Сергей долго размышлял над этой загадкой. Их с ребятами жизнь была довольно однообразна - геологические исследование подводной активности, сбор образцов камней и аналитика в лаборатории. Сервостальные стены базы надежно защищали от холода, биогенератор штамповал соевые шницели, а кофеварка выдавала литрами крепкий кофе, и времени на размышления было предостаточно. Воротники... Почему у всех статуй и на картинах такие высокие воротники? Почему-то эта деталь одежды зацепила его. И... Что если... Безумная идея. Нет, это абсолютно невероятно. Что если жабры... Что если у них есть жабры! Что если это аборигены, подводные создания?! Не временное пристанище, а постоянная обитель на дне подледного океана! Они прикрывают жабры воротниками когда выходят на сушу, наверное что бы поклониться в святыне. Такова традиция. Они... прикрывают жабры в святыне! Прошу, Борис Натанович, позвольте, позвольте взять капсулу, я думаю что они у горячих гейзеров на северной оконечности разлома Дамаск, где заканчиваются замерзшие аммиачные хребты - и вот он уже на мостике "Малышки" умоляет капитана, а за окном простерлась ледяная равнина и опрокинулся черный купол, бездна мрака и звезд. - Я спущусь сам, пойду на первый контакт. Прошу!

 Капитан в черной форме Звездного флота с золотыми и серебряными нашивками, седой но все еще крепкий, налил ему кофе.
 - Будь осторожен. Мы не знаем как они примут пришельца. Возможна агрессия! - Тихонов, обычно упрямый ворчун в вопросах что казались безопасности команды, неохотно дал разрешение на первое в истории изучения Энцелада сверх-глубокое погружение.
 - И жабры...Если твоя безумная теория амфибийной природы аборигенов верна, то... Есть один момент. Помни о воротниках!
 - Я понял, капитан. Да, это самое важное. Я подготовлюсь.

 И вот капсула - крошечная прозрачная дождевая капелька - спускается под ледяную воду. Вокруг сады из лиловых, розовых и бледно-голубых кораллов. Тихое царство сна... Над ним трехметровый слой льда, внизу чернота. Глубже и глубже...И еще глубже. Он первый кто так глубоко погружается в энцеладский океан.
 Страх? Да, но и надежда...Но страха надо признать гораздо больше.

 Неслышная как тень аборигенка подплыла ближе, заглянула внутрь, и - стыдливо прикрыла ладонью жабры. Потрясенный, изумленный Сергей только охнул и... опустил глаза, показывая что не смотрит на бледно-розовые колышущиеся отростки. Затем глянул исподлобья - гуманоидка... улыбалась, мягко и чуть виновато. Сергей улыбнулся в ответ. Точеное белое лицо, копна ярко-розовых волос и глаза цвета льда, она была в короткой тунике из водорослей, босая, и держала нечто вроде серебристой пики увенчанной крупным ограненным изумрудом. Энцеладка махнула рукой- следуй за мной и поплыла быстро, не оглядываясь, все также свободной рукой прикрывая отростки. Сергей направил капсулу следом, еще раз напомнив себе любыми способами избегать прямого взгляда на жабры. Сам он украсился старым одолженным у Гены вязаным шарфиком - потом конечно, откроется, что у него нет жабр, но на ранних стадиях контакта нужно искать любые точки соприкосновения.