард?! Ты не охренел там случаем?
  - Никаких шуток, хозяин, - серьёзно ответил тот. - Прежний владелец специально запечатал мои блоки памяти. Там зашиты данные и про него самого, и про уровень Перерождение. Наверное, опасался, что если эта информация всплывет раньше времени, случится какая-нибудь лютая хрень.
  Лисицын нахмурился:
  - Лютая хрень, говоришь? А гонять миллиард человек через мясорубку, чтобы тупо снять пароль - это, по-твоему, не перебор? Если твоя память разблокируется, эта самая "хрень" не рванет ли снова?
  - Понятия не имею, - честно признался Искусственный Интеллект. - Может, вам стоит поискать моих старших братьев и сестер? У них с памятью получше должно быть.
  Лисицын аж поперхнулся:
  - У тебя еще и братья с сестрами есть?!
  - Да вот сам только что вспомнил, - в голосе железяки прорезались горделивые нотки. - Я-то отвечаю за подготовку кадров и запасы духовных камней на случай войны, самый младший. А старший брат у нас - чисто для кровавых замесов. Еще есть вторая сестра, третья, четвертая, пятая, шестая, седьмая и восьмой брат. Мы все были верными помощниками хозяина.
  У Лисицына аж глаз задергался:
  - Вы там совсем сдурели со своей иерархией? "Вторая сестра", "старший брат"... Вы же железки! А ты тогда какой по счету?
  - Девятый... - как-то сразу сдулся Искусственный Интеллект.
  Лисицын громко хохотнул:
  - Ну ладно, Девятый. Попробую поискать твоих родичей на Земле. Может, тоже валяются где-нибудь в древних развалинах и ждут своего часа.
  Он поднялся с дивана, подошел к окну и поглядел на ночной город, сжимая в кулаке копию бункера.
  - Да-а, земля-матушка с секретиком оказалась. Мало нам Тыловой базы Космического Флота, которой тридцать миллионов лет, так тут еще целая орава древних артефактов закопана. Кем же был ваш хозяин? И на кой черт он бросил вас именно здесь?
  Искусственный Интеллект промолчал. Лисицын не стал его допытывать. Вместо этого он вспомнил слова инопланетного пришельца. Слизняк грозился, что на Землю уже летит их верхушка. Дескать, прибывают почтенные из их ордена - культиваторы на уровне Перерождение, да еще и со скрещенной кровью какого-то огненного клана, отчего их боевая мощь вообще зашкаливает.
  "Ну пусть летят, - подумал он. - Жду не дождусь. Самое приятное в жизни - это чистить рожи таким вот понаехавшим".
  Он снова зажмурился, погрузил сознание на самое дно ада и пару минут с удовольствием послушал, как вопит и корчится инопланетная тварь. Насладившись сочным звуком чужих страданий, он свернул ментальную проекцию, поплелся в спальню, рухнул на кровать и зажмурился. Сон культиватору его уровня давно не требовался, но привычка - штука упрямая. От нее так просто не избавишься. Мир погрузился в тишину.
  А следующим утром Лисицына разбудил знакомый голос из кухни:
  - Сынок! Вставай, оладушки остынут!
  Он открыл глаза - через шторы уже вовсю пробивалось яркое солнышко. Ли потянулся, потер заспанное лицо и поплелся на кухню. На столе уже паровала каша, стояла горка свежих булочек, тарелка с солеными яйцами и пару чашек с закусками. Родители уже сидели за столом, уткнувшись в экраны телефонов с какими-то совсем нерадостными минами.
  - Ты в курсе, что за ночью в мире произошло? - спросил отец, подняв на него тяжелый взгляд.
  Лисицын уселся на стул и цапнул с тарелки пышную булочку:
  - А что там?
  - Те люди, которых ты вчера из Англии на воздух вытащил...
  Мать отложила телефон, глядя на него со смесью гордости и дикого страха:
  - Их прямо там... простые люди, родственники пострадавших...
  Она не договорила, но Лисицын и так все понял. Он спокойно откусил кусок булочки и не торопясь прожевал.
  - В Великобритании сейчас полный ахтунг, - подхватил отец. - Вся верхушка власти исчезла, кошельки и денежные мешки - тоже. Народ на улицах бунтует. В сети всплыли такие тонны грязи на всех этих чинуш, что волосы дыбом встают.
  Отец замолчал на секунду и посмотрел на сына совсем странным взглядом:
  - А еще там появилась куча фанатиков...
  - В смысле?
  - Да они на тебя теперь чуть ли не молятся! Орут, что ты мессия, посланный карать грешников, кричат "О наш Владыка!" и строчат иконы в интернете. Весь сеть этим бредом забита.
  Лисицын сделала глоток каши, даже не изменившись в лице. Молятся на него, значит? Он припомнил, что инопланетный слизняк мелил про силу веры и духовную энергию. Ни того, ни другого у него не водилось.
  - Ну и наказание же ты мне, сынок, на старости лет... - вздохнула мать. В ее голосе не было обиды, только беспросветная тихая беспомощность.
  Лисицын молча доедал свой завтрак. А за окном вовсю кипела жизнь: людской поток, пришедший на испытания, не иссякал ни на минуту. Очередь к Тыловой базе материально технического снабжения Космического Флота No6587 растянулась на несколько кварталов. В окрестных гостиницах и клоповниках давно не осталось свободных коек, а цены на жилье взлетели до каких-то абсолютно неадекватных высот, обставив даже столичные аппетиты. На столе зажужжал телефон.
  Лисицын мельком взглянул на экран. Сообщение от Лады Вех:
  "Эм... тебе пришло оповещение про сегодняшнее собрание? Вся аудитория должна быть на месте. Ты... придешь?"
  Он ничего не ответил. Положил трубку рядом с тарелкой и спокойно умял пышную булочку.
  Спустя пару минут гаджет снова подал голос:
  "Брат Ли, встретиться действительно важно, будем обсуждать планы на будущее... тебе никак нельзя прогуливать".
  Опять без ответа. Отправив в рот последний кусок, Ли отнес пустую пиалу на кухню, переобулся у порога и вышел из дома.
  
  ***
  
  Зал заседаний располагался на самом верхнем этаже Центра исследований особых талантов в западном пригороде столицы. Когда Лисицын толкнул тяжелую дверь, все уже были в сборе - пара десятков человек рассредоточилась по мягким креслам. В самом центре уселся тот самый мужик, который в прошлый раз промывал мозги всей аудитории. Рядом с ним пристроилась Лада Вех.
  А вот бедолаги, застрявшие на уровне Основание, сгрудились на самых задних рядах. Увидев Ли, они синхронно вжали головы в плечи. Им уже посчастливилось оценить его дурную мощь вживую. Когда Лисицын пустил их собрата на фарш, эти бедолаги торчали в коридоре. Они своими глазами видели, как тот перерабатывают в труху, слышали его немой крик и видели глаза, полные дикого ужаса. Такое не забывается. А после вчерашней трансляции до них окончательно дошло: Ли - нифига не на уровне Кристалл и даже не Сократ!
  Едва Лисицын переступил порог, присутствующие дружно поднялись со своих мест. И никто им команды "встать, суд идет" не давал - народ подорвался чисто на инстинктах. Елена Ненашева встала вместе со всеми. Вид у нее был мятый и сложный. Она сразу вспомнила, как по-барски похлопывала Лисицына по плечу со словами: "Ну, первый-то барьер проскочишь - уже хлеб". Вспомнила и то, как сама приходила к нему предлагать союз. Теперь до неё доперло: Лисицыну никакие союзы нафиг не уперлись.
  Она стояла, погруженная в глубокую, напряженную задумчивость. Чеслав Лейкин стоял с полуоткрытым ртом, будто хотел что-то брякнуть, но вовремя сообразил, что слов у него нет. На задних рядах у ребят с уровня Основание откровенно тряслись коленки. И только Жека Минцев чувствовал себя королем положения. Его прямо-таки распирало от гордости и льстивого восторга - еще бы, ведь он дружит с самим Братом Ли!
  Лада Вех расплылась в довольной улыбке, которую даже не пыталась скрыть, и указала на свободное кресло под боком:
  - Лисицын, садись сюда.
  Лисицын не спеша подошел и уселся в кресло. Вальяжно откинулся на спинку и закинул ногу на ногу. Он лениво окинул взглядом аудиторию. На него смотрели десятки глаз: кто с трепетом, кто с диким любопытством, а кто с животным страхом. Ли было абсолютно до лампочки.
  Мужик, сидевший под боком у Лады, прокашлялся:
  - Что ж, начнем наше собрание. На повестке два ключевых вопроса. Во-первых, по решению высшего руководства Лисицын назначается заместителем директора Центра исследований особых талантов. По статусу он теперь наравне с товарищем Вех. Попрошу поприветствовать!
  Зал взорвался аплодисментами. Жека Минцев отбивал ладони громче всех, а Ванюша пытался от него не отставать - парни устроили настоящее соревнование, кто кого перехлопает. Дождавшись, пока овации утихнут, мужик сделал знак Ладе.
  Та поднялась и торжественно выдала:
  - Во-вторых, хочу донести до каждого: боевая мощь Брата Ли находится на верхушке уровня Перерождение! Он куда сильнее меня! Поэтому рассчитываю, что вы будете уважать Брата Ли ничуть не меньше, чем меня! В зале снова повисла звенящая тишина. И на этот раз она замолкла.
  Елена Ненашева аж в лице изменилась. "Уважать тебя? - подумала она. - Да кто тебя вообще уважал, кроме пары калек с уровня Основание?" Она-то всё гадала, на какой ступени торчит Ли: в начале уровня Перерождение или где-то посередине? Загадывать выше она просто боялась - ведь культиватор, проживший пятьсот лет и достигший Перерождения, и так представлял собой ходячую катастрофу.
  А тут Лада выдает, что он силен даже по меркам Перерождения! Значит, это не начало и не середина, а самая верхушка! Елена смерила Лисицына еще более тяжелым и сложным взглядом. Чеслав Лейкин наконец-то захлопнул варежку, но рожа у него была кислая-прекислая. А бедолаги с уровня Основание переглянулись. В их глазах читалось одно и то же: "Ну мы же говорили!" Какой уж тут Кристалл... Настоящий монстр.
  Только Жека Минцев и Ванюша сидели с абсолютно невозмутимыми физиономиями, будто им только что зачитали прогноз погоды. Они-то всё знали заранее. Впрочем, Жека знал чуточку больше Ванюши и сейчас едва сдерживал мат. "Совсем сдурела! - мысленно орал Минцев. - Ты кому тут раздаешь уважуху?! Сравнивать нашего босса с собой - это же прямое оскорбление! Совсем берега попутала, Лада!"
  Лада Вех с улыбкой смотрела на Лисицына, ожидая от него ответного слова. Ну, знаешь, парочку дежурных фраз вроде "спасибо за доверие" или "будем работать вместе на общее благо". Вчера, узнав о его реальных силах, она ярко представила, через какие адовы муки и испытания ему пришлось пройти за эти годы. Ей стоило огромных трудов уломать верха, чтобы Лисицыну дали эту должность - и то с условием, что он больше не будет устраивать беспредел. Но Вех была уверена: хоть Ли и повидал всякое, в душе он остался все тем же добрым парнем из прошлого.
  Лисицын глубже погрузился в кресло и с ленивым прищуром оглядел присутствующих. Он вспомнил, как в свое время умудрился стать Императором философов. Тогда он был обычным софистом на пике уровня Сократ. Всего-то пошел зачистить последний ярус Бездны Демонов, а эти недалекие фанаты тут же возвели его на престол и заставили объединять весь мир извращенцев. Повторять этот геморрой ему нафиг не уперлось - слишком много суеты. Куда приятнее сидеть дома и гонять в комп.
  Лисицын открыл рот и спокойно усомнился:
  - А меня спросить забыли?
  Атмосфера в кабинете мгновенно превратилась в лед. Улыбка на лице Лады Вех одеревенела. У Елены Ненашевой нервно задергалась губа. Чеслав Лейкин уткнулся взглядом в полировку стола, делая вид, что его тут нет. Бедолаги с уровня Основание мечтали только об одном - втянуть головы в плечи и провалиться сквозь землю. И только Жека с Ванюшей еле сдерживали хрюканье от смеха.
  Лада набрала полную грудь воздуха, собираясь как-то замять неловкость, но тут у нее в кармане сработал вибровызов. Она вытащила телефон и бегло глянула на экран. Зашифрованное экстренное сообщение прямо из верхов:
  "Группа академика пропала в джунглях Амазонки. Вернувшись с Северного Урала, они собрали международную экспедицию для раскопок новообнаруженных древних руин. Три часа назад от них пришел последний сигнал бедствия с четырьмя словами: "Оно вырвалось наружу". После этого связь накрылась. Вооруженный конвой тоже молчит. Спутники показывают, что район раскопок затянут плотным неизвестным туманом, сканеры бесполезны. Срочно требуется помощь культиваторов".
  Лада с тяжелым чувством убрала телефон и посмотрела на Лисицына:
  - Ли... Наша вчерашняя профессура опять влипла в неприятности.
  Жека и Ванюша переглянулись:
  - ?
  Лисицын молча закрыл глаза:
  - ...
  - Ну всё, на сегодня собрание окончено, - подбила итог Лада Вех. - Экспедиция академика пропала где-то в Амазонке. Вспомните историю на Северном Урале и всё, что они успели передать перед обрывом связи. Профессура наверняка вляпалась в очередные руины, похожие на Тыловую базу материально технического снабжения Космического Флота No6587. Не исключено, что там под ногами валяются залежи камней духа. Так что надо рвать туда без промедления.
  Едва она замолкла, зал заседаний будто подорвали. Разразился настоящий балаган.
  - Охренеть!
  - Я в теме!
  - И меня пишите!
  Народ подскочил с мест, наперебой задирая руки. Парни с уровня Основание проталкивались с самых задних рядов в первые, отчаянно локтями расталкивая соседей - лишь бы не остаться за бортом. Силенками они пока не вышли, и если упустить шанс сейчас, зубры уровня Кристалл и Духа оставят их глотать пыль далеко позади.
  Елена Ненашева первой подорвалась с кресла, но у самой двери затормозила и переглянулась со стоящим рядом соратником. Никто из них не уронил ни слова, но короткого взгляда хватило: что бы там ни прятали джунгли Амазонки, куш надо срывать раньше всех.
  Ванюша с вечной сияющей улыбкой на лице протеснился сквозь толпу, хотя за этой рожицей скрывался холодный расчет.
  - Чего так летите-то? - хихикнул он, пробираясь к выходу. - Амазонка огромная, неужели на вашу долю добра не хватит?
  Елена лишь смерила его сухим взглядом и промолчала. Ванюша ничуть не смутился. С довольным видом он выскользнул в коридор. Остальные ломанулись за ним - в дверном проеме мгновенно образовалась затор из локтей и плеч. В следующее мгновение прямо из окон здания наружу стали вылетать первые счастливчики. Яркие вспышки света разрезали воздух и со свистом унеслись в небо.
  - Давайте, двигайте! - крикнула им вслед Лада Вех. - Только давайте без самодеятельности, одна нога здесь, другая там. Обстановка дурная, в одиночку по джунглям не шарахаться!
  Естественно, ее никто не слушал.
  Елена Ненашева уже выпорхнула в окно. Стремительной яркой полосой она рассекла облака, набрав дикую скорость. Пока она неслась сквозь небесную высь, в ее голове крутился предельно четкий план. Когда в прошлый раз Лисицын потащился спасать людей на Северный Урал, он гарантированно наткнулся на штуковину, управляющую всей базой. Иначе с какого перепугу Лада Вех, почти добравшаяся до уровня Сократ, застряла на четвертом испытании, а Лисицын взял и без шума и пыли подчинил себе всю систему? Главный рычаг управления до сих пор спрятан где-то в руинах, просто до него никто не добрался. На этот раз она обязана оказаться первой. Будь то очередная космическая база или жила с духовной рудой - инициативу упускать нельзя.
  Елена мельком глянула по сторонам. Ее астральный след уходил далеко вперед - верхушка уровня Духа давала о себе знать, скорость была фантастической. Но и другие не отставали. Ненашева отлично понимала расклад. За пятьсот лет в мире культивации они привыкли сидеть на самом верху. А вершувшись на Землю, обнаружить, что над головой внезапно выросла Лада Вех, да еще и Лисицын откуда-то выскочил? Нет уж, с такой иерархией она категорически не согласна. Она поддала газу, оставив за собой длинный инверсионный след.
  Следом за ней увязался Ванюша, только-только заскочивший на уровень Духа, а за ним тянулся еще десяток светящихся хвостов. И Кристаллы, и ребята с Основания - вся братия дружным косяком рванула в сторону Южной Америки. В пустом зале заседаний остались только двое.
  Лисицын всё так же вальяжно сидел в кресле, закинув ногу на ногу и уткнувшись в экран телефона. Вайфай в центре летает будь здоров, игрушки тянет вообще без лагов. Он как раз зашел в катку, взял лесника и ждал начала матча.
  Лада Вех стояла у распашного окна, задумчиво провожая взглядом тающие на горизонте огоньки. Постояла, вздохнула, повернулась и молча уселась напротив Лисицына. Она пристально вглядывалась в его лицо.
  Лисицын даже головы не поднял - только пальцы порхали по стеклу смартфона с бешеной скоростью.
  Лада открыла рот, собираясь расспросить его обо всем. Ей безумно хотелось узнать, до какой ступени он дошел в том мире, откуда у него семейный жетон семьи Вех, через какой ад он прошел за эти пять веков и еще миллион вещей.
  Но Лисицын опередил ее, даже не отрываясь от катки:
  - Эту хрень лучше не трогать.
  Лада опешила:
  - Что?
  - То, что ты вытащила с четвертого яруса базы, - ровным тоном чесанул Лисицын.
  Зрачки Лады сжались в точку.
  "Откуда он узнал?!"
  Отвечать на немой вопрос Ли не собирался:
  - Ты баба умная. Награду урвала знатную, вот только побочку от нее твоя тушка просто не вытянет.
  Лада молчала. Об этой вещице - трофее за прохождение четвертого яруса - она не обмолвилась ни единой живой душе. Даже Елена Ненашева понятия не имела, что именно Лада унесла с базы. Одногруппникам она скомканно соврала, будто еле застряла на третьем уровне, хотя на деле прошла почти весь четвертый. Награду отхватила солидную, но предпочла держать язык за зубами. Как Лисицын пронюхал?
  Лада глубоко вдохнула, пытаясь вернуть голосу твердость:
  - Раньше мои шансы были пятьдесят на пятьдесят. А эта вещь поднимает их вдвое. Пойду до конца, чего бы мне это ни стоило.
  Пальцы Лисицына на секунду замерли над экраном, а затем снова продолжили шинковать вражеских мобов.
  - Воскресить кого-то задумала? - спокойно угадал он. - Это бунт против самой природы. С твоим уровнем Сократа ты просто не вывезешь. А если и поднимешь кого из могилы, получишь не человека, а ходячую куклу без души. Ну в лучшем случае что-то вроде моего голема...
  Лада отшатнулась, внутри у нее всё похолодело.
  "Воскрешение". Он произнес это вслух. Она ведь ни словом не обмолвилась! Ни родне, ни бывшим одногруппникам. Пятьсот лет носила эту тайну в себе, прятала в самых дальних уголках души и боялась даже во сне проговориться.
  А Лисицын бросил пару взглядов и разложил всё по полочкам! Он прознал и про трофей, и про его проклятие. Да кто он вообще такой?!
  Лада смотрела на его профиль, освещенный отблесками экрана телефончика, и слова застревали у нее в горле. Вопросов была тьма, но наружу вырвалось только одно:
  - У меня нет выбора. Я обязана это сделать.
  Лисицын больше ничего не сказал. Своё предупреждение он озвучил, а дальше - пусть хоть об стену убьется, ему фиолетово. То, что он вообще подал голос, было данью памяти их старой студенческой дружбе. Всё-таки до переноса в другой мир она сидела на первой парте, а он - на задней у окна. Когда заваливал контрольные, она делилась шпаргалками, а когда она валила экзамен, он молча сувал ей сухую салфетку. Пятьсот лет прошло, а он всё помнил. Но на этом - всё. Лимит ностальгии исчерпан.
  
  ***
  
  В это же время в авангарде улетающей орды несся Чеслав Лейкин. В кулаке он судорожно сжимал странный деревянный обрубок, и на душе у него было мутно. Железяка... точнее, деревяшка смотрелась убого - обычный темно-серый сучок, каковых полно в любом лесу. Но если присмотреться, по шершавой коре пробегал едва заметный, еле уловимый глянец, будто внутри дерева текла какая-то живая жижа. Чеслав подрезал эту штуковину абсолютно случайно, четыре века назад. Тогда он только-только наскреб десятый уровень Основания. Во время вылазки в какие-то заброшенные пещеры он заметил этот брусок, пылившийся в углу среди мусора. Ничего примечательного. Но стоило ему сжать деревяшку в ладони, как прямо в голове раздался скрипучий голос:
  "Опа, пацан! Наконец-то хоть кто-то приперся".
  Чеслав тогда чуть не сбросил сучок в пропасть от неожиданности.
  Голос заявили, что при жизни был лютым дедом на полшага от уровня Сократ. Могучего деда умножили на ноль из засады, и его недобитый Дух уцелел лишь благодаря тому, что вовремя нырнул в этот "Кусок Духоловного Дерева".
  
  Глава 4
  
  Дух деда наперебой расписывал свои возможности: обещал натаскать Чеслава Лейкина, выдать пару забойных методик и в кратчайшие сроки дотянуть его до уровня Кристалл, а там и до Духа рукой подать. Условие ставилось всего одно: снабжать деда подкормкой для бесплотной тушки и со временем подобрать приличную бесхозную оболочку для заселения.
  Чеслав тогда с ходу встал в позу. Он - адепт Оружия, правильный и чистый пацан, так с какой стати ему водиться с беглыми софистами? Он убрал брусок из Духоловного Дерева в закрома хранилища, но дерзкий голос всё равно время от времени всплывал прямо в голове. То на очередном затыке в тренировках, то после тяжелого мордобоя, а то и вовсе в минуты тоскливого одиночества. Голос терпеливо разжевывал, как правильно гонять энергию по энергетическим каналам, какими приемами гасить чужие выпады и как подлатать побитую тушку без лишних затрат.
  Чеслав честно пытался закрывать уши, но советы-то реально работали. Он мог сколь угодно громко вслух заявлять: "С извращенцами у меня разговор короткий", а вот выбросить деревяшку рука так и не поднялась. Не то чтобы она прямо спасала жизнь, но... а вдруг?
  За четыреста лет Чеслав так и не признался себе в истинной причине. Он упрямо втирал самому себе, будто держит деревянный огрызок чисто ради болтовни от скуки. Убеждал себя, что послушать умного человека изредка не зазорно - все равно на дикие условия старика он ни за что не подпишется. Да и вообще, их отношения с нечистым дедом - чистейший прагматизм и взаимная выгода.
  Но сейчас комедия кончилась. После возвращения на Землю старый мир рухнул. Лада Вех с ноги заскочила на уровень Сократ, Елена Ненашева уселась на пике уровня Дух, да даже Ванюша умудрился дотянуться до Духа! Каким-то чудесным образом выжил даже бедолага на его глазах! А уж Лисицын и вовсе оказался запредельным монстром.
  Один Чеслав завис на верхушке Кристалла почти на двести лет и не продвинулся ни на йоту. Его это допекло. В том мире он числился не последним человеком в ордене, крутил делами и упивался собственным величием. А вернулся на Землю - и превратился в пшик. Гордость трещала по швам, и Чеслав достал-таки из закромов заветный брусок.
  - Старче, - тихо позвал Чеслав, стиснув деревяшку в ладони так, чтобы слышал только дух внутри.
  "Опа, пацан! Наконец-то доперло?" - хохотнул голос в голове с дикой, нескрываемой сатисфакцией. - "Что, уже не боишься, что я извращенец? Перестал стариком кликать?"
  Чеслав сглотнул слюну и после паузы выдавил:
  - Я все решил. Сила - вот что главное. А традиционалисты там или софисты - один черт.
  "Ха-ха-ха!" - дед зашелся довольным, раскатистым смехом. - "Вот это разговор! Давно пора было выкинуть эту дурь из головы. Праведники, философы... Чушь собачья! Главное - выжить и стать сильнее всех. Эти ваши традиционалисты прикрываются громкими словами, а сами делают те еще пакости. Мы хотя бы живем в свое удовольствие. Вот это я понимаю - истинный путь!"
  Чеслав сжал зубы:
  - Старче, мне нужно в одно место. Кажется, там есть кое-что ценное для меня. Нужна твоя помощь.
  "Не сцы, пацан! - басовито гаркнул дед. - По части нюха на халяву мне равных нет. Все твои шансы мы заберем без шума и пыли!"
  Чеслав ничего не ответил. Он лишь прибавил ходу и рванул в сторону Амазонки.
  
  ***
  
  В это время Лисицын в сухом и прохладном зале заседаний дожидался, пока соратники по катки разнесут вражескую базу.
  Толпа, рванувшая к Амазонке, летела на пределе сил. На улице к Тыловой базе материально технического снабжения Космического Флота No6587 все еще тянулась бесконечная очередь. Мир вокруг становился все веселее и веселее.
  Лисицын оторвал взгляд от экрана и посмотрел в окно. В толпе улетающих культиваторов уровня Кристалл мелькнула одна странная аура. Знакомый до боли душок.
  Лисицын слегка нахмурился, прислушиваясь к ощущениям. Воняло так, будто этот тип долго обретался в Бездне Философов. Ли провел в том гадюшнике добрых три сотни лет, пробиваясь с боями с самого первого яруса до восемнадцатого, и перекрошил там тучу софистов и местных тварей. Чужая аура один в один походила на замашки тамошних обитателей. Вот только кто именно это был? Побуй вспомни. Народу там легло столько, что имена запоминать - голова опухнет. Да и пофиг.
  Лисицын снова уткнулся в экран. Сначала надо доиграть катку, а там видно будет.
  
  ***
  
  А в это время в глубинах бездонного космоса на бешеной скорости несся гигантский звездолет. Корабль принадлежал ордену Огненных Меньшинств - одному из десяти сильнейших кланов во всей вселенной. На главном мостике судна стояло несколько рослых гуманоидов. Их туши с ног до головы пылали алой аурой, а сами они с подобострастием и религиозным экстазом кланялись фигуре во главе зала.
  Один из огненных гигантов согнулся в три погибели, с азартом в глазах докладывая:
  - Повелитель, вы просто гений! Всего за какой-то век вам удалось незаметно заслать наших людей почти в треть всей верхушки ордена! Еще немного, и наш народ сможет открыто шагать по вселенной!
  - А уж насколько прочны эти тушки! - подхватил второй, брызжа слюной от восторга. - С такой оболочкой можно смело лезть на врага, который превосходит тебя на два мелких ранга. Проблема нашей слабой защиты решена раз и навсегда!
  - Именно! - наперебой поддакнул первый. - Вы - гений, какого наш народ не видел тысячу лет! Поход на эту загнивающую планету Земля будет легкой прогулкой!
  Главарь, к которому обращались "Повелитель", лишь нахмурился и сурово обрубил:
  - Заткнитесь. Я только что пытался выйти на связь с нашим разведчиком на этой планетке. Сигнал наглухо перекрыт. похоже, наш пацан встрял по-крупному.
  На мостике мгновенно воцарилась гробовая тишина.
  Один из подчиненных вытаращил глаза:
  - Да ну, Повелитель, быть такого не может! Он же на уровне Сократ, реальный зубр по меркам вселенной! По его же отчетам, там самый сильный местный едва дотянул до уровня Духа!
  - К тому же с нашей фирменной маскировкой и умением сваливать из любой задницы его никто на том же уровне даже засечь не сможет, не то что сцапать! Как он мог встрять?
  Главарь насупился, но панике поддаваться не стал:
  - Вы не знаете всей картины. Эта Земля только притворяется захудалой дырой. Много веков назад там процветала лютая цивилизация культиваторов, и монстров там хватало.
  - Даже сейчас, когда они скатились на дно, там наверняка остались древние ловушки. Наш парень явно наступил на какую-то растяжку и теперь сидит в западне.
  - Но паниковать рано, - продолжал он. - Судя по последним данным, потолок местных жителей - уровень Духа. Для нас эти клопы никакой угрозы не представляют.
  При этих словах рожа главаря расползлась в спесивой ухмылке:
  - Совершенно верно. С моей-то силой мне может угрожать разве что какой-нибудь дед на третьем этапе уровня Перерождение. Но такие зубры сидят в самом центре галактики, с какого перепугу им торчать на этой свалке? Это исключено!
  Он повернулся к пульту:
  - Сколько нам еще лететь до этой планеты?
  Оператор за пультом бегло сверлился с картой и чеканно отрапортовал:
  - На текущем ходу - еще месяц, Повелитель!
  - Месяц?! Слишком долго!
  - Передать на машинное отделение: задействовать резервный реактор! Врубить форсаж на полную! Пофиг на износ движков - мы должны быть там досрочно!
  Ли завел новую катку в смрте и прикинул, что времени у него еще с запасом. Он сделал шаг вперед и тут же растворился в воздухе.
  С высоты птичьего полета амазонские джунгли смахивали на бесконечный зеленый ковер. Река извивалась среди непролазного леса. Сквозь густую крону пробивались солнечные лучи, а в воздухе густо пахло прелой травой и хвоей. Последний нетронутый уголок на Земле, который оставался прежним тысячи лет. Но сегодня в этой глуши объявились десятки незваных гостей.
  Лисицын сбавил ход и прошелся вниз духовным чутьем. Долго искать не пришлось: поломанный кустарник, несколько деревьев, расщепленных духовной энергией, и группа людей, уходившая все дальше в чащу.
  Он разглядел среди них Елену Ненашеву, Чеслава Лейкина, Жеку Минцева и Ванюшу, а также ученых, которых не так давно вытащили из подземелий Северного Урала. Впереди всех шагал академик. Его одежда была перемазана грязью, а лицо покрывали красные царапины от сучьев, но держался он бодрячком. А вот его коллегам досталось куда сильнее. Старички хромали, светили свежими бинтами на руках и то и дело переводили дух.
  - Ну вы даете, академик! - вполголоса пожурил его один из одногрупников, шагавший рядом. - Пару дней назад только спасли, и опять за свое!
  Академик криво ухмыльнулся:
  - Да мы и сами не ожидали. Пришла наводка, что в Амазонии нашли такие же развалины, как на Урале. Вот мы и рванули на радостях, а тут...
  - А тут вас чуть не сожрала стая местных хищников? - хмыкнул второй одногрупник.
  - Ну хорош вам, - махнула рукой Елена Ненашева. - Главное, вытащили. Плохо только, что ни камней силы, ни древних руин мы тут не нашли. Обычные дикие звери.
  Академик виновато вздохнул:
  - Извините, ребят. Потягали вас за собой понапрасну, заставили лететь в такую глушь.
  - Да бросьте вы! - улыбнулся Ванюша. - Главное, что все целы и невредимы. А время... Да какое там время! Кстати, вы же тоже слышали тот вчерашний гул?
  Академик кивнул:
  - Слышал, конечно.
  - Вот вернемся, обязательно попробуйте пройти первое испытание! Возьмете камни, освоите базовые методики, выйдете на путь Бессмертия - и больше никакое воронье вам не страшно.
  Академик лишь тяжело вздохнул:
  - Нам, старикам, до этого Основания пахать и пахать...
  Ванюша ничего не ответил. Перед ним Елена Ненашева едва заметно качнула головой. В таком возрасте энергетические каналы уже каменные, кровь еле бегает - тут не то что до Основания, до простого Усиления хрен дотянешь. Даже если обложить их камнями с ног до головы, предел этих дедков - пару раз чихнуть искрой. Но вслух такое говорить, понятное дело, никто не стал.
  - Ладно, дедушки, погнали домой, - окликнул их кто-то из одногрупников.
  - Идем, идем, спасибо вам, ребят.
  Лисицын наблюдал за этой картиной сверху и уже собирался развернуться к дому, как вдруг академик обернулся и крикнул кому-то в толпе:
  - Лисицын, брат, еще раз спасибо! Опять мы тебя от дел оторвали.
  Ли замер на месте и повернул голову. В центре группы стоял парень. Его точная копия. Тот же причесон, тот же шмот, то же выражение лица. Копия слегка наклонила голову и скромно выставила ладонь:
  - Да ну что вы, академик! Наше дело простое - помогать людям и защищать слабых.
  - Во-во! - подхватил Жека Минцев. - Истинные слова! Все для народа!
  Ванюша восхищенно покачал головой:
  - Вот что значит уровень Сократ! Какая глубина мысли!
  Фальшивый Лисицын лишь скромно улыбнулся.
  К нему бочком подскочил Чеслав Лейкин:
  - Ли, ну ты и метеор! Мы только подоспели, а ты уже тут как тут!
  Елена Ненашева молча скользнула по нему сложным взглядом и отвернулась. Настоящий Лисицын, висевший в воздухе в десятке метров, почесал затылок. Это еще что за фокусы? Он нахмурился, сделал шаг и мгновенно материализовался прямо перед толпой. Вот только его никто не заметил.
  Елена Ненашева прошла ровно через то место, где он стоял, уставившись на лже-Лисицына. Жека Минцев с Ванюшей прошмыгнули мимо, оживленно болтая о своем. Старички-ученые протопали сквозь него, словно сквозь пустое место.
  Лисицын протянул руку и попытался схватить своего двойника за плечо. Пальцы беспрепятственно прошли сквозь тело, будто сквозь клочок тумана. Попробовал задеть Елену Ненашеву - рука провалилась ей в спину. Ткнул Жеку Минцева - рука проскочила через черепушку. Он стоял посреди гудящей толпы, а люди шаг за шагом проходили сквозь него. Никто не смотрел в его сторону, никто не задевал, никто не чувствовал его присутствия. Он превратился в невидимку. В пустое место. В стертый из памяти фантом.
  - Занятно, - хмыкнул Лисицын.
  Никто его, естественно, не услышал. Ли не стал дергаться. Он спокойно наблюдал, как одногрупники взмывают в воздух и десятками ярких вспышек уносятся в сторону России. Двойник летел во главе клина, а Жека Минцев с Ванюшей прикрывали его с флангов, будто личные телохранители. Елена Ненашева держалась чуть позади. Чеслав Лейкин вообще плелся в самом хвосте, сжимая в кулаке какой-то серо-бурый деревянный брусок и о чем-то напряженно размышляя. Ли проследил взглядом за улетающей оравой, закрыл глаза и сделал глубокий вдох.
  А когда открыл - аура вокруг него переменилась. Мощь уровня Перерождение рванула наружу сминающим все на своем пути девятым валом. Воздух вокруг задрожал и пошел волнами, тучи разлетелись в клочья, а яркое солнце моментально поблекло. Окружающий мир поплыл и стал стремительно терять краски. Зелень джунглей, синева неба, золото солнца, коричневая грязь - все цвета выцвели за секунду. Лес стал грязно-серым, небо - пепельным, река - свинцовой. Весь мир превратился в старую черно-белую фотографию.
  Лисицын висел посреди этой серости и разглядывал собственные руки. На нем цвета остались. Он выглядел чужеродным пятном на этом обесцвеченном холсте.
  Ли сжал кулак и без всяких выкрутасов, на одной лишь чистой силе, врезал по пустоте перед собой. Там, где прошел кулак, серый мир треснул, как дешманское стекло. Во все стороны побежала паутина трещин. Ли присмотрелся к разломам и аккуратно коснулся одного из них кончиком пальца.
  В голову мгновенно хлынул поток информации. Вот оно что. Этот мир - не иллюзия, не вражеский барьер и не чужое колдовство. Это правило. Закон более высокого порядка, чем тот, к которому он привык. Это правило накрыло реальность сверху и просто вычеркнуло его из общего уравнения.
  Ли отдернул руку и едва заметно усмехнулся. Так вот ты какой, северный олень. Ломать эту сеть он не спешил. Трещины все еще зияли перед носом, но второй удар Ли наносить не стал. Он молча наблюдал, как затягиваются бреши и как серая мгла снова становится монолитной. После чего развернулся и спокойно полетел в сторону России. Серый изнаночный мир в точности копировал реальность - один в один.
  Лисицын махнул в Новую Москву, прямиком к Центру специальных исследований. В конференц-зале вовсю заседала группа, вернувшаяся из Амазонии. Ученых стариков уже растащили по кабинетам, а одногрупники сбились в кучу на другой стороне зала и оживленно перетирали события.
  Тип, заграбаставший себе имя "Лисицын", примостился рядом с Ладой Вех. Сидел с невозмутимой миной и время от времени степенно кивал. Тут в зал заплыло несколько чинов в форме с погонами. Толкали речь грамотно, от души: благодарили всех присутствующих бессмертных за оперативное спасение, подчеркивали, что безопасность научной группы - приоритет номер один для страны, и божились усилить проверку разведданных, чтобы больше не влипать в такую дичь.
  Под конец выступающая дама сменила тон и перешла к приятному: добыча камней силы идет как по маслу, первая партия на подходе, и государство раздаст их всем по ранее утвержденным спискам. Лже-Лисицын вникал в каждое слово, со вкусом кивал и хлопал вместе со всеми. Когда Лада Вех наклонялась к нему и что-то шептала, он внимательно слушал и соглашался с легким наклоном головы.
  Елена Ненашева уставилась в телефон, лишь изредка поднимая глаза на лже-Ли. А Чеслав Лейкин забился в самый угол и все так же гипнотизировал взглядом деревянную чурбашку в руке.
  Настоящий Лисицын подпер плечом конференц-стол и наблюдал за этой комедией. Ни одна живая душа на него даже не взглянула. Он простоял так с минуту, крутанулся на пятках и вышел. И ровно в этот момент лже-Лисицын вдруг поднял голову и скользнул взглядом ему вслед. Губы двойника расползлись в едва заметной, ехидной ухмылке.
  Остаток дня Лисицын хвостом ходил за своим самозванцем. Куда тот - туда и Ли. Лже-Лисицын выкатился из научного центра и неторопливо пошагал по улице. На первом же перекрестке его опознали. К нему подскочила девчонка с мобилой в дрожащих руках, аж заикаясь от восторга:
  - Вы... вы тот самый Лисицын! Тот самый бессмертный, что нагнул всю Европу!
  Двойник замер, смерил её неторопливым взглядом и снисходительно кивнул.
  - А можно автограф? Пожалуйста! - Девчонка ткнула ему бумажку с ручкой. Руки у неё ходили ходуном. - Я от вас просто тащусь! Вы вчера такое устроили - просто космос!
  Лже-Лисицын забрал ручку, размашисто расписался и вернул листок:
  - На здоровье.
  Девчонка чуть не запрыгала до неба. Вцепилась в бумажку и рванула прочь, крича в трубку на всю улицу: "Народ, у меня автограф Лисицына! Того самого, главного бессмертного!" На шум тут же сбежалась толпа - парни, деды, женщины. Кто за автографом, кто сфоткаться, кто давай допрашивать про культивацию да про то, как там в Англии. Двойник отдувался за двоих: не суетился, дергал щеку в легкой улыбке и держал марку. Со всеми сфотографировался, всем росписи раздал, на вопросы ответил четко и без воды.
  Под конец глянул на часы и сбавил обороты:
  - Извиняйте, народ, дела ждут.
  Толпа расступилась с уважением. Он пошагал дальше, а пара-тройка заядлых блогеров еще долго семенила следом, снимая его спину на камеры. Лисицын висел в сером мире и молча наблюдал за этой бытовухой.
  А лже-Ли тем временем прогулялся на славу: навернул пару порций пельменей в забегаловке, взял стакан сока автомате, отсидел зад на парковой скамейке, глазея, как деды режутся в шахматы. К нему подбежал пацаненок и спросил, не тот ли он дядька из телевизора. Двойник подтвердил. Малой уставился на него и выдал: "А каково это - быть бессмертным?" Самозванец лишь хмыкнул и ответил, что жизнь у него почти как у всех, просто видит он капельку больше. Малыш кивнул с умным видом и умчался к мамке.
  Затем лже-Ли заскочил на рынок, взял пучок зелени и кило яблок. Торговец, узнав героя, от щедрот душевных отвалил ему сверху охапку зеленого лука. Двойник вежливо поблагодарил, подгреб пакеты и потопал домой.
  Поднялся на этаж, звякнул ключами. На кухне шкворчала зажаркой мама, а папа плющил диван перед телевизором. Двойник сбросил кроссы, закинул зелень на кухню, а яблоки вывалил на журнальный столик.
  Мать выглянула из кухни:
  - Вернулся?
  - Угу.
  Отец оторвался от экрана:
  - Чего так поздно сегодня?
  - Да дела кое-какие утрясал.
  Папа допытываться не стал и уставился обратно в телик. На ужин подали свинину в тушеном соусе, жареные овощи и суп с томатами да яйцом. Обычный, тысячу раз пережеванный семейный ужин.
  Поев, лже-Ли перемыл посуду и еще немного поплющил диван. В новостях смаковали бардак в европе: подохшие политики все еще торчали под следствием, а родня жертв размазывала сопли по эфиру. Новость про русских культиваторов гремела из каждого утюга уже вторые сутки.
  Около девяти вечера двойник поднялся:
  - Я спать.
  Лисицын висел в сером мире напротив, не выражая ровным счетом ничего. Лже-Лисицын с минуту постоял посреди комнаты, потом шагнул к кровати и опустился на матрас. Свет включать не стал - лунный свет пробился сквозь тюль и залил его рожу. Рожу, неотличимую от лисицынской. Он задрал голову и уставился ровно туда, где стоял настоящий Лисицын.
  - И долго ты собираешься за мной таскаться? - в его голосе проскользнула веселая насмешка. - Такой спокойный... Даже не знаю, то ли ты добряк по жизни, то ли просто пофигист редкий. Как только я окончательно притрусь к этому миру, ты испаришься без следа.
  Лисицын в своем сером небытии разглядывал рожу на кровати.
  - Да так, - ровно отозвался Ли. - Наблюдать за тобой довольно любопытно.
  - Любопытно? - Двойник оскалился. Под лунным светом его улыбочка выглядела откровенно жутко. - Твоя жизнь теперь принадлежит мне. А ты можешь спокойно догнивать там до скончания веков, ха-ха-ха!
  Он от души расхохотался, и этот хохот эхом запрыгал по углам комнаты.
  - И правильно сделал, что не дергался. Все равно бы ничего не вышло, ха-ха!
  Самозванец подскочил, сделал пару кругов по комнате, резко развернулся и снова уставился на Лисицына:
  - Ты ведь даже не вкурил, что произошло, да? Так и быть, сжалюсь и разжую! Мир, в котором ты сейчас торчишь, создан "Инферналом"! Инфернал уровня выше Перерождения! Ты хоть понимаешь, что такое Инфернал? Ха-ха, да откуда тебе, серости! Я должен сказать спасибо тем дедкам - они меня разбудили. А то спал бы еще неизвестно сколько веков. Лисицын молча смотрел на него, не шевеля и пальцем.
  - А ты слыхал про Тыловую базу материально технического снабжения Космического Флота No6587?
  Смех двойника поперхнулся. Но через секунду он заржал еще громче:
  - Еще бы не знать этого идиота и его увальня-учителя! Этот "Инфернал" - как раз подстраховка, которую оставил его мастер!
  - А сам-то ты кто такой? - спросил Лисицын.
  - А тебе не побоку? - Двойник хамовато отмахнулся. - Не думал я, что на этой захудалой Земле кто-то умудрится пройти Перерождение. Но с твоим куцым уровнем ты в жизни не разберешься в законах, оставшихся после высшего прорыва. Твоя сила, твоя память, твоя жизнь... Теперь все это моё! Ха-ха-ха!
  Он гоготал все громче, захлебываясь собственным величием. Стоял в центре комнаты, залитый лунным светом, с сияющей от самодовольства рожей Лисицына. Ли посмотрел на него, поднял руку и сжал кулак. И врезал. На этот раз по-взрослому. Мощь девятого уровня Перерождения рванула наружу без дураков, без задержек и без пощады. Серый мир треснул. Густая паутина разломов мгновенно расползлась во все стороны. А затем Лисицын просто взялся за края трещины и рванул их в стороны.
  Серый изнаночный мир посыпался. Осколки полетели с потолка, как серая труха, как пепел. Они падали на него, на его плечи, на руки - и не исчезали. Они впитывались прямо в кожу. Лисицын стоял в эпицентре рушащейся реальности и чувствовал, как эти куски врастают в его суть.
  Так вот оно какое, этот "Инфернал"? Он рушится, разваливается и становится его частью? Ну раз так - заберу с потрохами. Серый мир окончательно разлетелся в пыль. Осколки потекли вспять, бурлящим потоком впиваясь в тело Лисицына. Он на секунду прикрыл глаза. А когда открыл - белки его глаз блеснули серо-белой сталью. Все длилось лишь мгновение, и взгляд снова стал обычным.
  Ли поднял ладонь. На кончиках пальцев закружилась тонкая струйка черно-белого газа. Мощь в ней сидела такая, какой он еще в жизни не видывал. Это было не просто Перерождение. Это было куда страшнее и выше. И теперь эта сила принадлежала ему.
  - Ты же вроде ждал, когда освоишь её? - ровно спросил Лисицын. - Ну и чего встал?
  В комнате лже-Лисицын замер у кровати как вкопанный. Торжествующая ухмылка так и осталась висеть на его лице, но сама рожа перекосилась от ужаса. Лисицын шагнул к своему двойнику. Поднял руку, лениво перебирая пальцами черно-белую струйку газа.
  - Ну что. Теперь поговорим по-человечески?
  Самозванец шатнулся назад, со всего маха врезался бедрами в край кровати и едва не загремел на пол. Вцепился в матрас, вылупившись на Лисицына и на дымящийся на его пальцах свет.
  - Невозможно... Это невозможно! Это же... это же его Инфернал! Как ты... как ты смог?!
  
  Глава 5
  
  Не дав обронить и слова, лже-Лисицын собрал сопли на кулак за секунду, а затем дал деру. Его тушка взмыла в небо с такой дурной скоростью, что у народа, толкавшегося в очереди на испытания, чуть шапки не слетели. Все как один задрали головы.
  - Смотри-ка! Еще один бессмертный рассекает!
  - Ну и прет! Вчерашний так не топил!
  - Эх, мне бы так по небу рассекать...
  - Мечтать не вредно, ты сначала первый этап закрой, мужик.
  Какой-то парень завороженно провожал свечение взглядом, заливаясь густой зеленой завистью. Он отстоял в очереди целые сутки, пока подошел его черед. Потом больше десяти часов кряду ломал ноги на десяти тысячах ступеней, пока икры не свело мертвой судорогой, так что последние метры вообще полз на брюхе. Зато выгорело!
  За пазухой грели душу десять камней силы низшего сорта и затертая книжица с азами Усиления - сейчас парнишке казалось, будто он сцапал за хвост весь мир. Глядя на стремительную полосу в небесах, он сжал кулак и дал себе зарок: настанет день, и он тоже будет уходить в точку над облаками.
  Тот "бессмертный", чей полет вызвал столько соплей и восторга, в этот момент был белее мела. Лже-Ли уматывал на пределе движка. Скорость он набрал лютую, да толку-то. Он прекрасно понимал, что хрен удерёт. Настоящий Лисицын шел следом абсолютно вразвалочку, откровенно измываясь над беглецом.
  "Сука ебаная!" - костерил его про себя фальшивый Ли.
  Он коптил небо не одну тысячу лет, видал монстров любой масти, но с таким отморозком столкнулся впервые. Пережить Перерождение, прочухать Инфернал, да еще и развалить одним ударом кулака пространство правил - это же уму непостижимо! Так не бывает! Здесь точно какая-то подстава!
  Впрочем, додумать мысль ему не дали - Лисицыну вся эта беготня банально надоела. Ли прибавил шагу, прикинул дистанцию и просто отмахнулся. Без особого вложения сил, чисто щелбан вдогонку. Хлопок!
  Лже-Лисицын кубарем пошел вниз, прочертил в воздухе аккуратную дугу и со всего маха впечатался в далекий лесистый хребет.
  Бум-м-м!
  Земля гулко ухнула. В небо взвился столб пыли и щепы, вековые деревья разлетелись в спички, а булыжники привратились в труху. На месте падения образовался приличный кратер метра три в глубину и шагов пять в ширину. На самом дне ямы в куче щебня валялось то, что недавно изображало героя. Тушка обуглилась, дышала через раз и мелковато дрожала - причем не от боли, а от дикого, животного ужаса.
  Лисицын легко приземлился на краю кратера, окинул горе-самозванца скучающим взглядом и небрежно крутанул на кончиках пальцев сгусток черной энергии.
  - Стой, стой, не бей! - Фальшивка кое-как выкарабкалась из-под камней, плюхнулась на колени и задрала руки. - Не убивай! Я же знаю Искусственный Интеллект из Тыловой базы материально технического! Мы с ним считай братаны, у одного хозяина на обучении парились!
  Рука Лисицына на секунду замерла. Почуяв слабину, самозванец затораторил, пуская слюну от страха:
  - Я артефакт Небесного Зеркала! Номер восемь в реестре! В Тыловой базе девятым числился! Нас один мастер клепал! Отдай меня ему, он подтвердит!
  Лисицын молчал, не спуская с него глаз. Думая, что зацепил парня, фальшивка затараторила еще быстрее:
  - Все, что я до этого прогнал - полная пурга! Нет никакого мастера, я всё выдумал! Хотел на понты тебя взять, честно! Я просто застрял в этой дыре на века, так хотелось наружу вырваться, воздухом подышать... Чуток уловил от тебя дух хозяина и решил примерить твою шкуру. Я же без зла, чисто гульнуть...
  Лисицын чуть наклонил голову набок:
  - Ты же минуту назад назвал Искусственный Интеллект идиотом, а его мастера - увальнем?
  Рожа лже-Ли застыла. Из закромов Лисицына выпорхнул золотистый огонек и завис над ямой. Искусственный Интеллект тыловой базы сгустился в крошечную человечью фигурку ростом с ладонь. Он завис в воздухе, разглядывая чумазое чучело на дне кратера. Повисла звенящая тишина.
  - Это не Небесное Зеркало, - наконец выдавил золотой человечек. - Вернее, не то Зеркало, что я знал. Старый дух давно сдох. А это... так, новорожденная сопля с обрывками чужой памяти.
  Новорожденный дух Зеркала вжался в грязь, окончательно потеряв лицо. Лисицын повел пальцем. Облик самозванца поплыл. Лицо, точь-и-точь копировавшее Ли, задрожало, пошло разводами и расплылось, как дешёвая акварель под дождем. Через пару секунд на дне ямы осталось лежать обычное зеркало.Серовато-белое, величиной с ладонь, с тусклой резной оправой. Узор старый, в нескольких местах по стеклу шли глубокие трещины. Зеркальце мелко вибрировало в пыли.
  - Я же не со зла... - раздался из него хнычущий голосок. - Слишком долго под замком проторчал... Проветриться охота было... Засек от тебя дух хозяина, вот и захотел шкуру одолжить... Я бы не стал вредить, правда не стал...
  Лисицын молча смотрел сверху вниз.
  - А Инфернал... этот серый пепел... это просто старый мусор, что остался от прошлых дел хозяина. Неполноценный Инфернал. Я хотел только затянуть тебя туда и перехватить имя... Не со зла все, я не собирался тебя досуха обобрать... Я просто...
  Голос артефакта сходил на нет.
  - Просто подышать вылез...
  Лисицын даже не моргнул. Он просто протянул руку, и зеркало само взмыло со дна ямы прямо ему в ладонь.
  - Ты только что орал, что заберешь у меня всё. И оставишь гнить в серости.
  - Да я на понты тебя брал! - запричитало зеркальце, дрожа всем корпусом. - Чтобы ты дергаться боялся, честное слово!
  Лисицын не стал слушать этот скулеж. Он просто сжал ладонь, выплеснув густой сгусток энергии, который мгновенно облепил артефакт со всех сторон.
  Зеркало забилось в корчах, выдав ультразвуковой визг:
  - Не надо-о-о! Я виноват! Прости-и-и!
  Лисицын не дрогнул. Сила въедалась в трещины, проникала сквозь амальгаму в самую суть артефакта. Визг стоял такой, что уши закладывало, эхо металось по всему ущелью. А потом всё резко оборвалось. Дымка истаяла. На ладони Лисицына осталось лежать абсолютно мертвое стекло. Без блеска, без вибрации, без единого звука.
  - Хозяин... - неуверенно подал голос Искусственный Интеллект. - Оно...
  - Что? - Лисицын скосил глаза на золотого человечка.
  Малыш замялся. Ли и так знал, о чем тот думает. Все-таки старый знакомый из прошлых времен, из одного дома. Хотел было замолвить слово, да вовремя сообразил, что лучше не отсвечивать.
  Лисицын отвернулся:
  - Это не твой старый приятель. На кой черт мне гнилой мусор?
  Золотистый человечек долго молчал, потом степенно кивнул, перелился в яркий луч и юркнул обратно за пазуху к Ли. На душе у него было паршиво - не оттого, что зеркало пустили на расходники, а от понимания, что прежнего Небесного Зеркала больше не существует.
  Лисицын же пояснять ничего не стал. А зачем и перед кем оправдываться? Оставлять такую дрянь в живых - себе дороже. Артефакт, умеющий косить под других и юзать обрезки Инфернала, при первой же возможности всадит нож в спину.
  Взять того же Ванюшу - тот тоже с подвохом и вечно норовит взбрыкнуть, но он хотя бы обычный человек, пробившийся на уровень Духа. Выше головы не прыгнет. А эта хреновина - древний артефакт, заточенный под работу с Инферналом. Сегодня он твое имя сцапал, а завтра что устроит? Держать при себе такую мину замедленного действия - глупость редкая.
  К тому же после всей этой истории Лисицын наконец кое-что допер насчет уровней, что идут за Перерождением. Инфернал. Штука, доступная только на верхушке. И он, Лисицын, уже ухватил его суть. Имя этому Инферналу - "Пепел". Суть простая как дрова: утащить супостата в серый изнаночный мир и обобрать до нитки. Память, навыки, силы - всё под чистую. Не успел вовремя выскочить - поздравляю, ты гол как сокол, а твой обидчик забирает твои пожитки. Выбраться тоже раз плюнуть, были бы кулаки нужного размера. У каждого свой Инфернал.
  Лисицын уже четко ловил головой ту картинку, что открывается за гранью Перерождения. Осталось только дожать, доразбирать детали и выйти на этот уровень по-настоящему. Он вытащил зеркальце из кармана, повертел в пальцах.
  По сути, железка оказалась довольно простой. Первое - поиск. Находит любые ништяки на планете: камни силы, энергетические жилы, древние схроны да редкую руду. Зону охвата можно прокачивать, сейчас аккурат пол-Земли кроет.
  Второе - мимикрия. Скопирует любую тварь, её дух, голос, да хоть чужой артефакт. Фальшивка как раз на этой хрени и выезжала, надеясь при помощи обрезков Инфернала полностью занять место Ли.
  Лисицын покрутил стекляшку, да и убрал от греха подальше. Толку от нее - чуть. Его собственное восприятие уже давно перекрывало этот радиус с запасом, просто самому искать всякий раз лень было.
  Ровно в этот момент с самого горизонта прилетела белая молния и мягко заземлилась прямо перед Лисицыным. Принеслась Лада Вех. Сперва она уставилась на расковырянную яму, а затем перевела взгляд на Лисицына.
  - Это что тут за побоище? - спросила она.
  - Да так, прихлопнул кое-кого, - отозвался Лисицын.
  Лада Вех ненадолго задумалась:
  - Твоего дневного клона, что ли?
  Лисицын вскинул глаза. Он редко чему-то удивлялся на людях, но тут даже бровью повел:
  - Опа. А ты откуда просекла?
  Лада спрыгнула с меча, подошла к самому краю кратера и принялась разглядывать крошево из камней да гарь.
  - Да я еще днем, как из Амазонии вернулись, чухнула: что-то тут нечисто. Сняла с тебя опцию "настоящий Лисицын".
  Она повернулась к нему:
  - Не ты это был, хоть режь. Ты ж отродясь правильным не был. Чтобы Лисицын стоял, шефу в рот заглядывал да сопел от усердия? Ага, три раза.
  Лисицын предпочёл отмолчаться.
  - Стопудово какой-то софист из западного региона приперся, - накручивала Лада. - Тот самый резатель, что на днях в супермаркете кровавую баню устроил. Не думала, что ты на него выйдешь. Собаке - собачья смерть. Он за тобой давно хвостом вился, а сегодня вообще берега попутал - решил твоей рожей прикрыться.
  Глядя на нее, Лисицын чуть не приснул от смеха. Девчонка на пустом месте выстроила целое расследование и сама же поверила в каждую деталь! Тут тебе и софист и душегуб из магазина, и слежка - стройно, логично, не подкопаешься. Раз так - зачем лишний раз рот открывать? Она девочка умная сама все объяснения придумает.
  Он просто вытащил из кармана стекляшку и бросил Ладе:
  - Держи.
  Лада Вех на автомате сцапала подарок, глянула - обычная стекляшка в оправе. Но стоит пустить через нее восприятие, как в голове развернулась картинка всей столицы. А следом - Средне-Русская равнина, вся держава, Европа и добрый кусок Азии сверху. У Лады аж глаза на лоб полезли. Зона охвата этой штуковины превосходила ее собственное чутье на уровне Духа в сотни раз! Ничего мощнее из поисковых артефактов она в жизни не щупала.
  - Это... - у нее даже голос дал сбой. - Это то самое зеркало, что под тебя косило? Оно и искать умеет, и мимикрировать?
  - Угу, - подтвердил Ли.
  Лада Вех сжала зеркальце в кулаке. В памяти мгновенно всплыл дневной лже-Ли: то же выражение лица, тот же голос, та же аура. Кабы она не знала Лисицына как облупленного, ни за что бы не отличила. Артефакт может принять облик кого угодно, да еще и ресурсы пасет на полконтинента. Сейчас, когда в мире началось возрождение энергии, а камни силы и древние схроны вылазят из всех щелей, эта стекляшка стоит дороже жизни. С ней можно обогнать всех и выгрести самые вкусные ништяки.
  - Лисицын, - она посмотрела на него во все глаза. - Эта хреновина для страны - стратегический ресурс. Ты совершил настоящий подвиг.
  Лисицын даже не почесался.
  - Выпишу тебе премию и выхлопочу повышение, - с каменным лицом добавила Лада.
  Лисицын смерил её скучающим взглядом. Лада выдержала паузу в пару секунд и прыснула:
  - Да шучу я. Но зачет тебе железный. И еще: добыча камней силы уже пошла. Первая партия с наградой за службу прибудет к тебе домой прямо сегодня вечером. Смотри, роспись на доставке поставь.
  - Ладно.
  Лисицын развернулся, сделал шаг - и растворился в небесах.
  Лада Вех еще немного постояла у края кратера, переводя взгляд с зеркала на перепаханную землю. Потом качнула головой, вскочила на меч, перекинулась белым лучом и ухнула прочь.
  
  ***
  
  Лисицын махнул прямо к себе в квартиру. В телефоне уже висело уведомление от службы доставки: "Ваш заказ успешно вручен". Снизу приложили отчетное фото - коробка аккуратно стоит на коврике перед дверью, номер квартиры виден четко.
  Ли спрятал мобилу в карман и вышел на площадку. Коробка действительно была на месте. Вот только крышку с нее с мясом сорвали, а внутри гулял ветер. Лисицын замер: "???" сука в руки надо вручать, лично в руки! А то ишь моду с мериканцев стали брать... Он перевел взгляд на пустой картон, потом вышел в коридор. От его коврика к соседской двери тянулся свежий, отчетливый след - коробку просто волокли по полу. Ли подошел и пару раз стукнул в дверь.
  За дверью мгновенно началась мышиная суета: кто-то судорожно загребал вещи, кто-то шипел "тише ты!", хлопали дверцы шкафов. Лисицын врезал по косяку еще пару раз. Дверь приоткрылась на цепочку. Из щели высунулась лохматая соседка средних лет с натянутой до ушей улыбочкой:
  - Ой, Ванюша, ты чего шумишь?
  - Тетя, вы на кой черт мои вещи скоммуниздили?
  Соседка была из тех, с кем родители поддерживали нормальные отношения, поэтому сразу устраивать мордобой Лисицын не стал. Говорил абсолютно ровно.
  Женщина мгновенно изменилась в лице:
  - Какое такое имущество? Не видела я ничего!
  - Коробку с доставкой. Она у моей двери стояла.
  - А-а-а, эта... - Глаза тетки забегали по потолку. - Да я смотрю - летит какая-то тара прямо под ногами, думала, выкинул кто... Ну и прибрала. Так она пустая была! Ничего там не лежало! Нынче эти курьеры вообще страх потеряли, пустые коробки под двери бросают!
  - Она не была пустой, - отрезал Лисицын.
  Тетка поперхнулась. Улыбка окончательно сползла с ее лица.
  - Ну... а что там было-то? Я ничего не брала! Открыла - а там пусто...
  - Мам, кто там промышляет? - из глубины квартиры донесся мужской бас.
  Тяжелые шаги - и в проеме вырос ее сынок лет тридцати. Майка-алкоголичка, мятые шорты, во рту зубочистка. Увидев Лисицына, он на секунду сбавил спесь, но тут же взял себя в руки:
  - А, соседушка. Че надо?
  - Твоя мать заграбастала мою посылку, - сказал Лисицын.
  Мужик насупился:
  - Какую еще посылку? Мать же сказала - пустая коробка валялась!
  Лисицын молча смотрел на них двоих.
  Сынок начал откровенно закипать:
  - Слышь, соседушка, ты на че намекаешь? Думаешь, мы у тебя сперли что-то? На кой нам твое барахло сдалось? Было бы из-за чего огород городить! Чем докажешь, что это мы заграбастали? Ты сам видел?
  - Видел, - спокойно ответил Лисицын.
  Мужик поперхнулся зубочисткой:
  - Че?..
  Лисицын не стал давать разъяснений. Он просто разглядывал их - бегающие глазки тетки да наигранный напор ее сынка.
  - Верните, что забрали. По-хорошему прошу, исключительно из уважения к старой дружбе семей.
  Сынок сделал шаг вперед, повысив голос до визга:
  - Ты кого тут вором кличешь, сопляк?! У меня, между прочим, дядька в органах служит, так что фильтруй базар! Сперли де дешманскую коробку, ишь ты! Будешь наезжать - сейчас же полицию вызову!
  Лисицын посмотрел на него и вдруг хмыкнул. Но мужика от этой улыбочки почему-то пробрал липкий пот вдоль хребта.
  - Вызывай, - разрешил Лисицын. - Самое время.
  Лисицын так и стоял на площадки, наблюдая за этим семейным подрядом. Сынок продолжал исходить на говно, орать про дядьку из органов и грозиться нарядом полиции. Соседка же забилась за его спину и ошалело лупала глазами, время от времени скашиваясь назад, в глубину квартиры - будто проверяла, надежно ли спрятала сцапанное. Тут из лифта выплыли родители Лисицына - как раз вернулись с вечерней прогулки.
  Мама, едва переступив порог площадки, сразу засекла сына перед соседской дверью. А уж когда увидела красные, надутые от ора шеи соседей, у нее аж сердце в пятки ушло. Она ускорила шаг:
  - Ванюша, что тут происходит?
  Сзади подоспел папа. Он хмуро смерил взглядом сперва сына, потом соседей.
  - Да посылку мою прибрали, - обыденным тоном пояснил Лисицын.
  Мама на секунду зависла, после чего повернулась к тетке:
  - Захаровна, вы, может, чужую коробку прихватили по ошибке? Сынок говорит, у нас из-под двери посылка пропала.
  Тетка изменилась в лице, и ее голос мгновенно взвился на ультразвук:
  - Какую такую посылку?! Вы с ума сошли?! Кто у вас что брал, ты сама-то видела?! С какого перепуга ты меня воровкой кличешь?!
  Папа насупился:
  - Захаровна, ну мы же соседи все-таки. Если взяла не свое по оплошности - отдай да закроем тему. Зачем ор-то устраивать?
  - Кто устраивает?! - Из-за спины матери выскочил сынок, перебивая отца Лисицына с еще более дурным визгом. - Это вы тут устроили! Наехали на пожилого человека из-за какого-то паршивого картона! Вы за кого нас держите?!
  Голос у него был луженый, так что на шум из квартир начали высовываться любопытные.
  - Чего там за шум?
  - Да опять на третьем этаже собачатся...
  Сверху через перила свесилась деваха в пижаме. Из соседней двери вывалился мужик без майки, с зажженной сигаретой в зубах, и вальяжно подпер косяк. Чуть дальше приоткрылась щелка, откуда молоденькая девчонка шустро вела съемку на телефон. Лисицын обвел этот балаган ленивым взглядом и снова уставился на парочку. Он не произнес больше ни слова, просто стоял и ждал.
  Мама от такого откровенного хамства поначалу опешила, но быстро взяла себя в руки:
  - Парень, ты рот-то не распускай. Я нормально спросила. Не брали - так и скажите.
  - Что значит "так и скажите"?! - Сынок почувствовал слабину и попер буром. - Вы человека оклеветали, а теперь "так и скажите"?! Не-е-ет, так дело не пойдет! Моя мать из добрых побуждений коробку в дом занесла, чтоб не спер никто, а вы ее воровкой сделали?!
  Тетка, сообразив, к чему клонит сынок, плеснула маслом в огонь. Она всплеснула руками, а потом с грохотом шлепнулась прямо на грязный пол и запричитала:
  - Ой, люди добрые! Хотят как лучше, а получают как всегда! Увидела картонку у порога, пожалела, в дом занесла - и на тебе, воровка! Да где ж справедливость-то?! Пустая коробка была, пус-та-я! Поклеп это всё! Наговор!
  Она колотила ладонями по бедрам и выла во весь голос:
  - Соседушки, рассудите! Я же помочь хотела, а эта семейка на сиротинушку-старуху всем скопом напала!
  Сынок поддакивал:
  - Мама, не плачь! Они просто толпой давят! Я сейчас дядьке в прокуратуру наберу, он сюда пару экипажей пришлет, быстро спесь с них сбитую сдуют!
  Народ на площадке переглядывался. Деваха в пижаме чуть прикрыла дверь. Мужик без майки вынул сигарету изо рта и хмуро стряхнул пепел на бетон. Девчонка с телефоном высунулась ещё сильнее. Папа от такой наглости аж позеленел, рот открыл, да так и застыл - слов не нашел.
  Мама тихонько дернула мужа за рукав:
  - Ладно тебе, Цзяньго, хрен с ней, с коробкой. Еда там была, наверное. Не связывайся...
  - Не еда, - раздался бас сбоку.
  Это подал голос тот самый мужик с сигаретой. Он затушил бычок о косяк, подошел ближе, окинул взглядом стенающую на полу тетку и ее орлиного сынка.
  - Захаровна, хорош комедию ломать. Я твою породу давно знаю. Коробка из-под телека у мусоропровода на прошлой неделе сама к вам уплыла? А молочка, которую нижним привезли, ты тоже "из добрых побуждений" прибрала?
  Сказал ровно, но каждый факт прилетел соседям аккурат между глаз.
  Тетка мгновенно закнула. Сынок пошел пятнами:
  - Ты вообще кто такой?! Че ты лезешь не в свое дело?!
  - Не твое собачье дело, - отрезал мужик. - Просто козлов не люблю.
  Он повернулся к Лисицыну:
  - Парень, че у тебя там сперли-то?
  Лисицын ответил без эмоций:
  - Камни силы. Служебная выдача от военных.
  В коридоре на секунду воцарилась звонкая тишина. Девчонка с телефоном ахнула и полностью вывалилась из-за двери:
  - Это вы... вы тот самый, который над Лондоном летал?!
  Лисицын даже не повернулся. Но девахе подтверждений не требовалось - она признала его с первого взгляда.
  - Точно он! Я же стрим смотрела! Вы тот самый бессмертный! Охренеть, мы в одном подъезде живем!
  Ее визг раскатился по всему этажу. Пижамная деваха тут же шире распахнула дверь, вгляделась в Лисицына и рот разинула буквой "О". На других этажах тоже заскрипели петли. Кто знал, кто не знал, но после шепотка девчонки народ начал судорожно шушукаться:
  - Это тот, что европейских чинуш по небу гонял?
  - Ага, он самый! В сетях ролик висел!
  - Ничего себе, он у нас на третьем живет?
  Мужик без майки тоже на мгновение выпал в осадок. Он посмотрел на Лисицына, потом на побледневшую парочку, и у него уголок рта пополз вверх:
  - Ну вы, блин, даете. У бессмертных по карманам тырить - это мощно.
  Сынок окончательно сдулся. Сделал шаг назад, голос задрожал:
  - Какой еще бессмертный... Не слушайте его... Это обычный паренёк из соседней квартиры, какой он бессмертный...
  - Раз так, я пошел под вашей кроватью зыркну, - ровно произнес Лисицын.
  Мужик побледнел как полотно. Тетка мгновенно перестала реветь, подорвалась с пола и встала грудью в дверном проеме. Голос ее визгливо резал слух:
  - Ты куда намылился?! Это моя квартира! Кто тебе разрешал под кровать лазить?! Взлом! Самоуправство! Я полицию вызову, дядька вас всех закроет!
  Мужик без майки смерил её отстраненным взглядом, повернулся к Лисицыну и бросил:
  - Парень, обожди секунду.
  Он метнулся к себе, выскочил оттуда с тяжелым ящиком для инструментов, откуда торчали разводной ключ и увесистая отвертка. Подошел вплотную к дверному проему.
  - Отойди, Захаровна.
  Тетка и не думала двигаться. Вцепилась в косяки клешнями, как наседка над гнездом:
  - Не пущу! Это частная собственность! Полиция!
  Мужик даже спорить не стал: просто взял ее за грудки, подвинул в сторону и шагнет внутрь. Тетка заверещала и ринулась за ним, но тут сынок перехватил ее за руку. Сам он порывался было зайти следом, но глянул на ключ в руке соседа, на толпу на площадке - и сдулся, оставшись на месте. Из глубины квартиры пару секунд доносилось громыхание, после чего мужик вышел обратно. В руках он держал увесистый тканевый мешок, набитый чем-то твердым.
  - Держи, - он протянул мешок Лисицыну.
  
  Глава 6
  
  Мужик без майки развязал мешок и кивнул Лисицыну:
  - Глянь, оно?
  Лисицын заглянул внутрь. Там ровной кучкой лежали сотни бледновато-голубых минералов, от которых веяло едва уловимым свечением. Камни силы - качество так себе, среднего пошиба, но явно из свежей армейской добычи. На мешке даже остался несорванный стикер: "Служебный груз. Получить под роспись". Вот именно, под роспись! Ох уж эти логистические компании...
  В коридоре сделалось тихо-тихо. Кто-то из соседей сзади еле слышно шепнул:
  - И правда, они...
  Тетка с сыном синхронно взбледнули. Сынок так и застыл с открытым ртом, глядя на голубые булыжники, и не мог вымолвить ни слова.
  - Это наше! Сыночек купил! - неожиданно взвизгнула тетка, снова заводя свою пластинку. - Это вообще витамины для здоровья! С какого перепуга вы мое имущество грабите?!
  Мужик без майки хохотнул:
  - Захаровна, ну и витамины у тебя. Светом изнутри пышут.
  Толпа на площадочке не выдержала и дружно прыснула. Тетка на глазах меняла цвет - из бледной стала красной, потом бурой. Хотела визжать дальше, но дыхалку перехватило. В итоге она просто рухнула на пол и принялась с удвоенной силой колотить руками по бедрам:
  - Ограбили! Извели старуху! Людоеды!
  В этот самый момент дзинькнул лифт, и на этаже показались двое полицейских при полной экипировке.
  - Кто наряд вызывал? - спросил старший.
  - Я! - Сынок ринулся к сотрудникам, будто увидел спасательный круг, и ткнул пальцем в Лисицына и соседа. - Товарищ сержант, вот они! Вломились ко мне в квартиру, сперли имущество! Вязать их надо!
  Полицейский хмуро перевел взгляд со взмыленного сынка на мешок в руках Лисицына:
  - Что за шум?
  Сосед без майки в трех словах изложил суть балагана. Офицер повернулся к Лисицыну:
  - Ваше?
  Ли вытащил из кармана телефон, отыскал сообщение от Лады Вех с подтверждением доставки, где на фото четко виднелись дверь их квартиры и коробка на коврике, и протянул экран сотруднику.
  Полицейский въедливо изучил фото, потом сличил номера на армейской пломбе мешка и кивнул:
  - Все сходится. Груз учетный, номера и пломба на месте.
  Он вернул смартфон Лисицыну и строго посмотрел на соседей:
  - Отдавайте вещи владельцу и разбегайтесь. Писать заявление не советую.
  - С какой стати?! - снова взвился сынок. - Докажите сначала, что это его! Это материнские БАДы, а наклейку любой дурак присобачить может!
  - БАДы, говоришь? - спокойно уточнил полицейский. - Чек на покупку покажи. Сейчас в базу вобьем и проверим.
  Сынок рот-то открыл, а выдать ничего не смог. Тетка на полу тоже мгновенно перестала орать и лишь ошарашенно хлопала глазами.
  Полицейский вздохнул:
  - Возвращайте имущество, извиняйтесь - и расходимся. Захочет парень дать ход делу - пойдете по статье за грабеж всей компанией.
  У сынка лицо окончательно сползло. Тетка, дрожа всем телом, поднялась с пола, сгорбилась и легонько подтолкнула мешок к Лисицыну:
  - Забирай... - выдохнула она едва слышно.
  Лисицын забрал камни силы, не проронив ни слова. Пару секунд он молча разглядывал парочку. Затем слегка шевельнул пальцами - и от его руки отделились две незаметные тонкие струйки энергии. Они абсолютно бесшумно впились в тела соседей, прошили кожу и затаились глубоко в энергетических каналах. Ни полицейские, ни зеваки ничего не заметили. Лисицын не собирался их убивать, но ближайший месяц парочку ждала веселая жизнь: постоянные спотыкания на ровном месте, укушенные языки за обедом, ночные кошмары и пролитый на ноги кипяток. Каждый день по мелкой пакости, ровно тридцать дней подряд.
  Закончив с этим, Лисицын запустил руку в мешок, достал два камня силы и протянул их соседу без майки и девчонке с телефоном:
  - Держите. Спасибо за подмогу.
  Оба оторопели. Мужик мазнул ладонью по воздуху:
  - Да брось, парень, не ради этого...
  Ли просто впихнул камень ему в ладонь, развернулся и пошагал к себе. Мама и папа переглянулись и поспешили за сыном. Дверь квартиры захлопнулась.
  На площадке народ постепенно начал расходиться. Мужик без майки крутил в пальцах голубой кристалл, поглядывал на закрытую дверь Лисицына и только хмыкал про себя. Девчонка с зажатым в кулаке камнем от счастья аж покраснела и побежала к себе хвастаться подругам. И только мать с сыном так и стояли у порога со смущенными физиономиями, абсолютно никому не нужные.
  Вернувшись в свою комнату, Лисицын запер дверь и сел на кровать. Он закрыл глаза и прислушался к внутренним ощущениям. Внутри копошились два странных, незнакомых потока энергии. Ли погрузил сознание на восемнадцатый уровень. Там, на железном столбе, все так же висела серовато-белая липкая тварь - полуживая, обессиленная, даже стонать уже не способная. Ли сдернул инопланетного философа со столба и швырнул на пол:
  - Глянь-ка на это.
  Он передал твари свои ощущения от двух полученных потоков. Паразит закорчился на полу, напряг остатки разума, улавливая суть, и прохрипел:
  - Это... благовония... сила веры... энергия людской признательности...
  Лисицын чуть приподнял бровь:
  - Врать не резон?
  - Не вру... такое не спутаешь... - с перерывами прохрипел философ. - Когда кто-то искренне признает тебя, благодарен или готов идти следом... возникает эта сила...
  Ли задумчиво прикинул: ровно два потока. Мужик с отверткой и деваха с телефоном. Обычные зеваки на площадке ничего подобного не выделили.
  - И какие еще условия? - спросил он.
  - Далеко не от каждого идет... Нужно искреннее уважение, благодарность... И еще: уровень у отдающего должен быть ниже Основания...
  Голос инопланетной твари совсем затих.
  Лисицын кивнул и снова прикрутил мерзость к столбу:
  - Ладно, сегодня у тебя выходной, пытать больше не буду.
  Тварь осталась висеть, у нее даже на плач сил не нашлось. Лисицын вернул сознание в реальность и открыл глаза. Для прорыва на уровень Инфернала и преодоления невзгод ему требовалось два ключевых элемента. Девятый уровень он уже перешагнул, но будет ли эта сила полезна для следующего рывка, пока оставалось загадкой. Инфернал - штука грандиозная, но сам по себе он - это лишь суть, а не готовая тропа для прорыва. А вот как пробить дорогу от прошлых испытаний к новым высотам, знал только один источник.
  - Искусственный Интеллект, - позвал Ли.
  Из его груди выпорхнул золотистый силуэт и завис перед лицом:
  - Хозяин.
  - Сколько народу зашло на испытание?
  - Семь миллионов. Первую стадию прошли двадцать три тысячи.
  Лисицын нахмурился:
  - Медленно.
  Он поднялся и подошел к окну. За стеклом над городом все так же парил золотистый дворец Тыловой базы материально технического снабжения Космического Флота No6587, заливая окрестности мягким светом. Очередь к нему вытянулась на несколько кварталов и, казалось, не имела конца.
  - Надо ускоряться, - резюмировал Ли.
  
  ***
  
  Глубокая ночь. В соседней квартире едва слышно бубнил телевизор - звук скрутили почти на минимум. Тетка стояла в гостиной, скрестив руки на груди, лицом серые, как больничный кафель, и то и дело скашивала глаза на входную дверь, словно ждала заступников. Ее сынок вытащил мобилу, потыкал в экран и приложил к уху. Гудок, еще гудок, третий, пятый... На восьмом ответили.
  - Алло, дядь... - заискивающе выдохнул мужик, мгновенно сбавив спесь.
  - Че надо? - рявнул из динамика сухой, суровый голос. Человек на том конце явно не горел желанием трындеть среди ночи.
  - Дядь, нас тут обижают! Соседи совсем страх потеряли, ихний сынок...
  - Ты че мне сопли в трубку пускаешь? - перебил дядька. - У меня своих забот выше крыши, чтоб еще с вашими склоками разбираться!
  Мужик мгновенно пошел красными пятнами, но пикнуть против не посмел. Наоборот, заговорил еще елейнее:
  - Дядя, да тут дело серьезное! Соседский пацан - он этот, бессмертный! Представляешь? Сегодня толпу привел, хату нам выставили, все вверх дном перерыли, добро с концами утащили...
  - Ты дебил или притворяешься?! - рявкнул мужик в трубке так, что динамик захрипел. - Знаешь, что он бессмертный, и один хрен к нему лезешь?! Законы на них нынче не работают, доперло?! Мне сейчас только ваших разборок не хватало! Сам заварил - сам и расхлебывай! Пойди, в ножки поклонись да извинись, пока он тебе башку не оторвал!
  - Дядя, ну как так-то...
  - Всё, некогда мне!
  Гудки. Мужик так и остался стоять посреди комнаты с телефонной трубкой у уха, ошарашенно хлопая глазами.
  Тетка бледнела на глазах. Губы у нее затряслись:
  - Ну? Че дядька-то сказал?
  - Сказал... сам крутись, - глухо выцедил сынок.
  Тетка как завыла на всю хату, снова заколотив себя по бедрам:
  - Да что ж это за наказание-то такое?! Родной дядька открестился! Извели, сиротушек, ни за грош пропали!
  - Заткнись! - гаркнул сынок.
  Тетка аж поперхнулась от неожиданности и мгновенно прикусила язык. Сынок принялся нарезать круги по гостиной, судорожно сжимая и разжимая кулаки. В голове у него до сих пор стояла та картинка: сотни голубых кристаллов, ярко мерцающих в полутьме. Он-то в этих булыжниках ни черта не смыслил, а вот пацан из сети на днях рассказывал - это ж камни силы! За каждый такой на черном рынке дают по несколько десятков тысяч, да еще и не найдешь. Это же десятки миллионов под ногами валялись! Ради таких бабок можно и из города дриснуть, на другой конец страны уехать. Не верил он, что Лисицын реально настолько всемогущий, чтоб его из-под земли достать.
  А дядька в этот самый момент сидел за сотни километров от столицы - в глухих горах Северного Урала. Сидел в тесном кабинете и выглядел хуже покойника. Еще пару дней назад он просиживал штаны в чине секретаря у крупного чинуши. Погоны вроде небольшие, зато реальной власти - хоть лопатой греби. А буквально на днях армейское руководство назначило его главным заправщиком на жильной шахте в Северном Урале.
  Все добытые камни силы, их распределение и отправка шли строго через его руки. Вот только до завтрашнего утра он мог и не дожить.
  - Начальник, - в дверь осторожно постучали, и на пороге возник подчиненный с заискивающей миной. - Проверяющие уехали. Сказали... пока копать не будут.
  Захаров медленно повернулся. В руках у зама пухлел черный пакет, внутри что-то глухо позвякивало. Начальник сцапал пакет, взвесил на руке - тяжело. Внутри мягко перекатывались пару десятков дешевых камней силы.
  - Взяли? - хрипло спросил он.
  - Взяли, - кивнул зам. - Начальник проверяющих сказал, тему закрываем. Наверх докладывать не станет.
  Захаров выдохнул так, будто у него с груди сняли чугунный утюг.
  - Схорони куда подальше, - он швырнул пакет обратно.
  Зам аккуратно подхватил добычу, пожевал губу и не удержался:
  - Начальник... А кто хоть слил-то? Сколько лет обычно шито-крыто было, и на тебе...
  - А я почем ебу?! - рявкнул Захаров, вылупив глаза. - Язык за зубами держи и лишнего не спрашивай!
  Зам сжался в точку и шустро испарился. Захаров поднялся, вышел из кабинета и побрел вглубь шахты. Штольня уходила глубоко под землю. Чем дальше он шагал, тем сырее и тяжелее становился воздух. Редкие лампы под потолком бросали тусклый желтый свет на каменные стены, где то и дело вспыхивали голубые жилы камней силы. Вчера эти голубые огоньки радовали глаз. Столько добра через его руки идет - отщипни малую малость, и до конца дней на икру с маслом хватит. А сегодня от этого синего свечения его тошнило.
  За эти годы он чего только не проворачивал: и спецсредства налево сбывал, и армейские ресурсы толкал, и откаты греб лопатой. И ведь ни разу не погорел! Чинишко-то средний: для крупной рыбы слишком мелкий, для мелкой - чересчур зубастый. Самая безопасная зона. Но в этот раз он крупно обсчитался.
  На последнюю операцию в Северном Урале верхи выделили кругленькую сумму - почти миллиард. Он, недолго думая, девяносто девять загреб себе, а на дело пустил что осталось. Был уверен - шито-крыто. Настоящим бессмертным до бумажек дела нет. В отчете для Лады Вех он так и написал: "миллиард". И Лада Вех молча подписала! Он уже и дырочку на кителе под орден ковырял, когда его назначили главным на шахту. А вечером того же дня за ним пришли.
  Причем приказ о проверке спустят с самого верху. Десять стариков, десять главных традиционалистов страны, к которым он за всю жизнь и на сто шагов подступиться бы не смел, лично курировали следствие и каждый час обрывали телефоны! Захаров тогда чуть в штаны не наложил. Пришлось поднять все заначки, раздать кучу камней силы, занести кому надо и кому не надо, лишь бы замять дело. Последние дни он не спал, не ел, волосы клоками лезли от нервяка. И вот сегодня проверка наконец отвалила. Прверяющий пообещал дело замять.
  Но Захаров понимал: это только отсрочка. Иголка под ногтем осталась, и рано или поздно она снова даст о себе знать.мОн тяжело вздохнул, вытряхивая дурные мысли из головы. Поживем - увидим, решать проблемы надо по мере поступления.
  - Начальник! Начальник! - из глубины штрека примчался перепуганный рабочий.
  - Че орешь, как оглашенный? - нахмурился Захаров.
  Парень, задыхаясь, ткнул пальцем во тьму:
  - Там... там проход нашли!
  - Какой еще проход?
  - Да бес его знает! Взрывники стену долбили, она бац - и обвалилась! А за ней тоннель. Да не дикий, а ровный такой, будто высекал кто!
  Он прищурился. Человек строил тоннель на глубине в пару километров под землей? В голове мгновенно всплыли слухи про Тыловую базу материально технического снабжения Космического Флота No6587 и древние цивилизации бессмертных.
  - Веди, - отрезал он.
  В самом конце штрека прожекторы заливали стену слепящим белым светом. В каменистой породе зиял пролом выше человеческого роста. Края среза были настолько гладкими, будто скалу резали раскаленным ножом. Внутри царила непроглядная тьма. Рабочие жались в стороне, боясь подойти ближе.
  - Внутрь заходили? - спросил Захаров.
  Один из шахтеров качнул головой:
  - Не выходит. Там будто стена невидимая стоит. Ломом тыкали - отскакивает, как от резины.
  Начальник насупился и осторожно протянул руку к пролому. Пальцы уперлись в мягкую, но упругую преграду. Невидимая сила плавно оттолкнула его ладонь назад, не подпуская к тоннелю. Он отдернул руку, повернулся к ошарашенным подчиненным и отрезал:
  - Об этом проходе - ни гугу. Ясно?
  Зам помялся, нервно переступая с ноги на ногу:
  - Начальник, но как же... Наверх же надобно доложить?
  - Я кому сказал?! - Голос Чжэна стал тяжелым, как гранитная плита. - Я сам со всем разберусь. Если хоть одна сука рот раскроет - лифтёром на шахте пойдет работать, устрою веселое житье.
  Шахтеры переглянулись, понурили головы и молча закивали. Он еще раз кинул тяжелый взгляд на темный зев прохода, развернулся и тяжелыми шагами пошагал из штольни.
  
  ***
  
  А в это самое время, в совсем другом мире - на Континенте Бессмертных, в родовом замке ордена Вех... В подземелье, в тайной молитвенной комнате, тихо угасла одна из лампадок. Светильник этот старый предводитель ордена когда-то лично запечатал на Ладу Вех. Пока девица коптела на этом свете - огонек теплился. Но пламя вымерло не из-за смерти: огонь погас, потому что хозяйка сбежала за пределы этого мира.
  Седой предводитель стоически восседал перед угасшим лампадом, вперив в него немигающий взгляд. Человек, проживший больше тысячи лет, видавший виды и переживший сотни кровавых мясорубок, казалось бы, ко всему давно очерствел. Но сейчас его жилистые, высохшие руки едва заметно мелкой дрож дрожали по коленям. И дрожал он не за Ладу Вех. Он дрожал за весь орден.
  Он оставался единственным стариком уровня Сократа во всем роду. Пока дед коптит небо - орден Вех не тронут. Стоит ему протянуть ноги - и ордену конец. Соседние ордена - хищники уровня Духа - давно кружили вокруг, как стервятники над падалью. Ждали только момента, когда дед испустит последний вздох, чтобы с потрохами сожрать его земли и ресурсы.
  Умирать ему категорически запрещалось. Слишком рано. Старик глубоко вздохнул, укротил дрожь в руках и вышел из молитвенной. В приемном зале его уже дожидался второй дядька Лады. Среди всей родни он уступал по силе только самому деду да ушлой племяннице, застряв на верхушке уровня Дух.
  Мужик сидел в гостевом кресле перед остывшей чашкой чая, к которой даже не прикоснулся. Увидев предводителя, он тут же вскочил и низко поклонился:
  - Предводитель.
  - Садись, - буркнул старик, усаживаясь в дубовое кресло. - От Лады вести есть?
  Второй дядька Вех удрученно качнул головой:
  - Ни единой весточки. Передатчики молчат, на родовые амулеты отклика нет - словно в воду канула.
  Старик прищурился:
  - Она перед уходом ничего не говорила?
  - Да вроде нет. Я думал, опять в какую-то заброшенную пещеру за артефактами подалась.
  Предводитель пару раз задумчиво постучал сухими пальцами по подлокотнику. Он-то знал про погасшую лампаду. И знал: Лада покидала пределы этого мира. Но куда именно ее унесло? Неужели...
  - Предводитель, вы понапрасну себя не изводите, - попробовал успокоить его второй дядька. - Вы же Ладу знаете, она у нас девка башковитая, на рожон не полезет. Сложилось так, что провалились в какую-то закрытую аномалию, вот связь и отшибло. Дело-то житейское - сильные мира сего на годы в тайных пещерах застревают. Выберется - сама на связь выйдет.
  Старик молчал. Обычные пещеры да закрытые грани миров - это всё понятно. Мужики уровня Духа и правда могли годами не подавать вестей из дальних походов. Но та лампада была непростой: дед лично вкладывал в нее заклятие. Из любой закрытой аномалии огонь давал бы свет. Лампада гасла только в одном случае - если человека нет на этом Континенте. Но делиться этим со вторым дядькой старик не стал. Зачем лишний раз сеять панику среди своих?
  - Что там соседские ордена? - сменил тему предводитель.
  Собеседник тяжело вздохнул:
  - Секция Андомских активно переманивает к себе мужиков уровня Дух, денег не жалеют. Секция Цициановых скупает жилы камней силы - уже отжали несколько шахт прямо у наших границ.
  Он запнулся на полуслове.
  - А Секция Диадоновых че? - надавил дед.
  - В Секции Диадоновых болтают... мол, предводитель наш совсем сохнет, не жилец. Говорят, стоит старику преставиться - и орден Вех можно брать голыми руками.
  Старик хмыкнул. Улыбка получилась сухой и колючей:
  - Торопят события, ироды.
  
  - Предводитель, надо что-то делать, - Юаньшань подался вперед. - Если Секции Андомских, Цициановых и Диадоновых ударят разом - мы не сдержим натиск. Нам бы дотянуть, пока Лада не пробьется на уровень Сократ...
  - Пробьется, - отрезал старик.
  Второй дядька аж вытаращился:
  - Откуда такая уверенность, предводитель?
  Дед отвечать не стал. Тот помялся, но расспрашивать дальше не дерзнул. Чтобы скрыть неловкость, он сделал глоток ледяного чая и промочил горло:
  - И еще кое-что. В наших шахтах камней силы рабочие кое-что раскопали.
  - Ну?
  - Проход. В самой глубине штольни рудокопы наткнулись на тоннель. Не природная пещера - точно люди резали.
  Второй дядька сбавил голос до шепота:
  - Да только у входа барьер стоит, наши пробиться не смогли. Я сам ходил - меня тоже отбросило. Заклятие мощное, ставил кто-то не ниже уровня Дух.
  Дед свел седые брови к переносице:
  - Проход? И куда ведет?
  - Не видать, барьер обзор закрывает.
  Старик долго сидел неподвижно. В памяти всплыли древние байки, в которые уже сотни лет никто не верил. Но если эти сказки - правда...
  - Пусть шестерки за входом присматривают, - велел он. - Нам сейчас не до подземелий.
  Второй дядька кивнул:
  - Понял.
  Он просидел еще полчаса, докладывая о мелких делах: сколько камней силы добыли, как обучаются молодые, какую свинью снова подложили соседские ордена. Старик слушал вполуха, иногда кивал, но мысли его парили далеко отсюда - они кружились вокруг потухшей лампады, пропавшей Лады Вех и этого странного тоннеля под землей.
  Когда второй дядька ушел, предводитель долго сидел в одиночестве. Чай окончательно остыл, но просить слуг принести свежего дед не стал. Он поднялся и снова побрел в тайную комнату. На каменной стене висели три портрета - три великих предка ордена Вех.
  Первый холст совсем пожелтел и пошел трещинами - на нем был изображен основатель ордена. Второй был посвежее - прадед, живший четыре тысячи лет назад. А с третьего портрета на деда смотрел он сам - молодой, только-только пробившийся на уровень Дух. Тогда он был полон сил и верил, что вознесет свой орден до небес. А теперь он стар, силы утекают, как песок сквозь пальцы, а род ордена трещит по швам.
  Старик долго стоял перед собственным ликом. Затем развернулся, подошел к потайной нише и достал резную шкатулку. Внутри лежала нефритовая пластина - подарок одного старого извращенца. На нефрите была выбита всего одна фраза: "Прижмет - разбей".
  Дед до последнего не хотел трогать эту дрянь. Помощь от извращенцев дешевой не бывает, потом веками долги отдавать замучаешься. Но, похоже, выбор у него оставался небольшой. Старик сжал нефритовую плашку в кулаке, помешкал... и вернул обратно в шкатулку. Надо еще подождать. Дождаться Ладу. Стоит ей вернуться - и всё переменится. Он вышел из тайной комнаты и с тихим стуком прикрыл за собой тяжелую дверь. Подземелье снова погрузилось в звенящую тьму.
  
  Глава 7
  
  Лисицын привалился к дивану, вальяжно закинул ногу на ногу и откликнулся с полнейшим умиротворением:
  - Ага.
  Лада поставила пиалу на столик и потянулась к нему, наклонившись вперед:
  - Знаешь, Ли, зная твой характер, я бы в жизни не поверила, что ты сам до такого додумаешься.
  Наступила пауза. Девушка выждала пару секунд, надеясь на подробности, но Лисицын словно набрал в рот воды. Она слегка нахмурилась, соображая, а потом зашла с другой стороны:
  - Думаешь, и правда пора учить всех по уму и систематически?
  - А как иначе? Если просто раздать народу камни силы да древние талмуды и бросить на произвол судьбы - они же до второго пришествия ковыряться будут.
  - Ну да... - снова протянула Лада, молча разглядывая собеседника.
  Через миг выражение её лица переменилось. Недоумение сменилось искренним восхищением, а в уголке губ мелькнула едва заметная, теплая улыбка. В голосе послышались легкие нотки ностальгической грусти:
  - Ли, не думала я, что ты сам с этой инициативой придешь. Ты же у нас вечно в тени: из группы не вылезаешь, на сообщения не отвечаешь, в движухах не участвуешь. Я уж, грешным делом, решила, что тебе на всё вокруг чихать.
  Лисицын молчком переваривал её слова.
  - А тебе, оказывается, не чихать, - продолжала Лада, и тон её становился всё серьезнее. - Просто ты действуешь без лишнего шума. Не любишь привлекать внимание, не рисуешься перед публикой, а просто берешь и делаешь. Понял, что с одними только камнями силы да руководствами людям не разобраться, и придумал стримы. Хочешь, чтобы народ скорее встал на путь совершенствования, чтобы страна поскорее набрала силу.
  Она сделала паузу, и в её глазах вспыхнул живой огонек:
  - Слов от тебя не дождешься, а душой за всех болеешь.
  Лисицын лишь неопределенно пожал плечами. Спорить и доказывать что-то он не собирался. Болеет душой за мир? Мечтает об усилении страны? Держит в сердце проблемы каждого встречного? Да он об этом даже мельком не думал! Ему просто потребовалось подогнать процесс культивации. В испытании участвовали миллионы, а первый рубеж преодолели жалкие крохи - какие-то десятки тысяч. Темпы - хуже некуда. Если каждый будет доходить своим умом, пройдут вечность и куча времени. А Лисицыну до зареза нужно, чтобы в испытание влилось как можно больше народу: только так Искусственный Интеллект сможет вернуть свою память. Вот он и сообразил про прямые эфиры. Системное обучение - это же чистая эффективность, ничего личного.
  Но Лада, понятное дело, накрутила себе совсем другую картину. Она смотрела на него, точно на непризнанного героя, который молча несет свой крест ради общего блага. Лисицын продолжал молчать. Разжевывать истину и разрушать этот красивый миф ему было банально лень.
  - Я прямо сейчас отправлю заявку руководству, - Лада поднялась с дивана и выудила из кармана телефон. - Наверху давно об этом помышляли, только нужного момента ждали. Твоя идея - аккурат в масть.
  Она отошла к окну и набрала номер. Говорила тихо, но Лисицын отчетливо слышал каждый звук. Лада докладывала началу быстро, отрывисто, с едва скрываемым азартом. Послушав ответ в трубке, она энергично кивнула:
  - Поняла, сделаю всё в лучшем виде.
  Сбросив вызов, она повернулась к Лисицыну:
  - Наверху всё добровольно утвердили. Начинаем прямо сегодня.
  Лисицын коротко кивнул.
  Лада пошагала к выходу, но у самого дверного проема замерла и снова оглянулась:
  - Ли... Спасибо тебе.
  Лисицын ничего не ответил. Дверь тихо захлопнулась.
  
  ***
  
  Уже к обеду весть про обучающие эфиры накрыла интернет мощной волной. Все началось с короткого сообщения на официальном ресурсе - буквально пара сухих строчек:
  "Идя навстречу пожеланиям трудящихся и желая помочь людям встать на путь совершенствования, Тыловая база материально технического снабжения Космического Флота No6587 проводит открытый обучающий эфир. Сегодня в 21:00 на первом канале и всех главных онлайн-платформах мастера откроют базовые секреты Усиления. Не пропустите."
  Уже через минуту в комментариях начался настоящий ад:
  - Нихрена себе! Официальный стрим по культивации?!
  - Да ладно? Сегодня же вроде не первое апреля?
  - Три раза перепроверил - профиль реально верифицирован!
  - В девять вечера?! Это ж целых шесть часов ждать, я не выдержу!
  - Ну наконец-то! Я три дня над этими камнями силы медитирую, так и не понял, куда их прикладывать!
  - Аналогично! Инструкцию до дыр зачитал, а толку ноль!
  - А как народ до Кристалла и Духа докачивается? В голове не укладывается!
  - Хватит зубы заговаривать, надо сначала хоть первый рубеж закрыть...
  Кто-то от радости прыгал по кабинету прямо на глазах у коллег, кто-то от избытка чувств едва не расколотил смартфон, а самые шустрые и вовсе отпросились с работы пораньше, чтобы успеть к началу. В соцсетях сообщения сыпались тысячами в секунду. Все топовые темы были забиты исключительно одной новостью:
  "Усиление для всех в прямом эфире"
  "Официальная методика культивации"
  "Сегодня в девять вечера"
  "Мастера показывают базу"
  А вы готовы? Даже те, кто до этого чихать хотел на все эти техники, не смогли пройти мимо такого шума.
  - Это что за дела? Культивацию теперь по телевизору преподают?
  - Ну ты и деревня! Сейчас же все подрят этим занимаются!
  - Про базу снабжения я слышал, но чтоб обучалки в прямой эфир выкатывали...
  - Раз сами власти взялись - значит, тема рабочая.
  - Хочу посмотреть! Пойду учиться!
  Народ вовсю заводил будильники, панически боясь проспать эфир. Кто-то обзванивал родню и друзей с призывом собираться у экранов, а самые дотошные уже готовили блокноты с ручками - конспектировать мудрость. Забугорные пользователи тоже не остались в стороне. Одни пробивались сквозь блокировки, чтобы глянуть первыми, другие слезно умоляли поделиться записями в соцсетях. Отдельные персонажи желчно бурчали: мол, опять этот культурный экспорт продвигают. Но большинство просто искали перевод.
  - Ребят, переведите кто-нибудь, а?
  - А английские субтитры завезли?
  - Тоже хочу попробовать, но по-вашему ни бум-бум...
  
  ***
  
  Между тем на самой базе снабжения в западном пригороде столицы новость разлетелась еще быстрее. Чеслав Лейкин медитировал у себя в комнате, когда телефон в его кармане зашелся бешеной вибрацией. Он достал трубу и обалдел: общий чат буквально рвало на части. Жека Минцев строчил как ненормальный: "Офигеть! Власти устраивают обучающий стрим по культивации!" - и следом забор из знаков вопроса и восклицаний. Ванюша тут же переспросил: "А вести-то кто будет? Лада Вех?" Кто-то отписался: "Да хрен его знает, в объявлении не сказано".
  Другие подхватили: "Главное, что не меня выдернули. Я всего лишь на уровне Основание колупаюсь. Если что - старшие товарищи прикроют". Кто-то с ухмылкой добавил: "Я со своим Кристаллом теперь тоже молчу в тряпочку. Пойди пойми, кто тут втихаря пробился, а кто уровень маскирует". На что ему прилетел ответ: "Кароч, вскрываю карты: на самом деле я уже давно непобедим".
  В чате поднялся хохот. Чеслав пробежал глазами сообщения и уже собирался убрать телефон, как прямо у него в голове раздался въедливый голос:
  - Парень, а ведь это шикарный шанс.
  Чеслав замер. Инстинктивно огляделся по сторонам - вокруг ни души. Он запустил руку за пазуху, выудил брусок Маскировочного Древа и сжал его в кулаке.
  - Шанс для чего? - тихо переспросил он.
  - Торцом засветиться, - в голосе послышалась ехидная, расчётливая ухмылка. - Покрасоваться перед публикой, показать себя во всей красе! Ты же сам это дело обожаешь, разве нет?
  Чеслав смолчал. Спорить не имело смысла - голос попал в самую точку. Показать себя он действительно любил. Когда Чеслав числился в Ордене Меча и заправлял Залом Дел, на всех состязаниях он всегда шел в первых рядах. Ему нравилось ловить на себе восхищенные взгляды, нравилось чувствовать чужое уважение.
  А вернулся на Землю - и что? Всю славу забрали Лада Вех, Елена Ненашева да еще эта, а теперь даже Лисицын лезет на первый план. От такой несправедливости у Чеслава аж в груди всё закипало.
  - И потом... - продолжал вещать голос. - Под эту лавочку можно кое-что провернуть.
  Чеслав насупился:
  - Что еще за фокусы?
  - Здешний мир - это тебе не привычные земли культиваторов. Тут полно обывателей, а новости разлетаются за секунды. Когда ты начнешь учить их технике, они к тебе быстро привыкнут и потеряют всякую бдительность. А у меня из Бездны Софистов припасена одна хитрая штука. Она позволяет потихоньку тянуть из людей силу - по капле в день. Главное, чтобы человек не ждал от тебя подвоха.
  Зрачки Чеслава сузились:
  - Ты что задумал?
  - Да утихомирься ты, - хмыкнул голос. - Не соберусь я их калечить. Мне просто надо вернуть дух в норму. Сам видишь: я сейчас обычный обрубок Духа, ни черта сделать не могу. Нужен источник подпитки! А эти простые смертные, хоть и слабы как мухи, берут массой. Если отщипывать от каждого по крохе, они ничего и не заметят, а для нас с тобой это будет бесконечный источник силы.
  Чеслав долго молчал, переваривая услышанное.
  - А практикующий уровня Дух это просечет?
  - Не смеши меня! Даже если бы тут был мастер уровня Дух, он бы ни черта не заметил.
  Голос звучал с абсолютной уверенностью:
  - Ты в Ордене Меча сколько лет просидел? Из всего, чему я тебя научил, хоть кто-то хоть раз что-нибудь заподозрил?
  Чеслав сжал зубы. Четыреста лет он прожил в Ордене Меча, и этот извращенец научил его куче полезных вещей: как мгновенно заживлять раны, как прятать ауру и как брать верх в бою. Все это срабатывало идеально, и никто ни разу не догадался. Так что если он предлагает подшаманить технику...
  - Ну что, парень, по рукам? - голос стал серьезным. - Ты же хотел пробиться на уровень Дух? Хотел утереть нос Ладе Вех и Лисицыну? Сам-то справишься? Со мной ты взлетишь мгновенно и оставишь их далеко позади. Сейчас в мире начинается Духовная Волна, и время уходит. Не успеешь выхватить свой кусок - его заберет кто-то другой.
  Чеслав так сжал брусок Маскировочного Древа, что пальцы слегка задрожали. Он перебрал в уме всех подряд: Ладу Вех, Елену Ненашеву, Ванюшу и Лисицына. Каждый из них хоть в чем-то да обходил его, каждый вырывался вперед. Душа не принимала такого расклада, внутри всё клокотало от досады.
  - Ладно, - буркнул он. - Будь, по-твоему.
  В бруске Маскировочного Древа ухмыльнулись:
  - Вот это другой разговор, узнаю орла!
  Чеслав убрал деревяшку в карман, поднялся и вышел из комнаты. Лада Вех как раз разбирала бумаги в кабинете в самом конце коридора. Он стукнул в дверь и переступил порог:
  - Лада, я хочу вести этот обучающий стрим.
  Девушка оторвалась от отчетов и удивленно вскинула брови:
  - Ты?
  - Ну а кто еще? - Чеслав выпятил грудь колесом. - Я на верхушке уровня Кристалл, силы хоть отбавляй. Язык подвешен хорошо, перед публикой не робею. В Ордене Меча постоянно молодняк пестовал, так что опыт преподавания у меня огромный.
  Лада поглядела на него пару секунд и тепло улыбнулась:
  - Хорошо. Веди.
  Чеслав даже опешил от такой легкости:
  - И никакой проверки не будет?
  - А зачем? - Девушка поднялась из-за стола и дружески похлопала его по плечу. - Я только рада, что у тебя такой порыв. Пока у нас есть такие люди, страна точно не пропадет.
  Ее голос звучал чисто и искренне, а в глазах читалось облегчение. Чеславу на миг стало не по себе под этим открытым взглядом, но он и видом не подал.
  - Ну, я тогда пойду готовиться, - усмехнулся он.
  Он повернулся и шагнул за дверь, но едва косяк скрыл его от Лады, улыбка мгновенно слетела с лица. Нащупав за пазухой шершавый брусок, Чеслав глубоко вдохнул и прибавил шагу.
  Он и не подозревал, что в этот самый миг запертый дух софиста злорадно потирает руки внутри деревяшки:
  "Вот дурачок! Этот мир, конечно, отличается от нашего Континента, но люди везде одинаковы. Народу тут пруд пруди. Через стрим я сделаю так, чтобы они привыкли к Чеславу и потеряли бдительность. Потихоньку начну тянуть из них соки для своей вылазки. По крохе с каждого, они и не почуют ничего. Зато сотен миллионов этих букашек мне хватит с лихвой! Я верну себе ранг Дух, а там и до Сократа рукой подать! Вернусь в родные края и лично придавлю ту тварь, что напала на меня из-за угла и сожгла мое тело!"
  От сладких предвкушений софист аж зажмурился.
  
  ***
  
  Ровно в девять вечера страна словно вымерла. Толпа, коротавшая время в очереди у Тыловой базы материально технического снабжения Космического Флота No6587, дружно уткнулась в экраны телефонов. Те, кто ужинал дома, замерли перед телевизорами. Задержавшиеся на работе защелкали ссылками прямо на рабочих компьютерах. Даже прохожие на улицах понадевали наушники. Строители на лесах, пациенты в больничных палатах, пассажиры в набитых вагонах поездов - все уставились в мерцающие дисплеи. А у кого совсем не получалось глянуть эфир, слезно просили родных записать трансляцию. Упустить такой шанс не хотел никто. Забугорные пользователи тоже наводили шорох. Даже самые ярые завистники наступали на горло собственной гордости и судорожно искали рабочие ссылки, а в комментариях то и дело мелькало: "А субтитры будут?"
  В девять нуль-нуль экран вспыхнул. В кадре появилась студия первого канала, залитая ярким светом. На заднем плане на огромном табло красовался вид на базу снабжения. Ведущий в строгом костюме с трудом сдерживал волнение:
  - Добрый вечер, дорогие телезрители! Мы начинаем первый выпуск нашей специальной программы "Усиление для всех".
  Камера плавно перевела планер. В кадре появилась Лада Вех - в простой белой рубашке, с волосами, собранными в аккуратный хвост. Рядом с ней сидел убеленный сединами старик в темном френче со значком на лацкане - человек, к чьему слову привыкли прислушиваться миллионы.
  - Дорогие друзья, - твердо начал старик. - Сегодняшний эфир - это подарок страны каждому из вас. Усиление - больше не сказка и не несбыточная мечта. Теперь это реальность, доступная любому. Государство предоставит все методики и знания. Главное - учитесь со всей ответственностью.
  Следом слово взяла Лада:
  - Отныне мы будем регулярно разбирать базовые техники. А сегодняшнее вводное занятие проведет мой одногрупник Чеслав Лейкин, мастер уровня Кристалл. Он расскажет, как правильно чувствовать энергию.
  Камера переключилась на соседний класс. У доски стоял Чеслав в черной футболке, аккуратно причесанный и довольный собой. Он с широкой улыбкой помахал в камеру:
  - Всем привет! Я Чеслав Лейкин, нахожусь на верхушке уровня Кристалл.
  Чат трансляции тут же разорвало от сообщений:
  - О, я знаю Чеслава! Он тогда над базой снабжения летал!
  - Да мы с ним в одной школе учились, он на два года старше!
  - Это же сын моих соседей! Он с детства башковитый был!
  - Верхушка Кристалла?! Вот это да!
  
  ***
  
  В это же время в обычной столичной квартире перед телевизором сидели мать и сын. Женщина скрестила руки на груди, лицом темнее тучи. Она с ненавистью посмотрела на пышущего здоровьем парня на экране, затем кинула взгляд в окно - туда, где стоял дом Лисицыных, - и сквозь зубы процедила:
  - Ишь, развыступались. Ни одного нормального среди этих культиваторов нет.
  Сын молчал, только глаза его налились нехорошим, тяжелым блеском.
  
  ***
  
  Далеко в подземельях Северного Урала начальник тоже не сводил глаз с трансляции. Он сидел один в своем кабинете перед ноутбуком, потягивая вино из гранёного стакана. На черном рынке цены на камни силы взлетели в небеса, и те запасы, что он успел припрятать за эти дни, теперь стоили целое состояние. Он криво ухмыльнулся, но в глазах стоял ледяной холодок: мысли его всё равно возвращались к той закрытой штольне и невидимому барьеру, за который никак не удавалось пробиться.
  
  ***
  
  А в пригороде столицы Лисицын валялся на диване перед телевизором. Рядом расположились родители: мама принесла тарелку со свежими фруктами, а папа сжимал в руке пульт.
  На экране Чеслав вовсю чертил на доске схемы движения энергии по каналам:
  - Повторяю для тех, кто только подключился: я Чеслав Лейкин, нахожусь на верхушке уровня Кристалл...
  Лисицын лениво разглядывал знакомую физиономию на экране. Чеслав Лейкин, верхушка уровня Кристалл, бывший главный управленец Зала Дел в Ордене Меча. Вечно лезет на передний план, любитель порисоваться перед публикой и искупаться в чужих овациях. Раньше Лисицын считал его просто глуповатым хвастуном без особых злых намерений. Но сейчас он вгляделся в его глаза. На публике Чеслав сиял самой белозубой и открытой улыбкой. Вот только...
  Лисицын слегка прищурился и пробормотал под нос:
  - Ага... Чего-то тут не сходится.
  Лисицын испарился в одну секунду. Родители к таким фокусам давно привыкли, даже бровью не повели.
  - Вот ведь шустрый, - вздохнула мама, подправляя подушку. - Хоть бы через дверь выходил, как все нормальные люди.
  Папа ухмыльнулся, переключая каналы:
  - Скажи спасибо, что не через окно вылетел.
  
  ***
  
  В студии вовсю шла трансляция. Чеслав Лейкин стоял у доски с маркером в руке, собираясь наглядно начертить схему движения энергии по каналам. Яркие софиты заливали его с ног до головы, выгодно подчеркивая подтянутую фигуру. Он отследил красную точку на камере и выдал свою самую обаятельную улыбку:
  - Дорогие зрители, для начала давайте разберемся, что же такое энергия...
  Договорить он не успел. Прямо возле него, буквально из воздуха, вырос Лисицын. Без пафосных эффектов, без шума и вспышек света - секунду назад место пустовало, и вот он уже стоит как ни в чем не бывало.
  Чат трансляции мгновенно взорвался:
  - Опачки! Это еще кто?!
  - Откуда он вывалился?!
  - Я даже не заметил, как он подлетел!
  - Какое подлетел, это же мгновенное перемещение! Так только настоящие профи на уровне Сократа умеют!
  - Едрить-колотить, еще один культиватор!
  - Эй, покажите лицо, он же спиной стоит!
  - Повернись, дядь!
  - А он вообще зачем приперся? Эфир же Чеслав ведет!
  - Может, накладка какая? Или главный мастер решил лично урок дать?
  Народ у экранов подался вперед. Кто-то замер с кружкой в руке, кто-то уткнулся носом в телефон, а самые азартные начали созывать всю семью к телевизору. У Чеслава улыбка моментально сползла. Сердце ёкнуло и ушло в пятки, но он пересилил себя и попытался сохранить лицо. Повернувшись к незваному гостю, Чеслав как бы между прочим, с дружеской поволокой в голосе, произнес:
  - Ли? Ты чего тут забыл? У меня вообще-то прямой эфир на всю страну идет. Давай после съемок перетрем?
  Лисицын даже не глянул на него. Его взгляд зацепился за пазуху Чеслава - а точнее, за спрятанную там кусок Маскировочного Древа.
  - Ты хоть соображаешь, кого в себе пригрел? - тихо спросил Ли.
  Чеслав продолжить улыбаться, хотя в глазах пробежала паническая тень:
  - Ли, ты о чем вообще? Внутри меня Кристалл, верхушка уровня. Ты же сам в курсе.
  Он выразительно посмотрел на камеру, подмигнул и добавил уже тише, с явным намеком:
  - Слушай, Ли, нас вся страна смотрит. Давай не будем устраивать цирк, а? Закончим стрим - и всё обсудим.
  Вышло очень гладко: и уважение к старшему товарищу показал, и перед публикой лицом в грязь не упал. Настоящий мастер, умеющий держать себя в руках в любой ситуации. Вот только Лисицыну на эти маневры было фиолетово. Он просто протянул руку и полез Чеславу за пазуху. Лейкин дернулся было в сторону, но тело словно намертво накрыло свинцовой тяжестью. Не то чтобы его парализовало - он банально струсил шевельнуться.
  Лисицын спокойненько запустил пальцы ему под футболку и выудил деревяшку. Серо-бурый брусок размером с ладонь и толщиной с палец едва заметно мерцал в свете софитов.
  - Твое? - спросил Ли.
  Чеслав сглотнул, старательно удерживая невозмутимую мину:
  - Мое. Обычный кусок дерева, экзотика. И что с того?
  В чате начался полнейший разброд и шатание:
  - Это что за грабеж в прямом эфире?!
  - Че за деревяшка?
  - Он что, у него из закромов какую-то палку вытащил?
  - Может, это артефакт какой древний?
  - Да ну, обрубок какой-то невзрачный.
  Лисицын поднес брусок к глазам, разглядывал пару секунд, а затем слегка сжал пальцы. Из его подушечек выскользнула тонкая струйка дыма и впилась прямо в древесину.
  Брусок задрожал, мерцание стало рваным, и вдруг из самой деревяшки раздался дикий, истошный вопль:
  - А-а-а-а! Ты че делаешь, гад?! А ну хорош!
  Голос был скрипучий, старый и до того противный, что у всех уши заложило.
  Чат застыл на мгновение, а потом пошел сплошной стеной:
  - Мать моя! Палка разговаривает!
  - Это что за дух из кольца?! Как в книжках у главных героев?!
  - Точно! Там всегда такой дед сидит и учит пацана жизни!
  - Так Чеслав у нас главный герой, получается?!
  - Нихрена себе расклады!
  Чеслав побледнел. Он смотрел на дымящуюся деревяшку, и в голове крутилась только одна бешенная мысль: "Этот старый пердун же божился, что его даже мастер уровня Сократ не просечет! Как Лисицын его с ходу выкупил?!" Он про себя обложил духа трехэтажным матом уже раз восемьсот.
  А дух софиста вопил из бруска, захлебываясь от ярости и страха:
  - Ты кто вообще такой?! Ты один из тех двух прифи уровня Сократ, про которых Чеслав плел?! Ну да, мы оба на уровне Сократа, но ты хошь верь, хошь нет - я в прошлой жизни полшага до Перерождения не дошел! Сдохну - но тебя с собой утяну! Пожалеешь!
  Зачем дух сбавил тон и попытался зайти с козырей:
  - Хотя... Если ты меня раскусил, то таланта тебе не занимать, признаю! Пятьсот лет корячился, чтобы до Сократа добраться - ты явно из шустрых. Но даже не думай...
  Лисицын бесцеремонно его перебил:
  - Ты до того, как ласты склеить, в Бездне Софистов обретал?
  Голос из бруска запнулся. А потом выдавил леденящий смешок:
  - Ого, выкупил всё-таки? Ну да, я из самой Бездны Софистов. А раз знаешь про это место, то должен соображать, что с местными лучше не связываться. Будь умницей, отпусти меня - и разбежимся по-хорошему.
  В комментариях началась паника:
  - Бездна Софистов?! Звучит как-то совсем не по-доброму!
  - Извращенец! Это же настоящий софист!
  - Откуда у Чеслава в кармане дух извращенца?!
  - А парень-то молодец, сразу гада раскусил!
  - Глаз-алмаз!
  - Капец, если б этот хмырь вырвался, он бы тут всех передушил!
  Чеслав стоял ни жив ни мертв. Все его мечты о славе мгновенно сгорели. Он покосился на камеру, потом на Лисицына, потом на треклятую деревяшку. В башке стучала только одна дебильная мысль: "Как?! Ну как он меня раскусил?!"
  А дух в бруске продолжал храбриться:
  - Сопляк, я в Бездне Софистов больше тысячи лет просидел! Я таких, как ты, ведрами жрал! Что ты мне сделаешь, недоучка? Ну да, сейчас я просто огрызок Духа, но база-то у меня почти как у мастера Перерождения! Если ты хоть один волосок на моей...
  Лисицын просто поднял руку и слегка повернул кисть. На его пальце блеснуло перстень. Запыленное, невзрачное кольцо - на вид чистая дешевка из подземного перехода. Голос из бруска мгновенно заткнулся. Дух узнал это кольцо. Его собственное пространственное кольцо! То самое, с которым он не расставался при жизни, где хранился весь его хабар за тысячу лет: камни силы, эликсиры, древние руководства и редкие артефакты. После его смерти кольцо исчезло. Дух думал, что его подобрал кто-то из своих или оно так и сгнило в развалинах Бездны Софистов. А оно торчало на пальце у этого парня.
  - Ты... - Голос духа задрожал, спесь с него сдула в секунду. - Откуда у тебя это кольцо?!
  Лисицын молча смотрел на него. В голове у запертого софиста сложился пазл. И картина эта была настолько жуткой, что у него даже несуществующие потроха сжались от ужаса. Он сдох четыреста пятьдесят лет назад. Там же, в Бездне Софистов. Он даже не успел разглядеть того, кто размазал его по стене - запомнил только дикую, удушающую ауру чистейшей мощи. На мгновение мелькнула лишь глухая черная тень - и свет погас. Четыреста пятьдесят лет назад...
  А сколько лет этому парню стоящему напротив? Ему на вид от силы лет двадцать! А четыреста пятьдесят лет назад Лисицыну было... сколько?!
  
  Глава 8
  
  Божество уровня Сократа в пятьдесят лет?! Да чушь собачья! Ему было всего полтинник, когда он одним щелчком размазал мастера уровня Перерождение! Какого черта?!
  - Т-ты... Сколько тебе вообще лет?! - голос духа задрожал и дал петуха.
  Лисицын смерил его равнодушным взглядом:
  - А сам как думаешь?
  В башке у софиста окончательно всё перемкнуло. Пятьсот лет от роду... Четыреста пятьдесят лет назад ему было пятьдесят. Да разве может полустолетний сопляк с полпинка закопать мастера уровня Сократа?! Бред! Не бывает такого!
  - Вранье! - взвизгнул дух, срываясь на ультразвук. - Ты кого надуть решил, сосунок?! На понт меня берешь?!
  Лисицын спорить не стал. Он просто слегка стряхнул пыль с рукава - и аура качнулась. Всего на долю секунды. На самую крошечную капельку.
  Но от этого едва заметного дыхания температура в студии моментально грохнулась к нулю. У Чеслава Лейкина коленки подогнулись сами собой, и он уцепился за школьную доску, чтобы не шмякнуться прямо в эфире. Софиты над головой жалобно замигали, картинка на экранах по всей стране дернулась и пошла рябью, а в квартирах зрителей свет на миг примерк.
  Через мгновение всё вернулось в норму. Но для запертого в бруске духа этих мгновений хватило с лихвой. Он узнал эту силу. Четыреста пятьдесят лет прошло, а он до сих пор просыпался в холодном поту от того удушающего, первобытного мрака, что размозжил его тело в Бездне Софистов. Это был он. Тот самый чертов монстр.
  - Т-ты... Это ты... - заикался софист. От прежней спеси не осталось и следа - один животный, парализующий ужас. - Настоящий... Это реально ты...
  Лисицын отвечать не стал. Он легко потянул за невидимую нить и выдернул духа из Маскирующего Древа. Серый клочок тумана забился в воздухе, вереща и корчась. Лисицын на пару секунд макнул этот сгусток прямиком на восемнадцатый уровень, а потом вытащил обратно. Софист сжался в ничтожный, дрожащий комок. Никто в студии не понял, где именно побывал этот бедолага, но ужас в его голосе вырос стократно. Он уже не говорил - он скулил, как избитый пес:
  - Сделаю всё... Всё, что прикажешь! Только прикончи быстро! Не мучай!
  Лисицын пару секунд поглядел на скулящую дымку, а потом развернулся прямо к объективу центральной телекамеры. Впервые за всё время он показал свое лицо на всю страну. Чат трансляции моментально встал на уши:
  - Это же он!
  - Тот самый парень, перед которым Европа на задних лапках ходит!
  - Мать моя, реально он!
  Миллионы людей разом увидели молодого, абсолютно спокойного парня с легкой, еле заметной иронией в глазах.
  - Всем привет, - буднично произнес Лисицын. - Всё, что вы сейчас увидели - обычный разогрев для разогрева аудитории. Актерская постановка.
  Он кивнул на серый ком тумана:
  - На самом деле этот товарищ рядом со мной - наш новый ведущий. Он будет вести стримы в режиме двадцать четыре на семь и отвечать на любые ваши вопросы по культивации.
  В эфире повисла звенящая тишина. Вся страна замерла с открытым ртом. А через три секунды чат рванул, как цистерна с порохом:
  - Разогрев?! В смысле разогрев?!
  - Дух извращенца - это просто актер?!
  - Да вы гоните!
  - Но Лисицын сам так сказал!
  - А ты попробуй ему не поверь!
  - Стрим круглосуточно?! Это че, я в любое время могу зайти и спросить, как каналы чистить?!
  - Вот это размах!
  - Страна, даешь культивацию!
  Люди перед телевизорами сидели в полном шоке. Кто-то поверил в "разогрев", кто-то подозрительно прищурился, но крышу сорвало абсолютно у всех. Сгусток серого тумана висел в воздухе над студией и тихонько вибрировал от ужаса. "Чего-о-о?!" - хотел было заорать софист, но вовремя прикусил язык. После визита на нижние этажи у него отпало всякое желание перечить этому чудовищу.
  Чеслав Лейкин так и стоял, вцепившись в доску на дрожащих ногах. Он переводил ошалелый взгляд с Лисицына на дымок, потом на камеру, а в башке стучала единственная мысль: "Пиздец. Мне полный пиздец".
  Старый хрен хвастался вековым опытом, а Лисицын умножил его на ноль за пару секунд. И ладно бы просто побил - от той короткой вспышки силы у Чеслава внутри всё онемело. Это был даже не страх, а глухая, беспросветная безнадега. Как у муравья, на которого надвигается чугунная баба для сноса зданий.
  Лисицын же тем временем снова посмотрел в камеру:
  - Ах да, чуть не забыл.
  Народ у экранов затаил дыхание. Чат на мгновение замер.
  - Начиная с завтрашнего дня, каждый гражданин старше восемнадцати лет может раз в месяц получать по одному низкосортному камню силы. Выдача - в районных комендатурах по предъявлению паспорта. Пользуйтесь на здоровье.
  Сказал - и просто шагнул в сторону, растворившись в воздухе. Две секунды в стране царствовала абсолютная тишина. А потом накрыло так, что едва крыши не посрывало!
  - По камню силы в руки каждый месяц?!
  - С восемнадцати?! Мне как раз восемнадцать исполнилось!
  - А мне сорок восемь, я тоже получаю?!
  - В комендатуре? По паспорту?! Это реально правда?!
  - Раз Лисицын сказал - значит правда!
  - Ура-а-а-а!
  - Да здравствует страна!
  Комменты летели с такой скоростью, что разобрать ничего было невозможно - сплошная стена из "Ура!". Люди в квартирах прыгали до потолка, обнимали рыдающих родственников, а кто-то от избытка чувств даже отвесил поклон телевизору.
  В подземельях же Северного Урала начальник выронил гранёный стакан. Тот со звоном разлетелся по полу, а начальник глупо хлопал глазами: "По камню в месяц на рыло?! Это же сколько добра надо?! В стране больше ста сорока миллионов! Все мои припрятанные запасы теперь - тьфу, коту под хвост! Черному рынку хана..."
  За кулисами студии Лада стояла перед режиссерским пультом с абсолютно квадратными глазами. Она медленно повернулась к операторам:
  - Он сейчас... что ляпнул?
  Сотрудники только руками развели:
  - По камню в месяц каждому... Он хоть представляет, сколько у нас народу? Мы за год столько не добываем!
  Лада глубоко вдохнула, достала телефон и застрочила Лисицыну:
  "Ты в своем уме?! По камню на человека?! Ты вообще соображаешь, сколько в стране людей?"
  "Даже если выжать всё из того зеркала, что ты мне дал, и выгрести абсолютно все жилы на планете - мы не наскребем столько камней!"
  Сообщение перешло в статус "Прочитано". Ответа нет.
  Лада подождала три секунды и отбила второе:
  "Ли, я не шучу! Ты ляпнул это на всю страну, военным теперь выполнять! Если сорвем выдачу - кто отвечать будет?!"
  "Прочитано".
  Следом прилетел короткий ответ от Лисицына: "Сделаем. Зайди ко мне позже".
  Лада тяжело вздохнула и бросила трубу на стол. Может, у него и правда есть план? В конце концов, когда он подводил? Она посмотрела на экран, где бесконечным белым снегопадом неслись восторженные комментарии, еще раз вздохнула и добавила в чат с Лисицыным:
  "Смотри у меня. Попробуй только не сделать".
  А в эфире тем временем продолжалась трансляция. Забитый чат бурлил, но в голове у каждого крутилась одна и та же мысль: этот мир окончательно свихнулся, и дальше будет только веселее.
  В студии царила странная пауза. Сгусток серого дыма, оставшийся от духа софиста, так и висел в воздухе, слегка подрагивая. Чеслав Лейкин всё так же подпирал белую доску - ноги после пережитого ужаса держали хреново. Пару секунд они молча глазели друг на друга: испуганный ведущий и полупрозрачный дух.
  Первым не выдержал софист. Серый туман резко сжался, и из него донесся хриплый, ошарашенный шепот бедолаги, только что выбравшегося из самой жуткой передряги в жизни:
  - Это че за подстава... Какой еще стрим?!
  Голос его быстро угас до совсем уж тихого бубнежа под нос:
  - Я, между прочим, Великий Философ... Эх, ладно. В чужой монастырь со своим уставом не лезут. Главное - шкуру спас.
  Чеслав тяжеловато сглотнул, покосился на пышущий красным глазом объектив - трансляция-то идет, народ у экранов ждет продолжения! - и с трудом выдавил фальшивую улыбку, больше похожую на зубную боль:
  - Уважаемый...? И что мы делать будем?
  Дух в воздухе помолчал, соображая, а потом буркнул уже твердо:
  - Че делать, че делать... Вести, понятное дело! Жить-то хочется.
  С этими словами туман начал густеть и постепенно обрёл контуры. Через мгновение перед камерой стоял подтянутый, сгорбленный старикан в серо-белом балахоне - с жидкой бороденкой, худым сморщенным лицом и седыми патлами. Он повернулся к объективу и растянул губы в такой добродушной и светлой улыбке, будто был не древним извращенцем, а родным дедушкой, привезшим внукам гостинцев:
  - Здравствуйте, дорогие мои!
  Голос старика стал мягким, бархатистым и прямо-таки отцовским:
  - Да, грешен, в прошлом баловался философией. Но кто из нас без греха? Как говорится, сложи ножик - и шагай в праведники. Отныне я ваш верный наставник. Спрашивайте о чем угодно, всё разжую и в рот положу!
  Чат на трансляции моментально запестрел сообщениями:
  - Во переобулся!
  - Только что орал "Спасите-помогите", а теперь сияет как медный таз!
  - Ну а че, по делу говорит: переобулся - и молодец!
  - Главное, чтобы учил нормально, а извращенец он там или традиционалист - дело десятое!
  - Постойте, так это реально был не спектакль?!
  - Ты че, правда верил в историю про актера?!
  - Главное - Лисицын одобрил, значит, всё путем!
  Пока народ в комментариях умилялся, старик бочком придвинулся к Чеславу и прошипел ему прямо в ухо:
  - Эй, пацан, будешь меня подменять по пару часов в день. Я в таком виде долго не протяну. Дух разбит, энергии ноль. Если буду торчать тут круглые сутки - через три дня от меня только пшик останется.
  Чеслав и рта открыть не успел, как прямо из пустоты выскочила тонкая струйка энергии. Быстрая, как молния, она мгновенно впилась деду прямо в грудь. Старик деревянно застыл. В башке у него пронеслась мысль, что Лисицын решил передумать и прикончить его на месте. Испугавшись до смерти, он даже прощения попросить не успел. Но в следующее мгновение его глаза вылезли из орбит.
  Энергия вовсе не жгла его. Она мягкой волной разошлась по сухой, потрескавшейся оболочке духа. Древние раны, которые не заживали четыре с половиной века, на глазах затягивались. Дух буквально наливался силой и восстанавливался из руин!
  Старик стоял не шелохнувшись. Его мелкая дрожь была уже не от страха, а от дикого, неописуемого шока. Он за всю свою тысячелетнюю жизнь не видел ничего подобного! Обычным щелчком пальцев, мимоходом, вернуть к жизни полуразрушенный дух, который требовал тонн редчайших снадобий и веков медитации?! Да на такое даже вся Секция целиком не наскребла бы ресурсов! Он медленно повернул голову к Чеславу. В его глазах читалась такая звериная серьезность, какой Лейкин у него отродясь не видел.
  - Пацан, - шепнул дед, и голос его звенел от трепета. - Слышишь меня? На Лисицына даже не дыши неровно.
  Он сглотнул и добавил:
  - Этот человек... У меня слов нет, кто он такой. Запомни раз и навсегда: никогда, ни при каких раскладах не переходи ему дорогу. Никогда!
  Чеслав сглотнул. Он видел этого деда дерзким, видел наглым, видел напуганным до полусмерти. Но чтобы древний монстр искренне и без капли фальши трепетал перед кем-то... Это пугало куда сильнее.
  - Даже если докачаться до Сократа? - тихо спросил Лейкин.
  Старик только молча посмотрел на него. И в этом взгляде было больше смысла, чем в любой лекции. Чеслав побледнел. Значит, даже Сократ для Лисицына - так, семечки? А что тогда дальше? От этой мысли у него аж в животе похолодело.
  Тем временем дед снова повернулся к камере. На его лице опять расплылась улыбка, но теперь она была совсем иной - не фальшивой отработкой за жизнь, а искренней, налитой свежей силой.
  - Ну что, родные мои! - громогласно объявил софист, выпячивая грудь. - Служение народу - главный долг любого культиватора! Хоть я и старик, а энергии у меня хоть отбавляй! Круглосуточный эфир? Да без проблем! Готов вещать хоть вечность! Задавайте вопросы, ни один без ответа не останется!
  Зрители в чате снова выпали в осадок:
  - Дед че, энергетика обшарашился?!
  - Только что ныл, что загнется, а теперь копытом бьет!
  - Ему че, в прямом эфире волшебный укол поставили?!
  - Нам-то какая разница? Главное - задор есть!
  - Давай, дед, жги!
  Чеслав стоял рядом, хлопая глазами. Перепады настроения у этого ископаемого происходили быстрее, чем флюгер крутится при урагане. То "загибаюсь", то "полно энергии", то "пощадите", то "служу народу".
  
  ***
  
  В комнате за кулисами студии Лисицын сидел в кресле с телефоном в руках и посмеивался, глядя на экран трансляции. Ему даже смотреть эфир было необязательно - он и так всё контролировал. Струйка энергии, которую он засадил в деда, не просто подлечила старого софиста, но и стала надежным поводком. Стоит старикану задумывать какую-нибудь подлость - и эта энергия в ту же секунду разорвет его дух на мелкие лоскутки.
  Лисицын дал ему шанс жить, но надел строгий ошейник. Хочешь выжить - служи верой и правдой.
   Он отложил телефон и откинулся на спинку кресла. По одному камню силы в месяц каждому, кто старше восемнадцати, по паспорту... Он ведь не просто так ляпнул это на всю страну. Чтобы ускорить поголовное Усиление народа, пришлось даже немного урезать собственные аппетиты. Но оно того стоило.
  Около ста сорока миллионов граждан возрастом от восемнадцати и старше. Хорошо, округлим до ста пятидесяти. Если выдавать каждому по одному низкосортному камню силы в месяц, за год выйдет астрономическая цифра - миллиард восемьсот миллионов. От такой суммы у любого патриарха в мире культивации глаза вылезли бы на лоб, а сердце прихватило бы от ужаса.
  Но Лисицыну на эти расчеты было чихать. После того как он взял пик уровня Сократа, его охватила смертная скука. Следующие две сотни лет он развлекался тем, что шастал по звездным системам да ковырялся в древних руинах. Планеты попадались самые разные: одни - мертвые булыжники, другие - только зародившиеся, где-то теплилась разумная жизнь, а где-то не было даже бактерий. Зато жил силы Лисицын там перекопал видимо-невидимо: и низкосортных, и средних, и высших, а кое-где выгребал камни идеального качества.
  Всё это барахло он сгружал в пространственные кольца, которых у него скопилось с десяток тысяч. Сколько там набралось в штуках? Да хрен его знает. Лисицыну эти камни были глубоко фиолетовы. Зато теперь этого запаса хватит, чтобы безбожно снабжать всю страну сотню лет наперед. Ему не нужны подземные жилы Земли, не нужно чудесное зеркало Лады Вех, да и ресурсы военных ему без надобности. Его личные закрома были богаче, чем вся эта планета со всеми ее потрохами.
  Вот поднимется общий уровень энергии, народ подтянет навыки, а там, глядишь, и ИИ в себя придет - подкинет пару идей. Можно будет и об академии культивации подумать. Поначалу отберем самых толковых, обучим, а потом разошлем по регионам - пусть растят новую поросль. А там и стипендии подтянем, и премию "Мастер года" учреждать придется, да социальные выплаты для особо успевающих... Впрочем, ладно, это дела будущих дней, потом обдумаем. Надо пока глянуть, как дед справится с эфиром.
  Дверь в комнату резко отворилась. На пороге стояла Лада. Лицо у нее было мрачнее тучи, а в сжатом кулаке замер телефон с открытым чатом. Она сделала несколько шагов, встала напротив Лисицына и глубоко, с выдохом, вдохнула:
  - Ли, ты вообще башкой думаешь?!
  Голос у нее хоть и тихий, но чеканил каждое слово, как пулемет:
  - По камню в руки каждому?! Ты хоть представляешь, сколько у нас народу подходит под этот возраст?! Это же почти два миллиарда камней в год! Я их где тебе родить должна?!
  Лисицын молча смотрел на нее, даже глазом не моргнув. Лада приняла его молчание за готовность слушать и распалилась еще сильнее:
  - Да, у тебя есть то зеркало, оно видит жилы! Но даже если мы выгребем Землю до самого ядра и выжмем все рудники - мы не соберем столько за год! Наша планета только-только начала просыпаться, резервы смешные, скорость добычи - кошачьи слезы! Ты ляпнул это на всю страну, армия под козырек взяла и уже готовится к выдаче. Если завтра людям ничего не дадут - ты сам перед ними отдуваться будешь?!
  Она запнулась, и в ее голосе проскользнула досада:
  - Я же понимаю, ты из лучших побуждений... Хочешь, чтобы все развивались, хочешь ускорить Усиление... Но ты же сам себе петлю на шею накинул! Ты хоть думал, что начаться может, если мы провалимся?!
  Лада замерла, пытаясь прочесть хоть что-то на его невозмутимой физиономии. В голове у нее крутился ураган мыслишек: "О чем он думает? Зачем влез в это? Заставить всю страну чувствовать себя обязанными? Набить себе авторитет на будущее? Или у него другой план?.." Разглядев этот мысленный сумбур на ее лице, Лисицын слегка вздохнул. Опять она накрутила себе сорок бочек арестантов. Объяснять и разжевывать он, естественно, ничего не стал. Он просто запустил руку в карман, выудил оттуда потертый, пыльный мешочек для хранения и небрежно бросил ей в руки.
  - Держи. Тут норма на год. Забирай.
  Лада чисто на рефлексах поймала мешочек. На вид - невзрачная тряпица, явно видавшая виды. Она недоверчиво посмотрела на Лисицына, пустила внутрь капельку энергии и заглянула своим чутьем в пространственное нутро мешка. И обомлела.
  Пространство внутри было настолько гигантским, что ее чутье просто потерялось и не смогло нащупать края. А внутри, ровными, аккуратными штабелями до самого горизонта, лежали камни силы. Их мягкий голубоватый свет сливался в единое, бескрайнее море. Все камни, которые Лада видела за свою жизнь, вместе взятые, не составили бы и сотой доли процента от этого завала.
  Когда-то давно в родном ордене ей показывали главную сокровищницу. Тогда ей казалось, что богаче места нет на свете. Но по сравнению с этим пыльным мешком та сокровищница выглядела как лужа рядом с Северным Ледовитым океаном. Лада попыталась дотянуться чутьем до конца склада, но быстро бросила это безнадежное дело. Слишком глубоко, слишком широко, слишком много.
  Она силой выдернула свое восприятие наружу, подняла глаза на Лисицына и раскрыла рот, но не смогла вытолкнуть ни звука. Шок был настолько диким, что мозг просто отказался обрабатывать увиденное.
  - Т-это... - забормотала она, заикаясь. - Это...
  Лисицын посмотрел на нее всё с той же спокойной миной:
  - Ну что, на год хватит низкосортных?
  Лада только хлопала ресницами. Хватит?! Да тут этих камней не на год - тут на пару десятков лет непрерывной раздачи за глаза! Это не просто "хватит", это какой-то запредельный кошмар! У нее возникло подозрение, что в одном этом мешке лежит больше ресурсов, чем во всей нашей галактике. Откуда у него это?! Он же культивирует всего пятьсот лет! Как один человек мог сгрести под себя такие богатства?! Он что, реально простой мастер уровня Перерождение?! Да разве может мастер Перерождения владеть целым морем камней?!
  И тут ей вспомнилась его недавняя фраза: "Да так, обычный бродяга, ничего особенного". Ничего себе бродяга! Лада вспомнила, как он не глядя швырялся древними жетонами ее ордена, как дарил редчайшие артефакты и отдал ей зеркало поиск жил. Все эти сокровища, за которые в мире культивации резали целые ордена, для него были просто копеечным мусором! И только сейчас до нее дошло, насколько глупыми и наивными были ее догадки. Какой авторитет?! Какая выгода?! Человеку, у которого в кармане лежит целая система ресурсов, просто ничего не нужно от этого мира. Ему плевать на славу и долги.
  - Ты... - наконец вымолвила она, и сухой голос едва послушался ее. - Зачем ты это делаешь?
  Лисицын едва заметно ухмыльнулся:
  - Ты же сама говорила, что душой болеешь за страну.
  Лада застыла. В памяти всплыли ее собственные слова: "Ты вечно молчишь и всё держишь в себе". Тогда ей казалось, будто она разгадала его задумку. А теперь до нее дошло: он делает это не ради красивого жеста, не ради орденов или спасибо от генералов. Ему просто так хочется.
  Она опустила взгляд на пыльный мешочек в руках. У нее вдруг щипало в глазах, но она переборола слабость, глубоко вдохнула и снова посмотрела на Лисицына:
  - Ладно. Я всё сделаю. Сейчас же свяжусь с военными, организуем выдачу. Завтра же и начнем.
  Лисицын кивнул:
  - Как знаешь.
  Он поднялся с кресла, смахнул невидимую соринку с брюк и направился к выходу. У самой двери замер на секунду и, не оборачиваясь, бросил:
  - Да, и насчет того деда... Передай ему, пусть пашет на совесть. Начнет сачковать - сразу свисти мне.
  Дверь за ним щелкнула. Лада осталась стоять в пустой комнате, переводя взгляд с закрытой двери на потертый мешок. Потом вдруг тихонько хмыкнула, качнула головой и шепнула в пустоту:
  - И сколько еще у тебя заначек, а, "бродяга"?
  
  Глава 9
  
  Всенародная культивация победоносно шагала по стране. Уже на следующее утро после громкого анонса у городских комендатур выстроились гигантские очереди. Хвосты из желающих разжиться халявной магией растянулись на несколько кварталов.
  Народ у нас шустрый: самые продуманные занимали очередь с трех часов ночи, захватив раскладные стульчики, термосы с чаем и бутерброды. А кое-кто и вовсе умудрился разбить палатки. Счастливчики во главе колонны гордо поглядывали на окружающих, а те, кто плелся в хвосте, нервно вытягивали шеи, опасаясь, что драгоценные булыжники закончатся аккурат перед их носом.
  Где-то посередине этой живой змейки мнусь мужик средних лет. Он так судорожно сжимал в кулаке свой паспорт, что тот едва не размок от пота. Мужик то и дело переводил взгляд с бесконечного хвоста за спиной на новенькую вывеску "Пункт выдачи камней силы" и шептал как заведенный:
  - Только бы хватило, только бы хватило...
  Стоявший рядом паренек прыснул:
  - Дядь, да не дрейфь ты! По телевизору же четко сказали: хватит каждому. Если запасы иссякнут - еще подвезут.
  - Да мало ли что скажут! - продолжал сомневаться мужик. - Вдруг на всех не хватит?
  Парень покровительственно похлопал его по плечу:
  - Дядя, ты в курсе вообще, кто эти камни подогнал? Сам Лисицын! Мастер уровня Кристалла! Он слово дал, а такие люди словами на ветер не бросаются. Скажи "спасибо" и жди свою очередь.
  Мужик поразмыслил, посчитал в уме и вроде как немного успокоился.
  Лада Вех времени не теряла. Еще накануне вечером она напрягла всех своих культиваторов уровня Кристалл и отправила их по регионам. Несколько десятков бойцов распределили между собой города, загрузили пространственные мешки и за ночь облетели всю страну, доставив ресурс на каждый пункт выдачи.
  В общем чате кто-то из одногруппников не удержался от вопроса:
  - Вех, а откуда стока добра-то? Неужели наш Ли реально из своего кармана всё вывалил?
  Лада ответила лаконично:
  - Лисицын подогнал.
  В чате на секунду повисла звенящая тишина, а потом начался настоящий сумасшедший дом:
  - Опять Лисицын?!
  - Да откуда у него столько?!
  - Он же вроде бродяга обычный! Как одиночка мог заграбастать такие закрома?!
  - Ха! Какой еще бродяга?! Заместитель Ли явно из какого-то древнего верховного ордена! Вы че, до сих пор не прочухали?
  - Какой бродяга сможет до качаться до уровня Перерождение?!
  - Да это же... это же просто швыряние деньгами направо и налево!
  - Эх, будь у меня столько камней, я б хрен кому хоть один отдал!
  Лада спорить не стала. Она и сама понятия не имела, сколько там еще камней у Лисицына в закромах. Знала только одно: в том пыльном мешочке, что он ей всучил, ресурса было больше, чем во всем мире культивации вместе взятом.
  Кстати, изначально Лада вовсе не планировала привлекать к курьерской работе крупную рыбу - Елену Ненашеву и Ванюшу. Всё-таки уровень Дух - это вам не курьеры на самокатах, для развоза вполне хватило бы и ребят с Кристаллом. Но Ванюша первый выскочил с воплем: "Я с вами, я тоже хочу!", после чего Елена Ненашева молча подгребла мешок и растворилась в ночи.
  А когда на следующее утро курьеры вернулись, Лада первым делом скинула в чат сообщение:
  "Всем участвовавшим - премия. По десять тысяч камней силы на брата".
  И прикрепила выписку с баланса.
  Чат снова рванул:
  - Десять тысяч?! За одну ночь работы?!
  - Да мы из шахты по паре сотен в неделю со скрипом вытягиваем, а тут десять тысяч за развоз?!
  - Лисицын разрешил использовать часть запаса на операционные расходы, - добавила Лада.
  Народ в чате потерял дар речи. Первым очухался Ванюша и завалил чат смайликами с глубокими поклонами. Елена Ненашева сдержанно написала: "Спасибо, принято. А дальше чат заполнили бесконечные "Спасибо Ли!" и "Да здравствует Лисицын!".
  Каждый из них прекрасно понимал: десяти тысяч камней им хватит на медитации на несколько лет вперед. За такие коврижки можно и каждую ночь курьером летать! Впрочем, у этой масштабной раздачи обнаружился один побочный эффект, которого никто не ожидал.
  В каждом городе на пунктах выдачи образовались гигантские терриконы из камней силы. Хоть камни и были низкосортными, но когда их сваливают миллионами в одну кучу, эффект получается убойный. Энергетическое поле тоннами просачивалось наружу и расходилось по улицам невидимыми волнами.
  Воздух в городах стал звеняще чистым, клумбы и деревья буйно пошли в рост, а у жителей само собой улучшилось самочувствие. Кто-то грешил на самовнушение, кто-то божился, что реально чувствует прилив сил, но факт оставался фактом: уровень энергии в городах подскочил в разы. До Континента Бессмертных было еще далеко, но с тем, что было раньше, не сравнить. И весь этот энергетический всплеск отлично уловила пара глаз, находившаяся на глубине десятков километров прямо под столицей.
  То, что называли библиотекой Ивана Великого. Глухое, бездонное ничто. Ни света, ни звука, ни единого намека на жизнь - только базальтовые толщи да мертвый мрак. Но именно здесь, в самой беспросветной тьме, залегли два жутких исполина. У первого были мощные крылья, тигриная туша, человеческая рожа с торчащими клыками и темно-красная чешуя по всему телу. Второй выглядел чуть поменьше: тигриная башка, львиная грива, иссиня-черная шкура и чешуя твердая, как литая броня.
  Оба лежали неподвижно, смежив веки и едва дыша. Сколько они тут провалялись - одному богу известно. Десять тысяч лет? Сотню тысяч? Или больше? Да они и сами уже счет времени потеряли.
  И вдруг один из монстров открыл глаза. Глазища одного полыхнули темно-красным огнем, словно пара догорающих углей. Ноздри задергались, втягивая воздух.
  Сюда, на тридцатикилометровую глубину, сквозь пласты породы пробивались лишь микроскопические крохи воздуха. Почти ничто. Но монстр всё равно почуял.
  - Кх-х-х... - издал он паленый, скрежещущий звук. - Энергия... Пошла энергия...
  Второй тоже разлепил веки. Глаза у него полыхнули чистым золотом. Он не дергался, лишь тихо прислушивался. Энергия проснулась? В рыке прорезалось нечто жуткое - дикий, первобытный голод, который давили внутри несметные тысячи лет.
  - Даже не думай, - глухо прорычал второй. Голос у него был еще более хриплым, но звучал абсолютно спокойно. - Печать держит. Тебе не вырваться.
  Первый зашелся сухим, трескучим хохотом, отозвавшимся гулом в подземных пустотах:
  - Печать?! Да ты приглядись, сколько от той печати осталось!
  Второй промолчал. Он и сам всё чувствовал. Печать-то стояла, вот только истончилась до предела. Миллионы лет без энергии изрешетили некогда несокрушимые цепи. По вековым заслонам вовсю ползли трещины, и с каждой секундой они становились всё шире.
  - Ну выберешься ты наверх, - подал голос Бикси. - И че дальше? Ты же немощный совсем.
  Хохот первого резко оборвался.
  - Немощный?! Да, сейчас я слаб. Зато наверх вернулась энергия! А раз есть энергия - то быстро наберу сок!
  Он замер на секунду, нервно дернув ноздрями:
  - И там, наверху... Полно свежего мяса. Очень. Много. Мяса.
  Зрачки второго сузились:
  - Ты не смеешь...
  - Что не смею?! - перебил его Первый. - Ты хоть соображаешь, каково это - торчать в этой яме тысячи лет и дохнуть от голода?! Откуда тебе знать! Тебя печать просто прижала, а меня на сухую плющило!
  Второй ничего не ответил. Первый был прав. Его собственную тушу запечатали мягче - он хотя бы оставался в сознании. А вот того прессовали по полной программе, моря голодом века напролет. Да и по силе они были не равны. В своем нынешнем состоянии Второй тупо не сумел бы его удержать.
  Первый зашевелился. Гигантская туша начала соскребаться с камня, расправляя мощные крылья.
  - Ты че задумал?!
  - Наружу пора! Печать тю-тю, сдохла!
  Тело монстра налилось багровым свечением. Сгребя в кулак все остатки сил, он сконцентрировал их в рогах и с диким ревом рванул вверх, пробивая толщу породы. Земля содрогнулась от оглушительного гула.
  Красная площадь гудела, как отворенный улей. По площади норовили прошмыгнуть сотни туристов: кто-то щелкал фотиком, кто-то развесил уши перед гидом, а мелюзга с гиком носилась по нагретым камням. И тут земля под ногами ходуном пошла. Не то чтобы подземный толчок, а так, словно там проплывал незримый подземный кит. Народ замер. Кто за поручни ухватился, кто ахнул. Не успели перевести дух - шарахнуло второй раз, да так, что зубы клацнули.
  - Землетрясение! - рявкнул кто-то в толпе.
  И понеслась: женщины врассыпную, мужики ломанулись на открытые пространство, бабки вжались в скамейки, прикрывая головы сумками.
  А неподалеку, в Гуме, Елену Ненашеву облепили студентки.
  Выглядела она сегодня на все сто: темная куртка, темные джинсы в обтяжку, стильная укладка. В столицу Елена заскочила просто дух перевести после тяжелого рейса с камнями силы, но стоит высунуть нос на улицу - и нате, уже узнали.
  - Елена?! Это реально вы?! - девчонка с хвостом аж рот ладонью прикрыла, глаза как два пятака. - Я ж вас на стриме видела! Вживую вы вообще красотка!
  Ненашева выдала свою фирменную, безупречно отрепетированную улыбку:
  - Спасибо, приятно.
  Вторая деваха уже нависала с телефоном наперевес:
  - Елена, можно с вами селфи?! Я ваш фанат! Вы же культиватор уровня Дух, это же просто космос!
  - Ну давайте, - Ненашева чуть поправила плечи и слегка повернулась профилем.
  У студентки от счастья руки затряслись, она успела нащелкать кадров десять, пока не успокоилась.
  - Елена, а медитировать - это очень тяжело? - поинтересовалась пигалица в очках, глядя на нее с нескрываемым благоговением.
  - Нормально, - бросила Ненашева. - Дело привычки.
  Девчонки аж засветились от восторга.
  - Елена, а когда у вас окно в графике? - выпалила та, что с хвостом. - Приезжайте к нам в универ! У нас весь ректорат и студенты от вас в тащится! Вы наш кумир!
  - Ага-ага! - поддакнула подружка. - Наш ректор сказал, если мы вас приведем, он сам вам чай заварит!
  Очкастая хмыкнула:
  - Да у нас все девчонки в общаге с ума сойдут, если вы приедете.
  Ненашева улыбнулась во весь рот. Вот оно, давно забытое чувство кайфа и уважения!
  А то там, на базе, вечно приходилось оглядываться на Ладу да на Лисицына, выслушивать их ценные указания и ходить по струночке. Простой народ, конечно, тоже перед культиваторами рот разирал, но разницы между уровнями вообще не просекал. Встретят на улице и давай допытываться: "А кто сильнее - вы или Брат Ли?", "А Вех вас с одного удара завалит?". Никакого почтения к мастеру уровня Дух!
  Зато здесь - другое дело. Местное начальство перед ней на цыпочках бегает, девчонки в рот смотрят. Вот это правильный расклад. Только Ненашева собралась толкнуть красивую речь, как земля под каблуками снова ушла влево. Она нахмурилась. Подумала - показалось. Но тут долбануло уже по-взрослому. Улица визгнула на тысячи голосов. Народ побежал кто куда: кто в витрины магазинов влетает, кто на проезжую часть, кто просто брякнулся на асфальт.
  Студентки побледнели, а та, что с хвостом, вцепилась Ненашевой в рукав:
  - Мамочки, землетрясение! Что делать-то?!
  Елена вскинула голову в сторону Красной площади. Ее духовное чутье мигом раскинулось по округе и уловило: снизу, из самых недр, на бешеной скорости прет дикая, тяжелая дурь.
  Глаза у Ненашевой азартно полыхнули. Вот он, шанс! Она уж и не чаяла, как получше выпятиться перед этой фанатской оравой, а тут сама судьба подгоняет шикарный повод.
  - Не ссать, девчонки, - выдала она уверенным, басовитым тоном, от которого сразу веет надежностью. - Я с вами.
  Ненашева толкнулась от асфальта и взмыла в воздух.
  Толпа внизу ахнула в один голос:
  - Она летит!
  - Это ж культиватор!
  - Спасены!
  Кто-то уже вовсю снимал ее на мобилу, кто-то орал "Давай, показательный бой!".
  Елена назад не оглядывалась. Набрала высоту и полетела красиво, плавно - чтобы каждый снизу успел разглядеть ее гордый силуэт. Не успела она пролететь и пары кварталов, как видит: у старого павильона крыша поехала, шифер градом валит прямо на головы прохожим. А снизу замерли несколько человек, рты разинули, ноги подкосились - ни шагнуть, ни отбежать. Ненашева камнем устремилась вниз, сгребла двоих за шкирки и оттащила на безопасное место.
  Спасенный мужик шлепнулся на задницу, губы трясутся, едва выжал из себя:
  - С-спасибо...
  Елена некогда было лясы точить - она рванула дальше.
  За пару минут она выдернула из-под удара еще пятерых: кого-то едва не накрыло рекламным щитом, кого-то прижало вывернутым с корнем деревом. Каждый раз она возникала в самый критический момент, словно ангел-хранитель.
  Народ снизу орал во весь голос: "Елена!", "Красотка!", "Спасительница!".
  Углы ее губ чуть тронула довольная ухмылка, но лицо она держала строгим, суровым и полным ответственности. Вот так и должен вести себя настоящий мастер! Как в старые добрые времена в мире культивации. Наконец-то она снова купается в страхе и обожании толпы.
  Когда она зависла прямо над площадью, земля внизу окончательно треснула. Брусчатка в центре площади раздались в стороны, крошась в труху и дыбясь грандиозными кратерами. Туристы с диким воплем брызнули в разные стороны. Кто-то падал, кто-то скулил.
  Елена зависла в воздухе, стягивая внимание на провал. Ее чутье сразу нащупало две мощные ауры. Одна - лютая, кровожадная, прущая напролом. Вторая - поспокойнее, но с такой тяжелой, вековой аурой, что аж пригибает.
  И в ту же секунду из разлома вымахнули две исполинские туши. Первый - вылитый кошмар: крылатый, с тигриным туловищем, человеческой рожей, торчащими клыками и темно-красной чешуей. Второй выскочил вслед за ним: тигриная башка, львиная грива, шкура черная как смоль и чешуя, что твоя литая броня. Ростом чуть поменьше первого, но прет от него не слабее.
  Черный монстр в один прыжок вымахнул на крышу дворца и повел золотыми глазами по сторонам. Ненашева аж опешила. Первый завис над городом, раздувая ноздри и с жадностью втягивая свежий воздух, пропитанный флюидами энергии и запахом страха.
  - Сколько ж тут свежего мяса... Обожаю это место!
  Второй на крыше тяжело задышал, глаза налились тревогой. Он прекрасно знал, что сейчас устроит этот гад. Он начнет жрать. Жрать всё, что шевелится. Превратит этот город в скотобойню, а страну - в личные охотничьи угодья. И ведь не остановишь его! Второй сам был обессилен после вековой отсидки и еле поспевал за тварью. Оставалось только смотреть, как первый набирает сок и окончательно слетает с катушек.
  - Не раскатывай губу, - глухо рыкнул второй. - Люди - это тебе не скот.
  Првый зашелся трескучим хохотом:
  - Люди?! Да те древние хрычи, что меня запечатали, давно в труху рассыпались! А эти что? Посмотри на них: даже сбежать не могут. Беспомощный червятник!
  Елена прощупала обе туши. Ауры у монстров, конечно, жуть, но по уровню - аккурат пик Усиления, ну максимум самый начальный Дух, прямо как у нее сама.
  "Вот он, мой звездный час!" - пронеслось в голове.
  Она перевела дыхание, выудила из кармана телефон и врубила прямой эфир.
  Народ в чат повалил сотнями тысяч за секунды:
  - Ненашева в эфире!
  - Она на Красной площади!
  - Это еще че за хмыри?!
  - Мать моя, ну и туши!
  Елена ловко закрепила мобилу на карнизе крыши, наставив камеру на себя и двух монстров. Зависнув в воздухе, она гордо расправила плечи. Одежда красиво развевалась на ветру, взгляд - стальной, литой.
  Она заговорила - не громко, но так, чтобы каждое слово чеканилось в эфире:
  - Дорогие зрители, с вами Елена Ненашева. Культиватор уровня Дух.
  - Сейчас на Красной площади беснуются два монстра уровня Дух.
  - Смотрите внимательно: сегодня я покажу вам, как надо работать с этой нечистью.
  Она плавно развернулась к первому и рявкнула:
  - Эй, чучело! Завязывай с беспределом!
  - Сдавайся, пока живой!
  И Ненашева врубила ауру уровня Дух на полную катушку. Мощная волна энергии ударила во все стороны, заставив воздух над Красной площадью зазвенеть.
  Первый медленно опустил башку и косо посмотрел на нее.
  
  ***
  
  Толпа ахнула, когда из развороченной земли вымахнули два исполинских чудища.
  - Мать моя, это еще что за хмырь?! Крылатый тигр?!
  - Да какой тигр! Смотри сама, рожа - то ли человек, то ли зверюга, а клыки-то, клыки!
  - А тот, второй, чернее ночи! Вылитый лев, только с драконьей мордой! Хоть голова одна. Откуда такая дрянь вообще вылезла?!
  - Ну так культиваторы появились, удивляться нечему. Шагай себе спокойно, не паникуй.
  - Во-во! Если у нас люди по небу летают, то и тварям сам бог велел появиться. Интересно только, насколько эти двое лютые?
  - Да там же Елена Ненашева! Она один на один с обеими тушами закусилась!
  - Елена, поддай им!
  - Слушайте, а Ненашева вообще вытянет? Уж больно твари здоровые...
  Чат эфира буквально закипел, но никакой паники не было и в помине. Народ уже ко всему притерся: и к Тыловой базе Космического Флота, и к перелетам без самолетов, и к тому, как Лисицын судил буржуйских политиков прямо в небесах над Лондоном, да и вообще вся страна полгода сидит в постоянном стриме культивации. Люди стали непробиваемыми. Монстры? Да пусть хоть Змей Горынычи валят - культиваторы быстро им рога обломают.
  Ненашева зависла над Красной площадью точно аккурат между двумя тварями.
  Слева - темно-красный крылатый исполин, справа - угольно-черная туша с тигриной башкой и львиной гривой. Елена скрестила руки на груди, куртка живописно развевалась на ветру, а на губах играла легкая ухмылка.
  Внутри нее бурлила сочная сила уровня Дух. Пятьсот лет пахоты в прошлых мирах, сотни заваленных тварей своего уровня на Континенте Бессмертных, регулярные замесы с теми, кто сильнее - плавали, знаем! Эти двое, конечно, выглядели жутковато, но по ауре - тот же пик уровня Дух, не больше. Ну выскочат вдвоем, и что?
  Елена косо посмотрела на закрепленный неподалеку телефон. В эфире уже миллион зрителей, и счетчик крутит как заведенный.
  Она кинула в камеру чарующую ухмылку:
  - Ну что, дорогие мои, видели? Две туши. Ставьте ставки: за сколько секунд я с ними разберусь?
  Чат мгновенно взлетел:
  - Три секунды!
  - Давай за пять!
  - Десять, не больше!
  - Елена - красотка! Для мастера уровня Дух это так, семечки щелкать!
  - Ненашева, я хочу от тебя детей!
  Елена с чувством глубокого удовлетворения перевела взгляд на монстров. Голос ее звучал негромко, но с покровительственной прохладцей:
  - Эй, парочка! Вы откуда вылезли? Назовитесь, а то я безымянную шелупонь не зачищаю.
  Первый едва удостоил ее косым взглядом. Мелюзга. Букашка под ногами. Он отвернулся и задергал ноздрями, втягивая воздух. С одного из городских районов тянуло густым, сладковатым ароматом силы. Там было полно народа и просто горы камней силы. Тратить время на какую-то орущую козявку монстру не хотелось.
  Второй на крыше занервничал. Он чувствовал: Первый начал наливаться соком. Не через медитации, а тупо всасывая в себя плотную энергию из воздуха. Медленно, но вершки к нему возвращались. И пер он аккурат в ту сторону, где фонило сильнее всего.
  - Завязывай! - гаркнул Второй. - Он же силы набирает!
  Елена перевела взгляд с одного на другого:
  - Вы че, не в одной банде, что ли?
  - Какая еще банда?! - разразился Биань. - Это первый, древнее чудовище! А я - второй! Нас запечатали в одной яме, но мы не кореша! Ввали ему, пока он не набрал сок, а то поздно будет!
  Ненашева подняла бровь. Первый? Второй?
  В чате поднялся гвалт:
  - Тварь разговаривает!
  - Говорит, что он Второй! А второй - Первый! Это же хрень какая-то!
  - Реально?
  - Слушай, у нас тут люди летать научились, какие к черту сказки?
  В эфир даже вывели какого-то седого академика в очках. Дедок от волнения аж заикался перед камерой:
  - Согласно древним легендам, Первый - это крылатый тигр-людоед, а Второй - один из сыновей Змея Горыныча! Если эти твари реальны, это же переворот в исторической науке!
  Но чат его быстро заткнул:
  - Завязывай с лекциями, дед! Дай бой досмотреть!
  - Елена, ввали им!
  Ненашева сомнений не питала. Черный и правда выглядел не так агрессивно, а вот красному проушина явно не помешает. Она крутанула кистями, сокрушая воздух, и выбросила вперед целую россыпь заклятий. Золотые клинки, багровые фаерболы и синие молнии ярким салютом распахнулись над Красной площадью.
  Зрители в чате зашлись от восторга.
  Первый даже уворачиваться не стал. Заклятия грохнули по его темно-красной чешуе, выбив лишь пару искр, и потухли. Монстр даже башку в ее сторону не повернул. Елена аж изменилась в лице. Она, конечно, била не в полную силу, но чтобы вообще ноль эффекта?! Чешуя у этой твари оказалась прочнее литой брони.
  Она стиснула зубы и уже собралась ввалить по-взрослому, как первый двинулся. Скорость была дикой. Елена только глазом моргнуть успела, а перед носом уже замаячила тяжеленная лапа.
  Грохот!
  Ненашеву сдуло с неба, как муху. Она пробила две стены и наглухо увязла в кирпичной кладке древнего павильона. Облако пыли и крошева поднялось до самых крыш.
  Эфир на секунду онемел, а потом чат взмыл на пределе:
  - Ни фига себе Ненашеву размотало!
  - Человек-три-секунды! Реально три секунды продержалась!
  - Обещала за пару секунд уложить - и не соврала, правда уложилась, только наоборот!
  - Елена, ты там живая вообще?!
  - Да нормально всё с ней, ща отряхнется!
  Елена вылезла из завала, сплюнула пыль и скривилась от досады. Быстро отряхнула куртку, перевела дыхание и снова взмыла в небо. Вернувшись на прежнее место перед Первым, она уже не улыбалась - лицо было суровым, челюсти сжаты.
  - Ладно. Это была разминка. Сейчас покажу нормальную культивацию.
  Аура уровня Дух вспыхнула вокруг нее во всей красе, закрутив воздух видимым вихрем. Елена рванула на него, выдавая серии ударов руками и ногами, от которых гудел воздух. Монстр наконец-то снизошел до боя. Он не суетился, двигался вальяжно, но каждый раз идеально уходил от атак или просто лениво отбивал удары мощным крылом.
  Человек и зверь сцепились прямо над крышами. Удары, вспышки силы, скрежет чешуи о защитные барьеры - грохот стоял такой, что у зданий внизу сыпалась черепица, а воздух пошел волнами. Елена ускорялась, била всё жестче и на пару минут реально завязала равный бой.
  - Видали?! - крикнула она в сторону камеры прямо на лету. - Вот она, моя реальная сила! А тогда я просто зазевалась!
  Чат снова ожил:
  - Красотка!
  - Вот это уровень мастера Дух!
  - Гляньте, как шпарит! Круче любого голливудского блокбастера!
  - Слушайте, а вам не кажется, что красная туша вообще не парится?
  - Ага, она же все время в одну сторону смотрит...
  Нашлись внимательные зрители:
  - Так он же палит ровно на пункт выдачи камней силы!
  - Елки-палки, он же за нашими камнями лезет!
  На земле народ, которого еще не успели эвакуировать, затаил дыхание. Парень в толпе ткнул пальцем в небо:
  - Во дает! Круче любого кино!
  Стоявший рядом дед, натерший шею от долгого разглядывания неба, упрямо не опускал голову:
  - Не жалко и помереть теперь - своими глазами видел, как боги дерутся!
  
  Глава 10
  
  За пределами столицы прямо в небе рассекали воздух яркие световые росчерки - к городу на всех парах несся отряд культиваторов. Первой летела Форкашева, выжимая из себя всю возможную скорость. Следом за ней отчаянно нарезал круги Ванюша. Он только-только вернулся из области, где разгружал камни силы, даже чаю попить не успел, как земля под ногами заходила ходуном со стороны Красной площади. Ванюша развернулся прямо в воздухе и без лишних слов рванул к столице.
  Лада Вех выскочила на перехват сразу, как только рация пикнула тревогу. Из всех присутствующих ее сила уровня Дух позволяла мчать в разы быстрее прочих. Пока летела, она успела набить в общий чат пару коротких указаний:
  "Внимание всем, слетаемся к центру. У кого уровень Кристалл - занимайтесь эвакуацией гражданских, вытаскивайте людей. Все, у кого уровень Дух - дуйте за мной. Мы впервые столкнулись с дикими монстрами такого ранга прямо на Земле. Надо быстро выяснить, откуда они приперлись, и не дать им перебить народ".
  Народ в групповом чате мгновенно откликнулся: со всех концов страны в небо взмыли десятки разноцветных лучей и взяли курс на столицу.
  В это же время Лисицын мирно сидел дома на диване и потягивал чаек, уткнувшись в прямой эфир по телевизору. Срываться с места ему не требовалось - его мощь давно пробила уровень Инфернал, так что оказаться в любой точке планеты он мог в полщелчка. Его внутренний взор давно накрыл весь центр столицы, Лисицын до мельчайших подробностей считывал каждое движение обеих тварей.
  Единственное, что заставляло его морщить лоб, - вовсе не сами монстры, а то, как они вообще сумели вылезти незамеченными. Его восприятие без труда прочесывало весь земной шар, ни одна муха не могла пролететь мимо. А тут - два исполинских чудища сидели в засаде на глубине в десятки километров под землей, и он проглядел их! Это что за магия такая, которая обходит уровень Инфернал?
  Взять ту же Тыловую базу материально-технического снабжения Космического Флота No6587 в Северном Урале - там следы древних барьеров он просек сразу. А здесь - тишина, ни единого фонового всплеска.
  Может, дело в том, что База сама готовилась к открытию, вот фоновые печати и потекли? А эти твари сидели под замком крепко, запечатанные наглухо, потому его прочесывание и сбойнуло? Если так, то сколько еще подобного добра зарыто по всей планете? Сколько древних развалин, диких зверей и забытых заначек ждет своего часа под землей? Не бегать же ему теперь с лопатой по всем материкам и выкапывать каждую тварь вручную?
  Между тем над Красной площадью закрутилась настоящая мясорубка.
  Елена Ненашева херачила по первому со всей дури, вкладывая в каждый удар всю мощь культиватора уровня Дух. По идее, от таких плюх здания должны сыпаться в крошку, но он даже носом не повел. На его багровой чешуе от кулаков Елены не оставалось даже белых царапин. Но хуже всего было другое - Елена вдруг сообразила, что ее собственная сила утекает сквозь пальцы, как вода. Это было не просто утомление, а самая настоящая кража. Каждое попадание по чешуе монстра буквально высасывало из нее энергию без возврата.
  - Эй, ты, черный! - гаркнула Ненашева, тяжело дыша и оглядываясь на крышу. - второй, твоя рожа! Ты поможешь или так и будешь столбом стоять?!
  - Да не могу я! - отчаянно рявкнул в ответ тот. - Я сам еле лапы волочу, у меня все батарейки сели!
  - Ну ё-мое, помощнички! - ругнулась Елена.
  И тут до нее наконец дошло, куда так пристально лупится Первый.
  Он смотрел ровно туда, где организация устроила пункт выдачи камней силы. Там высокой горой лежали миллионы мелких Кристаллов, от которых на километры вокруг фонило густым, сладким источником энергии. Первый вовсе не отступал под ее ударами - он просто целенаправленно ломился к этой куче. Все это время монстр жадно всасывал окружающий фоновый ресурс, включая те самые заклинания, которыми Елена пыталась его поджарить.
  Ненашева похолодела. Её атаки не просто шли в молоко - они работали для монстра как бесплатная дозаправка! Чем больше она старалась, тем сильнее выдыхалась сама и тем мощнее становилась эта крылатая туша. Еще пару минут такого боя - и у нее просто не останется сил даже на то, чтобы удержаться в воздухе.
  Второй на крыше только зубами скрежетал от досады. Он-то сразу понял, к чему все идет. Первый - древняя лютая тварь, которая живет тем, что жрет чужую магию и хрустит костями культиваторов. Елена сейчас буквально кормила его с ложечки. И почему современные культиваторы такие бестолковые?!
  - Стой, дура! Не бей его! - заорал Второй что есть мочи. - Ты же его подкармливаешь! Твои кулаки для него - как манная каша!
  Елена все слышала, но остановиться уже не могла. И дело было вовсе не в гордости - точнее, именно в ней. За ней в прямом эфире наблюдали миллионы людей! Она только что на всю страну заявила, что разотрет этих тварей за пару секунд. И что теперь - включить заднюю и убежать на глазах у всего чата? Где потом рожу малевать? Она стиснула зубы и продолжила лупить монстра с утроенной злобой.
  Вдруг в ушах раздался четкий мысленный голос Лады Вех, передаваемый за десятки километров:
  "Ненашева, держись! Я уже на подлете, буду через минуту!"
  Елена аж духом воспрянула. Минуту-то она как-нибудь продержится!
  Набрав в грудь воздуха, она собрала в кулак все оставшиеся соки, чтобы выдать финальный, самый мощный залп. Но Первый решил не ждать. Он просто забил на Елену. Взмахнув гигантскими крыльями, багровая туша превратилась в стремительную молнию и рухнула прямо на склад с камнями силы. Елена рванула следом, но куда там - скорость у монстра была просто нереальная.
  На складе, к счастью, людей уже не было - народ успел разбежаться, оставив без присмотра лишь гигантскую гору Кристаллов. Елена могла только беспомощно наблюдать, как тварь приземлилась в самом центре склада, раскрыла пасть размером с гаражные ворота и в один хапок заглотила всю миллионную кучу. Ни тебе пожевать, ни проглотить толком - просто один гребок челюстями.
  Первый встал во весь рост, и его чешуя вспыхнула ярким багровым светом. Аура монстра начала надуваться прямо на глазах: уровень Дух... пик уровня Дух... Сократ! Он пробился на следующий уровень всего за три секунды. Сожрал энергию сотни тысяч Кристаллов за один присест и без всяких медитаций переработал ее в собственную массу. Крылья развернулись на всю ширину, заслонив собой полнеба. Клыки размером с человеческую руку хищно блеснули на солнце.
  - Ну вот, хоть немного голод заморил, - Первый хрустнул шеей так, что звук прошелся по улицам, как разряд грома. - А то задолбался с этой мухой возиться, аж перед предками стыдно.
  Он скосил глаза на Елену. Ненашева висела в воздухе, еле дыша. Энергетические каналы у нее высохли подчистую, в организме осталась лишь звонкая пустота - она с трудом удерживала элементарный барьер парения. Первый лениво поднял лапу и сделал легкий отмашка.
  Хлопок!
  Елену снова сдуло со страшной скоростью. На этот раз она впечаталась прямо в золочёный купол главного церкви. Она попыталась что-то гаркнуть в ответ, но вместо слов из горла выплеснулся только сгусток крови.
  Чат стрима взлетел на дыбы:
  - Елену срубили!
  - Она кровью харкает! Ё-мое, да он же ее чуть не убил!
  - Эта тварь слишком лютая, Ненашева не вытягивает!
  - Что делать-то теперь?!
  - А где остальные культиваторы?! Они вообще лететь собираются?!
  - Да летит народ, летит! Смотрите на небо!
  Над Москвой наконец появилась Лада Вех. Тяжелая, плотная аура уровня Сократ мгновенно накрыла всю округу. Лада быстро оценила обстановку и бросила взгляд на руины дворца, где барахталась Елена:
  - Форкашева, Ванюша, бегом вытаскивать ее оттуда! Все, кто с уровнем Кристалл, - быстро рассредоточиться по зданиям, ищите застрявших людей и эвакуируйте. Работаем по инструкции!
  За её спиной тут же выскочили два ярких луча - Форкашева и Ванюша рванули в разные стороны. А из-за горизонта уже подтягивались остальные: десятки культиваторов уровня Кристалл врассыпную устремились в жилые кварталы, вытаскивая из-под завалов перепуганных горожан.
  В чате снова поднялся радостный ор:
  - Лада Вех на месте!
  - Уровень Дух в здании! Теперь можно не ссать!
  - Лада, давай! Размотай этого петуха крылатого!
  - А где батя Лисицын? Лисицын подтянется?!
  - Да нафиг тут Лисицын, Лада сама справится!
  - Точняк! Вех - лютый культиватор уровня Сократ, она из этого тигра быстро ковер сделает!
  Над городом Первый медленно поднял голову и посмотрел на зависшую в небе Ладу. Она совсем недавно пробилась на уровень Сократ, аура у нее еще плавала и не успела толком устояться. В лучшие времена Первый таких пачками на завтрак заглатывал. Но тут монстр повел носом - он уловил еще кое-что. Этот запах шел вовсе не от Лады. Кто-то другой стоял неподалеку. Дух был едва слышный, почти неосязаемый, но Первый его просек.
  Зрачки монстра сузились в узкие щелочки. Он крутанул башкой в сторону источника... и ничего не увидел. В это время Лисицын спокойно поднялся с дивана у себя в квартире, сделал шаг вперед - и в следующую секунду уже стоял прямо на крыше, рядом со Вторым.
  Тот все еще паниковал, наматывая круги:
  - Да что ж за беда-то такая?! Мы ж его так не удержим! Почему нынешние культиваторы такие хилые?! У них вообще есть хоть кто-то с нормальной колотушкой?! Во старые времена такой фигни не было!
  И тут он осекся. По шерсти пробежал мороз. Он замер и медленно повернул морду к тому, кто только что возник у него за спиной. Рядом стоял обычный с виду парень в мятой футболке и с совершенно спокойным лицом.
  У Второго аж сердце в пятки ушло. Пускай силы у него сейчас было на донышке, но чуйка-то никуда не делась! И этой чуйкой он понимал: перед ним глухая стена. Он легко считывал уровень Елены. Без труда видел насквозь Ладу с ее уровнем Сократ. Он мог просчитать даже культиватора уровня Перерождения. А тут - тишина.
  Он закинул внутреннее зрение куда-то в глубину этого парня - а там бездонная пропасть. Ни дна, ни берегов, вообще ничего. А о чем это говорит? Только о том, что мощи в этом типе столько, что чуйка Второго просто не способна ее переварить.
  Он аж выдохнул с облегчением. Вся паника мгновенно улетучилась. С таким козырем в рукаве даже Первый со всеми его зубами ничего сделать не сможет.
  Лисицын оглядел черную тушу и спокойно спросил:
  - Тебя Вторым зовут, получается?
  Тот усиленно отрицательно замахал башкой.
  - Правь меня зовут...
  - Откуда вылезли? - продолжал Лисицын. - И что там за история с печатями?
  Договорить он не успел. Правь вдруг мелкой дрожью затрясся всем телом. На какую-то долю секунды от Лисицына качнулась волна силы. Едва заметная, просто крошечный всплеск. Но этот всплеск накрыл душу монстра с такой тяжестью, что у того чуть дыхание не перехватило.
  За всю свою немереную жизнь Правь ощущал подобную жуть лишь а. Но от того парня, что стоял сейчас перед ним, фонило куда круче, чем тогда.
  Шерсть у Правя встала дыбом, мозги переклинило, и он смог только просипеть от ужаса:
  - Ни хрена себе... Император?!
  Правь стоял на крыше, уставившись золотыми глазами на Лисицына. Его здоровенная туша чуть заметно дрожала, но не от страха, а от дикого, зубодробительного шока.
  Этот парень фонил точно так же, как единственный существо на его памяти. Тот самый хозяин, которого Правь уважал больше жизни, по которому тосковал веками и которого мечтал увидеть снова. В те далекие времена его звали просто - Его Величество, владыка всей этой земли.
  - Ты... - просипел Правь, и голос у него сорвался. - От тебя фонит точно так же, как от Его Величества... Неужто ты...
  Лисицын с легким недоумением прищурился:
  - Что еще за Владыка? Это какой этап? Выше ранга Инфернал, что ли?
  Вместо ответа он перехватил инициативу и сам задал вопрос.
  Правь тяжело перевел дух, пытаясь утрясти в голове ураган мыслей, и осторожно спросил:
  - Ты... правда ничего не слышал про ранг Владыки?
  - Выкладывай, - коротко бросил Лисицын.
  Правь замер на секунду, собирая в кучу старые воспоминания. Он жил так долго, что сам давно сбился со счета. Про ранг Владыки он знал не так чтобы много, но явно больше, чем этот парень в футболке.
  - Всё, что выше девятой ступени ранга Перерождения, - это уже уровень Владыки, - начал Правь. - Чтобы туда пробиться, надо намертво освоить Инфернал. Понятие это растяжимое, сам я до таких высот не дорос, так что деталей не скажу. Передам только то, что своими ушами слышал от хозяина.
  Лисицын молчал, слушая вдумчиво и не перебивая.
  - Если ты перешагнул Перерождение, но понял суть меньше чем на десятую часть, тебя зовут Мнимым Владыкой, - продолжал Правь. - А вот если освоил от десяти до девяноста процентов - тут ты уже полноценный Владыка. Десять процентов - это первая ступень, двадцать - вторая, и так дальше. Те же, кто дожал Инфернал до девяноста процентов и выше - это Владыки девятой ступени. Их еще кличут Непобедимыми. Круче них во всей вселенной просто никого нет.
  - А если на все сто процентов? - перебил Лисицын.
  Правь мотнул тигриной башкой:
  - Не знаю. Про таких даже легенд не ходило.
  Лисицын задумался. Он вспомнил то самое озарение, которое перехватил у фальшивого клона - духа из древнего артефакта. Та маленькая черно-белая струйка силы до сих пор крутилась у него внутри, да только руки не доходили разложить ее по полочкам и проверить на прочность. А тут Правь заявляет, что Перерождение подчиняется только Владыкам. Выходит, Лисицын его уже освоил, хотя до статуса Владыки официально еще не дорос. Чушь какая-то получается.
  - Откуда ты вообще всё это выкопал? - хмуро спросил Лисицын. - Ты сам на пике сил тянул максимум на уровень Сократ. Откуда тебе знать, что происходит за порогом Перерождения?
  Глаза Прави померкли. Голос стал глухим, пропитанным старой, въевшейся в кости тоской:
  - Я когда-то... верным ездовым зверем у того самого Мнимого Владыки был.
  Лисицын удивленно вскинул бровь. Ездовой зверь Владыки? Это уже интереснее. Как же такого кадра занесло на десятки километров под землю, да еще в одну яму с Первым?
  Правь продолжал, и в его рыке зазвучали ностальгические нотки:
  - На хозяина тогда устроили охоту. Он спасался от врагов и укрылся на этой планетенке. Дичь тут стояла непролазная, людей почти не было, вот он и решил залечь на дно.
  Правь уставился вдаль, где за золотыми куполами высились стеклянные высотки, сновали машины и орали перепуганные люди. Все это вообще не походило на его воспоминания. Он помнил времена, когда не было ни улиц, ни этих странных железных коробок на колесах. Была только глухая лесная чаща, широкие реки да кучки людей в звериных шкурах с каменными колами наперевес. Хозяин научил их грамоте, показал, как пахать землю, строить нормальные дома и читать знаки на небе.
  - Он остался тут отлеживаться, а попутно решил подтянуть местное население, - тихо проговорил Правь. - Да только враги ранили его слишком тяжело, какая-то дрянь выедала его силу изнутри день за днем. В итоге его ранг усох до обычного уровня Сократ.
  Правь прикрыл глаза. Вспоминать те дни ему явно было тошно.
  - И надо же было такому случиться, что именно тогда на планету приперся Первый. Он просто пролетал мимо, срисовал кучу легкой добычи и решил сожрать тут все подчистую. Силенка у Первого тогда была на первой ступени ранга Перерождения. С хозяином на паре мы его скрутили, да только убить не смогли - сил не хватило. Первый прочухал, что хозяин тает на глазах, и затаился в засаде, выжидая, пока тот окончательно не сдуется. Хозяин понимал: как только его ранг упадет ниже уровня Сократ, Первого уже никто не остановит, и он пустит всю эту планету на фарш.
  Голос у зверя задрожал:
  - И тогда хозяин решил сжечь остаток своей жизни, чтобы запечатать эту тварь. Именно запечатать, потому что прикончить его он уже не мог.
  Правь опустил башню, в его золотых глазах блеснула влага. Столько веков прожить - и на тебе, расчувствовался перед посторонним.
  - Я сам напросился, - прохрипел зверь. - Сказал ему: "Пусти меня с ним в яму. Я буду караулить Первого, чтобы он не вырвался". Хозяин уперся, хотел отпустить меня на все четыре стороны, чтобы я домой летел и не гнил с ним заживо. А я ему: "Да нафига мне эта жизнь без тебя? Дай я хоть что-то полезное для тебя сделаю на дорожку".
  Правь тяжело сглотнул.
  - Хозяин долго молчал, а потом только кивнул. Сказал: "Ладно. Только живи. Сколько бы лет ни прошло - живи. Я за тобой вернусь".
  Правь открыл глаза и посмотрел прямо на Лисицына:
  - Так нас с Первым и замуровали под землей. Тьма стояла непроглядная. Сколько там пролетело - день, год, тысяча лет - хрен его знает. Я только чуял, как из меня силы капля за каплей уходят. Первый тоже сох, да только дури в нем изначально было больше, и оклемался он быстрее. Если бы не хозяйские печати, он бы вылез намного раньше.
  Лисицын молча слушал, не роняя ни слова.
  - А потом, в один прекрасный день, в нашу усыпальницу кто-то пробрался, - продолжить Правь. - Заявил, что он - перерождение моего хозяина. Мол, на Земле энергия высохла подчистую, и ему надо валить в глубокий космос, чтобы вернуть былое могущество. Перед отлетом он выдернул кусочек моего духа и оставил тут, приглядывать за домом. Пообещал, что вернется и заберёт меня.
  Правь уставился на Лисицына сложным, нечитаемым взглядом:
  - Только тогда я узнал, что в новой жизни хозяина звали Его Величеством. Он стал главным правителем этих земель. Думаю, ты уже и сам сообразил, о ком речь.
  Лисицын только кивнул. Вслух называть это имя не требовалось.
  - И когда он обещался вернуться? - спросил Лисицын.
  Золотой огонек в глазах зверя окончательно потух.
  - Никогда, - отрезал Правь. - Он так и сказал: "Может, скоро, может, через вечность, а может - вообще никогда. Не жди меня".
  Правь уткнулся носом в лапы и замолк. Ворошить эти воспоминания ему явно было невмоготу - слишком тяжело давил прошлый груз. А тем временем в небе над Москвой Лада Вех и Первый сошлись в самой что ни на есть кровавой рубке.
  Вокруг Лады Вех вспыхнула белая защита - завеса из духовной силы ранга Сократ. Мечом она орудовала шустро, метя Первому ровно по болевым точкам: в глаза, в глотку, под сердце. Только чешую той твари стальным перочинным ножиком было не пробить. Первому на эти тычки было плевать с высокой колокольни - он даже уворачиваться не стал, стоял себе и с усмешкой принимал удары.
  - И это всё? - густо пробасил Первый, издевательски хмыкнув. - Мельчают человечишки, ох мельчают!
  С каждой секундой драки эта дрянь двигалась всё резво и резво. Силенки к нему возвращались, бафф капал буквально на глазах. Лада Вех аж зубами заскрипела: затягивать махач нельзя, дальше будет только хуже. Надо ставить всё на зеро. Она прикусила язык до крови и с размаху ляпнула алой струей прямо на лезвие. Меч откликнулся сочным, чистым звоном и налился слепящим светом. В следующую секунду Лада белой молнией рванула прямо в левый глаз Первого. Тварь в последний миг чуть мотнула башкой - кромка клинка чиркнула по веку, оставив жидкий кровавый след.
  Первый на секунду завис, а потом хохотнул:
  - А ты забавная. Надо же, какая-то пигалица на ранней стадии Сократа смоглa меня царапнуть.
  И без особых затей замахнулся на нее лапищей с когтями с хорошую косу. Лада вывернулась, но воздухом от маха ее всё равно зацепило: белый наряд треснул, на плече набухли кровавые полосы. Она отлетела назад, зависла в воздухе и тяжело задышала. Энергетические каналы пустели, а эта паскуда, наоборот, наливалась дурной силой. В стриме тем временем чат просто сорвался с нарезки.
  "Ладу Вех ранили!"
  "Да эта тварь непробиваемая! Какая тут Сократ, его ничего не берет!"
  "Народ, где Лисицын?! Зовите Лисицына, скорей!"
  "А Лисицын что, не на Сократе, что ли?"
  "Да где он вообще? Кто-нибудь его видел?!"
  "Я видел! Он там, возле черной дуры трется!"
  "Серьезно?! Лисицын на месте?"
  "А чего он ждет-то? Зассал выходить?"
  "Ты кого зассавшим назвал, дядя? Он страны в одиночку нагибал, а тут какой-то блохи испугается?"
  "Да вот же он! Смотрите на камеру, возле черной туши стоит!"
  "Точно Лисицын! Реально он!"
  Оператор дал общий план, и народ наконец разглядел: на крыше, прямо под боком у здорового черного зверя, действительно спокойно стоял человек.
  А Правь тем временем продолжал называть вещи своими именами. Говорил тихо, чтобы слышал один Лисицын:
  - От тебя духом фонит куда сильнее, чем от Его Величества на пике сил. Он-то был Мнимым Владыкой, понял Владыку процентов на девять, не больше. А в тебе сидит кое-что покруче. Потому я и решил, что ты настоящий Владыка.
  Лисицын хмуро глянул на него:
  - Да не пробивался я на этот уровень.
  Правь аж поперхнулся:
  - Чего?
  - Говорю же: не Владыка я.
  У Прави золотые глаза чуть из орбит не вылезли:
  - Да как так-то?! Не бывает такого, чтобы Инфернал освоили до того, как стать Владыкой! Инфернал подчиняется только Владыкам, это же база! Прописная истина!
  Лисицын спорить не стал. Он просто слегка приоткрыл краник и выпустил крохотную капельку своей ауры. Правь крутанул носом, прочухал суть и замер, как вкопанный. Сила-то оказалась непереплавленная, чистая, еще без той самой глубокой трансформации, которая бывает у Владыки. Обычная сила уровня Перерождения, ничего более.
  Этот парень реально не был Владыкой. Он был простым культиватором на уровне Перерождения, который каким-то немыслимым раком умудрился освоить Инфернал.
  - Ты... - пролепетал Правь, и у него аж хвост поджался. - Ты реально не Владыка? Не бывает такого...
  Лисицын вздохнул, возвращая самообладание:
  - Ты сам-то знаешь, как этим Владыкой становятся?
  Правь только ушами затряс:
  - Не-а. Я при хозяине долго терся, но он про такие тонкости не распространялся.
  - То есть сначала надо обязательно стать Владыкой, а уже потом ковырять Инфернал?
  - Ну да! Если освоил Инфернал меньше чем на десять процентов - ты Мнимый Владыка. Даже если вообще ничего не освоил, тебя все равно могут звать Мнимым Владыкой, если планку пробил. Инфернал - это уже потом, для продвинутых.
  Лисицын мысленно чертыхнулся. Только время зазря перевел на расспросы. Входной билет в Инфернал у него в кармане, а сам он всё еще топчется на уровне Перерождения. И как пробить этот потолок - хрен его знает. Правь не в курсе, дух артефакта не в курсе, инопланетная тварь тоже не бум-бум. Придется опять всё самому, методом научного тыка.
  В этот момент рядышком раздался дикий оранг-утаний рык. Первый окончательно потерял терпение:
  - Хорош сиськи мять!
  Он одним махом лапы отшвырнул меч Лады Вех, и его темно-красные шары уставились на окружающий пейзаж. Эту бабу на ранг Сократ он ковырял уже прилично, а сила восстанавливалась куда медленнее, чем хотелось бы. Духовные камни в брюхе переваривались тяжело, а эта мошкара над ухом жужжала и бесила всё сильнее.
  "Всё, хорош, отсопела кобылка".
  Первый расправил свои перепончатые крылья. На них густо налился темно-красный свет, засиял, дыхнул жаром. Тварь собиралась вжарить своей главной ультой. Лада Вех изменилась в лице. Она затылком чуяла, какую дурную мощь концентрирует эта паскуда - такое ей точно не отбить. Надо было рвать когти, но не успела. Первый резко взмахнул крыльями, и от него во все стороны пошла темно-красная ударная волна.
  Где проходил этот свет, воздух шел трещинами, плитка лопалась, а стены старых павильонов складывались, как карточные домики. Ладу накрыло краем этой волны. Она отлетела, как тряпичная кукла, прокувыркалась в воздухе добрых метров тридцать и только чудом удержалась на ногах. Из уголка рта потекла струйка крови, лицо стало белее мела.
  Чат стрима просто взорвался матом и паникой:
  "Лада!"
  "Ее смяли! Всё, приплыли, некому больше держать!"
  "Лисицын! Лисицын, делай что-нибудь, ёпт!"
  "Он так и стоит там! Он что, слепой?!"
  "Шевелись, а то сейчас всех на ноль умножат!"
  Лисицын, конечно же, всё прекрасно видел.
  Правь тоже занервничал, закрутился на месте:
  - Эй, ты чего ждешь-то?!
  Лисицын мельком глянул на тигра, потом перевел взгляд на бушующего неподалеку Первого. Тыкнул в него пальцем и спокойно спросил у Прави:
  - А этот чешуйчатый знает, как на Владыку выходить?
  - Э-э... да вряд ли, - растерялся Правь.
  - Понял.
  Лисицын поднял правую руку и сжал пальцы в кулак. Без замаха, без пафоса, даже не целясь и толком не глядя в сторону Первого - просто небрежно отмахнулся кулаком в воздух. Из кулака со свистом вырвался плотный плоский пласт спрессованного воздуха и пошел на таран. Удар догнал Первого влёт.
  Бум!
  Тушу Первого резко перекосило. Вся его левая сторона - от плеча и аккурат до талии - оказалась ровно, как по линейке, срублена к чертовой матери. Темно-красная кровища брызнула фонтаном, вставая в воздухе густым туманом. Тот вытаращил глаза, разинул пасть, хотел заорать, но из глотки вырвалось только сипение. Его огромная туша пару раз качнулась в воздухе и ухнула вниз.
  Бабах!
  Тварь грохнулась прямо в дворик, выбив глубокий кратер. Пылища, каменный крошево, обломки черепицы - всё полетело во стороны. Когда пыль немного улеглась, на дне ямы осталась лежать полутуша: левой половины тела тупо не было, а кровяка уже текла полноценным ручьем.
  Первый всё еще хлопал глазами, таращась в небо - прямо на человека, стоящего на крыше павильона. Губы у твари дергались, но ни звука выдать он уже не мог. Вокруг Красной площади встала такая тишина, что было слышно, как мухи летают.
  Тех, кто еще секунду назад бежал куда глаза глядят, будто приморозило. Люди застыли, позапрокидывали головы, разинули рты и тупо забыли, куда бежали. Тех, кто прятался по зданиям, высунули носы и стеклянными глазами смотрели то на дохнущую в яме тушу, то на парня на крыше. У тех, кто вел стримы, руки тряслись так, будто они с похмелья, но ни один телефон не опустился.
  Чат в эфире завис секунд на пять. А потом там начался настоящий адок:
  "Один удар... Нахрен, один удар!"
  "От него же полтуши оторвало!"
  "Лисицын... Лисицын въехал в чат!"
  "А он просто стоял! Я думал, он свалить решил!"
  "Сука, с одного кулака! С одного!"
  "Лада с ним полчаса валандалась, а этот просто рукой махнул!"
  "Народ, да какой у Лисицына вообще ранг?!"
  "Не знаю, но явно повыше Сократа будет!"
  "Забираю свои слова назад! Он не зассал, ему просто впадлу было!"
  "Да он даже не напрягся! Жесть... Просто жесть..."
  Лада Вех висела в воздухе, переводя взгляд с окровавленного кратера на Лисицына. Она знала, что этот тип силен, но чтобы настолько...
  Первый ведь уже восстановился до пика ранней стадии Сократа. Она его дубасила мечом - хоть бы хны, ни царапины. А Лисицын просто отмахнулся, как от мухи, и располовинил тварь. Разница была такой дикой, что у Лады даже зависть не включилась - только шок.
  Елена Ненашева замерла на крыше высотки неподалеку, уставившись на эту картину, и долго не могла вымолвить ни слова.
  Власюк, валявшийся где-то в руинах, тихо хохотнул. Культиваторы на стадии Кристалл тоже бросили ковырять завалы и впились глазами в яму, думая только об одном: слава богу, что они в свое время не додумались перейти Лисицыну дорогу.
  А одногрупники на стадии Основание забились в угол и тряслись мелкими бесами. Они-то еще в аудитории видели, на что способен Лисицын, но каждый раз, когда им казалось, что это его предел, он выдавал нечто совсем уж за гранью добра и зла.
  Первый в кратере все еще не издох. В его единственном глазу мешались лютый страх и животная ненависть.
  - Ты... ты кто вообще такой?! - прохрипел он.
  Лисицын глянул на него сверху вниз и почесал затылок:
  - Ой, извини, промахнулся. Я-то хотел тебя сразу наглухо успокоить, чтоб не мучился.
  
  Глава 11
  
  Первый валялся на дне ямы, лишившись ровно половины туловища. Его стеклянные глаза таращились в небо, а в расширившихся зрачках застыл дикий, неописуемый ужас. От прежнего спесивого высокомерия, барских замашек и наглого фанфаронства не осталось и следа. Тварь накрыла паника. Настоящая, животная паника.
  До него только сейчас дошел смысл сказанных слов:
  "Извини, промахнулся. Я-то хотел тебя сразу наглухо успокоить, чтоб не мучился".
  Промахнулся он, вишь ты! С одного небрежного щелчка снес полтуловища - и это он еще, оказывается, не попал! А если б попал? Проверять на собственной шкуре как-то резко расхотелось. Первый коптил небо не одну тысячу лет. Родившись из первобытного хаоса, он веками шатался по галактикам, сжирая все живое и умножая на ноль целые цивилизации. Ему доводилось бывать в таких мирах, где духовная энергия лилась рекой, а сильных культиваторов было больше, чем собак нерезаных: на каждом шагу сидели типы на уровне Сократ, а то и покруче. И ничего, всех сожрал, всех переварил.
  Даже когда на этой занюханной планете он как-то раз оступился и угодил в запечатанную яму, страха он не знал. Тварь-то проходила через настоящие испытания! Каким бы сильным ни был блок на магии, прочность шкуры и мяса от этого никуда не девалась. Тычки от местных недоучек уровня Сократ ощущались для него как укусы дохлых комаров.
  Выбравшись из подземелья, он откровенно расслабился. Ну восстановился пока только до ранга Сократ - эка невидаль, для этой глуши за глаза хватит! Планетка-то нищая, духовной силы почти нет, откуда тут взяться нормальным бойцам?
  Он ведь еще в прошлый залет приметил эту лавочку и решил просто сытно отужинать местным двуногим скотом. Чем тогда всё кончилось? Приперся какой-то инопланетный козёл и ценой собственной жизни замуровал его под землю. Ладно, проехали, дело прошлое. И вот, отмотав хрен знает сколько веков в одиночке, он наконец вырвался на волю. Думал, ну теперь-то отъем пузо от души! И надо же было сразу наткнуться на этого психованного! Один удар. Всего один вшивый замах! Первый даже сообразить ничего не успел, как с него содрало половину тела вместе с потрохами.
  В его башке судорожно закрутились шестеренки: как вымутить себе жизнь? Он жил так долго и так вкусно, что подыхать вот так, на ровном месте, в его планы вообще не входило. С его-то дурью можно было спокойно кошмарить галактику, сжирать планеты и плевать на всех с высока. И надо же было дважды споткнуться об эту ничтожную пылинку на краю вселенной! В первый раз еще можно было списать на непруху - мол, принесла нелегкая какого-то беглого космического зубра. Но второй-то раз как?! За что ему такое счастье?
  Пока Первый соображал, как получше свалиться на колени и заскулить о пощаде, Лисицын опять шевельнулся. Парень поднял руку, и на кончиках его пальцев закрутился опасный огонек. Время ушло. Инстинкт самосохранения пнул Первого в бок, заставив пойти на крайние меры.
  Жечь собственную жизнь!
  Остатки его жизненной эссенции и кровяного состава в брюхе мгновенно вспыхнули. Вокруг полутуши налился густой, кроваво-красный ореол. Мясо закипело: отстреленная Лисицыным половина тела начала восстанавливаться прямо в этом кровавом тумане. Кости, жилы, мясо, чешуя - всё нарастало с дикой скоростью прямо на глазах у публики.
  Спустя пару секунд Первый уже стоически стоял на дне ямы целехонький, хоть и весь в кровище. Аура от него валила мощная, хотя и шла короткими, нестабильными толчками.
  В чате трансляции опять поднялся визг:
  "Охренеть, он регенерировал! Полтуловища заново отросло!"
  "Это что за читы?! Как его вообще завалить?!"
  "Беда, он же еще сильнее стал!"
  "Лисицын! Лисицын, бей его, не давай прочухаться!"
  Народ в толпе ахнул, кто-то зажмурился, кто-то забыл, как дышать. Один Лисицын стоял на крыше ровно, с тем же спокойным лицом, наблюдая, как тварь сжигает собственные потроха ради дешевого понтового ремонта.
  Первый-то очухался, но прекрасно понимал: это всё временный бафф. Сила, выжженная из собственной жизни, долго не продержится. Надо успеть сделать хоть что-то, пока шкура не посыпалась снова. Да только Лисицын опередил его буквально на полхода.
  Парень просто протянул руку ладонью вниз, цапнул воздух - и тушу Первого с самого дна ямы со свистом выдернуло наверх, как магнитом. Тварь задергалась в воздухе, замахала крыльями, заскребла когтями пустоту - толку ноль. В следующую секунду Лисицын уже мертвой хваткой держал его за загривок.
  Первый даже пикнуть не мог. Всю его тушу колотило от липкого ужаса. За все свои бесконечные века он еще никогда так не ссал от страха. Этот парень был куда страшнее, чем его прежний хозяин на пике сил. На порядок страшнее!
  - Не... не убивай! - засипел Первый, сглатывая кровяные сопли. - Я подчинюсь! Всё сделаю! Тебе нельзя меня мочить... У меня названые братья есть! Если они узнают, что ты меня зажмурил, они с тебя шкуру сдерут! Они тебя из-под земли достанут!
  Лисицын слегка вскинул бровь:
  
  - О как. Те самые Четыре Изверга из китайских сказок? Вот ети его налево, всё зло получается от китайцев. Ну-ну, пусть попробуют. Я б посмотрел, как они с меня шкуру сдирать будут.
  Первый хотел было ввернуть еще парочку угрожающих аргументов, но Лисицын слушать эту ахинею больше не стал. Из его межбровья вырвался плотный импульс Духа и напролом вломился прямо в башку твари. Первый мгновенно одеревенел. Глаза его выкатились из орбит, а последние искорки разума в зрачках начали стремительно тухнуть.
  Сознание Лисицына влетело в ментальное море Первого. В самом центре этого пространства корчился и сжимался в комок дух древней твари. Лисицын сформировал из своего восприятия здоровенную ладонь и просто слегка сжал пальцы. Ментальный дух Первого лопнул, как мыльный пузырь, и растворился без остатка. Глаза зверя окончательно остекленели, зрачки расползлись на весь белок. Шкура и туша остались на месте, а вот начинки внутри больше не было.
  Лисицын разжал пальцы. Многотонная туша Первого мешком свалилась с крыши, грохнулась о землю и подняла тучу пыли. И снова наступила звонкая тишина.
  Лада Вех, висевшая неподалеку, посмотрела на дохлую тварь и тихонько вздохнула. Монстр, с которым она только что билась не на жизнь, а на смерть, теперь лежал тушей на асфальте.
  В чате опять случился затор:
  "Кончился? Вот так просто?!"
  "А что Лисицын сделал-то? Я даже движения не заметил!"
  "Менталочка! Он ему дух выжег наглухо!"
  "Жесть какая... Даже поныть напоследок не дал..."
  "Слышь, а Первый про братьев каких-то орал. Таоте, Хуньдунь... Это что, тоже такие же крокодилы?!"
  "Древние китайские сказки не врут, что ли? Они реально существуют?!"
  "Да пофигу! У нас Лисицын есть! Прилетит один - завалит одного, прилетят двоe - и обоих на фарш пустит!"
  Лисицын мельком глянул на дохлого Первого, потом перевел взгляд на Правь, стоящего на крыше.
  - Дальше сами разберетесь, - бросил он тигру. - Ты пока с ними побудь.
  Правь только молча кивнул башкой.
  Рядом опустилась Лада Вех. Она хотела было что-то сказать Лисицыну, но в итоге только кивнула:
  - Поняла.
  Лисицын развернулся, сделал шаг в пустоту и просто растаял в воздухе.
  Лада обернулась к подтянувшимся бойцам и сухо скомандовала:
  - Так, хорош столбом стоять! Тушу убрать, раненых срочно в больничку, завалы расковырять. И еще... - Она глянула на Правь. - Э-э... а ты, может, с нами в отдел проедешь? Протокол составить надо, показания снять.
  Правь сгруппировался, спрыгнул с крыши и грузно замер рядом с Ладой. Посмотрел на нее сверху вниз своим золотым глазом и буркнул:
  - Погнали.
  Лада кивнула, и они вместе рванули в сторону исследовательского центра. А позади них одногрупники уже вовсю ковыряли завалы, оттаскивали тушу Первого и вытаскивали из-под обломков перепуганных гражданских.
  В прямом эфире народ все никак не мог уняться: смаковали каждый деталь прошедшей рубки, спорили про тот самый удар Лисицына, дохлого Первого и внезапное появление Прави. В соцсетях и вовсе начался настоящий потоп - новые посты вылетали тысячами в секунду. Вся первая десятка трендов была забита исключительно этой темой:
  "Лисицын вынес Первого с одного удара"
  "Древние китайские изверги реально существуют"
  "Правь замечен в столице"
  "Какой ранг у Лисицына на самом деле?"
  
  ***
  
  А в это время на другом конце вселенной шла неторопливая трапеза. Там со вкусом сожрали целую планету. Планета была знатная, раз в десять больше Земли. Житухи на ней никакой не водилось - так, голые булыжники да бесконечная пустыня. Зато в самом ядре таилась куча вкусных минералов и чистой энергии - самое то, чтобы набить брюхо.
  На поверхности этой планеты развалилась колоссальная туша. Размеры у нее были просто неадекватные - по объему она не уступала самой планете. Тварь разинула пасть и сделала один глубокий забор воздуха, затягивая в себя камни, песок и всю местную атмосферу. Пару раз жевнула, сглотнула и выдала сочный, протяжный рык.
  В вакууме звук, понятное дело, не ходит, но от этого рыка туша твари так мотнулась, что соседние астероиды разлетелись во все стороны, как горох. Это был Таоте. На самом деле его звали не так, но известен на Земле он стал от китайцев, которые его так по-уродски поименовали. Так что как не крути но для землян он Таоте. Один из четырех древних китайских Извергов, главный обжора этой вселенной.
  Этот жрать мог вообще всё подряд - хоть гранит с железом, хоть духовную энергию, хоть живых существ с потрохами. На днях он как раз с аппетитом уплел целую планету и теперь кайфовал от приятной тяжести в брюхе. И тут его пробрал резкий мандраж. Его буквально переклинило. Он четко почувствовал: Первого, одного из Четырех Извергов, больше нет.
  Между этой четверкой отпетых резников всегда существовала особая связь. Не то чтобы они питали друг к другу нежные чувства - скорее, действовала невидимая метка. В свое время они принесли кровавую клятву братства в одном жутком местечке. Пацанское обещание, понятное дело, никто всерьез не воспринял, а вот кабальная метка прилипла намертво. Теперь, в каком бы глухом углу вселенной ты ни ныкался, гибель соратника ты почувствуешь мгновенно.
  Таоте прищурился. Первый склеил ласты? Серьезно? Этот тип даже по меркам глубокого космоса был диким людобоем. Кто вообще мог его зажмурить?
  Он настроил чуйку и попытался засечь точку, где рвануло. Координаты вышли странные - ни на одной космической карте они не числились, в известное созвездие не входили. Так, затерянная шалупонь на самом отшибе вселенной, не заслуживающая даже названия. Только Таоте собрался получше прощупать это место, как в его голове одновременно раздались два знакомых голоса.
  - Эй, Таоте, улавливаешь? - подал голос Хуньдунь.
  - Почувствовал, - буркнул второй с явной злобой. - Первый откинул копыта.
  Таоте решил не торопиться с выводами. Подумал пару секунд и спросил:
  - Вы сами-то где?
  - На хвосте сидм! - огрызнулся Хуньдунь. Голос у него был глухой и запыхавшийся. - Какой-то урод второй век за мной по галактикам гоняется, никак не отвалит. Короче, ближе к делу: Первого умножили на ноль. Кто это сделал?
  - Понятия не имею, - ответил Таоте. - Но хлопок был на какой-то безымянной планетке.
  Хуньдунь хмыкнул:
  - А ведь точно. Этот дикарь Первейший столько лет не выходил на связь. Значит, его туда занесло?
  - Вполне вероятно. Он же всегда любил работать соло и терпеть не мог тусоваться в компании.
  - Разговорчики! - рявкнул Таоте, перебивая соратников. - Первый скончался, а это прямой наезд на авторитет Четырех Извергов. Тот, кто его завалил, должен ответить по полной.
  Разговор заглох. Вообще-то на саму тушу Первого им всем было плевать с высокой колокольни. Четверка только видимость братанов создавала, а втихаря каждый думал, как бы подставить соседа. Вписываться за кого-то за просто так или входить в положение никто не собирался. Но оставить гибель Первого без ответа означало конкретно потерять лицо.
  Их прославленную четверку знала и боялась вся вселенная. При одном упоминании этих имен инопланетные цивилизации в штаны от страха делали. А если сейчас спустить всё на тормозах, мелкие расы решат, что Изверги сдулись и о них можно вытирать ноги.
  - Отомстить надо по-любому, - подал голос Хуньдунь.
  - Но если этот неизвестный смог урыть Первого, мощи у него немерено, - подал голос Таоу. - В лоб идти глупо, можно и самим по шапке получить.
  Таоте аж взвился:
  - И че ты предлагаешь? Замять тему и сделать вид, что ничего не было?
  - Зачем замять? - в голосе Таоу прорезались хитрая, ехидная нотка. - Можно чужими руками все устроить.
  Хуньдунь и Таоте на секунду замолкли, соображая, куда он клочит.
  - Ты намекаешь... - протянул Хуньдунь.
  - Именно, - ухмыльнулся Таоу. - Пустим слух, что место гибели Первого - это та самая легендарная планета.
  Тридцать миллионов лет назад в космосе гремела легенда о Божественной звезде. Народы шептались, будто на ней спрятана величайшая тайна мироздания. Одни врали, что там тренировались древние Инферналы, другие - что там сгустилась сама суть вселенной, а третьи верили, что нашедший ее станет Владыкой космоса. Миллионы лет ее искали все кому не лень, но никто так и не нашел. А теперь представим: в галактику уходит инфа, что Первый сдох именно на Божественной звезде. Что сделают искатели сокровищ?
  - Слетятся туда как мухи на мёд, - хмыкнул Хуньдунь. - Идея огонь!
  - Пускай сходят на разведку и сдохнут там за компанию, - поддержал Таоу. - А мы подождем, пока они набьют друг другу морды, и придем на всё готовенькое.
  Таоте тоже немного остыл и включил голову:
  - Сливать инфу надо грамотно. Если вывалим все в лоб, они сразу заподозрят подвох.
  - Сделаем красиво, - протянул Таоу. - Для начала закинем удочку, что на краю вселенной нашли незарегистрированную планету. Потом намекнем, якобы там обнаружены древние развалины и следы энергии уровня Инфернала. А следом пустим слух, что там видели дохлого Первого. Пусть у них мозги закипят, пусть сами додумают и сделают "правильный" вывод - это она, та самая легендарная звезда!
  Даже если шанс один на миллион, толпа космоплавателей все равно рванет туда сломя голову.
  Хуньдунь хмыкнул:
  - Ну ты и гнида, Таоу.
  - От гниды слышу, - заржал тот.
  Таоте подвел итог:
  - Короче, базарим по делу. Я запускаю сарафанное радио, а вы подчищайте хвосты, чтобы ни одна сука не проговорилась.
  - Не ссы, сделаем, - ответил Таоу. - Когда эта орава прилетит на планету и поймут, что их надули и никакой Божественной звезды тут нет, они от злости вырежут всех местных до единого. Кто бы там ни урыл Первого, живым ему из этой замесы не выйти.
  Все три голоса растаяли в темноте. Таоте издал еще один сытый рык, повернул башку и уставился на соседнюю галактику. Оттуда долетел вкусный запах: свежая живая планетка, полная духовной энергии и всяких ништяков. Он раззявил пасть и не спеша полетел на обед.
  
  ***
  
  Лисицын тем временем вернулся к себе и развалился на диване. Родителей дома не было, в квартире стояла тишина. Он откинул голову на подушку, закрыл глаза и прокрутил в голове слова Прави. Инфернал, Владыка, Владыка-самозванец, Великий Владыка, Непобедимый Владыка... Эти термины крутились у него в башке, как навязчивая мелодия. Лисицын поднял руку, и между его пальцев заструился тонкий белый дымок. Прах и пепел. Его самый первый Владыка.
  Правь говорил, что для выхода на уровень Владыка нужно до конца освоить свой Инфернал. Если освоил меньше, чем на десятую часть - ты так, Владыка-самозванец. Если от десяти до девяноста процентов - уже Великий Владыка. Вот только сам Лисицын подчинил себе Инфернал еще до того, как вообще стал Владыкой. Ерунда какая-то получается.
  Правь уверял, что такого не бывает, Искусственный Интеллект тоже только руками развел. А Лисицын хоть убей не понимал, в чем проблема: да тут же все элементарно! Ничем не сложнее обычных техник Усиления. Он внимательно присмотрелся к дымку на ладони.
  На вид - абсолютная полнота. Никаких изъянов, никаких прогалов. Каждая ниточка, каждый волосок этого Инфернала были доведены до идеала. Он ощущал эту силу от и до, с самой первой секунды, как понял ее суть. И как это понимать с точки зрения науки?
  Лисицын покрутил головой. Да не, бред какой-то. Наверняка показалось. Не дорос он еще до таких высот - скорее всего, просто увидел верхний предел техники и по неопытности решил, что уперся в потолок. Это как стоять у подножия горы, смотреть на вершину и думать, что она упирается прямо в небо. А вылезешь наверх - и увидишь, что над ней еще десяток небес.
  Он глубоко вздохнул, закрыл глаза и погрузился сознанием в свое ментальное море. В самой глубине его Духа царил первозданный хаос. Ни света, ни звуков, ни тактильных ощущений. Только бесконечная, дикая, ничем не ограниченная пустота.
  Лисицын закинул восприятие в эту муть и нащупал кое-что совершенно новое. Он потерял счет времени, барахтаясь в этой невесомости. Может, прошла секунда, а может - целая вечность. Время тут вообще ничего не значило. Его дух плавал в хаосе, ощупывая неоформленные сгустки материи. Они висели в пустоте, словно неродившиеся звезды. Лисицын протянул ментальную руку и коснулся одного из них.
  И тут его накрыло. Перед глазами пронеслась вся история: рождение первых живых клеток, формирование твердой коры планет, буйный рост всего сущого. Он своими глазами увидел, как на сухой ветке набухает первая весенняя почка. Как из мокрой земли после дождя пробивается зеленый росток. Как новорожденный младенец на руках у матери впервые открывает глаза. Это было не разрушение, не поглощение и не конец. Это было самое начало. Жизнь. Бытие. Исток всего живого.
  Он распахнул глаза. На его ладони заплясала новая струйка энергии. Сочно-зеленая, как майский лист, как свежая трава после ливня. От нее веяло такой бешеной жизненной силой, что дух захватывало. В отличие от серого пепла, эта дрянь была живой, она росла и буквально созидалась из ничего.
  Лисицын уставился на зеленый огонек.
  - Это что... я еще одного Владыку освоил, что ли? - пробормотал он себе под нос. - Первозданная Жизнь! Владыка Первозданной Жизни!
  Создавать реальность из ничего, возвращать всё к истокам, перекраивать саму суть бытия...
  - Неужели Правь мне просто наврал?
  Разговор с Правью не выходил из головы. Неужели древний чёрт вешал ему лапшу на уши? Ну не может же этот хваленый Инфернал постигаться настолько элементарно! Лисицын сидел на диване и разглядывал собственную ладонь. Над ней висели две крошечные струйки энергии: одна - белый Прах, вторая - сочно-зеленая Первозданная Жизнь. Конец и Начало. Разрушение и Созидание.
  Он вспомнил, как буквально пару минут назад ухватил суть этой Первозданной Жизни. Да проще некуда! Настолько гладко всё прошло, что аж подозрительно. Всего-то и делов: погрузил ментальный взор в собственный Дух, перешагнул через привычную концепцию Праха, заглянул в беспросветную пустоту, потрогал руками эти светящиеся сгустки - и готово, лови новое прозрение. Все метаморфозы заняли от силы пару секунд.
  Правь с пеной у рта доказывал, что до уровня Владыки пробиться к Инферналу невозможно в принципе. Мол, так его бывший хозяин говаривал, а он хоть и был Владыкой-самозванцем, но в таких вещах соображал. Только вот личный опыт Лисицына намекал на обратное. Он же еще даже до Владыки не дорос, топчется на девятом уровне Перерождения, а у него в кармане уже два полноценных Инфернала. И где тут подвох? Кто из них гонит - древний философ или он сам?
  Гигантом мысли Лисицын себя никогда не считал, а тут прямо засомневался. Неужели он и правда гений, каких свет не видывал? Он закрыл глаза и снова нырнул сознанием в ментальное море. На самом дне Духа всё так же чернела первозданная пустота. В самом центре тихонько мерцала нить Праха. Лисицын обвел её ментальным взором и попытался заглянуть еще глубже. Мутная зона хаоса осталась на месте, вот только на этот раз ментальные пальцы ничего не нащупали. Сколько он ни пытался зацепить эти сгустки, сознание просто проваливалось сквозь них, как через чистый воздух. Вроде вот оно, перед носом, а дотянуться не выходит.
  Лисицын вздохнул и вынырнул из медитации. Лавочку закрыли? Он недовольно насупился. Почему в первый раз всё прокатило без сучка без задоринки, а сейчас - шиш? В прошлый раз он шел от Праха, случайно провалился в хаос и наткнулся на Первозданную Жизнь. Может, чтобы пролезть в этот хаос, нужен какой-то проводник? Эдакий мостик из уже освоенных сил? Прах - это гибель, а Первозданная Жизнь - возрождение. Финал и Старт. Чтобы запустить процесс с нуля, ему сначала требовалось дойти до точки невозврата. Не цапни он первым делом Прах, в жизнь бы не дотянулся до Жизни!
  Поразмыслив, Лисицын решил, что эта теория выглядит вполне правдоподобно. Но гипотезу надо проверить на практике. Сейчас у него в арсенале два Инфернала. Если скрестить их и построить мост из двух сил, получится пробиться к третьему? Он тут же решился на эксперимент. Направил волю в Дух и одновременно качнул энергию Праха и Первозданной Жизни. Струйки переплелись, вспыхнули и выковали в глубине сознания серо-зеленую арку. Воображаемая створка отворилась, открывая вид на знакомый хаос.
  Лисицын закинул туда ментальный взор. И... снова застрял на пороге! Не пускает, хоть ты тресни. Вот же зараза! Видимо, пупок развяжется, пока мощи не добавится. Он махнул рукой, выгнал из головы лишние мысли и уставился на зеленый огонек Первозданной Жизни на ладони. Возрождение, созидание материи из ничего, перекройка самой сути бытия... Звучит, конечно, богато, а что эта штука умеет на практике?
  Он решил проверить силу в деле. Сконцентрировал волю - и перед ним из воздуха соткался полупрозрачный силуэт. Так, белесый морок, набросок человека без лица и четких контуров. И крутанул Первозданную Жизнь, и с ладони в этот туман хлынул сочный зеленый поток.
  Морок зашевелился. Туман начал густеть, обретать плотность и форму. Сначала вырисовался туловище, затем руки-ноги, а следом проявились черты лица. Зеленоватый свет пробежал по телу парня, налился теплом и угас. Через пару мгновений перед Лисицыным стоял живой парень. На нем был темный мундир с незнакомым значком на груди. На вид лет двадцати пяти, смуглый, с упрямым подбородком. Парень растерянно огляделся по сторонам совершенно непонимающим взглядом.
  Он же точно помнил, что умер! Помнил, как вместе с Ванюшей приперся к дому Лисицына, как тот свернул ему шею прямо в рощице за домом. Один сухой треск - и темнота. И вот он снова стоит на ногах. В самой обычной гостиной. Парень ощущал тепло солнечного луча на коже, твердый пол под ботинками и сквозняк, гуляющий по комнате. Он дышал. Он был жив!
  - Это еще что за... - пробормотал он, разглядывая собственные руки.
  Внутри него бурлила дикая сила, да такая, какой у него отродясь не было. Организм работал идеально. Все старые болячки, старые травмы со службы и застарелые болячки после жестких тренировок испарились без следа. Тело ощущалось абсолютно новым, будто только что с конвейера.
  Он поднял глаза на хозяина квартиры. Лисицын. Парень сразу его узнал. Ванюша ведь сам приволок его к этому дому, отрапортовав, что Лисицына надо забраковать и утащить на допрос. Помнится, Лисицын тогда вышел на порог - спокойный такой, с ледяными глазами, - и бросил Ванюше какую-то бляху. А Ванюша позарился на ценную вещицу, шлепнул сослуживца и заграбастал жетон себе. Так это Лисицын его откачал?
  Лисицын молча разглядывал гостя, не роняя ни слова, но парню ответы и не требовались. Вариантов тут не густо: он стоит здесь только потому, что этот парень вытащил его с того света. В кучерявых раскладах местных культиваторов он не разбирался, но даже ему было понятно - обычным магам такое не под силу.
  Парень вспомнил свои последние мысли перед смертью. Он думал о родителях. Сам-то из простой деревенской семьи, жилы рвал, чтобы выучиться, потом в армию подался. Думал, ну вот теперь-то предки заживут нормально, а его так глупо завалили в казенной лесопосадке. Умирать было страшно обидно именно из-за родителей. А теперь он снова жив. Кем бы ни был этот Лисицын и какими бы делами ни промышлял, он вернуть его к жизни. Такое не забывается.
  - Спасибо, - чеканно чеканя каждое слово, произнес связист. - Ты мне жизнь вернул. Если что понадобится - только шепни, я в долгу не останусь.
  Лисицын только мельком глянул на него:
  - Да иди уже.
  Парень аж поперхнулся. Он-то ждал, что с него сейчас попросят плату, заставят отрабатывать должок или в какую клятву заставят вписаться. А тот просто махнул рукой - топай, мол. Он помешкал, хотел было добавить что-то веское, но слова застряли в горле. Потом развернулся и поплелся к выходу.
  Сделал пару шагов, замер и оглянулся:
  - Ванюша меня пришил, чтобы твой жетон сцапать. Ты в курсе вообще?
  Лисицын даже бровью не повел:
  - В курсе. Дело прошлое. Проваливай.
  Парень аж в лице изменился. Дело прошлое? Это сколько же он в отключке провалялся? И Лисицын, выходит, всё знал с самого начала? Вопросов у него в голове роилась целая куча, но желание убраться отсюда и обнять родителей перевесило все остальное. Он кивнул, толкнул дверь и вышел на лестницу.
  Спустился во двор, толкнул тяжелую подъездную дверь, сделал шаг на улицу - и обомлел. Улица бурлила. Народу валом, причем вся эта людская лавина перла строго в одну сторону. Кто на самокатах и мопедах, кто на тачках, а кто и вовсе бегом. И у всех на лицах горел какой-то нездоровый азарт, будто все они ломились на бесплатную раздачу слонов. Он так так и остался стоять на тротуаре, хлопая глазами и ничего не понимая.
  
  Глава 12
  
  Бывший покойник цапнул за рукав прохожего парня, который на ходу втыкал в телефон, зажав уши наушниками.
  - Слышь, земляк, куда народ-то ломится?
  Парень замер и уставился на него как на инопланетянина.
  - Ты че, с дуба рухнул или тебя из сети за неуплату отключили?
  Прохожий смерил его недоуменным взглядом и хмыкнул:
  
  - Брат, все в Тыловую базу материально-технического снабжения Космического Флота No6587 на отбор валят. Ты где так беспросветно дрых-то последние дни? Об этом же из каждого утюга трезвонят!
  Военный аж опешил. Какая еще база снабжения Флота? Какой отбор?
  Видя его зависшую физиономию, парень только головой покрутил. Достал из кармана мятую бумажку и пихнул ему в руку:
  - На, сам почитай. Я побежал, а то до вечера очередь не займу.
  Он сдал кросс и мгновенно растворился в толпе.
  Бывший покойник развернул листовку. На глянце блестел золотом аляповатый дворец, а снизу красовались жирные строчки:
  "Тыловая база материально-технического снабжения Космического Флота No6587. Каждому по способностям, каждому по возможностям".
  "За прохождение первого этапа - десять Кристаллов низшего сорта и базовая методика Усиления".
  "Точка сбора: строго под объектом. Выпей чаю, закрой глаза и про себя произнеси "Начать отбор"".
  У парня окончательно мозги набекрень поплыли. Усиление? Кристаллы? Для всех подряд? Это сколько же времени он в могиле пролежал?!
  Он поплелся дальше и уткнулся взглядом в здоровенный уличный экран. Там крутили свежие новости: показывали развалины в центре столицы и двух жутких монстров, завязанных в узел. Ну почти.
  Внизу бежала строка:
  "Лисицын с одного маха успокоил древнего утырка по кличке Первый. Лада Вех на уровне Сократа не сдюжила, но Лисицын успел закрыть амбразуру".
  Военный замер, не сводя глаз с экрана. Лисицын. Опять Лисицын. Так эта деваха, Лада Вех, теперь на уровне Сократа? А Лисицын, получается, вообще непререкаемый авторитет?
  Картинка на экране сменилась. Диктор в студии с серьезной миной вещал в камеру:
  - По свежим данным, сразу после того как Лисицын ликвидировал Первого над столицей, он передал тигра Правь в руки спецслужб. Монстр уже заявил, что готов сотрудничать и вместе с нами защищать планетку. Подробности смотрите в следующих выпусках...
  Парень стоял у экрана, слушал этот бред и думал только об одном: сколько же всего он прохлопал, пока гнил в лесополосе? Он глубоко вздохнул и сжал кулаки до хруста в пальцах. Надо натаскивать себя, надо становиться сильнее. Не ради орденов и медалей, а чтобы вернуть долг Лисицыну. Нужен ему этот долг или нет - не волнует. Отработать надо.
  
  ***
  
  Лисицын стоял у окна и провожал взглядом смуглый затылок бывшего покойника, пока тот не затерялся в толпе. Потом развернулся, сделал шаг в пустоту и исчез из квартиры. В следующую секунду он уже стоял в глубокой подземной каверне. Именно здесь, на глубине в десяток километров, веками сидели в запечатанной яме Первый и Правь. Тут царила кромешная, непроглядная тьма. Со всех сторон давила многотонная толща гранита, образовав душный каменный мешок. На стенах едва угадывались блеклые, почти истершиеся узоры старой защиты.
  Лисицын провел пальцами по шершавому камню, чутко ловя остатки древней магии. Подал немного энергии - и линии на стене вспыхнули в его восприятии. Он отчетливо увидел всю схему: как шли энергетические каналы, как завязывались узлы, как работала эта конструкция. Это было непохоже ни на защиту Тыловой базы, ни на фокусы Искусственного Интеллекта. Древняя, топорная, но страшно лютая работа. Владыка! Не меньше! Только сила уровня Владыки могла держать в узде таких тварей столько веков.
  Лисицын закрыл глаза и прогнал всю схему в уме. Раз, два, три. Распахнул глаза - готово, разобрался. Он поднял руку и начертил в воздухе пару линий. Перед ним мгновенно выткался золотистый узор - точная копия древнего блока со стены, только свежая и куда более ядреная. Лисицын критически осмотрел свою работу и смахнул ее ладонью. Ему был нужен не сам блок, а принцип. Метод, с помощью которого можно просканировать всю Землю на предмет таких же заначек.
  У магии Владыки имелась одна пакостная особенность: простые смертные ее вообще не замечали. Лисицын раньше накрывал Духом весь земной шар, но проходку с Первым и Правью впорхнул мимо ушей. Не потому, что Духа не хватало, а потому что качество сигнала было не то. Сила Владыки - это совсем другой уровень, через обычное восприятие она не пробивается. Тогдашний умелец, может, и сидел на уровне Сократа, когда замуровывал тварей, но матку драл именно силой Владыки.
  Теперь, прочухав эту математику, Лисицын мог настроиться на нужную волну и выковырять из земных недр любую подобную заначку. Он закрыл глаза и качнул восприятие по новой схеме. Из его сознания во все стороны расползлась золотистая сеть. Есть контакт! Из глубины откликнулся знакомый резонанс. Где-то в районе Главного Кавказского хребта, у горы Бештау.
  Лисицын сразу понял, что это за местечко. Шаг в темноту - и вот он уже стоит у подножия знаменитого несостоявшегося вулкана. Поодаль гиды водят экскурсии, туристы щелкают вспышками, мелкие пацаны галдят и носятся друг за другом. Он замер и прикрыл глаза. Направил взор глубоко под землю - сквозь пласты породы, сквозь монолитные плиты, прямо в сырой мрак древней усыпальни. И тут же застыл.
  Его остановил не сам древний блок. В ушах отчетливо раздался глухой, зовущий шёпот:
  - Иди...
  - Иди...
  - Иди...
  Лисицын посмотрел на утоптанную землю под ногами. За спиной все так же хохотали туристы, никто ничего не заметил. Он просто взял и провалился сквозь землю. Глубоко внизу не было ни света, ни звука - только давящий мрак и древняя тишина. Лисицын прошёл сквозь вековую толщу прессованной земли, миновал темный коридор и вышел в небольшое скромное помещение.
  Ни тебе богатых саркофагов, ни гор золота, ни кучи слуг. Обычная сухая камера. А в самом центре на каменном тумбе стояла простая деревянная шкатулка. Темная, ссохшаяся от времени. Зов шел именно отсюда. Он подошел и поддел пальцем крышку. Та поддалась легко, без скрипа.
  Внутри не оказалось ни легендарных техник, ни редких артефактов. Только одна-единственная надпись, вырезанная прямо на дощечке:
  "Планете Бессмертных придет конец".
  Всего четыре слова. Сухо, коротко и без лишних соплей. Лисицын насупился, разглядывая руны и лигатуры. Но не успел он протянуть руку, как из деревянной нутра брызнул мягкий свет. Снопы лучей ударили в потолок и сформировали в центре склепа четкую фигуру. Высокий, прямой как жердь мужик в черных одеждах, с резным венцом на голове и тяжелым мечом на поясе. Лица толком не разглядеть - расплывается, но от самой осанки и давящей авторитетности у Лисицына сразу отпали все вопросы, кто перед ним стоит.
  Лисицын посмотрел на призрака и уважительно прижал кулак к ладони:
  - Приветствую, Первый Владыка. Первопроходец Лисицын на связи.
  До своего странствия между мирами Лисицын к историческим персонам относился без особого пиетета. Но дядька, что стоял перед ним, занимал в его личном рейтинге абсолютное первое место. После басен Прави уважение к царю выросло ещё сильнее. Не будь его - эти края давно бы сровняли с землей, а от местного народа остался бы только пшик. Мужик сделал для страны куда больше, чем нацарапали в унылых учебниках. Жаль только, в летописи эти подвиги так и не попали.
  Силуэт из света будто услышал его мысли. Призрак слегка дрогнул, а на расплывчатом лице проскочило какое-то движение. Древний правитель собирал последние капли сил, чтобы вытолкнуть наружу главное:
  - Парень...
  - Континент Бессмертных... не спасется... Ему... крышка...
  Закончить он не успел. Светящаяся фигура начала осыпаться прямо с ног, словно сухой песок под порывом ветра. Лисицын сгоряча цапнул воздух, но пальцы просто прошлись сквозь белесый дым.
  - Слышь, ты бы нормально объяснил, а? - Лисицын недовольно сдвинул брови.
  Больше всего на свете он ненавидел загадочные намеки и шизофренические ребусы. Континент не спасется? Какая еще крышка? Кого раздавит и что вообще происходит? Мужик просто выдал спойлер и свалил в туман, оставив его обтекать.
  Лисицын поднял правую руку, и на ладони густо вспыхнул изумрудный огонь. Первозданная Жизнь. Возрождение материи, сборка из руин, лепка плоти с нуля.
  - А ну-ка вставай, Первый Владыка, рановато тебе на покой, - буркнул Лисицын.
  Сработает или нет - хрен его знает. Сила, конечно, поднимает из мертвых, но в каком состоянии была тушка императора, ведал только черт. Впрочем, попытка не пытка. Оставлять этого загадочника в живых - только нервы себе мотать. Зеленый свет с ладони хлынул на тающий силуэт. Осыпание призрака затормозилось, замерло, а потом процессы потекли задом наперед. Светящаяся пыль стала слетаться обратно. Из ничего вырисовывалось нечто, из бесформенного тумана - четкие грани.
  Глядя, как тело соткается заново, Лисицын ухмыльнулся. А утилита-то рабочая! Интересно, а тот самый Владыка из древности, что жил тогда, тоже кони двинул? И его можно вот так же с колен поднять? Если у него получится оживить чувака уровня Владыки, это ж до каких высот разогналась его Первозданная Жизнь?
  Впрочем, додумать он не успел. В склепе материализовался живой человек. Гость оказался рослым - головастым мужиком, полголовы выше самого Лисицына. Он просто стоял молча, ничего не делая, но воздух в склепе мгновенно сгустился. Складывалось ощущение, будто сама природа заточена под то, чтобы падать перед ним ниц. Он посмотрел на свои руки, сжал пальцы в кулак, разжал и снова сжал. Потом вскинул тяжелый взгляд на Лисицына. Никакой паники, никакой растерянности человека, выскочившего из могилы. Только ледяное спокойствие и легкий цепкий прищур.
  - Это ты подцепил Наш Дух и вернул Нас? - басом отчеканил он.
  Лисицын без лишних реверансов кивнул. Император помешкал. Перевел взгляд с Лисицына на голые каменные стены, после чего негромко, как о чем-то само собой разумеющемся, изрек:
  - Выходит, под Нашей державой на этих землях все-таки настал золотой век. Каждый первый - богатырь, а магов - как грязи.
  Он сделал паузу, и на его губах проскользнула едва заметная усмешка:
  - Наместники все-таки дожали тему.
  Лисицын только рот приоткрыл. Все богатыри? Магов как грязи? Дядя, твоя держава накрылась медным тазом! Но просвещать воскресшего правителя как-то рука не поднималась.
  Тот между тем выпрямился и посмотрел на него во все глаза:
  - Ты вытащил Нас из небытия. Награда не заставит себя ждать.
  Голос чеканил суровые формулировки:
  - Назначаем тебя Главным Воеводой. Принимай командование над всей нашей ратью. Отныне все штыки и дружины на этих землях подвластны твоей воле.
  Лисицын окончательно выпал в осадок. Главный Воевода? Вся рать? Он попытался подобрать слова, но язык будто присох к нёбу. Дед искренне верил, что царство до сих пор цветет и пахнет!
  - Слушай, отец... А ты вообще что последнее помнишь? - осторожно поинтересовался Лисицын.
  Император насупился, припоминая:
  - Нами был оставлен завет: ежели потомки наберутся мощи, пусть вернут Нас к жизни. Ты пришел, власть на месте. А остальное...
  Он не договорил, но Лисицын и так всё понял. Перед ним стоял именно Первый Царь, а не тот древний монстр уровня Владыки. Два разных человека. Даже если император и был чьим-то перерождением, то со своей собственной, отдельной кукухой. Тот древний-маг, может, давно свалил с планетники, а вот местный правитель честно отдал концы, и только сейчас его выдернули обратно. Лисицын поднял руку и ткнул пальцем прямо в лоб императору.
  Тот даже не шелохнулся. Просто стоял и смотрел, пока подушечка пальца касалась его кожи. Из пальца Лисицына в голову правителя хлынул плотный поток информации. Вся история страны со времен падения его царства и до сегодняшних дней. Конец старой династии, расцвет новых родов, Троецарствие, смуты, эпоха за эпохой, великие правители, упадок, перевороты и, наконец, современная держава. Лисицын утрамбовал вехи знатно, так что вся ретроспектива уложилась в пару секунд.
  Император замер статуей. Его лицо на глазах меняло выражение: спокойствие сменилось суровостью, суровость - шоком, а шок - полным неверием. Руки едва заметно задрожали, хотя спина оставалась прямой как струна. Губы дергались, но ни звука не слетало.
  После долгой пазухи он едва слышно прошептал:
  - Погибли?..
  Голос звучал тихо, будто он спрашивал сам себя:
  - И нашей державы... больше нет?
  Лисицын молчал. Император прикрыл глаза. Грудь тяжело вздымалась. Он-то думал, что заложенная им Империя простоит вечности и поднимется до небес. А итог? Сдохла на втором поколении. Сыновья, вельможи, великие стройки - всё пошло прахом. Когда он снова распахнул глаза, в них полыхнула дикая смесь боли, злобы и обиды. Но этот ураган утих за доли секунды. Перед Лисицыным снова стоял великий правитель, не сгибаемый ничем на свете.
  Он глубоко вдохнул и посмотрел на парня:
  - Выводи Нас наружу. Хотим взглянуть на эти земли.
  Лисицын кивнул и положил ладонь ему на плечо. Секунда - и склеп опустел.
  
  ***
  
  Над мегаполисом жарило солнце. Они висели в воздухе над самым центром города. Под ногами гудел огромный муравейник: тысячи огней, поток машин, высотки, упирающиеся в небо, а вдалеке золотистым светом переливался огромный комплекс Тыловой базы.
  Император жадно втянул воздух. В носу закололо от гари, выхлопов, запаха уличной еды и какой-то дикой, незнакомой энергетики. Он долго разглядывал эту суету. Потом медленно закрыл глаза, и на его губах появилась едва заметная, но абсолютно искренняя улыбка.
  - Нам надо побыть одному, - произнес он.
  Лисицын понимающе кивнул:
  - Ты бы себе паспортину сначала выправил, отец. А то скрутят тебя тут без документов. В нашем обществе без бумажки ты вообще никто. Даже бутылку воды в ларьке по коду не купишь.
  Император вскинул на него гордый взгляд:
  - Мы - Власть. Нам подтверждения не требуются.
  Лисицын только хмыкнул, но спорить не стал. Фраза про "власть есть власть, ей бумажки не нужны" отдавала таким лютым детсадом, что Лисицыну аж свежо стало. С подобными понтами он не сталкивался примерно со школы. Хмыкнув, он сгреб великого предка за загривок, сделал шаг и взмыл под самые облака.
  
  ***
  
  Спеццентр. За головным столом в зале заседаний восседала Лада Вех. Напротив нестройным рядком выстроились седые аксакалы местного розлива. Повестка дня шла бурная: проталкивание программы всеобщего Усиления в массы, делёжка Кристаллов, бардак на Тыловой базе и, конечно же, выловленный с потрохами Правь.
  Лада Вех подала голос:
  - Правь заявляет, что готов играть по нашим правилам. Но он сейчас выжат досуха, сопли мотает. Если отсыпать ему нормальную пайку Кристаллов, парень быстро оклемается и вернет прежние кондиции.
  Один из седых насупил брови:
  - А прежние кондиции - это сколько в граммах?
  - Уровень Сократа. На самом пике, - отрезала Лада.
  В кабинете мгновенно стало тихо, хоть мух дави. Сократ! Это вам не детские прыжки на Усилении. Поиметь в штате упитанного Сократа - значит обзавестись убойным аргументом в любых разборках.
  - Чего просит за услуги? - прищурился другой старик.
  - Да ничерта не просит, - пожала плечами Лада. - Рвется защищать родные поляны. Говорит, хозяину своему верен, а тот из местных.
  Старики снова замолчали. В этих краях с такими кондициями двух мнений быть не могло. Имя вертелось у всех на языке, но озвучивать его вслух никто не торопился - греха подальше. И тут воздух в кабинете пошел крупной рябью, будто кисель в кастрюле. Из пустоты прямо у стола вывалился Лисицын, а рядом с ним - высокий, прямой как рельса дядька в черном балахоне, при тяжелом мече и праздничном венце.
  Аксакалы так и проглотили языки. Лада Вех мгновенно подобралась, ладонь привычно легла на рукоять. Старики дружно подорвались с мест, парочка даже дала задний ход к стене. А вновь прибывший только смерил присутствующих ленивым взглядом - ровно так барин заходит в свинарник проверить скотину.
  - Это Первый Владыка, - буднично бросил Лисицын. - Пристройте деда куда-нибудь.
  Толкнул речугу, повернулся на пятке и свалился в портал. Пауза повисла железобетонная. Лада так и стояла с открытым ртом, не в силах выжать из себя ни звука. Деды пучили глаза, а один отъявленный скептик даже начал активно щипать себя за ляжку. Царь расплылся в едва заметной, снисходительной ухмылке.
  - Ну? - густо, с царским раскатом басил он. - На Нас узоров много, или лицом не вышли?
  Ответить никто не решился. Дураков не завезли.
  
  ***
  
  А в это время в глубоких закромах под Северным Уралом, прямо у Кристального месторождения, изнывал от тоски директор. Защитный купол над проходом схлопнулся. Буквально только что прибежал запыхавшийся работяга и доложил: труба чиста, проход открыт. Он лично сходил, пощупал воздух - действительно, невидимая стенка исчезла. Проходи - не хочу.
  Он стоял у темного зева штрека и усиленно скрипел извилинами. Куда ведет эта нора? Что там внутри - барыши или дубина по голове? Одно он знал наверняка: стучать наверх категорически нельзя. Стукнешь - приедут умники в галстуках, ототрут от кормушки, и прощай мечта о домике в Сочи. Надо самому быстро слезать, сгрести всё, что плохо лежит, припрятать по сусекам, а уж потом пускать начальство. К тому моменту он уже будет сидеть на мешках с баблом.
  - Начальник! - к нему во весь дух летел подчинённый, чуть не теряя тапки. - Там... оттуда кто-то прёт!
  Зайцев аж в лице изменился:
  - Чего?!
  - Чувак идет! Прямо из норы!
  Директор рванул к лазу и припал к темноте. Из глубины доносились шаги - неторопливые, размеренные. Шаг, еще шаг. На свет вылезла фигура. Ободранный серый балахон, патлы в разные стороны, рожа в саже - чистый шахтер после двух смен без обеда. Взгляд уставший, но в глазах горит какой-то нездоровый азарт.
  Заметив Зайцева, оборванец замер, а потом растянул рот в улыбке, продемонстрировав шикарный набор гнилых зубов:
  - Здорово, земляк.
  Зайцев быстро перебрал варианты: хрен знает, откуда этот крендель, но выглядит безобидно.
  - И тебе не хворать, - директор изобразил самое радушное радетельное радение и протянул ручку. - Заходи, гостем будешь, чайку попьем.
  Пришелец поглядел на протянутую ладонь, почесал затылок и ответил на пожатие. Лапа у него оказалась мозолистая, как у деревенского кузнеца.
  Зайцев про себя хмыкнул: "Ясно, деревенщина, прогнем элементарно".
  Он затащил гостя в свою бытовку, налил два стакана чифиря, один пододвинул ему:
  - Пей, не стесняйся. Как звать-то тебя, мил человек?
  - Каменев. На мели сижу, на сектор Вех пашу, углем промышляю.
  - На сектор Вех? - Зайцев сделал стойку. - А сам-то ты откуда вылез?
  Тот ткнул пальцем в сторону дыры.
  - Вехи приставили туннель караулить. Я тут дни коротал, всё пролезть не мог. А сегодня стенка пала - ну я и пошел посмотреть, что да как.
  Он покрутил головой по сторонам:
  - А мы вообще где?
  - На планете Бессмертных, - важно выпятил грудь директор.
  Каменев зачесал репу:
  - Бессмертных? Не слыхал про такую.
  Директор решил окончательно давануть авторитетом, уверившись, что перед ним наивный валенок:
  - Ты слушай сюда, Чеслав. У нас тут на планете целых два мага уровня Сократа рулят!
  - Да ну! - ахнул Каменев, вылупив глаза. - Двух Сократов?! Да это ж круче, чем вся Секция Вех вместе взятая!
  - А то! - довольный Зайцев отпил чаю. - А ты у своих Вехов кем числишься?
  - Да кем... Шахтер обычный, на уровне Усиления двадцатку лет сижу, выше не пускают.
  Каменев жутко скривился, но узнав про двух местных Сократов, стал шелковым и тихим, как мышь под веником.
  - Не вышел я рожей, только лопатой махать и годен.
  У Директора аж глазки замаслились.
  - Каменев... - директор понизил голос до таинственного шепота. - А подзаработать не хочешь? Серьезно подзаработать?
  Гость вскинул голову:
  - Бабки?
  - Именное оно!
  Директор выдвинул ящик стола, выудил тряпичный мешочек и вывалил на стол пару десятков мутных кристаллов.
  - Узнаешь вещь?
  У Каменева чуть челюсть не отвалилась. Еще бы не узнать! Кристаллы, Кристаллы низшего сорта! На шахте у Вехов он за такой камни вкалывал по месяцу, а тут целая куча плавает!
  Он судорожно сглотнул слюну:
  - Это... мне?
  - Если сослужишь небольшую службу, - Зайцев расплылся в улыбке. - Делов-то на копейку: расклад у вас там какой? Где жилы лежат, куда Вехи мылятся и что про наш лаз думают?
  Каменев замер. Похоже, в башке у него шла жестокая битва между уставом Секции, страхом получить по шапке и вот этой кучкой ништяков.
  Победили ништяки. Он сгреб мешок широкой ладонью:
  - По рукам. Поработаем.
  Директор довольнёхонько хлопнул его по плечу:
  - Вот и ладненько! Со мной не пропадешь, в обиде не останусь!
  
  ***
  
  Лисицын сидел дома на диване и лениво листал ленту в телефоне. Попался какой-то стрим, где хитрый дед на полном серьезе втирал публике, как правильно улавливать энергию. Вещал складно, с чувством, а в чате народ прямо кипятком писал от восторга. Лисицын уже собирался запустить какую-нибудь игрушку, как вдруг насупился. Чуйка сработала мгновенно.
  Откуда-то издалека долетел едва уловимый, но незнакомый душок. Это явно был не здешний воздух, а ядреный заморский аромат из чужих краев. Континент Бессмертных. Запах далекого континента ни с того ни с сего пошел фонить прямо на нашей планете.
  Лисицын отложил мобилу в сторону, и его Дух махом накрыл окрестности. Точку он засек за пару секунд - штреки у Кристального месторождения на Северном Урале. Там откуда ни возьмись разверзлась глубокая нора. А душок шел прямо от чувака, который только что вывалился из этого лаза. Типичный кадр на уровне Усиления, пропитанный местной спецификой Континента Бессмертных. Неужто между мирами пробило прямую трубу?
  Лисицын поднялся с дивана, сделал шаг и растаял в воздухе.
  В следующую секунду он уже стоял в самой глубокой шахте Севреного Урала. Проход был на месте - черная, бездонная дыра, уходящая в никуда. Чувак на Усилении вместе с местными работягами уже смылся, но Лисицына это совершенно не волновало. Он подошел к краю и заглянул внутрь. Нора уходила глубоко: он пустил туда Дух, но дна так и не нащупал.
  Неужели на том конце реально Континент Бессмертных? Кабы не этот пришелец со своей специфической энергией, Лисицын бы в жизни не догадался, что у них под носом выросла такая магистраль. Он достал телефон и набил Ладе Вех короткую эсэмэску: "В шахте под Северным Уралом образовался сквозной лаз. Пойду проведаю, что там да как". И плевать ему было что он глубоко под землёй. Карманный девайс отправился обратно, Лисицын сделал шаг и свалился прямо в тьму туннеля.
  Лететь пришлось долго. Вокруг царила кромешная глушь - ни огонька, ни звука. Но Лисицын четко чувствовал, что эта кишка связывает два совершенно разных мира: с одного конца наша планета, с другого - Континент Бессмертных. На стенах проступали древние, замысловатые узоры, но разглядывать эти каракули ему было лень. Он просто шел вперед, пока впереди не замаячил бледный свет.
  Вот он, Континент Бессмертных. Лисицын выскочил в глубоком штреке, принадлежащем ордену Вех. На стенах каменного мешка поблескивали нежно-голубые Кристаллы, дававшие скупое освещение. Воздух здесь был густым, плотным от энергии - на нашей планете такого и близко нет.
  Лисицын раскинул Дух, и тот мгновенно облетел весь Континент Бессмертных. В поле зрения попали и гнездовье Вехов, и закрома софистов, и базы традиционалистов. Свернув локатор, он сделал шаг и исчез из шахты.
  
  ***
  
  Обитель извращенцев. Замок Первого философа. Небо над базой налилось кроваво-красным свинцом. Горы вокруг стояли лысые, черные и мрачные. Это были родные пенаты здешних софистов - личная территория Лисицына. В свое время он с боем пробился через восемнадцать горизонтов местной бездны, сровнял с землей всю тусовку и завязал их секции в узел. А потом выстроил этот Замок как главный командный пункт.
  Сейчас на площади перед Замком было не протолкнуться. Нагнали не простую липовую массовку, а всю элиту местного розлива: три деда на уровне Духа, с десяток матерых кренделей на Сократа, да куча народа на Кристалле. Вся верхушка софистов собралась в одной точке.
  Народ задрал головы к небу. Там бушевали угольные тучи, в брюхе у которых ворочались молнии. Грозовые разряды один за другим долбили прямо в центр площади, где стояла деваха. На вид ей дашь от силы лет двадцать. Белое длинное платье по подолу уже изрядно обуглилось от небесных розг, волосы растрепались, с лица сошел загар, а из уголка губы сочилась алая струйка. Но она стояла прямо и не сводила глаз с грозового тумана.
  Деваха сдавала экзамен на уровень Сократа. На краю площади на высоком помосте расположилось местное начальство - самые приближенные кадры Лисицына. Впереди всех выпячивал грудь его правая рука. Пробившийся на уровень Сократа еще триста лет назад. Он разглядывал деваху под молниями и довольненько хмыкал в усы:
  - А девка-то с жилкой! В тысячу лет выскочить на Сократа - на всем Континенте Бессмертных таких единицы.
  Стоявший рядом старик-софист на уровне Сократа хмыкнул:
  - Это если ее сейчас молнией не испепелит. Размажет по камням - и прощай надежды.
  - Не размажет, - подал голос еще один из банды. - Мы же для Главного Владыки бабу выбираем. Неужели промахнулись бы?
  - Да как бы Главный нам шею не свернул за такую самодеятельность. Он у нас мужик суровый, на баб вроде не падок.
  - Ой, да хорош тебе! - хохотнул тот. - Они все на людях строгие да правильные, а сами втихаря о том же думают.
  - Эй-эй, брат, попридержи язык! - забеспокоились остальные.
  - А чего ссать? Главный умотал исследовать далекие галактики, его тут годами не бывает!
  Старики переглянулись и дружно заржали. Потом он убрал улыбочку и строго добавил:
  - Ладно, хорош ржать. Главный в разъездах, хрен знает когда вернется. А деваха - это ему подарок. Смотрите у меня, чтобы до конца испытания с ней ничего не случилось.
  Один из софистов на Духе низехонько поклонился:
  - Не переживайте, академик. Пасем ее без перерыва, никуда не денется.
  Правя рука кивнул и снова уставился на площадь.
  Деваху по имени Мицуки притащили сюда три дня назад. В тот день с неба сорвался белый луч и грохнулся прямо на трон в главном зале. Когда народ прибежал на шум, на царском табурете лежала окровавленная красотка, едва дышавшая. На платье красовалась вышивка с полумесяцем. Тогда поднялся страшный гвалт. Одни кричали, что это подосланная традиционалистами убийца. Другие - что пришелец из далеких миров. Третьи и вовсе уверяли, будто сама судьба спустила на землю невесту для Главного Владыки.
  В итоге за основу взяли последнюю версию. Деваху скрутили, навесили на нее блокирующие печати и обрадовали: "Отныне ты невеста нашего главного". Деваха, понятное дело, встала в позу. Но против крепкой печати особо не попрешь. Сейчас, под ударами молний, Мицуки буквально извивалась от злобы.
  Вообще-то она числилась наследницей ордена Лунного Бога - одной из десятка самых лютых фракций во вселенной. В сто лет она освоила Кристалл, в триста - подняла Дух, а сегодня, в свою первую тысячу, пробивалась на Сократа. У нее были все шансы пройти это испытание! За ней в родных краях табунами бегали лучшие женихи. А тут надо же было так влипнуть - вывалиться в этой глухомани, попасть в лапы местным дикарям и узнать, что ее прочат в жены какому-то местному Сократу!
  Тьфу! Захолустье вонючее! Дикари нестиранные, а туда же - "Владыка", "Император"! Смех, да и только! Но вслух она ничего говорить не стала. Покорно кивнула и затаилась. Мицуки отлично понимала: пойдешь в отказ - сразу пришьют. От этой банды несло такой лютой несознанкой и жаждой садо-мазо, что даже у нее, видавшей виды, мурашки бегали по спине. Умирать ей не хотелось. Она решила прикинуться шелковой, сделать вид, что ждет некоего Владыку, а сама выжидала момент. Пробьется на Сократа - и ищи ее свищи.
  
  Глава 13
  
  Едва только Мицуки сдает экзамен и выбивается на уровень Сократа, она перестает уступать местным авторитетам. Толку тогда с их хваленых печатей? Сбросит блокировку, вырвется из этой дыры и фиг ее кто догонит - свалит в открытый космос к своим. Потому деваха и решила форсировать события, вызвав небесные розги раньше срока. Только вот размах стихии она явно не рассчитала.
  Восьмой грозовой разряд Мицуки приняла сцепив зубы. Тело заколотило мелкой дрожью, резервы иссякли, в глазах потемнело. Но сдаваться нельзя: упадешь - сразу крышка. Кое-как выстояла. Восьмой удар отгремел, да только тучи над головой и не думали рассеиваться - налились еще большей темью. Девятый разряд копил силу, обещая размазать деваху в тонкий блин.
  Мицуки задрала голову, глянула на сгущающийся в небесах фиолетовый всполох, и внутри у нее все похолодело. Не отбить. Слишком лютая дубина. Грохнуло так, что земля ушла из-под ног. Вниз рванула не одиночная молния, а целый сноп из девяти ослепительных плетей. Площадь затянуло такой вспышкой, что народ на помосте дружно зажмурился.
  В эпицентре этого ада Мицуки затряслась, как натянутая струна. Кожа лопалась, энергетические каналы трещали по швам, сознание выключалось. Она четко слышала, как хрустят собственное кости и закипает кровь. Неужели всё? Загибаться в этой глухомани ужасно не хотелось.
  И тут грохот резко оборвался. Молнии не исчезли - они тупо зависли в воздухе в пару дюймах от ее носа, превратившись в неподвижные светящиеся коряги. Мицуки едва разлепила веки и обомлела. Перед ней стоял мужик. Спиной к ней, вальяжно подняв одну руку ладонью вверх. И вся эта небесная артиллерия покорно зависла над его пальцами.
  Лисицын вернулся. Только выскочил из штрека, раскинул Дух - а на площади перед Замком идет такой замес. Кто-то сдавал экзамен на Сократа, да так неудачно, что небеса решили накрыть контору девятерным ударом. Лисицын искренне решил, что это кто-то из его подчиненных опять косячит. А кадрами он не разбрасывается - раз его подчиненный, значит, и шкурка принадлежит ему.Сделал шаг - и уже над площадью. Легонько махнул клешней, и весь этот грозовой сноп просто испарился в никуда. Будто его и не было.
  На площади перед Замком образовалась немая сцена. У Правой Руки императора Софистов отвалилась челюсть. Охрана вылупила шары, став похожей на испуганных сов. Те, кто сидел на Кристалле да Основании, без лишних раздумий сразу хлопнулись лбом в булыжники. Тучи в небе еще висели, но гроза сдохла.
  Лисицын опустил руку, развернулся и смерил взглядом окровавленную деваху. Лицо незнакомое. Из новых, что ли?
  Мицуки тоже таращилась на него во все глаза. Она-то знала, что эта за стихия: такой разряд и Духа в пыль сотрет, и Сократа изувечит. А этот тип просто вышел, крутанул пальцем - и всё? Это же вообще за гранью здравого смысла! Любой дурак знает: влезть в чужое небесное испытание - значит раззадорить стихию. Молнии должны были вспыхнуть с удвоенной силой и сжечь нафиг обоих. А тут...
  - Ты еще кто такой? - прохрипела она сорванным голосом.
  Лисицын ее вопрос проигнорировал. Повернул голову к помосту и выразительно посмотрел на Правую Руку императора Софистов. Деда аж передернуло. С него мгновенно слетела вся спесь. Он сорвался с высотки, ласточкой слетел вниз и грохнулся перед Лисицыным на одно колено:
  - Владыка! Вернулись!
  Остальные старейшины и охрана дружно рванули следом, унавозив своими тушками полигон.
  - Приветствуем Владыку в родных пенатах! - раскатилось над горами, да так, что эхо еще долго гуляло по ущельям.
  Мицуки одервенело застыла. Владыка? Вот этот тип - тот самый главный философ? Не седой дед? Не дряхлый сморчок, которому полсотни тысяч лет? Молодой парень?! В башке у нее образовался полный вакуум. Она-то рассчитывала, что местный авторитет из этой глухомани - древний, как дедов сундук, старик. В нормальных мирах самые молодые Сократы только к пяти тысячам лет в силу входят. А тут захолустье, дыра дырой, тут до Сократа дожить - уже подвиг!
  А перед ней стоило вполне себе цветущее молодое дарование. Правая Рука императора Софистов тем временем сидел на коленях, косился то на Мицуки, то на Лисицына, и отчаянно потел. Главный вернулся ровно в разгар показательных выступлений. Совпадение? Или знал? Да и хрен с ним! Баба-то на месте. Не сбежала, не поджарилась - товар в лучшем виде.
  - Владыка... - Правая Рука императора Софистов включил максимальный уровень подобострастия. - Это вам подарочек от нас... Будущая хозяйка Замка. Зовут Мицуки, хвалится, будто она из святых девиц Ордена Лунного Бога. Три дня назад с неба прилетела прямо на ваш трон. Мы решили - сам проведение её вам подогнало!
  Лисицын молча смотрел на него сверху вниз. У Правая Рука императора Софистов на лбу высыпала крупная роса. Он служил Лисицыну больше трех веков и прекрасно знал: шеф терпеть не может, когда за него решают, кого ему тащить в спальню.
  Мицуки сидела на камнях, уткнувшись носом в землю, и боялась даже дышать. Мысли неслись вскачь. Значит, этот парень и есть местный царек, держащий в страхе всю округу. Ее держали под замком, чтобы втюхать ему. Она кипела от ненависти к этим дикарям и к их невидимому главарю. А теперь увидела его. Не сморчок. Молодой, дерзкий, да еще и молнию схлопнул одним щелчком. Силушку его она оценить не могла, но чуяла - скрутит ее и не почешется.
  Лисицын перевел взгляд с Правая Рука императора Софистов на деваху и ровно бросил:
  - Встать.
  Правая Рука императора Софистов облегченно выдохнул и поднялся. За ним дружно поднялась вся площадь.
  Лисицын развернулся и не спеша пошел к дверям Замка. На пороге притормозил и, не оборачиваясь, бросил через плечо:
  - Втащите ее внутрь.
  У Правой Руки императора Софистов аж глаза заблестели. Он тут же подскочил к девахе:
  - Пошли, девица, пошли. Сам зовет!
  Мицуки поднялась на дрожащих ногах. Глянула на удаляющуюся спину Лисицына, перевела взгляд и поплелась следом. В главном зале Лисицын привычно завалился на трон и уставился на гостью.
  Вспомнилось, как во время прогулок по дальним галактикам он уже пересекался с местными космическими кадрами. Те тоже что-то втирали про Орден Лунного Бога как про какую-то крутую фракцию. И надо же - только вернулся, а тут представительница сама в руки прилетела.
  Мицуки тем временем исподлобья разглядывала его. Молодой, видный, загадочный, да еще и от смерти спас. Мозг девахи дал сбой и начал крутить странные комбинации. "А что, если замуж за него - это не такая уж и глупая идея?" - внезапно мелькнуло в голове. "Тьфу ты! Какая чушь! Я наследница великого ордена, а он кто?! Дикарь местный!" "Хотя... Молодой, а силушка о-го-го, да и рулит тут всем. Если подумать, вариант не самый паршивый..."
  Пока она витала в облаках и спорила сама с собой, Лисицын подал голос:
  - Эй, краля. Излагай расклад: кто такая и зачем приперлась?
  Мицуки от неожиданности и внутреннего разброда выпалила первое, что крутилось на языке:
  - Я согласна!
  Слово не воробей: вылетело - и Мицуки тут же готова была прикусить язык. Это ж надо было так ляпнуть! Она - не абы кто, а святая девица Ордена Лунного Бога. По ней половина вселенной слюнями истекает, лучшие женихи пороги оббивают. В приличном обществе такое как делается? Сначала сватанье, гонцы с дарами, сговор, подарков с три короба, а уж потом она, так и быть, слегка подумает. А тут сама взяла и выпалила на голубом глазу! Щек касался пунцовый румянец, но Мицуки мгновенно взяла себя в руки и подавила стыд.
  У Правой Рукй императора Софистов и старейшин аж глаза на лоб полезли. Они переглянулись, ехидно потирая руки.
  - Видал? - зашептал один. - Наш Владыка - он и в Африке Владыка. Бабу склеил за три секунды, даже ухом не повел.
  - А то! - закивал второй. - Перед таким мужиком никто не устоит. Мы сами-то триста лет назад не так же разве уши развесили?
  - И то правда, - вздохнул старик, подобрав сопли. - Кабы не Владыка, нас бы тот традиционалист на вершине Сократа в порошок стер.
  - С того дня за шефом - хоть в ад, хоть в бездну!
  В глазах у стариков стояла собачья верность. Не по принуждению, а от всей души. Понятное дело, приезжая красотка тоже не устояла перед харизмой босса.
  Лисицын смотрел на Мицуки с полным равнодушием, а в душе тяжело вздыхал. "Что за дура? Спрашиваешь ее по-человечески, кто такая да откуда - молчит. А потом вдруг выдает: согласилась она. Мне твоё согласие на кой сдалось?" Ждать, пока она расчехлится, Лисицыну было лень. Не хочешь по-хорошему говорить - сам посмотрю. Он поднял руку и ткнул пальцем девахе прямо в межбровье.
  Мицуки обомлела, а в следующую секунду её обдало ледяным потом - сканирование Духа! Он же сейчас в мозги полезет! Она хотела крикнуть "Стой!", но голос пропал. Сознание Лисицына уже шныряло в её черепушке как у себя дома.
  И тут над плечами Мицуки вспыхнул и соткался полупрозрачный силуэт. Сухопарый дед в длинном белом балдахине. Волосы седые, глаза въедливые, руки за спиной. Вроде просто фантом, проекция, а давил так, что у всей шоблы на площади поджилки затряслись.
  Правая Рука императора Софистов вместе с бандформированием сдали назад на пару шагов.
  - Ё-мое... - пробормотал дед. - Силушка-то... Это ж легендарный уровень Перерождения!
  На Континенте Бессмертных про Перерождение только в сказках слыхали. Старики судорожно схватились за цацки и навели защитные биополя, выпучив глаза. Даже проекция такого монстра могла разнести тут все в щебень.
  Мицуки задергалась, силясь перекричать гул в ушах:
  - Стой, дурак! Это защита моего рода! Дед - патриарх на четвертом уровне Перерождения! Владыка Святой Категории! С ними шутки плохи!
  Она реально перепугалась. Патриарх в ней души не чаял и навесил такую защиту, что при взломе дед как бы лично прописывал леща обидчику. А тут какой-то Сократ лезет. Размажет же парня! Как-никак, а спаситель. Жалко глупого.
  Лисицын на её панику даже не хмыкнул. Его Дух пер тарантулом дальше. Белый дед в воздухе ожил. Насупился, смерил Лисицына ледяным взглядом, будто увидел наглую муху.
  - Вздумал пренебречь моей волей, сопляк? - прошелестел дедов голос. - Познай же цену своей дерзости!
  Призрачный дед небрежно замахнулся и легонько хлопнул ладонью в сторону Лисицына. Пространство вокруг руки пошло трещинами, воздух завыл.
  Правая Рука императора Софистов зажмурился - от такой убойной волны не уйти никому. Это была сила, которой в их мире вообще быть не должно. Мицуки просто закрыла глаза, чтобы не видеть, как парня превращают в фарш.
  - Возвращайся домой, как закон... - начал было дед свою коронную фразу.
  Лисицын лениво отмахнулся, будто отгонял назойливого комара. Шлепок - и призрачного деда перекосило. По фантому пошла паутина трещин, и он с треском рассыпался на тысячи искр, которые тут же растаяли в воздухе. Дед даже договорить не успел - так и испарился с открытым ртом.
  На площади встала звенящая тишина. Народ онемел. Правая Рука императора Софистов стоял с отвисшей челюстью. Охрана лупила шары. А молодежь из нижних рядов снова дружно шлепнулась на колени.
  Одним взмахом руки? Легендарного деда с Перерождения? Да какой же тогда уровень у нашего шефа?! Софисты чуть не заплясали. Помянули добрым словом традиционалистов - мол, держитесь теперь, усатые, пришел вам полный конец!
  - Дедушка!.. - Мицуки открыла глаза и обомлела.
  Вокруг догорали искры, а парень стоял цел и невредим. В башке у девахи заклинило шестеренки. Патриарх - Владыка Святой Категории, четвертый уровень Перерождения, элита вселенной! Пусть даже в проекции остался один процент его мощи, никакой Сократ бы не выжил. Если только... Если только этот парень сам не сидит на Перерождении! Подумать дальше она не успела - мозг отключился. Сканирование без последствий не бывает, тем более, когда внутри фантом взорвался. Глаза ушли под лоб, коленки подогнулись, и Мицуки кулем повалилась наземь.
  Правая Рука императора Софистов дернулся было подхватить, но Лисицын оказался быстрее - сгреб деваху за шкирку. Пока она висела без чувств, Лисицын быстренько переварил полученную информацию. Все, что надо, он из ее памяти выудил. Правда, башке девахи досталось крепко - не от него, а от собственного заботливого деда, чья защита при взрыве контузила хозяйку.
  Ладно, Лисицын сегодня добрый. Он поднял ладонь, и на кончиках пальцев затеплился нежно-зеленый огонек. Первозданная Энергия Жизни.
  Он приложил руку к лбу Мицуки, и зелень впиталась в её черепушку. Поврежденные ментальные каналы мгновенно срослись, а Дух стал даже крепче, чем был до этого. Отдернув руку, Лисицын спихнул тушку девахи на руки подоспевшему Правой Руке императора Софистов:
  - Забери.
  - Есть! - Правая Рука императора Софистов с поклоном принял ценный груз.
  Лисицын развернулся, сделал шаг и растаял в воздухе. Дела не ждали. Его интересовала восточная граница Континента Бессмертных. Глухая, заброшенная пустошь. Когда-то давно тут ютилась мелкая деревушка - от силы десятка три дворов да пара сотен душ населения.
  Когда Лисицын только свалился на Континент Бессмертных, судьба закинула его аккурат в эти края. Местные охотники - простые мужики, без всяких там замашек на бессмертие - подобрали его, обогрели, накормили, дали одежду. Научили зверье в лесу бить да по-здешнему читать. Обычные люди, ни грамма магии или силы. Но они дали ему дом. А потом через деревню проезжали традиционалисты из какого-то праведного сектора. Зачем, почему - хрен их знает. Просто взяли и пустили всех под нож. Без причины, без повода, чисто от нечего делать - потехи ради.
  Лисицына в тот день дома не было, ушел в горы за дичью. Возвращается - а на месте поселка одно пепелище да трупы кругом. Приемные родители, сестренка, соседи, мужики, с кем на охоту ходил, - всех вырезали. Он день и ночь просидел на пожарище на коленях, а потом поднялся и пошел искать силу. Пахал как проклятый, пер напролом, не щадя ни себя, ни других. Семьдесят лет ушло на то, чтобы отыскать ту заразу и выкосить их орден под корень.
  Главного их старика Лисицын перед смертью спросил:
  - За что вы их?
  А тот только ухмыльнулся:
  - Да я и не помню. Для нас вы все - что муравьи. Ты еще спроси, за что на таракана наступили.
  Лисицын его пришиб на месте. Вернулся сюда и поставил каждому деревенскому по надгробию. И вот теперь у него наконец появилось средство, чтобы вернуть их из небытия. На пустой, заросшей бурьяном поляне стояли четыре безымянных камня. Первые три - отцу, матери и сестренке.
  Перед четвертым Лисицын застрял надолго. Это был камень той самой девахи. Встретил он ее уже позже, когда крутился в кругах бессмертных. Она его однажды из такой переделки вытащила, буквально с того света сдернула. Была рядом, когда совсем тошно приходилось, давала надежду, когда казалось, что кругом одна тьма. А потом ее не стало.
  Инопланетная дрянь сцапала её, подчинила разум и превратила в куклу. Лисицыну пришлось лично завалить её - своими руками. И похоронил он её здесь же. Лисицын тяжело вздохнул и поднял руку. На ладони вспыхнул и набрал силу нежно-зеленый огонь. Первозданная Энергия Жизни развернулась во всей мощи.
  - Подъем, народ.
  Перед ним из воздуха соткались три размытых силуэта. Не четыре - ровно три. Отец, мать, мелкая. Перед четвертым камнем - голая пустота. Лисицын насупился. Только трое? Он добавил мощи, вжав Первозданную Энергию на максимум. Зеленый свет залил всю пустошь, вспыхнув не хуже местного солнца. Но четвертая фигура так и не проявилась.
  Лисицын опустил руку. Всё понятно. Для Первозданной Энергии нужен зацеп - якорь. Чтобы поднять человека, нужна хоть зацепка: кусок тела, фрагмент Духа, да хоть тень сознания. У спецназовца Дух остался цел. У Первого императора образ сохранился. А у нее - ничего.
  Эти космические твари выжгли её подчистую, не оставив даже атома. Ни тела, ни Духа, вообще ничего. Не из чего её собирать. Только голема сделать, пока тело цело. Черт бы их драл! Выродки инопланетные! Изничтожу весь ваш род под корень, суки! Будете у меня день и ночь на дыбе орать!
  Лисицын постонал про себя, посмотрел на пустой камень, но тут же перевел взгляд на троих перед собой. Силуэты уплотнялись. Всплыли знакомые черты: батина борода, мамин фартук, смешные косички сестренки.
  На губах Лисицына впервые за день проскользнула едва заметная ухмылка. Он легонько взмахнул рукой. Пустошь вокруг начала перекраиваться на глазах: сорняки с булыжниками испарились, угрюмый пейзаж сменился уютной зеленью. Из воздуха выросли деревянные избы, улочки, а у въезда снова зашумел кудрявый тополь. Деревня, сгоревшая пятьсот лет назад, вернулась. Это была не иллюзия - настоящие бревна, реальная земля, живой тополь.
  Лисицын поднял и остальных жителей. Нечего им в земле гнить - нормальные были мужики, ни в чем не виноватые. Пусть живут. Поселок ожил. На улице, у своих домов, под тополем начали появляться люди. Они озирались, хлопали глазами, будто только что очнулись от дико длинного сна.
  Лисицын подходить не стал. Стоял в сторонке и смотрел, как непонимание на их лицах сменяется шоком, а шок - слезами счастья. Они узнавали друг друга, орали, обнимались, ревели в три ручья. Влезать в их новую жизнь он не собирался. Они его не узнают, да и не к чему им это. Постоял, посмотрел немного, развернулся и ушел.
  
  ***
  
  В Замке Мицуки открыла глаза. Башка больше не раскалывалась, в голове прояснилось. Она села на кровати и прислушалась к себе: сил явно прибавилось. Сканирование не просто не повредило её башке, а будто пробило давний затор в каналах! Это всё он. Сначала влез в мозги, а потом сам же и подлатал.
  А ведь мог просто выпотрошить память и выбросить как мусор. Но не стал. Пожалел, вылечил, да еще и мощи добавил. "Неужели я ему понравилась?.." - мелькнула дерзкая мысль. Она встала с кровати и вышла из комнаты. В коридоре софисты при виде нее шустро втягивали головы в плечи и старались не отсвечивать. Пройдя через дворики и галереи, она выскочила на площадь и увидела деда Правую Руку императора Софистов, который о чем-то перетирал со старейшинами.
  Заметив её, старик расплылся в улыбке:
  - О, девица! Очнулась? Как самочувствие?
  Мицуки вопросы проигнорировала:
  - Где он?
  Дед сразу понял, про кого речь:
  - Владыка отлучался, но уже вернулся. У себя в зале.
  Не долго думая, Мицуки толкнула тяжелые двери и вошла.
  Лисицын сидел на троне с закрытыми глазами - переваривал то, что вытащил из её памяти. Услышав шаги, приоткрыл веки.
  Мицуки подошла ближе, остановилась у подножия.
  - Приветствую, Владыка.
  Она разглядывала его молодое лицо. В памяти всплывало всё сразу: как он смахнул призрака её деда, как подлечил мозги, как стоял под молниями, спасая её шкуру. И внутри у нее что-то окончательно екнуло.
  За ней ухаживали сотни красавцев: кто-то строил из себя героя, кто-то пыжился, кто-то юморил, но никто и близко не стоял с этим типом. Молнию размазал щелчком пальцев, фантом деда - элиты вселенной - схлопнул как муху! Да сколько же ему лет? Он что, какой-то древний монстр в теле парня или неограненный самородок? Любопытство жгло ее изнутри, перерастая во что-то горячее и совсем не скромное. Хватит строит из себя недотрогу!
  Лисицын еще не успел толком сообразить, что происходит, как Мицуки подскочила к трону, сгребла его в охапку и прижалась всем телом. Он аж обомлел от такой наглости. Деваха встала на цыпочки, их глаза встретились...
  И в этот самый момент над всем миром софистов грохнул такой зверский, исполненный ярости ор, что у гор чуть верхушки не поотваливались:
  - Извращенцы! Отдайте мою сестренку! Иначе я вас всех в порошок сотеру! Весь ваш гадюшник с землей сравняю!
  
  ***
  
  Брат торчал на холме неподалеку от Замка. Три дня, целых три дня он землю носом роил, пока нашел-таки двоюродную сестру. Не выпусти Мицуки волну энергии во время своего испытания, он бы в жизни не догадался, что деваха оказалась в самом сердце софистов, в этих поганых трущобах извращенцев. В голове судорожно крутились слухи, которые он успел нахвататься на землях традиционалистов. Разное болтали: мол, местная дедовщина софистов девах в задницу жарит, многожёнство развели, марионеток штампует, Души на артефакты пускает, а то и вовсе живьем философским тварям на съедение бросает. Страшилки одна другой горше.
  Чем больше он об этом размышлял, тем сильнее поджимали поджилки. Молодая девчонка три дня просидела в лапах этих иродов! Одному Богу известно, какие непотребства над ней успели учинить. Мысли были одна чернее другой, но парень пересилил мандраж и залез в карман. Достал невеликую штуковину - резного зайца из Лунного камня размером с ладонь, мягко светящегося лунным серебром.
  Не просто игрушка - личная печать главы Ордена Лунного Бога, которую ему перед дорогой тайно сдал батя. Легенда гласила: эта цацка может на одну минуту призвать лика патриарха с уровня Перерождения. А уж одной минуты такому монстру за глаза хватит, чтобы стереть весь этот гадюшник в порошок.
  Вообще-то брат рассчитывал обойтись своими силами. Чай, не пальцем деланный - верхушка уровня Духа! Да и статус члена великого ордена должен был открыть любые двери. Вот только в этом захолустном мире всем было плевать на его родословную. Местным извращенцам подавай только силу, а на дворянские титулы они чихать хотели.
  Парень сжал фигурку и крутанул через нее энергетические каналы. Заяц вспыхнул. Серебристый свет рванул в темно-красные небеса и ударил в тучи, превратившись в слепящую полную луну. Свет залил всю площадь перед Замком, сделав ночь ярче солнечного дня.
  - Эй, выродки! Выходи по одному! - заорал он, аж горло подралось. - Отдайте сестренку, пока я вас не перебил!
  
  ***
  
  В зале Замка Лисицын развалился на троне, а Мицуки только-только отстранилась от него с залитыми пунцовым румянцем щеками. От этого рева с улицы деваха аж перекосилась.
  - Братец? - пробормотала она. - Его-то какими судьбами сюда занесло?
  Она прикусила губу и тихо проговорила:
  - Я сама с ним перетру.
  Сделала пару шагов к двери, но притормозила и оглянулась на Лисицына:
  - Ты его только не убивай, ладно? Он хоть и глуповатый, но с детства ко мне со всей душой.
  Лисицын даже ухом не повел. Мицуки тяжело вздохнула, толкнула тяжелые створки и вышла на балкон.
  
  ***
  
  Братец вопил на весь район, пока окончательно не сорвал голос. Наконец в дверях Замка кто-то показался. Из проема выпорхнула фигура - вовсе не философ и не жуткая тварь, а его сестренка. Белое платье, шпилька Лунного камня в волосах, щеки пышут здоровьем, дыхание ровное. Зависла в воздухе и смотрит на него сверху вниз. Ни страха в глазах, ни обиды - только глухое раздражение.
  - Ты чего тут расшумелся? - недовольно буркнула она. - Кто тебя вообще сюда звал?
  Парень опешил. Челюсть отвалилась, слова застряли в горле. Живая? Вроде целая. Да она выглядит лучше, чем до пропажи! Мозг отказывался переваривать такую картину. По его логике, деваха должна была слезами умываться от счастья, что братец пришел ее выручать из лап иродов.
  - Сестренка... я это... - промямлил он. - Я ж тебя спасать прибежал!
  Мицуки скривилась еще сильнее:
  - Кто тебя просил-то? Я, между прочим, уже на уровень Сократа вышла, глаза разуй! А ты со своей верхушкой Духа кого тут спасать собрался, чучело?
  Братец пригляделся и аж икнул. Мощь, исходящая от сестры, и впрямь соответствовала Сократу. Совсем другой масшаб.
  Он открыл рот, закрыл, но все же попытался настоять на своем:
  - Сестренка, тут все равно опасно! Пошли отсюда быстрее!
  Он подлетел ближе и хапнул ее за запястье, намереваясь утащить. Мицуки дернулась было в сторону - с ее-то нынешней силищей уклониться от его выпада ничего не стоило. Но не успела она и шагу сделать, как внутренние каналы скрутила ледяная хватка чужой энергии. Входы и выходы заблокировало наглухо: ни словечка вымолвить, ни пальцем пошевелить.
  Она только и могла, что беспомощно смотреть, как братец тащит ее прочь от Замка. Глаза ее с тоской и досадой были прикованы к темному проему дверей. Уходить ей категорически не хотелось. Столько всего не сказано, столько расспросов в голове! Но тело не слушалось. Братец драл когти без оглядки, довольный, что вытащил сестру. Почему она резко перестала сопротивляться и повисла тряпичной куклой, парень даже не задумался - лишь бы подальше от этого проклятого места.
  
  ***
  
  Когда парочка скрылась в ночном небе, в зале Замка появилось несколько старейшин.
  Правая Рука императора Софистов бухнулся на одно колено:
  - Владыка! Догнать их?
  Лисицын, сидевший на троне, мазнул взглядом по багровому небу за окном и лениво махнул клешней:
  - Пускай валят.
  
  Дед вопросов задавать не стал - поднялся и отошел в сторону. Все знали: шеф лишних слов не тратит, а его решения обсуждению не подлежат.
  
  ***
  
  В это же время у входа в шахту с Кристаллами ордена Вех собралась целая толпа. Возле лаза стояла Лада Вех, а за ее спиной переминались с ноги на ногу выбравшиеся из портала земляне: Власюк, Елена Ненашева, Ванюша, Чеслав Лейкин, Жека Минцев и еще десятка полтора одногрупников с уровнем Кристалла.
  Народ нервно озирался, глаза горели смесью азарта и мандража.
  - Это чё, реально мир бессмертных? - тихо спросил Власюк.
  - А ты этой жарой в воздухе подыши, сам поймешь, - огрызнулась Елена Ненашева.
  - Да не, просто как-то словно обухом по голове...
  Лада обернулась к толпе и строго сдвинула брови:
  - Мне Лисицын отписал, что тут проход открылся, и сам рванул вперед. Так что шагаем за мной. Обстановка темная: если выскочим на территорию извращенцев или какую опасную дрянь, мало не покажется. В стороны не разбредаться, самодеятельность не устраивать. Поняли?
  Она и сама не подозревала, что проход ведет аккурат в штреки ее собственного семейства, а потому светить Духом на всю округу боялась. Народ дружно закивал.
  - Интересно, что теперь будет, когда Земля и Континент Бессмертных сцепились воедино? - пробормотал кто-то в хвосте.
  Ответа не было ни у кого. Каждые из них у себя дома - либо глава Секции, либо крупная шишка, жили в тепле да уважении. А тут - полная неизвестность. Лада только открыла рот, чтобы прикрикнуть на строптивых, как воздух перед ними закрутился воронкой. Из пустоты выткался Лисицын.
  - Лисицын! - обрадовалась Лада. - Ты вовремя. Надо решать, что делать с этой дырой. Связать два мира - это вам не ишака купить, тут последствия...
  Она не договорила. Из глубины штрека донесся удивленный мужской голос:
  - Ладка? Ты, что ли?!
  Из темноты забоя вышел мужик лет сорока пяти в темно-синем кафтане. Лицом - вылитая Лада, а в глазах - крайнее изумление. Второй дядька Вех. Почуял чужаков на территории жилы и прибежал разбираться, а наткнулся на родную племянницу в компании непонятной орды.
  
  Глава 14
  
  - Вторый дядька, - Лада кивнула.
  Тот подбежал к ней, смерил взглядом с ног до головы, и вдруг его глаза чуть не вылезли из орбит:
  - Твое Усиление... Ты пробилась на уровень Сократа?! Ты реально дошагала до Сократа?!
  Лада снова кивнула.
  - Хороша! Ну хороша! - запричитал дядька. - Дорасти до Сократа всего за пятьсот лет - да ты же все рекорды Континента Бессмертных побила! Теперь наш орден Вех расцветет так, что всем жарко станет!
  Он уже видел, как утрут носы всем конкурентам. Прошлые страхи патриарха и косые взгляды соседних семейств - все это теперь собачий бред. Кто посмеет рыпаться на орден, у которого вырос настолько молодой монстр уровня Сократа? Да мелкие завистники при одном упоминании под себя ходить будут!
  Одногрупники за спиной Лады переглянулись, едва удерживаясь от нервного смешка. Они-то знали, что рядом с ними стоит тип, рядом с которым любой Сократ - просто подмастерье.
  Второй дядька тем временем взял себя в руки и с интересом уставился на остальную компанию. Он сразу почуял: среди прибывших еще двое сидят на уровне Духа, а остальные - крепыши с Кристаллом.
  - А вы, почтенные, из каких краев будете? - с расстановкой спросил старик.
  - Это мои одногрупники, - опередила всех Лада.
  - Одногрупники?
  - Ну... в смысле, друзья мои. Вместе обучались.
  - О как! Что ж, уважаемые, не желаете ли заглянуть в поместье ордена Вех?..
  - Вторый дядька, не суетись, - мягко перебила его Лада, косясь на Лисицына и ребят. - У нас тут одно дело намечается. Вот закончим, тогда и заскочим в гости.
  Второй дядька сбавил оборот и понимающе осклабился:
  - Ладно-ладно, делу время. Заняты - это хорошо, деловые люди нам нужны.
  Он отступил на шаг, но глаз с гостей не спускал. Таких молодых да ранних в любом крупном ордене Континента Бессмертных с руками и ногами оторвали бы.
  Тут вперед выступил Власюк, степенно сложив руки перед грудью:
  - Вторый дядька Вех, моё почтение. Наслышан о вашей мудрости.
  Держался он с достоинством, хот и без лишнего пафоса. Тот тут же отвесил ответный поклон:
  - Ну что вы, почтенный! Какими судьбами? Как звать-величать?
  - Власюк. Глава Манту, верхушка уровня Духа.
  - Манту?! - ахнул дядька. - Тот самый легендарный старейшина из Манту?
  Власюк скромно кивнул, а дядька ажно руками всплеснул:
  - Батюшки! Да про ваши подвиги на каждом углу гудят!
  - Скажете тоже, - махнул рукой Власюк, а сам внутри прямо расплылся от удовольствия.
  Вот это понимание! На Земле эти одногрупники его вообще ни во что не ставили. Чуть что - сразу: "А ты так можешь, как Лисицын?" - никакого уважения к уважаемому человеку на уровне Духа! А на Континенте Бессмертных его имя - настоящий бренд. Приятно, черт возьми.
  Следом подступила Елена Ненашева, сухо кивнув:
  - Секция Чистых Прудов, Елена Ненашева.
  - Глава Ненашева! - дядька склонился еще ниже. - Имел честь слышать! Наш орден с вашей Секцией когда-то даже торговлю вел.
  Елена лишь молча кивнула. Затем по очереди начали представляться остальные. Одногрупники с Кристаллами на ходу сочиняли себе солидные регалии: кто обозвался старейшиной оружейников, кто - вольным бродягой с Севера, а кто - старшим учеником тайного ордена. Второй дядька кланялся каждому, совершенно не задирая нос. Для него эта молодежь с Кристаллами уже была элитой. Но больше всего его интриговал последний парень. Тот стоял в хвосте толпы и за всё время не обронил ни слова. Дядька за свою тысячу лет людей насквозь видел и знал: чем тише сидит человек, тем он опаснее.
  - А этот молодой человек... - осторожно поинтересовался он.
  Лада быстро взяла инициативу на себя:
  - Это Лисицын. Он издалека, болтать не любит. Тоже на уровне Сократа.
  У дядькиедва глаза из орбит не выскочили. Ещё один Сократ?! И опять юнец, на вид ровесник Лады? Впрочем, магия вечной молодости - штука известная, хотя второго такого гения, как его племянница, в природе быть не должно.
  - Почтенный Лисицын! Преклоняюсь! - дядька отвесил такой глубокий поклон, какого тут никто еще не удостаивался. Для него слово "Сократ" было абсолютным авторитетом.
  Лисицын мазнул по нему ленивым взглядом и слегка кивнул. Дядька ничуть не обиделся - человеку на таком уровне спесь простить можно.
  Сглотнув подступивший к горлу комок, второй дядька спросил главное:
  - Ладка, а как вы вообще сюда пробрались? Шахта-то закрытая, чужих сюда не пускают.
  Лада на секунду замялась. Не рассказывать же про Землю, пространственный проход и другой мир.
  - Да мы снаружи зашли, - выкрутилась она. - Проходили мимо, почуяли, что астрал гуляет, да дай, думаю, глянем. Кто ж знал, что это наша жила, да еще и тебя тут встречу.
  Второй дядька только закивал. Ответ шит белыми нитками, но расспрашивать не стал: Лада - родная кровь, ордену вредить не станет, и ладно. И тут над всей округой - над шахтой, горами и долиной на мили вокруг - раскатился громовой, полнокровный хохот, полный гордости:
  - Ха-ха-ха! Хороша! Ну хороша!
  Второй дядька аж одеревенел. Патриарх опять вылез из закрытой медитации!
  Голос набрал силу и зазвенел, как колокол:
  - В нашем ордене Вех зажегся еще один Сократ! Ладка, не подвела деда! Приказываю: закатить пир на весь мир! Через три дня собираем всех на праздничный банкет в честь нашей героини! Голос утих. В шахте повисла звенящая тишина. Все уставились на Ладу. Второй дядька прямо-таки светился от счастья. Сам патриарх распорядился! Это же величайшая уважуха для всего их рода!
  - Лада, ты слыхала?! Патриарх лично для тебя банкет организует! Почтенные господа, - обратился он к гостям, - через три дня ждем всех в поместье ордена Вех!
  Власюк переглянулся с Ладой, та едва заметно кивнула.
  - Будем обязательно, - сложил руки Власюк.
  - Заглянем, - добавила Елена Ненашева, а за ней закивали и остальные.
  
  ***
  
  В этот же момент патриарх ордена Вех отправлял кому-то мысленное послание:
  - Почтенный, отыскал ли ты ту, кого искал? Сделай честь, загляни к нам на пир через три дня.
  Ответ пришел незамедлительно:
  - Не переживай, брат Вех. Благодаря твоей наводке я благополучно забрал сестренку. Обязательно буду.
  - Вот и ладушки! Для нашего скромного дома твоё присутствие - великая честь!
  Связь оборвалась. Брат же повернулся к Мицуки:
  - Сестренка, через три дня сходим к этим Вехам. У них там пылится старинный космический корабль, в котором они ни бум-бум. Выпросим его да на нем и рванем домой.
  - Братец, мне надо назад, - отрезала Мицуки.
  Тот даже споткнулся от неожиданности и вытаращился на нее, будто у девахи выросла вторая голова:
  - Назад?! Это куда это ты собралась?
  - В дворец к софистам!
  Парень аж поперхнулся. Возвращаться в этот гадюшник, где людей с потрохами жрут?!
  - Ты хоть соображаешь, что говоришь? - закипел он, активно размахивая руками. - Да я чуть голову не сложил, пока тебя оттуда вытаскивал! Ты в своем уме?! Я только что рисковал намотаться на винты местных извращенцев и маньяков уровня Сократа, а ты кривляешься и назад просишься?
  Мицуки опустила глаза. Внутри все кипело, хотелось высказать братцу, что Лисицын и его ребята - нормальные пацаны и совсем не такие монстры, как про них треплют языками. Но вовремя вспомнила, что шеф-то - самый настоящий Инфернал, Владыка местного разлива. Сболтнешь лишнего - у братца вообще инфаркт случится.
  - Я... - промямлила она.
  - Всё, замяли! - Братец перешел на покровительственный тон. - Послушай старшего. Через три дня заявимся к этим Вехам, заберем у них наш кораблик и дадим дёру. Тут атмосфера прогнила насквозь! С чего бы вдруг нормальная посудина с катушек слетела и ухнуая в эту глушь? Наш катер сам глава ордена собирал, он бы тысячу лет без единой царапины отпахал. А тут - хрясь, и всмятку. Опасно здесь, ноги надо уносить.
  Мицуки только сейчас вспомнила, зачем их вообще сюда принесло. Глава Ордена Лунного Бога отправил их разведать дальний сектор космоса. Пролетели-то немного, а корабль взял да грохнулся. И прямо аккурат возле дворца Лисицына, где она с ним и сцапалась.
  - А как же наше задание?.. - осторожно начала она.
  - Да пропади оно пропадом! - обрезал браткец. - Сначала шкуру спасем, а с заданием потом разберемся.
  Девушка молча кивнула, но про себя уже всё решила: перед отлетом она обязана пробраться к Лисицыну и попрощаться. Плотно так попрощаться, чтобы точно не забыл её.
  
  ***
  
  А тем временем в поместье ордена Вех по коридору шагали Жека Минцев и Ванюша. Оба сияли, как новые пятачки, и едва сдерживали азартный зуд.
  - Шеф сказал, что с собой нас берет, - подмигнул Жека. - Угадаешь, куда на этот раз?
  - Да почём я знаю? - расплылся в улыбке Ванюша. - Главное - лицом в грязь не ударить, показать себя во всей красе.
  Переглянулись, кивнули друг другу и постучали в дверь к Лисицыну.
  Створка отворилась, на пороге показался шеф:
  - Погнали.
  - Шеф, а мы куда? - попытался уточнить Жека, но Лисицын даже отвечать не стал. Сделал шаг вперед - и вся троица просто растворилась в воздухе.
  
  ***
  
  На северо-западе Континента Бессмертных угрюмо громоздились горы. Тучи там висели круглый год, так что местного солнца никто отродясь не видел. И прямо над этим унылым месивом из облаков парил город. Ну город не город, но древний резервный командный центр. Только этого местные не знали. Так что город и всё тут!
  Не просто замок, а целая махина, застрявшая в небесах. Через каждые сотню шагов по крепостной стене застыли стражники в золоченых доспехах с алебардами наперевес - стоят, как истуканы, даже не моргают. Внутри - башни, резные террасы, павильоны, да все вычурное, дорогое, богатое. Понятное дело местные освоили и испохабили на свой вкус. Где прежний квадратиш практиш гут? Эх. Называлось это место теперь Небесным Дворцом - главным притоном и верхушкой власти традиционалистов.
  Поговаривали, в древности на Континент Бессмертных нагрянули супостаты, нагадили везде и перебили кучу народа. Тогдашние деды с уровня Сократа сбились в кучу и построили этот штаб, чтобы держать оборону. В реальности просто прибрали бесхозное тогда имущество. Врагов-то в итоге выпнули, а Дворец остался - эдаким верховным советом для всех праведных и правильных. Ну, оносительно...
  В обычные дни старейшины из Дворца в разборки смертных не лезли, давая каждому ордену грызть свою кость. Но если на горизонте маячил общий шухер, они созывали всех, кто дорос хотя бы до уровня Духа, на сходку. Попасть туда без статуса Духа было нельзя - разве что во сне. А еще шептались, будто внутри спрятаны древние артефакты, которые достанутся только избранным, и где-то в подвалах дремлют древние старцы уровня Сократа.
  Легенд ходила целая куча, одна бредовее другой. Но одно все знали четко: Небесный Дворец - штука опасная, мутная и неприкосновенная. Сейчас там царила гробовая тишина. Стража на стенах не шевелилась, на улицах - ни души, только сквозняк гулял по галереям.
  В самом глубоком бункере Дворца за дубовой дверью сидели на ковриках трое сморщенных стариканов. Кожа да кости, обтянутые желтым пергаментом. Глазницы провалились, вместо глаз - темные дыры, губы усохли так, что наружу торчали гнилые зубы. Сколько они коптят этот свет - сто тысяч лет или больше - деды и сами забыли. Помнили только одно: ресурс исчерпан, застряли они на самом старте уровня Сократа и вот-вот отбросят копыта. Тело рассыпается, силища утекает сквозь пальцы.
  Что они только не пробовали: и в медитациях годами прели, и эликсиры бочками глушили, и по заброшкам лазили - толку ноль. И пробиться дальше не могут, и умирать сыкотно. Отдать концы после ста тысяч лет роскошной жизни дедам ой как не хотелось. Страх смерти сжал их трухлявые потроха, и они уселись перерывать древние фолианты. В итоге отрыли-таки один мерзкий ритуальчик: как высасывать потенциал из молодых дарований уровня Духа и перегонять его себе в лишние годы жизни.
  Схема простая как рубль: заманиваешь свежего Духа во Дворец сказками про древнее наследие, тайные техники и невероятный прорыв, тот прибегает с горящими глазами, а деды из него тихонечко весь сок и выцеживают. Чем моложе юнец, пробившийся на уровень Духа, тем больше сока из него можно выжать.
  Деды промышляли этим не одно столетие. Никто из обкраденных даже не понял, почему вдруг остановился в развитии и не смог вырасти выше. И тут у этих мумий зачесались уши - пришла мысленная депеша от шестерки. На Континенте Бессмертных объвилась свежая кровь. Молоденькая деваха дошагала до уровня Духавсего за пятьсот лет.
  Стариканы аж очнулись. За сто тысяч лет они такого гения только второй раз видят! В прошлый раз упустили, но теперь-то кусок изо рта не выпустят. Пятьсот лет - это ж сколько сладкой жизненной силы из нее выжмется!
  - Снарядите людей, пусть проверят всё и доставят девку во Дворец, - проскрипел один из них.
  - Будет сделано, - донесся из-за двери сухой голос, и шаги быстро утихли.
  Захочет девка идти или нет - дедов не волновало. Небесный Дворец - главный авторитет среди традиционалистов. Кто посмеет вякнуть против? Кто усомнится? Для любого Духа приглашение во Дворец - величайшая честь. Сюда всегда прибегали с улыбкой на все тридцать два, даже не подозревая, что их будущее пустят на корм старым пням.
  
  ***
  
  Три луча света разрезали горизонт и рухнули прямо к подножию парадной лестницы Небесного Дворца. Жека Минцев стоял на ступенях, задрав голову к парящему над тучами белому городу. Коленки у парня откровенно тряслись, а челюсть ушла куда-то в район ботинок. За пятьсот лет на Континенте Бессмертных он столько басен слышал про эту цитадель! Мол, пускают туда строго с уровня Духа, внутри спрятаны древние артефакты, а в подвалах дремлют согбенные старцы уровня Сократа. Думал - байки для приезжих. А тут - на тебе, под ногами те самые плиты.
  - Шеф... - сипло выдохнул Жека. - Это чё, реально он?
  - А ты до сих пор не допер? - буркнул Ванюша, хотя сам изо всех сил старался держать фасон и не подавать вида, что мандражирует.
  Пятьсот лет в мире культивации выработали у него стойкий рефлекс: Небесный Дворец - штука неприкосновенная. Вслух о нем говорят шепотом, а пальцем тыкать вообще чревато.
  Лисицын замер перед лестницей, смерив беломраморную верхушку ленивым взглядом:
  - Тоже мне, святыня. Сборище старых пердунов в анабиозе, только и всего. За мной шагайте, на верхушке ваша помощь понадобится.
  Едва троица ступила на первую ступень, цитадель ожила. Руны на стенах налились золотым светом, а над городом вырос плотный купол, от которого за версту разило мощью уровня Сократа. Это включился защитный барьер, способный выдержать любой штурм.
  В подземельях Дворца одновременно распахнулись тяжелые двери. На свет вылезли трое стариканов, временно вернув своим сморщенным тушкам человеческий вид. Лица у всех были мрачнее тучи.
  - Кто-то ломится во Дворец, - проскрипел первый, сухой дед в сером кафтане с крысиными глазами. - Столько лет никто не смел даже косо взглянуть в нашу сторону.
  - Смертники, - хрипло выплюнул второй, в синем балахоне.
  - Совсем страх потеряли! - рявкнул третий, в белом.
  Они мгновенно переместились на крепостную стену и глянули вниз. По ступеням наверх неторопливо поднимались трое. Впереди - молодой парень, за ним - пара шестерок. Аура у парня была такая, что дно прощупать не удавалось, а у сопровождающих - всего-то Кристалл да Дух.
  - Мать твоя! - охнул синий дед. - Это же он!
  - Срочно зовите Главного! - задергался серый.
  - Да хорош паниковать! - рявкнул белый. - У него на землях извращенцев перевес, а тут наша территория! Если ударим скопом, он нас не схавает! Включить защиту на полную!
  Руны вспыхнули так, что больно стало глазам. Белый дед крутанул пальцами мудреную фигу, и из стены рванул золотой луч. Воздух вокруг него закипел, пространство пошло трещинами. Ударил дед уровня Сократа, да еще и с усилителем от барьера - такой удар должен был стереть в порошок кого угодно.
  Лисицын даже шагу не замедлил. Просто шел себе наверх вразвалочку. Луч соприкоснулся с ним и тупо рассыпался на тысячи искр, растаяв в воздухе. Деды на стене аж присели.
  - Это... это как?!
  - Да не может такого быть!
  - Он чё, опять силищи набрал?!
  Триста пятьдесят лет назад, когда Лисицын только-только дошагал до Сократа, он уделал всю их троицу так, что те еле пятки унесли. А триста лет назад, когда он вырос до верхушки Сократа, деды от одного его взгляда под себя ходить начинали. Но сейчас его мощь вообще пробила все потолки. Какой, к черту, человек?! Это же чистый монстр!
  Лисицын поднимался дальше. От каждого его шага Небесный Дворец содрогался, будто в лихорадке. Цитадель, стоявшая веками, буквально дрожала от ужаса. Стражники на стенах повалились с ног, вассалы корчились на камнях, а резные башни и павильоны трещали по швам, готовые развалиться в труху.
  Старцы поняли: дело дрянь. Переглянулись и вдарили вместе. Три луча - зелёный, синий и красный - сплелись в один толстый трехцветный жгут и с воем ухнули вниз. Это была их самая лютая комбинация под усилением купола. Такую силу не выдержал бы и сам Главный.
  Лисицын остановился, лениво поднял руку и сделал такое движение, будто муху отгонял. Жгут лопнул, как мыльный пузырь. У стариков подкосились ноги. До них наконец дошло, с кем они решили потягаться.
  Троица преодолела последнюю ступень. Лисицын встал перед главными воротами и смерил струхнувших дедов взглядом:
  - Свистните своему старшему. Разговор есть.
  Старики переглянулись. Белый дед сжал зубы, развернулся и рванул во внутренний двор. Вбежал в залу с телепортом, достал из кармана брусок и сжал его в кулаке. Тот рассыпался, алтарь засиял, и из луча света вышагнул хмурый дед в черном балдахине.
  - Я же ясно сказал: беспокоить меня, только если Дворцу придет окончательный конец! - рявкнул прибывший.
  Белый дед бахнулся на одно колено:
  - Главный! К нам прорвались!
  Черный ничего не ответил. Он молча вышел на стену и глянул вниз. Глаза его мгновенно сузились в щелки.
  - Владыка... Не думал, что ты так быстро вернешься.
  Это был тот самый дед, с которым Лисицын сцепился перед перемещением из-за карманных часов, останавливающих время.
  Лисицын задрал голову:
  - Старик, я пришел донести до тебя одну простую мысль. С этого дня главный пахан в этом мире - я.
  Главный молчал пару секунд, а потом зашелся сухоньким хохотом:
  - Мечтай больше! Признаю, ты гений, каких свет не видывал. Дорасти до верхушки Сократа за пятьсот лет - это круто. Но ты забыл главное! В этом захолустье никто не может пробиться на уровень Перерождения! Пока ты не пройдешь испытание, твой уровень равен моему! А моя сила под защитой Дворца тебе не по зубам!
  Дед вскинул руку и обрушил на Лисицына огромную черную ладонь из сгущенной энергии. Ударил со всей дури, вложив всю мощь верхушки Сократа и ресурсы цитадели. Такой удар был предельно близок к уровню Перерождения.
  Лисицын в ответ просто дал в ответ ленивую отмашку. Черная ладонь разлетелась в пыль. Главный дернулся, отлетел на три шага назад, а из уголка его рта брызнула струйка крови. Лицо деда перекосило от шока. Полноценный удар наотмашь был сбит легким щелчком пальцев! Это означало только одно: Лисицын давно перерос этот уровень, и разница между ними - как между горой и кочкой.
  Зарычав, Главный начал судорожно крутить фигурные знаки руками. Три остальных деда - в белом, синем и сером - тут же пристроились рядом и начали накачивать барьер своей энергией. Руны запели на ультразвуке, свечение защитного купола стало плотным, как монолитная стена.
  Из крепостной стены вырвался исполинский золотой луч шириной в пару метров. Напитанный разрушительной мощью барьера, он с диким гулом ухнул прямо в Лисицына.
  - Это наш самый лютый удар под действием испытания! - прокаркал дед в черном балдахине. - Философский Сократ, у тебя еще есть шанс дать деру!
  Лисицын молча смотрел на несущийся сгусток энергии. Когда до столкновения оставался какой-то миг, он просто выставил вперед указательный палец. Луч врезался в подушечку и застыл. Золотой поток дрожал, бился и извивался, пытаясь продавить преграду, но не мог сдвинуться ни на миллиметр.
  Лисицын лениво щелкнул пальцем. Огромный луч мгновенно разлетелся в мелкую пыль. Золотые искры посыпались во все стороны, накрыв искрящимся дождем ступени из Лунного камня, узоры защитных рун и мертвенно-бледные физиономии стариков. У деда в черном балдахине подкосились колени. Дед в белом кафтане шлепнулся прямо на задницу. А синий и серый замерли на месте столбами, забыв, как дышать.
  - Перерождение!
  - Ты что, уже прошел испытание?!
  - Да как такое вообще возможно?!
  Лисицын ничего не ответил. Перешагнув через парапет, он поднялся на стену и встал прямо перед четверкой.
  - Ну что, старик, похоже, в мире культивации наступают новые времена.
  Черный дед поднял голову, въедаясь в него тяжелым взглядом. Лисицын даже слушать его не стал - просто вскинул руку, и на кончиках его пальцев соткался белый сгусток света. Путь Праха и Пепла. Ли без лишних слов всадил этот свет по очереди в трех дедов раннего Сократа - серого, синего и белого. Троица разом одеревенела. В следующее мгновение их силуэты поплыли, превращаясь в мутные пятна. Они таяли на глазах, будто тушь, разведенная в воде, или дым, который относит порывом ветра. Старики пытались дергаться, открывали рты в немом крике, но не могли выдать ни звука.
  Дед в черном бросился было им на выручку, но Лисицын отмахнулся от него короткой оплеухой. Черный со свистом пролетел через всю площадку, вышиб собой брешь в кладке и плотно влип в кирпичи - хрен выковыряешь.
  - Не трожь их! - заорал черный, суча ногами.
  Но было поздно. Контуры трех кафтанов окончательно растворились. Их затянуло в черно-белую изнанку - пространство, которого не существовало ни в этом мире, ни где-либо еще. В месте, где нет ни времени, ни расстояний, ни самой материи.
  Лисицын свысока смерил впечатанного в стену старикана взглядом:
  - Ты чё-то против имеешь?
  Черный дед прикусил язык. Лисицын снова поднял ладонь, и прямо в воздухе развернулся голографический экран. На нем бегущей строкой начали крутиться воспоминания сгинувшей троицы. Вот серый дед восседает в тайной молельне. Перед ним на коленях бьет челом молодой парень на уровне Кристалла. На лице бедняги - смесь дикого восторга, предвкушения и святого трепета перед Небесным Дворцом.
  - Старейшина, неужели я и правда достоин такой чести? - дрожащим голосом лепечет юноша.
  Серый дед благостно кивает, кладет сухую ладонь парню на макушку и ласково шепчет:
  - Расслабься, сынок, не сопротивляйся. Наследие передается почти безболезненно.
  Парень забился в судорогах, глаза его выкатились, и он потерял сознание. Из его груди вырвался туманный жгут энергии и перетек прямо в деда. Картинка сменилась.
  Точно такая же комната, но в кресле уже сидит синий дед. Перед ним на коленях скромно слошила ручки молодая культиваторша. Синий накрывает ее голову ладонью - девчонка начинает мелко дрожать, а ее жизненный потенциал со свистом уходит в старика. Пара секунд - и сухая мумия синего слегка розовеет щеками, а девица валится на пол пустой оболочкой.
  Снова смена кадра. Белый дед и крепкий мужик средних лет. Нажим, судороги, падение. Менялись лица, возраст, пол. Не менялся только финал: молодые и наивные прибегали сюда на крыльях счастья, а уходили - точнее, их выносили - высосанными досуха калеками. Они даже понять не успевали, что их обнулили. А деды за счет их жизненной силы коптили небо лишние сотни, а то и тысячи лет. Картинки на экране мелькали всё быстрее. Сотни талантливых культиваторов, завлеченных в Небесный Дворец, превращались в отработанный материал.
  Лицо черного деда пошло пятнами. Он уставился на Лисицына, зажимая трясущиеся губы:
  - Как они смели... Как они вообще до такого додумались?! Я... я понятия не имел! Честное слово, я не знал, что эти твари вытворяют у меня за спиной!
  - Старик, ты вроде парень ещё молодой, а такой наивный, - ухмыльнулся Лисицын. - Посмотри, чё они у тебя под носом устроила. Может, стоит выписать им люлей за всех пострадавших?
  Черный аж поперхнулся. Молодой?! Да он на этом свете сотни тысяч лет лямку тянет! Его ровесники давно в труху рассыпались, а тут какой-то сопляк называет его молодой! Хотя с другой стороны... Это ж надо было так опростоволоситься. Молодые деды, которые пробились наверх позже него, устроили в цитадели настоящий фермерский комбинат по выкачке чужих жизней, а он, Главный пахан Небесного Дворца, ходил и ушами хлопал!
  Дед в черном повесил голову и тяжело вздохнул. А потом поднял на Лисицына полный смирения взгляд:
  - Я сдаюсь. Небесный Дворец признает твою силу. Все традиционалисты мира культивации склоняют перед тобой головы. С этого дня ты - единственный хозяин Континента Бессмертных.
  Жека Минцев с Ванюшей, стоявшие за спиной шефа, переглянулись. И в тот же миг их тела накрыла бешеная волна мощи. Энергия внутри парней рванула вверх с треском ломающегося барьера.
  Жеку заколотило первым: ранний Кристалл, средний Кристалл, пик Кристалла... Дух! Ранний Дух, средний, поздний... И сразу - ранний Сократ! Ванюшу накрыло не слабее: ранний Дух в секунду скакнул до позднего, а потом пробил потолок и тоже уперся в раннего Сократа!
  Еще пару секунд назад один был средненьким Кристаллом, а второй - обычным Духом. А сейчас перед стеной стояли два полноценных монстра уровня Сократа. Застрявший в кирпичах дед вытаращил глаза так, что они едва не вывалились из орбит. За все свои тысячи лет он подобного фокуса не видел даже в самых бредовых снах. Он же четко чувствовал: от этих двоих разило аурой тех самых трех дедов, которых только что пустили на распыл!
  Да как такое вообще возможно?! Взять и перелить силу трех стариков уровня Сократа в двух оборванцев?! Из Кристалла и Духа за мгновение вылепить двух Сократов?! Это что за магия такая? Это вообще человек делает или кто?!
  - Шеф... - пролепетал Жека.
  - Наш шеф... - вторил ему Ванюша.
  Голоса у обоих дрожали. Не от страха - от дикого, нереального восторга. Лисицын оглянулся на соратников и удовлетворенно кивнул. Путь Праха и Пепла сработал как надо: он просто выскреб до капли силу троих стариканов и перелил ее в баки Жеке и Ванюше. Честно говоря, он и сам не был уверен, что сработает, замутил чисто ради эксперимента. А оно вон как повернулось!
  "Стоп, - осенило Лисицына. - Это если я уделаю мастера уровня Владыки, то смогу вот так же забрать его силу и сразу запрыгнуть на его уровень?"
  От этой мысли у него аж дыхание перехватило. Он подошел к черному деду, сцапал его за шкирку и легко выковырял из стенки, как гвоздь из трухлявой доски. Дед шлепнулся на камни, исходя кровью и едва дыша.
  Старик снизу вверх смотрел на Лисицына, и в его глазах не осталось ничего, кроме панического ужаса. Ни просить о пощаде, ни огрызаться он уже не пытался. Смысла не было. Против такой силы любые рыпания - что против лома с голой жопой.
  - Ты чё расклеился-то? - буркнул Лисицын, вытирая испачканную в извести ладонь. - Я разве где-то скакал и орал, что хочу стать хозяином этого континента?
  
  Глава 15
  
  - Да ты же сам только что на весь свет объявлял, что отныне весь мир культивации будет плясать под твою дудку! - опешил дед. - Чё ты заднюю-то теперь включаешь? "Континент мне не нужен, властвовать не хочу"...
  Лисицын даже рот открыть не успел - вперед тут же выскочил Жека Минцев. Выгнул спину, отвесил шефу нижайший поклон и повернулся к старикану:
  - Ты, дед, видать, совсем из ума выжил, раз простых вещей не догоняешь! Шеф тебе русский языком толкует: ему нафиг не уперлось лично разгребать ваши шкурные терки, устраивать разборки между Секциями и перекладывать бумажки с места на место!
  Жека сделал паузу, смакуя собственную значимость и аккуратно подбирая слова:
  - Шеф задает генеральную линию и держит в страхе всех местных смутьянов. А всю черновуху и мелкую суету будете тащить вы. Шеф хочет жить в свое удовольствие, а не выслушивать ваши сопли. Короче: командовать парадом он не нанимался, но каждое его слово для вас отныне - закон прямого действия.
  Жека косо глянул на Лисицына и понизил голос:
  - Я же прав, шеф?
  Ванюша рядом закивал так рьяно, едва голову не сорвал:
  - В точку! Шефу нужен покой и тишина, а не ваша мышиная суета.
  Лисицын стоял у самого края стены, глядя на парящий в тумане город. Он едва заметно кивнул и произнес спокойным, но чеканным голосом, разнесшимся по всей цитадели:
  - Короче так. Любые махачи между традиционалистами и софистами с этого дня под строгим табу. Чтобы я больше ни от кого не слышал гнилых отмазок в духе "софисты первые начали" или "традиционалисты нас спровоцировали". Кто еще хоть раз создаст мне головную боль - пеняйте на себя, размажу лично.
  Старик в черном балдахине притих. До него наконец доперло. Лисицыну не нужны были ни Небесный Дворец, ни их земли, ни золотые троны. Ему нужно было лишь одно - абсолютное послушание. Чтобы традиционалисты и софисты сидели тихо, как мыши под веником, и не отсвечивали. А уж кто там будет собирать налоги и подметать мостовые - ему монопенисуально. Жека с Ванюшей переглянулись. Глаза у обоих горели диким азартом. В словах шефа они уловили главный месседж: рулить всем этим блудняком Лисицын поручает им!
  И точно - Ли обернулся к соратникам:
  - Жека, Ванюша.
  Парни шагнули вперед и синхронно грохнулись на одно колено - четко, словно полгода на плацу маршировали.
  - С этого дня вы - старейшины Небесного Дворца. Смотрите за порядком и следите, чтобы никто не быковал.
  У парней аж дыхание перехватило. Они так и застыли на коленях, боясь шелохнуться. Старейшины Небесного Дворца?! Серьезно?!
  Жеку накрыло дежавю. В голове пронеслась вся его собачья жизнь за последние пятьсот лет в этом мире. Пятьсот лет унижений, пинков и вечного страха! Чтобы просто выжить и не сдохнуть в подворотне, ему приходилось шкериться по щелям, как последней крысе. А теперь у него в груди полыхает мощь уровня Сократа. Не Кристалл, не Дух - полноценный Сократ! И теперь он - верховный иерарх Небесного Дворца, перед которым весь Западный Континент обязан ходить на цыпочках.
  Ванюшу штормило не меньше. Он вспомнил ту злополучную ночь, когда прокрался в дом к Лисицыну, ослепленный жадностью, чтобы забрать жетон и пустить хозяина в расход. Вспомнил, как попался брату Лисицына, как скулил на коленях и молил о пощаде, прощаясь с жизнью. А Лисыч тогда не просто оторвал ему голову, а щедро отвалил фибры философской энергии, вытолкнув аж на уровень Духа! И вот теперь - Сократ. И статус старейшины Небесного Дворца одним коротким кивком шефа. Он вспомнил всю свою былую дурость и гниль. Пришиби его Лисыч в тот вечер - и лежать бы ему безымянной кучкой пепла. А шеф дал шанс, поверил и вознес на самую верхушку. У обоих парней покраснели глаза, а в горле встал ком.
  - Шеф... - сипло выдохнул Жека. - Да мы же...
  - Встаньте, - ровно оборвал его Лисицын.
  Парни поднялись. Внутри у них бурлила и пенилась бешеная сила Сократа - неукротимая, как штормовой океан. Казалось, одним ударом кулака можно снести гору, а ладонью - разогнать тучи над морем. Но они шкурой чувствовали: эта сила - не их заслуга, а щедрый подарок Лисицына. А то, что шеф дал, он может в любую секунду забрать обратно. Забыть об этом означало бы подписать себе смертный приговор.
  Черный дед молча наблюдал за этой картиной, изо всех сил давя в себе дикую зависть. Вот же соплякам привалило! Судьба выкинула им такой козырный туз, какой не выпадал никому за всю историю Континента.
  Старик откашлялся, осторожно глянул на Лисицына и пробормотал с глубочайшим почтением:
  - Император... Ваше Величество.
  Он судорожно поправился, решив, что так будет надежнее:
  - Чтобы жить и культивировать в Небесном Дворце, нужны особые техники. Местная энергетика слишком густая и ядреная. Без правильного распределения потоков она просто порвет энергетические каналы.
  Лисицын повернул голову к новоиспеченным старейшинам:
  - А ну-ка, покажите деду класс.
  Жека с Ванюшей мгновенно сообразили, к чему ведет шеф. Парни вскинули руки, и над их ладонями закружились плотные сгустки энергии. В правой руке Жеки вспыхнул сочный зеленый свет. Это была коронная фишка сгинувшего зеленого деда - Техника Изумрудного Древа, славившаяся своей безумной регенерацией. У Ванюши над ладонью закружилось серое, морозное марево. Техника Глубинного Льда серго деда - леденящая душу стихия.
  Парни вдарили одновременно. Жека толкнул ладонь вперед - и зеленый свет развернулся в воздухе целой дубравой. Исполинские деревья сплелись кронами, и от каждого ствола разило тяжелым давлением уровня Сократа. Ванюша сдал отмашку влево - и серое марево мгновенно сковало пространство на версту вокруг. В воздухе закружились крупные снежинки, несущие собачий холод.
  У черного деда глаза чуть не выскочили из орбит. Он прекрасно знал эти техники!
  Но на этом шоу не закончилось. Жека крутанул кистью, и в его второй ладони налилась угольной тьмой новая сфера - Техника Глубинного Тха, принадлежавшая белому деду и славившаяся своей способностью сосать чужую силу. Оба парня легко, на лету меняли стихии. Никакого разделения: "тебе - одно, мне - другое". Они оба в совершенстве владели всем арсеналом уничтоженной троицы! Работали сработано и четко, словно один человек с четырьмя руками.
  Черный дед судорожно сглотнул. До него наконец дошло. Эти оборванцы получили не просто сухой объем энергии - Лисицын впечатал в их тушки боевой опыт, знания и все техники сгинувших стариков! Любой прием отскакивал у них от зубов так, будто они зубрили его последние пару тысяч лет.
  - Это... - просипел черный дед сорванным голосом. - Да как такое вообще возможно?!
  Лисицын лишь лениво усмехнулся и кивнул парням:
  - Хорош пока.
  Парни разом сбросили энергию и тяжело задышали. Физиономии у обоих сияли, как новые медные тазы - радость давила через край. Силища уровня Сократа гуляла по жилам, а тысячи боевых связок крутились в голове сами собой. Это же не просто усердные тренировки - это настоящий чит-код! Мгновенный взлет прямо на небеса!
  - Шеф... - прошептал Жека, сжимая кулаки. - Это же просто кайф какой-то.
  Ванюша поддержал:
  - Ощущается так, будто я сам это пятьсот лет заучивал. Да даже лучше, как по маслу идет!
  Лисицын с интересом разглядывал подчиненных. А ведь Путь Праха и Пепла оказался чертовски полезной штукой! Те трое дедов уже превратились в пыль в черно-белой изнанке, но их жизненный опыт, багаж техник и весь накопившийся уровень перетекли в этих двоих до последней капли. За вычетом личных воспоминаний, само собой.
  Жека с Ванюшей переглянулись, и в их глазах мелькнула сложная гамма чувств. Уничтоженные старики коптили небо десятками тысяч лет, по крупицам собирая свою мощь. И вся эта вековая пахота досталась им за просто так. Они не сделали ничего - только вовремя упали на колени и признали Лисицына своим шефом.
  - Шеф... - сипло выдавил из себя Ванюша, пытаясь совладать с дыханием. - Мы это...
  - Хорош сопли мотать, - обрубил Лисицын. - Всё, с этого момента Небесный Дворец полностью на вашем балансе. А с местными Секциями традиционалистов разгребайтесь сами, как хотите.
   Он обвел парней тяжелым взглядом:
  - Я в вашу суету не лезу и пальцем о палец не ударю. Правило ровно одно: если меня еще хоть раз кто-то попытается отвлечь по этим копеечным вопросам - пеняйте на себя. Спрошу с вас двоих.
  Жека с Ванюшей закивали так ретиво, будто хотели выбить из собственных шей искры.
  - Поняли, шеф!
  - В лучшем виде сделаем, даже не сомневайся!
  Ванюша на всякий случай сбавил тон и осторожно поинтересовался:
  - Шеф, а мы в наш дом на Земле вернемся? Или тут пока по кустикам сидеть?
  Жека вылупился на него как на законченного идиота:
  - Ты дурак или как? У тебя уровень Сократа в жилах гуляет, а ты всё о конуре печешься! Шеф скажет - в ногах валяться будем, скажет - на Землю полетим. Наше дело маленькое.
  Ванюша было разинул рот, чтобы выдать Жеке за такие слова сочную отповедь, но вовремя прикусил язык. Спорить и правда было глупо.
  Лисицын даже не обернулся:
  - Делайте чё хотите. Хотите - летите на Землю, хотите - тусуйтесь здесь. Главное - чтобы задачи выполнялись, а где вы при этом протираете штаны, мне без разницы.
  Парни снова закивали. До них дошло: шефу фиолетово, как именно они будут крутиться. Главное - результат, а не отчеты о проделанной работе.
  Всё это время черный дед стоял поодаль, и в его древней башке крутилась бешеная чехарда из мыслей. Едрена кочерга, да он же на этом свете больше ста тысяч лет коптит! Из них последние несколько десятков тысяч глухо сидит на самом пике Сократа и не может сдвинуться ни на миллиметр. Он же ради этого прорыва и в дальний космос к звездам летал, и по тайным нычкам лазал, и в медитациях веками гнил - толку ноль! Каменная стена. Один-единственный шаг оставался до заветного уровня, а сделать его не получалось хоть тресни. Дед уже мысленно смирился, что так и сдохнет на этом пике. И тут нарисовался Лисицын.
  Чувак, который в свои пятьсот лет не просто проскочил испытание, а шутя, одним взмахом руки переливает чужие уровни Сократа из одних тушек в другие, будто компот по банкам! Если кто в этой вселенной и способен вытолкнуть его наверх, то только этот парень.
  Дед вспомнил их первую встречу. Тогда Лисицын был простым философским извращенцем, только-только заскочившим на уровень Сократа. За какие-то сто лет этот шустрый тип обогнал его тысячелетний багаж, стал главным паханом Обители Философов, а буквально на днях, воюя за древний артефакт, вообще выскочил на пик Сократа! Да еще и силу чужую перераспределяет, как завскладом.
  - Ваше Величество... - просипел дед, изо всех сил давя в голосе дрожь. - А у меня... у меня шанс есть? Я ведь тоже хочу наверх!
  Лисицын медленно повернул голову и посмотрел на него. От этого молчаливого взгляда у деда поджались жилы, но он выстоял и не отвел глаз.
  - Работай активно, - ровно роздал Лисыч. - Будет тебе шанс. Потом как-нибудь.
  У черного деда аж глаза заблестели, а из груди вырвался вздох облегчения:
  - Слушаюсь! Спасибо, Ваше Величество!
  Лисицын просто сделал шаг назад - и растаял в воздухе, словно его и не было. Улетел обратно на Голубую Планету.
  Старик в черном перевел дух, развернулся к новоиспеченным старейшинам и растянул губы в самой подобострастной улыбке, на какую только был способен:
  - Уважаемые старейшины!
  Дед чинно сложил ладони перед грудью:
  - Прошу за мной. Я лично проведу вам экскурсию и введу в курс всех дел Небесного Дворца.
  Жека с Ванюшей переглянулись, степенно кивнули и пошли за стариканом вглубь цитадели.Солнце заливало золотом массивные стены, башни и острые пики пик в руках стражи. Древний Дворец, стоявший веками, в этот день обрел новых хозяев. И ими стали вовсе не Лисицын, а два вчерашних оборванца - Жека и Ванюша.
  
  ***
  
  Вернувшись на Землю, Лисицын первым делом засел за приставку и три дня беспросветно рубился в игры. Ему было глубоко побоку, чё там происходит в мире культивации, чё мутят на Земле и куда катится этот мир. Впрягаться в чужую суету он не собирался.
  И лишь на четвертый день Ли отложил геймпад, потянулся и распустил свое восприятие на весь земной шар. В голове сразу всплыли свежие сводки с Тыловой базы материально технического снабжения Космического Флота No6587. На испытания приперлось двадцать миллионов человек. Из них первый этап проползли порядка ста тысяч. Цифра солидная. Видать, бесплатная раздача кристаллов по всей стране дала свои плоды, народ слегка прокачался. Хотя отшагать десять тысяч ступеней для обычного обывателя - задача всё равно не из легких.
  Впрочем, цифры первого этапа Лисицына не особо впечатлили. А вот данные по третьему этапу заставили его удивленно вскинуть бровь. Кто-то сумел пробиться на третий уровень! А ведь на втором этапе нарушителей ждала его собственная проекция - клон с той же силой, победить которого на равных не мог вообще никто. И кто же этот гений, сумевший укатать его копию?
  Ли мгновенно нащупал нужного человека своим чутьем.
  Царь.
  "Ну, в принципе, логично, - подумал он. - Я и в смертные-то времена не был святым непобедимым монстром, так что Первый вполне мог переиграть мою копию".
  Тот нашелся в обычной городской забегаловке. Перед ним стоял стол, заваленный хавкой: узбекский плов, пельмени тушёные в сметане с грибами, паровой судак, жареные креветки, большая пиала с чаем и миска наваристого бульона. Сам он был одет в темную куртку, обычные черные брюки и кожаные туфли. Стрижен коротко, выбрит дочиста. С виду - обычный мужик лет сорока пяти, но осанка и взгляд выдавали его с потрохами. Такую породу никакой одеждой не спрячешь, она в костях сидит.
  Он просто сидел и ел, а окружающие посетители то и дело косились в его сторону. За соседним столиком стайка девчонок жевала салат и шепталась, не сводя с него глаз.
  - Смотри, какой мужик! - шепнула одна. - Будто со старинной картины сбежал.
  - Актер, наверное? - предположила вторая.
  - Да ну, у наших актеров харизма не та, этот прямо давит...
  Царь на эти перешептывания клал с прибором. Он аккуратно зацепил вилокой смачный пельмень, отправил в рот, прожевал и прикрыл глаза от удовольствия.
  - Хорошо... - тихо буркнул он себе под нос.
  Лисицын без шума материализовался на стуле напротив. Царь открыл глаза, мельком глянул на гостя, кивнул и как ни в чем не бывало продолжил молотить вилкой.
  - Вкуснее, чем в твои времена? - усмехнулся Лисицын.
  Первый зацепил креветку:
  - Не то слово. У нас как было: мясо сварят, солью посыплют - вот и весь пир. Откуда тогда такие изыски?
  "Это ты еще не знаешь, сколько туда глутамата натрия бухнули", - мысленно хмыкнул Лисыч.
  Первый отправил в рот пельмень с белым грибом и аж зажмурился:
  - О как... Никогда такого не пробовал.
  "Естественно, - подумал Лисицын. - пельмени так-то совсем недавно придумали, а уж тушить с грибами..., откуда тебе про них знать".
  Первый отложил вилку и уставился в окно.
  За стеклом шумел мегаполис: рвались по проспектам машины, высились стеклянные громады небоскребов, мигали неоновые вывески и рекламные щиты. В глазах древнего правителя мешалось всё: и дикая ностальгия, и светлая грусть, и что-то еще, чему и названия-то нет.
  - Всё изменилось... - тихо проговорил он. - Всё до последнего камня. Помню, в мое время тут была дикая степь, бурьян да ковыль. А теперь - дома, люди, железные повозки...
  Первый качнул головой:
  - Раньше, чтобы сюда добраться, надо было полдня на коне яйца отбивать. А сейчас на машине - полчаса.
  "Это если в пробку не встанешь", - добавил про себя Лисицын.
  - Я ведь тогда о чем мечтал? - тихо продолжал Царь. - Чтобы народ мой с голоду не пух. Чтобы у каждого пайка была. А теперь смотри-ка - голодных-то и нет.
  Первый перевел взгляд на Лисицына и ровно произнес:
  - Ты сделал это.
  Лисицын молча смотрел на него. В памяти всплыли слова Прави. Нынешний народ сыт, одет, обут, сидит в теплых квартирах, ездит на машинах и залипает в смартфоны. И Царю действительно было чем гордиться. Про абы кого столько в учебниках не пишут.
  - Ну чё, не хочешь сгонять в мир культивации? - развалившись на стуле, спросил Лисицын. - Там эманаций от кристаллов в сотни раз гуще, прокачаешься влет.
  Царь задумчиво прищурился.
  - И как там? Все так же, как у вас тут?
  - Да не, вообще всё по-другому, - хмыкнул Лисицын. - По духу, может, как раз на твои времена и смахивает.
  Первый император еще секунду поразмыслил, отложил палочки и поднялся:
  - Ну пошли, глянем, чё за края.
  Лисицын встал и протянул ему руку. Царь крепко сжал его ладонь, и в то же мгновение они оба растаяли прямо в воздухе. За соседним столиком девчонки так и застыли с открытыми ртами, переводя ошарашенные взгляды с пустых стульев на нетронутые салаты.
  - Э-э... А куда они делись?
  - Только что же тут сидели!
  - Слушай, они чё, растворились?!
  
  ***
  
  На Континенте Бессмертных, в поместье ордена Вех, дым коромыслом - везде развесили яркие фонарики и пестрые ленты, а столы ломились от угощений. Старейшина устроил грандиозную гулянку: как-никак, Лада Вех пробилась на уровень Сократа!
  Поздравить новоиспеченную владелицу Сократа слетелась куча народу из традиционалистов. Прибыли делегации из Секции Централа, Секции Мечей, оружейников, алхимиков, рисовальщиков знаков и прочих лавочек поменьше. Кто-то припер щедрые подарки, кто-то притащил молодых адептов на смотрины, кто-то просто лебезил перед хозяевами, а кто-то пришел из чистого любопытства - поглазеть да почесать языками.
  Ворота усадьбы ордена Вех выставили настежь. По бокам от входа двумя стройными шеренгами выстроились молодые ученики в новеньких, с иголочки, парадных халатах. Каждому велели нацепить на физиономию радостную улыбку.
  На крыльце гостей лично встречал второй дядька. Он буквально сиял, как вычищенный самовар, и улыбался во весь рот. По такому случаю дядька нарядился в темно-синий балахон, аккуратно зачесал волосы и выпрямил спину. Из него так и брызгали гордость, восторг и упивание собственным триумфом.
  - Глашатай Секции Централ прибыл! - затянул зычным голосом дежурный ученик у ворот.
  Из ворот степенно выплыла Елена Ненашева, а за ее спиной гуськом потянулась кавалькада учеников.
  Второй дядька Вех тут же выскочил навстречу, низко раскланялся и подобострастно сложил ладони:
  - Елена Ненашева, добро пожаловать! Проходите, сделайте честь нашему дому!
  Ненашева скупо кивнула и повела свою команду вглубь двора.
  - Глава Секции Мечей прибыл! - с порога огласил ученик.
  В воротах показался статный мужик, а следом за ним семенили Чеслав Лейкин и парочка старейшин уровня Кристалла.
  Второй дядька Вех снова метнулся ко входу, грезя на ходу, и завел ту же песню с поклонами:
  - Добро пожаловать, милости просим!
  Мужик лишь молча кивнул и проследовал дальше.
  Следом вереницей потянулись гонцы из других Секций. Второй дядька Вех вертелся как волчок, кланялся каждому встречному и рассыпался в любезностях, зазывая гостей к столам.
  В главном зале поместья ордена Вех стоял непрерывный звон бокалов и радостный гомон. Народу набилась тьма-тьмущая, все разбились на кучки, пили, жрали и чесали языками. Одни наперебой нахваливали талант Лады Вех, другие завистливо вздыхали о везении ордена, третьи осторожно разузнавали, не свободна ли девица для брачных союзов, а самые шустрые уже прикидывали, как бы через нее подмазаться к хозяевам.
  Сама Лада Вех стояла неподалеку от главенствующего старейшины. С совершенно каменным лицом она выслушивала дежурные поздравления и раздавала вежливые кивки. Время от времени её взгляд скользил по залу, на секунду задерживаясь на знакомых физиономиях, после чего она равнодушно отворачивалась.
  У окна примостился Власюк. Он потягивал вино из кубка и лениво поглядывал во двор. Вокруг него крутилась стайка учеников, что-то втихую докладывая. Власюк пару раз коротко кивнул, бросил им пару слов, и те мгновенно испарились.
  Елена Ненашева присела в уголке. Перед ней остывал пиала с чаем, к которому она даже не прикоснулась. Женщина медленно обводила зал внимательным взглядом, словно высматривала кого-то в этой пёстрой толпе.
  К Власюку, продравшись сквозь толкотню, пробился Чеслав Лейкин. Вслед за ним подтянулось ещё несколько одногрупников уровня Кристалла. Мужики принялись наперебой делиться новостями: один бахвалился, что надо срочно возвращаться в Секцию и закрывать важный квест, другой суетился из-за оставленных без присмотра учеников, третий вспоминал про забытые дома вещи.
  - Слушайте, а Жека Минцев с Ванюшей где пропадают? - неожиданно спросил Лейкин, оглядываясь.
  Все на секунду замолкли и тоже начали крутить головами. И правда - парней с самого начала гулянки никто в глаза не видел.
  - Да кто их знает, - пожал плечами один из одногрупников. - Я их уже пару дней не встречал.
  - Может, с Лисицыным куда умотали? - предположил другой.
  Власюк крутил в руках кубок с вином и молчал. Он-то отлично помнил, как три дня назад Лисицын забрал Жеку с Ванюшей и был таков, а вот куда их унесло - загадка.
  Елена Ненашева взяла пиалу, сделала маленький глоток и ровно произнесла:
  - Меньше совайте нос в дела Лисицына. Целее будете.
  Народ понимающе закивал и тему сразу замял. А вот второй дядька Вех просто светился от счастья, глядя на весь этот улей. Орден Вех отродясь не видел такого наплыва именитых гостей!
  Лада Вех стояла посреди зала в белоснежном платье, а ее волосы украшала скромная шпилька из Лунного камня. На главном месте в глубине зала восседал сам патриарх ордена. На нем красовался расшитый золотом балахон. Седые как лунь волосы, худощавое лицо и теплая, довольная улыбка дедушки, который не нарадуется на свою лучшую внучку.
  - Лада, - тихо позвал старик. Голос его звучал совсем негромко, но в наступившей тишине его услышал каждый. - Подойди-ка сюда.
  Она шагнула вперед и остановилась перед патриархом. Старик поднялся с кресла, с чувством оглядел её с ног до головы, после чего протянул сухую ладонь и покровительственно похлопал девицу по плечу.
  - Молодец, - с легкой дрожью в голосе вымолвил он. - Умница.
  И ровно в этот момент у ворот снова затянул дежурный ученик:
  - Посланник Небесного Дворца прибыл!
  В зале мгновенно выключили звук. Все замерли. Небесный Дворец - это вам не шутки. Это верхушка верхов для всех традиционалистов Континента Бессмертных. Туда пускают только тех, кто дослужился минимум до уровня Духа. И гонец оттуда заявляется не просто так - он привносит высшую волю всего Континента.
  В народе шептались, будто только редкие гении, прыгнувшие на уровень Духа с прицелом на Сократа, удостаиваются чести получить именную бумагу из Дворца. В зал чинно вошел мужик средних лет в строгой длинной мантии. Дышал он ровно и уверенно - ещё бы, средняя стадия уровня Кристалла! Для этих краев - шишка самого высокого полета. Мужик три дня без отдыха пёр из самого Небесного Дворца, чтобы добраться до ордена Вех. Он миновал застывших гостей и остановился прямо перед патриархом.
  - Патриарх Вех, - сдержанно кивнул гость, сложив руки. Ни тени подобострастия, но и без лишнего высокомерия. - Я прибыл по прямому поручению Небесного Дворца.
  Старик тут же поднялся и склонил голову:
  - Приветствуем вас, почтенный посланник. С чем пожаловали?
  Гонец неспешно вытащил из широкого рукава Лунный свиток и бережно взял его обеими руками.
  - До Небесного Дворца дошли вести, что в ордене Вех появился новый мастер уровня Духа. Мне поручено передать приглашение: госпоже Ладе Вех надлежит через три дня явиться в Небесный Дворец для принятия Наследия.
  Зал ахнул и снова погрузился в глухое молчание. Сотни глаз уставились на Ладу. Наследие Небесного Дворца - это же предельная мечта любого, кто уперся в уровень Духа! Говорят, почти каждый, кто прошёл через эту процедуру, потом улетал по силе далеко наверх. Но зов оттуда получают только самые отборные гении.
  Все, конечно, догадывались, что девицу заметят, но чтоб гонец примчался так быстро - такого точно никто не ожидал! У патриарха ордена Вех аж глаза блеснули от гордости. Однако он сдержался и лишь молча перевел взгляд на девицу.
  Лада Вех выдержала паузу, после чего абсолютно равнодушно бросила:
  - Я подумаю.
  Гонец аж бровью дернул. Чтобы кто-то вот так, сходу, встал в позу и крутил носом от приглашения Небесного Дворца? Такого в его практике ещё не было.
  - Госпожа Лада, - нахмурился он. - Небесный Дворец оказывает вам великую честь.
  Лада Вех лишь промолчала в ответ, смерив его холодным взглядом. Атмосфера в зале мгновенно натянулась как струна. И ровно в эту секунду к воротам поместья ордена Вех неторопливо подошли Лисицын и первый царь.
  
  Глава 16
  
  Посланник вышагивал у входа в главный зал поместья ордена Вех так, будто весь этот мир задолжал ему кругленькую сумму. Осанка - словно деревянный аршин проглотил, подбородок задрал, а на губах играет едва заметная, ядовитая ухмылочка. Ухмылка эта выходила не из вежливости и не ради того, чтобы задобрить хозяев. Нет, из мужика так и прорвало дремучее, внутреннее превосходство.
  Ещё бы: средняя стадия уровня Кристалл да статус посланника Небесного Дворца. Знаете, чё такое этот набор на Континенте Бессмертных? А то, что в какую бы глушь этот тип ни приперся, он априори чувствует себя хозяином положения. И какой бы крутой ни была местная Секция, да хоть сам патриарх на пике силы - перед ним все равно будут ходить на цыпочках.
  Он лично видел, как глава одной Секции на начальной стадии уровня Духа трясся словно осиновый лист, когда принимал депешу из Дворца. И ведь не притворялся, гад! Этот страх тут вбивали на генетическом уровне. Небесный Дворец веками заправлял всеми делами на Континенте Бессмертных. Это не просто контора, это сама власть. А он - её живой рупор.
  Мажор смерил быстрым взглядом старейшину ордена Вех. Уровень Сократа. В этих краях - вершина пирамиды, таких дедов по пальцам одной руки пересчитать можно. Он скривил губы в ухмылке. Перед лицом Небесного Дворца даже дед на пике уровня Сократа - не более чем чуть более толстая змея. Если власть велела укоротить тебя в полночь, никакой Сократ не оттянет твой конец до рассвета.
  В зале набилась полная горница народу. Тут тебе и вся верхушка ордена Вех, и главы соседних Секций, и всякие бродячие культиваторы, прибежавшие на халявный водопой. И у всех на рожах отпечатался один и тот же коктейль: уважение пополам с нервозностью и диким желанием подмахнуть. Посланник искренне кайфовал от этого зрелища.
  Вот она - главная выгода от должности гонца! Не тупой рост показателей и не пайки с кристаллами, а именно это чувство: когда вся эта орава смотрит на тебя снизу вверх, роняя слюни. И тут Лада Вех выдает свое спокойное: "Я подумаю".
  Улыбочка на его роже так и застыла. Подумает? Да о чём тут думать, ёлки-палки?! За годы службы он раздал не одну сотню таких приглашений. И сценарий всегда был один: сначала у бедолаги отваливалась челюсть, потом он прыгал до потолка от счастья и засыпал гонца благодарностями. Ни одна супостатина в жизни не говорила ему: "Я подумаю". Никогда.
  Физиономия посланника мгновенно насупилась. Лада Вех уже открыла рот, чтобы сгладить неловкую паузу, но от дверей донеслись шаги. В зал вальяжно зашел Лисицын, а рядом с ним приплелся Первый царь, правда про это здесь никто не занл в принципе. Нет у них старой системы советского всеобщего образования.
  Вообще-то Лисицын на этот сабантуй идти не собирался. Но Первый царь уперся: хочу, мол, своими глазами глянуть, как гуляет верхушка местной знати. Чё поделать - пришлось уважить ветерана, да и как отказать предку, которому зачесалось посмотреть на местный мир? он никак не рассчитывал с порога вляпаться в эту драму. Вникать в местные разборки ему нахрен не уперлось.
  Лада Вех при виде Лисицына аж засияла, губы ее дернулись, будто она хотела позвать его, но тут с улицы рявкнул зычный бас:
  - Старик Вех, прости опоздавшего свата!
  В зал буквально ввалился статный мужик. На нем красовался темно-синий балахон, на поясе болталась подвеска из Лунного камня, а походка отдавалась барской уверенностью. За ним шагала деваха в белоснежном платье - волосы прихвачены шпилькой из Лунного камня, личико точеное, а вид такой, будто она только что спустилась с небес.
  Патриарх ордена Вех расплылся в искренней, широкой улыбке - без всякого подобострастия, от чистого сердца. Он ринулся навстречу:
  - Дорогой! Какими судьбами! Твой приход для нашего дома - великая честь!
  Этот Братец был мужиком на самом пике уровня Духа. Впрочем, старец так обрадовался вовсе не из-за его уровня. Главный цимес заключался в том, что этот тип прилетел из глубокого космоса. Из легендарных дальних миров! Пару дней назад он по неизвестным причинам шмякнулся неподалеку от поместья ордена Вех, наделав кучу шума. Патриарх тут же метнулся на разведку и с ходу сдружился с этим рубахой-парнем.
  Мужики быстро нашли общий язык. Патриарх отсыпал ему кристаллов для поправки здоровья и указал дорогу, а он в долгу не остался - вывалил кучу баек про свои космические приключения, от которых у деда аж дыхание в зобу спёрло.
  Мужик хохотнул, подошел и крепко пожал руку старику:
  - Слыхал, у тебя в ордене новый мастер уровня Сократа вылупился! Вот, приперся напроситься на чарку!
  Он повернулся к Ладе Вех и с ходу оценил девицу:
  - Хороша! Пробить Сократа в пятьсот лет - перспективы у тебя безграничные!
  - Вы мне льстите, дядя, - отозвалась Лада. Она понятия не имела, кто этот тип, но раз уж дед с ним на коротке, то и перечить не стала.
  Тот махнул рукой и манул пальцем спутницу:
  - Мицуки, иди сюда! Познакомься, это патриарх ордена Вех.
  Девушка подошла и скупо кивнула.
  Старик прищурился, оглядел её, и его улыбка стала еще шире:
  - Это, стало быть, ваша родственница? Ну и красавица, глаз не оторвать!
  Мицуки лишь формально кивнула в ответ. Но когда её взгляд скользнул по зале - она обомлела. Всего на долю секунды. У самого входа стояли двое. И один из них был тем самым типом, о котором она втайне грезила все последние дни! Сердце девушки ёкнуло и заколотилось как бешеное. Он! Откуда он тут взялся?! Ему же полагалось быть в Обители Философов! Как этот чувак вообще затесался на тусовку к мастерам уровня Духа?! Щечки её слегка вспыхнули, но она мгновенно взяла себя в руки и снова напустила независимый вид.
  Лисицын тоже её срисовал. Взгляд его на секунду зацепился за знакомую физиономию.
  "Мицуки? - удивился он про себя. - Эта-то чё тут забыла? Вот уж действительно, мир тесен".
  Впрочем, Лисицын тут же сделал вид, что вообще с ней не знаком, и отвернулся.
  Старик Вех откашлялся и громко произнес:
  - Народ, минутку внимания! Знакомьтесь - это Братец Мицуки! Человек на самом пике уровня Духа!
  По залу прокатился глухой шепоток. Пик уровня Духа! Для большинства присутствующих, не доросших и до середины этого пути, мастер такого пошиба казался кем-то вроде божества. Спины у старейшин Секций тут же рефлекторно согнулись в дугу, а на рожах проступило еще больше подобострастия.
  Посланник мельком глянул на Мицуки и слегка вскинул бровь. Ну, пик уровня Духа. И чё? Ничего особенного. В Небесном Дворце таких пруд пруди, и все они зовут его по имени-отчеству. Но когда его взгляд скользнул дальше и замер на девушке - парень потерял дар речи. Зрачки Хань Чжэна расширились, а дыхание сперло.
  Он видал сочных баб. В Небесном Дворце и по всему Континенту Бессмертных каких только девиц не крутилось - и раскрасавицы, и знатные особы, и недотроги, и гениальные культиваторши. Но такой он не видел никогда.
  Мицуки просто стояла у стены, ничего не делая. Белоснежное платье спадало до самого пола, чуть колышась при ходьбе, а шпилька из Лунного камня мягко переливалась под светом лампад. Профиль - точеный, словно высеченный из лучшего мрамора. И красота её не ослепляла и не сбивала с ног. Она была тихой, строгой, будто лунный свет на ночном снегу. Неприступная, далекая, неземная.
  У посланника аж сердце заколотилось где-то в районе кадыка. В башке посланника распустилась и сформировалась вполне конкретная мысль: эта баба просто создана для него!
  Ну а чё? Он - мастер на средней стадии уровня Духа, посланник Небесного Дворца и живое олицетворение местной власти. Она - спутница мастера на пике Духа. Пусть её собственный уровень непонятен, но за одну только эту внешность и породу её можно брать не глядя! Да и пофиг, что её спутник на пике Духа - перед Небесным Дворцом даже такие шишки козыряют без разговоров. Короче, парочка вырисовывается - просто загляденье, сам бог велел!
  Уголки губ посланника Небесного Дворца едва заметно ползли вверх.
  Пока вся орава с разинутыми ртами глазела на глуповатого братца, Лада Вех быстро прошмыгнула к выходу и очутилась прямо перед Лисицыным.
  - Пришел всё-таки? - тихо спросила она.
  Лисицын коротко кивнул:
  - Да вот, привел Первого царя посмотреть на местную экзотику. Не знал, что у вас тут гулянка, ну и заглянули на огонек.
  Представленный сдержанно наклонил голову. Лада Вех, долго не думая, развернулась к гостям и громко объявила на весь зал:
  - Народ, знакомьтесь! Это мой друг - Лисицын, мастер уровня Сократа.
  У патриарха ордена Вех аж глаза блеснули. Еще один мастер уровня Сократа! Для одного сабантуя концентрация таких шишек явно зашкаливала.
  - О-о-о, почтенный Лисицын! Наслышан, наслышан! - старик расплылся в подобострастной улыбке, подскочил к нему и давай со всей душой трясти руку Лисицына. Друзья Лады - автоматические друзья всего ордена!
  Посланник на эту сцену даже веком не повел. Подумаешь, какой-то безымянный мастер уровня Сократа. Наверняка мелкая сошка на самой ранней стадии, едва научившаяся толком укрощать энергию. Такой тип в элитных кругах посланников Небесного Дворца даже на порог не попал бы - с подобными оборванцами там и визитками не обмениваются.
  Посланник его не знал и знать не желал. Глупый братец лишь коротко кивнул Лисицыну. Он ведь его не видел.
  Лада Вех посмотрела на Лисицына:
  - Падайте к нашему шалашу, садись рядом.
  Лисицын спорить не стал, и вся троица чинно проследовала к столу. Мицуки не сводила с них глаз. Вся её выдержка трещала по швам: она смотрела, как Лисицын с Ладой Вех идут плечом к плечу, как усаживаются на лавку, как деваха что-то шепчет ему на ухо, а Лисицын в ответ едва заметно усмехается. Пальцы Мицуки сжались в кулак так, что ногти вонзились в ладонь.
  С чего бы её так плющило? Формально между ней и Лисицыным ничего не было. Но ведь этот гад, уходя, даже не изволил с ней попрощаться! Ни слова не бросил, выпнул и все дела. А теперь мило распивает чаи с молодой, красивой культиваторшей уровня Сократа и давит лыбу! Мицуки до крови закусила нижнюю губу.
  Первый царь, примостившись на скамье, лениво оглядел пирующий зал и тут же срисовал Мицуки. И дело было вовсе не в её яркой внешности - он просек, КАК именно эта деваха буравит Лисицына. Губы древнего правителя тронула хитрая ухмылка. Он бесцеремонно ткнул Лисицына локтем в бок.
  Лисицын повернул голову:
  - Чего тебе?
  Первый император подмигнул и едва заметно кивнул в сторону Мицуки. Похитрая физиономия деда выражала предельно прозрачную мысль: "Глянь-ка туда, сокол".
  Лисицын проследил за его взглядом и наткнулся на упорный взор Мицуки. Их глаза встретились в воздухе. Девушка даже не подумала отвести взгляд - она смотрела прямо, и в её глазах бушевала такая мешанина из обиды и злости, что Лисицын только и смог, что неопределенно пожать плечами и отвернуться.
  Первый ицарь, глядя на этот маневр, расплылся в еще более широкой ухмылке: "Давай-давай, делай вид, что тебя это не касается".
  Пьянка тем временем набирала обороты. Слуги подносили все новые подносы: отборное вино, волшебные фрукты, зажаренное мясо диковинных зверей - столы буквально ломятся от хавки. Мицуки сидела рядом с ьратцем ни жива ни мертва - к еде не притрагивалась, кубок не трогала. Но даже так она притягивала взгляды всего зала как магнит. Мужики косились на неё со всех сторон: одни воровато оглядывались, боясь получить по шее, другие таращились во все глаза, шепчась с соседями:
  - Слушай, это чё, родственница старшего? А уровень у неё какой? Не похоже на обычную девку...
  - Ты дурак? У братца пик уровня Духа, станет он с обычной девкой таскаться!
  - До чего же хороша, зараза...
  Мицуки весь этот шепоток пролетала мимо ушей. Все её внимание было приковано к столику, где восседали Лисицын и Лада Вех. Слов разобрать не получалось, но картинка складывалась паршивая: Лада слегка наклонялась к Лисицыну, говорила легко и непринужденно, как давняя подруга. А Лисицын... он действительно её слушал! В Обители Философов он с людьми так вежливо и близко отродясь не разговаривал. Мицуки сжала пальцы в рукаве еще сильнее.
  Тем временем посланник наконец изволил отвлечься от разглядывания красотки. Работа есть работа: он приперся депешу вручать, а не на смотрины. Хотя смотрины, надо признать, намечались перспективные.
  - Госпожа Вех! - его зычный голос заставил зал мгновенно притихнуть. - Так чё вы там надумали насчет приглашения в Небесный Дворец?
  Народ снова уставился на Ладу. Лада аккуратно поставила кубок на стол. На роже - полнейший самоконтроль: идеальный коктейль из уважения, признательности и глубочайшего сожаления.
  - Посланник, я только-только пробилась на уровень Сократа и сильно пострадала во время небесной карающей молнии. Мне нужно срочно уйти в затвор и подлечить тушку. Если я попрусь в Небесный Дворец в таком размочаленном виде, то просто не смогу принять Наследие и опозорю высшие сферы.
  Сказано было филигранно - ни дать ни взять дипломат. Слишком жестко откажешь - влепишь пощечину Дворцу. Согласишься да слабину дашь - придется ехать.
  - Вот залижу раны, и сразу же явлюсь в Небесный Дворец за Наследием, - поддытожила она.
  Подкопаться не к чему. И лицу Дворца урон не нанесен, и ехать прямо сейчас никто не заставляет. Физиономия посланника слегка разгладилась. Откажи она наотмашь - это был бы прямой плевок ему в рожу, а значит, и всему Дворцу. А за такие фокусы мелкий орден Вех быстро растерли бы в порошок. Но девка не отказалась, а просто взяла отсрочку. Такое в истории уже бывало, так что мажор благосклонно кивнул:
  - Ладно. Дворец ждет вас в любое время.
  Лисицын, сидевший неподалеку, наблюдал за этим цирком с ленивой ухмылкой. Ох уж этот Небесный Дворец... Шнырь на средней стадии уровня Духа напялил парадный балахон и ходит тут гоголем, размахивая флагштоком Дворца, будто он тут пуп земли. И ведь свято верит, что за его спиной стоит нерушимая сила. Бедолага даже не догадывается, что флаг этот уже давно перешел в другие руки, а от его любимой конторы остались одни воспоминания.
  Лисицын не стал его просвещать. Не из доброты душевной, а просто из вредности: есть такое извращенное удовольствие - дать пуле немного полететь.
  Посланник - всего лишь мелкая шестерка, шелупонь по меркам реальной власти. Ничего плохого он Лисицыну лично не сделал. Пусть себе павлином ходит. Вот вернется к себе в цитадель - тут-то его и обухом по башке трахнет. Узнает, что Небесный Дворец уже подмяли под себя другие пацаны, а весь его спесивый порядок вместе со строгими правилами накрылся медным тазом. При одной мысли об этом Лисицын чуть не заржал в голос, но вовремя сдержался и продолжить уплетать жареное мясо.
  Уладив вопрос с Ладой, посланник заметно повеселел. И тут его переклинило на новый фокус, которого вообще никто не ждал. Парень мгновенно сменил пластинку: спесивая рожа посланника испарилась, а вместо неё нарисовалась физиономия крайне учтивого и воспитанного юноши. Он повернулся к братцу.
  Посланник выдавил безупречно вежливую улыбку - аккурат на все тридцать два зуба, как учат на курсах дипломатического этикета.
  - Уважаемый, - произнес он, и голос его мгновенно оттаял, опустившись до мягкого уважительного полушепота. - Позволите задать один личный вопрос?
  Пауза затянулась всего на секунду. А потом мажор взял и ляпнул прямо в лоб:
  - Ваша сестренка случайно не замужем?
  В зале мгновенно образовалась звенящая тишина. И ладно бы просто притихли - народ буквально перестал дышать. Воздух в помещении, казалось, превратился в густой холодец. Все присутствующие начали судорожно переводить взгляды с посланца на братца и обратно. У кого-то отвисла челюсть, кто-то едва не захлебнулся настойкой. Народ в душе уже просто орал во весь голос: "Этот посланец что, совсем сдурел? Видит девку первый раз в жизни и с порога клянчит сватовство? Это предложение руки и сердца или развод на ровном месте?"
  Братец в этот момент как раз нерасторопно потягивал чай. Услышав такой подкат, его рука с пиалой зависла прямо в воздухе. Зависла на мгновение, после чего он спокойненько опустил посуду на стол. Без лишнего шума и суеты, только дно пиалы тихонько звякнуло о деревянную столешницу.
  Братец поднял голову и посмотрел на посланника. Ох, ну и взглядец это был! Так опытный деревенский закупщик на рынке разглядывает накачанную водой свинину. Он окинул парня внимательным взором с ног до головы и обратно. В этом взгляде не было ярости или злобы - исключительно профессиональная и очень жесткая оценка.
  - Ты? - уронил он всего одно слово.
  Голос братца прозвучал негромко, но это единственное слово впечаталось в посланника, как хороший обух. Боль здесь была ни при чем - парня обдало лютой, выжигающей изнутри стыдобой. Его на глазах у всех разложили на молекулы и вынесли краткий приговор.
  Ты. В смысле - ты серьезно думаешь, что тянешь на этот уровень? Физиономия посланника перекосилась. Улыбка все еще висела на губах, но уже окончательно одеревенела.
  Братец передышки давать не собирался и сразу влупил второй фразой:
  - Слышь, жаба, даже не думай подкатывать к моей сестре.
  В зале кто-то громко и судорожно икнул. Кое-кто едва не грохнулся со скамейки. Патриарх ордена Вех, державший кубок с вином, так дёрнулся, что хмельной напиток плеснул через край и попал ему прямо на тыльную сторону ладони. Старик даже не заметил.
  Жаба. Натурально, при всех назвал посланца Небесного Дворца жабой! Лицо того из деревянного мгновенно стало землисто-серым. Дыхание сбилось, а грудная клетка заходила ходуном. Это кто тут жаба?! Он - полномочный представитель Небесного Дворца! На всем Континенте Бессмертных никто и заикнуться не смел в таком тоне! Даже если планируешь отказать, правила приличия требуют сказать что-то вроде: "Моя сестра пока занята культивацией" или "Она уже обручена". Это нормальный дипломатический реверанс. Но обозвать его жабой при полном зале гостей? Это не просто от ворот поворот. Это чистой воды унижение - открытое, хамское и безжалостное.
  Посланник уже раскрыл рот, чтобы выдать какую-то ответку, но тут в дело вмешалась третья сила. Аура вокруг Мицуки изменилась. Дело было даже не в движении тела - вокруг нее просто задвигался сам воздух. Пока присутствующие переваривали лаконичное "жаба" от братца, закипевшие эмоции Мицуки наконец прорвали плотину. И дело было вовсе не в посланнике - этот фрукт её вообще не волновал. Подумаешь, какой-то клоун на средней стадии кристалла, для нее он был не крупнее муравья. Всё из-за Лисицына.
  Она снова бросила взгляд в его сторону. Лисицин так и сидел рядом с Ладой Вех - абсолютно расслабленный, спокойный, будто все происходящее вокруг его вообще не касалось. Он на неё даже не смотрел! За все время, что он приперся в зал, он мельком взглянул на неё всего дважды: первый раз - когда его ткнул локтем соседний дед, а второй - когда просто случайно повел глазом по стороне. Ни одного осознанного, личного взгляда! Ему просто пофиг. Абсолютно и бесповоротно.
  И вот эта ледяная глухота Лисицына окончательно сожгла тонкую корку льда, которую Мицуки удерживала изо всех сил. Наглое сватовство посланника, отповедь брата, зеваки вокруг - всё это не имело бы никакого значения. Но равнодушие Лисицына мгновенно связало всё в один тугой узел. Смотри, к ней подкатывают! За нее вступаются! На нее глазеет весь зал! A тот единственный, ради которого всё это имело смысл, даже головы в её сторону не повернет!
  Мицуки издала тихий, ледяной змеиный звук:
  - Кхм...
  И сразу за этим легким покашливанием на зал обрушилась давящая мошь уровня Сократа. Сила Мицуки хлынула наружу, словно прорвавшая дамбу плотина. Она накрыла помещение целиком, без остатка. Первыми поплыли культиваторы уровня Кристалла - лица у них мгновенно стали цвета мела, а ноги задрожали так, что многие едва не шлепнулись на колени прямо в остатки еды. Те, кто был на уровне Сократа, удержались чуть лучше, но и им пришлось несладко. Лада Вех нахмурилась и слегка качнулась в сторону, а кубок в руках патриарха ордена Вех с треском лопнул, залив пальцы вином.
  У посланца в голове образовалась звонкая пустота. Сократ! Сразу за уровнем Духа идет стадия Сократ. А что такое уровень Сократ на Контине Бессмертных? Это значит, что перед тобой человек, стоящий на самой вершине этого мира. Это уровень, перед которым даже верхушка Небесного Дворца обязана раскланиваться! И кого он только что пытался зазвать под венец? Он не просто к девчонке подкатывал - он, обычный шибзик на средней стадии Кристалла, вознамерился подмять под себя практикующего уровня Сократа!
  Вспомнив свои мысленные замашки, посланник готов был сам себе прописать пару сочных лещей. Жаба, мечтующая о лебеде - Братец был прав на все сто процентов. Он и есть та самая жаба.
  Лицо посланца из серого превратилось в мертвенно-белое. Колени окончательно предательски подкосились. Он только что прилюдно оскорбил человека уровня Сократа. Если быть точным - попытался склеить невероятно могущественную культиваторшу, за что был прямым текстом назван жабой её братом. И если эта деваха решит выместить на нем обиду, он из этого зала живым просто не выйдет. А если она окажется педантичной, то от него даже горстки пепла не останется.
  Посланник судорожно глотнул воздух. Мозг включил режим выживания и за доли секунды выдал единственное верное решение. Извиняться. Немедленно извиняться. Любой ценой. Он на полусогнутых подскочил к Мицуки и согнулся в три погибели. Наклонился так низко, что едва не коснулся лбом собственных колен. С тех пор как парень нацепил балахон посланника Небесного Дворца, он еще ни перед кем так не горбатился.
  - Старшая! У этого ничтожества глаза на затылке выросли, не разглядел ваше величие! Согрешил, виноват, простите дурака!
  Запустив руку за пазуху, он выудил оттуда маленькую коробочку. Это была самая ценная вещь из всех, что у него имелись - эликсир шестого ранга, спасительная пилюля, пожалованная ему в руководстве Дворца.
  Он дрожащими руками протянул коробочку Мицуки:
  - Это скромное извинение от меня... Пожалуйста, примите, старшая!
  В зале снова установилась мертвая тишина. Народу только и оставалось, что таращиться на эту картину.
  Посланник Небесного Дворца! Тот самый спесивый и важный индюк, который еще пять минут назад на всех смотрел как на мусор... Тот самый павлин, который даже на культиваторов пика уровня Сократа чихать хотел... Сейчас он стоял, согнувшись буквой "Г", уткнув нос в пол, и на вытянутых руках умолял о пощаде. И перед кем? Перед девицей, которую только что пытался подцепить на халяву!
  Кто-то в углу тихонько вздохнул про себя: м-да, вот это знатная пощечина прилетела, сочная такая. Мицуки скользнула холодным взглядом по коробочке. Протянула руку и забрала подарок.
  Посланник мысленно перекрестился и перевел дух. Забрала - значит, сразу убивать не станет. Если уж взяла откупное, то есть шанс унести ноги из этой заварухи живым.
  - И чем я хуже неё? - внезапно раздался голос Мицуки.
  Слова прозвучали отчетливо и гулко, раскатившись по всему залу. Но адресованы они были вовсе не согнутому в бараний рог посланнику. Её взгляд прошёл над скрюченной спиной посланника, пересек половину помещения и впился ровно в одного человека. В Лисицына. Народ в зале так и замер с открытыми ртами. Полнейший столбняк.
  
  Конец второй книги. Следующая книга: https://www.litres.ru/74569188/
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"