Fallenfromgrace
Каменный рассвет

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Типография Новый формат: Издать свою книгу
Оценка: 7.63*28  Ваша оценка:
  • Аннотация:



    ЧАСТЬ ТЕКСТА УДАЛЕНА


    Верховная Жрица сирен сияет недоступной красотой. Она дипломатична, улыбчива, приветлива, но застывший в ее глазах лед делает образ сухим и безжизненным. Раз став во главе нации, она определила свое призвание и отказалась от желаний сердца. Но что произойдет, если вдруг вернется кто-то, решивший растопить многолетний холод?


    Заключительная часть цикла "Истории трех Галактик"


    За обложку огромное спасибо Елене Питутиной! Лена, у меня нет слов, чтобы выразить свою благодарность! )))






Каменный рассвет

  
   Пролог. Спустя год после событий "Зова 3"
  
   - Тебя что-то беспокоит, - она снова стояла у распахнутого окна, как стала делать в последний месяц, и смотрела на небосвод, открывающийся на звездное небо из этой точки Вселенной, и муж, в который раз не обнаружив теплого тела рядом и уже успевший проверить, крепко ли спят дети, поспешил туда, где, он был уверен, отыщет сбежавшую супругу. Чутье не подвело дракона: хрупкая фигурка стояла среди колыхающихся под напором осеннего ветра штор в соседней комнате, словно не замечала того, что в любой момент может схватить простуду. Ну да, она сирена и привыкла к подобным условиям, но что с того? Вторые роды сделали ее беспокойнее, чем девушка была раньше, и Призрачный всерьез стал опасаться за здоровье жены.
   - Плохое предчувствие, - Арина повернулась к Дориану, позволяя увлечь себя в кольцо надежных рук и с упоением вдыхая родной запах, который всегда успокаивал ее. - Мне кажется, что я зря затеяла всю эту идею с горгулами.
   - Уверена? - Детри отстранился и окинул супругу пристальным взглядом. - Поскольку даже мне идея сделать Лидию счастливой уже не кажется такой безумной, как на первых порах, когда ты ее только озвучила.
   - Нет, Ди...с Лидией все без изменений, - покачала головой Арина. - Мы движемся в правильном направлении. Но это предчувствие...понимаешь...словно беда только и ждет того, чтобы мы спустили крючок. Они возродились - это замечательно. Но их кровь - она всех нас может погубить.
   - Я думал, с рождением Арагорна тебя покинули вещие сны, - попытался отшутиться мужчина, лишь бы вывести любимую из странного состояния оцепенения. Она тяжело вздохнула, поднимая взгляд от майки мужа к его глазам:
   - Снов я больше не вижу. А вот интуиция...ох, Ди, как же это все нелепо и пугающе одновременно.
   - Но хоть в чем-то ты можешь не сомневаться? - теперь он смотрел на нее не в пример серьезней.
   - Я никогда не стану сомневаться в нас с тобой, - улыбка озарила печальное до этого лицо девушки. - Я люблю тебя, Ди.
   - И я тебя, - ее притянули ближе, чтобы поцеловать - сначала медленно, будто, несмотря на прожитые вместе годы, пробуя на вкус, а потом со все больше разгорающейся страстью. Это чувство всегда вспыхивало, стоило им оказаться рядом. Ни время, ни расстояние не могли изменить того, что испытывали друг к другу супруги Детри. Раз встретившись на извилистой дороге жизни, они уже никогда не смогли бы расстаться. И за каждый прожитый вместе день благодарили судьбу и всех богов, что, возможно, населяли необъятную Вселенную.
   - Может быть, нам стоит задуматься о третьем ребенке? - внезапно посетило озарение мужскую половину семейства.
   Арина взирала на Дориана с отвисшей челюстью:
   - Ари нет еще и года, а ты уже хочешь продолжения банкета?
   - Мне понравились совместные роды, - не покривил душой дракон.
   - Да ты извращенец, милый, - взъерошив и без того волнистые, а сейчас находящиеся в полном беспорядке волосы мужа, хихикнула девушка. - Нет, дорогой...давай-ка мы с тобой сначала обеспечим детям побольше друзей и подружек, - подмигнула она Дору. - Ну, хотя бы столько, чтоб на детский сад хватило.
   - Каким образом ты собираешься это сделать? - недоуменно воззрился на девушку дракон.
   - Эдна с Барсом уже думают в этом направлении, - принялась загибать пальцы Арина, - Сели с Ридом вряд ли остановятся на Маверике - я это видела по наглющим глазам Подземного. Тоже, наверное, проникся совместными родами, - передразнила она Детри, за что получила ощутимый шлепок по мягкому месту, что, надо сказать, нисколько пыла не охладило. - Каспер помирился со своей Дианой, так что вскоре у Джулиана, думаю, точно появится братик. Ну, про кису с младшим ван Гарденом я вообще молчу... - многозначительно протянула она. Вот уж кто был рекордсменом по детопроизводству, так это пара Инги и Кристофера. Что, надо сказать, заставляло остальных постоянно быть в тонусе. - Если мы сейчас еще и Лидию пристроим - все, считай, полный боекомплект для сада будет готов.
   - Когда к сиренам прилетают горгулы? - с улыбкой поинтересовался Детри, а затем, заметив промелькнувшее на лице жены шкодливое выражение, подозрительно задрал бровь. - Ари? Ты ничего не хочешь мне сказать?
   - Горгулы прилетят, - горячо заверила мужчину Арина. - Просто несколько раньше, чем планировалось, - замявшись, добавила она.
   - Ты что... - Дориан не мог поверить в подобное коварство жены, но все же решился уточнить. - Позвала горгулов в обход извещения Верховной Жрицы?
   - Я вхожу в руководящий состав Магеллановых облаков! - гордо задрала нос девушка, чем вынудила Детри снисходительно покачать головой. - Имею право... - уже не так уверенно, как раньше, закончила она.
   - Ли тебя убьет, - подытожил немногословную речь Дор. - А мне пришлет по частям в посылке. Дети останутся сиротами, - продолжал он увещевать жену, но Арина осталась непреклонной.
   - Лидия так никогда и не решится на встречу с Джулианом, - насупилась она, принимая вид совершенно боевого ежика, чем несказанно позабавила мужа. - Я действую, в конце концов, в ее же интересах, - но, видя, что ей ни на грамм не поверили, неожиданно сдалась без боя. - Хорошо, я...обещаю подумать насчет третьего.
   Покорно склоненная к груди голова нисколько не обманула Детри-младшего: все уловки Арины он успел выучить на зубок.
   - Обещаешь? - хитро блеснув аквамариновым взглядом и поднимая за подбородок любимое лицо так, чтобы видеть большие и темные глаза, спросил он.
   - Обещаю, - не слукавила Арина. - Только...Ди?
   - Да, милая?
   - Обещай, что всегда будешь рядом... - с невысказанной болью в голосе отозвалась она, вновь прижимаясь к груди дракона.
   - В этом можешь даже не сомневаться, - заверили ее тут же, подхватывая на руки. За поцелуем Арина привычно потянулась сама. - Тебе от меня еще долго не отделаться, - пошутил Детри, после чего неспешным шагом понес свое сокровище в спальню. Мысль о детях давно не давала ему покоя, и растущий не по дням, а по часам Арагорн все больше вызывал желание снова понянчить на руках новорожденного. Тем более сейчас, когда жена, пусть и дезориентирована немного своими предчувствиями, но все же согласна...нет, такой возможности он не мог упустить.
  
  
   Глава 1. В самое сердце, на пораженье
  
  
   Сердитый стук каблучков звонко отражался от мраморного пола, настолько гладкого и блестящего, что создавалось ощущение, будто спешащая по делам летит над ровной речной гладью. Сжатые кулаки, ярость, без труда читающаяся на лице, прерывистое дыхание - все свидетельствовало о том, что Верховная Жрица пребывала не в самом благодатном из своих настроений.
   - Где? - взревела обычно спокойная Лидия. - Где, скажите мне, носит эту полукровку, которая вечно все решает за меня?!
   Из бокового коридора неспешно выплыла лучшая подруга и верная соратница по совместительству. Окинула Ли недоуменным взглядом:
   - А почему ты все еще к прибытию горгулов не готова? Они уже орбиту планеты миновали - с минуты на минуту опустятся на поверхность.
   - Почему? - экспрессивно выдохнула белокурая девушка. - Эдна, и ты еще спрашиваешь - почему?!
   - Да, - не преминула повторить вопрос женщина из семейства Броков. - Спрашиваю. Почему не готова?
   - Да потому что Арина меня продинамила! - выкрикнула обычно спокойная Лидия. - Так вовремя поспешила с помощью, а сама провернула свои дела и ни словом не обмолвилась, что делегация горгулов прилетит именно сегодня! Увижу - развоплощу крылья к...далекой матери! - не сумев подобрать подходящее бранное выражение, досадливо выплюнула Верховная.
   Выражение лица Эдны постепенно менялось от обескураженного к заговорщицкому, и в скором времени тетя той самой Арины, ныне жены главного дракона Дориана Детри, уже хитро улыбалась:
   - Хороша-а-а... - протянула темноволосая сирена. - Но ты же не поддашься на уловки малолетки, Лидия, правда? - подмигнув, добавила она.
   - Я всего лишь проводила сеанс единения с планетой... - устало поведала Лидия. - Когда почувствовала их приближение. Увидев корабль, все поняла...я не могла прерваться, а теперь на их встречу совершенно нет времени.
   - Вот что, - Эдна подошла к подруге и дотронулась рукой до обнаженного плеча. - Иди к Источнику и приведи мысли в порядок. Потом - стандартное омовение со всеми причитающимися последствиями. Если Арина захотела показать тебя во всей красе Гремлину...
   - Джулиану, - в который раз поправила Ли, прекрасно осознавая, что подруга коверкает имя намеренно.
   - Я так и сказала - Голлуму, - согласно кивнула Эдна, - так вот, если Арина этого хочет, мы устроим прием по высшему разряду! Ты же понимаешь, о чем я, - она спрятала улыбку в уголках губ, выразительно изогнув бровь.
   - Понимаю, - покорно кивнула Лидия. - Ты сможешь их встретить?
   - Спрашиваешь, - усмехнулась Эдна. - Всегда мечтала посмотреть в эти наглые синюшные глазищи!
   - Только без самодеятельности, - на всякий случай предупредив темноволосую помощницу, Лидия повернула в один из боковых слабо освещенных коридоров, прилегающих к основному, ведущему в зал для церемоний. - Я постараюсь быстрее очнуться.
   - Не торопись, - фыркнула Эдна. - Я им устрою небольшую экскурсию...
   Прекрасно понимая, что не стоит доверять подвергшейся приступу злорадного энтузиазма подруге горгулов, Лидия, скинув босоножки на тонком каблуке и прихватив их одной рукой, уже босая помчалась в небольшую комнатушку с выходом к водам, освещенным Источником. Еще немного - и ей нужно будет собраться, чтобы совершить, как и советовала Эдна, полагающиеся встрече высоких гостей процедуры. Ну и крылья - две пары крыльев, рисунки которые также нужно было нанести на тело. Именно этот атрибут даст прибывшим понять, как высоко долгожданную встречу оценивают сирены...
   Эдна провожала Лидию взглядом, находясь в смешанных чувствах. То, что именно затеяла неугомонная племянница, она поняла после того, как Арина с Дорианом объявили о намерении уплотнять сотрудничество с горгулами, когда отправили тех восстанавливать родину после долгого отсутствия. Естественно, обеспечив все условия по пробуждению оставшихся спящих особей, места слияния с горными породами которых были известны только правителям расы. А уж этих благополучно пробудили благодаря непосредственному участию Ли. Эдна помнила до сих пор сосредоточенный взгляд, с которым Верховная Жрица сошла с "Маргариты" - поискового корабля, отданного именно под спасательную экспедицию.
   - Он скоро приедет, - словно видя будущее, сказала тогда Лидия. И ушла в себя на неделю. А потом начался год изнуряющих встреч и собраний. Наконец-то все высшие расы были в сборе. Наконец-то они решили устроить совет...Лидия многое отдала для того, чтобы диалог между системами состоялся. Сирены и драконы действовали как никогда сообща. В итоге всего этого конференция глав государств существующих ныне рас была назначена в системе Призрачных. Перед этим горгулы изъявили желание положить конец непониманию, веками мешавшему нормально контактировать с сиренами. Не будь Эдна умудренной опытом женщиной, она, конечно, могла бы списать внезапно проснувшееся дружеское расположение со стороны каменюк действительным желанием прекратить давнее непонимание, но... Мраморное сердце ведь действительно охранял каменный дракон. И дракон этот, кажется, завоевал искреннее расположение Арины и Дориана. А значит, Лидия выходила на тропу борьбы с заранее меньшим арсеналом. Этого Эдна допустить никак не могла. Так что пусть и правда не торопится. Советница сможет развлечь прибывших гостей по полной программе...
   Усмехнувшись собственным мыслям, жена Барса летящей походкой направилась по прямой к выходу - это позволяло внутреннее расположение ходов и коридоров, отделанных мрамором, храма Крылатой Богини. Звезда с центром в зале с Источником - чистейшей энергией, питающей планету. И множество мелких соединительных коридорчиков между пятью главными, ведущими из храма... Выйдя на свежий воздух - а благодаря активной помощи драконов он очистился от водных примесей и больше не сочился туманом - Эдна, наконец, разглядела в небе постепенно увеличивающуюся точку корабля каменных мужчин и женщин. Приземлиться они смогут неподалеку от храма - на это был уговор, когда планировалась встреча гостей. Только вот Арина, как всегда, внесла незапланированную путаницу в их планы, вызвав горгулов раньше. И надо же, выкрутилась так, что о визите знали все, кроме Ли. Хотя...Верховной это простительно. Она едина с Источником. И в последнее время на него уходило действительно много сил. Она вынужденно переложила часть обязанностей на подруг и тех, на кого можно было положиться. Что ж, Арина действовала из лучших побуждений. Поэтому и Эдне сейчас особо не развернуться.
   - Но мы еще повеселимся, - пробормотала себе под нос женщина, после чего уверенно направилась в сторону естественного космодрома. Если Старк решит сделать подруге больно еще раз, Эдна ему не завидовала.
  
   Лидия не пошла к водам Источника - отправилась сразу в центральный зал с устремляющимся к самому небу столбом света. Здесь происходила еще одна фаза ее общения с планетой - получение и отдача силы. Она исправно делилась излишками и забирала, если того требовали обстоятельства, энергию из олицетворения жизни крылатых женщин. Сегодня ей требовалось последнее.
   Аккуратно поставив босоножки на пол, она скинула сарафан - наготы уже давно не стеснялась, не та была должность. Чего стоил только официальный наряд для приветствия гостей: платье, целиком состоящее из прозрачных бусин и стекляруса, не скрывающее абсолютно ничего и в то же время оставляющее простор для фантазии. Такова была участь сирен: они привлекали внимание своим пением и заманивали в сети сбившихся с пути мотыльков, получая взамен возможность продолжения рода. Как ни пыталась нынешняя Верховная искоренить веками устоявшиеся традиции, удавалось это с трудом, особенно после руководства не слишком заботящейся о моральном облике подчиненных Кале. Но Лидия не унывала: изменения к лучшему все равно давали о себе знать. Жаль, что на них уходило слишком много сил - как душевных, так и физических. Но...пока у нее есть Источник, она сможет все. Сможет и выстоять против неожиданной подставы Арины.
   Жрица, вступившая в полную силу, способна без подготовки войти в Источник и тут же получить доступ к экспортируемой им энергии. Лишь дотронувшись до сияющего пламени, Лидия уже чувствовала, как ее истинное зрение простирается вместе с потоком сначала за пределы храма, затем устремляется к облакам и, наконец, рассеивается вместе с молекулами воздуха по атмосфере. Войдя в поток полностью, она могла контролировать все, до чего дотягивалось его собственное "зрение". Она следила за прибытием горгульего корабля - огромной черной махины, по размерам, пожалуй, очень напоминающей А-2, не в силах прекратить собственную пытку: Джулиана, почему-то, хотелось увидеть раньше, чем аналогичная возможность выпадет ему самому. Если для этого пришлось бы целый день провести в Источнике, она, не раздумывая, сделала это. Но провидение, похоже, смилостивилось над ней, поскольку гогрулы, судя по ощущениям, приземлились достаточно быстро - как раз к тому моменту, когда небольшая группа сирен во главе с Эдной подоспела к месту посадки. Не иначе, собственная технология, потому что корабли драконов, сотрудничавших в этом вопросе с Солнечной системой, отличались плавностью спуска. Старк вышел одним из первых - и еле заметно скривился, оглядывая встречающих. На мгновение Лидии захотелось поверить в то, что он ждал именно ее присутствия, но...кто она такая, чтобы потакать чужим желаниям, даже если они окажутся правильно истолкованным? Разговоров она не слышала - Источник позволял делать это только в пределах территории храма - но содержание и не требовалось, в общем. Все, что было нужно, Верховная Жрица для себя увидела. И лихорадочный блеск ярких синих глаз - тоже. Ну, здравствуй, Ли, привет из прошлой жизни...
   Отогнав невеселые мысли, Лидия начала отделяться от Источника, чувствуя так необходимый сейчас прилив сил. Мия уже ожидала ее снаружи.
   - Арина распорядилась о вашем купании в водах Источника, - пояснила девушка, помогающая ей в стенах святилища Крылатой Богини. Лидия сдержанно кивнула - и здесь мадам Брок-Одиссис-Детри приложила свою вездесущую лапу - но злиться не стала, просто приняв из рук девушки халат и направившись к выходу из зала - в центральный коридор, из которого она могла попасть в искомый бассейн. Потом остановилась, задержавшись на несколько томительных минут, обдумывая, как будет вести себя в присутствии...кого? Кем, в сущности, являлся для нее прилетевший вместе с остальной делегацией мужчина?.. Обычно в такие моменты она испытывала потребность окунуться в воды реки воспоминаний. Не замедлили последние появиться и сейчас.
  
   Они оборудовали этот уголок только для себя. Несколько квадратных метров счастья, огороженных, благодаря кораблям, от остального мира. Джулиан охотился на птиц и небольших хищников, Лидия отыскала пригодные для пищи растения и источники питьевой воды. Почему сразу не отправились восвояси, почему не посчитали встречу счастливым случаем и не разошлись, как только представилась возможность? Она не могла ответить на этот вопрос, засыпая в объятиях Старка каждую ночь. Хотя, наверное, могла. Точнее, за нее на этот вопрос отвечал счастливый шепот Джулиана: "Ли...ты моя жизнь".
  
   Она тряхнула головой, отгоняя некстати нахлынувшую сентиментальность. Не время. Не место. Хотя до боли захотелось сжать в руках то самое колечко...куда она его со злости выбросила, когда вернулась из поисковой экспедиции? Оставила дома. Что ж, найдется занятие вечером. А пока...пока действительно стоило подготовиться к приезду гостей.
   Лидия опоздала: выходя из коридора, почувствовала, как в храм ступила нога горгула. Их было двое - очевидно, остальных представителей расы взяли на себя пришедшие вместе с Эдной девушки. Этих жена Барса вела сама, причем, судя по разговорам, делала это в своей любимой саркастичной манере. По крайней мере, информация, поступающая от храма, свидетельствовала именно об этом. Кажется, подруга приближала момент их с Джулианом встречи...что ж, так будет, возможно, даже лучше. Во всяком случае, замерев на выходе из бокового коридора и теперь уже наблюдая диалог воочию, Лидия думала именно так.
   Двое мужчин направлялись вслед за Эдной на небольшом расстоянии. Всему виной, кажется, был тот, что выглядел младше: высокий, как и Джулиан, блондин с живым и заинтересованным выражением лица. У Лидии не повернулся бы язык назвать его никак иначе, кроме как мальчиком, во всяком случае, молодость незнакомца отчетливо бросалась в глаза. И тем явнее на фоне его выглядела сосредоточенность Джулиана, который сканировал обстановку напряженным и до боли знакомым взглядом. Поэтому постоянные задержки и неприкрытое восхищение храмом Крылатой Богини со стороны младшего товарища горгул воспринимал почти с досадой. Лидии и самой подумалось, что, в сущности, все архитектурные достопримечательности у высших схожи между собой в какой-то степени, однако молодой блондин не переставал воздавать искреннюю похвалу деятельности и быту сирен. Кажется, чаша терпения старшего собрата переполнилась, поскольку именно в этот момент он почти прошипел, надеясь, что останется не услышанным провожающей их Эдной:
   - Я бы на твоем месте не был так очарован блеском сирен. Они вообще имеют обыкновение скрывать истину до последнего и не удосуживаться рассказывать о ней.
   Именно в этот момент бодро шагающая к центру храма Эдна проходила мимо коридора, в котором застыла Лидия. Увидев выражение лица Верховной Жрицы, но не подав вида, что слова горгула стали доступны кому-либо еще, она насмешливо заметила:
   - На вашем месте, мистер Старк, я бы не была так категорична в выражениях. Даже у стен здесь периодически появляются уши, и когда-нибудь, несмотря на всю свою космополитичность, кто-нибудь из нашего народа вполне сможет на вас обидеться.
   Она правильно истолковала реакцию Лидии на слова бывшего возлюбленного. Верховная рвала и метала. Как?.. Обвинить ее в том, что сама же решила внести ясность в отношения? Да еще и умолчать о том, что позорно улетел после этого? Ну, нет...такого девушка не могла спустить на тормозах. Гордо задрав голову и величественной походкой выплывая из внезапно ставшим давить со всех сторон коридора, Лидия, попав в поле зрения горгулов, сдержанно поприветствовала кивком головы, с удовольствием отмечая, как поджались губы Старка при виде ее - босой, растрепанной, одетой только в халат. Сейчас она хотела подтвердить догадки мужчины на сто процентов. Жажда мести овладела мыслями окончательно. Когда спереди послышался смешок Эдны, Ли поняла, что поступила правильно и подруга ее поведение одобряет, и это заключение только придало силы плавно покачивающей бедрами девушки. Она знала - храм сам с удовольствием сообщил ей об этом - что Старк прожигает ее спину взглядом. Ему явно что-то нужно. А ей необходимо было удовлетворение. Которое она собиралась получить прямо сейчас. Оставался один, последний шаг - план созрел в голове моментально.
   Совместный путь проходил по главному коридору. Лидия свернула в следующий, боковой перед тем, как развилки успели достигнуть горгулы. Она все рассчитала верно: Миа подскочила почти сразу же, как только жрица оказалась в просторном помещении с небольшим каменным бассейном, наполненном водой Источника. В момент, когда позади послышались шаги проходящих мимо горгулов, Верховная с наслаждением скинула с плеч халат, продолжая путь к водоему, находящемуся на отдалении, уже обнаженной. Храм снова поделился с ней информацией: блондин вежливо поспешил преодолеть боковой выход в купальню с представшим взгляду видом, Старк же завис на несколько томительных секунд, поглощая взглядом открывшуюся картину. Все потому, что не стоило обвинять сирену - одну конкретную сирену в том, что она захотела открыть правду незадачливому возлюбленному. Сейчас правда состояла в том, что никто из крылатых женщин своей сущности не стеснялся. Сглатывание мужчины, которое она почувствовала, не оборачиваясь, стало для обиженной Ли лучшим отмщением. Теперь она могла спокойно готовиться к встрече и не думать о Джулиане хотя бы следующие несколько десятков минут: Эдна наверняка найдет, что делать с дезориентированным сыном Каспера ван Гардена. А Лидия приготовит ему еще один сюрприз - свою новую должность...
   - Что приготовить на ваш выход, Лидия? - участливо поинтересовалась Миа, когда жрица, наконец, опустилась в теплые воды Источника и принялась тщательно оттирать кожу, будто пытаясь избавиться от пристальных взглядов, которые еще недавно с удовольствием вызывала сама.
   - Ритуальное платье, - распорядилась девушка, отмечая промелькнувшее в глазах помощницы удивление. Да, поначалу никто не собирался демонстрировать горгулам всех нюансов встречи сирен. Поначалу она просто хотела выставить себя настроенной на деловой лад женщиной. Но не теперь. Это тогда, пятьдесят лет назад, еще будучи молодой и неопытной, она изо всех сил пыталась произвести хорошее впечатление. Теперь...шесть лет в должности Верховной Жрицы окончательно разучили питать иллюзии насчет отношения к ней посторонних. И она не собиралась смягчать пилюлю.
   Насыщенная энергией Источника вода придала коже сияние. Повторный прилив сил укрепил уверенность в собственных намерениях. - Поможешь с крыльями? - Лидия подняла светло-голубые, почти прозрачные глаза на помощницу, и та с готовностью кивнула, на минуту отходя от бассейна и направляясь в один из углов комнаты, где в стену был вмонтирован каскад из нескольких чаш, в которые сверху вниз, заканчиваясь небольшим углублением в полу, стекал еще один источник жидкости, насыщенный энергией сердца планеты в куда большей концентрации, нежели там, где сейчас плескалась Верховная.
   Миа - невысокая ладная блондинка в легком платье на широких бретелях - зачерпнула пригоршню воды оттуда, быстро ополоснув руки. Для того чтобы увидеть результат, не требовалось даже перехода на истинное зрение - в маленькой ассамблее чаш содержался своего рода проявитель действия Источника на сирен - ладони засияли истинным светом сердца планеты. Вернувшись к жрице, успевшей за это время выйти из воды до пояса и обратившейся к помощнице спиной, девушка принялась аккуратно наносить линии татуировки, изображающей крылья, на область лопаток. Ангельские крылья сирен - первый атрибут Верховной Жрицы. И та терпеливо ждала окончания процедуры. Когда Миа справилась с задачей, отошла от Лидии, чтобы направиться в соседнее помещение и принести оттуда тот самый ритуальный наряд - кажущееся стеклянным платье, состоящее целиком из драгоценных камней специальной огранки. Горный хрусталь - подарок огненных драконов, первыми признавших сирен во Вселенной - составлял основу полотна. Между его стройными рядами вкраплялся янтарь, создавая подобие защитного золотого плетения на груди и области бедер, не позволяя открыть тело сирены полностью. Глубокий вырез на спине позволял лицезреть одну из татуировок, нанесенную недавно и успевшую подсохнуть как раз за то время, что потратила Миа на поход за платьем. Две вертикальные полосы камней спереди, аккуратно сходясь под грудью, должны были продемонстрировать вторую часть живописи - идентичные крылья, но уже нанесенные на верхнюю область грудной клетки. К ним-то и приступила Миа, когда Лидия, выйдя из бассейна и облачившись в наряд, повернулась к ней лицом. Ни грамма косметики - сплошная естественность как символ единения крылатой женщины и окружающей ее природы. Погружение в непринужденность и раскованность в отношении себя самих - именно такое впечатление и должны были создавать сирены.
   - Готовы? - почему-то поинтересовалась Миа, успев заметить нервное подрагивание рук Верховной.
   Лидия ответила не сразу.
   - Думаю, да... - нерешительно произнесла она, направившись к выходу из зала. И с каждым шагом к ней возвращалась утраченная было уверенность.
  
   ***
  
   - Ты какой-то сам не свой, - весело заметил Ричард, которого от созерцания храма бодро оторвала картинка раздевающейся, словно для них двоих, сирены, явно собирающейся ополоснуться в бассейне. И все бы хорошо, только вот эти изгибы сам Джулиан, несмотря на минувшие пятьдесят лет, помнил так, словно огромной пропасти во времени и не существовало.
   Когда кончики пальцев заломило от желания снова почувствовать под собой шелковистую кожу Лидии, Старк сжал кулаки, что было силы, и затряс головой, отгоняя прочь одно из видений прошлого. Именно это и стало причиной повышенного внимания со стороны подопечного - отпрыска Говарда Тайса, нынешнего повелителя горгулов. А уж это любопытное выражение на лице ученика и лучшего друга Джулиан не смог бы спутать ни с каким другим - парень ухватился за его реакцию и теперь во что бы то ни стало собирался докопаться до истины. Лихорадочный блеск глаз был тому первым подтверждением. Вторым стал нижеследующий вопрос.
   - Готовишься к встрече с сиреной, которая тебя давным-давно спасла? - выгнул темную, несмотря на золотистый цвет волос, бровь Ричард, а потом словно подскочил на месте. - Постой-ка...а не та ли это красавица, что успела продемонстрировать нам свои прелести? - скорее всего, сейчас он действовал методом тыка, однако попал в цель с первой же попытки. Словно решив подействовать на нервы Старку, блондин даже сделал несколько шагов обратно, будто для того, чтобы удостовериться в предположениях, но Джулиан успел перехватить его за локоть, одновременно награждая предупреждающим взглядом.
   - Прекрати вести себя, как мальчишка, - осадил юношу Старк. - Мы все-таки на официальном мероприятии. Ты еще не позабыл, надеюсь, с какой целью тебя послал сюда отец? - с этими словами он выразительно посмотрел на подопечного. - Учиться официальному обращению у членов совета и постараться произвести на Верховную Жрицу сирен благоприятное впечатление, Рич. Особенно в свете того, как исторически сложились наши отношения.
   - Ой, да брось! - отмахнулся от него младший Тайс, позабыв, однако, о желании идентифицировать личность сирены. Большего Старку пока не требовалось. Порой отвлекать внимание этого выросшего ребенка становилось слишком трудно. - Основное дело все равно возьмете на себя вы с советом - я тут и нахожусь-то, можно сказать, инкогнито.
   - Тебе не кажется, что скрытая от нас личность Верховной Жрицы - это более чем прозрачный намек, где все они будут рады видеть и меня, и весь наш совет, вместе взятый? - скептически хмыкнул Джулиан. - С сиренами никогда нельзя быть до конца уверенным в расположении и положительном отношении. Так что я бы не дал никаких гарантий того, что в итоге именно с тобой не начнут общаться сирены.
   Пользуясь тем, что Эдна - именно так представилась сопровождающая женщина - наконец-то покинула их, попросив располагаться в зале с Источником и подождать оставшихся членов делегации, он наконец-то расслабился и смог поговорить с товарищем именно так, как привык это делать, когда рядом не наблюдалось посторонних.
   - Верховная нас встретит в любом случае, - справедливо заметил Ричард. - Так что вся таинственность, которая тебя до поры до времени раздражает, утратит свою актуальность. Да и потом, почему бы не позволить женщинам сохранить ореол загадочности? Тем более самым красивым женщинам во Вселенной! - с восторгом закончил он.
   - Глупостей не говори, - фыркнул Джулиан, которому ожидание приема явно было в тягость. Сейчас бы...он не знал, чем бы занялся на этой планете. Вероятнее всего, будь у него выбор, не согласился бы лететь сюда ни за какие деньги. Тем более после того, как почти сразу же увидел Лидию. И понял, что настроиться на деловой лад будет тяжелее, чем рассчитывалось изначально. Сирена эта главная еще с ее тайнами... Джулиан не любил все, что было скрыто от понимания. Особенно в свете того, как Гордон фактически приставил его к смотрящему на мир широко открытыми глазами Ричарду, который, несмотря на достаточно зрелый возраст, предпочитал оставаться восторженным жизнью оптимистом. Чем заставлял скрежетать зубами чаще обычного, провоцируя и без того обострившуюся после пробуждения угрюмость Старка. Но делать нечего, даже адмирал флота обязан подчиняться приказам главнокомандующего. И вот оба они - и Джулиан, и Ричард - стоят в постепенно заполняющемся существами различных рас зале с Источником, смутно напоминающем их собственный, и все же бесконечно непохожем на него. Говард же предпочел остаться в системе Альгенуби* - их родная планета, Гайда, нуждалась в постоянном контроле в процессе восстановления жизнедеятельности и производства. И пусть раса с последнего слияния вышла крайне малочисленной...это не было поводом опускать руки. А уж Говард, насколько Джулиан успел изучить его, никогда не останавливался перед трудностями. Наверное, Старку тоже стоило последовать его примеру. Наверное...
   - Руку даю на отсечение, - не унимался Ричард, - твой отец знает, кто именно является Верховной Жрицей. Он ведь присутствовал при нашем возвращении. И твоя мать тоже могла каким-то образом оказаться посвященной.
   - Твоя способность предсказывать меня поистине поражает, - усмехнулся Джулиан, - только вот моя мать точно ничего не скажет, а отца сегодня не планируется.
   - А я бы не был в этом так уверен, - хитро заглянул за спину товарища младший горгул, и Джулиан был вынужден обернуться.
   Картина, представшая его вниманию, заставила скривиться: мать с отцом шли в обнимку, будто не было ста пятидесяти лет порознь. У них вообще сейчас наблюдался какой-то странный период второй влюбленности, с той лишь разницей, что Диана Старк в этот раз не давала огненному спуска ни по одному вопросу. Что ж, кажется, Каспериана ван Гардена все устраивало, а сам он просто был рад воссоединению с семьей. Правда, не со всей. Джулиан признавать возвращение отца упорно отказывался. Пока. Хотя уже были и разговоры с матерью, и совместно проведенное время. Но это не помогало горгулу стать к ван Гардену хоть немного ближе. Каспера он все равно воспринимал как чужого. Пусть и корил себя за то, что, в сущности, двадцать лет назад поступок отца практически повторил, стремительно покинув Лидию и, тем самым, практически наплевав ей в душу. Он много задумывался над своим поведением и до сих пор не мог с точностью ответить самому себе на вопрос, что же послужило тогда причиной его внезапного рывка и полета: то ли увиденные благодаря прикосновению к девушке картинки быта сирен, множество из которых - а уж об этом Ли позаботилась в первую очередь - заставили его содрогнуться, то ли собственная беспечность и влюбленность, вследствие которых он и не стал разбираться с проблемой, а трусливо - да, теперь он мог признать это - решил расстаться с девушкой, которую по-настоящему полюбил. Сейчас ему было известно одно: с Лидией стоило по крайней мере наладить отношения. На большее ему было бы слишком самонадеянно рассчитывать.
   От тяжелых мыслей отвлекло приближение почти супружеской пары, которую изображали родители. Диана смотрела на сына немного насмешливо, словно ей была подвластна неведомая пока истина, но Джулиан в подобном поведении давно перестал искать тайну, поскольку это стало привычным для матери с тех пор, как они покинули систему Альдибаина и отправились на родину. За прошедшее время Диана Старк вернула былую красоту и форму, превратившись в первую красавицу Гайды. Странно, что ван Гарден совершенно не ревновал, на его месте Старк-младший давно бы задумался над этим вопросом. Тем более что повышенное внимание со стороны Говарда Тайса, вдовствующего уже несколько десятилетий, было заметно невооруженным глазом. Хотя, надо отдать должное женской верности, Диана принимала его с вежливой улыбкой на лице...и, тем не менее, продолжала ждать каждой новой встречи с Каспером, словно та могла оказаться последней. Загадочная сила любви? Джулиан молча наблюдал со стороны, понимая, что с каждым разом лед в сердце по отношению к отцу начинает таять все сильнее и одновременно задаваясь вопросом...смогла бы Лидия столько же хранить верность ему, несмотря на постыдное бегство? И каждый раз не находил ответа. Неуверенность была в числе причин, по которым он скрепя сердце согласился лететь на Магеллановы Облака. Не надеясь увидеть здесь свою женщину, пусть она и помогла отыскать его. Снова. А вышло так, что встретился с ней почти сразу по прибытии. Было ли это знаком судьбы? Очередной риторический вопрос.
   - Выше нос, мой мальчик, - ласково улыбнулась Диана, окончательно возвращая сына в реальность. Параллельно с этим Джулиан заметил, что родителей сопровождает симпатичная невысокая и темноволосая сирена с удивительными серо-голубыми глазами и мягкой улыбкой. Девочка совсем. Но, судя по скользнувшему по ней короткому взгляду Ричи, наследник заинтересовался. Этого только не хватало...
   К девушке как раз обратилась Диана:
   - Спасибо тебе большое за то, что проводила. Скоро ли прибудет жрица?
   Лицо молоденькой сирены словно осветилось изнутри:
   - Да, Верховная с минуты на минуту появится. Меня зовут Миа, - обратилась она уже к горгулам. - Сегодня я буду сопровождать вас на приеме. Надеюсь, вы простите некоторую спешность в действиях поначалу - гости еще прибывают. Так получилось, что ваш прилет совпал с моментом единения жрицы с Источником - этот процесс нельзя останавливать. С вашего позволения, я ненадолго покину вас и чуть позже присоединюсь, - с этими словами девушка склонила голову набок и направилась туда, откуда приходили все новые и новые лица.
   - "Момент единения жрицы с Источником - этот процесс прерывать нельзя", - скривился Джулиан, передразнивая Мию. - У этих сирен вообще хоть что-нибудь нормально организовано?
   Трое сопровождающих его существ с удивлением посмотрели на адмирала.
   - Милый, да ты, никак, волнуешься? - с улыбкой предположила Диана.
   Сын одарил ее весьма красноречивым взглядом:
   - Для расы, которая решила налаживать отношения одной из первых, они ведут себя на редкость несобранно. Как будто у нас других дел нет, кроме как ожидать появления их Верховной Жрицы.
   Родители как-то слишком понимающе переглянулись, Ричард только фыркнул, сосредоточившись в том направлении, куда упорхнула Миа, и Джулиан понял, что поддержки своим заключениям явно не найдет. А потому принялся рассматривать уплотняющуюся толпу в зале. К его удивлению и облегчению, среди драконьей делегации, которая стояла чуть поодаль от членов горгульего совета, ему сначала почудилась светлая голова Сели, тигрицы, принимавшей участие в спасении их группы, а затем он удостоверился в своих подозрениях, когда рядом с кудрявой блондинкой обнаружил и сторожащего ее подземного. Как раз в этот момент его заметила и девушка-метаморф, совершенно не стесняясь остальных и потому с радостью махая ему рукой. Подойти сейчас она вряд ли бы смогла, но одно только оживленное приветствие позволило Старку расслабиться. Риддерик Силверстоун лишь сдержанно кивнул, но этому виду драконов горячие встречи вообще характерны не были. Кажется, у них был совсем маленький ребенок...неужели и их заставили присутствовать на этой встрече?
   За своими мыслями Старк не заметил, как притихли вдруг все в зале. Инстинктивно ощутив, откуда именно началось затихание гула голосов, он повернул голову в сторону выхода. И, наконец, увидел.
   Джулиан часто ругал себя за порывистость, которая при занимаемой им должности часто шла вразрез с обязанностями. Да что там работа...ему и в жизни не всегда служила хорошую службу наследственность со стороны отца. Именно поэтому он усиленно тренировал терпение. Терпение и выдержку. Именно эти два качества и позволили ему сохранить присутствие духа и не сделать никаких резких движений.
   Со стороны выхода к центру зала, в котором находился Источник, приближались три почти воздушных фигуры. Две из них, находящиеся по краям процессии, Эдна и Миа, приветливо улыбались присутствующим. Та, что находилась под их охраной в центре - Верховная Жрица...была ощутимо напряжена, переводя взгляд с одной стороны прохода на другую, пусть и пыталась выглядеть уверенной в себе и непоколебимой, как скала. Та, что находилась в центре...и та, которую он помнил по воспоминаниям Арины Детри, теперь соединились в одно и то же существо. Верховной Жрицей Сирен оказалась не кто иная, как Лидия Д'Арвиль, однажды уже спасшая его от неминуемой гибели. И снова сделавшая это...
   Но не новая должность больше всего поразила Джулиана. Не этот факт разбудил в глубине души медленно поднимающуюся ярость. И пока Миа с Эдной расходились в стороны от главной сирены, занимая места рядом с Ричардом и Риддериком соответственно, Старк не спускал глаз с платья на до боли знакомой фигуре, которое больше показывало, нежели скрывало. В свете Источника мелкие камни, составляющие множество волнообразно висевших рядов на груди и ниже, делали доступным для взора каждый изгиб его Ли. Его Лидии! Только подумав об этом, адмирал флота горгулий испытал жгучую потребность заслонить собой эфемерное создание, чтобы никто не был вправе наблюдать его медленное продвижение к Источнику сирен. Именно в этот момент его осторожно коснулась мама.
   - Милый, приглуши трансформацию, пожалуйста, - тихо попросила она, и Джулиан не мог не заметить сквозящей во взгляде улыбки. Знала, точно знала, кто именно будет Верховной! - Я боюсь, Лидия воспримет это как демонстрацию силы, а не желание сотрудничества.
   Он не ответил ничего, лишь недовольно отмахнулся от руки, находящейся на предплечье, и продолжил наблюдать за вышедшей к центру зала Ли. На ее груди в районе ключиц сияли доступные даже обычному зрению крылья. Да, теперь он знал, что именно обозначает этот атрибут. Вторую пару, занимающую почти всю площадь выреза сзади, Старк успел рассмотреть за мгновение до того, как его отвлекли просьбой не оборачиваться. Неужели кожа посерела? Мельком взглянув на руки и успокоившись, что все в порядке, Джулиан обратил теперь уже рассерженный, хотя сам не знал, почему именно такой, взгляд на главную сирену. А вот она, кажется, как раз к этому моменту смогла окончательно взять себя в руки: спина гордо расправилась, взгляд лучился внутренней силой, поза говорила о том, что эта женщина облечена властью и вполне осознает всю лежащую на ее плечах ответственность. Приветливая, но холодная улыбка досталась Совету горгулов:
   - Сирены бесконечно рады появлению делегации горгулов на своей земле. От имени всей нашей расы позвольте выразить радость по поводу того, что ваши бесконечные скитания отныне подошли к концу, и все мы имеем возможность встречи и дальнейших переговоров о сотрудничестве.
   Она была зла. Пусть и говорила откровенно, но...от его Ли шли волны негатива, и ему даже показалось, что он вполне мог служить тому причиной. Босая, в платье, целиком состоящем из драгоценных прозрачных камней с вкраплениями золотого, она выглядела почти богиней. И только простое, уцелевшее до сих пор колечко, которое ему, как никому другому, было знакомо, украшало безымянный палец левой руки. Старк не выдержал и нервно сглотнул. Потому что это кольцо когда-то он сделал самолично. В качестве символа и помолвки. Неужели не все еще было потеряно?
   Мысль пришла неожиданной вспышкой. В тот момент, когда Лидия продолжала приветственную речь, Старк обратил внимание на Мию. Очевидно, девушка была в какой-то степени приближена к Верховной Жрице, потому что - и он вспомнил этот факт как раз сейчас - именно она помогала Ли в тот момент, когда...сирена сбрасывала халат и собиралась купаться. Так поможет ли маленькая девочка провинившемуся горгулу в одном нелегком деле?
   Улыбающаяся Миа с готовностью повернулась к Джулиану. И он использовал максимум обаяния, чтобы донести до нее свою просьбу.
  
   * Альгенуби - звезда в созвездии Льва, планета Гайда является вымышленной.
  
  
   Глава 2. Крылья одинокой птицы
  
   Ею овладела настоящая жажда крови. И пусть десятилетиями взращиваемое терпение не дало осечки ни на мгновение, Лидия чувствовала, что на церемонии приветствия что-нибудь может пойти не так. Сейчас она, все еще находясь рядом с Источником, общалась с представителями Совета горгулий о предстоящей на планете Крылатой Богини программе, однако подавляющее большинство нервных клеток умирало от одного только вида Старка, мило беседующего с ее помощницей. От взора Верховной Жрицы не укрылось ничего: ни то, что поначалу вниманием Мии завладел светловолосый горгул, ни то, как потом внимание переключил на себя Джулиан. Суть разговора она не могла уловить, поскольку беседа с послами далекого созвездия Льва все же находилась на первом месте. Кольцо, надетое для успокоения, теперь нещадно жгло палец, и к стыду своему главная сирена обнаружила, что до этого момента...все еще продолжала надеяться. Надеяться, что... а что, в общем-то, произошло? Что такого, из ряда вон выходящего, чего она не смогла бы пережить за прошедшие двадцать лет? Горгул просто еще раз доказал свою правоту в отношении сирен, только теперь в роли вертихвостки и, по его мнению, чрезвычайно легкомысленной особы выступала Миа. Подавив в себе порыв подойти ближе и оторвать молодую сирену от Старка, Лидия заставила себя потерять интерес к парочке и сосредоточиться на одном из членов горгульего совета, который как раз собирался взять слово.
   Надо сказать, само по себе разрешение Говарда Тайса на путешествие абсолютно всех своих советников к сиренам выглядело как начало тесного сотрудничества. Шутка ли - остаться без поддерживающей группы горгулов и в одиночку справляться с только начинающей возрождаться нацией... Это уже говорило о доверии, оказываемом правителем, чего Верховная Жрица не могла не отметить. Но покоя, почему-то, не давал блондинистый лейтенант рядом с Джулианом. Уж больно выделялся он на фоне остальных темноволосых соотечественников. Тогда, после вызволения первой группы серокожих в системе Альдибаина, она принципиально никого не рассматривала, предпочитая или отсиживаться в своей каюте на "Маргарите", или стараться выходить в то время, когда никого из каменных истуканов не наблюдалось поблизости. Сейчас, конечно, Ли свою ошибку осознала. С другой стороны, что ей мешало присмотреться к парню в ближайшее время и извлечь максимум пользы из информации о нем? Все же инкогнито разбудившей Старка сирены стоило оставить без изменений, а уж это Лидия понимала как никто другой. Интуиции она доверять научилась, а интуиция советовала не выпускать парня из вида. Именно поэтому то, что в дальнейшем произнес обратившийся к ней представитель Совета, Лидия сочла благословением Крылатой Богини.
   - От имени всего Совета горгулов я должен попросить у Верховной Жрицы прощения за излишнюю самонадеянность, - обратился к ней один из двенадцати статных почтенных мужчин в возрасте, облаченных в темно-синие мантии - признак приближенности к правителю. - Но, тем не менее, не затронуть щекотливый и щепетильный для нас вопрос я все-таки не могу.
   - Что вы имеете в виду? - не показывая некоторой обескураженности после достаточно продуктивного диалога с остальными и удивленная тем, что не все стороны ожидаемого сотрудничества горгулам оказались доступны, с самым вежливым видом поинтересовалась Лидия. Однако смысл затруднений совета стал ясен спустя несколько мгновений, заставляя сирену невольно напрячься.
   - Вы ведь знаете о главной особенности нашей расы, - издалека начал свою речь мужчина, и Лидия присмотрелась к нему получше. Зоркий взгляд из-под широких бровей, поймавший главную в плен, однако, не говорил о том, что за душой скрывается тайна: он просто выполнял свою работу, которую, возможно, получил ему Говард Тайс. Поэтому Лидия не могла не кивнуть в ответ:
   - Конечно, все вы являетесь эмпатами прикосновения.
   - Ваша осведомленность похвальна, - удовлетворительно заметил мужчина, после этого, казалось бы, ощутив дополнительный стимул к дальнейшему повествованию. - И так уж вышло, что наиболее тесное сотрудничество для нас возможно лишь в том случае, когда кто-то осуществляет контакт с представителями дружественной расы. Иначе говоря - прикасается, - пояснил тут же он. - Так уж вышло, что драконы и оборотни в лице присутствующей здесь представительницы рода белых тигров Сели Силверстоун, - с этими словами горгул кивнул на противоположную от прохода, созданного присутствующими, сторону, - с готовностью согласились пойти нам навстречу. Можем ли мы рассчитывать на подобное и в отношении вашей расы, уважаемая жрица? - и Лидию одарили испытующим взглядом.
   Очень интересно. Только вот в, казалось бы, нескольких простых предложениях мудрого советника Лидии почудился скрытый подвох.
   И она не собиралась просто так идти у других на поводу.
   - Смысл я уловила, - она вновь придала лицу благодушное выражение. - Но мне хотелось бы большей конкретики.
   - Видите ли, мы знаем, что в процессе поисков нашей расы для того, чтобы обнаружить одну из слившихся с монолитом групп, сирены использовали свою замечательную особенность - зов, - кивнув, продолжил мужчина. - Мы не можем не восхищаться этой способностью ваших женщин, поэтому хотели бы провести контакт именно с той девушкой, которая была настроена на адмирала нашего флота - Джулиана Старка, - как по мановению волшебной палочки, все взоры обратились к стоящему поодаль сыну Дианы. Лидии не требовалось много времени, чтобы по непонимающему лицу понять, что гвоздь программы, заготовленный советом, мужчине вряд ли был известен, а потому она на самое краткое мгновение недобро сощурилась, с сожалением отметив, что эмоция стала доступной Джулиану. - Мы просим контакта именно с Джулианом еще и потому, что это будет своего рода залогом нашего выживания в том случае, если неожиданно случится беда - мы сможем послать сигнал бедствия всем находящимся с нами во взаимодействии существам, - словно оправдываясь, заключил представитель совета, и к этому времени Лидия уже успела вернуть себе невозмутимость.
   Как же в этот момент она была рада, что имела возможность в процессе переговоров путешествовать как обычная сирена, а не светить везде и всюду своим особенным положением в руководстве. Именно это обстоятельство никому, кто заранее не был посвящен в тонкости экспедиции к Альдибаину, не позволило узнать и об отсутствии ее на посту в течение нескольких месяцев (на месте успешно заменяла Эдна, а в остальном Верховная налаживала активные контакты с обитаемыми Галактиками), и связать успешность операции с ее именем. Никто в системе Магеллановых Облаков, кроме заинтересованного небольшого круга лиц, даже Миа, не знал, что на зов Джулиана Старка откликнулась снова именно Лидия Д'Арвиль. И именно это позволило девушке сейчас уверенно и с некоторым снисхождением взглянуть на представителя горгулов.
   - Советник, могу ли я обращаться к вам по имени? - с вежливой улыбкой спросила она.
   - Конечно, - с готовностью согласился мужчина. - Сильвин, советник Сильвин - к вашим услугам.
   - Советник Сильвин, - повторив, продолжила Лидия. - Знаете ли вы, кто был Верховной Жрицей до передачи власти мне?
   Мужчиной овладела неуверенность, но совсем не оттого, что требуемое имя было ему неизвестно.
   - Калерия Д'Арвиль, - произнес советник, и Лидия на мгновение прикрыла глаза.
   - Совершенно верно. Не знаю, в курсе ли вы, но правление Кале - это время, когда каждая сирена обязана была пройти инициацию, результатом которой, - с этими словами Лидия ненадолго повернулась к присутствующим спиной, поднимая волосы и делая так, чтобы на спине стали видны большие крылья, - и становилась способность искать одну-единственную потерянную душу во Вселенной, а также постепенное овладение магией. Вы, наверное, считаете, что, несмотря на все приписываемые нам недостатки, одно это свойство способно перечеркнуть все плохое, что порой совершали наши женщины. Но, к сожалению, процесс инициации для каждой сирены является весьма болезненным, советник.
   - Что вы имеете в виду? - нахмурился Сильвин.
   - Трое суток без сознания, - грустно улыбнулась главная сирена, - после получасового нахождения в водах Источника. Пока на спине заживает кожа, мы абсолютно беспомощны. Да, мы становимся сильнее, когда рубцы заживают, но какой ценой?
   По залу пробежал шепоток. Видимо, эта сторона жизни сирен явилась слишком шокирующей для общественности. Лидия, однако, больше не считала нужным скрывать то, что ранее хранилось, словно тайна за семью печатями. Если уж идти на сотрудничество, то с раскрытыми картами.
   - Как одна из тех, кто ритуал инициации прошел в обязательном порядке, я когда-то дала себе слово, что придет момент, и сирены смогут выбирать - принимать на себя бремя поиска или нет. Я надеюсь, вы понимаете, что, придя на эту должность, я, прежде всего, реализовала свое желание?
   Мужчина склонил голову в знак согласия. После услышанного он вряд ли решился бы спорить.
   - Не поймите меня неправильно, - попыталась сгладить ситуацию Верховная, - я лишь хочу сказать, что сейчас сирены получили свободу выбора: те из них, кто желает продолжать путь предков, поступают так, как считают нужным, некоторые от прошлых обязанностей отказываются совершенно без препятствий. И я не смогу заставить ни одну из них пойти на контакт с мистером Старком, - последние слова она едва неуловимо выделила, и это не укрылось от адресата. - В том числе - и ту, что согласилась когда-то лететь на его зов. Если девушка захочет - она обязательно откликнется.
   Она видела, как понурился член Совета, успела заметить, как нахмурился от ее слов сам Старк. Понимала, что вслух тот никогда не признается, что именно Верховная Жрица стала его ниточкой к спасению, особенно после публичного отказа в общении. И, тем не менее, ощущала странную удовлетворенность от того, что сейчас оказалась в силах обезопасить себя от еще одного контакта. От прошлого, как показала даже незначительная встреча с Джулианом, она так и не сумела отойти.
   - Но, быть может, вы согласитесь хотя бы обеспечить их общение? - все еще не терял надежды советник.
   - Мне кажется, мистеру Старку сейчас гораздо полезнее будет пообщаться с родителями. Я слышала, что воссоединение их семьи произошло после долгой разлуки.
   О, да. Она видела играющие желваки бывшего возлюбленного и понимающие ухмылки его родителей и все же не сдержалась от нелогичного - с точки зрения дипломатии - высказывания. А что такого? Пусть думают, что сирена старой закалки немного себе на уме, ей-то от этого точно не станет хуже. А вот Джулиана вполне можно будет держать на расстоянии. И одним выстрелом убить двух зайцев: обезопасить себя от прошлого и...заняться интересующим ее вопросом будущего. Только подумав об этом, Лидия перевела взгляд на блондина рядом с адмиралом:
   - Если хотите, я лично могу попытаться наладить контакт с товарищем мистера Старка. Кажется, ему может быть скучно в отсутствии своего близкого друга.
   Она попала пальцем в небо. Увидев их вместе только раз, предположила, что два горгула находятся в хороших отношениях. Ну а сейчас еще и выразила почти открытое пренебрежение обществом Старка, предпочитая целому адмиралу более молодого лейтенанта. Седина в бороду? Кто знает, кто знает. Все, кто оказался в курсе их истории с Джулианом, почему-то с опаской посмотрели на горгула. Ну а сама Лидия встретила метавший молнии взгляд спокойно и с достоинством.
   - Я с радостью составлю вам компанию, - осклабился светловолосый юноша, поклонившись сирене и немного выступая вперед.
   - Благодарю вас, лейтенант, - улыбнулась Лидия.
   - Ричард, для вас просто Ричард, - представился с некоторой долей наглости молодой человек, и Лидия поняла, что в отношении него сделала правильный выбор: у горгулов было принято знакомиться полным именем. Этот же предпочел скрыть фамилию. Совсем как дракон.
   - Лидия Д'Арвиль к вашим услугам, - не переходя грань вежливости, сообщила свое истинное имя сирена, отмечая, как при упоминании фамилии блеснули глаза молодого человека. Да, с ним определенно найдутся точки соприкосновения. Это хорошо. - Что ж, уважаемый Совет, уважаемые представители делегации, мои помощницы проводят вас в специально отведенные домики для гостей, где вы сможете отдохнуть после длительного перелета, - она краем глаза отметила, что Эдна уже направляется к Джулиану и тому молодому горгулу, с которым она позволила себе вольность в общении. Что ж, это даже лучше. - Завтра мы продолжим знакомство в более непринужденной обстановке: я лично позабочусь о том, чтобы вы смогли наблюдать, как сирены используют технологии, которыми с ними щедро делились другие расы. И, конечно, расскажу о том, чем занимаются наши женщины, чтобы поддерживать планету в том виде, который предстал перед вашими глазами. Надеюсь, мы сможем прийти к взаимопониманию по-настоящему.
   Теперь она улыбалась заученно. Короткая встреча обернулась не так, как было задумано, прежде всего из-за неожиданной просьбы одного из советников, ну а в довершение всего пришлось наблюдать еще и праведно гневающегося Старка, к чему она, надо сказать, не была готова, особенно после того, что услышала в коридоре еще до начала официального приветствия. Что хотел услышать от нее Джулиан? Готовности к сотрудничеству и контакту? Ну, уж нет. Не будет этого...
   Наблюдая, как постепенно редеет толпа прибывших в храм существ, она с радостью заметила приближающихся Селию и Рида. Молодая семья Силверстоунов горячо приветствовала Верховную Жрицу.
   - Где вы оставили Маверика? - поинтересовалась Лидия, не надеясь, что малыша захватили на планету Крылатой Богини. А жаль, маленький дракошка Рида очень нравился сирене. Папины темные глаза и на удивление светлые мамины волосы делали его внешность поистине незабываемой.
   - Пока с бабушками, - хихикнула Сели, - но мы планируем задержаться, так что потискать карапуза у тебя еще будет возможность.
   - Да, все-таки, полугодовалый дракон не терпит долгого отсутствия старшего поколения, - Лидия еще раз обняла тигру.
   - Горгулы умеют уговаривать, - неопределенно произнес Рид, провожая глазами удаляющихся членов Совета. - Мне только сейчас стало понятно, зачем им требовалось наше с Сели присутствие.
   - Ну да, - хмыкнула Лидия, - хотели наладить поисковую сеть всех имеющихся во Вселенной рас.
   - Но это ведь не лишено смысла, - спокойно заметила Сели, - если бы они получили отпечатки эмоций всех известных представителей существ из наших Галактик, в случае пропажи кого-нибудь шансы их поиска действительно бы возросли. Это нам просто повезло, что... - она на секунду замялась, вовремя бросая на Лидию виноватый взгляд, и поспешила тут же исправиться. - В общем, ты поняла. А кто-то ведь не обладает возможностью связи с сиреной. И, тем не менее, предложение Совета ты все равно отвергла, - с намеком завершила свою обличительную речь тигра.
   - Горгулы хотят быть единоличными обладателями уникального набора контактов, - выгнула бровь Лидия. - К чему вообще наше сотрудничество, если тайну поиска они унесут обратно к себе в систему?
   - Верховная Жрица тебя сделала, дорогая, - усмехнулся подземный дракон. - Но искать точки соприкосновения все равно придется, - не дали сирене насладиться чистой победой.
   - Разве не поэтому мы сегодня здесь собрались? - подмигнула Лидия.
   - Потрясное платье! - шепнула ей перед уходом Сели, и Верховная Жрица состроила хитрую мину. Они без слов поняли друг друга.
   Когда Сели и Рид присоединились к остальным покидающим храм существам, Лидия решила пойти в покои, где можно было спокойно переодеться, через противоположный коридор. У самого выхода из зала с источником ее нагнала Миа.
   - Что случилось, милая? - главная сирена позволила девушке отдышаться - видимо, младшая помощница бежала, боясь не успеть и упустить Лидию.
   - Меня просили передать просьбу встретиться с вами, - тихо отозвалась Миа.
   - Кто? - благодушно посмотрела на нее жрица.
   - Тот, кого вы когда-то звали Ли...
   Верховная с шумом выдохнула. Стоило ожидать такого поступка от Джулиана: не мытьем, так катаньем постараться с ней пересечься. Так вот зачем он Мию обхаживал в самом начале приема...
   Лидия нахмурилась, едва услышав давно погребенное под руинами прошлого прозвище:
   - Я не знаю никого с таким именем.
   Уходя, она ни разу не обернулась. Что было, то прошло.
  
   ***
  
   Стоило только сирене, представившейся Эдной, покинуть небольшой домик с двумя комнатами, и Ричард начал хохотать, как ненормальный. Не понимая причину веселости друга, Джулиан решил не вмешиваться, занявшись осмотром временного жилища, отведенного им на время решения вопросов с расой крылатых женщин. Ничего не скажешь, сирены за время управления Лидии добились хороших результатов, несмотря на то, что впереди предстояло выполнить еще множество задач. Пользуясь тем, что планета, несмотря на постоянную пасмурную погоду, представляла собой сплошной культурный памятник, из нее сделали туристический центр. Во всяком случае, таких вот коттеджных поселков, в один из которых и привела их Эдна, при снижении, еще с корабля, Джулиан отметил несколько. И это в пределах одного только города! Нужно будет по возможности узнать, что именно предлагалось сиренами для отдыха еще.
   Дом явно был построен по технологии призрачных драконов. Это они любили дерево и красную черепицу. Огненные - те больше возились со стеклом, поддающимся изменению формы под большими температурами, подземные, как и сами горгулы, предпочитали работу с камнем, и именно в их галактике процветало строительство огромных замков. Нет, сирены пошли другим путем: они, как истинные женщины, решили сделать упор на домашний очаг. Последний, кстати, в виде аккуратного камина располагался в гостиной, из которой вели две двери в изолированные комнаты для гостей. Джулиану внутри понравилось. Творческая мысль сирен явно работала в правильном направлении: в жилищах хотелось оставаться как можно дольше. Обстановка внутри напоминала убранство деревенского домика, с которым Джулиан успел познакомиться в детстве. Тогда мама любила устраивать ему экскурсии по разным планетам и Галактикам. Надо сказать, именно благодаря этому расширился кругозор маленького горгула. И недостатка отцовского внимания он не испытывал: рядом всегда был дядя Габриэль или кто-нибудь из ближайших родственников. Дядя Габриэль...не ожидал Джулиан, что весть о его кончине придет тогда, когда, казалось бы, настало самое время подняться всем горгулам. И эта потеря навсегда останется в его сердце.
   Но место дяди уверенно стал отвоевывать отец, решивший, что больше семью не покинет. Кажется, после самого их спасения, когда Джулиан помогал Селии приводить Силверстоуна в чувство, между родителями состоялся важный разговор, итогом которому стала безусловная капитуляция огненного дракона. И хотя ван Гарден, которого Старк никак иначе пока называть не мог, вливался в их жизнь все более шумным потоком, сдавать прежние позиции сын пока не решался. Сто пятьдесят лет самостоятельности все же не прошли даром...
   Помимо гостиной и спален Джулиан отметил наличие ванной комнаты и кухни. Снаружи был разбит небольшой палисадник, по степени ухоженности которого горгул отметил, что растениями занимаются постоянно. Насколько Джул выяснил во время приближения к планете, ярко выраженной смены времен года, как, например, у них, сирены не знали. Их постоянная поздняя весна в чем-то даже нравилась мужчине, хотя резкий переход от зимы к лету и наоборот - в течение месяца - его сердцу был привычнее. Однако именно это добавило проблем на, казалось бы, бытовом уровне: привыкшие к суровой погоде горгулы оказались не готовы к мягкому влажному климату, пусть и ступили на почву планеты без явных признаков акклиматизации. Хорошо, что Арина Детри, с которой в основном велись переговоры, подробно описала температурную обстановку, чем облегчила подготовку к полету и позволила запастись необходимым набором вещей. Нужно будет потом сгрузить их из корабля, подумал Джулиан, выходя из своей спальни и все-таки возвращаясь к Ричарду, продолжающему хохотать, сидя в кресле напротив камина. По бокам, вокруг прямоугольного стеклянного столика, устроились еще два небольших дивана, на одном из которых и занял место Старк. А мягкий свет от бра на стенах позволял отрешиться от пасмурного неба над головой, которое лишь изредка радовало появлением местного светила.
   - Что? - наконец соизволил поинтересоваться адмирал причиной излишней радости друга.
   - Тебе отомстила Верховная Жрица! - хлопнув себя по колену и сложившись пополам, продолжал глумиться Ричард. И теперь Джулиан смотрел на него с угрозой.
   - Выбирай выражения, когда говоришь о лицах, наделенных властью, - предупредил он наследника. - Они по определению не могут опускаться до низменных желаний, - попробовал призвать к чувству ответственности старший горгул, но потом понял, что заниматься этим с упертым Ричардом бесполезно. - Что ты имеешь в виду? - выгнул бровь горгул почти так же, как и недавно Лидия в храме Крылатой Богини, наконец, признавая свое поражение.
   - Как - что? - Ричард удивился настолько, что даже перестал смеяться. - Ты разве не заметил ее неприкрытого нежелания с тобой контактировать? - веселье уступило месту заговорщицкому выражению лица. - Хотя, сама того не подозревая, она сделала правильный выбор спутника для общения! - с самодовольным видом добавил воспитанник, чем заставил Старка откинуться на спинку дивана и устало прикрыть глаза рукой.
   - Ты неисправимый романтик, Ричард. Я больше, чем уверен, что она заинтересовалась твоей необычной внешностью, - спустя некоторое время озвучил свою версию событий Джулиан.
   - И это станет моим козырем! - в том же тоне отозвался Тайс, и адмирал не сдержал хмыка. - В конце концов, это ведь не я допускал о сиренах вольные высказывания после того, как одна из них милостиво вызволила меня после слияния!
   - Ты слишком идеализируешь образ сирен, - заметил Джулиан.
   - Я обязательно побеседую на эту тему с Верховной Жрицей, - тут же парировал друг, подмигивая внешне невозмутимому горгулу. Внутри, однако же, поселился червячок сомнения.
   Могло ли поведение Лидии означать, что прошлые отношения были навсегда забыты? Ему стоило огромных усилий успокоить себя после того, как девушка с красивым именем Миа дословно донесла до него ответ на просьбу об аудиенции. Далекая Верховная Жрица оказалась совершенной противоположностью той доверчивой Лидии, которая когда-то была с ним рядом, и к этой новой женщине оказалось не так-то просто подступиться. Где-то на задворках сознания возникла трусливая мысль, что встречаться с ней теперь получится только на официальных мероприятиях, тогда как Ричард сможет видеть Ли - его, в конце концов, Ли! - тогда, когда захочет или у нее будет время. Во всяком случае, именно такой подтекст читался во фразе главной сирены, пожелавшей сблизиться именно с наследником, чье инкогнито, так свято оберегаемое Старком, теперь оказалось под угрозой. Он не считал Лидию глупышкой, совсем нет. И тем обиднее был прозрачный намек на то, куда он вместе с Советом может идти со своим желанием пообщаться...черт! Верховная Жрица действительно ему отомстила!
   - Кто бы это мог быть? - ворвался в его мысли задумчивый голос Рича, и почти одновременно с этим Джулиан отметил, как в дверь гостевого домика позвонили. Кажется, новый виток агрессии придется задавить на корню.
   - Я открою, - поднялся с дивана старший горгул, после чего отправился к выходу.
   На пороге оказалась улыбающаяся Миа.
   - Мне поручено быть вашей помощницей по хозяйству на все время пребывания на планете Крылатой Богини, - проговорила девушка и, не дожидаясь, когда Старк освободит проход, проскользнула внутрь, уверенно отправившись на кухню.
   Это что, бонус от прибытия к сиренам?!
   Ничего не понимающего Старка обнаружил Ричард:
   - Кто это был?
   - Есть, - тут же поправил его Джулиан. - Есть - и на кухне. Миа сказала, что будет нашей помощницей по хозяйству, - решил проверить реакцию друга горгул.
   Надо сказать, врожденный оптимизм и здесь сыграл Ричарду на руку.
   - Отлично! - глаза молодого человека зажглись азартом. - Хоть какая-то компания, отличная от надоедливого учителя и надзирателя.
   Это кого сейчас надзирателем обозвали?
   - Не слишком ли много сирен на одного тебя? - попытался пошутить Джулиан, после чего удостоился поистине невинного взгляда товарища.
   - Как может об этом рассуждать несчастный, которого отвергла Верховная Жрица? - легкомысленным тоном поинтересовался младший горгул, после чего, развернувшись на пятках, отправился удостоверяться в наличии сирены на кухне.
   Уже оттуда до Старка стали доноситься обрывки их разговора.
   - ...и все это таилось на нашей кухне? - совершенно искренне удивлялся какой-то находке Рич.
   - Вы не поверите - даже лежало в холодильнике, - насмешливо отозвалась сирена. Кажется, кто-то миниатюрный и вполне безобидный на вид быстро раскусил попытку наследника горгулов подлизаться.
   - Ни за что бы не догадался!
   - Так дома вас, выходит, святым духом кормят? - кухню огласил почти колокольчиковый девичий смех.
   - Дома к нам не приходят сирены, - выкрутился молодой человек, иначе пришлось бы говорить о наличии отдельного повара, садовника и вообще достаточно внушительного обслуживающего персонала дворца. Некогда было правителю горгулов заниматься бытовыми проблемами. Слишком многое требовало его постоянного внимания.
   - Значит, вы просто везунчики - скоро они снова перестанут к вам приходить, - раздался голос, в котором отчетливо сквозила улыбка.
   "А вот это еще вопрос спорный", - почему-то с улыбкой подумал Джулиан, припоминая, каким взглядом Ричард провожал молоденькую сирену после посещения храма. И если к Верховной Жрице у того намечался исследовательский интерес, то вот Миа, похоже, затронула какую-то из сторон души. Не дожидаясь, пока Тайс начнет рассыпаться в дальнейших комплиментах, горгул встряхнулся и уверенно последовал на кухню, где застал почти идиллическую картину: Миа ставила что-то, накрытое фольгой, в духовку, а на нее почти влюбленными глазами взирал Ричард. Голубки, с усмешкой отметил про себя Старк, и решил внести ясность в дальнейшее расписание:
   - Миа, простите мое любопытство, но что конкретно подразумевается под выражением "помощница по хозяйству"?
   - Ну... - задумалась девушка. - Уборка, готовка, стирка... - начала перечисление она, и Джулиан воззрился на нее в почти священном ужасе.
   - И ваша Верховная Жрица распорядилась об этом по отношению ко всей делегации?
   Казалось, девушка причины удивления не поняла. Она уставилась на горгула с выражением замешательства на лице:
   - В общем, да. Пока у нас не налажена система отелей, мы своими силами помогаем туристам и дружественным расам, прилетающим на планету. Это в порядке вещей, - успокоила его Миа.
   - А вы позволите ограничить круг ваших обязанностей только до приготовления пищи? - как можно более терпеливо попытался заговорить мужчина.
   Миа сразу же сникла:
   - Вас это не устраивает?
   - Нет-нет, не подумайте ничего предосудительного, - покачал головой Джулиан. - Просто...военная дисциплина приучает следить за собой. Ваше предложение для нас слишком щедро.
   - Но от вкусных запахов мы не откажемся ни за что! - вставил свои пять межгалактических Ричард.
   - Тут, увы, я не смогу коллеге противостоять, - с улыбкой признал очевидное Старк. - Но в благодарность мы сами помоем посуду.
   - Никогда не любила это делать, - с облегчением в голосе призналась Миа.
   Ужин прошел непринужденно. Запеченное мясо мужчины оценили по достоинству и категорически отказались отпускать девушку домой. Она с удовольствием составила их компанию, и Старк понял, что в окружении Лидии как минимум одна сирена является достойной. Да...нелегкая ему предстояла задача. Быть может, именно поэтому тихое "она оттает...", которое Миа позволила произнести у порога, когда уже собиралась домой, поселило в его сердце робкую надежду.
  
   ***
  
   - Угадай, чье убийство пришло мне в голову и почему с этой проблемой я решила обратиться именно к тебе? - с безмятежным видом откинулась Лидия в рабочем кресле, когда прибыла домой и закрылась в кабинете.
   С экрана видеофона ей ответили понимающей улыбкой:
   - Кажется, я догадываюсь, кого ты имеешь в виду.
   - Месяц, Дориан! Она притащила горгулов на целый месяц раньше оговоренного срока! - надеясь вызвать сочувствие, пожаловалась сирена.
   - В защиту Арины могу лишь сказать, что действовала она под моим чутким руководством, - шкодливо улыбнулся призрачный, вызывая искреннее недоумение Лидии.
   - Да что вы, сговорились все, что ли?!
   - А Каспер сказал, что все прошло замечательно, - невозмутимо ответил Детри. - Ему все понравилось. Чем ты недовольна, Лидия?
   - Тем, что меня, главу сирен, не предупредили об изменениях в расписании! - воскликнула Верховная, невольно приближаясь к монитору видеофона. - И я даже догадываюсь, по какой именно причине!
   - Разве не ты сама полностью доверила Арине организацию прибытия горгулов? - не повелся на уловки Дориан. - Разве есть сейчас, когда встреча уже состоялась, смысл махать кулаками? Лидия, посуди сама: у тебя было слишком много дел, ты попросила помощи, тебе ее оказали. Ты сама успела сориентироваться по ситуации и вовремя предстать перед делегацией горгулов и прибывших вместе с ними драконов и оборотней. Ну а то, что Арина внесла немного разнообразия в процесс приготовления...
   - Разнообразия? - Лидия почти задохнулась от дипломатичности дракона.
   - ...строго говоря, целиком и полностью твое упущение, - не моргнув и глазом, закончил Детри. - Признайся: ты просто не хотела ввязываться ни в одно дело, в котором мог бы засветиться Джулиан Старк. Потому и поручила все Арине. Теперь нет смысла выказывать недовольство. Это немного трусливый поступок для Верховной Жрицы, не находишь? - и от улыбки и лукавого взгляда собеседника Лидия как-то странно успокоилась. Все же сильны были призрачные...
   - Ладно, - сдалась она. - Возможно, где-то так и было. Просто я растерялась, когда обнаружила их на орбите.
   - И как первые впечатления? - заинтересованно спросил Детри.
   - К диалогу они точно готовы, - словно желая успокоить, поделилась наблюдениями сирена. - Но и своего урвать не постеснялись.
   - Что именно? - насторожился Дориан, но Лидия махнула рукой, словно сама со всем разобралась:
   - Они натаскали Джулиана на контакты с некоторыми древними расами. Насколько я поняла, путем эмпатии они хотят соорудить что-то вроде поисковой сети на все известные Галактики, чтобы потом, в случае чего, подать сигнал бедствия. А Старк выступает проводником. Совет очень хотел, чтобы он контактировал со спасшей его сиреной.
   - Они хотят продублировать ваши способности? - не понял до конца Дориан.
   - Что-то вроде этого, - кивнула Лидия. - Только не учли того, что Джулиан не сможет находиться везде и сразу. Его может банально не оказаться рядом, когда кто-нибудь из горгулов потеряется.
   - Я знаю выход! - Арина оказалась рядом с Дорианом почти сразу же, как только Лидия закончила свою речь.
   - Подслушивала, - хмыкнула главная сирена.
   - Давала тебе выговориться, - улыбнулась мадам Детри. - И у меня действительно есть выход из ситуации.
   - Какой же? - Лидия откинулась в кресле, ожидая ответа Арины.
   - У Пенни скоро каникулы в школе, - похоже, кто-то не собирался открывать интригу раньше времени. - Горгулы задержатся еще на две недели, к концу первой мы прибудем всем семейством, и я подробно расскажу о том, что прочитала в одной из наших древних книг.
   - Арина! - не сдерживаясь, простонала Лидия. - Так и знала, что без твоей романтической дури не обошлось! Это же дипломатические отношения, это совершенно иная раса!
   - Ритуал универсален, - спокойно возразила Арина. - Ты еще мне спасибо скажешь, - загадочно подмигнула она.
   Все еще не веря, что соглашается на безумную авантюру, Лидия перевела взгляд на Дориана:
   - Как она тебя уломала?
   - Обещала родить третьего, - довольно усмехнулся Детри, и Лидия со вздохом признала, что проиграла по всем фронтам.
   - Хорошо. Жду вас через неделю.
   Когда связь прервалась, она повернулась в сторону единственного большого окна в кабинете. Встала с кресла, подошла к нему, испытывая непреодолимое желание проверить связь со Старком именно сейчас. Нашла внутри огонек, отвечающий за поиск Джулиана, светящуюся нить, ведущую к нему, и потянулась на дрогой конец, отчаянно желая, чтобы пришел обратный отклик. Странно, спустя мгновение подумалось ей, что ответ вернулся так быстро. А потом, присмотревшись, она испуганно отпрянула от окна, моля Богиню о том, чтобы ее самоуправство осталось незамеченным, и мгновенно переходя на истинное зрение. Ну, конечно...на фоне растущих вдоль ограды деревьев она бы ничего не обнаружила. А так...знакомая фигура, пылающая серебристо-серой аурой и прислонившаяся к одному из стволов, отчетливо выделялась на фоне темнеющего пейзажа. Лидия вернула глазам нормальные ощущения и охнула, не понимая, как раньше могла быть настолько слепой. Из темноты, с расстояния около двадцати метров, невозможно было не заметить сияющие синие глаза...
  
  
   Глава 3. За распятую любовь
  
   - И все это вы успели сделать за пять лет? - Ричард удивлялся, как маленький, каждый раз вызывая снисходительную улыбку Верховной Жрицы, за которой она старательно пыталась скрывать гордость за проделанную работу. Врожденная скромность не позволяла рассказать в мельчайших деталях, каких трудов им стоило превратить сумеречную планету в почти цветущий сад со множеством водоемов и парковых зон, поэтому главная сирена попыталась объясниться общими фразами.
   - Это было нелегко. Благодаря нашей последней жрице мы...остались не в самом лучшем положении. Если до вас еще не дошли слухи, то обязательно дойдут, поэтому лучше услышать правду из первых уст, правда? - лишь получив утвердительный ответ в глазах блондина, Лидия продолжила. - К сожалению, Кале была нужна не только власть политическая, но и нечто вроде религиозного поклонения и полного подчинения сознаний. С огромной помощью драконов нам стало известно, что Калерия вступила в заговор с революционной группой оборотней, не желающей возвращения былого положения истинных обитателей триединой Галактики, - так в последнее время стали называть звезды Дракона, - и благодаря этому имела постоянный доступ к запрещенным веществам, которые внедряла в Источник. В итоге все сирены постоянно находились под опьяняющим эффектом от пропитанного ядами воздуха. Тут, сами понимаете, не было особой возможности задуматься над правильностью действий руководящего состава.
   - И вы так легко говорите нам об этом? - изумился кто-то из следующих позади горгулов. Сегодняшний день Лидия целиком и полностью отдала под экскурсии, стараясь не думать о том, что один из членов прибывшей делегации последние пять ночей проводит практически под ее окнами. Она приняла роль вежливой, но отстраненной женщины, и старалась ее придерживаться. Вот почему на все вопросы отвечала предельно искренне и не поддаваясь чувствам.
   - Не вижу смысла скрывать правду, - обернулась к говорившему сирена. - К тому же, пусть это, возможно, и покажется жестоким, но за время вашего сна нас уже успели признать драконы. Девушка из рода Брок - старейшего, наряду с нашим родом Д'Арвилей - является женой призрачного дракона. Вам не кажется, что при таком раскладе сил мы имеем некоторое право на то, чтобы не стыдиться своего прошлого, стремясь к светлому будущему? - лукаво поинтересовалась она у мужчины, сбитого с толку откровенностью.
   Обстановку разрядил веселый голос Ричарда:
   - Вот если бы вы еще и одеты при этом были в ваше умопомрачительное каменное платье, мы бы точно приняли вас за дьявола во плоти! - после чего и горгулы, и присутствующие несколько сирен дружно рассмеялись.
   - Не стоит недооценивать нашего облика, милый Ричард, - пожурила парня Лидия. - Мы не настолько ангелы чтобы нами восторгаться.
   - Но как же? - почти в святом ужасе посмотрел на нее парень. Он ей нравился - своей непосредственностью, открытостью, так свойственной молодости и незрелости мыслей. И читался этот молодой человек, как открытая книга. - Вы ищете пропавших по всей Галактике столько, сколько горгулы себя помнят, а сейчас еще и открыли границы, позволив не только женщинам вашей расы восторгаться видами вашей родины! Это же прекрасно!
   Восхититься действительно было чем: благодаря активной поддержке драконов постепенно смещалась траектория вращения планеты относительно звезды, и с каждым новым годом все больше света озаряло пространство жизни сирен. Они больше не выглядели как прозрачные тени, на лицах все чаще расцветали улыбки, и всем составом просыпающаяся ото сна раса начала приводить в порядок свои угодья: ухаживала за парками, впустила в жизнь рабочих из других уголков Вселенной, позволяя возводить ранее нехарактерные коттеджные поселки, вплотную занялась обустройством места для туристов. Поскольку памятники искусства, коими однажды обзавелась планета, нуждались в своих зрителях, и сооружать вокруг производство было бы настоящим кощунством. Планета Крылатой Богини осталась центром сельского хозяйства и с радостью раскрыла объятия для тех, кто мечтал познакомиться с культурой и бытом сирен. Эти женщины наконец-то явили остальным свой настоящий лик.
   - Вы забываете, Ричард, одну немаловажную деталь: зачастую те, кто был спасен усилиями сирен, возвращались в родные места, совершенно не подозревая, что помогающие им женщины летели на Магеллановы облака с младенцем под сердцем. Спасенные навсегда оставались лишенными радости отцовства. Так что не стоит нас идеализировать: мы мужчин используем. Мы не такие пушистые, как вы успели подумать.
   - И что же, уважаемая Верховная Жрица, вы тоже в свое время могли поступить, как истинная сирена? - впервые с начала встречи она услышала голос, своей холодностью прошедшийся по нервам словно острый клинок. Она невольно взглянула в сторону Джулиана: взгляд горгула метал молнии и ничего хорошего для будущего не предвещал. Хорошо же некоторые думали о Верховной...
   Ответ сорвался с губ прежде, чем она успела подумать:
   - А вы-то сами как думаете, мистер Старк? - насмешливо вздернутая бровь, словно в довершение образа, окончательно лишила Джулиана спокойствия: казалось, не окружай их двоих толпа сопровождающих - и Лидии пришлось бы плохо...плохо, что он так раздражающе действует на нее. Рядом с горгулом она становилась излишне резкой в выражениях. Верховная такой быть не должна...впрочем, что он мог сейчас ответить? Лидия прекрасно знала, что своим вопросом поставила Старка в тупик, а потому, спрятав победную улыбку, развернулась и продолжила экскурсию.
   Больше они не пересекались. Ненавязчивое присутствие Джулиана, конечно, ощущалось, но не мешало довести экскурсию до победного конца. Старк же вел себя так, словно его здесь и не было, а все, что видится Лидии, - не более чем обман зрения и слуха. Впрочем, стоило отдать горгулу должное: собравшись, он перестал действовать на нервы. И оставшееся время Лидия с упоением рассказывала о преимуществах сирен в управлении животными и некоторыми природными процессами. Кстати, именно эти умения позволяли крылатым женщинам вылетать за пределы своей Галактики и делиться опытом и умениями с другими расами. К сожалению, двуипостасными сирены не являлись, а потому памятью рода, коей были наделены драконы, оборотни и горгулы, не обладали, что существенно затрудняло их перемещение путем порталов. Точнее, делало абсолютно невозможным. Однако на планете Крылатой Богини усиленно возводились небольшие космодромы, позволяющие принимать группы туристов, предпочитающих ходить сквозь радужные арки. И здесь не обошлось без драконов. Как однажды сказали супруги Детри, драконы и сирены действительно оказались самыми подходящими друг для друга расами. Во всяком случае, их взаимовыручка в отношении приближения сирен к остальным расам была налицо.
   Конечным пунктом путешествия была избрана граница воды и тверди, разделяемая символической статуей Крылатой Богини. Возвышаясь в три человеческих роста над поверхностью планеты, она была развернута лицом к простирающемуся вдаль океану и словно ждала возвращающихся из дальнего путешествия женщин, распахивая для них свои любящие объятия. В одной руке Богиня держала светящийся клубок энергии, взглянув на который, Лидия произнесла:
   - Здесь тоже задействована энергия Источника. Пламя в ладони Богини никогда не ослабевает, служа маяком для тех, кто решает пуститься по водам океана в поисках себя.
   - А что там - на краю этого океана? - в глазах Ричарда зажегся неподдельный интерес.
   - Царство водных сирен, - спокойно отозвалась Верховная. - Они не столь дружелюбны, как мы, и до сих пор предпочитают жить по старым правилам. Не советую отправляться на морскую прогулку без нашего сопровождения, - озорно подмигнула она блондину.
   - Вы это серьезно? - спросил один из советников.
   - Вполне, - кивнула Лидия. - Морские сирены действительно обладают более крутым нравом и не так расположены к общению, как крылатые. На нашей планете, конечно, живут наиболее дружелюбные, поскольку родина их - Малые Облака - далеко отсюда, а мы приняли их с радостью на тех лишь условиях, что они будут придерживаться правил и законов коренных жителей. И все же...на территории, отведенной непосредственно под их проживание, они являются полноправными хозяевами.
   Экскурсия подошла к концу. Лидия сердечно поблагодарила всех за участие и выразила надежду встретиться в скором времени. За прошедшую неделю каждый член совета нашел занятие по интересам в свободное от переговоров время. В оставшиеся часы было подписано и обговорено несколько успешных соглашений, и Лидия с радостью отмечала, что холодность горгулов по отношению к свободным женщинам действительно постепенно сходит на нет. Что ж, это лишний раз доказывало: ничто не вечно, и правила меняются, а вместе с ними и придерживающиеся канонов существа. Этому факту сирена была по-настоящему рада.
   Отпустив делегацию восвояси, она осталась стоять на обрыве рядом со статуей Крылатой Богини. Требуемое ей уединение нашлось во время прогулки вниз по пологой тропинке, удобной для спуска. Там, оказавшись на берегу совсем рядом с плавно прибывающими к берегу волнами, она задумчиво наблюдала их неторопливый танец, пока одиночество ее не было нарушено.
   - Вам что-то осталось непонятным, мистер Старк? - прекрасно зная, кто последовал за ней, спросила сирена и обернулась.
   Отпустив делегацию восвояси, она осталась стоять на обрыве рядом со статуей Крылатой Богини. Требуемое ей уединение нашлось во время прогулки вниз по пологой тропинке, удобной для спуска. Там, оказавшись на берегу совсем рядом с плавно прибывающими к берегу волнами, она задумчиво наблюдали их неторопливый танец, пока одиночество ее не было нарушено.
   - Вам что-то осталось непонятным, мистер Старк? - прекрасно зная, кто именно последовал за ней, спросила сирена и обернулась.
   Красив. Неповторим. И, кажется, незабываем. Хорошо, что обостренным слухом могли похвастаться одни только оборотни: первый кульбит, который все же допустило ничего не забывающее сердце при виде Джулиана, мог бы стать началом ее безусловной капитуляции. Но горгул стоял в нескольких шагах от Лидии, не произнося ни слова и выдавая напряжение только излишне прямой осанкой и сжатыми кулаками. Злится? Теперь-то за что? Она по-настоящему успокоилась, стоило Старку замолчать во время экскурсии, и подумала, что он, наконец-то, решил отступиться от грубоватого отношения. Но, кажется...кажется, ей пора было отворачиваться!
   Джулиан оказался единственным членом команды горгулов, не изменившим корабельной форме. Чем-то напоминающая парадный военный мундир, она подчеркивала все достоинства мужской фигуры, вызывая у Лидии острый приступ воспоминаний. В похожем облачении она вытаскивала его с подбитого корабля...поняв, что мысли устремились в нежелательном направлении, сирена постаралась взять себя в руки, несильно тряхнув головой и отгоняя непрошеные ассоциации из головы. Знал ли он, что одним своим видом привлекал повышенное женское внимание? А может, знал - и именно на это надеялся?
   - Что ж, - как можно более вежливо улыбнувшись, продолжила девушка, - раз все понятно, не буду мешать вашей задумчивости.
   В тот самый момент, когда она решила уже поворачивать голову обратно, чтобы продолжить наблюдение за осторожным прибоем, вопрос Джулиана прозвучал подобно раскату грома.
   - Миа - моя дочь?!
   Лицо удержать не получилось. Лидия ошарашено уставилась на горгула, не в силах побороть изумление. И как ему в голову такое могло прийти?!
   - А злилась ты, когда мы с ней общались, из-за того, что боялась, что она мне понравится, как женщина, да? - продолжал убивать чудесами мужской логики Старк, начав медленное приближение к Лидии. От нахлынувшего шока она даже слова не могла вымолвить. Что уж говорить о том, чтобы начать отступать в противоположном направлении. Она смотрела на разъяряющегося мужчину и понимала, что с каждым шагом, сокращавшим между ними расстояние, теряет драгоценный шанс не оказаться рядом с мужчиной из прошлого - и, тем не менее, ничего не могла с собой поделать.
   - С чего ты взял? - наконец совладав с эмоциями, прохрипела ошарашенная сирена.
   - У нее мои волосы и твои глаза. Она, черт возьми, похожа на тебя! - прорычал мужчина, ввергая в еще большее изумление. - Ты держишь ее подле себя и отправила прислуживать нам с Ричардом! Познакомить хотела?!
   - Не прислуживать - помогать, - поморщилась от неприятного сравнения сирена. - Это, знаешь ли, в наших традициях, Джулиан. По крайней мере, с недавнего времени.
   Он застыл, останавливаясь в нескольких десятках сантиметров от сирены и прожигая ее неприязненным взглядом, в котором злость начала уступать место оцепенению. Нахмурившись, Лидия уже начала беспокоиться за его состояние, потому решила спросить, не откладывая в долгий ящик:
   - Тебе нехорошо? Позвать целителей?
   - Не надо, - изменившимся голосом отказался от помощи горгул. - Ты просто назвала меня по имени...
   - Неожиданно, правда? - грустно усмехнулась Лидия, решив, что одно только потрясенное выражение лица напротив заслуживает того, чтобы рассказать Старку правду. - Мие было пять лет, когда я вернулась после поисков, Джулиан. Она не может быть твоей дочерью, потому что у нее есть вполне счастливая семья, пожелавшая, чтобы она стала моей воспитанницей. Вместе мы служили у Калерии Д'арвиль. А что касается похожести...только Броки внешне отличаются от нас. Все сирены, так или иначе, имеют во внешности черты Крылатой Богини. Я никогда не рожала от тебя детей.
   - Но могла бы, - не унимался горгул, наконец, обретя способность двигаться и продолжив сокращать расстояние.
   - Какой в этом смысл? - развела руками Лидия, о чем в следующее мгновение сразу же пожалела: оставшиеся сантиметры Джулиан преодолел в мгновение ока, тесно прижимая к себе, так что она успела лишь упереться руками в его грудь и с испугом взглянуть в ярко-синие глаза. - Что ты делаешь, Джулиан?!
   Он снова замолчал, порождая в ней страх на инстинктивном уровне. Страх...и странное ожидание продолжения действий. Она даже трусливо призналась самой себе, что до боли хочет скосить взгляд на губы Джулиана, чтобы обнаружить их совсем рядом со своими. Но сдержалась.
   Пока взвешивала все варианты развития событий, не в силах оторвать от горгула взгляда, не заметила, что удерживает ее теперь лишь одна рука мужчины. Вторая поднялась и начала медленно обводить контур лица сирены. Неожиданная ласка заставила вздрогнуть и с опаской уставиться на Джулиана. Ох, только не это...это знакомое пламя в глазах она знала наизусть!
   - Хочу узнать, почему ты так поступила... - внезапно хрипло отозвался Старк, и она непонимающе покачала головой. - Узнать, почему до сих пор носишь мое кольцо, несмотря на то, что отказалась от помолвки одной только просьбой считать твои эмоции.
   Злость накатила подобно лавине. Она? Отказалась от помолвки?! Побороть желание задушить сжимавшего ее в объятиях мужчину помогли два глубоких вдоха. А в следующую минуту к Джулиану обращалась уже полностью контролирующая себя Верховная Жрица:
   - Тебе представилась блестящая возможность в этом разобраться!
   - О чем ты? - уловив растерянность в синих глазах, Лидия не без удовольствия загнала последний гвоздь в крышку его гроба:
   - Достаточно просто осуществить контакт. Разве не этого от тебя требовали советники?
   В ту же минуту стало жутко холодно - это Джулиан отшатнулся от нее, глядя с таким выражением, словно втоптали в грязь его самые светлые мечты и надежды.
   - Я никогда не считываю эмоции без разрешения, - раздраженно бросил он на прощание. На прощание...потому что почти сразу же после этой фразы Лидии оставалось наблюдать лишь удаляющуюся спину Старка.
   Она не стала догонять. Сущность сирены взяла верх, и девушка медленно развернулась к морю, ощущая, как в скором времени на планету начнут опускаться сумерки. Жаль, что море ей было неподвластно. Особенно это чувство усугубилось после того, как на планету прилетела Марина с выводком - так называла спутниц морской сирены Лидия. Что поделать, общение с водой крылатым не давалось, именно поэтому они были вынуждены призывать более холодных и расчетливых морских сирен. Те знали себе цену, а потому первым требованием всегда выдвигали неприкосновенность границ и правил. Лидия тяжело вздохнула - ей было тяжело смириться с этим. На планете, где почти все жили в мире и согласии...оставалась кучка женщин, презирающих правила большинства. Она ведь не зря предупреждала горгулов о том, чтобы в море не совались - рядом с побережьем как раз проходила черта, за которой начинались владения водных сирен.
   - Такой красивый - и такой одинокий, - послышался из воды притворный сожалеющий голос. Лидия посмотрела как раз туда, где над толщей поднялась белокурая голова морской сирены с сияющими насмешкой голубыми глазами. Да, помимо того, что обладала не самым кротким нравом, Марина еще и мечтала о месте Верховной Жрицы. Тайно, но все же...
   - Марина, - брови Лидии дернулась. - Заглянула на огонек? - а вот темы с Джулианом касаться не хотелось.
   - Твоя проницательность поистине прекрасна, - лениво протянула русалка, выныривая из воды и вместе с очередной волной прибоя оказываясь на берегу. Стоило только волне отойти, и переливающийся хвост женщины обратился длинными стройными ногами, на которые Марина тут же поднялась, являя планете Крылатой Богини длинноволосую нагую женщину, прикрытую вместо одежды длинными белокурыми волосами.
   Лидия сделала несколько шагов вперед, после чего ее действия повторила и Марина. Приблизившись, две сирены вежливо улыбнулись друг другу - подругами им никогда не стать, но деловых отношений никто еще не отменял.
   - Что привело тебя на берег? - без предисловий поинтересовалась Лидия, прекрасно чувствуя, что спутница не просто так забрела на чужую территорию.
   - Твой каменный красавчик, - махнув рукой, легкомысленно отозвалась морская. - Думаю, что от него вышли бы хорошие дети для моих девочек.
   Лидия не выдержала - фыркнула. Посмотрела бы она, как отнесся Старк к лелеемой Мариной роли племенного жеребца. Тут одно оскорбленное Жрицей самолюбие чего стоило, про реакцию на предложение водных сирен она даже боялась подумать.
   - Ну а если серьезно? - скептически выгнув брови, Верховная все же решила вывести собеседницу на чистую воду.
   - Море волнуется - ты слышишь его стоны? - загадочно спросила Марина, разворачиваясь к пучине.
   - Ты же знаешь, я не владею связью с водной поверхностью, - пожала плечами Лидия. - Это единственная субстанция, существующая отдельно от Источника и никак ему не подчиняющаяся.
   - Это чтобы крылатые не возгордились сверх меры, - самодовольно заметила Марина. - Для того и были созданы русалки - чтобы вас, высоко парящих, держать в узде.
   - Не будь большей ведьмой, чем ты есть на самом деле, - усмехнулась Лидия. - И скажи уже, в чем дело.
   - Нашей помощи просила твоя бежавшая родственница, - не став ходить вокруг да около, ответила Марина.
   - Кале?! - шумно выдохнула Жрица, прижимая к груди руку. - Не может быть, с ней ведь разбирались драконы!
   - Разбирались, да, видно, не до конца, - покачала головой морская.
   - Что ей было нужно? - напряженно спросила Ли, все еще не веря в правдивость слов Марины.
   - Она отказалась посвящать нас в свои планы - мы не позволили ей говорить долго. В одном могу быть уверена точно - Калерия хотела заручиться нашей поддержкой в каком-то крупномасштабном предприятии.
   - А вы? - Лидии показалось, что из легких мгновенно вышибли весь воздух: от ответа Марины зависело многое.
   - За кого ты меня принимаешь, Жрица? - поморщилась та. - Неужели ты думаешь, что я подставлю девочек под неизвестный удар? Не-е-е-т, - от смеха Марины мурашки поползли по коже. - Я не буду соглашаться на кота в мешке. Неизвестность меня не устраивает. Совсем другое дело - твой горгул, - перескочив с темы на тему, она бросила на Лидию загадочный взгляд из-под ресниц.
   - Он не мой, - решительно заявила сирена.
   - Брось оправдываться - я видела вашу милую сцену. И глухой пока не сделалась, - в голосе сирены вновь зазвучала насмешка. А потом Марина резко обернулась. - Тем прекраснее будет его у тебя отвоевывать, - морская подмигнула Лидии, после чего стремительно кинулась к кромке воды, прыгая в набегающую волну. Спустя несколько мгновений шум моря нарушил характерный плеск хвоста.
   Вынырнув на поверхность, уже серьезная сирена вновь обратилась к Верховной:
   - И вот еще что, Лидия. Кале - не главная в том плане, который хочет осуществить. Ею кто-то управляет. Бойся кукловода - его марионетки могут обжечь твои радужные крылышки.
   Почувствовав очередную волну мурашек от слов Марины, Лидия поежилась. Русалка же скрылась в пучине. На этот раз окончательно. А Верховная поняла, что надо уходить. Чтобы предупредить остальных.
   Взобравшись к статуе, она принялась размышлять, где сможет быстрее связаться с Дорианом. Да, Дориан сможет ей рассказать досконально, почему Кале упустили. К сожалению, сегодняшний ее наряд - платье и жакет - совсем не предусматривал наличия переносного видеофона. Так что действовать пришлось по обстоятельствам. Ох, уж эти немногочисленные отлынивания от обязанностей...почему именно сегодня не получилось нормально отдохнуть?
   Черт! Ближе всех, похоже, располагался именно поселок, в котором расположились горгулы. Отбросив в сторону ненужные мысли и не обнаружив в пределах досягаемости обиженного Старка, она помчалась по аккуратной грунтовой дороге, по краям оформленной кустарником, в сторону поселений. Там пусть и небольшие коттеджи, но техникой они были оборудованы по последнему слову. Там Источник гораздо ближе. Там она почувствует насыщение силой и перестанет чувствовать лихорадку от новости, преподнесенной Мариной.
   Дом на окраине показался ей достаточно приветливым, чтобы постучаться в дверь. Как ни странно, но на пороге очутился тот самый белокурый офицер.
   - Лидия? - спросил он немного смущенно, будто она прервала что-то важное. Скользнув взглядом по его лицу и отмечая некоторую припухлость губ, а потом и отмечая небольшой беспорядок в одежде, а еще - маячившую за спиной Мию, сирена сделала правильные выводы, но время для разговоров было неподходящее, а потому, переведя дыхание и все еще не переступая границы временных владений каменных гостей, она попросила:
   - Простите...Ричард, нельзя ли мне срочно воспользоваться вашим видеофоном?
   Он посмотрел с недоумением, а потом лицо молодого человека осветила улыбка:
   - Какой своевременный вопрос, особенно в свете того, что главная тут вы.
   Лидия сочла небольшую подколку согласием, а потому устремилась внутрь, сразу ища кухню - первый из видеофонов по стандартной планировке был вмонтирован там. Кажется, звук ее встревоженного голоса привлек внимание Джулиана, потому что из гостиной, где, как думала девушка, находились ранее Ричард и Миа, показалась внушительная фигура адмирала. Плохо...она не ожидала так скоро его увидеть. Но сейчас настал не самый подходящий момент для объяснений, и Лидия, кивнув горгулу, направилась к месту назначения.
   Пальцы набрали нужную комбинацию не сразу. Пока ждала ответа, прижалась рукой в стене, пытаясь унять дрожь во всем теле. Неужели Кале действительно на свободе? Неужели ее поимка стала напрасным занятием?
   Ощущая, что больше не одна на кухне, она обернулась, чтобы встретиться со встревоженным взглядом Старка.
   - Ли?.. - только и успел произнести он, когда она упреждающе выставила вперед руку.
   - Пожалуйста...чуть позже, Джулиан, хорошо?
   Он лишь кивнул в ответ, принявшись ожидать соединения и не задавая больше вопросов. Когда Лидия услышала сзади приветственный сигнал установленной связи, вернулась к монитору, чтобы увидеть расслабленное лицо Дориана, улыбнувшегося, похоже, при виде их со Старком:
   - Лидия, Джулиан - приветствую вас.
   - Не до расшаркиваний, Дор, - пресекла попытку вежливого разговора сирена. - У нас появилась очень и очень большая проблема. Мне бы очень хотелось, чтобы ты просветил меня в одном вопросе из нашего общего прошлого.
   - Весь внимание, - тут же собрался Детри, нахмурившись.
   - Что случилось с Кале после того, как Рид оставил ее на Медведице?
   - Месяц назад она еще находилась там, - уверенно сообщил Детри. - Местные аборигены говорили, что она стала для них чем-то вроде божества, когда сумела подключиться к Источнику.
   - Черт! - сквозь зубы выдохнула Лидия. - Плохо, очень плохо...
   Сзади послышался приглушенный звук шагов, и Лидия скорее ощутила, как перемещается Джулиан на стул, чтобы лучше видеть Дориана.
   - Что случилось? - тем временем насторожился дракон.
   - У меня был разговор с нашими морским сиренами, Дор, - печально отозвалась Лидия. - Кажется, за прошедшее после ваших наблюдений время Калерия успела побывать на Магеллановых Облаках и попросить поддержки русалок.
   - Они согласились? - напряженная складка появилась на лбу дракона.
   - Нет, - уверенно мотнула головой сирена. - Они ее выставили вон, поскольку она лишь просила помощи и не сказала, в чем именно та потребуется.
   - Странно... - задумался Детри. - Та система, где ее оставлял Рид после допроса, не отличается технологическим прорывом. Местные жители вообще живут в палатках, поскольку явной смены времен года там не наблюдается - всегда лето. До прогресса им, как до центра Галактики, и мы не стали форсировать развитие событий. Кале там, конечно, произвела фурор, но не до такой же степени, чтобы строить космические корабли!
   - И вот еще что... - вскинулась Лидия. - Марина - это глава наших русалок - сказала мне, что Кале действует не от своего лица. Ею кто-то руководит, Дориан.
   - Руководит? - призрачный не скрывал хмурого вида. - Это странно. Она ведь бывшая Верховная Жрица. Она даже сотрудничающим с ней оборотням не позволяла взять над собой верх.
   - Тогда кто мог быть настолько сообразительным, что взял ее в оборот, Ди?
   - Очень хороший вопрос. Я думаю, мы с Ариной и детьми появимся у вас чуть раньше - уже завтра, если ты не возражаешь.
   Лидия не скрывала облегчения:
   - Богиня услышала наши молитвы, Дориан! Я распоряжусь подготовить для вас домик.
   - А что, твое гостеприимство уже исчерпало себя? - с лукавой улыбкой отозвался дракон. У нас с твоими владениями связано много приятных воспоминаний.
   Лидия вздрогнула - последняя фраза явно не только ей предназначалась - но со стороны Старка никаких комментариев не последовало.
   - Богиня, конечно, Дор, - согласилась сирена. - Я соскучилась по вашим сорванцам.
   - Ну, ты действительно их давно не видела, - облегченно рассмеялся дракон. - Пенелопа стала настоящей леди. Эта леди успешно привлекает внимание Мориса ван Гардена. Ты бы видела, как она треплет бедному парню нервы...
   Лидия почувствовала счастье, охватывающее все существо:
   - Я буду бесконечно рада видеть всех вас.
   - Отлично! - кивнул призрачный. - Я все передам Арине, а уже завтра мы с тобой побеседуем как следует.
   Когда Детри отключился, Лидия не смогла сдержать еще одного вздоха: вместе драконы и сирены найдут выход! Но воспарившим было мыслям помешали прозвучавшие одновременно вопросы со стороны двух горгулов:
   - Чем может быть опасна Калерия Д'Арвиль? - это нахмуренный Джулиан прожигал Верховную взглядом.
   - Можем ли мы как-нибудь помочь? - а это спросил посерьезневший Ричард.
   Странно, но протянутая со стороны младшего горгула рука помощи подействовала на нее расслабляюще: Лидия на несколько мгновений прикрыла лицо руками, а когда мир снова увидел Верховную жрицу, она излучала тревогу и усталость. На негнущихся ногах прошла мимо Джулиана, занимая соседний с ним стул и совершенно не стесняясь проявленной слабости, оперлась локтем о поверхность стола и устремила невидящий взгляд вдаль.
   - История с Кале достаточно темная, - нерешительно нарушил устоявшуюся тишину голос Мии. Лидия закусила губу, еле заметно кивнув в знак согласия, и обвела взглядом обоих мужчин:
   - Вы и сами знаете, насколько плохо стали относиться к сиренам во времена ее долгого правления. Мы фактически превратились...впрочем, не будем об этом, - возвращаясь в реальность и вспоминая, что рядом находится Джулиан, не стала заострять тему последней беседы сирена. - Если она объявится снова, это, по меньшей мере, грозит нам подрывом с трудом восстановленного доброго имени. В худшем случае я даже не берусь судить о том, что с чужой помощью она могла затеять. Кале всегда была изобретательна по части злоключений.
   - Мистер Детри в силах помочь? - проговорил Ричард с серьезным видом, и Лидии вновь пришла на ум мысль, что парень совсем не тот, за кого себя выдает. Как там любила во время экспедиции говорить Сели? Черт, до чего же короткой стала память Верховной Жрицы...
   - Дориан - вместе с женой, - кивнула сирена. - Когда Арину здесь удерживали силой, они вдвоем нашли способ, чтобы он смог перенестись на планету, когда корабль драконов не пускали в пределы нашей атмосферы. Этот союз...
   - Благословлен Богиней, - с не меньшим восторгом, чем у Лидии, произнесла Миа, и жевушки обменялись понимающими взглядами.
   - Простите, господа, - опомнилась Верховная, быстро поднимаясь с места. - Я ненароком загрузила вас проблемами, тогда как вашей основной целью должен был являться отдых.
   - Лидия, - с поднятыми вверх ладонями заговорил снова Ричард. - То, что мы прилетели заключать с вами мирные договора, совсем не означает, что мы останемся в стороне от возможных проблем. Если позволите, мы бы тоже хотели присутствовать при разговоре с лидером призрачных драконов.
   - Не вижу никаких препятствий к этому, - облегченно выдохнула сирена, делая шаг в сторону выхода. - Я поставлю вас в известность сразу же, как появится семейная чета Детри.
   - Мы не увидим их приземления? - недоуменно похлопал ресницами блондин, и Лидия усмехнулась:
   - После того, как Дориан даже детей обучил строить ненаправленные порталы? Нет, ни в коем случае, они предпочитают путешествовать, обнявшись.
   - Но ведь у сирен нет второй ипостаси - они не могут обращаться после перемещения к памяти рода! - воскликнул нашедший, кажется, еще одну причину для удивления Ричард.
   - Все верно, - не преминула согласиться Лидия. - Но они ведь предназначены друг другу. Истинность их пары...сделала кое-что невозможное, - загадочно добавила она, отмечая, что теперь молодому человеку досталась огромная пища для размышлений. - Предлагаю вам не забивать этим до завтра голову. И прошу меня простить еще раз - мне тоже не мешает отдохнуть перед встречей. Хорошего вам дня и вечера! - вежливо попрощалась она, заметив, что Миа уходить не торопится. Что ж, тем лучше: пусть сирен и считают всего лишь женщинами, но то, что одна из них будет находиться рядом с гостями, лично Верховную успокоило. Самой же Лидии предстоял неблизкий путь домой.
   Выйдя из домика и по дорожке отправившись к калитке, окруженной забором из живой изгороди, сирена не услышала привычного закрывающего хлопка за собой. Обернувшись, она с замирающим сердцем обнаружила устремившегося к ней Джулиана.
   - Я провожу - не хочу, чтобы после неприятных вестей ты добиралась одна до дома, - безапелляционно заявил он, словно и не ссорился с ней полчаса назад, стоя на побережье. Ей не оставалось ничего другого, кроме как молча позволить Старку исполнить задуманное.
  
  
   Глава 4. Я люблю и ненавижу тебя
  
   По пути навстречу попадались немногочисленные приветливо улыбающиеся сирены. Лидия зеркалировала выражения их лиц, Джулиан поначалу просто кивал в ответ, затем и вовсе прекратил реагировать. Разговор не клеился, каждый был занят своими мыслями, и единственное, что их объединяло, - небольшое расстояние, заключенное между ними. Когда, наконец, пара минула оживленную часть города, фырканье Старка не укрылось от Лидии. Она окинула его насмешливым взглядом.
   - Никогда бы не подумал, что ваши женщины окажутся настолько охочими до сплетен, - пожаловался горгул, нарушая почти ставшее привычным молчание.
   Поначалу Лидия не поняла его, затем, смекнув, хмыкнула:
   - Не обольщайся - они не ради разговоров привлекали к себе внимание - мое демонстративное нежелание общаться с тобой в храме запомнится надолго. Но это как разрешающий знак для того, чтобы попытаться заинтересовать молодого симпатичного мужчину, от которого на свет можно произвести здоровых девочек. Так что, будь у нас побольше времени и останься ты на прием, имел бы большой успех у женского пола и наверняка не остался бы без пары.
   Из уст Джулиана раздалось почти рычание:
   - Неужели нельзя думать хоть о чем-то, кроме продолжения рода?
   Заметив, что мужчина замедлил шаг, Лидия с тем же выражением лица выгнула бровь:
   - Разве не так ты сам считал, покидая меня двадцать лет назад?
   По лицу горгула пробежала тень. Он резко остановился и втянул носом воздух.
   - Я хотел бы об этом поговорить.
   - А я нет, - жестко отозвалась Лидия. - Мне кажется, все было выяснено еще на побережье.
   Сирена продолжила движение к дому, до которого оставалось совсем немного, и потому не заметила, как быстро догнал ее мужчина, рывком разворачивая к себе и почти лишая опоры.
   - Осторожнее, - процедила начинающая заводиться жрица. - Я могу расценить это как покушение на должностное лицо. Уверена, адмиралу флота подобное пятно на репутации совершенно ни к чему.
   - Ли! - с жаром воскликнул Джулиан, тем не менее, не выпуская женщину из рук.
   - Нет больше никакой Ли, - в голосе сирены зазвучала сталь. - Она умерла вместе с первым взмахом твоих крыльев. В тот памятный день, о котором я тебе уже напомнила.
   - Ли... - почти шепотом повторил Джулиан. - Я не хотел чтобы все так случилось, поверь мне. И ссориться с тобой тоже не хочу. Что мне сделать, чтобы ты меня выслушала?
   - Для начала отпусти, - кивнув на удерживающие ее руки, четко произнесла сирена. - Мне не очень-то улыбается тесное общение с тобой, - когда захват на плечах ослаб, она кивнула в знак одобрения. - Пять минут у меня, пожалуй, найдется. Так что ты хотел сказать?
   - Ли... - снова начал горгул, но тут сирена словно взбеленилась:
   - Не называй меня так!
   - Прости, - шумно выпустив воздух, покаялся Джулиан. - Знал бы, что встреча с тобой окажется настолько тяжелой, никогда бы не прилетел.
   - Что же тебе помешало исполнить свое желание? - чувствуя, как с каждым новым словом заводится все больше, спросила Лидия.
   - Сам не пойму... - честно признался горгул. - И ты до сих пор носишь кольцо... - он осторожно приподнял руку сирены, погладив плетение на безымянном пальце, и даже то, что Лидия от этого поморщилась, его не остановило. - Я в смятении, Ли...дия, - тут же исправился Старк. - И до сих пор хочу узнать, почему ты тогда разрешила считать свои эмоции.
   Гнев снова овладел сиреной:
   - Хочешь знать? - в бешенстве воскликнула она, вырывая руку. - Уверен?! Ну что ж, слушай...
   Старк испытал жгучее желание оказаться где угодно, только не рядом с Лидией, понимая, что сейчас услышит что-нибудь не совсем приятное, но останавливать рвущиеся из глубины души откровения ему уже было не под силу. Пристально взглянув на горгула, Лидия неожиданно тихо произнесла:
   - Я всего лишь хотела быть с тобой честной и откровенной. Хотела, чтобы ты знал, с кем собираешься связывать свою судьбу, потому что за время нашего совместного проживания предубеждения по поводу сирен уже успела уловить. Хотела, чтобы ты понял, насколько для меня важно доверие между нами. Доволен? - она неприязненно передернула плечами, когда Старк попытался вновь притянуть ее к себе, и заговорила уверенным голосом. - Это в прошлом. Я поняла, насколько глупыми оказались мои мечты, когда тебя и след простыл, Джулиан. Я больше не хочу ничего, что было бы хоть как-то связано с тобой! Ах, да, я забыла упомянуть о кольце, - горько усмехнувшись, девушка бросила взгляд на руку. - Его я ношу как память о тех днях, которые были ДО ТОГО, как ты решил от меня сбежать! - зло выкрикнула она в лицо горгулу, но затем, будто вспомнив, что обязана держать лицо радушной хозяйки, собралась с духом и ровным голосом продолжила. - Спасибо за компанию. Дальше я как-нибудь сама! - с этими словами, развернувшись на каблуках, сирена уверенной походкой покинула мужчину, оставляя того в недоумении смотреть ей вслед.
  
   ***
  
   На обратном пути Джулиану повстречались Ричард и Миа, которую молодой горгул, похоже, вызвался проводить домой. Чего было не отнять у блондина, так это безошибочной способности определять настроение товарища. Окинув задумчивого Старка пристальным взглядом, Тайс поинтересовался:
   - Что еще успела совершить несдержанность твоего характера, Джулиан?
   Ответом ему стало злое фырканье друга, но молодой горгул уже давно не покупался на угрозы со стороны адмирала. Бережно взяв Мию за плечи, он ласково посмотрел в ее глаза:
   - Милая, ты не могла бы подождать, пока я поговорю с мистером Старком наедине? Он у нас чувствителен и застенчив, как девица, когда дело касается оплошностей, а потому ни за что не раскроет всех своих секретов в присутствии малознакомых существ.
   Девушка с улыбкой кивнула, отойдя от мужчин на некоторое расстояние, и Тайс вновь сосредоточился на товарище.
   - Обязательно было выставлять меня идиотом перед еще одной сиреной? - раздраженно бросил он.
   - Одной больше, одной меньше - какая разница? - пожал плечами Ричард. - Да и сдается мне, ты сам свою репутацию подмочил хуже некуда.
   Прав был Гордон Тайс, в свое время решивший соединить в тандем импульсивного, но талантливого адмирала, и спокойного, но подающего большие надежды сына: там, где Ричу не хватало смелости, его подзуживал Джулиан, там, где Старк не мог справиться с собственной горячностью, ему по полочкам раскладывал ситуацию друг. Вот и сейчас, лишь взглянув на скептически настроенного блондина, Джулиан успокоился и признал свое поражение:
   - Мы повздорили. Второй раз за сутки. И опять почти на пустом месте...
   - Значит, я был прав, говоря, что это та самая сирена, что вытащила тебя из задницы, да? - усмехнулся Тайс.
   - Прав, - со вздохом подтвердил очевидное Джулиан.
   - Высоко же ты взлетел, - покачал головой Ричард, смутив товарища:
   - В то время она была обычной сиреной. Их глаза... - Джулиана передернуло, - тогда у Лидии они были ярко-голубыми, а сейчас - почти бесцветные. Иногда мне кажется, что, потеряв их цвет, она и сама обратилась глыбой льда.
   - А ты опять все испортил, - подытожил туманные доводы мужчины молодой человек.
   - Я...запутался, - тихо произнес старший горгул.
   Ричард несколько минут молча разглядывал Старка, потом, очнувшись, решил:
   - Вот что. Ты сейчас идешь и проветриваешься куда-нибудь. Только без глупостей, друг, понял? - предупредил он тут же, получая согласный кивок. - А я пытаюсь исправить последствия твоего красноречия - настолько, насколько получится. По крайней мере, узнаю, что такого подумала о тебе Верховная Жрица, - допустив эффектное молчание, Тайс вдруг от души хлопнул Джулиана по плечу, задорно улыбнувшись. - Нет, это ж надо! Захомутал главную сирену и сидел молча все это время!
   - Я не знал, что она теперь облечена властью, - поморщился Старк. - Знал бы - остался дома.
   - Трус, - без тени упрека произнес Тайс. - За такую женщину нужно было бороться до последнего.
   - Не сыпь... - продолжать Джулиан не стал, все и так было понятно.
   - Да-да, отдых - и ничего другого, - кивнул Ричард. - А завтра будешь налаживать контакты. Никаких возражений - или сам, или отца поставлю в известность, - бескомпромиссно заявил блондин. - Ты и сам знаешь, как важно для нас прекращение этой дурацкой вражды с сиренами. Предрассудкам давно пора положить конец.
   - Знаю, - хмуро отозвался Старк.
   - Вот и отлично. Значит, до встречи, - с этими словами Ричард повернулся и отправился к ожидающей его Мие, а Старк подумал, что если не получится избавиться от проблем, то хотя бы можно попытаться сбросить созданное благодаря им напряжение. Кажется, что-то такое Лидия упоминала на одной из экскурсий. Кажется, решение всех его вопросов находилось в месте под названием "Мечта скитальца".
   Дорога заняла около двадцати минут, и Джулиан в который раз поблагодарил здешнюю Крылатую Богиню за то, что поселила в умах сирен мысль о дальнем расположении гостевых комплексов от основной инфраструктуры. Сообщение центра и периферии было налажено благодаря небольшим прогулочным катерам, вмещавшим около десяти человек, но Джулиан предпочитал не пользоваться их услугами: успеется, если вдруг понадобится куда-то срочно прибыть. Это Ричард любил технические новинки: проживший на свете чуть больше Старк всему предпочитал неторопливое общение с природой. Пусть здешние условия и мало походили на привычные ему, горгул обнаружил подсознательное желание стать ближе к месту, являющемуся родиной Лидии. Думать об упущенных двадцати годах не хотелось совершенно, поскольку это означало бы признание собственной непоправимой ошибки, ведь он и никто иной оказался причиной, по которой Лидия к нему охладела. Подумать только...нет, думать он сейчас не расположен! Вход в мечту оказался как нельзя кстати...
   Внутри ему понравилось. Довольно большое по площади здание делилось на зону бара и ресторана, между которыми располагался холл с большим фонтаном посередине, позади которого поднималась на второй этаж лестница, ведущая к столикам на площадке под стеклянным куполом. Хорошее место...для влюбленных парочек, усмехнулся горгул, и гамма цветовая подобрана была соответствующе - девственно-чистая зима. Его туда не тянуло, хотя фантазия сирен однозначно пришлась по душе. Сам же он направился в коричнево-молочную зону с рассеянным освещением, примостившись на высоком стуле и ожидая, когда симпатичная девушка-бармен обратит на него свое внимание.
   - Могу я вам чем-нибудь помочь? - она просияла радушной улыбкой, в которой, благодаря недавнему разговору с Лидией, горгул учуял нотки зарождающегося интереса. И внутренне передернулся. Скоро ему везде и всюду будет чувствоваться подвох... - Для почетных гостей планеты мы готовим все самое лучшее, - со значением добавила она, и Джулиан невольно сглотнул - мания преследования набирала обороты. Но он постарался не показать вида и улыбнулся в ответ.
   - А вы сможете быть моим гидом сегодня? С этой стороной жизни сирен мы знакомы только по рассказам Верховной Жрицы.
   - Позвольте помочь вам, - послышался голос из-за спины Старка, и горгул успел подметить, как тут же сдулась в ожидании заказа барменша. Им завладело любопытство, и мужчина поспешил обернуться, чтобы положить конец сомнениям.
   На него чуть насмешливо смотрела потрясающая и на удивление загорелая блондинка с длинной копной волнистых волос, одетая, словно во вторую кожу, в серебристое чешуйчатое платье, отражающее блики многочисленных приглушенных светильников этой зоны заведения. Большие глаза, полные губы, явное желание пообщаться...Джулиан все это подмечал с первых минут. Жаль, что она не такая красивая, как...Лидия. И только вспыхнувшая картинка разъяренной сирены заставила очнуться от флера желающей познакомиться дивы, чему, надо сказать, Старк оказался очень рад. Кажется, образ Лидии перед глазами сможет предостеречь от любых необдуманных шагов...
   - С удовольствием, - дружелюбно указал на место рядом с собой Старк, готовый биться об заклад, что торжествующий блеск глаз умопомрачительной женщины ему совсем не показался. - Честно говоря, я не совсем хорошо ориентируюсь в напитках, но хотелось бы попробовать что-нибудь...расслабляющее.
   - Тогда вам совершенно необходима "Чистая слеза", - уверенно посоветовала сирена. - Она оставляет сознание трезвым, но успокаивает нервы, приближая состояние эйфории.
   - До эйфории доводить бы не хотелось, - рассмеялся горгул напряженно.
   - Значит, одного бокала хватит, - загадочно ответила дама. - Кстати, меня зовут Марина.
   - Приятно познакомиться, - кивнул горгул. - Джулиан Старк к вашим услугам.
   - Какое счастье морской сирене натолкнуться на целого горгула, - игриво повела плечиком женщина. - Кажется, теперь я буду думать, что ваши мужчины даже красивее драконов...
  
   ***
  
   Отправляться куда-то вечером в планы совершенно не входило. Но когда в дом в буквальном смысле ввалились Ричард и Миа, а молодой человек напомнил об обещании, данном совету, Лидии пришлось изменить намерения и отправиться вместе с горгулом (Миа проявила удивительную твердость духа, пожелав остаться) в "Мечту скитальца" - самое крупное из всех заведений ресторанного типа в городе сирен. По пути она, конечно, исполняла роль радушной хозяйки, как и всегда, попутно отмечая обычную оживленность Ричарда и придя к выводу, что встреча может принести определенные плоды. К тому же она вспомнила все недостающие кусочки мозаики, после которых полотно неизвестности вокруг блондина наконец-то спало, и сирена могла посмотреть на него совершенно другими глазами. Ну, надо же...теорию не терпелось проверить, но она сдерживалась. Приезд Старка, похоже, разбудил ее спящую авантюрную жилку...
   Они расположились в зоне ресторана, исполненной в молочно-бежевых тонах. В бар вести гостя Верховная не решилась, посчитав, что молодой человек обязательно сможет оценить его по достоинству в более молодой компании, так что спутниками пары на вечер стали улыбающиеся официантки и большая папка с меню. Ричард от выбора открестился сразу, доверившись вкусу Лидии и лишь попросив не заказывать ничего тяжелого. Молодой человек объяснил это тем, что Миа является прекрасной помощницей, и возвращаться домой они с Джулианом будут скрепя сердце. Зато время на корабле, проведенное за сжиганием накопленных калорий, пройдет незаметно. На эту реплику сирена понимающе усмехнулась: страсть Мии сделать все и всех вокруг счастливыми она прекрасно знала и сама. После того, как Эдна перебралась к Барсу, именно Миа стала соседкой Верховной Жрицы. И верной помощницей. Идея о ее паре с горгулом казалась главной сирене более чем заманчивой.
   - Позволите задать вам личный вопрос, Ричард? - поинтересовалась она, когда был утолен первый голод.
   - Конечно, - нет, все же степень оживления молодого человека изначально была недооцененной. Сейчас он казался словно осветившимся изнутри. А как, все-таки, он умеет хорошо дистанцироваться...
   - Какие у вас намерения в отношении Мии? Не подумайте ничего плохого, пожалуйста, - она улыбнулась совершенно искренне. - Просто для меня она как дочь, а вы...вам ведь когда-нибудь придется вступать в права наследования, правда? - испытующе посмотрела девушка на горгула. - Я не думаю, что большинство приверженцев старой политики потерпят даже малейшее упоминание о сирене в вашей жизни.
   - Вы поэтому усиленно скрываете факт того, что стали той самой сиреной, что смогла ощутить зов Джулиана? - не дрогнув ни единым мускулом, внезапно серьезно спросил Ричард.
   Черт. Это был шах и мат в ее продуманной игре. Парень оказался далеко не глупым горгулом, и в то время, когда она сама размышляла на тему его места в иерархии, делал выводы по поводу их связи с адмиралом флота... А каким наивным он казался с самого начала! Коря себя за невнимательность, сирена в который раз проанализировала поступки молодого человека. Ну конечно...как еще может вести себя мраморное сердце? Один тот факт, что внешне отличается от остальных, делает его выделяющимся из всей процессии горгулов. И только наивная простота могла бы сбить желающих разобраться в его природе со следа. Да-да, именно этим фактором младший мистер Тайс и воспользовался!
   - Отец отправил вас набираться опыта? - понимающе хмыкнула она, давая понять, что подозрения парня оказались верными.
   - И налаживать контакты, - утвердительно кивнул Ричард. - Согласитесь, гораздо приятнее иметь дело со знакомой женщиной из плоти и крови, чем с непонятной сияющей Верховной Жрицей.
   - Но обе части вашего ответа я расцениваю как комплимент, - вопросительно подняла бровь сирена.
   - Безусловно, - тут же заверили ее. - Я нисколько не покривил душой и действительно нахожусь в восторге от путешествия. И от вас - ваша прямота и добросердечность крайне импонируют мне.
   - Отрадно слышать, - Лидия позволила себе наконец-то расслабиться.
   - Что касается вашего изначального вопроса... - Ричард откинулся на спинку стула, сложив пальцы в замок. - Думаю, ответ станет вам понятен, когда я проведу небольшой экскурс в психологию отношений горгулов.
   - Думаю, и я не покривлю душой, если скажу, что это будет интересно для меня, - улыбнулась сирена.
   - Безусловно, - тут же подтвердил горгул. - Вы, конечно, в курсе того, что драконы наделены так называемым свойством истинности. То есть, увидев девушку и ощутив отклик, прикипев к ней душой, они любой ценой сделают ее своей, поскольку лишь от нее смогут в дальнейшем иметь детей. Горгулы не такие, - с извиняющимся видом добавил Ричард, видя на лице Лидии разочарование. - Точнее, механизм выбора партнера у них происходит несколько иначе. Вообще, анализируя вопрос, связанный с продолжением рода, я пришел к выводу, что, тем или иным образом, все расы нашей Вселенной заточены под поиск единственного партнера, появлению которого предшествуют порой долгие годы одиночества - или условного одиночества, - зачем-то уточнил он. - Драконы и сирены вообще обречены по умолчанию, даже оборотни по сравнению с ними в более выигрышной ситуации, поскольку могут иметь детей от любой расы, вступая в договорной брак. Но...и они, кажется, всей душой стремятся к тому, чтобы найти именно тех существ, с которыми будет спокойно сердце. Горгулы этих проблем не испытывают, - вновь вернулся к изначальной теме разговора Ричард. - В нашем мозгу - что мужском, что женском - есть так называемый ориентир, от которого мы и отталкиваемся в своих поисках. Идеализированный образ, если хотите, с тем лишь отличием, что мы не сами его формируем, в нас его закладывает природа. Я, например, твердо уверен, что со мной рядом может быть только доброжелательная и положительно настроенная девушка, чье поведение будет рождать во мне чувство ответственности, поскольку я в этом не сильно преуспел по жизни. Можете смеяться, но в некотором смысле Джулиан является заменой женщины, которая могла бы направить меня по нужной дороге жизни. И знаете, до недавнего времени я думал, что долго еще не встречу ту, что сможет подвинуть друга на уверенно занятом им посту. Как же я ошибался!
   - Но сирена? - справедливо усомнилась Лидия в словах молодого человека.
   - Наш народ ошибочно предвзято к вам относился. Мне кажется, Миа была воспитана на вашем примере, точнее, почерпнула из вашего поведения максимум того, что ей казалось правильным. И после этого...знаете, я очень рад, что Верховной Жрицей оказались именно вы. Начиная с малого, вы сможете подвинуть привычный образ эгоистичных женщин в состоянии постоянного поиска мужчины и укоренить в сознаниях остальных настоящий облик сирен. Сердечных и добрых женщин, готовых пересекать необъятные просторы Галактики лишь для того, чтобы помочь заблудшим душам.
   - Я поняла, к чему вы клоните, - жестом остановила его Лидия. - В отношении Мии вопрос снят, я вижу, как вы к ней относитесь. Но с чего вы взяли, что я целиком и полностью подхожу под тот образ, который заложен в мистере Старке?
   - Вы удивительно проницательная женщина, - засмеялся молодой горгул. - Ваш ассоциативный ряд работает с потрясающей скоростью. Сможете поверить мне на слово, если я скажу, что не вижу для Джулиана более подходящей пары?
   - Не смогу, - честно ответила Лидия.
   - Ну, хорошо, - сдался Ричард. - Там, где он излишне вспыльчив, вы дипломатичны и холодны. Там, где им овладевает страх, вами движет злоба и попытка встряхнуть его. Там, где страх рождается в вас, его храбрость все компенсирует. В этом свете слишком многое смогло бы привести к вашему разрыву...и тем не менее, для меня все еще остается загадкой, почему вы позволили этому произойти.
   - Я? - недоуменно уставилась на собеседника сирена.
   - Вы. Оба, - пояснил Тайс-младший. - Можете сомневаться, но притяжение между вами сохранилось до сих пор, пусть вы и тщательно это скрываете. Я не сводник, но...в вашем с Джулианом случае, почему-то, испытываю непреодолимое желание им стать.
   - Ричард...хотите осуществить контакт именно сейчас? - внезапно спросила его девушка.
   - Что вы имеете в виду? - насторожился горгул.
   - Хочу сделать вашу картину восприятия полной, - не стала скрывать намерений Лидия.
   - Почту это за честь, - интерес вспыхнул в глазах блондина, и он протянул Лидии ладонь. - Позволите?
   Она поняла мгновенный порыв совершенно правильно - вложила свою руку в мужскую и позволила поцеловать. А затем произошло то, что она и ожидала: Ричард дернулся, словно от удара, распахнул глаза, отрываясь от кожи сирены, и в ужасе посмотрел на нее.
   - Дура-а-к... - только и протянул молодой человек.
   В следующую секунду сбоку донесся звук разбитого стекла. Обернувшись в ту сторону, Лидия затаила дыхание: на нее гневно смотрел Старк, пожирая глазами представшую перед ним картину контактирования с младшим Тайсом. Невольно девушка вздрогнула, но потом и сама почувствовала, как душу заполняет волна неконтролируемого гнева, стоило перевести взгляд на спутницу мужчины: на его локте повисла Марина. В серебристом чешуйчатом платье, отражающем ее рыбью сущность, на каблуках, привлекающих внимание к длинным ногам, с распущенными волосами она была похожа на богиню. И свое обещание, данное Лидии утром, похоже, намеревалась сдержать. Но какое Верховной Жрице, должно было быть дело до блудного горгула? Разве что жаль вазу, опрокинутую им по неосторожности. Да, именно так...
   - Ну что, мистер Тайс, теперь вы хоть немного разобрались в ситуации? - отрывая глаза от пары, застывшей в холле, вернулась к собеседнику сирена.
   - Да... - со вздохом подтвердил Ричард. - Теперь, кажется, да...
   Разъяренный Старк развернул спутницу лицом к выходу, после чего пара из "Мечты" удалилась. Лидия провожала их с тяжелым сердцем. Отпускать Джулиана окончательно оказалось слишком больно.
   Остаток вечера прошел в напряженной атмосфере. Но, пусть молодой горгул и чувствовал, что сирене не по себе, вида не показывал, а под конец отказался принимать возражения по поводу того, чтобы проводить ее до дома. В ответ она предложила ему задержаться на вечерний чай, который с радостью согласилась сотворить Миа, просияв улыбкой на вернувшихся путников. Лидия смотрела на отношения двух молодых людей, и в душе разливалось светлое чувство радости за воспитанницу. Ну что ж, если Миа действительно нашла свое счастье, ее стоило только поддержать. И успокоиться. Хотя последнее, конечно, как получится. Внезапно испытав острое чувство одиночества, она извинилась перед ребятами и предупредила, что пойдет подышать ночным воздухом. Рядом с домом не так давно была выстроена небольшая беседка, в которой Лидия время от времени проводила выдавшиеся свободные минутки. И размышляла. О жизни, о развитии планеты и ее включении в межзвездный союз, о будущем...сегодня она хотела подумать о том, что, как оказалось, не желало оставаться в прошлом, грозясь обернуться настоящей головной...и сердечной болью тоже.
   Огороженное стенами в форме цилиндра пространство встретило ее тишиной и уединением. Примостившись на широкой кованой скамейке с сиденьем из деревянных досок, Лидия прикрыла глаза и постаралась разлететься на молекулы, объединяясь с воздухом, подаренным всем им благодаря Крылатой Богине. Близость Источника позволяла это сделать, пусть сейчас Верховная Жрица и не находилась с ним в прямом контакте. Но что-то мешало. Что-то не давало ей устремиться вслед за потоком звездных частиц, поддерживающим жизнедеятельность планеты.
   Замотав головой и открывая глаза, она устремила взгляд в сторону входа и почти сразу же подскочила с места, ища убежища в тени беседки и грозно вопрошая:
   - Что ты здесь делаешь?!
   Тень, заслонившая свет звезд, отделилась от проема, и направилась к сирене. Пошатывающиеся движения дали понять, что адмирал горгульего флота далеко не трезв, а значит, сейчас от него можно ожидать чего угодно. Верховная жрица, слава Богине, была не из робкого десятка, к тому же на ее стороне сейчас находилось явное преимущество: она на своей территории и может дать Джулиану отпор. Но шанс на то, что на одумается, все еще был, и просто так разрушать репутацию Старка она не хотела.
   - В моих руках сила Источника, учти, Джулиан, - попыталась воззвать к голосу чужого разума она, когда горгул приблизился почти вплотную. Запаха алкоголя она не почувствовала, зато еле различимый цветочный аромат свидетельствовал о том, что коктейлей расслабляющего действия в организм мужчины было влито немало. Странно...развлекся с Мариной и пошел заливать счастье? - Я не думаю, что тебе по должности положено пятно на репутации в виде нападения на Верховную Жрицу сирен. Особенно в свете того, что вся ваша делегация прилетела налаживать контакты.
   - К черту, - это было первым, что выдавил из себя горгул, после чего Лидия была прижата к стене окончательно, а по обе стороны от ее головы оказались упирающиеся в стену мужские руки. Ей не оставалось ничего иного, как встретиться с сияющим злобой ярко-синим взглядом. То, что она там увидела, заставило ее сглотнуть. - Здесь сейчас нет Верховной Жрицы и адмирала флота. Есть я - и принадлежащая мне женщина!
   Самоуверенность последней реплики вызвала из глубин души чудовищное чувство несправедливости, которое удивительным образом придало сирене сил, позволив упереться в грудь напирающего на нее нарушителя спокойствия, а потом и оттолкнуть его на шаг, так что свобода замаячила где-то на горизонте. Для убедительности собственного гнева она даже зашипела на оторопевшего на миг Старка:
   - Ты что себе позволяешь?! Сколько ты выпил, чтобы бросаться такими словами? Хотел восстановить силы после бурной ночки, а вышло с точностью до наоборот, да? - последний комментарий вырвался случайно, но Лидия слишком завелась, чтобы себя сдерживать.
   - Бурной ночки? - в Джулиана явно вселился бес, потому что попытка Лидии отстраниться была тут же забыта новым напором с его стороны. - О, да, ты себе не представляешь, что мне пришлось сегодня испытать!
   - И думать об этом не хочу! - повышая голос, сверкнула на него глазами Лидия. - У тебя своя жизнь, у меня - своя!
   - Ты права, женщина, но когда даешь кому-то другому почувствовать то, что должно принадлежать только мне, я забываю о том, что мы с тобой теперь порознь!
   - О чем ты? - настал черед сирены удивляться. Старк в порыве чувств ударил кулаком по стене сбоку от нее, заставляя вскрикнуть от неожиданности.
   - Ты. Дала. Ричарду. Прочитать. Себя! - разделяя каждое слово, обвинительно заговорил горгул, давая ответы на все вопросы. Потом нежно прикоснулся кончиками пальцев к щеке Лидии и сдавленно прошептал:
   - Это должен был увидеть я! - и решительно приблизился к губам девушки своими губами.
   Поцелуй она ему позволила. Хотела думать, что для того, чтобы усмирить обуявший Джулиана гнев, чтобы потом выпроводить по-тихому, но самой себе оказалось слишком сложно лгать. Она его не забыла. Она по нему скучала. И, кажется, готова была даже простить измену с Мариной. Кажется...
   - Ни за что! - зло выдохнула она, когда Джулиан, наконец, от нее оторвался, смотря осоловевшими глазами. - Я не разрешаю читать себя!
   Выражение его лица вновь стало жестким, но Лидию не остановила бы и армия горгулов.
   - Удостоверился? - язвительно прищурилась она, не позволяя ощутить слабость, охватившую колени, когда тепло Джулина ее покинуло. - Марина больше подходит под твой идеальный образ женщины, который заложен в вас природой?
   Она чувствовала его дыхание на губах: горгул отстранился, но не покинул область ее личного пространства. На миг в синих глазах промелькнула озабоченность, Старк откинулся назад, устало потерев лоб, и прохрипел в ответ:
   - Я не был с Мариной...проводил ее до моря и простился. Не могу я оставить на произвол судьбы девушку, которая стала моей собеседницей. Что за чушь ты несешь?.. - имея в виду последние слова Лидии, задумчиво добавил он, но почти сразу понимание озарило его лицо. - Ричард рассказал, да?
   Лидия сохраняла молчание. Говорить не хотелось совершенно.
   - Я проводил Марину и вернулся в "Мечту", но вас там уже не было, - продолжил Джулиан, решив, видимо, что ответа так и не дождется. - А потом выпил несколько коктейлей. Сначала была "Чистая слеза", потом, кажется, "Ощущение полета" и "Яркая весна"...
   - Идиот! - не дала ему договорить сирена. - Да ты после такой дозы должен был свалиться и не встать! - бешено добавила она, и ярость исказила некогда любимые Джулианом черты.
   Вместо того чтобы начать снова спорить, горгул внезапно собрался. А затем прижал Лидию к стене так, что она ощутила его практически всем телом.
   - Что ты делаешь? - внезапно севшим голосом пробормотала Лидия, зажмурившись и ощущая, как в стельку пьяный горгул с явным удовольствием начинает совершать круговые движения бедрами, в то время как одна его рука обхватывает ее ягодицу, прижимая еще сильнее, так что все признаки его возбуждения становятся заметны, а вторая движется вверх по бедру, медленно задирая платье.
   - Рассказываю тебе, в какое состояние меня привел ваш контакт с Ричем, - интимно зашептал на ухо Джулиан, словно рассказывал самую сокровенную свою тайну. - А еще - убеждаюсь, что тебе, как и двадцать лет назад, не все равно, если речь заходит обо мне, милая, - с этими словами Лидия распахнула глаза, чтобы увидеть шаловливую улыбку Старка. - Минуту назад ты дико меня ревновала. А сейчас хочешь продолжения! - и новый, лишающий сознания и возможности остаться в стороне поцелуй обрушился на ее губы. Лидия поняла, что пропала.
   Руки сами поднялись, будто вспоминая привычные прошлые движения перед тем, как почувствовать его шею под ладонями. Неизменная военная форма с воротником-стойкой мешала встрече с кожей, так что Лидия не заметила, как принялась расстегивать внезапно обнаруженную потайную змейку на ткани, зато почувствовала участившееся дыхание сжимающего ее в объятиях мужчины. Когда препятствие было устранено, она направилась выше, зарывшись пальцами в волнистых прядях, и вот тогда уже и сама притянула Джулиана к себе. Ее больше не дразнили: одна рука Старка обнимала талию сирены, другая запуталась в волосах, вызывая желание умолять его никогда не останавливаться. Голос разума с каждым мгновением становился все тише, но, стоило горгулу оторваться от припухших губ Лидии, она сдавленно застонала:
   - Одумайся, остановись...ты ведь завтра пожалеешь о содеянном. Мы оба пожалеем, Джулиан! Ты оставил меня. Двадцать лет - достаточный срок для того, чтобы посчитать принятое решение окончательным, зачем все усложнять сейчас!
   Ответом ей был шумный вздох. Старк отдалился так, чтобы было видно его лицо полностью, и пристально посмотрел в глаза Лидии. Сейчас от расширившихся зрачков радужка казалась совсем черной.
   - Да, это было мое решение. Но оно было неправильным. Я хочу устранить его последствия.
   - Что? - Лидия даже задохнулась. На ее глазах начинал рушиться выстроенный с огромным трудом новый собственный мир, которым она занималась с тщательностью и усердием. - Что ты собрался делать?
   Его лицо снова приблизилось. Но поцелуй достался чувствительной жилке под ухом, а затем губы Джулиана стали спускаться все ниже, пока не оказались на плече. Он втянул воздух ноздрями, застонав на выдохе, и признался:
   - Я хочу, чтобы каждый ступивший на ваши земли оборотень почувствовал, что ты насквозь пропахла мной. Чтобы каждый вызвавшийся помочь дракон видел на тебе мое клеймо. Чтобы ни одному горгулу или человеку даже не пришло в голову пригласить тебя на свидание... - он тяжело вздохнул, собираясь продолжить, но вместе с внезапно наступившей тишиной Лидия ощутила, как Старк начинает потихоньку заваливаться на нее. Ахнув и понимая, что действие коктейлей наконец-то началось, она со странным облегчением убедилась: уснул! Именно в тот момент, когда она готова была окунуться в вихрь его страсти снова...
   - Богиня, Старк, сколько ж ты весишь?! - прорычала она, когда сознание вышеозначенного мужчину покинуло совсем. Кое-как усадив его на скамейку, она, не особо расстраиваясь, пронаблюдала встречу головы горгула с поверхностью сиденья, сопровождающуюся глухим стуком. На этом моменте, окончательно придя в сознание, она даже злорадно улыбнулась: хорошая расплата за провалившееся соблазнение! А потом спохватилась: ночи у них могли случиться неожиданно-холодными, оставлять Джулиана здесь было бы слишком жестоко. Оглядев себя и не обнаружив никаких непоправимых следов от объятий, сирена бросилась к дому в поисках Ричарда.
   - Слава Богине, Ричард, вы еще здесь! - простонала она, врываясь в дом и заставая молодых в гостиной. - Помогите мне затащить Джулиана внутрь дома!
   - Джулиана? - изумился Ричард. - Джулиана Старка?
   - Другого на планете, думаю, еще не появилось, - широко улыбнулась сирена, чувствуя разом подступающее веселое расположение духа: ох, как плохо завтра будет некоторым!
   - Простите мне мою неловкость, - все еще не въезжал в суть вопроса блондин, - но что он тут забыл?
   - Он пьян, - не стала скрывать Лидия. - Если оставить его в беседке, ночью замерзнет, потом рискует простудиться. Давайте сжалимся над ним и предоставим кров в доме Верховной Жрицы.
   Услышавший подобную небылицу из уст сирены, Тайс-младший подскочил с места, не забыв извиниться за стремительность перед Мией, спутница же его, провожая удаляющуюся спину молодого человека, лишь понимающе усмехалась.
   - Что? - с улыбкой спросила у нее Лидия.
   - Ты просыпаешься рядом с мистером Старком, - многозначительно подмигнули в ответ, но Верховная только фыркнула, после чего отправилась вслед за Ричардом, слыша брошенное в ответ "я постелю ему в комнате на втором этаже!" Ничего против Лидия не имела.
   Когда она нагнала обоих горгулов, Ричард уже перекинул Старка через плечо. Сколько же в них таится силы, с удивлением подумала сирена, смотря, как без особых усилий тащит Ричард товарища.
   - Я приношу искренние извинения за действия своего друга, - упавшим голосом проговорил горгул. - Если честно, впервые вижу его в невменяемом состоянии. Он горяч и порывист, но никогда не был пьяницей. Может, стоит все же вызвать катер и довезти его до нашего дома? - пытаясь, видимо, свести негативное впечатление, произведенное Старком, к минимуму, предложил он.
   - Ну, уж нет! - горячо возразила Лидия, бросая взгляд на безвольное тело. - Я хочу видеть выражение раскаяния на его лице завтра.
   - Вы страшная женщина, - шутливо хмыкнул Ричард, и сирена лишь согласно кивнула:
   - Иначе бы не заняла свою должность. Несите его на второй этаж, Ричард. Обещаю позаботиться о вашем товарище. Можете за него не беспокоиться.
   - Я бы за вас больше переживал, - честно отозвался парень.
   - Не стоит, - успокоила его девушка.
   Когда Старка, наконец, уложили в постель и Ричард снял с него ботинки, Лидия заботливо укрыла мужчину пледом, после чего покинула комнату. Она искренне надеялась, что Эдна не будет против того, что ее комнату временно пришлось отдать бессознательному горгулу. Спустившись и предупредив парочку том, что пойдет отдыхать, она отправилась в свою комнату, куда спустя примерно полчаса заглянула Миа:
   - Раз уж так вышло...я у Ричарда переночую, хорошо?
   - Если тебе нужно мое благословение, считай, что получила его, - кивнула Верховная. Но девушка продолжала мяться на пороге. - Ну что еще, Миа? Не заставляй мужчину ждать слишком долго.
   - А ты...со Старком не боишься оставаться одна? - нерешительно спросила помощница.
   - Я тебя умоляю... - отмахнулась сирена. - Он сейчас спит крепче младенца. До утра он не с нами. Иди-иди, и передавай привет Ричарду, - с намеком добавила Верховная, с удовольствием отмечая, как зажглись румянцем щеки Мии. Когда дверь за ней закрылась, Лидия и правда начала готовиться ко сну. Ополоснувшись в душе и расчесав волосы перед тем, как лечь в постель, она осторожно их пригладила, после чего скинула халат, переодевшись в тонкую ночную сорочку. Засыпала она быстро - сказалось пережитое напряжение...
   Звука открывшейся двери она не расслышала, точнее, подумала, что это часть охватившего ее сна. Зато когда кровать прогнулась под чужим весом, мигом открыла глаза и перевернулась. Каково же было ее удивление, когда она увидела раздевающегося до нижнего белья Старка, заползающего к ней в постель.
   - Как ты тут оказался? - оторопев, задала сирена единственный вопрос. - Ты должен валяться без сознания в другой комнате!
   - Я пришел на звук твоего одиночества. Я слышу его, - хрипло прошептал сонный Джулиан в ответ. - Ты не должна была быть одна. Ты никогда больше не будешь одна.
   С этими словами он развернул ее в прежнее положение, оказываясь, таким образом, сзади, и перекинул руку через талию Лидии, устраивая ее голову на сгибе своего локтя. В такой позе девушку почти со всех сторон окружило тепло. Когда Джулиан поправлял белоснежное одеяло, она уже забылась глубоким сном.
  
  
   Глава 5. Скованные одной цепью
  
  
   Утром она проснулась оттого, что стало слишком жарко. Не открывая глаз, воскресила события прошлой ночи, с удивительным хладнокровием понимая, кто именно является самопроизвольной грелкой. Кажется, физическая память ничего не позабыла за двадцать лет, потому что голова Лидии удобно устроилась на груди Старка, словно они не расставались, а его левая рука лежала на пояснице сирены. Слушая глубокое размеренное дыхание, девушка отметила, что спать кому-то еще долго, все-таки вчерашняя вылазка из комнаты для того, чтобы улечься с Верховной, стоила последних оставшихся сил, а...в общем, горгулы не самыми выносливыми по части коктейлей оказались, особенно если учитывать тот факт, что напитков было несколько. Так что своими действиями разбудить Джулиана ей не грозило.
   Осторожно переложив с талии тяжелую ото сна руку, она отползла подальше и, опустив голову на согнутую кисть, принялась рассматривать мужчину. Как будто и не было стольких лет порознь, и Старк спал сном младенца. Разметавшиеся по подушке волосы захотелось пригладить, появившуюся щетину - ощутить под пальцами. Она бы, наверное, именно так и сделала, но ночные демоны пропали вместе с рассветом, и сирена не решилась на вольность. Не из-за боязни разбудить, хотя охранять его сон сейчас казалось самым правильным в мире решением, а потому, что больше не чувствовала этого мужчину своим. Да, вчера он многое наговорил, но расслабление после коктейлей смело можно было приравнивать к состоянию опьянения, а никто в Галактике показания, данные под действием спиртного, не воспринял бы всерьез. Лидия тяжело вздохнула, позволив себе еще несколько минут понежиться рядом, а затем плавным движением поднялась с кровати, не забыв укрыть Старка после того, как место рядом с ним оказалось пустым.
   В душе она провела недолго. Все дело в том, что внутреннее ощущение чужого присутствия в доме внезапно забило тревогу. И пусть час уже был не ранний, посетителем дома явно оказалась не Миа. Да, Верховная грабителей не боялась, но и неожиданные гости тоже могли прийтись не к месту. Так что облачившись в платье и тщательно расчесав волосы, Лидия осторожно покинула свою комнату. Старк проснется - за него-то она, как раз, не беспокоилась. Проснется и спустится. Его смущенное лицо она еще обязательно понаблюдает.
   Звуки копошения, перекрикиваемые детскими голосами, успокоили сердце. Похоже, просто нагрянула семейная чета Детри, как и обещал Дориан. Арина к дому имела прямой доступ, еще Эдна, которая, судя по доносившимся голосам, тоже появилась. Сюрпризом оказалось прибытие Рида, Сели и их маленького Маверика, который был у Лидии вторым любимцем после Арагорна. Поэтому, искренне обрадовавшись многочисленным гостям, сирена быстро спустилась вниз.
   Дети активно приветствовали ее. Пенелопа вежливо поздоровалась, она ведь уже была маленькой леди, ее младший брат не совсем уверенной походкой доковылял до крестной, после чего подал недвусмысленный сигнал о том, что его пора брать на руки. Когда просьбу, больше смахивающую на приказ, безропотно выполнили, взрослые взорвались коллективным смехом:
   - Лидия, не позволяй этому малому ездить у тебя на шее!
   Сирена только недовольно фыркнула:
   - Так и скажите, что завидуете нашей идиллии, - после чего к общему веселью присоединилась.
   Когда все успокоились, Селия неожиданно чихнула. Рид вопросительно глянул на супругу, потом сосредоточил внимание на Лидии, выгибая бровь и молчаливо прося объяснить происходящее.
   - Что? - невинно захлопала глазами сирена.
   Роль миротворца решила взять на себя Арина:
   - Дорогая, дело в том, что Сели чихает только в одном случае: когда чует новый запах. Поскольку мы тысячу лет знаем тебя, а ты не изменяешь привычкам, что, кстати, и к Мие относится, запах не принадлежит тебе. Но поскольку он появился вместе с тобой, значит, это не то чтобы запах, а скорее, смешение какого-то нового с твоим. То есть ты ночью была здесь не одна. Вот мы и хотим узнать, кого же ты приютила в своем гостеприимном доме?
   Закон подлости в эту минуту сработал наилучшим образом. Со второго этажа спустился Джулиан и осмотрел собравшуюся компанию сонным взглядом.
   - Мис-с-с-тер Старк! - с таким воодушевлением хлопнула в ладоши Эдна, что Лидии стоило больших усилий не подскочить на месте. - Какими же судьбами вас занесло в противоположную от дома сторону?
   Сели чихнула еще раз, но было очевидно, что сейчас она явно учуяла исходящий от горгула аромат. Это было вторым проявлением уже известного закона. Верховная поняла, что сейчас что-то будет.
   Джулиан опасливо покосился на решившую вывести его на чистую воду женщину, и Лидия решила совместить приятное с полезным:
   - Мистеру Старку вчера вечером стало плохо.
   - Плохо? - в притворном ужасе прикрыла рот ладонью Эдна, переводя взгляд с горгула на сирену.
   - Очень плохо, - кивнула Лидия. - Он потерял сознание.
   - Да вы что! - выдохнула глумливая подруга, но Лидия не повелась на развод и невозмутимо ответила:
   - Неизученные последствия акклиматизации горгулов на нашей планете, - в подтверждение своих слов она даже пожала плечами.
   Кажется, Арина постаралась не рассмеяться в голос только из уважения к Старку. Дориан с Ридом, слава Богине, умели сохранять каменные выражения лица не хуже горгулов, хотя по блестящим глазам Лидия все их намерения читала без труда. И только Эдна все никак не успокаивалась.
   - Спустя неделю после их пребывания здесь? - уже не скрывая скепсиса в голосе, продолжала допытываться она.
   Лидия сделала самое невинное из всех своих выражений лица:
   - И такое бывает!
   Тут уж жена Барса не выдержала - улыбнулась во весь рот:
   - Ну а смешение запахов ты как объяснишь?
   - Оказывала первую помощь, - сделала большие глаза Верховная, намекая, что уже готова убить брюнетку. - В конце концов, для этого мы и собрались - чтобы решать мирные вопросы, а не готовиться к войне, так ведь? - но скользнувшая по губам Лидии мимолетная улыбка обмануть Эдну была не в состоянии: Жрице нравилось, что подруга именно такие наводящие вопросы задавала. А это значило, что допрос можно было продолжить уже в приватной обстановке.
   - За что вам большое спасибо, - внезапно подал голос Старк, и Лидия готова была биться об заклад, что на его щеках выступил еле заметный румянец.
   - И правда, что мы, нелюди, что ли? - старательно пряча улыбку, вторила ему Эдна. - Вот сейчас пойдем с Лидией на кухню и продолжим помогать дружественной расе, так ведь? - сказала она не терпящим возражений тоном, и отвернувшаяся от Старка Верховная перестала прятать рвущееся наружу хорошее настроение. Потом Эдна подошла к ней и взяла за свободную руку. Арагорн слезать отказался напрочь, так что пришлось брать его с собой с позволения матери. На прощание Лидия предложила всем подождать легкого перекуса в гстиной - кухня, кажется, такого наплыва гостей бы не выдержала.
   - Мне вот только интересно, - когда, наконец, сирены остались наедине, ехидно поинтересовалась Эдна, - "Чистая слеза" в его акклиматизации играла роль?
   - Их там не меньше пяти видов было, - с готовностью подтвердила догадку Лидия. - Просто мистер Старк запомнил только три. По глазам догадалась, да? - ухмыльнулась Жрица.
   - Да его шатает из стороны в сторону, как после забега через экватор! - фыркнули в ответ.
   - Это я еще надеялась, что он проспит несколько часов после моего ухода.
   - Вы что - и спали вместе?! - вытаращившись на подругу, изумилась Эдна.
   - Пришлось, - призналась Лидия, - я, честно говоря, плохо представляю, как он вообще после отключки смог из твоей комнаты доползти в мою, но это факт: успокоился, только когда оказался рядом.
   - Герой дня! - расхохоталась Эдна, потом спохватилась и резко умолкла. - Черт, Сели услышит.
   - Сели уже все услышала, - появилась на кухне еще одна девушка. - Сели целиком и полностью на стороне мистера Старка - прости, Лидия, - покаянно взглянула на сирену белая тигрица. - Я вообще считаю, что вы должны давно быть вместе.
   - Но-но-но, дай еще немного его помучить, - Эдна погрозила метаморфу пальцем. - А потом посмотрим по поведению!
   - Вообще вчера он с Мариной зажигал, - не посчитала лишним сообщить новость подругам Лидия. - Это потом уже заявился сюда качать права. Она положила на него свой мутный глаз.
   - Только один? - восхищенно проговорила Эдна. - Второй, я надеюсь, ты к тому времени уже выцарапала?
   - Нет, я с его товарищем была, - расслабленно улыбнулась Лидия. - И знакомство, надо сказать, очень полезным оказалось.
   - Я надеюсь, ты его не собралась отбивать у бедняжки Мии? Мы все же как-то на Старка больше настроены.
   - Чушь, - помотала головой Лидия. - Это я про Старка. А Мия ночует сегодня у Ричарда.
   - Стоит вас на сутки оставить - и такие страсти кипят! - резюмировала Эдна, постепенно переваривая новости.
   - Давай лучше завтраком займемся, - оборвала поток готовых сорваться с языка вопросов Лидия. - Страшно есть хочется, - соврала она, и Эдна понимающе ухмыльнулась:
   - Еще бы - после пламенной ночи с горгулом-то!
   - Ничего не было, - зашипела Лидия, но Эдну уже было не остановить:
   - Это дело нехитрое!
   - Ты хоть каплю уважения к Верховной Жрице сохранила? - в притворном негодовании закатила Лидия глаза.
   - Ну, дорогая, для капли уважения ты должна была родиться раньше! - отшутилась Эдна.
   Когда они вернулись в гостиную, первым, что бросилось в глаза Лидии, стала умиротворяющая картина Джулиана с Мавериком на руках. Сама она все еще держала Арагорна, но при виде сладкой парочки почувствовала укол в сердце: их сын мог уже давно вырасти. Нет, у него никогда бы не было карих глаз, поскольку и Лидия, и Джулиан обладали светло-голубой радужкой, но вот...мамин цвет волос и папины кудри - как это было бы замечательно!
   Она нечаянно встретилась глазами со Старком и огромным усилием воли заставила себя не застонать. В его взгляде отчетливо читалось сожаление за бесполезно потраченные годы. И ничем не прикрытое одиночество. Во всяком случае, именно эти эмоции почудились сейчас Лидии. Сглотнув, она приказала себе оторваться от созерцания горгула, отмечая, какая неловкая повисла в гостиной пауза, стоило им с Джулианом уставиться друг на друга. Поэтому сирена придала мыслями положительное направление и с удовлетворением отметила, что горгулу явно пошло на пользу общение с ребенком. Усталость осталась только в глазах, на губах же от любого движения Мэва появлялась робкая улыбка. Что ни говори, а мистер Старк все еще был смущен своим сонным поведением перед таким количеством зрителей, однако быстро приходил в себя.
   Следующим, что привлекло внимание Верховной, стал как раз сюрприз, обещанный Ариной в последнем их разговоре. Причем сначала ощутилось скорее нетерпение мадам Детри, сочившееся из нее почти на физическом уровне. По блеску глаз и характерному взгляду Лидия догадалась, куда стоит смотреть. А потом обомлела, чувствуя, как начинают дрожать руки и холодеет все внутри.
   Нет! Все, что угодно, только не заповеди Изначальной Вселенной!
   - Ты побледнела, - не особо заботясь о приличиях, напряженно заметил Джулиан.
   Почувствовав испарину на лбу, Лидия осторожно передала Арагорна Эдне, после чего подошла к Арине, державшей на руках толстый фолиант в кожаном переплете. Откуда вездесущая полукровка могла найти эту книгу?
   - Попросила в качестве подарка на День Рождения, - словно читая чужие мысли, ответила Арина.
   Лидия сжала челюсти.
   - Ты понимаешь, что ритуалы на крови - самые сложные, энергозатратные и необратимые?
   - Зато они действуют в оба конца, и ты сможешь чувствовать всех, кто отдал тебе частицу себя, и с кем поделилась ты, - упрямо сжала губы несносная жена Дориана.
   - Может быть, вы уже и остальных посвятите в то, что задумали? - задумчиво проговорил Рид, с сомнением разглядывая обеих сирен.
   - Давайте-ка лучше дружно позавтракаем, а потом придем к консенсусу, - резонно предложила Эдна, улюлюкая с маленьким племяшом. Все без возражений согласились.
   Параллельно обдумывая, что делать с предложением Арины, Лидия не могла не поблагодарить Богиню за то, что послала ей Мию: это именно маленькая сирена позаботилась о том, чтобы с утра Верховная не умерла с голоду, причем позаботилась с запасом, каким-то волшебным образом узнав, что в дом нагрянут почти родственники. Это немного успокоило, и мысль, предложенная Ариной, теперь воспринималась как нечто, хотя бы требующее освещения на совете. Нет, будь в ритуале, о котором Лидия догадалась практически сразу, задействована только она, сомнений бы не было. Но...так уж сложилось, что во Вселенной все самые серьезные решения были замешаны на крови. И гарантии, что все, кто был необходим для ритуала, согласятся на добровольную ее отдачу, сводились к минимуму. Хотя, конечно, все присутствующие сейчас у сирены существа были весьма космополитичными, Лидия все равно сомневалась. А значит, нельзя было утаить ни единой детали ритуала.
   Уняв первые сильные волнения, она поудобнее устроилась в кресле и незаметно обвела взглядом всех присутствующих. Дориан с Ариной сидели рядом, между ними протиснулась Пенелопа. Эта семейная пара, как и Рид с Селией, на самом деле были бальзамом на душу Лидии. Когда ее окружало искреннее счастье, она чувствовала, что в сердце не остается места для холода. Обнимающая Арагорна Эдна, казалось, и сама готовила себя к мысли, что скоро решится стать матерью. Матерью...Лидия грустно вздохнула, сжала челюсти, отгоняя вновь начинающее овладевать сердцем спокойствие. Спокойствие, которое поселилось там с принятием обязанностей Верховной Жрицы. Не будь когда-то в ее жизни Джулиана, она бы считала, что состояние, овладевающее ею каждый раз, когда она приближалась к Источнику, является нормой жизни и поведения. Но Джулиан был, пусть и когда-то давно. И сейчас она точно знала, в чем причина охватывающей ее всякий раз холодности.
   Источник всемогущ. Он позволяет управлять собой, даря владелице неограниченную мощь. Но взамен требует верности и одиночества, навсегда лишая глаза своей спутницы - Верховной Жрицы - огня жизни и красок. Именно поэтому после того, как Эдна нарисовала на груди и спине Лидии крылья, завершая ритуал инициации, холод и спокойствие почти овладели ее разумом. Почти. Если бы раньше, чем принятая должность, с ней не случился Джулиан Старк. Лидия бросила мимолетный взгляд в его сторону - мужчина, утопая в таком же, как и она сама, кресле, с увлечением продолжал вытворять акробатические номера с сыном подземного дракона. Возможно, он был бы неплохим отцом...
   Будто почувствовав ее внимание, Джулиан поднял глаза. Она не стала делать вид, что наблюдает за его поведением, он - что ему это неприятно. Нет, кажется, в Старке все же что-то изменилось. Или она сама, после того как позволила остаться в своей постели. После того, как разрешила согревать своим теплом. Возможно, для присутствующих его наспех приглаженные - но оттого отнюдь не находящиеся в беспорядке - кудри и были поводом для улыбки, Лидия же испытывала непреодолимое желание погрузить в них пальцы. И притянуть голову горгула к себе. И вообще выгнать всех, кроме него, из дома...или хотя бы где-нибудь уединиться. Да, Мия оказалась права: именно появление Старка вновь зажгло огонь жизни в главной сирене, когда, казалось бы, она уже окончательно настроилась на управление государством.
   Встреча взглядов продолжалась недолго, но этого хватило, чтобы принять окончательное решение. Арина, возможно, и была чрезвычайно рисковой женщиной, но иногда к ее словам стоило прислушаться. А уж в свете того, что Кале снова что-нибудь может выкинуть...стоило попробовать.
   Взяв из рук жены Детри книгу, Лидия открыла ее на заложенной странице. Пока остальные заканчивали с завтраком, она могла ввести их в курс дела.
   - Я так и думала. Единство крови, - медленно произнесла сирена вслух. - Ты сумасшедшая, Арина.
   - За это меня обычно и любят, - с улыбкой ответила девушка, обняв дочку и прижавшись к мужу. Лидию накрыла теплая волна их нежности.
   - Ну, теперь даже я заинтригована, - подала голос Эдна, пытаясь не дать Арагорну сделать из своих распущенных волос вороново гнездо. - Давайте уже, просвещайте.
   - В принципе, ничего сложного в ритуале нет, - перечитав описание и удостоверившись, что ничего не забыла, начала Лидия. - Каждая из уникальных рас делится со мной своей кровью, отдавая немного водам Источника планеты, а затем я вступаю в бассейн и принимаю эту кровь в себя. Способности сирен к поиску делают возможным образование связи между всеми видами, вступившими во взаимодействие. Вам придется лишь сделать небольшие надрезы, чтобы кровь капнула, - добавила она, видя беспокойство на лице Старка.
   - Вы не учли одного - от крови горгулов ты погибнешь, - мрачно заявил мужчина.
   - Благодаря водам Источника - нет, - Лидия покачала головой. - Он обезвредит пагубное действие вашей крови.
   - Так, значит, нужны будут дракон, горгул, сирена и оборотень? - поинтересовался Дориан.
   Лидия вновь не согласилась:
   - Уникальных, Дор, уникальных. Это значит, что должен быть представитель любой отличной от общей массы крови расы. Носители смешанных генов также к ним причисляются. То есть донорами должны стать три вида драконов, чистокровный горгул, Джулиан - как потомок горгульи и дракона, Пенелопа - она вообще призрачная сирена, Селия, Арина - полукровка сирены и человека, Эдна. Было бы неплохо найти по каждому представителю от всех метаморфов, но, думаю, это совершенно невозможно. Так что Сели придется отдуваться за всех соотечественников. Установленная благодаря ритуалу связь будет действовать в оба конца, то есть, если кто-то из доноров захочет найти кого-то, с легкостью сможет это сделать, по крайней мере будет знать, в каком направлении искать. Это усовершенствованное предложение Совета горгулов и абсолютно безопасное для его участников.
   - Ты забыла рассказать о себе, - некстати вспомнила о последствиях Арина, и Лидия поджала губы: любила эта сирена вмешаться там, где не стоило! - О последствиях, ожидающих тебя во время ритуала.
   - Последствиях? - нахмурился Старк. - О чем именно вы говорите?
   - Ничего смертельного или сверхъестественного, - взглядом заставив Арину молчать, Лидия обратила внимание на Джулиана. - Гораздо больше меня смущает факт, что будет необходима не только твоя кровь. И согласится ли кто-нибудь еще на добровольное обретение связи со всеми участниками ритуала.
   - Всеми? - брови горгула непроизвольно взлетели вверх.
   Лидия кивнула:
   - Это альтернатива предложению вашего совета. Причем альтернатива пожизненная и действующая одинаково на всех участников. Любой из прошедших объединение крови сможет найти другого участника.
   - Почему горгулы должны отказаться от такого шанса? - пожал плечами Джулиан.
   - У меня...создалось ощущение, что ваш совет хотел бы остаться при своих чувствах, - осторожно заметила сирена.
   - Совет и останется, - успокоил ее Старк. - Нами руководит не он, а Говард Тайс.
   - Это отрадно слышать, - расслабилась сирена. - Но нам все еще требуется чистокровная горгулья.
   - Я свяжусь с мамой и Ричардом, - понял ее Старк. - Где в вашем доме можно получить доступ к видеофону?
   - Идем. Я покажу, - Лидия поднялась с кресла, указывая на дверь.
   Джулиан, как был - с Мавериком на руках - поднялся следом. Она провела его в комнату, оборудованную под кабинет, и раскрыла в ней шторы. Подумать только, совсем недавно в ее святая святых заходили только Эдна с Мией.
   - Я вас оставлю, - Лидия осталась на пороге, наблюдая, как Джулиан с ребенком заходят внутрь, как вдруг горгул остановился и обернулся. - Да, Джулиан?
   - Последствий действительно не будет, Ли? - смотря на нее в упор, не терпящим молчания тоном спросил Джулиан.
   - Последствий - никаких, - с еле заметной улыбкой заверила его сирена, чтобы почти сразу же отойти на шаг - слишком близко ощущалось его присутствие, слишком сбивало с толку. - Возвращайтесь в гостиную, мы будем ждать вас там.
   Он ответил долгим сомневающимся взглядом. Лидия не выдержала и нетерпеливо добавила, ежась от столь пристального внимания:
   - Все будет хорошо. Поверь мне.
   Развернувшись, она поспешила покинуть кабинет. Джулиану совершенно излишне было знать о том, чем может обернуться даже для находящейся в полной силе Верховной Жрицы одновременное принятие нескольких чужеродных ДНК. Но эта цена была вполне приемлемой, когда на кону стояла жизнь высших редких рас. И Лидия ее заплатит.
  
   ***
  
   - Не припомню, чтобы сирены были в состоянии за ночь произвести на свет годовалого ребенка, - с сомнением в голосе и улыбкой в глазах произнес Ричард, рассматривая картину Джулиана с Мавериком на руках. - Даже от большой любви к одному отдельно взятому горгулу.
   - С тобой мы еще поговорим на эту тему, - прищурился Старк, поудобнее усаживая отпрыска подземного дракона и всем своим видом показывая, что недоволен товарищем.
   - Эй-эй, полегче на поворотах! - замахал руками Тайс-младший, предчувствуя грозящие разборки. - Чем я-то в твоем вчерашнем пьянстве виноват?
   - Нечего было читать МОЮ сирену, - без предисловий озвучил мысли Джулиан, с неудовольствием наблюдая, как вместо ответного напряжения Ричард демонстрирует широкую ухмылку.
   - С каких это пор Верховная Жрица стала твоей личной сиреной? - заломил бровь блондин, явно не желающий подчиняться чужим правилам.
   - Об этом я тоже сообщу тебе позднее, - а дальше Джулиан коротко посвятил товарища в тонкости предлагаемого Ариной Детри ритуала. Задумчивый Ричард молчал некоторое время, потом подал голос:
   - Я не против. И мне нравится идея чувствовать всех, кто будет участвовать в ритуале. Лидии точно ничего не сможет навредить?
   - Не знаю, - Старк покачал головой. - Но постараюсь минимизировать вред, если таковой случится.
   - И когда случится событие?
   - Не оговаривалось. Но не думаю, что его слишком надолго оттянут.
   - Я в деле, - сообщил Ричард, и Джулиан попрощался с ним, набирая следующий номер. На экране появилось удивленное лицо матери.
   - Я уже и не надеялась увидеть тебя с ребенком на руках, милый.
   - Это сын белой тигрицы, спасшей нашу группу после слияния, - объяснил Старк. - Скажи, пожалуйста, отец с тобой?
   - Я здесь, Джулиан, - подал голос Каспер, которого в обозреваемом пространстве видно не было.
   - Ты можешь оказать мне небольшую услугу?..
  
   ***
  
   - Милая, я дома! - раздался с порога голос Барса, и Эдна, передав Арагорна заботам родителей и радостно взвизгнув, бросилась в коридор встречать мужчину. Попав в его теплые объятия, с удовольствием вдохнула любимый запах, удостоившись в ответ немного ворчливого признания:
   - Вроде не первый день женаты, а перекинуться в кошку тянет по-прежнему. Ты такой массаж умеешь делать, м-м-м...
   Оторвавшись от мужа, Эдна задорно блеснула глазами:
   - Ты же знаешь, милый, это все пресловутая магия сирен. Я тебя очаровала даже до того, как ты успел меня увидеть, а раз полюбив крылатую женщину, от нее уже невозможно оторваться.
   - Так уж и невозможно? - Барс насмешливо выгнул бровь.
   - Ни единого шанса на свободу, - хихикнув, кивнула Эдна, снова обнимая ирбиса. - Как хорошо, что ты вернулся - Сели не придется выступать единственным представителем оборотней.
   - Единственным? - склонил голову Барс, а потом принюхался. - Слушай, кого ты затащила в дом Лидии? Я такой какофонии ароматов сто лет не чуял.
   - Ну-у-у... - задумалась Эдна. - У нас тут есть драконы, сирены, драконьи дети, оборотни - опять же, с детьми...
   - И горгулы с детьми на руках - правда, точно не со своими, - посмотрев куда-то за спину Эдны, заметил Барс. - Слушай, этот малый неплохо справляется с нашим крестником!
   - Этот малый совсем немножко адмирал горгульего флота, - смешно фыркнув, ответила Эдна, обернувшись. - Мистер Старк, позвольте представить вам моего мужа, Барса из рода Исцеляющих Ирбисов. Барс, это Джулиан Старк, он прибыл к нам на планету в составе делегации горгулов.
   Оторвавшись от жены, Барс сделал несколько шагов по направлению к Джулиану и пожал протянутую свободную руку. Метаморфу явно пришлось по душе то, что он видел, а уж чутью любимого Эдна доверяла больше всего на свете. Снова вернувшись мыслями к предстоящему мероприятию, она позвала ирбиса к себе:
   - Милый, ты надолго? Нам не помешала бы твоя помощь в некотором весьма полезном ритуале.
   - Под некоторым весьма полезным ритуалом ты подразумеваешь что-то, что пришло в очередной раз в рыжую головку Арины? - понимающе и вместе с тем скептически хмыкнул Барс.
   - Я давно тебе говорила, какой ты сообразительный? - с восторгом глядя на мужа и совершенно не обращая внимания на то, как заинтересованно слушает их Старк, проворковала Эдна.
   - Очень давно, - притворно пожаловался на недостаток внимания Барс. - Так давно, что я уже перестал чувствовать себя сообразительным! - добавил он, делая по-кошачьи жалостливое лицо, и сирена засмеялась:
   - Ну, хочешь, я принесу тебе сметанки?
   Она с удовольствием отметила, как зажглись на последних словах глаза мужа, и его ответ последовал незамедлительно:
   - Я уже почти согласен на участие в ритуале, дорогая. А насчет сладкого мы с тобой вечером поговорим.
   - Кстати, как дела с ящерицами? Ты закончил или еще к ним вернешься?
   - Закончил, - кивнул с сожалением Барс. - Но завтра мне нужно будет порталом к саламандрам.
   - Значит, у нас не так много времени, - нахмурилась Эдна, а затем обратилась уже к горгулу. - Мистер Старк, как насчет того, чтобы поделиться кровью с Верховной Жрицей сегодня после обеда?
   - Я приведу сюда Ричарда, - безоговорочно согласился Джулиан, передавая Маверика Эдне и намереваясь направиться к выходу.
   - Это было бы великолепно, - с улыбкой кивнула сирена, понимая, что деловой подход адмирала к делу ей чрезвычайно импонирует. - А я пока введу мужа в курс дела и покажу остальным.
   Когда дверь за горгулом закрылась, Барс пытливо посмотрел на жену:
   - Не забудь объяснить еще и то, как наш многоуважаемый адмирал оказался насквозь пропитанным запахом Лидии. Я горю желанием погрузиться еще и в эту информацию.
   Загадочно улыбнувшись, Эдна приблизилась к мужу и поцеловала. Ей предстояла нелегкая задача.
   Маленький подземный дракон серьезно наблюдал картину дяди Барса и тети Эдны. Он пришел к выводу, что тетя является для дяди наивысшей ценностью. В таких категориях Маверик понимал лучше всего: чужое сокровище было неприкосновенно.
  
   ***
  
   Когда Эдна с сыном Рида на руках привела в гостиную Барса и сообщила, что он сможет поучаствовать в ритуале, но готовить его придется в тот же день, Лидия странно обрадовалась. Нет, медлить действительно не стоило, просто...два оборотня в цепочке связи лично ей представлялись гораздо лучшей перспективой, нежели одна Сели. И ирбис, и тигрица оказались носителями множества дружеских связей, так что через них установить доверительные отношения с другими оборотнями в случае опасности окажется более легким делом, чем в их отсутствие. И сирена позволила себе расслабленно улыбнуться. Потом подруга сообщила, что Старк отправился в отведенный им с мраморным сердцем домик, чтобы вернуться оттуда уже в полном составе. Скорее всего, Миа будет вместе с ними. Тем лучше - поможет разоблачиться в святилище с водами Источника. Что поделать, все действа с энергообменом у сирен не предполагали наличия препятствий в виде одежды...
   Два часа ушло на то, чтобы привести в порядок Барса, то есть позволить ему освежиться и отдохнуть после дороги, и в это короткое время Арина и Сели умудрились усыпить и как следует покормить младших отпрысков, так что к моменту отправления в храм все были бодры и даже веселы. Эдна развлекала основную компанию историями из жизни, Лидия вызвалась взять на себя заботу о Пенелопе, чтобы родители смогли присматривать за Арагорном. Полным составом они отправились на прогулочном катере к храму. Как Лидия и думала, Старк предусмотрительно появился с Ричардом и Мией уже там. Но и тут он смог удивить сирену, заручившись присутствием своих родителей. Огненный дракон при этом выразил горячее желание поделиться своей кровью, пояснив, что сын ввел его в курс дела. Кажется, мосты между Каспером ван Гарденом и Джулианом наконец-то начали строиться с нуля. И где-то глубоко в душе Лидия была этому по-настоящему рада. Любопытные же взгляды Дианы Старк сирена предпочла проигнорировать, ограничившись вежливым приветствием. Ей не хотелось анализировать поведение неудавшейся свекрови.
   Перед входом в храм Верховная повернулась к сопровождающим и спокойно произнесла:
   - Я должна предупредить вас о том, чтобы ничему не удивлялись - ничему из того, что придется увидеть внутри святилища с Источником. Все вы знаете, что сирены, как и оборотни, по-своему близки к природе, а потому не терпят никаких условностей или ханжества. Надеюсь, вы понимаете это.
   Миа и Эдна обменялись понимающими взглядами, Арина не сдержала улыбки, остальные непосвященные вняли просьбе главной сирены со всей ответственностью. Удостоверившись, что к ее словам прислушались, Лидия вновь продолжила путь.
   Храм был непривычно тих и спокоен. Посетителей, желающих оказаться вблизи Источника, не наблюдалось, и шаги путешественников к сердцу планеты отдавались непривычно четко и звучно. Ни минуты не сомневаясь, Лидия вела их в просторную комнату с бассейном - именно туда, где в свое время сама прошла посвящение в Жрицы. Она до сих пор помнила этот момент. Передача власти из рук Кале в ее благодаря хорошо скоординированным действиям Эдны и Барса...что бы она делала без друзей!
   Оказавшись в нужном помещении, она тихо попросила Мию принести кинжал, необходимый для получения крови. Ручка Пенелопы в ее ладони сжалась, и Лидия успокаивающе погладила ее:
   - Не бойся. Я буду осторожной.
   Девочка храбро кивнула, хотя по лицу было заметно, как волнуется ребенок. Но от Арины Лидия несколько раз слышала, что Пенелопа все более утверждается в решении пройти инициацию по законам сирен, чтобы в дальнейшем быть способной осуществить поиск. И пусть суженым девочки, кажется, уже оказался Морис ван Гарден, никто не отменял возможности получения ею всех необходимых умений.
   Миа управилась за несколько минут. Вернувшись с кинжалом в руках, она осторожно вложила его в раскрытую ладонь Лидии. Верховная Жрица обвела присутствующих вглядом, ненадолго задержавшись на лице Старка.
   - Вас что-то смущает, адмирал? - вернулась она к официальному общению.
   - Я все еще не верю, что ваш Источник сможет нейтрализовать действие нашей крови, - не стал скрывать сомнений горгул, и Лидия улыбнулась в ответ.
   - Тогда предлагаю начать ритуал именно с вас. Не откажетесь пожертвовать несколько капель своей крови?
   Джулиан безропотно подчинился, будто был рад оказаться со стоящей у самого бассейна сиреной. Переливающиеся воды Источника родили в глубине его души необъяснимый трепет.
   - Смелее, мистер Старк, - подбодрила Лидия. - Вытяните руку над водой, чтобы ваша кровь капала сразу туда.
   Она сделала осторожный надрез на мужской ладони почти сразу же, как Джулиан протянул руку. Нескольких скользнувших вниз капель оказалось достаточно, чтобы горгул удивленно выдохнул, тем самым привлекая всеобщее внимание и заставляя остальных обступить круглые борта бассейна.
   - Вот видите, - удовлетворенно заметила Лидия, глядя на ошарашенное лицо Старка. - Действие вашей крови Источник нейтрализует полностью.
   Словно в подтверждение ее слов, последняя ударившаяся о поверхность воды насыщенно-вишневая капля - а именно этим отличались горгулы от остальных рас Вселенной с более светлой кровью - утратила оттенок, оборачиваясь привычным нежным цветом. Джулиан удивленно взглянул на Лидию, все еще сохраняя контакт. В ответ ему досталась ободряющая улыбка. Только тогда Старк смог по-настоящему увериться, что действие его крови не окажется для сирены губительным. Ритуал начался.
  
  
   Глава 6. Невольна и одновременно ничья
  
  
   Пенелопа волновалась больше всех. Как и обещала, Лидия попыталась сделать для нее процедуру простой и безболезненной, предварительно окунув руку в Источник и омыв ею пальчик девочки для небольшой анестезии.
   - Пусть новая жизнь зарождается во Вселенной так же, как ты родилась у своих необычных родителей, - сопутствующие слова Верховной Жрицы эхом разнеслись под высоким куполом помещения, когда кровь призрачной сирены добавилась к остальным образцам в бассейне. Гладкая поверхность вспыхнула миллионом оттенков, и Лидия ободряюще улыбнулась дочери Арины:
   - Источник принял тебя, дорогая. Можешь возвращаться к маме с папой.
   Следующим к сирене подошел Ричард.
   - Хотите с обезболиванием? - насмешливо выгнула бровь Верховная, замечая, что легкую манеру поведения тотчас переняли.
   - После нашего ночного приключения? - сделал страшные глаза горгул, зажигая на лице проказливую улыбку. - С ваших рук я буду готов даже есть, Лидия!
   Со стороны Старка раздалось предупреждающее покашливание, на которое сирена недоуменно оглянулась.
   - Ревнует, - громче, чем нужно, пояснил поведение друга Тайс-младший, чем привлек внимание обоих родителей Джулиана, по крайней мере, Лидия почти физически ощутила переглядывание Каспера и Дианы. Кстати, огненный дракон занял место Ричарда следующим, с улыбкой протягивая сирене ладонь, пока она очищала в водах лезвие от ядовитой крови.
   - Пусть свет Вселенной никогда не затухает, - произнесла Верховная, стоило крови ван Гардена оказаться в Источнике, - как пылает ваше неугомонное сердце.
   - Пусть этот свет укажет вам правильную дорогу, - блеснул до боли знакомыми синими глазами огненный дракон, понижая голос и продолжая почти шепотом. - Благодаря вам я снова ощутил веру в то, что сын ко мне вернется.
   - Неужели? - Лидия округлила глаза.
   Дракон кивнул:
   - Он сегодня связался с нами и попросил принять участие в ритуале. Кажется, Джулиан действительно пытается произвести хорошее впечатление.
   Больших усилий стоило не взглянуть на горгула. Вместо этого Лидия прищурилась:
   - Вы сводничеством занимаетесь?
   - Нет, - покачал головой дракон, не теряя хорошего расположения духа. - Просто хочу предупредить, что двадцать лет одиночества очень незаметно могут превратиться в полуторавековую привычку. Это больно, поверьте печальному личному опыту.
   - Знаю, - выдохнула Лидия. - Пусть же свет Вселенной никогда не покидает больше вашего дома, Каспер.
   - Я надеюсь, так и будет, - кивнул дракон и отошел.
   Арина подошла к Лидии последней в процессии желающих поделиться кровью.
   - Ты уверена? - все еще сомневаясь в исходе дела, посмотрела на рыжеволосую сирену Верховная.
   - Да, - коротко ответила Арина Детри. - Главное, чтобы ты выдержала последствия. Это единственное, чего я боюсь, Лидия.
   - Не переживай, я выносливая. Просто...сама идея того, чтобы ментально связать все расы...
   - Кроме человечества, - уточнила Арина.
   - Да, кроме них, - согласилась Лидия. - Все равно...это очень ответственный шаг, Ари.
   - Это акт высшего доверия, дорогая, - успокаивающим тоном возразили ей тут же. - Разве ты никому из присутствующих не доверяешь?
   - Как самой себе, - несмотря на подвох в вопросе, честно ответила Жрица.
   - Значит, все делается не зря, - улыбнулась Арина.
   - Да будет так, - подытожила ее слова Лидия. Когда жена Дориана отошла от бассейна, Лидия полоснула собственную ладонь, соединяя свою жизнь с теми, что уже находились в Источнике. Последняя вспышка сказала ей, что пришла пора для завершающего этапа.
   Легкое струящееся платье закреплялось несколькими пуговицами на груди. Лидия специально надела его, чтобы было проще снимать. Именно так должно было происходить объединение с Источником - в нагом виде, по пояс в воде Верховная получала дополнительные татуировки, пока чужая сила через кожу впитывалась в кровь. Присущая сиренам особенность искать потерянные души соединяла энергию всех присутствующих в зале после того, как татуировки на теле Лидии должны были ненадолго засиять серебристым светом Источника. Таким образом, участники ритуала получили бы способность связываться с остальными посредством разума.
   - Миа, - негромко позвала помощницу Лидия, и девушка бесшумной тенью скользнула от Ричарда к Верховной, молча ожидая дальнейших указаний. - Помоги...
   Лидия протянула ей кинжал, чтобы затем, освободив руки, тут же заняться пуговицами на платье. Спустя несколько мгновений Миа сняла с плеч Лидии светлую легкую ткань.
   - Что вы делаете? - напряженно поинтересовалась Диана Старк. Кажется, мать Джулиана улавливала эмоции словно из воздуха.
   - Сейчас я зайду в воды Источника, чтобы они могли нанести на мое тело татуировку связи, - пояснила Лидия, не оборачиваясь. Просто слишком явно ощущался скрежет зубов Джулиана, которому, похоже, идея сирен не пришлась по душе. - Это своего рода побочное действие, поскольку...достаточно болезненно происходит. У меня большая просьба к собравшимся - никаких действий не предпринимать, иначе ритуал может пойти не по плану. Что бы вы ни увидели или услышали. Поверьте - сирены способны на многое. И примите это.
   Она прекрасно осознавала, для кого была произнесена последняя фраза. Понимала и предостерегала. Взрывной характер Джулиана сейчас пришелся бы совершенно не к месту. А любое промедление могло грозить нарушением ритуала, поскольку Лидия уже чувствовала, как с потолка по стенам начинает опускаться тонкая вязь нитей Источника, чтобы затем перебраться на пол и проникнуть через стенки бассейна внутрь. Именно она и должна была начертать на теле Лидии дополнительные символы связи. Шумно вздохнув, сирена сделала первый шаг по ступенькам, постепенно скрывающимся под толщей воды. И вот тогда-то стихия сорвалась с поводка.
   Сноп искр словно взбесился, стремительно преодолевая расстояние до Верховной Жрицы, желая оставить на ее теле свои следы. На мгновение сирене даже показалось, как шипит в предвкушении стремящаяся к ней элементаль планеты. Вода вокруг Лидии забурлила, стоило зайти туда по пояс. Ноги словно приросли к полу, руки инстинктивно обхватили плечи, будто девушка пыталась оградиться от разыгравшегося вокруг безумия. А потом пришла боль. Она началась с легкого покалывания подошвы ног, когда нити Источника впервые коснулись кожи Лидии, а затем без предупреждения обрушилась на голени ударом тысячи острых клинков, поднимаясь все выше. Не выдержав, Верховная Жрица застонала. И пусть она твердо знала, что ни капли крови больше не прольется, ощущения были такие, словно сейчас ее медленно и со вкусом разрезают на полоски, начиная от кожи, переходя на ткани и внутренние органы...и заканчивая сердцем. Из глаз полились непрошеные слезы, и Лидия зажмурилась, обрадовавшись, что к присутствующим стоит спиной. Она бы не хотела, чтобы ритуалу помешали. Она родилась с терпением в крови. Ее готовила к этому Крылатая Богиня!
   Боль нарастала скачками, выворачивая душу наизнанку, и вскоре Лидия перестала ощущать себя отдельно от мира. Она словно распалась на миллиарды мелких осколков и теперь собиралась раствориться в полотне бытия. Пока случайно не ощутила, что обратно в сознание ее тянет неведомый якорь. Лишь оказавшись снова в теле, с трудом разлепила веки. И громко простонала. В бассейне, прижав ее к своему телу, стоял мокрый Джулиан с сияющими бешенством глазами, успевший стащить с себя китель и оставшийся в одной рубашке. На жестком лице отчетливо выделялись скулы - горгул еле сдерживал свой гнев и оттого выглядел особенно устрашающим. Глубокое дыхание, похоже, никак не помогало мужчине успокоиться.
   - Что ты творишь? - пытаясь выглядеть грозной, накинулась на него сирена. - Ты же к чертям испортишь весь ритуал!
   - Надо было сказать, что твой любимый Источник исполосует тебя к этим самым чертям, пока ты будешь смиренно ждать его следов на своем теле! - прорычал Джулиан в ответ, еще сильнее прижимаясь к ней. - Я бы сразу не согласился! Ты, ты одна - и несешь эту боль за всех?! Сумасшедшая сирена! Очумелая девчонка, не думающая о себе совершенно!
   - Это не твоя забота! - обрушилась Лидия на него с упреками. - Я, в отличие от тебя, знала, на что шла!
   - А я больше никогда не оставлю тебя в одиночестве принимать такие судьбоносные решения, - внезапно глухо и с чувством ответил Джулиан. - Смотри мне в глаза и не отвлекайся, - велел он. - Я сделаю твою боль меньше.
   Удивительно, но она послушалась, несмотря на беснование Источника вокруг. Он рвал и метал, он ревновал с огромной силой, что на его и только его сирену покусился простой смертный мужчина! Верховная Жрица должна была хранить верность святыне своей родины, а вместо этого доверчиво, словно лишенный дома котенок, жалась к пылающему праведным гневом горгулу, который и горгулом-то толком не являлся! Разозлившись окончательно, Источник решил испепелить мужчину до основания, узнать, что за тайна была скрыта в его крови, разрушить внезапно обнаруженные в теле незнакомца барьеры. И...заскулил раненым зверем, почувствовав силу огненного дракона, представителя расы, которую презирал изо всех сил и, тем не менее, не мог не преклонить колени. Что он наделал! Что совершил из бездумной ревности к женщине, выбравшей старейшего из высших для своей защиты? Что сотворил по неосторожности? В любом случае, пути назад уже не было: связь закрепилась кровью...
   Лидия с ужасом взирала на то, как вязь от Источника разделяется между ними с Джулианом, проникая также и под кожу горгула. Она прекрасно осознавала, что под неохотными морщинами, то и дело появляющимися на лице, когда Старк жмурился, скрывалось огромное терпение и способность преодолеть боль, опоясывающую тело от корней волос до кончиков пальцев на ногах. А потом он медленно начал трансформироваться: кожа серела на глазах, отчего сияющая синяя радужка казалась еще ярче, за спиной треснула рубашка, открывая миру большие перепончатые крылья, тут же обернувшиеся вокруг сирены. И внутри двойных объятий стало так тепло и безопасно, что Лидия почувствовала, как охватывающая каждую клеточку существа боль уходит из нее совсем. Эмпат, догадалась Верховная, эмпат, способный не только улавливать прикосновением эмоции, но и оттягивать их на себя. Понимая, что перестает видеть из-за застилающих глаза слез, она хрипло пробормотала:
   - Джулиан...Джулиан, ну зачем? Зачем...ты это делаешь?
   - Я не хочу, чтобы ты снова была одна, - твердо ответил горгул. - Ты никогда больше не будешь одна.
   И Лидия заворожено уставилась на происходящие с его телом изменения: вязь Источника добралась до лица, медленно поднимаясь от скул и подбородка к губам и носу, пронизывая каждый миллиметр кожи и заставляя ее светиться, награждая нестираемым узором. Она все ближе подбиралась к зрачкам, и Лидия на миг испугалась, что волна ярости Источника сейчас искалечит Джулиана, потому что белки его глаз наполнились кровавой сеточкой сосудов, отчего в окружении серой кожи стали выглядеть особенно устрашающе. А потом по тонким руслам капилляров направилась серебристая энергия. Добравшись до радужки и полностью поглотив, заставила мужчину зажмуриться, а Лидию - испустить крик, после которого снаружи застонала и Диана, боясь за единственного ребенка. Но окрепшее объятие Джулиана успокоило и мать, и сирену. А чуть позже он снова явил миру...ярко-зеленые глаза! Лидия сдавленно охнула, не в силах оторвать взгляда от нового оттенка, медленно, но неуклонно пропадающего в привычной синеве. Что с Джулианом сотворил чертов Источник?!
   Стихия в бассейне взвилась, вода забурлила, начав выделять искристый пар. Лидия и Джулиан оказались отделенными от остальных стеной света, и сирена внезапно зашипела, не готовая к началу еще одного витка агрессии со стороны Источника. В запястье вонзились тысячи игл, Лидия схватилась за него, ища утешения в объятиях Джулиана и чувствуя, как на короткое мгновение почти так же, как и она сама, дернулся от боли горгул. Ничего не понимая, подняла мутный взгляд на возвышающегося над ней мужчину. Тот освободил одну руку, после чего приблизил к себе так, чтобы стало видно запястье, и Лидия последовала его примеру. На коже обоих сияла одна и та же татуировка, отливающая серебром, и Лидия перевела ничего не понимающий взгляд на горгула, чтобы в следующую секунду задохнуться от восторга: настолько красиво синева в его глазах сменялась непередаваемой зеленью.
   - Джулиан? - только и смогла выдохнуть сирена.
   Он молчал. Только вернул руку на место, а потом склонился над девушкой и, никак не объясняя дальнейших действий, ласково дотронулся до подбородка, приподнимая его.
   - Это мой дракон, - произнес он странную фразу, которая, видимо, должна была все объяснить. А потом поцеловал. И Лидия испытала ощущение сродни потере сознания, настолько остро отозвались на происходящее эмоции.
   Когда наваждение схлынуло, а сама Лидия ощутила, как от нее отрываются губы горгула, открыла глаза, столкнувшись с вернувшейся синевой в глазах напротив. Сам Джулиан тяжело втягивал воздух и отстраняться не спешил, а потому она ощущала его всем телом, понимая, насколько уютно и привычно в его объятиях и как она по ним соскучилась. Глубоко вздохнув, Лидия наконец вернулась в реальность и поняла, что светопреставление вокруг закончилось. Она спокойно могла лицезреть окружающих, которые, кстати, с немым изумлением разглядывали вернувшихся горгула и обнаженную сирену, скрытую от глаз мощными темными крыльями. Подхватив Лидию на руки и все также не позволяя остальным видеть девушку, обернувшийся Джулиан вынес ее из небольшого озерца. К ним сразу же подбежала Миа с платьем в руках. Она молча протянула его Верховной, и Лидия с благодарностью взглянула на помощницу.
   - Все в порядке? - большего интереса не требовалось. И Лидия просто кивнула в ответ.
   Джулиан ослабил объятие, и Лидия смогла быстро натянуть платье. Затем, когда крылья исчезли, а развоплощенный горгул остался в порванной сзади рубашке, она решительно обратилась к остальным:
   - Что случилось? Почему вы так смотрите?
   Арина неловко переступила с ноги на ногу:
   - В общем...это несколько неожиданный результат ритуала...
   - О чем ты? - сразу же насторожилась главная сирена.
   - Наверное, это мне стоит объяснять, - неуверенно отозвался находящийся рядом Джулиан. - В общем...
   - Ой, да бросьте вы уже! - воскликнула Эдна, бережно обнимаемая Барсом. Только сейчас Лидия обратила внимание и на их запястья тоже. Следующие слова подруги просто подтвердили сомнения. - Вас только что поженили.
   Повисло неловкое молчание. Лидии требовалось время, чтобы осознать только что сказанное сиреной из рода Брок. Обдумывая возможные варианты развития событий в связи с тем, что в течение ритуала вмешался Джулиан, она пыталась отогнать неясный страх, засевший где-то на краю сознания. Наконец, придя к определенным выводам, Верховная уверенно закачала головой:
   - Невозможно. Мы не приносили клятв. И ты забываешь, что на нашей планете право соединять судьбы принадлежит мне одной. А я свои обязанности Жрицы не выполняла.
   - Но браслет-то говорит совершенно о противоположном, - выразительно взглянув на подругу, не спешила соглашаться с доводами рассудка Эдна.
   - Тогда я вообще ничего не понимаю, - замотала головой Лидия, а потом, будто вспомнив что-то важное, резко обернулась к Джулиану. - Что значат слова о том, что это твой дракон? И почему у тебя глаза меняли цвет во время соединения с Источником?
   Сбоку охнула Диана, подозрительно кашлянул Каспер ван Гарден. Лидия даже отметила, что у них с Джулианом получается совершенно одинаково привлекать к себе внимание именно этим жестом.
   - Источник разбудил дракона Джулиана, - подал голос в будущем счастливо признанный отец.
   - Что это значит? - не сдавалась Лидия.
   - Что у драконов несколько иные условия вступления в брачный союз, - а это уже Арина свою лепту внесла. - Вы обменялись кровью - это одно из двух условий. Не сотвори Источник с Джулианом преображения, ничего бы не случилось. Но драконы древнее сирен - их законы главнее наших. Их кровь сильнее, Лидия.
   - Так ты это имела в виду, когда говорила, что я скажу тебе спасибо после ритуала?! - внезапно разъярилась Верховная, и Арина Детри вздрогнула.
   - Нет, я совсем об этом не думала, поверь мне...просто хотела, чтобы мы исключили возможность потери какой-нибудь из высших рас. Ничего другого я не замышляла, Ли!
   - Не называй меня Ли! - резко вскинула голову Верховная. Нервы начинали сдавать, и она поняла, что нужно успокоиться. На горячую голову не стоило ничего решать. С этими мыслями, не говоря остальным ни слова, Лидия метнулась к выходу из зала с бассейном и побежала прочь от храма.
   Надо же, на улице наступили сумерки. Сколько же они с Джулианом провели в контакте с Источником? Становилось понятной обеспокоенность Дианы. А сирена-то подумала, что все длилось не более пятнадцати минут...значит, символы появлялись на коже гораздо дольше, чем предполагала Лидия. Чертов горгул! Она в сердцах топнула ногой по дорожке из гравия, ведущей от храма. Она направилась домой. Нужно было спокойно все обдумать. Да, именно так она и поступит...
   Оказавшись в уютной знакомой атмосфере, она вбежала по лестнице на второй этаж и сразу направилась в свою комнату. Показалось, что белье до сих пор хранит запах Джулиана. Как была - в платье, только туфли быстро скинула - она забралась на постель и свернулась на ней калачиком, укрывшись краем покрывала. Бессильная ярость, выплеснувшись за время дороги, обратилась бесконечной усталостью. В таком состоянии девушка не могла нормально размышлять - только уснуть, окружив себя знакомыми вещами и воспоминаниями. Запах Джулиана оказался именно тем, что было необходимо, и Лидия сама не заметила, как, расслабившись, уснула.
   Проснулась она от ощущения пристального взгляда на себе. Поняв, что в кровати находится не одна, тут же распахнула глаза, встретившись с пристально смотрящим на нее Джулианом. Показалось, или он очень удачно успел спрятать затаенную в глубине души нежность, пока смотрел на нее и думал, что она спит?
   - Что ты здесь делаешь? - хриплым после сна голосом пробормотала сирена.
   - Делая скидку на обрушившееся замужество, спешу сообщить, что кров, который ты обещала семьям Арины и Селии, обеспечила Эдна. Ну а Миа решила остаться с Ричардом. Так что дом находится в полном нашем распоряжении, - странно усмехнувшись, почти отрапортовал Джулиан.
   - Ты так и не ответил на вопрос, - не позволила перевести тему Лидия. - Что здесь делаешь ТЫ?
   - Я как раз к этому и веду, - а вот теперь выражение на лице Джулиана приобрело насмешливые черты. - Твои друзья оказались весьма великодушны, посчитав, что брачную ночь нам стоит провести уединенно. Неправда ли, замечательный подарок спустя двадцать лет ожидания?
   Она смотрела на опирающегося на локоть горгула, возвышающегося над ней, и пыталась понять, серьезны ли его слова или это просто неудачная шутка из-за того, в каком положении они оба внезапно оказались. Хотя ведь внутри Источника говорил, что больше сирена не будет одна! Ну и что? Миг безумия, миг, когда чувства ослепили разум - мало ли что можно было произнести? Поступки ведь важнее, правда? А в поступках Джулиана Старка значилось позорное бегство двадцатилетней давности и упорное игнорирование Лидии. Он ведь сознавался, что не хотел лететь на Магеллановы Облака, и говорил в тот момент искренне. В беседке...в беседке он, опять же, был пьян и не ведал, что творит. В Источнике решил погеройствовать. А сейчас предоставил ей право решать, стоит закреплять союз или нет.
   Лидия, не поднимая голову от подушки, холодно произнесла:
   - Замечательный. Если, конечно, не смущает тот факт, что ты рискуешь склонить к близости совершенно не желающую этого Верховную Жрицу сирен.
   Она еле успела заметить, как лицо Джулиана в буквальном смысле закаменело. Спонтанный оборот, начавшийся благодаря неосторожным словам, произнесенным в тот момент, когда она меньше всего думала о том, что стоит сдержать язык за зубами. Старк резко поднялся с постели, обошел ее и у самой двери развернулся:
   - Что ж, в таком случае не смею больше докучать Верховной Жрице. Она, как известно, целиком и полностью остается верна своему Источнику, правда? - и даже царящая за окном ночь не могла скрыть застывшего на лице Джулиана презрения, в свете совершившегося оборота воспринимаемого, почему-то, особенно сильно.
   Когда дверь за горгулом закрылась, Лидия всхлипнула и выдохнула в подушку. Что она наделала? Что собственными руками растоптала? Нужно все исправить! Если сейчас она потеряет его по собственной глупости, то уже не вернет никогда. Почему-то в этом Лидия была уверена отчетливо. Минуты, предшествующие выходу из добровольной тюрьмы собственной комнаты, когда она судорожно расчесывалась и накидывала халат, совершенно не заботясь о том, что на улице может быть холодно, показались сирене вечностью. Она хотела догнать мужчину, где бы он ни оказался. Даже вырвать из лап Марины, если та снова почует запах легкой добычи. Джулиан Старк больше не сбежит!
   Быстро сбегая по ступеням со второго этажа, Верховная внезапно застыла на предпоследней. Ощутила, вдохнула знакомый воздух, возликовала. Никуда горгул не ушел, просто покинул комнату наверху. Прислушавшись к чутью, девушка свернула в длинный коридор первого этажа, закачивающийся кабинетом. Именно там она уловила биение второго сердца. Свет Джулиан не включал, предпочитая оставаться в естественной темноте ночи. Осторожно надавив на дверь, Лидия вошла внутрь.
   Горгул уже в человеческом обличье стоял у окна на том самом месте, которое так любила сама Лидия - прислонившись к стене и приоткрыв занавеску, словно выглядывая на улицу для оценки обстановки. Чужое присутствие почувствовал, только не спешил реагировать. И тогда Лидия сама решила сделать первый шаг. Замершее сердце почему-то требовало воссоединения с тем, кто, казалось бы, много лет назад поставил жирный крест на их совместном будущем.
   - Ты не ушел...
   - Я же обещал тебе, что больше не оставлю одну, - не оборачиваясь, глухо отозвался Старк. - Я, наверное, слишком торопил события и повел себя не так, как следовало. Поэтому спустился сюда. Здесь концентрация твоих эмоций наивысшая. Мне необходимо было в них окунуться.
   - Это мой кабинет, - подтвердила Лидия правильность догадок горгула. - Если я дома, то в основном нахожусь здесь. Во всяком случае, сплю чаще на диване, чем наверху.
   - Это я тоже почувствовал, - кивнул Джулиан, оставаясь все в том же положении, но скупое движение головы отозвалось в сердце радостным стуком. Она, возможно, и сильно его обидела, но, кажется, взрывной огненный характер обеспечил своего владельца быстрой отходчивостью. Чтобы не терять эффект и не позволить мужчине закрыться снова, Лидия медленно приблизилась к окну, аккуратно обойдя письменный стол и вставая позади Джулиана. Страшно было протянуть вперед руку и дотронуться, но она это сделала, ощущая, как дергается под ладонью плечо горгула.
   - Прости меня. Я не то имела в виду. Не стоило...начинать совместную жизнь с этого.
   Почему она сказала утвердительно? Если татуировка и правда была поставлена по законам драконов, но со всей уверенностью можно было сделать вывод: разводов у этих высших не бывает. Радовалась ли Лидия подобному стечению обстоятельств?.. Странно, но она впервые не знала, что ответить.
   Джулиан усмехнулся, все также глядя в картину за окном и не подозревая о бродящих в чужой голове мыслях:
   - Это не совместная жизнь, Ли. Это насмешка судьбы над нами, обеспеченная твоим любимым Источником.
   Она ощутила укол совести за то, что так и не узнала подробностей свершившегося на ритуале освобождения дракона внутри Джулиана. Может быть, начать стоило с малого?
   - Расскажи мне...что произошло в храме? Что случилось с тобой, Джулиан?
   - Ты же знаешь, что благодаря невосприимчивости к законам истинности пар мы можем выбирать в спутники жизни представителей любых рас, - подтверждение ему не требовалось, но Лидия все равно кивнула, испытав огромную радость, когда ладонь Джулиана накрыла ее собственную. - Поэтому от горгулов, как и от оборотней, рождалось достаточно много полукровок: так уж вышло исторически, что мы не всегда можем нормально переносить совместную жизнь с подобными себе существами. Люди, метаморфы, иногда даже сирены - некоторые горгулы и раньше не были против союза с вами - многие смешивали с нами свою кровь. Чтобы не допустить растворения генов среди других, мы всегда предлагали детям выбрать, какое бы будущее они для себя хотели. Какую бы сторону выбрали: горгулью или второго родителя. Это стандартный шаг, не волнуйся, у нас это практикуется повсеместно. Дети, естественно, думали обстоятельно, и процент решивших остаться в горгульем русле нас устраивал в высшей степени. Сам выбор предполагал несложный ритуал запечатывания второго набора генов, после чего ребенок в период полового созревания мог начать воплощаться в каменную ипостась. Но мы никогда - никогда, Лидия - не вступали в отношения с драконами.
   - Почему? - раздался закономерный вопрос.
   - Не из-за личной неприязни - мы уважали всех высших совершенно одинаково. Просто на уровне инстинктов понимали, что от дракона может родиться только дракон. И союз с ящерами обернется для нашей генетической карты стремительным угасанием. Мы никогда не приближались к драконам с романтическими интересами. Пока моя мать не повстречала отца...
   - Ты же должен был родиться драконом, - сделала закономерный вывод Лидия.
   - Дети драконов появляются только от истинной пары, - усмехнулся Джулиан. - Отец ее в матери почувствовал, но они не могли обменяться кровью. После сегодняшнего ритуала, правда, эта проблема тоже оказалась решена, так что и они, скорее всего, обзавелись браслетами, но в то время родители выполнили лишь одно условие...
   - Какое? - затаила дыхание Лидия.
   - Близость, - Джулиан обратился к ней с грустной улыбкой, которую тут же захотелось стереть с лица. - Близость по обоюдному желанию рождает между драконом и его нареченной связь. Благодаря тому, что мать не испытывала зова истинной пары, я и смог родиться на свет полукровкой. И свои гены по отцу после его выходки возненавидел.
   Она не знала, чем его поддержать, просто приблизилась еще на шаг и прислонилась лбом к напряженной спине.
   - Если не хочешь говорить, не нужно - я пойму.
   - Я должен все объяснить, Ли.
   - Хорошо. Я слушаю, - смирилась она.
   - Мое детство было очень напряженным: в отличие от других полукровок, мне оказалось под силу принимать обе ипостаси - и драконью, и каменную. Причем первую я ненавидел, тогда как вторую желал больше всего на свете. Пока отец еще существовал в нашей жизни, он видел всегда одну и ту же картину: обернувшегося серого дракона, пытающегося распороть самого себя когтями. В то время я не мог контролировать спонтанные превращения, и время, проведенное в чешуйчатом виде, презирал. Тогда отец предложил матери вместо выбора, предлагаемого детям горгулов, отправиться к Патрику Детри - на тот момент самому сильному менталисту среди драконов. Именно он и запечатал мою драконью половину. С тех пор, несмотря на кровь огненных в жилах, я стал стопроцентным горгулом. До сегодняшнего дня.
   - Когда Источник захотел убить тебя за неповиновение, - вздрогнула Лидия.
   - Нет, Ли, - тихо рассмеялся Джулиан. - Он просто жутко ревновал тебя и считал, что никому, кроме него, ты не имеешь права доставаться.
   - Что? - ошеломленно выдохнула сирена и даже отстранилась. Джулиан повернулся лицом и взял руку в свои ладони, медленно поцеловав.
   - Он планировал испепелить мою кровь, но попался на собственной любознательности. Там, где предполагалась гнилая основа, оказалось наследие старейшей из высших рас. И Источник снова открыл драконьи гены во мне. А драконы...они никогда по обычаям сирен существовать не станут. Так что оба условия вступления в брак оказались выполненными. Поэтому появились татуировки, Ли. Прости, что так подставил тебя. Я не думал, что род отца даст о себе знать в самое неподходящее время.
   - И что же, ты снова сможешь обращаться в обе ипостаси? - Лидия почувствовала, как медленно ползут на лоб брови, настолько сногсшибательной казалась информация.
   - Нет, для этого уже потеряно время, - своими словами Джулиан почему-то успокоил ее. - Но во всем, что касается выживания рода, я буду вести себя как дракон. Хотя и раньше, кажется, не особо на горгула походил, разве что обманывался сверх меры, - он опустил глаза, посмотрев на ладонь Лидии, которую все еще сжимал, и с жаром продолжил. - Я не могу даже предположить, что значило для тебя мое исчезновение. Я двадцать лет пытался найти оправдание своему поступку, Ли, а когда понял, что причиной моего нежелания лететь на встречу с тобой является именно тот факт, что так и не нашел ответа, взбесился еще больше. А потом ты оказалась Верховной Жрицей...и я сошел с ума, это было так, словно я столкнулся со своими страхами спустя двадцать лет. Ты настолько не была похожа на себя из прошлого, что я подумал, что все мои опасения оказались верны, а тогда ты просто играла роль, чтобы...чтобы я в тебя влюбился. Ты ведь и после нашего пробуждения отказалась пойти на контакт, и я подумал неизвестно что, разозлившись вконец. Прости, Ли. Я вел себя как последний идиот. Я знаю, что между нами уже не вернуть былые отношения, но больше я тебя одну не оставлю. И если для этого потребуется быть бесплотной тенью, я ею стану. Ну а то, что сотворил Источник... - он приподнял кисть Лидии, и в рассеянном свете спутника планеты, отражающего свет тусклой звезды, стала видна брачная татуировка, сейчас казавшаяся почти черной. Лидии пришла в голову мысль посмотреть на ее цвет при свете дня. - Считай это дополнительной защитой. Мне так будет спокойнее. Главное, чтобы ты была в безопасности.
   - Ли? - она впервые за время со дня прилета горгулов назвала его старым прозвищем, заставляя вскинуть голову и посмотреть лихорадочно блестевшим взглядом. - Ты сказал, что не знаешь, чем обернулось для меня твое исчезновение. Я могу быть с тобой откровенной? - согласный кивок последовал незамедлительно, и обычно собранная Верховная Жрица внезапно застенчиво улыбнулась. - Я вижу, что ты говоришь правду, но все равно не могу довериться тебе. Прости, если не оправдала ожиданий. Но я бы хотела попытаться вернуть хотя бы частичку того, что между нами было раньше. Ты говорил, что никогда не станешь читать меня без разрешения, - она осторожно высвободила свою руку, чтобы затем поднять ее и прикоснуться к щеке Джулиана. - Ты все еще хочешь его получить?
   Судя по нервному сглатыванию, Джулиан ответил на вопрос положительно. Лидия склонила голову набок:
   - Тогда оно у тебя есть.
   С минуту он стоял, словно пораженный громом, не в силах произнести ни слова. Потом молча положил руки в основании шеи Лидии, чтобы легко притянуть к себе. Склонил голову, прикоснулся губами к ее губам. И спокойно реагировать на действия Джулиана оказалось невозможным. То, что всего несколько дней назад казалось несбыточным сном, сейчас находилось почти в ее объятиях. Это странное непонятное счастье, которое сирена чувствовала от осторожных поцелуев Старка. Не выдержала - простонала в желанные губы, ощутив, как ей отвечают крепким объятием. И забылась, окончательно отдаваясь на волю Джулиана.
   - Ли... - хрипло донеслось от Джулиана, когда поцелуй прервался. - Богиня, что я с тобой сделал...
   - Все нормально, - она сделала попытку улыбнуться, но вышло жалко. - Это было двадцать лет назад. А сейчас ты здесь и рядом.
   - И я заберу эту боль, Ли... - твердо ответил мужчина, а во время следующего поцелуя Лидия ощутила странную легкость на сердце, догадавшись, что Старк повторяет свои действия в храме. На этот раз работа просто производилась с глубинными эмоциями, спрятанными в душе за давностью времен. Она не могла сказать ни слова, просто крепче обняла горгула в ответ. Вместе с его прощением в жизнь вернулся покой.
   Потом ее подхватили на руки, как пушинку, и отнесли на второй этаж. Осторожно подцепили дверь комнаты носком ботинка, уложили на кровать, ненадолго оставив в одиночестве, так что Лидия даже засомневалась, не решил ли Джулиан прямо сейчас обратиться той тенью, о которой говорил недавно. Но вот кровать прогнулась под его весом, саму сирену притянули к горячему телу, скрытому штанами и легкой рубашкой, и подарили поцелуй в шею. Лидия догадалась: право выбора оставили за ней. Она оценила поступок Джулиана еще и потому, что после сцены в спальне все же боялась: Старк не вернется. Но, кажется, напрасно. И все же...нет, не сейчас. Сегодня ночью она просто хочет побыть слабой женщиной в сильных объятиях. С этими мыслями Лидия и погрузилась в сладкие грезы.
   Проснулась она совсем не так, как ожидала. Очнулась сразу же, стоило двери в комнату распахнуться. На пороге стояла всклокоченная Миа с безумным блеском в глазах. Быстро оценив обстановку и отмечая, что на щеке девушки кровоточит порез, а одежда мокрая, словно после купания, и не особо заботясь о том, проснется от резких движений Старк или нет, сирена поднялась с кровати и заботливо обняла помощницу.
   - Что случилось, милая? - как можно нежнее попыталась узнать причину нервного напряжения Верховная.
   - Ричард, - разрыдалась неожиданно Миа. Сзади послышался шорох: Джулиан проснулся. - Ричарда похитили!
  
  
   Глава 7. Я не могу тебя терять
  
   Барсу пришлось немного задержаться. Они с Эдной ворвались в дом Лидии почти сразу же, как узнали, что случилось ночью. Пока ирбис осматривал девушку на предмет повреждений, она сбивчиво рассказывала произошедшую с ними историю:
   - Мы просто пошли погулять к океану. Шли по берегу - мы не нарушали границы с морскими сиренами! А они... - Миа всхлипнула, изящные плечики, заботливо прикрытые Лидией пледом, вздрогнули. - Они просто высунулись из воды и начали петь. Как я ни пыталась удержать Ричарда, он, как подкошенный, пошел на их зов. А когда я попыталась пойти за ним, показалась сама Марина и обрушила на меня прибрежную волну. Я потеряла сознание и только утром очнулась. И сразу к тебе, Лидия. Помоги! - взмолилась она, вырываясь из рук Барса и хватая Верховную за локоть. - Если они...что-то с Ричардом сделают, я не переживу!
   - Ничего они с ним не сделают, - уверенно возразила Лидия. - Максимум - используют с удовольствием. Ты мне лучше другое скажи: вы что, разве ни разу с ним?.. - не обращая внимания на присутствующих мужчин, прямо спросила Жрица.
   Зардевшаяся помощница еле заметно покачала головой:
   - Сначала Ричард хотел просить у тебя моей руки. Мы как раз сегодня собирались прийти к тебе и поговорить.
   Лидия, не выдержав, простонала:
   - Ох, чертово горгулье благородство! Ох, глупые малолетние дети!
   - О чем ты говоришь, Ли? - Джулиан мрачно взирал на обеих сирен. Сам он пока не придумал, как вызволить товарища из лап русалок. Или хвостов.
   - Чем мы можем помочь? - Барс сложил руки на груди, и Эдна всем своим видом продемонстрировала, что солидарна с мужем.
   - Ничем, - покачала головой Лидия. - Это намек для меня, что нам с Мариной пришло время серьезно поговорить. И она настойчиво зовет в гости.
   - Она захватила наследника горгульей власти, - возразил Джулиан. - В делегации все мужчины обучены военному ремеслу - мы можем высадить десант на территории морских сирен и забрать Ричарда силой.
   - Тогда в живых останешься ты один, - спокойно отозвалась Лидия. - Потому что остальные не отмечены песней сирен и не смогут противиться их чарам. А без защиты они в состоянии даже устроить массовое самоубийство.
   - И ваши русалки пойдут на это? - недоверчиво посмотрел на сирену горгул. - Это же политический и расовый конфликт. А тень падет на всех ваших женщин.
   - Еще недавно эта тень надежно укрывала Магеллановы Облака, - грустно улыбнулась Лидия. - Марине ни жарко, ни холодно от отношения горгулов, поверь мне. Ею движет непонятная цель. Так что давай пока не будем раздувать из мухи слона. Я отправлюсь к русалкам. Ты, - она указала на помощницу, - пойдешь со мной, и когда мы вызволим Ричарда, сделаешь все, что угодно, но оградишь его от дальнейших посягательств Марины. Будет сопротивляться - скажи, что мое благословение вы получили заочно. И сделай его уже своим. Сейчас не время для стеснения, Миа. Если любишь - защити так, как можешь только ты.
  
   ***
  
   - Я сегодня не смог связаться с Ричардом по видеофону, - на Джулиана взирало расслабленное лицо Говарда Тайса, находящегося на пути к системе Этамина - именно там должна была в ближайшее время состояться конференция глав государств высших рас Вселенной.
   Дориан Детри любезно согласился предоставить родину призрачных драконов в качестве площадки для Межрасовой ассамблеи, поэтому, собственно, состав делегации горгулов на планету Крылатой Богини, изначально предполагавший наличие Говарда, и претерпел существенные изменения. И именно благодаря отсутствию руководителя было зарезервировано место для Джулиана - как ближайшего компаньона Ричарда. Молодому наследнику стоило вникнуть в тайны деловых отношений в полевых условиях, как напутствовал его отец. И вот теперь, когда Ричард, видимо, обещавший поддерживать связь, якобы проигнорировал отца, Старку нужно было придумать достойную ложь, на которую смог бы купиться главный горгул, чтобы лететь в систему призрачных без тяжелых дум и переживаний. Джулиану впервые показалось, что от светлых, почти прозрачных глаз Говарда не укроется ничто, даже самое незначительное замалчивание информации. А сейчас он подумал, что глаза Тайса-старшего чем-то напоминают ему глаза Лидии. Участь это всех правителей, что ли, смотреть на мир безэмоционально-холодной радужкой?
   - Да... - притворно замялся адмирал флота. - Мы не хотели тебе говорить, пока не удостоверимся...
   - Что-то серьезное? - нахмурил брови блондин, на которого, как две капли воды, был похож Ричард.
   - Нет-нет, не волнуйся, Говард. Просто...кажется, наш Ричи по-настоящему влюбился и теперь не может думать ни о чем, кроме как о прогулках с молодой помощницей Верховной Жрицы.
   На этот раз брови горгульего главы непроизвольно взлетели вверх:
   - Вот как?
   - Только не говори, что это я его сдал, - скупо улыбнулся Джулиан, и Говард безоговорочно кивнул.
   Действительно, их мальчик зарекомендовал себя как представитель подрастающего и крайне смышленого поколения. Именно Ричард занимался планированием визита к сиренам, именно он составил список участников экспедиции - и именно он настоял на том, чтобы поехать самому и захватить с собой Джулиана. Внешняя наивность и способность удивляться самым банальным вещам на самом деле была прикрытием. Да, таким образом он действительно маскировал принадлежность к власть имущей крови, но также и прекрасно втирался в доверие. С Лидией, по крайней мере, прокатило. А вот русалки зачем-то им заинтересовались...
   - Я понял. Но девушка приличная? - с поистине отцовской заботой засомневался в выборе сына блондинистый правитель.
   - Вполне. Воспитанное Верховной Жрицей поколение - это совершенно новая раса сирен, можешь мне поверить, - с уверенностью в голосе отозвался Джулиан. Видимо, с благоговением переборщил, потому что Тайс тут же одарил подчиненного заинтересованным взглядом:
   - И что же Верховная?
   - Сын и так, наверное, тебе все рассказал, - выкрутился Старк, отлично понимая, что у Тайсов нюх на сенсации - черта наследственная. Не будь это разговором по видеофону, а личной встречей, Говард минут через десять выудил бы всю информацию о знакомстве Джулиана с главной сиреной. Но, слава местной Крылатой Богине, огромное расстояние до горгула с прозрачными глазами играло сейчас на руку.
   - Кое-что я слышал, - согласился Говард. - При любой удобной возможности обязательно встречусь с Лидией Д'Арвиль лично.
   Джулиану стоило огромных трудов не зарычать при этом: как именно могла интерпретироваться заинтересованность Говардом первой сиреной, он примерно представлял. Но сейчас было не время для ревности. Поэтому разговор стоило свернуть, пока он не принял опасные для адмирала обороты.
   - А я сразу же, как Ричард вернется, передам ему твою просьбу связаться, - Джулиан улыбнулся с таким выражением лица, словно его подопечный действительно по уши влюбился в молоденькую сирену. Тайс-старший должен был понять его.
   - Договорились, - от старшего горгула действительно не последовало возражений. - И до встречи на ассамблее.
   Когда Говард отключился и экран видеофона погас, Джулиан расположил ладони по обе стороны от монитора и, опираясь на них, склонил голову, тяжело вздохнув. Из двери, ведущей в коридор, на кухню прошла Лидия и, оказавшись сзади, осторожно погладила мужчину по спине. Джулиан обернулся почти сразу, заключив сирену в объятия. Вспомнив о недавнем сближении в храме, она неловко засмеялась:
   - Это самое неожиданное окончание первой брачной ночи из всех возможных.
   Джулиан медленно отстранился, заставив поднять на себя голову и подарив долгий изучающий взгляд, и медленно произнес:
   - Если ты захочешь, когда мы с этим справимся, то сделаем наш брак действительным по всем правилам.
   Смотря в синие глаза горгула, она не могла не сглотнуть в ответ на эту новость. Просто знала, что такими обещаниями Старк разбрасываться не станет. Тем не менее, она должна была обозначить рамки, за которые Джулиану заходить не стоило. Поэтому, отодвинув на задний план все, что могло бы последовать за предложением Старка, отчетливо произнесла:
   - Я справлюсь, Джулиан. Ты к русалкам не пойдешь.
   - С чего вдруг такая уверенность? - ну, конечно, безоговорочный запрет сирены ему явно не понравился. Но что было делать? Как объяснить, что в итоге, очутись Джулиан вместе с ней у морских сирен, мог просто произойти обмен одного горгула на второго?
   - Марина...заинтересована в тебе.
   - Это я уже успел заметить, - по-мужски, с некоторой долей превосходства усмехнулся горгул, и Лидия почувствовала подкатывающее к горлу раздражение.
   - А я успела заметить, что адмирал флота для вашей расы значит ничуть не меньше, чем наследник престола, - не слишком церемонясь с нежными чувствами пребывающего в мечтах польщенного мужчины, зло продолжила главная сирена. - Но, боюсь, даже узнав, что ни одного ребенка получить будет не в силах, Марина еще долго не отпустит тебя, окажись ты рядом.
   - Да ты, никак, ревнуешь? - казалось, изумление на лице Джулиана искреннее, но Лидия слишком хорошо успела изучить поведение мужчины в свое время. Он наслаждался - откровенно наслаждался ее взъерошенным состоянием и желанием уберечь от участи стать постельной грелкой для русалок.
   - Я, в отличие от Марины, нового противостояния с горгулами по собственной вине не желаю, - фыркнула она, стараясь сохранить как можно более спокойный вид. - Сам же слышал: Говард Тайс хочет лично со мной пообщаться. К чему создавать условия, при которых встреча не смогла бы состояться?
   Кажется, необходимого эффекта она добилась, по крайней мере, налет самоуверенности с Джулиана исчез. Посмотрев на спутницу с долей укора в глазах, он медленно и с расстановкой произнес:
   - Марина меня не интересует.
   - Ты поверишь, если я скажу, что знаю об этом? - горько ответила Лидия. - Тем труднее будет оказаться в их логове, где я не буду иметь абсолютно никакой силы и не смогу тебя защитить.
   - Я и сам в состоянии это сделать, - упрямо стоял на своем горгул.
   - Даже если на кону будет жизнь Ричарда? - прищурилась Лидия. - Марина - манипулятор со стажем, и только милость Крылатой Богини не позволила ей взять бразды правления сиренами в свои руки.
   - Но... - недоверчиво начал Джулиан, когда его вдруг перебили:
   - Пойми, Ли: если тебя заставят остаться с морскими сиренами, я ничего - абсолютно ничего - не смогу сделать, чтобы помочь. На их территориях я не имею права голоса. А прогнать не могу, потому что они властвуют над океаном, и это - один из первых заветов Крылатой Богини, чтобы оба вида сирен могли сосуществовать в относительном мире.
   Джулиан разорвал объятия. Отошел к большому окну, ведущему на площадку перед домом, и твердо произнес:
   - Я не могу рисковать ни Ричардом, ни тобой. Что бы ни задумали ваши хвостатые сородичи, это явно имеет под собой основу. Пусть даже банальное похищение с целью получения детей. Я надеюсь, они понимают, что в этом случае горгулы не успокоятся, пока не заберут девочек себе?
   Лидия боялась этого больше всего на свете:
   - Они объявят вам войну.
   - А пострадаете в итоге вы.
   - Я клянусь, что постараюсь сделать все от меня зависящее, чтобы не дошло до беды. Но обещай мне, обещай, Джулиан! - она в несколько шагов оказалась рядом и судорожно схватила мужчину за руку. - Обещай, что ты не пойдешь к русалкам!
   Оторвавшись от созерцания утренней дымки за окном, Старк хмуро ответил:
   - Я обещаю, что не пойду вместе с тобой.
   - Спасибо, - расслабленно улыбнулась Лидия.
  
   ***
  
   - Ты уверена, что справишься? - Арина совершенно не разделяла энтузиазма Лидии, которым Верховная загорелась, стоило в одиночестве вернуться из дома Старка и младшего Тайса. - Может, все же возьмешь с собой парочку драконов или оборотней? Ты зря отказываешься от помощи: судя по тому, что я успела узнать о Марине, это не самая хорошая идея - идти к ней только с Мией.
   - Ну, если твоим драконам хочется недолгих приключений со всеми вытекающими последствиями, то можно и их захватить, - усмехнулась Лидия. - Нет, Ари, мы пойдем одни. Марина зовет только нас. Возможно, еще Джулиана, но такого удовольствия я ей не доставлю. Нам нужно вытащить оттуда Ричарда, и мы это сделаем. Не волнуйтесь и спокойно отправляйтесь на конференцию, к тому же, там скоро окажется Говард Тайс - его необходимо уверить в том, что Ричард в целости и сохранности.
   - И все же Рид и Каспер будут наготове, - а это уже вступил в разговор Дориан, который, похоже, с женой был солидарен как никогда. - Мы еще не забыли старых выходок Кале, чтобы ей на смену пришла еще и Марина.
   Собираться на конференцию они не прекратили, все же Верховная Жрица знала, что делала, но и беспокоиться - тоже.
   - Я надеюсь, ты сообщишь, если понадобится помощь, - строго посмотрела на Лидию Арина, вызывая желание умильно улыбнуться: все же материнство этой неугомонной сирене пошло только на пользу, правда, стремление позаботиться обо всех в радиусе нескольких галактик порой вызывало стойкое желание послать девушку куда-нибудь на окраины Облаков, но Лидия сдерживалась. Лидия знала, что Броки всегда воспитывались в традициях любви и верности, и своих эти сирены никогда не оставляли в беде. Эдна была ярким тому примером, Терринию Лидия, правда, знала не так хорошо, но единственное ее дитя как нельзя лучше характеризовало матушку.
   - Обязательно сообщу, - смиренно согласилась Лидия, и только после этого Арина, казалось, начала успокаиваться. - К тому же, мы так и не узнали ничего о Кале: мои следопыты не засекли ее присутствия ни разу с тех пор, как Марина о ней рассказала. А в свете последних событий я вообще начинаю сомневаться в том, что Марина говорила правду.
   - Не знаю, - Арина пожала плечами. - Не в наших правилах лгать. Недоговаривать так, чтобы было выгодно нам - да, согласна, но совсем уж неправду...нет, я бы не стала делать скоропалительных выводов.
   - В любом случае, мы узнаем это, лишь побывав у Марины, - резонно заметила Лидия.
   Словно в помощь от сердобольной Арины, в гостиной дома Верховной Жрицы показалась Миа:
   - Я готова. Пока доберемся до побережья и поймем, как настроить портал к русалкам, начнет смеркаться. Не хочу оставлять Ричарда с... - она замялась, - ними на ночь.
   - В любом случае, - напутствовала их Арина, - если будет возможность - держите нас в курсе.
   - Обязательно, - пообещала Лидия. - Летите со спокойным сердцем.
   Мыслями она была уже на побережье. День медленно уступал место вечеру, и Верховная была полностью солидарна с помощницей: им стоило поторопиться. Предоставив супругов Детри друг другу, она под руку с Мией покинула собственный дом.
   - Скажи мне, что все будет хорошо, - дрожащим голосом попросила молодая сирена.
   - Ты еще сомневаешься? - широко улыбнулась Лидия. - Все будет замечательно. Если, конечно, ты не слишком брезгуешь использованным по назначению горгулом в своей постели.
   Миа зарделась от столь откровенного оценивания ситуации:
   - И все же я продолжаю думать, что мистер Старк весьма благотворно на тебя влияет.
   - Почему ты вдруг так решила? - Дилия не переставала улыбаться.
   - Ты стала теплой, - откровенно призналась Миа. - Холод - это удел русалок. А мы должны быть светом в окошке.
   - Ну, раз так...давай и станем им для Ричарда.
   Катер прибыл почти сразу после того, как они совершили вызов. До побережья их донесли за пятнадцать минут. Что-то в предстоящем Лидию настораживало, и сильно. Что-то не давало покоя. Только вот что? В любом случае, встретившая их с Мией непогода только усилила подозрения. От порывов ветра захотелось спрятаться, брызги бившихся о берег волн, долетая до сирен, грозили намочить их платья, но Лидия продолжала вглядываться в границу моря и суши. Она ждала сигнала, по которому откроется портал к морским сиренам. Все было просто: на самом деле точного места расположения их поселения не знал никто на планете. Марина умело дергала за нужные ниточки, и Лидия, как ни пыталась, так и не смогла ощутить магию русалок ни в одной точке океана. Но ведь как-то же смогла Кале их отыскать? Или делала это на территории основной суши? В любом случае, Лидия таким уровнем владения дара не располагала. В первый раз ей сделалось жутко от своего незнания.
   И без того серое небо начали рассекать похожие на змей стремительные молнии. Неужели Марине было недостаточно их унижения, она еще и под дождем их окунуть решила?
   - Чего она ждет? - Миа, похоже, как и Лидия логики русалок не понимала.
   - Не знаю, милая, - передернула плечами Верховная. - То ли мы ее неправильно поняли, то ли тут сейчас творится самое забавное для Марины и ее подопечных представление...
   Словно по волшебству, стоило Лидии произнести эти слова, как пространство на границе воды и песка озарило золотой вспышкой, начавшей постепенно увеличиваться в размерах и вскоре обернувшейся порталом. Не сумей Лидия сохранить невозмутимость, непременно бы присвистнула: морской сирене на чужой планете - и вдруг подвластны порталы? Сильна, не поспоришь... Может, и вправду желание златокожей соперницы занять место Верховной Жрицы стоило рассматривать более серьезно, чем раньше допускала Лидия. Но нет, она скорее отдаст бразды правления в руки взбалмошной Арины Детри, чем этой властолюбивой бестии. Пока ей не станут известны истинные мотивы поведения Марины, никогда Лидия не станет воспринимать действия русалки как что-то во имя блага всех сирен.
   - До самого конца? - коротко улыбнулась Ли, глядя на спутницу.
   - Ну, я рассчитываю еще и горгула оттуда утащить, - подавила смешок Миа. Задорное настроение девочки Лидии понравилось.
   - Если у нас все получится, я, наверное, уйду из жизни раньше тебя. Сколько там у нас живут горгулы?
   - Лет шестьсот, не меньше, - пожала плечами Миа. - Но ведь и у тебя не самый обычный горгул оказался, а, Верховная? - она смешно наморщила аккуратный носик.
   - Науке неизвестен также и зверь под названием горгул белый, - тут уж не получилось не расплыться в улыбке. - Как знать, как знать...
   - Если все получится, - внезапно став серьезной, стоящая рядом Миа сжала руку Лидии, - я всегда буду рядом.
   Продолжая держаться друг друга, они направились к переливающемуся мареву. В последний момент переглянувшись, окунулись в сияющее окно. Потребовалось несколько секунд, чтобы переместиться на сторону морских сирен. И первым звуком, на который оказалась способна Лидия, оказался красноречивый вопль:
   - Да она издевается!
   Миа оказалась менее многословна. Оценив обстановку и понимая, что тут точно не обошлось без несколько извращенного чувства юмора главной среди морских сирен, она смиренно изрекла:
   - Не забывай - мы собирались стать светом в окне для Ричарда.
   - Извини, - стушевалась Верховная тут же. - Недостойное Жрицы поведение.
   - Да нет, - возразила спутница, - мне даже нравится. Ты живая стала и веселая. Благодарности мистеру Старку еще раз. Передам по возвращении обязательно.
   Лидия только привычно хмыкнула в ответ, а затем, разняв руки, они направились вперед к месту своих несчастий. Откровенная насмешка Марины состояла в том, что высадили двух сирен на большом от стоянки русалок отдалении. Именно это и стало причиной негодования Лидии, поскольку далекие огни становища морских предстояло преодолеть по узкой береговой линии неизвестного Лидии острова, усыпанной песком. С тоской взглянув на босоножки, Жрица тяжело вздохнула и скинула их после нескольких неудачных попыток нормально пройтись по тонкой полосе между океаном и плотной стеной деревьев, окружающих остров. Недолго думая, Миа последовала ее примеру. С каждым шагом они становились все ближе к сияющему зареву морских сирен - по крайней мере, именно таким поселение виделось издали. Когда размытые очертания обрели четкие формы, Лидии увиденное совсем не понравилось. Она знала, что русалки большую часть времени любили проводить в воде, но...тонкостенные хижины, крытые огромными листьями островных деревьев? Именно этим могла Марина похвастаться, будь у нее возможность предложить свою кандидатуру на роль Верховной? Нет, магию сирена ощущала, пусть и не могла творить свою, и именно магия с каждым новым шагом повышала температуру воздуха, делая пребывание крылатых в не слишком дружелюбных гостях все более комфортным, так что к тому моменту, как показалась граница обитания русалок, легкие платья Лидии и Мии высохли окончательно. Также именно она, видимо, защищала жилища от сильного ветра и непогоды, но... этим гордились все живущие здесь морские? Остановившись, словно были единым организмом, обе девушки загадочно улыбнулись, встряхнули длинными волосами и шагнули на территорию Марины.
   Внутри поселение оказалось комплексом из нескольких полуколец, образованных теми самыми хижинами, которые Лидия приметила издали. По центру, прямо напротив них, освещенная множеством зажженных факелов, крепящихся к врытым прямо в землю широким столбам высотой в человеческий рост, стояла самая крупная. На ее пороге в царственной позе застыла Марина. На этот раз она блистала в золотистом платье и не скрывала торжествующего взгляда, который Лидии совсем не понравился. Было что-то, чего Верховная учесть не смогла. Справа дернулась и тихо застонала Миа, и главная сирена, бросив на помощницу короткий взгляд, поняла причину пасмурного настроения: справа, у входа в одну из хижин, прямо на пороге в окружении трех русалок сидел Ричард. Девушки были все, словно на подбор, такими же загорелыми и белокурыми, как Марина. Лидия, наверное, испытала бы такой же шок, что и Миа, если бы не заметила отсутствующего выражения лица молодого горгула и странной блаженной улыбки на губах. Спели, значит, песню забвения девочки... То, что здесь Тайса оставили в одних брюках, а шаловливые руки приставленных к нему спутниц разминали тело парня, Верховной сказало лишь о том, что русалки к приходу гостей подготовились. Ну и не могла Марина без представлений, не в ее это было характере. В голову пришло воспоминание из "Мечты скитальца", когда сама сирена видела соперницу повисшей на руке Старка, и волна неприятных ощущений вновь окатила девушку с головы до ног. А потом Лидия холодно улыбнулась и в упор посмотрела на Марину, ожидая от той дальнейших действий. Здороваться первой? Ну, уж нет, это ниже достоинства Верховной Жрицы. Кто решил задать козыри, тому и делать первый ход.
   Странно, но Марина это словно почувствовала.
   - Приветствую тебя на земле русалов, моя Верховная Жрица, - склонив голову, проговорила она. Лидия расправила плечи и приготовилась к бою. - Я искренне рада тебя здесь видеть. Надеюсь, мое гостеприимство придется тебе по душе.
   - Не могу сказать о себе того же, Марина, - от тихого, но уверенного голоса с прозвучавшим в нем обещанием будущих неприятностей встрепенулись все присутствующие.
   - Почему же? - казалось, удивленно вскинутые брови Марины говорили об искренности. Но Лидия ее слишком хорошо знала. Слишком давно. Еще с того самого момента, как случилось вместе обучаться у Кале. С того самого момента, как стало ясно, кому именно Верховная Жрица отдает предпочтение.
   То, что Марина на несколько порядков сильнее, Лидия знала и никогда не расстраивалась. Своей задачей она избрала максимальное погружение в ритуалы Крылатой Богини и возможности, которые представляет сила Источника. До встречи с Джулианом, до начала поисков, предваренных странным зовом, который она никогда не надеялась услышать, она целыми днями заседала в библиотеке храма. Кале, смеясь, порой называла ее книжным червем. И была недалека от истины. Лидии действительно было интересно все, что связано с историей сирен. А еще она была уверена, что со временем Кале выберет преемницей именно Марину. Облакам недоставало такой сильной правительницы, могущей распоряжаться сразу всеми стихиями. Поэтому предпочтение родственным связям вопреки требованиям действительности Марина восприняла достаточно болезненно. И с тех пор поставила на общении с крылатыми сиренами жирную точку, скрывшись в водах океана. Лидия ее не винила. Потом случился Джулиан...а вернувшись после поисков, девушка уже никогда не смогла бы стать прежней. Гораздо ближе для нее стала Эдна, похожее горе, связанное не с теми мужчинами, их объединило. В итоге Кале осталась одна. В отношении же Марины Лидия никогда препятствий не чинила. До сегодняшнего дня даже с интересом к одному и тому же мужчине она могла бы мириться...
   - Потому что своим гостеприимством ты попрала мое, Марина, - терпеливо объяснила Жрица. - Делегация из горгулов прибыла для налаживания контактов с сиренами. Ты обманным путем выкрала одного из мужчин.
   - Почему же выкрала? - казалось, Марина решила изображать святую невинность. - Разве мы плохо с ним обращаемся? - и в подтверждение своих слов спутницы Ричарда начали работать с удвоенным рвением. Миа снова дернулась, но Лидия остановила ее, давая понять, что время для мести еще не пришло. Позволь Марина прямо сейчас отвести молодого человека в один из шалашей - да, это было бы равноценно плевку в адрес Верховной. Но пока она ничем не оскверняла имя главной сирены.
   - Я надеюсь, ты позволишь моей помощнице проверить состояние Ричарда? - с самым доброжелательным видом обратилась Лидия к давней сопернице. - Лишь после этого я смогу судить, так ли всеобъемлюще ваше гостеприимство. И, конечно, обязательно расскажу о нем остальной делегации.
   - Не смею противоречить слову Верховной, - уважительно поклонилась Марина, и в этот момент Лидия готова была биться об заклад, что в свой жест русалка вложила максимум презрения.
   Но сейчас крылатую совершенно не интересовали чувства противницы. Еле заметно улыбнувшись, она повернулась к темноволосой сирене и мягко попросила:
   - А теперь вспомни все средства от песни забвения. И верни нам Ричарда.
   Гневно сверкнув глазами, Миа сосредоточила внимание на хижине, перед которой сидел Ричард. И начала петь. С первыми мелодичными звуками, раздавшимися из ее груди, молодой горгул в объятиях трех удерживающих сирен дернулся. Затем его рука уверенно накрыла одну из чужих конечностей, чтобы тут же отодвинуть ее. Две оставшихся сирены вскоре также оказались не у дел. А Миа уверенным неторопливым шагом приближалась к горгулу и, казалось, не замечала ничего вокруг. Когда она оказалась совсем рядом, Ричард как раз поднялся на ноги. На его лице застыло непонимающее потрясенное выражение. От осознания того, что могли бы сотворить три сирены, щеки парня залил румянец. Миа, прекратив петь, взяла любимое лицо в ладони, охлаждая и одновременно расслабляя, потому что, увидев, что его состояние понятно девушке, Ричард робко улыбнулся и положил свою ладонь поверх ее.
   - Не пора ли вспомнить о вашем хваленом гостеприимстве, Марина? - с улыбкой победителя поинтересовалась Лидия, удовлетворительно наблюдая, как решительно Миа целует своего горгула.
   Не говоря ни слова, Марина взмахнула рукой, и от полукруглой площади тотчас же вспыхнула дорожка, ведущая вглубь поселения, по которой Миа и увела Ричарда. Главная русалка же, не скрывая раздражения и не собираясь наблюдать за тем, как спасенный горгул навсегда лишается свободы, отдаваемой по доброй воле, вперила сердитый взгляд в Верховную.
   - Недостаток силы я всегда умела компенсировать достаточным багажом знаний, - скромно ответила крылатая на невысказанный вопрос. - Песнь забвения может быть нейтрализована песней истинной любви.
   - А ты уверена, что это все сюрпризы, которые я для тебя сегодня приготовила? - Марина растянула губы в хищной улыбке.
   - Сюрпризы можно считать с момента того, как мы в промозглую погоду ожидали на наших землях открытия портала, пока не промокли насквозь? - решила полюбопытствовать Лидия, но Марина удивила ее, разведя руками:
   - Портал просто ждал, когда появятся нужные существа. Как только требуемые гены были обнаружены, дверь к русалкам открылась.
   - Но мы с Мией пришли сразу же, - нахмурилась Верховная, на что Марина со смешком заметила:
   - Ну, твою помощницу я точно увидеть не ожидала.
   - Вот как? - тут уж Лидия действительно заинтересовалась. - Кого же ты хотела вместе со мной лицезреть, моя давняя подруга по несчастью?
   - Возможно, кого-то еще? - хитро улыбнулась русалка.
   - Я ничего не понимаю... - нахмурилась Лидия. - Мы с Мией прошли порталом вдвоем.
   - Ой ли? - казалось, запоздалый триумф Марину нисколько не смущает.
   Смутное подозрение прокралось под кожу, но, оглянувшись, Лидия никого не обнаружила. И в который раз с досадой подумала, что связь с Источником сейчас пригодилась бы как нельзя лучше. Чувствовать себя обычной беззащитной женщиной было странно. И очень хотелось почувствовать хоть чью-то поддержку. Но здесь, в окружении Марины, состоящем в основном из радостно скалящихся русалок и пары-тройки тритонов, с интересом разглядывающих Верховную, ее ждать было неоткуда. Нет, никакой расправы с ней, конечно, не сотворят, но...законы гостеприимства Марины могли оказаться поистине необычными. Так что готовой стоило быть к чему угодно. Крылатая не стушевалась, только склонила голову набок и уверенно повторила:
   - Мы с Мией прошли порталом вместе. С нами больше не было никого.
   - Точная формулировка, - кивнула Марина. - Но ты же не думаешь, что рамка схлопнулась сразу же после того, как вы шагнули внутрь?
   - Что ты хочешь этим сказать? - поняв, что начинает раздражаться и тем самым доставляет удовольствие морской, напряженно спросила Верховная.
   - Я даже не знаю, что еще тут можно добавить... - с притворной озабоченностью Марина подперла ладонью подбородок. - Быть может, еще один путешественник нам об этом расскажет? Не правда ли, мистер Старк? - вкрадчиво улыбнулась русалка.
   Лидия молниеносно обернулась еще раз. От темных ворот отделилась тень...когда она озарилась сиянием факелом полукруглой площади перед хижинами, главная сирена нервно сглотнула. А синие глаза в ответ посмотрели на нее с сожалением.
Оценка: 7.63*28  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"