Василенко Федор
Ведьмак школы Бикон (в процессе)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Юридические услуги. Круглосуточно
Оценка: 8.00*8  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    После трагической гибели Йеннифер из-за их с Цири эксперимента все, чего хотел Геральт - это забыться в ремесле, наплевав на главное правило ведьмаков - всегда брать оплату. В помощи людям искал он отрады. Цири, понимая, что и отец идет навстречу своей гибели - отправляет того пинком в другой мир. Буквально. Встречай, Ремнант! Трепещи, Салем! Профессиональный охотник на чудовищ вышел на большак! (обновлено 05.01.2026)
  ========== Глава 1: Пинок. ==========
  
  - Посмотри! - Цири впилась пронзительным взором в старую ведьму. - Посмотри!
  - Хорошо, дитя, - мягко согласилась старуха. - Я посмотрю, как скажешь...
  Обманчиво хрупкая беловолосая женщина хмыкнула, и отошла в сторону, будто бы возражая с тем, что у её собеседницы имелся какой-никакой выбор. Безжалостный взор тёмно-зелёных глаз предостерегал от возможных шуток. Пара мечей за спиной и кинжал за поясом лишь подчеркивали опасность незваной гостьи.
  Страницы древнего фолианта зашелестели, скрюченные пальцы старухи зазмеились стремительным перебором...
  Воздух заискрился от эха древнего могущества, тайного знания, сокрытых истин.
  - Смотри! - просипела провидица. - Скорее!
  Беловолосая женщина, не колеблясь, протянула руку и, крепко зажмурившись, коснулась ладонью сморщенного лба. Миг, другой, и о диво! Пред ней возникли пейзажи невиданных земель. Чуждых земель. Однажды виденных...
  Земли, поросшие диким лесом. Белоснежные пустыни, зеленые луга, знойные пески. Города, уносящиеся шпилями в небеса. Участки, будто бы пораженные гнилой порчей.
  И множество темных, страшных существ, сотканных будто из мрака.
  Но взор летел дальше. Круговерть видений вновь закружилась и соткалась в очертания неясного лика. Помутневшее видение обрело некую четкость...
  - Холера, Геральт! - сплюнула в сердцах Цири, вглядевшись в темный силуэт. - Я ведь так и знала! Ну ладно... раз другого пути нет...
  Скупо поблагодарив провидицу, девушка швырнула на стол тугой объемный кошель. Звякнуло золотом.
  Выйдя наружу, Цирилла Фиона Элен Рианнон вдохнула тяжелый болотный воздух. Взгляд задержался на закатном светиле. Круговерть последнего года тяжелым грузом сдавливала сердце.
  Вначале Весемир. Впрочем, это было давно. Но Йеннифер...
  Сердце пронзило болью. Снова, в который раз нахлынули воспоминанья ужаса и отчаянья. Ногти до боли впились в ладони, воздух вокруг задрожал желейным маревом. Мама...
  Привычным усилием воли взяв себя в руки, Цири утерла нос, шмыгнула и открыла портал к тому, чью судьбу она была ещё в силах исправить.
  Не слыша, как в комнате позади раздался зловещий ведьмин хохот...
  *
  Тягучие сумерки опускались на бескрайнюю Веленскую степь. Степь шелестела под струнами свежего ветра - безраздельного владыки широких просторов. Ничто не нарушало покой девственной природы, кроме утробного, злобного рыка.
  Чуть далее, за невысоким холмиком, тройка полусгнивших, уродливых тварей терзала останки неудачливого бедолаги. Крепкие зубы прорвались сквозь Нильфгаардскую кольчугу, а стальные когти содрали металлические пластины в жажде добраться до свежего мяса.
  Но у мрачного пиршества был ещё один свидетель. Незваный гость, отнюдь не разделявший ликование чудовищ. Он в эту самую секунду неслышно шагал прямо к ужинавшим тварям. Обтянутые удобной обувью ноги ступали стремительно и при этом нечеловечески плавно. Шаг был быстр, но не задевал ни одной веточки, не потревожил ни единой травинки. Чуть согнутые колени амортизировали поступь, а серебряный клинок, плывущий параллельно земле, уже нацелился на врага.
  Один из терзавших несчастного гулей потянулся, насытившись, и внезапно почуял неладное. Полусгнившая, уродливая голова твари дернулась, угрожающе зарычав, и покатилась по земле, отделенная от тела серебряным клинком.
  Мститель не ограничился малой кровью. Рывок в сторону оскалившейся парочки. Молниеносный взмах мечом срезает обе протянувшиеся к нему когтистые конечности. Стремительный разворот, для набора инерции, и клинок впивается в шею, проходит грудную клетку, увязнув глубоко в животе бьющейся в конвульсиях твари.
  - Блядь! - выдохнув ругательство, Геральт свирепым пинком освободил клинок от повисшей туши и, не раздумывая, резко перекатился назад.
  Вовремя.
  Третий гуль воспользовался короткой заминкой, и менее искушенный в повадках воин уже бы пал очередной жертвой острых как бритвы когтей. Впрочем, ещё лет десять назад, ведьмак последним ударом прошил бы второго гуля насквозь и нанизал третьего прямо на оскалившуюся злобой пасть, подловив на рывке.
  Не имея времени предаваться раздумьям о том, что было и что есть, Геральт вышел из переката и, по наитию, отмахнулся клинком, надеясь спрогнозировать привычный рывок каннибала.
  Но не тут-то было.
  Последний выживший гуль, оскалившись, отпрянул, и, вкладывая нечеловеческую, потустороннюю злобу - завыл.
  Тяжелый злобный вой, который может издать лишь горло нечистой твари, разлился по окрестностям.
  - Да чтоб тебя! - рявкнул ведьмак, резким движеньем срывая флягу с пояса. Вырвав зубами пробку, Геральт сплюнул, предчувствуя мерзкий вкус, и приложился к горлышку.
  Пусто. Фляга была пуста!
  Он совершенно забыл!
  - А вот это уже херово... - разочарованное бормотание заглушил скребущий душу шелест трав. Слева, справа, сзади - отовсюду доносился мягкий топот, разбавляемый скрежетом вспарываемой когтями земли.
  Рывок в сторону скликавшей подкрепление твари. Во что бы то ни стало нужно покончить с ней как можно быстрее, уменьшая число возможных противников. Однако не тут-то было! Гуль отпрыгнул назад и оскалился. Когда надо эти бестии способны действовать умнее.
  - Квен... - произнес Геральт, уходя перекатом от набросившейся справа твари и, не глядя, взмахнул мечом слева.
  Раздался злобный, преисполненный болью вой. Попал.
  Хорошо, когда за плечами полувековой опыт сражения с подобными тварями. Часто их тактику раскусываешь с закрытыми глазами.
  Именно поэтому, не теряя ни мгновенья, ведьмак развернул корпус на сто восемьдесят.
  - Аард! - ещё одного новоприбывшего гуля, все это время подкрадывающегося со спины, отбросило и проволокло добрый десяток метров. Не теряя время на созерцание дела рук своих, Геральт снова развернулся и мощнейшим ударом сверху вниз располовинил зазывалу, не преминувшего воспользоваться подставившим спину человеком. Удар серебряным клинком, поймавший прыгуна на подлете, прошел насквозь, разделив тушу на две неровные половинки. Поток крови и нечистот, хлынувший следом, был привычен для человека его профессии. Единственное, что глазам было невозможно видеть сквозь гадкую жижу...
  Ведьмак, не раздумывая, бросился вперед, вслепую. Рывок, перекат - в спину неудачно впилась сраная коряга, затесавшаяся средь высокой травы, и лишь потом вытер глаза рукавом.
  Без переката подобное действие чревато. Остались шрамы...
  Оглядывая поле битвы, Геральт пришел к неутешительному выводу.
  - Падла, как же херово!
  Гулей было много. Неестественно много, прямо слишком уж дохрена! Войны больше нет, отчего же здесь гулей столько, будто лишь накануне произошла резня?! Трое, пятеро, семеро.... Точно не сосчитать, времени нет. Окружившие твари набросились скопом. Ни шанса на передышку.
  Вихрь, пируэт, удар, вихрь. Ещё двое отправились в преисподнюю.
  Угрожающе схлопнулся Квен, ценой ещё двух слетевших голов с плеч. Гули были быстры, хитры, сильны, но предсказуемы. Это и выручало. Опасались серебра. Атаковали сбоку или со спины. Для умелого ведьмака они опасны лишь группами, количеством более трех. Впрочем, поодиночке их и не встретишь.
  А тварей все прибывало...
  В какой-то миг Геральт вынужденно пригнулся, практически распластавшись. Двое монстров, набросившиеся одновременно, столкнулись друг с другом в воздухе. Скрежет и злобный скулеж, на который нет времени обращать внимание... Кувырок вперед, почти в средоточие противников...
  - Игни! - выдохнул ведьмак, касаясь ладонью земли. Выкладываясь почти полностью.
  Огненный вал разошелся кольцом от ладони, отбрасывая ближайших противников, дальних вынуждая попятиться.
  Пылающие, визжащие твари вконец обезумели, метаясь туда-сюда, из стороны в сторону. Создавая кишащую кучу малу, состоящую бешеных, будто сорвавшихся с цепи тварей.
  Ведьмак рванул незримой тенью, огибая средоточие тварей, вырезая отбившихся от общей стаи.
  Один гуль, третий, седьмой...
  Дальнейшее отложилось в памяти Геральта смутным калейдоскопом видений.
  Вот успокоившаяся, и вспомнившая об обидчике пылающая куча набросилась в едином порыве. Тварей восемь, не меньше.
  - Аард! - могучий взрыв расшвыривает вражин, впрочем, давая лишь секундную передышку. Вот теперь точно все.
  Удар, поворот, удар. Незримая коряга под ногой, глупая и неуместная. Ведьмак со стажем даже с кровати ночью свалится, сгруппировавшись, но...
  Секунды, истраченные на незапланированный кувырок, секундная дезориентация... Вот он разрубил очередную хитрую бестию, бросившуюся со спины, но так и не понял, когда проворонил ещё одну. Клыки сомкнулись на левом запястье, стремясь прокусить металлические наручи.
  Лезвие меча пронзило гуля, выйдя из черепа, но новая пасть ухватила правую руку, повыше локтя, защищённую лишь плотной кожаной курткой.
  Геральт было дернулся, но понял - некуда. Только уж если с рукой...
  Миг и он сваливается оземь, а откуда-то сверху, издали, доноситься грохочущий скрежет ликующих тварей.
  'Вот так и умирают старые ведьмаки', - устало подумалось Геральту. Мысль пришла без злости и сожалений, лишь легкая грусть и спокойное принятие. Ряд ошибок, за которые Весемир надрал бы уши. Отсутствие должных приготовлений. Нехватка критических ресурсов. Недооценка противника, вернее, его количества. Отсутствие важнейших для боя с чудовищами снадобий. Перечислять можно бесконечно...
  Впрочем, именно такая судьба и предназначалась старым ведьмакам.
  Уже сквозь предсмертную темень он различил звуки, которых по идее, здесь быть не должно...
  *
  Пламя походного костра пожирало хворост с громким треском. Глубокая, непроглядная ночь царствовала вокруг. Степь распростерла свои объятья для двух незваных путников, отважившихся найти приют вдали от цивилизации.
  С хриплым выдохом Геральт очнулся, исступленно закашлявшись. В горле и легких скопилась какая-то гадость вкупе с засохшей кровью. Дернувшись было подняться, он понял, что почти полностью раздет, укрыт, и плотно перебинтован.
  Нежная ладошка коснулась лба, прошлась по волосам.
  - Ц-цири... - родной аромат он не спутал бы ни с чем.
  - Здравствуй, Геральт, - тепло улыбнулась ему дочь. Зеленые глаза смотрели с любовью, усталостью, и молчаливым укором.
  - Снова спасаешь мою старую задницу... - попытался выдавить из себя ведьмак, но веселья не ощущал никто.
  - Да, отец. Уже второй раз за два месяца.
  У них уже был этот разговор. Уговоры, крики, упрёки Цири. Почему он не отправился зимовать в Каер-Морхен или Оксенфурт? Почему подвергал себя напрасному риску?
  И Геральт уже объяснял, что просто не вынесет одиночества наедине с собой. Мысли, воспоминания, образы. Её больше нет.
  Йеннифер умерла.
  А с ней, и частичка его самого.
  Весемир, Йеннифер, Ламберт...
  И глядеть на голые каменные стены разваливающегося замка, некогда бывшим твердыней и опорой величия ведьмаков Школы Волка. Проводить длинные и пустые часы под гнетом давящих камней вокруг...
  Нет.
  Странствуя по деревням, оказывая посильную помощь - он хоть как-то справлялся. Польза другим людям осталась единственной струйкой жизни, текущей из внешнего мира в его душу. Если она иссякнет - иссякнет и он сам.
  Цири это тоже понимала, с любовью и жалостью глядя на осунувшегося отца. И в этот раз она уже не кричала, не упрекала, не уговаривала.
  Она приняла решение. И Геральту придется ему последовать. Хочет он того или нет? Почему? Ну, потому что из них двоих она здесь - Цирилла Фиона Элен Рианнон - могущественная магичка, принцесса, Львёнок из Цинтры, Владычица Озера, Фалька, Ласточка, Зираэль, Исток, Дитя Предназначения - и нынче наверняка самое могущественное существо от Скеллиге до Нильфгаарда. И вообще просто самая крутая.
  *
  - Так ты скажешь, куда мы направляемся, или нет? - ворчливо спросил Геральт, следуя за пробирающейся по обломкам камней дочерью. Прошла неделя, или чуть больше. Раны зажили, как на собаке, впрочем, когда оно было иначе? Дочь не отходила от него ни на шаг, выходила его потрепанную тушку. И теперь её нужно было сопроводить...
  Беловолосый ведьмак никогда терпеть не мог руины, а тем более эльфийские древние руины загадочных магов, сгинувших от собственной ошибки. Последствий ошибок волшебников на своей шкуре Геральт испытал столько, что от некоторых знаковых слов, таких как 'трансформация', 'портал' или 'ковен' у него начинал подергиваться глаз.
  - Почти уже пришли! - весело отозвалась Цири. Ему ничего не оставалось, как тяжело вздохнуть. За ним действительно должок - он снова подставился, ещё хуже, чем в прошлый раз. И снова его дочери довелось переживать и вытаскивать его с того света. С чем, благодаря имеющимся в наличии зельям и целебной магии, которую Цири освоила на приличном уровне - она справилась на отлично.
  Да и без того - какой отец откажет дочери в просьбе сопроводить её в опасное, загадочное место? Последние годы все больше сама да сама, совсем взрослой стала, уже и не вспомнить, когда последний раз они вместе вот так куда-то выбирались или охотились. А ведь, казалось, ещё совсем недавно...
  - Пап, ты что, совсем в облаках потерялся?
  Девичий голосок вырвал его из раздумий.
  Да уж! Такого с ним давненько не случалось! Он действительно потерялся в ностальгии и воспоминаньях, как какой-то старик! Будто он - Весемир... - сердце мгновенно сжалось. И это - в боевой обстановке, в опасных руинах! Когда он - предполагалось, должен прикрывать дочь!
  - Да уж, Цири, что-то совсем твой старик расклеился, - расхохотался Геральт, и улыбнулся. - Давненько мы так с тобой не выбирались никуда, вот и накатило.
  Взгляд Цири смягчился, от неё повеяло теплом и грустью. Она смотрела на него, будто пыталась вобрать в себя каждую частичку, рассмотреть его глаза, его душу. Запомнить его, будто перед долгой разлукой.
  - Да, Геральт, - улыбнулась в ответ дочка. - Прямо как в старые добрые...
  - Все-все, я весь на страже!
  И действительно, больше себе ведьмак не позволил отвлечься. Он ступал на небольшом отдалении от Цириллы, попутно наблюдая за окружающей обстановкой.
  Они продолжали продвигаться сквозь древний, полуразваленный амфитеатр. Цири вела его чётко, железно зная пункт назначения.
  Геральту местность была незнакома, но он ступал без треволнений, всецело доверяя дочери. Наконец, они оказались рядом с чудной уцелевшей аркой - большим дугообразным навесом, образующим полукольцо посередине.
  - Почти пришли, - проронила Цири. Не поворачиваясь к ведьмаку, она начала рыться в сумке, выудив на свет котомку с едой и объемную бутыль.
  - По какому поводу праздник? - приподнял бровь Геральт. Пикник среди древних развалин? Не похоже это на Цири.
  - Почему бы и нет? Я думаю, нам стоит продолжить завтра утром, а сегодня я бы хотела поужинать с тобой.
  Геральт был последним, кто стал бы спорить со столь заманчивым предложением, тем более в такой приятной компании.
  Они пили терпкое, ароматное вино. Цири взахлеб вспоминала детство в Каэр Морхене. Геральт, впервые за долгое время, умиротворенно опершись спиной об валун, слушал милый сердцу щебет.
  И хотя полностью развеять мрачные думы не удалось, он ощутил прилив жизни, которая, после смерти Йеннифер, последний год, казалось, все выскальзывала из ладоней.
  - Что гнетет тебя, Цири? - внезапно спросил Белый Волк.
  Цири умолкла. Все-таки не удалось полностью скрыть свое состояние. Больно уж хорошо он её знает.
  - Все в порядке, Геральт.
  - Я же чувствую, что тебя что-то да грызет. Колись уже, Ласточка!
  - Да, ничего от тебя не утаить, - вздохнула Цири. - Но давай не будем об этом, ладно? Есть одно дело, но обсудим его на свежую голову. Пусть этот вечер будет прекрасным вечером воспоминаний. Под треск костра и хорошее вино, идет?
  - Ладно, Цири, - откинулся назад, запрокинув голову и закрыв в умиротворении глаза. Вечер действительно был восхитительным.
  *
  Утром окружающая обстановка ничем не отличалась от вечерней. Внутри подземных руин не видно света солнца. Лишь ведьмачий организм, привыкший просыпаться рано на заре безошибочно указывал на наступивший рассвет.
  Цири спалось плохо. Ей давно уже не давала покоя совесть. Из-за того, что она собиралась сделать. И из-за того, что она сделала...
  - Подъем, старик! - она легоньким пинком поторопила зевающего Геральта. Тот деланно-обиженно уставился на нее. - Нечего холодить старые кости!
  - Ну вот, - проворчал ведьмак. - То ты меня убеждала, что я ещё совсем не старый. То уже на пенсию отправляешь.
  - Не-ет, до пенсии тебе ещё нужно попотеть! - весело хихикнула Цири одной ей известной шутке.
  - То-то я не натаскался ещё, - хмыкнул Геральт. - На три жизни хватит...
  Они неспешно собрали лагерь, но, как оказалось, идти никуда было не нужно. Цири, попросив обождать, склонилась над письменами обелиска, нашептывая под нос какую-то белиберду. Ведьмак осмотрел штуковину ещё раз: непонятная, исписанная письменами здоровенная дуга, напоминающая огромную арку или причудливые врата.
  - Так тебе нужна была эта... хреновина?
  Дочь не ответила, продолжая сосредоточенные манипуляции. Белый Волк, прекрасно осознавая, что подобные чародейские штуковины могут занимать чертовски много времени - освободил меч из ножен и приступил к привычной разминке. Суставы нужно размять, а кровь - разогнать по жилам. Начав с простого разогрева, он ускорял темп, усложняя рисунок. Минута, другая, третья, и вот его движения напоминают стремительный вихрь из стали - неуловимый для глаза обывателя изящный смертоносный танец - где одно движение естественно перетекает в следующее.
  Также плавно как разогнавшись, он неспешно замедлился, а затем и остановился. Силы ещё могут понадобиться - неизвестно какие-там планы у Цири на него - что-то она темнит.
  К слову, она завершила свое занятие и стояла наблюдала за ним с нечитаемым выражением.
  Затем подошла и крепко-крепко обняла его.
  - Цири, что?..
  - Позволь сказать, Геральт, - она ухватила его за плечи, развернув к себе. Её изумрудно-зеленые глаза были полны слёз. - Во-первых - я очень, очень виновата перед тобой. Я совершила нечто ужасное и, по сути, предала тебя.
  - О чем ты, Ласточка?
  - О Йеннифер - выдавила она из себя. - Я, можно так сказать, приняла непосредственное участие в её...
  - Нет Цири! - жестко оборвал ведьмак. - Как ты и говорила ранее - пусть и без твоего участия эксперимент бы не состоялся вообще, но ты знаешь Йен! Если ей взбрело что-то в голову - бесполезно отговаривать. Не смей винить себя!
  - Ты не понимаешь...
  - Не хочу больше этого слышать!
  - Все равно ты узнаешь... - она прошептала про себя. - И ещё одно, отец.
  - Да, Ласточка?
  - Я была у одной провидицы. Последний год ты был сам не свой. Совсем не берегся...
  Ведьмак фыркнул, возведя очи ввысь. Цири взъярилась.
  - Нет, Геральт! Посмотри на себя! Ты берешь заказы без оплаты, один за другим, всё лето, осень и зиму подряд! Мне уже трижды пришлось вытаскивать тебя с того света! У нас уже был этот разговор, если помнишь! Но ты не унимаешься! И кодексом ведьмаков подтерся, наплевал на все то, о чем сам рассказывал годами. И, как я поняла, не остановишься, пока не сгонишь себя в могилу! Я виновата в том, что потеряла мать! И провидица указала мне один и единственный способ исправить содеянное. Ты должен вновь найти свою судьбу, чтобы обрести того Белого Волка - Геральта из Ривии, которым ты однажды был!
  - Прости меня Цири, - вздохнул ведьмак. Он прекрасно осознавал, о чём говорила дочь. И в её словах не было лжи. Но работа - помощь людям и привычное ремесло было единственным, что удерживало его в здравом рассудке. Находя отвлечение в постоянном труде, и утешение в принесении пользы другим, он смягчал боль, которая с самой весны поселилась в его сердце. Да уж, размяк старина Геральт на старости лет...
  - Нет, это ты меня прости, отец! - Цири ухватила его ладошками за лицо и впилась смертельно-серьезным взором. - На мне вина, и единственный способ исправить все - спасти тебя. Но самое ужасненькое, что тут от меня ничего не зависит! Только от тебя, - она снова прижалась к нему, - как было и всегда.
  - И какие же подвиги мне вновь предстоят? - хмыкнул ведьмак.
  В ответ Цири указала рукой куда-то ему за спину. Геральт проследовал взором, развернулся и остолбенел. Прямо перед ним сверкало ослепительное красное марево. Арка будто бы ожила, письмена засверкали таинственным светом. Оказывается, все это время повисшая на нем дочь потихоньку подталкивала его к древним воротам, шажок за шажком приближая к порогу.
  Мужчина внезапно ощутил тяжесть на плече. Из-за спины, одним движеньем дочь накинула ему на спину обе походных сумки - его и свою собственную. И Геральт отчётливо понял, что сейчас произойдет.
  - Прости меня папа! Я верю в тебя! Ты должен найти себя и цель в жизни, слышишь! Я люблю тебя!
  Этим словам сопутствовал крепкий пинок пониже спины, отправивший не успевшего и пикнуть Геральта навстречу неизвестному. Последней воплем Белого Волка перед столкновением лица с красным маревом, было:
  - Холера тебя дери, Цири! Почему это всегда должны быть порталы!!!
  *
  Первым звуком, пробившимся сквозь пелену тьмы было рычание. Ещё не вполне оправившись от пространственного перехода, Геральт сжал руки - между пальцами захрустели сухие колосья. Поля Темерии?
  Необходимость подниматься казалось ещё более грешной, чем рассвет после гулянок с Лютиком, или тем более ведьмаками Каэр Морхена. Однако доносившийся издали утробный рокот вынуждал двигаться поживее.
  Делать было нечего - ведьмак выпрямился, одним плавным движеньем освобождая клинок, и янтарным кошачьим взором обозревая окрестности.
  Глубокая ночь, сомкнувшая мрак над окрестностями, озаряемая потусторонним лунным светом. Заросшее поле вокруг - вдали виднеются кроны деревьев незнакомого леса.
  Где он оказался? Куда его закинула Цири?
  Ответы на эти вопросы предстояло найти позже, вначале разобравшись с источником столь недружелюбных звуков. Что-то недоброе таилось в чаще и чутье Геральта подсказывало: с таким врагом он ещё не встречался.
  Внезапно массивная черная тень возникла прямо перед ним. Ведьмак ушел перекатом в сторону - и вовремя. Удар, переломавший бы ему все кости, ушел в молоко.
  Ночное зрение позволяло рассмотреть неизвестного противника, и увиденное не прибавляло оптимизма. Черная как смоль туша, некая смесь волка и медведя - могучие длинные лапы - массивный корпус и защищенная белой костяной маской морда.
  - Что ты ещё за холера? - выдохнул Геральт, уходя в сторону от яростного рывка. Впрочем, довольно предсказуемого. Уклонившись от когтистой лапы, он направил клинок вверх, вонзая серебряное лезвие глубоко в тушу. Ведьмачий клинок начал свой путь сквозь внутренности невиданного ранее чудища, и внезапно давление исчезло. Настолько внезапно, что Геральт лишь чудом не распластался на земле от неожиданной инерции. Отпрыгнув на всякий случай подальше, он снова встал на изготовку, ожидая от неизвестной твари любой пакости - от регенерации высшего вампира до телепортов Цириллы. Но все оказалось гораздо проще. Исчадие мрака буквально растворялось, плавно тая и развеиваясь прахом по ветру.
  Что ж, это что-то новенькое, как и обещала Цири. Геральт придирчиво осмотрел освещенные тусклым лунным светом окрестности. Что-то не давало ему покоя, что-то было не так. На первый взгляд - чисто. Но на душе скребли кошки. Явная чуждость неуловимым комариком скреблась в стенки сознанья - давая понять: Цири снова его во что-то втравила. Что же не так? Слишком расплывчатые тени деревьев? Неестественно много света ночью?..
  И лишь затем он бросил взор ввысь - на ночное светило, неплохо подсобившее в бою. И обомлел.
  Огромная, заметно больше привычной, луна сверкала во всем своем великолепии. И маленькая загвоздка заключалась в том, что добрая треть ночного светила развеивалась обломками по небу.
  Ведьмак, Геральт из Ривии, долго простоял, бездумно пялясь в ночное небо. Постепенно осознавая, что сотворила с ним Цири. Не просто закинула телепортом к черту на куличики. А отправила его прямиком в одну из своих многочисленных, невероятных историй.
  В другой мир.
  Он не помнил, сколько он так простоял.
  В какой-то момент ему отчаянно захотелось воздеть руки к небу и вцепиться в треклятые белые волосы.
  И если левая рука успешно проделала этот путь, стиснув многострадальную шевелюру, то правая зацепила что-то большое и теплое. Чуть волосатое.
  Сердце ушло в пятки. Что за тварь способна подкрасться к нему столь незаметно?! Взгляд янтарных кошачьих глаз впился шокировано в одну точку. И медленно-медленно, не поворачивая головы, переместился вправо.
  Впрочем, незваный вторженец и ухом не повел. Точнее, не повела. Лукавый лошадиный глаз сощурился, встретившись с ведьмачьим. Секунда, другая, и Плотва, презрительно фыркнув, склонилась к траве, чем-то там захрустев.
  Геральт отчаянно завопил.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  ========== Глава 2: Внедрение. ==========
  
  Заря озарила чуждый небосвод. Защебетали птицы, ночная мгла отступала, а в капельках росы воссияло рассветное солнышко. Ничто не нарушало покой девственной природы, и лишь только одинокий всадник прокладывал путь вдоль кромки леса.
  - Шевелись, Плотва!
  Геральт устало накренился в седле верной лошади. Вникать и осмысливать произошедшее не хотелось. Как? Почему? Ответов на эти вопросы не существовало. И хотя и раньше с ним случались похожие казусы, когда Плотва отыскивала его после длительных походов или сама прибредала в Каэр Морхен... Но постигать причины и способы её переноса в другой мир не хотелось, если он намеревался сохранить рассудок.
  Главное, что транспорт имелся, и то хлеб. А с остальным он справится, как-нибудь. Не впервой.
  Избранная дорога казалась ничем не хуже прочих. Погружаться в чащу незнакомого леса не улыбалось. Неизвестно, сколько ночных тварей подобных недавней таится в глуши. Попутно ведьмак старался сохранять бдительность - кошачьим взором пытливо оценивая чужбину. Похожая, но чем-то неуловимо отличающаяся флора, знакомый шелест листьев, чистый, но все же немного иной воздух...
  Предполагалось, что в этом мире есть люди. Арка портала намекала на знакомство Цири с оной. Геральт был уверен, что на верную смерть дочь его бы уж точно не отправила. А значит какое-никакое общество здесь имелось, чудища прилагались (в чем он уже успел убедиться), а значит работенка для ведьмака отыщется.
  Мужчина улыбнулся посетившей мысли. Кто о чем, а ведьмак о своем ремесле. Ни одна из гулянок в Каэр Морхене не обходилась без жалоб на ненужность ведьмаков, уменьшение количества монстров, воспоминаний о старых добрых деньках.
  Что ж... если тварей подобных ночной много, то ему ещё удастся себя проявить. Геральт продолжал путешествие, и сам себе удивлялся. Насколько же его взбодрил переход! Сам факт осознания того, что он в другом мире, вокруг столько нового, чуждого и загадочного. Мир, возможно, таит в себе море невиданных опасностей и неизвестных ранее вызовов! Взять хотя бы ту же природу ночного чудища. Каким образом столь массивное и могучее существо развеялось по ветру, не оставив и следа? Чья-то злая магия?
  Кстати о магии...
  Размышленья Геральта были внезапно прерваны возникновением ладного деревянного домишки у кромки леса. Добротный одноэтажный дом, колодец поблизости, вокруг широкий двор, окруженный высоким частоколом. Здание явно возводилось с мыслью о вероятной предстоящей обороне. Плотные стены, узкие окна-бойницы, неглубокий ров с кольями перед частоколом.
  И всюду следы запустенья.
  Западная стена частокола повалена извне. Выбита дверь - кто-то большой и опасный ворвался внутрь. Подъехав ближе и спешившись, Геральт отчетливо разглядел следы когтей на потемневшей древесине. Те самые ночные охотники? Похоже на то.
  Впрочем, даже используя ведьмачье чутье не удалось обнаружить ничего более. Битва здесь завершилась многие годы назад.
  Геральт бесшумно скользнул внутрь. Небольшой прямой коридор, две большие комнаты по левую и правую руку. Впереди, у самой стены - ступеньки вниз. Явно ведущие в подвал или, скорее, в убежище. Массивнейшая крепкая дверь, обитая металлическими листами. И белоснежный, обглоданный скелет у порога лежал и тянулся к заветному схрону. Человек просто не успел добежать. По всей видимости монстры снесли или перепрыгнули частокол, снесли дверь с петель и выпотрошили хозяина. Причем все произошло настолько стремительно, что он успел лишь перепугаться, выглянуть в окно и броситься в убежище.
  - Не успел... - пробормотал Геральт, не перешагивая через скелет, а обходя стороной. Оставаясь настороже, ведьмак прошел по ступеням и приблизился ко входу в подвал. Потянул тяжелую дверь на себя. Заскрипели ржавые петли.
  Хозяин был лесорубом. Огромная подземная комната была завалена различного рода инструментами для работы по дереву. Пилы, топоры, рубанки... другая половина содержала мешки с чем-то, напоминавшим рацион для длительного выживания. У дальней стены - кровать с кучей вещей и одеял. Каминное углубление тут же в стене и сразу следом - тонкий ручеек с питьевой водой, змеящийся с потолка куда-то в слив.
  Учитывая глубину комнаты, её каменные стены и общую фортификацию, складывалось впечатление, что это убежище было первичным, а дом возводился уже после, когда безопасность схрона не вызывала сомнений. Видимо, хозяин воспринимал утверждение 'мой дом - моя крепость' довольно-таки серьезно. Что, впрочем, не помогло спастись.
  Так или иначе, но Геральт намеревался воспользоваться гостеприимством. Если за столько времени на этот дом никто не посягнул, то быть может его одолжить?
  Ведьмачье чутье четко подсказывало, что долгие годы здесь не ступала нога человека. Чудище же, чем бы оно ни было, также покинуло эти места давным-давно.
  Белый волк ощутил прилив сил и хорошего настроения. Первое, что дом явно пригоден к восстановлению и проживанию. Второе - пусть ведьмачье чутье не обнаружило следов человека, но ещё на улице, около забора, была замечена давным-давно заросшая, заброшенная тропа. Где тропа, там есть путь, по которому, следовательно, странствуют путники. Да и сомнительно, что подобный дом реально возвести в одиночку, без посторонней помощи. Инструменты, мебель, большой запас пищи...
  Поблизости были люди.
  *
  Первым делом после осмотра дома и прилегающих территорий Геральт отдал дань уважения хозяину дома. Отыскав среди богатого инструментария лопату, он выкопал небольшую могилку неподалеку от ограды, куда и сгрузил бережно завернутые в холщевину останки.
  - Покойся с миром, хозяин, - негромко произнес Геральт. Отвесил уважительный поклон, постоял минуту, и молча вернулся в дом. Заниматься подобным было нетипично для ведьмака, однако, поразмыслив он осознал - ему необходима какая-то база в новом мире. И давно заброшенный домик около человеческого поселения поблизости оказался невероятной удачей.
  Геральту предстояло освоится на новом месте и, возможно завтра, отправиться на поиски людей.
  День так и прошел в заботах. Ведьмак, оставив мечи в зоне видимости, латал домишко. Драил полы, стирал метровый слой пыли, чистил колодец. Работы тут не на один денек, очевидно, но и шансы того, что на домишко никто не позарится довольно-таки высоки.
  Следующим утром собранный и сконцентрированный ведьмак взирал с холма на открывавшийся внизу город. В полнейшем изумлении и безмолвии.
  Все-таки одно дело слушать рассказы Цири о летающих железных машинах, о повозках без лошадей и домах до самого неба и совсем другое - узреть это воочию.
  Впрочем, именно 'небоскребов' не наблюдалось, но вот огни города - непохожего ни на один в котором ранее бывал Геральт, заставляли застыть в изумлении.
  Большой город, окруженный невысокой стеной. Россыпь высоких каменных многоэтажных домов вдоль главной дороги - и домов поменьше в удалённых районах. Улицы на первый взгляд чистые, запаха нечистот из города не доносится, что радует. Одна из причин почему ведьмаки терпеть не могли города - слишком там бывало невыносимо.
  - Ну что, Плотва, подожди здесь, - сказал Геральт, привязывая лошадь ко пню. Заботливо похлопал по холке. - Пойдем взглянем на здешних людей. Хотя что-то мне подсказывает, что они такие же, как и везде. В любом мире.
  В одном из множества рассказов об иных мирах, а ведьмаки любили послушать, дочь упоминала, что высокоразвитые общества часто запрещали открытое ношение оружия. Это означало проблемы для Белого Волка умудрись он оказаться на одной из таких улиц с мечами наперевес.
  С другой стороны - входить в неизвестный город совсем безоружным не улыбалось. Мало того, что мир иной, совершенно незнакомый, так ещё не иметь возможности за себя постоять?
  Геральт взвесил все за и против и решил нести котомку с мечами в руке. Таким образом он будет больше смахивать на человека, транспортирующего мечи, а не воина.
  Сказано - сделано.
  И вот - наконец - новый город нового мира!
  Приблизившись, Геральт повел носом. Дерьмом не пахло, однако воздух свежим было не назвать - нечистый, с некоей гарью. Белые стены - неестественно ровные, вроде и каменные, но какие-то цельные, словно литые. Хотя, чему тут удивляться? Взор нечеловеческих глаз ещё с холма сумел уловить передвижения небезызвестных железных повозок. Двигающихся слишком быстро.
  У ворот караулило несколько солдат, в причудливой форме, ничуть не напоминавшей доспех. Защиты от стали подобная одежка не давала. Впрочем, отсутствием вооружения Геральт не обольщался, ими вполне могли быть те продолговатые изогнуты штуки на поясе.
  Сделав морду кирпичом, он двинулся прямиком к воротам. К его удивлению, стражники и ухом не повели. Некоторые продолжали переговариваться, другие все также плевали в потолок. На него лишь бросили косой взгляд, мимоходом. Чуть задержались на глазах и все. Пронесло?
  Неожиданный расклад, но ведьмак привередничать не собирался. Постепенно ускоряясь, Геральт почти было миновал последнего служивого, когда услышал предупреждающий взглас.
  Не пронесло?
  Мясник из Блавикена поднял взор на говорившего и, чуть не сбившись с шага, уяснил сразу две вещи.
  Первое - здесь жили странные люди. Громадные кроличьи уши говорившего как бы на это намекали. И Геральту стоило титанических усилий скрыть малейшую реакцию на увиденное - для всех остальных улыбающихся ребят это было в порядке вещей.
  Дальше, из плохих новостей - язык он не понимал от слова совсем.
  'Huntsman?' - произнес кролечеловек, или человек-кроль, кивнув на связку с оружием. Весь опыт подсказывал, что дружелюбно.
  На всякий случай Геральт просто кивнул. Кроль-стражник сделал замысловатое движение руки к голове, выпрямившись по струнке. Похоже на воинское приветствие, или что-то в этом роде. В любом случае - движенья казалось полусерьезным, прочие стражники чему-то там хохотнули и... все. Проход был свободен.
  И Геральт совершил свой первый шаг в город нового мира.
  Следующие несколько дней мелькнули незаметно - в усердной работе по восстановлению дома и знакомстве с новым миром. Не сказать, что был достигнут какой-то особенный прогресс. Геральт беспрепятственно входил и выходил из города, или скорее, городка. Осторожно исследовал улицы, переходил через ровные, как стекло, дороги в местах, отмеченных белыми полосами. Рассматривал улочки, вывески, людей и людозверей, огни города и железные повозки.
  Незнание языка было серьезной проблемой. Ведьмак понятия не имел, что означали надписи на огромных плакатах, развешенных вдоль дорог, или вывески магазинов. В остальное время он восстанавливал дом - во всю использовав доступный, оставшийся после почившего лесника инструментарий. Для ночевки подошел комфортный подвал-крепость, а питался тем, что запасла ему ещё Цири - свою сумку, тогда, она заранее готовила ему в путь. Немало порадовал также приличный запас продовольствия в подвале - бывший хозяин будто ожидал неприятностей и был тем ещё параноиком.
  Неуловимо передвигаясь по окрестным лесам, Геральт изучал окрестности города, оценивал флору и фауну, во многом похожую на его родной мир, но и радикально отличавшуюся в некоторых мелочах. Уже сейчас можно было уверенно заявить - в этом мире не происходило Сопряжения Сфер. Ни единого намека на какую бы то ни было магическую тварь или же волшебную зверушку. Ни гулей, ни утопцев, ни русалок в реках - окружающий мир был беден на экзотику.
  С другой стороны - с этим миром явно случилось нечто похуже.
  В одну из прогулок по городу, на стене одного из высоких зданий близко к центральной площади внезапно появилось изображение той самой ночной твари. К огромным полотнищам, похожим на плоские магоскопы Геральт успел привыкнуть. Человеческий голос зачитывал что-то на своем языке, а очередность картинок показывала пошаговую инструкцию к действию для человека, столкнувшегося с опасностью. Инструкция, скорее в карикатурном, детском стиле, научала, как сбежать, как прятаться, не бояться, или куда бить, обводя красным контуром уязвимые точки на теле страшилища.
  Единственное, что понял Геральт, и это уже было неплохо - Гримм. Этим словом невидимый говорун явственно подчеркнул название тварей. И люди - множество людей жили и передвигались лишь в пределах городка. Границы поселения покидал редко кто, и иномирец ни разу не заметил одиночек.
  Необычные улочки, необычные люди. Некоторые со звериными чертами - на них периодически косились прохожие. Как, впрочем, и на самого Геральта. На удивление ведьмака в целом на его внешность реагировали положительно. Точнее - равнодушно, и это не могло не радовать. Если в родном мире подчас можно было нарваться на подвыпивших поборников чистоты человечества, то здесь если кто и поджимал неодобрительно губы, глядя на него, то сказать ничего не осмеливался. Люди повсеместно казались какими-то более... беспечными, что ли? Доброжелательными. Большинство - безоружны, одеты налегке, живут по-простому, постоянно куда-то спешат, носятся в своих железных 'машинах'.
  Интересно, что бы сказали по этому поводу Лютик или Золтан? У первого, небось, тотчас началось слюноотделение на вольно разодетую женскую половину населения. Последний же с высунутым языком принялся бы изучать как тут все устроено.
  Одежды - отдельная история. Геральт заранее сделал зарубку ничему не удивляться - другой мир - чужие законы. В целом людей было много больше, они одевались причудливо, цветасто. Девушки - гораздо более вычурно или откровенно. Но самое главное - все, без исключения горожане просто лучились здоровьем. Имели здоровый цвет лица, были чисты, опрятно одеты, сыты и ухожены.
  'Интересно, какие проблемы у здешних людей?', - хмыкнул про себя Геральт, отстраненно взирая на оживленную суету муравейника сытых и ни в чем не нуждающихся человеков. Ведьмак предполагал, что быть может он ещё не натолкнулся на квартал бедняков, однако в его родном мире в городах бедняки повсеместно занимали большую часть города.
  Странствовать прекрасно, но языковой барьер продолжал быть непреодолимой преградой. И если прогулки по городу, явно доброжелательному, были интересны и развлекательны, а ночевки в постепенно ремонтируемом доме лесоруба - комфортны, то вскоре остро встанет проблема нехватки пищи. Да и жрать похожие друг на друга мясные или рыбные запасы из погреба - осточертело.
  Белый Волк уже подумывал было отправиться со своими проблемами к здешним стражникам-полицейским. Быть может, у них найдется способ помочь ему, так как надеяться на внезапное откровение свыше не приходилось. Да и вряд ли найдутся специальные словари для межмирового общения. Правда опыт общенья с представителями закона накоплен был скорее негативный, что не особо способствовало охотке ведьмака самому идти на поклон к служивым.
  Так бы и блуждал Геральт по незнакомому городку чужого, незнакомого мира, если бы не одна судьбоносная встреча, не только решившая большую часть его проблем, но и вместо них породившая новые. Как же без этого?
  *
  Жон Арк был мечтателем. Он признавал это. Но что плохого в том, чтобы мечтать, если твои мечты благородны, и все чего ты хочешь - быть героем. Настоящим героем, что самоотверженно и бескорыстно становиться грудью на защиту человечества от извечных врагов - Гримм.
  Плохо, когда твои мечты разбиваются на тысячу осколков. Ещё горше - когда виновником краха всех надежд становятся твои собственные родители.
  И больнее всего, когда ты даже не можешь ни одним тебе известным способом обойти решение их воли. Его отец, сильный и известный охотник Николас Арк, которого он безусловно любил, был непреклонен:
  - Работа охотника, Жон, это не геройство! Это грязная, тяжелая и неблагодарная участь. Ты постоянно рискуешь жизнью сражаясь с осточертевшими, бесконечными тварями - а вокруг горькие стоны и слёзы тех, кто лишился жилья и близких, лишь горе и смерть. Сожаления о тех, кого не сумел спасти и постоянный страх однажды не вернуться к родным. И хуже всего, что твои близкие тоже постоянно боятся того, что однажды ты просто не вернешься! Нет, Жон. Я не желаю тебе такой участи, прости. И не хочу бояться ещё и за тебя, сынок. Мы все тебя любим, и хотим, чтобы ты прожил спокойную, счастливую жизнь.
  - Пап, но ведь кто-то же должен делать эту работу! - выпалил отчаянно Жон. - Да, пускай ты прав, это опасно и страшно, но по-другому никак. Кто-то должен быть там, на передовой, и должен быть охотником. И я готов взять эту ношу для себя, чтобы кто-то другой прожил счастливую и достойную жизнь!
  Николас Арк судорожно сглотнул. Но не дрогнул.
  - Прости Жон. Я считаю, что семья Арков положила достаточно жизней на алтарь защиты человечества. Как ни благородны твои мотивы - мы с матерью решения не изменим. Мы не благословим тебя идти по этой стезе...
  - Ни-ик! - раздался строгий женский голос из глубины дома. - Это ты не разрешаешь ему! Я всегда считала, что Жон имеет право жить так, как ему хо...
  - ДЖУНИПЕР! - взревел Николас. - Ты совсем не помогаешь!
  Мать демонстративно хмыкнула, а отец снова повернулся к нему.
  - Поверь, сынок, однажды ты поймешь, мы тебя очень любим и желаем тебе лишь добра
  - Но пап!!!
  - Я все сказал.
  А теперь, спустя две недели после памятного разговора, двенадцатилетний подросток с отчаяньем стискивал свой приговор. Жон горестно сгорбился на громадном плоском камне, у самых ворот Анселя, под палящими лучами полуденного солнца. В пальцах была зажата, яростно скомкана бумажка с предельно вежливым ответом от кого-то из приемной комиссии Сигнала - школы с боевым уклоном для будущих охотников. В которой сообщалось, что без разрешения родителей они не могут одобрить его документов. И даже превосходных оценок по урокам физической подготовки было недостаточно.
  Конец. Это точно конец. Без школы с боевым уклоном, его ни за что не возьмут ни в одну из элитных академий охотников. Ни Атлас, ни Хейвен, ни уж тем более Бикон с легендарным директором Озпином - уж под его то носом ни одна мышь не проскользнет!
  Тренироваться самому - не выход. Можно поддерживать отличную физическую форму. Жон добросовестно выкладывался на уроках физры и, даже уповая на тайный прием в Сигнал, уже пару месяцев занимался самостоятельно - бегал по утрам и проводил дополнительные комплексы упражнений. Как выяснилось - все зря.
  Без опытных учителей не поставить правильных навыков. Не научится сражаться. А ни один охотник в Анселе не станет обучать Жона в обход Николаса. Последнего - знали абсолютно все, как сильнейшего и наиболее уважаемого охотника их городка. И также все были осведомлены о его позиции. Смухлевать не удастся.
  Жона накрыло отчаяние. Он горестно выдохнул. Скомкав, швырнул бумажку в ближайшую урну. Глаза защипало. Что толку теперь-то? Тренироваться, мечтать быть охотником - рыцарем с семейным мечом и щитом на защите рода человеческого?
  И в возрасте двенадцати лет, получив письмо-отказ из Сигнала, ему предстояло познать, что не каждая мечта имеет шанс осуществиться.
  - Хоть кто-нибудь, - прошептал отчаянно Жон, зарывшись лицом в ладони. - Если меня хоть кто-то слышит! Я буду хорошим, и буду стараться изо всех сил! Я буду слушать родителей и выброшу тот журнал, что лежит у меня под кроватью. И не буду смотреть на такие вещи в будущем! Буду слушать маму и папу! Ну... во всем, кроме этого. Буду делиться с сестрами поровну... если сам не буду хотеть кушать. Хоть что-нибудь, помогите...
  Подросток обвел окрестности тусклым взглядом.
  - Да уж, - горько посмеялся он про себя. - И на что я только надеюсь? На то, что какой-то неизвестный мастер-охотник из дальних краев внезапно появится из ниоткуда и скажет: 'будь моим учеником'?
  Волей случая, его взор зацепился на оказавшемся неподалеку мужчине. Неестественно бледный фавн, с кошачьим взором и белыми волосами. Высокого роста, широкоплечий, лицо пересекает шрам. Какая-то особая аура и не типичность кричали, что прибыл в Ансель издалека. Видимо он стоял здесь, уже некоторое время, осматривая окрестности, и увидев, что Жон сфокусировал на нем внимание - двинулся дальше. Хищная походка Охотника, из сумки выглядывает эфес меча, одет довольно причудливо, шрамы...
  А самое главное, что для Жона, знавшего большинство охотников Анселя по редким визитам к отцу, этот охотник-фавн был совершенно незнаком!
  - Спасибо! - возведя очи к небу Жон прошептал благодарность и бросился вслед. - Эй, мистер! Подождите!
  Геральта внезапно бросившийся за ним паренек совершенно не обеспокоил. Признаться, даже в чем-то обрадовал. Для ведьмака было странно, что за последние несколько дней изучения города к нему не пристал ни один прохожий, ни один пьянчуга не возжелал избавиться от 'мутанта' и никто не пробовал ограбить. Как-то слишком ванильно бы получалось, а где много меда сразу стелят, там потом вылезает огроменная куча дерьма. Опыт.
  Поразмыслив, ведьмак пришел к выводу: если и начинать контакты с кем-то из нового мира - то с молодежью. Они зачастую более открыты, легковерны и проще заводят новые знакомства. Мальчуган что-то спросил на своем языке, поравнявшись с ведьмаком, стараясь за ним угнаться. Мужчина остановился, смерил того взглядом, вздохнул и произнес:
  - Ну что, друг мой первый, иномирец. Я тебя не понимаю, но... надеюсь, мы что-нибудь придумаем, верно?
  Брови мальчугана удивленно поползли вверх. Что-то он слишком бурно отреагировал на, предположительно, иностранца. Геральт бросил ещё пару пробных фраз, ещё на всякий случай и на эльфийском. С тем же эффектом.
  Сам Жон в этот момент был крайне удивлен. Нет, они в школе изучили что в древности существовали, разные языки, но сейчас что в Вейле, что в Мистрале или Атласе - все говорили на одном языке! Из какого же захолустья этот охотник, что не понимает всеобщую речь?! Мальчик поспешил сообщить, что не понимает ничего выше сказанного, на что незнакомец просто пожал плечами и снова заговорил на своей тарабарщине. Из потока незнакомой речи трудно было выцепить что-то осмысленное:
  '... пше-пше, пшепше, пше... пше-пшепшепше...' - единственное, что цепляло слух.
  Но вместе с этим, глубоко внутри чувство неисполнимого ликования наполняло Жона. Значит, этот охотник - с походкой хищника и двумя (а почему с двумя?) мечами - точно не из наших мест, даже близко! Это означает, что он не знает никого из Анселя, и уж наверняка - его отца! Лукавая ухмылка сама собой выползла наружу.
  Мальчуган, смело посмотрел прямо в желтые кошачьи глаза. И твердо указал себе на грудь.
  - Жон!
  Мужчина понимающе кивнул, указал на себя и сообщил:
  - Геральт.
  - Приятно познакомиться! - ответил теперь уж точно будущий охотник, протягивая руку вперед. Фавн, немного поколебавшись протянул свою и совершилось первое рукопожатие.
  После сего знаменательного события, Жон указал пальцем на свой язык, затем пошевелил пальцами у рта, символизируя речь - и указал на Геральта. Тот кивнул, понимая безошибочно, что имелось в виду.
  Следом Жон указал на спаренные мечи, дождался вопросительно поднятой брови, затем на мужчину, на себя и демонстративно встал в подобие боевой стойки, взмахивая невидимым оружием.
  Затем, снова указав на себя, жестами обозначил речь, и на Геральта, и снова - на мечи, усиленно демонстрируя тренировки.
  Напрягая извилины, жестикулируя, он как мог продемонстрировал чужеземцу, что хочет учить того языку в обмен на тренировки.
  Тот смерил его нечитаемым взором. Затем, как Жону показалось, устало кивнул, с глубоким вздохом и отправился дальше.
  Сердце Жона рухнуло вниз.
  Пройдя несколько шагов, неизвестный охотник обернулся, посмотрел на него серьезно, кивнул и махнул приглашающе рукой, предлагая следовать за собой!
  - Да-а!!! - вскричал Жон радостно, вприпрыжку следуя за своим новым учителем. За своим наставником. За своим будущим мастером!
  За тем, кто выкует из него величайшего охотника, которого только видел мир!
  *
  - Не-ет... - прохрипел Жон омертвевшими губами. Ему беспощадно хотелось пить, его мышцы пылали, конечности тряслись, а сухожилия, казалось, держались на волоске.
  Уже две недели, как он подписался на этот ад. Он сам, своими руками совершил сделку с дьяволом и сейчас проходил девятый круг преисподней.
  - Ещё раз! - произнес Геральт, поднимая деревянный меч и приглашая Жона сделать тоже самое.
  Две недели прошло с роковой встречи у ворот Анселя. Две недели с того злополучного дня, когда он решил, что последовать за незнакомцем-охотником - отличная идея. Четырнадцать дней его тело истязалось немыслимыми пытками.
  Хотел ли он сдаться?
  Ну уж нет!
  Для всех остальных - родителей и семи сестер - Жон зависал с друзьями. Для школьных друзей - он решил обособиться и забить на них болт.
  Если бы подросток мог, он был бросил школу вообще - ведь то, чем владел ведьмак (так себя обозвал Геральт) выходило за понимание всего разумного.
  Магия.
  Этот охотник владел сраной магией!
  И Жон был готов на все, чтобы заполучить эти знания.
  *
  Геральт устало вздохнул, проводив Жона к воротам и наблюдая, как мальчуган, еле передвигая конечности поплелся к себе домой. Ведьмаку же предстояло грызть гранит науки. Учить язык другого мира - та ещё работенка. Впрочем, ведьмак отчетливо понимал и радовался, насколько сильно ему повезло.
  Встретить мальчугана, который жаждал овладеть его навыками и бою на мечах. Парень был усерден, гораздо трудолюбивее занозы Цири в свое время. А стоило видеть этот потрясенный взгляд, когда Геральт продемонстрировал один из Знаков! В тот миг ведьмак понял, что купил пацана с потрохами. Магия для этого мира была диковинкой, как выяснилось. Осталась в глубоком прошлом, доносясь лишь отголосками старых легенд и сказаний.
  Жизнь постепенно обретала понятные и осмысленные очертания. Передавать ведьмачье ремесло добродушному мальчугану получая знание языка другого мира Геральт считал равноценным и справедливым обменом. Это было воистину чудесным стечением обстоятельств, где мужчина обретал последователя или даже первого друга в новом мире, без риска привлечь внимание сильных мира сего, или попасть в застенки стражи. Ведьмак уже понял, как засветился бы, попытайся он излить душу местной полиции. Один всеобщий язык на все континенты? Да ляпни он хоть что-то, тотчас бы всполошил здешних, как пить дать!
  Малец же обучал его восхитительно. Притащив на следующий после знакомства день кучу бумаги и учебников, он заодно использовал невероятный предмет, напоминающий миниатюрный магоскоп. Там находилась специальная, учебная последовательность изображений, предназначенных скорее для детей, озвучивалась медленно и понятно. Геральт быстро изучил алфавит и основные конструкции. Благо - язык казался несложным и уж точно проще эльфийского. Переоценить чудо-инструмент, именуемый 'свитком' было невозможно. Как бы иначе Геральт мог настолько быстро и эффективно постичь основные понятия - с картинками, звуком, пошагово и доступно. Словарей для перевода межмировой речи не существовало, и это означало, что задача предстояла крайне непростая.
  Поэтому Геральт усердно занимался изучением языка мира 'Ремнант', попутно вбивая в новообретенного ученика азы ведьмачьего ремесла. Тот стонал, ныл, причитал, кряхтел, жаловался, иногда визжал, как баба - но терпел и приходил опять. И ведьмак, когда-то зарекшийся брать учеников - в свете обстоятельств нового мира - изменил решение. И потихоньку пыхтел сам, старательно выводя каракули на бумаге. Мальчуган тоже учил его добросовестно, обстоятельно и терпеливо. И Белый Волк собирался отплатить ему добром на добро.
  *
  Признаться, Жон изрядно перетрухнул, когда незнакомец повел его за ворота Анселя. Обычные жители старались не покидать дарующих ощущение безопасности стен, и мальчик впервые выходил за город без сопровождения отца. Все предупреждения про 'не ходи за незнакомцами' были забыты, или, если говорить откровенно, отвергнуты.
  Это был риск, но ради того, чтобы стать охотником, чтобы быть героем, Жон отважился рискнуть. Тинэйджер испытал приступ детского злорадства, думая о родителях, мол 'так вам и надо!' в случае, если с ним случиться что-то плохое. Они же не хотели, чтобы он становился охотником, поэтому, ему пришлось!
  Конечно, это напоминало 'назло маме уши отморожу', но Жон в глубине души считал себя исключительно взрослым и достойным жить так, как он сам для себя хотел. Ему представлялось, будто случись что, и он, лежа на больничной койке, горько рассказывает бледным, помертвевшим родителям: 'ну я так хотел стать охотником... а вы мне не разрешали... и отец отказался меня тренировать... поэтому я пошел за тем, кто согласился!' Мама с папой плачут, грустно вздыхают, просят у него прощения и отец соглашается его тренировать.
  Мысли о том, что он может пойти за незнакомцем и исчезнуть подросток старательно отгонял.
  Впрочем, впоследствии Геральт показал себя достойным доверия человеком. Оказывается, он обосновался на расстоянии примерно часа пешей ходьбы от Анселя, в приличном деревянном доме со двором обнесенным частоколом. Казалось, кто в здравом уме предпочтет жить за пределами городских стен? Видимо, этот охотник мог себе позволить такую вольность, что в очередной раз свидетельствовало о его силе! Этому двору предстояло стать тренировочной площадкой и местом для мытарств Жона Арка будущего величайшего охотника Ремнанта!
  У беловолосого охотника даже имелась своя лошадь, которая следовала за ним куда бы он не направился. Звали её 'Plotva', она была очень покладистой и доброй, а также любила подкрадываться неожиданно. Жон ещё помнил, как чужак вздрогнул, увидев её за воротами Анселя, когда они впервые покидали город.
  Путь к пристанищу охотника оказался относительно безопасным, а гримма они встретили лишь единожды - на второй неделе обучения. Ещё свежа была память, как беловолосый неожиданно обнажил оружие, ускорился и мгновенно искрошил чудище в капусту. Жон даже испугаться не успел, как страшная тварь - беовульф, взревела, и развеялась пылью по ветру.
  Даже отец, когда Жон подглядывал за его тренировками, не двигался столь молниеносно!
  Мальчик вспоминал свое изумление навыками Геральта, как у него отвалилась челюсть и потекли слюнки. Когда тот занял безупречную боевую стойку, ощетинившись, словно безжалостный хищник. Жону даже на миг показалось, будто гримм дрогнул! Столь сильна была излучаемая охотником уверенность и сила! Молниеносные сближение - рев зверя. Воин использовал движенье гримма против него самого, буквально распарывая того клинком! А затем, ускользая, провел ещё несколько атак, настолько быстро, настолько безупречно, что волосы становились дыбом! Ни отец, ни охотники, записи боев которых Жон мог увидеть на свитке не двигались так быстро, столь эффективно. Столь смертоносно.
  Тотчас включилась фантазия, как повзрослевший юноша спустя несколько лет вызывает старшего Арка на публичный спарринг и с легкостью побеждает, ошарашивая всех родных, сестер и знакомых своими навыками! Чувство, что он таки добьётся своего, вопреки всем запретам - пьянило.
  Быстро сказка сказывается, но не быстро дело делается.
  Так и повелось. Утром обязательная самостоятельная пробежка, затем школа, а после - безжалостные тренировки, совмещенные с преподаваньем языка. Ужасающие, нечеловеческие тренировки, которые выпивали все соки, заставляя жаждущего стать охотником подростка превратиться в хнычущее, жалующееся на все существо.
  И это было ещё до того рокового дня, как довольный Геральт, спустя несколько недель работы, соорудил рядышком со двором дьявольское нечто, адский конструкт погибели, гордо именуемый им 'Мучильней'.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  ========== Глава 3: Освоение ==========
  
  Рассвет застал Геральта за медитацией. Восходящее светило озарило кроны деревьев, наполняя густой хвойный лес долгожданным теплом. Птицы щебетали в вышине, ясные лучи принялись прогревать стылую землю, переливаясь в капельках росы.
  Писк свитка облетел полянку. Янтарные глаза распахнулись.
  Ведьмак не впервые останавливался на ночёвку в глуши, не в первый раз рассвет заставал его в медитации на циновке у останков прогоревшего за ночь костра. В ночевках под открытым небом не было ничего сложного для выходца из иного мира. Единственным отличием было то, что буквально в нескольких саженях от него находился гримм.
  Геральт застыл, напряженно оценивая обстановку. Испытующий взор окинул окрестности и впился в непрошеного гостя. Ладонь потянулась к рукояти меча, покоящегося рядом.
  Гримм был некоей уродливой кабаноподобной тварью, именовался, кажется, Борбатаском. Создание повернуло голову, и красные глазенки впились в янтарные. Спустя мгновенье гримм уже несся в атаку, сломя голову.
  Мозолистая ладонь сомкнулась на рукояти меча. Выпрямившись, Геральт дождался пока тварь приблизится. На лице не дрогнул ни один мускул. Мгновенье спустя - плавным молниеносным движением сдвинулся в сторону, занес меч, и стремительным ударом обезглавил чудовище.
  Инерция проволокла испаряющийся на глазах труп ещё несколько метров. Путник проводил его взглядом, присаживаясь обратно на циновку. Несмотря на то, что рассвело, и он был уже почти у места назначения - заваливаться гостем ни свет, ни заря не улыбалось. Люди этого мира любили поспать подольше, даже деревенские.
  Забравшись в подсумок, Белый Волк вытащил на свет причину своего пробужденья. На экране мерцало непрочитанное сообщение:
  'Доброе утро, Геральт! Все хорошо?'
  Отделавшись лаконичным 'в порядке', ведьмак отложил устройство и, забравшись снова в котомку, принялся завтракать. Наверняка Жон сейчас только вышел на пробежку у себя в Анселе. А вот Геральт, спустя почти полтора года после попадания в мир Ремнанта отправился на свое первое задание. Ведьмачье задание, если его можно было так назвать. Жители одной из окраинных деревень Вейла взывали к Охотникам.
  И судя по собранным сведениям последние справились с работой из рук вон плохо. На официальной странице заявок статус задания высвечивался как 'выполнено', в то время как комментарии одного из форумов утверждали обратное. В итоге, наткнувшись на пусть и не официальное, но предложение оплаты за решение проблемы с Гримм, Геральт решил, что пора взяться за дело.
  Чувство ностальгии огрело ведьмака словно обухом. Взяв заказ, он осознал, как слились для него миры.
  - Снова за старое, Геральт? - проворчал он тогда себе под нос. Поначалу они с Жоном вместе ковырялись в сети, пытаясь выискать работёнку для индивидуума с навыками Охотника, но без соответствующей лицензии. Да и без документов вовсе, если быть до конца искренними. Официальные ресурсы Охотников были лишь для ознакомления, ко внутренним каналам, если таковые являлись, было не пробраться. Наконец Жону, самому загоревшемуся задачей, удалось нарыть нечто, отдалённо смахивающее на стоящее дельце.
  Нужно было выручить деревеньку, не первый месяц страдавшую от повышенной активности гримм. История даже на слух пахла дурно.
  Где-то затесались Охотники, что должны быть в ответе за сектор? Почему задача была в архиве рубрики, с приметкой 'выполнено'. Почему люди продолжали жаловаться? Наконец, почему некоторые сообщения бесследно исчезли?
  - Чувствую, придется мне хлебнуть в той деревне, - угрюмо произнес Геральт.
  - С чего ты взял? - полюбопытствовал Жон.
  - Если есть проблемы, но нет их решения - значит остается два варианта. В моем мире это бы означало либо, что предполагаемые защитнички пали смертью храбрых, или, что печально, просто положили хер. И если первый вариант, особенно в Ремнанте маловероятен - смерть Охотника сразу бы оказалась в сети... То попустительство халатности - всегда попахивает грязью. Никто не будет рад, если ты заявишься незваным гостем, выполнишь за кого-то его работу, и укатишь в закат. Ведьмаки приходят и уходят, а дружине по месту ещё годами жить с позором.
  - И что теперь?
  - А что теперь? В путь-дорогу, хватит уже, засиделся. Спасибо павшему хозяину, уж больше года на его харчах и скарбе вытягиваю. Пора бы и честь знать да за работу приниматься.
  Жон не смог удержать нахлынувший энтузиазм:
  - А можно мне с тобой, можно? Я уже столькому научился, мы уже даже убивали гриммов, я буду тебе помогать!
  - Не в этот раз, юноша, - отрезал Геральт. - На первую миссию не возьму. Пока сам не освоюсь, не посмотрю мир, пока не обкатаю пути - не выпущу молокососа на большак. Опасно, Жон. Даже для меня опасно.
  Жон обиженно надулся, однако промолчал. Знал уже, что в таких вопросах с Геральтом лучше не спорить. Не переспоришь. Если Белый Волк что-то решил - сделает по-своему, и ни просьбы, ни уговоры этого не изменят.
  Парень вздохнул, принимая решение старшего. Перед глазами пронеслись последние полтора года. Время текло неумолимо, и хоть для юноши оно ещё не неслось со стремнины в обрыв - он частенько слышал ворчанье Геральта по этому поводу.
  Сколько пота и крови, а сколько было работы - тяжелого, бесспорно изматывающего труда: по обустройству жилища, изучению языка, тренировкам! Жон Арк здорово вымахал за это время. Когда-то худощавая особь вытянулась, обросла крепкими мускулами. Фигура в чем-то даже начала походить на ведьмачью - рельефное мускулистое мясо без капли жиринки. Молодое тело положительно-отзывчиво реагировало на нагрузки.
  Ведьмак сам не заметил, как после знакомства с Жоном и началом их рутины пролетела неделя, затем другая и ещё одна. Открывался дивный новый мир, незаметно Геральт пропитывался окружающим бытом: вникал, изучал, работал.
  Недели складывались в месяцы, месяцы приумножались и время неслось безжалостным потоком.
  Геральт потихоньку осваивался, постигал язык и начинал разуметь сущность нового мира под названием Ремнант.
  Просыпаясь с рассветом, Белый Волк не забывал потрудиться сам - размять суставы и кости после ночного отдыха. Затем завтрак и ударный курс по изучению языка, пока голова свежая. А там и за Жоном приходила пора выдвигаться - за город в одиночку никто не ходил.
  Затем, когда у мальца не оставалось сил даже руку поднять - споласкивались и садились трапезничать. И если по первой сии трапезы проходили в неизбежной тишине из-за незнания Геральтом языка и полумертвого состояния подростка, то спустя пару месяцев они уже довольно-таки бегло перебрасывались словечками.
  Тогда же ведьмак впервые услышал о Прахе - волшебной субстанции - кристаллическом энергетическом ресурсе, являвшимся уникальным топливом этого мира. С его помощью люди творили невероятные вещи - двигали колесные повозки, освещали города ночью, заставляли летать небесные аппараты. Со слов Жона - охотники постигли прах настолько глубоко, что творили с его помощью настоящие чудеса - называлось это Проявлением.
  К слову об Охотниках. Ведьмаках этого мира. Героях в сияющих доспехах. Геральт невольно фыркнул, взирая с веселым изумленьем на изображенный в свитке эдакого мускулистого здоровяка в неправдоподобно массивной броне футуристичного вида. На фоне пылал роскошный особняк плохих парней. Опираясь одной рукой на исполинский клинок, другой приобняв полуголую девицу, мужчина отважным стальным взором смотрел прямо тебе в душу. Одна нога его покоилась на туше поверженного гримма. Автора изображения, похоже, ничуть не смущало то, что твари бесследно развеиваются по ветру после гибели. По словам Жона, чудищ гримм привлекали негативные эмоции. Поэтому основной повесткой дня было повсеместное дружелюбие. А об охотниках слагались легенды и небылицы, для поднятия всеобщего настроения.
  Впрочем, какая ирония! - хмыкнул ведьмак. - попасть из мира, где ремесло охотника на чудовищ - удел изуродованных отщепенцев, туда, где их чуть ли не на руках носят? Да уж, видимо Цири неспроста выбрала именно этот мир. Неужто выйдет пристроиться на тепленькое местечко? Этот отдельный индивидуум явно неплохо устроился.
  - Так что, это и есть ваш охотник?
  - Ну, не совсем охотник, - почесал в затылке Жон. - Это Спрюс Уиллис - самый крутой актер боевиков. Он играет главных героев и всегда надирает задницы плохим парням. Глянь какие мышцы!
  - Не размер мускулов решает в бою, - возразил Геральт. - есть предел за которым они становятся избыточны. В бою главное - смертоносность, а с такими бревнами вместо рук лучше всего тяжести в порту перетаскивать.
  Сменялись дни. В свободные промежутки времени, с утра, и вечером, после ухода Жона, Геральт отправлялся на короткие вылазки, исследуя прилегающие территории. Первое время ведьмак был занят созданием полосы препятствий и тренажеров - другого способа привить инстинкты выживания не существовало. Усердно рубил деревья, обтесывал бревна, копал рвы, устилая землю мягким сеном. Благо инструментарий, оставшийся после предыдущего хозяина, открывал роскошные возможности касательно древесины.
  После торжественного открытия Мучильни (в тот день он впервые неc отключившегося Жона домой на руках) пришел черед алхимии. На стенах в подвале образовалась коллекция высушенных трав, а в одной из комнат - перегонный куб. И хотя ведьмак отыскал множество знакомых ещё по предыдущему миру трав, то уникальным частям чудовищ ещё предстояло найти достойные аналоги. Теперь-то и приходилось огорчаться, что в свое время он не уделил должного внимания постижению сути вещей, довольствуясь лишь поверхностным запоминанием рецептов. Получить нужные ключевые компоненты из здешних реалий задача не из легких. Если вообще возможна, с его уровнем понимания.
  'Сюда бы да академика из Оксенфурта, он бы уж точно подсказал чем заменить мозги утопцев' - посетовал Геральт.
  Пока что перегонный куб годился лишь для одного. Ну хоть со спиртом проблем не предвидится. Иногда, когда накатывала тоска по родине, или погибшей супруге, Геральт молчаливо надирался в стельку. В такие дни Жон его не тревожил, проявляя воистину чудесные такт и чуткость.
  Ведьмачьи знаки приятно порадовали. Были опасенья, что в новом мире они перестанут работать, но наоборот - магия как будто витала в воздухе, и сосредоточиться на колдовстве стало много легче. Не сказать, что знаки стали сильнее - но внутренних ментальных сил на их осуществление требовалось значительно меньше. Геральт сделал себе зарубку в голове - попробовать совместить знаки с местным прахом, если здешние охотники с их помощью творили волшбу, то неужто он не сумеет?
  Жон чуть кипятком не писал, когда увидел Аард - силовой толчок. Прыгая вокруг, он повторял лишь одно: 'Научи, научи, научи, научи...'. Ведьмак не скупился на знания, однако спустил мальца с небес на землю. Без контроля над разумом - нечего и начинать браться за магию. Сначала требовалось освоить медитацию.
  Тут же выяснилось, что местные охотники если и слышали о ней, то совсем не использовали. Каким образом профессиональные воители, использовавшие сверхсилы для борьбы со злом, совершенно забросили работу над сознанием?
  - Жон? - обратился тогда Геральт к пыхтящему над снарядом ученику. - А ты можешь показать мне на этом своем свитке несколько боев охотников, для примера?
  Подросток радостно вскинулся, и выпалив: - Я мигом! - бросился к своему устройству, унося ноги от Логова Зла (тренировочной площадки) пока был шанс.
  Копаясь в устройстве, он пояснительно бормотал:
  - Как же я сразу не догадался? Вот тут... сейчас... Охотники обычно не любят распространяться о своих способностях. Найти одного на задании - задачка не из легких. Есть больше всего записей с предыдущих фестивалей Вайтела, но там ученики академий сражаются.
  - Ты смотрел?
  - Да нет, зачем? Хе-хе. Я собираюсь сам стать Охотником, а не впустую глазеть на других! Тем более, я прочитал о них множество историй!
  Геральт удрученно прислонил ладонь к лицу. Без комментариев.
  - В-вот! - Жон справился с поиском. - Снимали жители со стены одного из приграничных посёлков Вейла. Запись пару лет назад, охотник против двух Урс!
  - Ну, давай поглядим!
  И в этот самый миг ведьмак осознал, насколько же все плохо. Трясущееся изображение с записывающего устройства демонстрировало размалёванную девицу в пестрых одеждах, пытающуюся совладать с парой крупных гримм. Орудовала она какой-то монструозной хреновиной, будто бы нелепо-огромный цвайхандер насадили на рукоять от копья. Скорее глефа, вот только размерчик был великоват. Основной посыл её стиля - накрутить инерцию для своего оружия и постараться прикончить гримма одним ударом.
  И нет, она не провалилась, а вполне справилась с задачей. Через четыре минуты! Четыре минуты акробатических прыжков, размахивания нелепым оружием и того, что иначе как цирковыми трюками не назвать.
  В один момент чудовищная когтистая лапа поймала охотницу на подлёте, отправляя в сторону ближайшего деревца. Удар был поистине смачным - острия когтей на полном разгоне внеслись девице в живот. Толпа на стенах ахнула. Геральт уж похоронил несчастную, но не тут-то было! Брови невольно поползли вверх, когда она, ругнувшись, вернулась в битву целой и невредимой.
  Вскоре все было кончено - счастливая толпа со стен приветствовала героиню оглушительным ревом. Охотница демонстративно поклонилась и стряхнув невидимую пылинку, неспешно шагая, направилась к деревне, покачивая бедрами.
  Видео закончилось. Геральт скептически фыркнул и с досадой покачал головой. Сильное недовольство читалось на лице.
  - Ч-что? - Жон подпрыгивал от восторга. - Тебе не понравилось?! Ты её видел? Как она - вжж! Тыжщь! Хуаааа! Видел? А тот прыжок, обратное сальто прямо через голову Урсы?! Это так круто! Чего ржешь?!
  Не зная, смеясь или плакать, ведьмак спрятал на миг лицо в ладонях, интенсивно разминая скулы. Выпрямившись, вздохнул, отвечая ученику.
  - Жон... если бы мой учитель увидел, что я так сражаюсь с чудовищами, моя спина напоминала бы кровавое мясо, что лежит на прилавках Новиграда. Это был, пожалуй, худший бой, что я видел в своей жизни.
  - Н-но... - у икнувшего подростка явно случился коллапс мироздания. - Но она же так круто расправилась с гримм!
  - Если - это 'круто' - тогда я карлик в подштанниках. Что это у неё за оружие? Это меч на палке, глефа, или шест для танцев? Боевой пилон? Да я бы умер от хохота, а потом ещё раз от стыда, попытайся моя дочь сражаться такой штуковиной! - разошелся не на шутку ведьмак. - А снаряжение? Хорошо, что тут Лютика нет - он бы порекомендовал этой девице чудесный дом для подработки в Новиграде. Разве так положено воину выходить на смертный бой от которого зависят жизни людей?! Извини меня, но у неё панталоны видно! Те прыжки, которыми ты так восхищался - были сугубо излишни. Надеюсь, она их совершала осознанно, лишь бы покрасоваться. Но мне больше кажется, что у неё совершенно нет понимания как справляться с Урсами с фронта. Убийца чудовищ должен твердо стоять на ногах, постоянно контролировать битву. Всегда! Драться только на своих условиях, запомни, Жон! Когда ты в воздухе - контроль исчезает - ты уязвим. Во время одного из таких глупейших прыжков она и подставилась. Кстати, есть идеи почему не пострадала? Колдовство?
  Жон затруднился ответить. Почесал затылок. Неуверенно предположил:
  - Н-ну, это же наверняка эти их охотничьи штучки... Они точно сильнее обычных людей.
  - Поищи информацию, парень. Твой этот 'свиток' вполне неплохо с этим справляется. Вы, люди, не понимаете своего счастья. Половина магов и студиоузов моего мира душу бы продали за нечто похожее...
  Спустя несколько минут Жон передал ему устройство с выведенным на экран текстом. Материал вкратце рассказывал об Охотниках, упоминая так называемую Ауру.
  - Аура, - вслух зачитал Геральт. - Внешнее проявление души. Способность, развиваемая и тренируемая охотниками на протяжении многих лет... так, это лирика. Это скорее всего выдумка... усиливает удары, хорошо... вот! Имеет пассивное свойство - физическая защита владельца. Может защищать Охотника от смертельных ударов, сохраняя жизнь там, где обычному человеку несдобровать. Впрочем, ощущение боли сохраняется. Количество поглощаемого урона зависит от 'уровня Ауры' или, иначе говоря, запаса внутренней энергии...
  - Круто, не так ли?!
  - Да, звучит заманчиво, безусловно, - признал ведьмак. - Я бы даже сказал незаменимо в бою.
  - Прикинь, если бы научиться такому?! А я и не знал, что Охотники могут выдерживать такое!
  - Я вот, тоже не знал, - Геральт смерил недобрым взором ученика. Тот насторожено отодвинулся. - Но я здесь залётная птица. Вот почему ТЫ этого не знал? Мы здесь с тобой за десять минут узнали о них больше, чем ты за всю свою жизнь. Ты точно хотел стать Охотником, а не, скажем, прачкой?
  Жон залился краской.
  - Н-ну... я думал, что они меня всему научат в Сигнале! - попробовал оправдаться он. - Это такая школа для будущих охотников. Если бы я туда попал, то там бы и все узнал, не так ли?
  - Эх, Жон... пороли тебя мало.
  - Эй! Бить детей это насилие! Никто так уже не делает, мы же не в средневековье.
  - А стоило бы! - угрюмо гнул свое ведьмак. - Вырастают потом ведьмачки-акробатки. Ей бы возле шеста так скакать - во потеха была бы! Цири бы её в два счёта за пояс заткнула.
  Вспомнив про оставшуюся в другом мире дочь Геральт испортил себе настроение. Арк не рискнул возражать учителю, зная, что несмотря на в целом добрый нрав иногда он бывает суров и непреклонен. Тогда лучше не попадать под горячую руку. Вместо этого мальчик решил сменить тему.
  - А давай ещё посмотрим на Охотников? Ты прав, и действительно нужно знать, как дерутся Охотники, тем более если я когда-то хочу стать одним из них.
  Белый Волк вздохнул и согласился. Только лишь проворчал:
  - Не понимаете вы своего счастья. В моем мире, последить за боем профессионалов - на вес золота. Увидеть стиль, трюки, почерпнуть что-то. Обычно битвы, в которых участвуешь - свои собственные - там не до размышлений. Хорошо, если за пять лет хоть один разочек удастся взглянуть на чей-то бой, и то: лучшие трюки держат в карманах. В бою побеждает не сильнейший, а тот, кто больше удивил. Вы же имеете безграничный потенциал постоянно наблюдать, анализировать, развиваться...
  Тот вечер они провели, глядя на юных будущих защитников и защитниц Ремнанта, отстаивавших честь своих школ на международных состязаниях. Юноши и девушки, управляя различными монструозными орудиями, одетые как с иголочки, просто... развлекали публику. Красивые молодые люди (а население Ремнанта, такое чувство, вообще эволюционировало в этом плане) выходящие из боя без единой царапины, иногда в синяках. Наблюдая за этими пародиями на сражения (а ничем другим поединки без риска нанести себе вред и быть не могли) Геральт сделал неутешительное которым и поделился с учеником:
  - Эта ваша Аура, несмотря на всю свою безусловную полезность, сослужила здешним охотникам медвежью услугу, как мне кажется. Наверное, ничто не может подорвать саму основу сущности битвы, как неуязвимость. Право на ошибку нанесло сокрушительный удар по качеству ваших боевых искусств. Войн между королевствами давно не было. Около ста лет мирного времени? Да мой мир о таком и мечтать не может! Обычные люди без Ауры - не конкурентоспособны. Повальная привычка к оружию дальнего боя для населения. А Охотники - могут дубасить друг друга безнаказанно. Все мои ошибки у меня на теле, Жон. За каждую из них я заплатил кровью. Как и поколения воинов до меня.
  Ученик согласно кивнул, поеживаясь. Он до сих пор содрогался, вспоминая свою первую реакцию на испещренное шрамами тело ведьмака. Тогда, ещё не зная, что Геральт прибыл из другого мира, Жон всерьез засомневался - а жаждет ли он сам себе такой участи, взирая на цену, которую довелось заплатить?
  - Эти же ребята просто красуются, - продолжил Геральт. - Ни у одного из них я не заметил правильно поставленного боевого стиля. Да, они довольно сильны и ловки. Но ведьмаки быстрее. Да, они, быть может, выживут после пяти ударов, когда ведьмак падет после первого, но я бы не пропустил ни одного из тех, что я сегодня увидел. Эти ребята сами себе вредят - используя диковинное, бредовое оружие. Неважно, насколько ты силен, зачем использовать нерациональное оружие?! Отсутствие единой для всех системы боя и полный хаос в вооружении не дает развить до совершенства ни один стиль. Постоянные излишества в движениях, дыры в защите и показушность.
  - Неужели все аж настолько плохо? - приуныл Жон. Геральт немного смягчился.
  - Ну как тебе сказать... они все ещё остаются опасными тренированными бойцами. Ничего плохого сказать о них не могу. Это то, что случилось в вашем мире. Просто сейчас я наблюдаю важный изъян в самом корне, который, готов поспорить, уже стоил жизни множеству отличных ребят.
  - А какой тогда боевой стиль самый лучший? Какое оружие лучше использовать?
  - Я не всеведущ, - усмехнулся ведьмак. - И не берусь судить ваше оружие дальнего боя. Но опыт подсказывает мне, что человечество ни в одном из миров не изобрело ничего лучше старого доброго меча. Идеальный баланс. Как и все истинное в этом мире - он прост. Понятен. Подходит всем. Конечно, я не отметаю нишевое оружие. Быть может, против определенного бронированного гримм - например дезсталкера, боевой молот получше, но в основном... нет, лучше меча ещё ничего не придумано.
  Жон кивнул, соглашаясь, и внутренне радуясь. Речь Геральта невольно мотивировала ещё больше. Теперь ему вдвойне нравилось то, что у него оружие - идеальный меч, а не, например, какая-то нелепая боевая коса или, допустим, хлыст-удавка. Страдая от типичного подросткового абсолютизма и поиска авторитетов, Арк был теперь готов с пеной у рта отстаивать меч как лучшее в мире оружие, тем более, что и его родной отец им владел!
  Ух, а если когда-нибудь в будущем удастся посмотреть на спарринг отца и Геральта... - исступленная дрожь пробежала по пареньку.
  - Жон, все хорошо? - обеспокоился Геральт. - У тебя будто припадок начался.
  - Н-нет, все в порядке учитель! - нервно хихикнул Жон. - Я просто радовался тому, что у меня есть меч! И вы! И что вы мой учитель! И вообще вы самый крутой на всем белом свете, наверное, в прошлом мире вас на руках носили, верно? А как же, ведь не могло быть иначе, чтобы такого...
  Ведьмак угрюмо буркнул в ответ, отключая звук. Иногда на паренька накатывало и в эти моменты лучше было пропускать все, что он молотил, мимо ушей. Одержимость ученика могла раздражать порой, однако она же помогала Жону переносить тяжелые тренировки.
   Как говорится, нет худа без добра.
  
  *
  
  Ведьмак вынырнул из воспоминаний. Солнце поднялось ещё выше, подаренный недавно учеником свиток показывал строго 8 часов утра. Самое время нанести визит.
  Деревеньку Дредстоун на юго-востоке Вейла окружал добротный копаный ров, следом вырастали валы, увенчанные кольцом крепких деревянных стен. Снаружи стражи не наблюдалось, однако Геральт уже был не понаслышке знаком с возможностями местных технологий - камеры, видеозаписи и прочее.
  Изнутри донеслось пение петуха и собачий лай. Где-то грохнула дверь, кто-то что-то уронил, раздался бабий вскрик.
  Геральт умиротворенно вздохнул - во уж точно - деревня. Все же Ансель какой-никакой - а городок, с приличной инфраструктурой, современный и развитый. А нынче перед ним было то, чего он вдоволь навидался ещё в своем мире: захолустье у чёрта на куличиках. Только если на родине, обычно, хаты раскидывались то тут, то там, захватывая побольше пространства, стелясь по холмам, пробираясь к рекам, обрастая огородами. То тут домишки строго ютились внутри защитных стен: неумолимая угроза гриммов никуда не исчезала.
  На ближайшие поля выходили работать днем, а в сумерки спешили под защиту.
  И вели себя люди, более привычно: по-деревенски. Ведьмак с ностальгией вздохнул, заприметив любопытные рожи, то тут, то там мелькавшие в окнах. Кто-то захлопнул створки, какая-то мамаша, заприметив чужака - тотчас погнала детишек домой. Он снова угодил в портал и не заметил этого?
  Центральная тропка змеилась к подобию площади - просторной делянке, предшествовавшей единственному солидному двухэтажному строению. Тому, что является душой и сердцем каждого поселка. Трактиру.
  Под дверью, не смотря на ранний час уже собралась небольшая толпа мужиков, о чем-то ожесточённо споря. Белый Волк вынуждено признал - даже деревенское мужичье этого мира выглядело приличнее его собственного. Цивилизация, мать её!
  В центре пестрого сборища, двоица аборигенов в чем-то усердно убеждала центрального мужика, при этом активно жестикулируя. Последний, чуть старше среднего возраста невысокий седеющий мужичок внимательно слушал, нахмурив косматые брови.
  -... что нам делать прикажешь? Охотникам - слова не скажи. Ты сам знаешь, кто их крышует. Нам что помирать теперь? Выбор у нас-то: с голоду, или от гримм! Наши уже неделю отказываются выходить. Все недовольны - в этом-то и беда! Сам знаешь, затянется дело, накопится негатив - готовься к вторжению! А кто на стены-то выйдет? Сынишка мой? Или быть может, твоя Мира?
  - Хватит, я тебя услышал, - поднял руку предполагаемый староста. Взгляд его, ожесточённый и беспокойный наткнулся на приближающегося чужака. Сузился.
  - Охотник?! - выпалил он прежде, чем Геральт успел вставить хоть слово.
  Окружающая толпа оживилась. Сельчане с настороженным любопытством принялись изучать чужеземца.
  - Вроде того, - ответил ведьмак, пожатием плеча указывая на оружие. - Меня зовут Геральт. Я охочусь на чудовищ. Сразу говорю - не бесплатно.
  - Сигурд, староста, - кивнул в ответ главный. Не сказать, что он сильно обрадовался.
  - Я здесь по поводу заказа, - продолжил ведьмак. - Судя по всему возникли проблемы?
  - Мы никакого заказа не оставляли. Возможно это какая-то ошибка, уважаемый охотник. Мы...
  - Подожди, ну и что, это же Охотник! - встрял возмущенный мужик. - Пусть он решит нашу проблему с гримм, если те двое куда-то запропастились!
  Толпа согласно загомонила. Населения явно обрадовалось возможности избавиться от напасти, и лишь старосту, казалось, что-то да тяготило.
  - Неофициально, говоришь?.. - медленно протянул он. - Так-то мы заказ на Охотника не оставляли...
  Геральт решил лепить из того, что есть.
  - Я увидел объявление, вот здесь... - он вытащил свиток и продемонстрировал страничку с удалённым постом. - Кто-то из вашей деревеньки оставил заказ, и предложил тысячу льен за зачистку.
  - Но я никаких объявлений... - растеряно начал староста.
  - Я оставлял! - встрял кто-то из-за спин. Толпа расступилась, и вперед вышел фавн-горилла. Высокий рост, массивные плечи, густой волосяной покров по всему телу с характерной формой лица. Он, скрестив руки на груди, смерил взглядом главу поселка.
  - Довольно, Сигурд! Мы все здесь в одной лодке, и равные граждане Вейла! Что-то ты последний год да развел тут всякую дворянщину. Толи я не видел, как ты с нашими горе-охотниками бухаешь и шушукаешься по углам! Ладно, пускай, дело ваше. Но если бы они справлялись с работой, никто бы и слова не сказал. Люди гибнут, Сигурд!
  Толпа согласно загудела, зашушукалась, окружив говоривших. Мужичье вокруг напряглось, лица людей были угрюмы и тревожны. Раздраженный всеобщим неодобрением староста поморщился, и торопливо поднял руки, призывая к молчанию.
  - Ладно-ладно, я полностью с вами всеми согласен! Проблема есть, и нам нужно её решить. Для этого мы и работаем с охотниками...
  - И где эти твои охотники, старый ты хрен! - вклинилась в разговор сурового вида бабка. Сгорбленная, в цветастой залатанной юбке и тростью в руке, она явно внушала опасение в окружающих, судя по тому как все притихли. - Одиночек-то они хороши крошить! А как реальная напасть случилась, так сразу в город сдрыснули, окаянные! Вот пришел Охотник, готовый помочь! - старуха ткнула тростью в Геральта. - Пусть он и решит наши проблемы. Ты же сдюжишь дюжину гримм, шрамолицый?!
  - Если подходить с умом, думаю да, - сдержанно ответил ведьмак, скрывая улыбку. Происходящее его явно забавляло: деревенский воздух, возмущенное мужичье, запах свинарника. Для полноты картины не хватаешь лишь Лютика, вываливающегося из трактира в залитых вином одеждах и горланящего свои вирши.
  - Вот и чудесно! Вот и хорошо! - довольно протянула бабулька, проковыляла в упор к Сигурду и вперилась в того взором. - Ну? В чем дело, Сигурд! Язык проглотил? Вон стоит охотник, меч при нем, грудь колесом, лошадь боевая, полный комплект! Чего скуксился?!
  - Лошадь, кстати, жует твое сено, - хихикнул кто-то из толпы. Геральт повернул голову и увидел Плотву, флегматично жующую чей-то стог.
  Староста тяжело вздохнул, раздражено дернув плечами. Попытался вразумить окружающих:
  - Понимаете, у нас уже есть охотники! Они должны выполнить свою работу...
  - Хороша работенка! - воскликнул кто-то из толпы.
  - Взаправду! Где твои охотники, Сигурд?!
  - Да не могу я с ними связаться! - в отчаянии возвел он руки к небу. - Прихворали, быть может, или дела у них. Люди столичные, занятые. Баб Матрёна, ну ты чего?!
  - Знаем мы эти занятия, как раз, когда беда грянула так все такие занятые, сразу становятся!
  - Мне позвать Лану? - негромко проговорил кто-то справа. Сказано было тихо, но толпа моментально затихла. Невысокий, лысый мужчина наблюдал со стороны. Взгляд его был холоден и строг, а губы угрюмо поджаты. В голосе не проскальзывало и капли симпатии. - Ты и скажешь ей, почему погиб её сын? Пока что она думает, что наши бравые ребятки просто не успели, а не свалили к чертовой матери. И почему сейчас ты тянешь резину, вместо того чтобы решить вопрос? Чьей жизнью ты пожертвуешь в этот раз?
  Тишина вокруг стала угрожающей. Из старосты будто воздух выпустили. В этот миг Геральт точно понял, что работенка у него появится. Сигурд выглядел сейчас очень грустным, словно тяжелый груз сдавил его сердце.
  - Люди добрые, что же это такое-то?! Неужто вы думаете, что я желаю худа кому-то из вас? Хоть кому-то в Дредстоуне?! Случившееся - ужасная трагедия, и я, как и вы больше всего хочу, чтобы угроза миновала, а малыш Питер был отомщен! Так и быть, против воли народа не пойду. Уважаемый охотник, мужик, как там тебя?
  - Геральт.
  - Точно, Геральт. Возьмешься за работу? Учти, что люди мы небогатые, деревенские. Живем впроголодь, последние недели работа встала...
  Речь старосты была прервана крепкой деревянной тростью, что взвилась в воздух, стискиваемая цепкой старушечьей хваткой, и обрушилась на его крепкий лоб.
  - Сигурд, дрянной мальчишка! Я же тебя ещё вот таким вот, - бабулька развела руки нешироко, - в поперек лавки клала! Могу повторить! Ты что нас перед гостем позоришь! Он же сразу подчеркнул - забесплатно не работает! Денег нету, бедные мы бедные, - перекривила она мужика. - Тыж сам-то недавно собирал с нас подать, разве нет? Как раз таки за защиту, в начале месяца, как сейчас помню!
  Мужики зашевелились, зашептали. - Точно, было такое! - раздались согласные возгласы.
  - Вот! - довольно протянула Матрёна. - Все мы помним, и за защиту от гримм исправно платим. И деньжата, собранные как раз на оплату уважаемому и пойдут, вместо этих двух трусов-лодырей!
  - Точно, - негромко подметил лысый. - Там как раз тысяча льен и есть. Вот справишься с работой, Геральт, деньги твои!
  - Как раз имея в виду эти же деньги и делал заказ! - вставил фавн-горилла довольно.
  Мужики согласно загудели.
  Сигурд откровенно позеленел.
  - Н-но как же так, братцы, эти деньги уже списаны... за защиту...
  - А где защита то, покажи мне её, где она?! - Матрёна снова замахнулась клюкой. Сигурд рефлекторно заслонился руками и сьежился. Затем, когда толпа хихикнула, выпрямился и покраснел, обижено сопя. Обведя взглядом односельчан и не найдя сочувствия, он в сердцах сплюнул и ринулся прочь широким шагом.
  - Дела-а... - протянул лысый.
  Наконец ведьмак решил прервать молчаливое созерцание. Ситуация выглядела неоднозначно. И людей было жалко, и старосту можно было понять. Если это был тот подвид 'защитничков', который Геральт предполагал, то хочешь не хочешь, а с Сигурда спросят за деньги. А защитили они деревню от гримм, или нет, таких обычно не волнует. Ведьмак уважительно поднял руку, прося тишины.
  - Это все безусловно, интересно, - сказал Геральт народу. - Только кто, уважаемые, мне теперь заказ выдаст, и с кем мне сотрудничать?
  - Я буду перед тобой ответ держать, Геральт. - раздался спокойный ответ. Вперед вышел лысый мужик, который упомянул скорбящую мать. Баба Матрена одобрительно закивала.
  - Сейчас я введу тебя в курс дела, и ты будешь волен приступать к работе. Мы же, в свою очередь, пойдем все вместе, - он обвел окружающее собрание, - в гости домой к нашему уважаемому старосте. Там мы любезно его попросим наши же деньги выдать, и будем готовы с тобой рассчитаться тотчас же.
  Он вышел вперед, твердо глядя в глаза и протягивая руку. Люди вокруг согласно гудели и кивали головами. Белый Волк встретился с ним взглядом, уважительно склонил голову, подметив:
  - У вас-то хоть проблем не будет? С вашими этими... защитничками?
  - А с ними мы сами разберемся! - отрезал лысый. - Это будут исключительно наши проблемы. Быть может, они вообще уже - того... и даже не явятся.
  - Пусть только покажутся! - гневно потрясла кулаком Матрена. - Я им за Лану и её чадо такую взбучку задам! Неделю присесть не смогут!
  По сборищу пронеслась череда смешков. Напряжение схлынуло. Довольный народ, найдя избавителя, похлопывал друг друга по плечу, расслаблено гомоня. Лысый кивком позвал гостя следовать за собой. Предстояло узнать подробности предстоящего дела.
   И приниматься за ремесло.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  ========== Глава 4: Угроза ==========
  
  Из всех возможных человеческих качеств Геральта больше всего раздражало, когда тянули кота за хвост. Особенно досаждало чувство, когда человеку, казалось, было неловко признаться, мол: ничего не видел, ничего не знаю. Вроде и какими-то обрывками информации владеет, но в общую картину связать не может. Или не хочет, что ещё хуже.
  Поэтому, обычно, такие индивидуумы, неуверенно водя ножкой по земле и почесывая в затылке неловко мямлят:
  - Ну-у... видел, да, точно видел! На рассвете два дня назад. Или три?.. да, там где мальчонка-то обнаружили. Там и были гриммы в последний раз, - доложил абориген, не отрывая взгляд от ботинок.
  Вздохнув, Геральт сухо поблагодарил мужика и отойдя на достаточное расстояние вытащил свиток. Присев на пенек, услужливо вырубленный на отшибе, ведьмак открыл карту местности, обозначив ещё несколько предполагаемых точек. Картина складывалась следующая:
  За последнее время - четыре атаки гримм. Две - со смертельным исходом, остальные оставили раненых. Также много где гримм были просто замечены. Появляясь на горизонте, исчадья тьмы заставляли людей бросать работу и отправляться в укрытие.
  Вокруг стен Дредстоуна раскидывались бескрайние поля. И основная масса атак пришла со стороны границ королевства - юго-запада.
  Геральт отметил ключевые места знаком вопроса, где со слов аборигенов последний раз сталкивались или замечены были гримм. Последнее время без помощи технологических новинок было совсем не обойтись. Вспомнилось, как Жон ещё удивлялся, насколько быстро и цепко ведьмак усвоил полезность технических наворочек и внедрил их в обиход.
  - Жон, профессионала делает его инструментарий, - ответил ему тогда Геральт. - Знания, подготовка и опыт тоже играют немаловажную роль. Если к тебе завалится мужик в лохмотьях и назовется охотником, доверишь ли ты ему свою жизнь? И дело ведь даже не во внешности. Профессионализм себя обычно не выпячивает, однако заметен невооруженным глазом. Ведьмаки и ваши охотники - профессиональные убийцы чудовищ. И это означает, что лучше нас в этом не разбирается никто. Мы должны быть максимально сведущи, безупречно подготовлены к тому, что ждет нас за безопасными стенами.
  Возможно, именно поэтому Жон был вынужден со стоном выписывать, штудировать и заучивать назубок все возможные подвиды гримм и их свойства. Впрочем, возмущаться не приходилось: Геральт делал все то же, и даже больше. Ещё вначале, только ухватив основы языка он уже скрупулезно выписывал все важное, что можно было найти о существах гримм.
  Однажды заглянув в подвал, Арк замер с отвисшей челюстью: все стены были увешаны выписками и разрисованы гримм. Названия, свойства, подвиды, уязвимые места. Геральт неумолимо изучал, постигал и систематизировал все, до чего мог дотянуться его пытливый ум. Он тогда часами просиживал, делая пометки, смотря различные материалы по борьбе и самозащите от извечного врага человечества.
  Примечательно, что информации об уязвимостях гримм было довольно много, а вот об охотниках, использовании Ауры и их сверхспособностях - пшик. По крайней мере - в открытом доступе.
  Вскоре и самому Жону, к его отчаянью, пришлось погрузиться в материал. Со стоном и скрипом помимо основных занятий в школе ему ещё предстояло дополнительно нагружать ум тоннами информации, безжалостно доставляемой ведьмаком. Научил пользоваться поисковиком, на свою голову!
  - Это ещё ничего, совершенная ерунда по сравнению с Неверлендом, - 'успокоил' его ведьмак. - Из того, что я вижу - Гримм от силы пара десятков подвидов. Если брать Вейл - то в восьми из десяти случаев ты столкнешься либо с урсами, либо с беовульфами. Это открывает невероятные возможности к подготовке!
  Жон узнал, что мир Геральта был населен таким широким изобилием самых разнообразных тварей, что сам черт ногу сломит. Более того - они были совершенно различны по свойствам, поведению, причинам и следствиям появления. Часть из них была магической хреновиной, другая - силами природы, третья - вообще призраками.
  И хуже всего, что они различались как по уровню интеллекта, так и степенью человечности. Что, в свою очередь, накладывало моральную ношу на каждое решение охотников из их мира.
  Жон сглотнул, представив, как бы себя чувствовал, доведись ему поднять меч на прекрасную, полуобнаженную, молящую о снисхождении девицу, залитую слезами, причитающую о своем горе невинную красавицу, а на деле - таящейся кровожадной тварью. И промедление смерти подобно. У подростка буквально голова пошла кругом, когда он услышал лишь о части средств и приемов, которые использовали ведьмаки для обнаружения и борьбы со сверхъестественным.
  - У вас с этим гораздо проще, радуйся, - заверил его Геральт. - И я сам ничуть не опечален по этому поводу. Это даже в чем-то отдушина для ведьмака. Никаких тебе моральных дилемм и сложных выборов: существа гримм - объективно злы и враждебны. Мы белое - они черное. Знай ухватись покрепче, да руби посильнее, пока не закончатся. К тому же изучить, строго говоря, два десятка существ - пустяк по сравнению с тем, что пришлось бы тебе пройти в Каэр Морхене. Ведьмака который не вызубрил наизусть бестиарий на большак не выпустят.
  Таким образом, совсем скоро Жон оказался единственным подкованным на эту тему подростком в своем окружении. Он не раз блистал познаниями на уроках Гриммоведения, чем и заслужил славу знатока гримм. Сами уроки, конечно, ничуть не напоминали таковые у охотников, а скорее инструкцию по выживанию для гражданских: куда бежать и где спрятаться. Тем не менее, Жон исправно получал наивысший балл по предмету, впрочем, поумерил свой пыл, когда одноклассник спросил его:
  - Арк, ты что, в Охотники намылился?
  Пришлось затаиться. Слишком велик риск, что информация дойдет до одной из его сестер. А там и до отца.
  А там и до матери.
  Невольная дрожь пробежала по спине.
  Переживать последствия разоблачения Жон отнюдь не планировал. Хотя бы потому, что мог их и не пережить.
  Поэтому отвечал он теперь лишь от случая к случаю, когда спрашивали. Сам же продолжал изучать науку истребления чудовищ, под руководством личного профессора Ривийского. И не сказать, что тот пичкал его одной лишь теорией. Полученные знания ведьмак исправно испытывал на практике, регулярно совершая вылазки в чащобу. Как правило, в выходные дни, которые частенько Жону все же доводилось проводить с родителями и сестрами.
  Проверив теорию на практике, Геральт вносил правки в свои личные записи, по необходимости. Следом корректировались тренировки Жона. Геральт исправно готовил ученика именно к тому, с чем ему предстояло столкнуться. Описывал опасные странствия и сражения с гримм в подробностях. Объяснял, изучая под лупой повадки гримм, каждое их действие, каждый инстинкт, каждую реакцию в зависимости от внешних условий. Втолковывал даже такие, казалось, мелочи, как ритм лап в движении, или тембр рычания.
  - Многие списывали эффективность ведьмаков на их мутации. Мол, они нелюди и уроды - сильны и быстры, и поэтому настолько хороши. Настоящий же секрет кроется в подготовке. Жемчужина эффективности - в знании. Знай своего противника, Жон, и твои знания станут гарантией победы. Зная действие противника через секунду, понимая его позицию в следующий момент - ты заведомо начинаешь удар, который обрекает тебя на победу. Выбрав удобное время и место сражения, заготовив снаряжение и наварив эликсиры, подготовленный боец уже выходит не сражаться, а побеждать. Именно поэтому мы, в свое время, за относительно короткий промежуток истории истребили большую часть чудовищ. Не все из них заслуживали вымирания. Многие, возможно, смогли бы сосуществовать с человеками... не будь те самыми что ни на есть людьми.
  Но этого, почему-то не произошло в вашем мире. Ещё предстоит выяснить почему. Есть у меня некоторые идеи, но я пока не могу назвать их состоятельными без должной проверки.
  Что могу сказать? Тренируйся, Жон! Изучай гримм, если собрался стать охотником, изучай как ничто другое в этом мире. От этого будет зависеть и твоя жизнь, и жизни тех кого ты призван защитить. Подготовка - это все. Больше скажу, при верной подготовке сам бой - лишь формальность. И его мог бы провести даже просто отлично тренированный воин - без изуверств, что проводили над нашим видом. А если сражение перешло в плоскость где твоя жизнь зависит от физических характеристик и ведьмачьих мутаций... значит подготовку ты запорол.
  Например, для Жона оказалось откровением свыше, что оказывается среди беовульфов были правши и левши! И определить это можно было, если задержать внимание на его походке, или успеть заметить с какой лапы тот начал свое движение к тебе.
  - А зная об этом, - поделился свежим опытом ведьмак. - ты почти со стопроцентной вероятностью поймешь, какой именно лапой тот нанесет свой первый удар! И поверь мне, Жон, сильному бойцу уже этого достаточно чтобы выйти победителем в схватке. Даже не слышав о том, что мы уже с тобой узнали: длительность его серии атак, слабые места, повадки, невозможность мгновенно развернуться на сто восемьдесят и прочее...
  И прежде чем взять Жона на охоту за его первым гримм - Геральт удостоверился в том, что сам досконально изучил тему. И наконец втемяшил основы в голову ученика.
  Набор опыта - процесс непрерывный. Главное, идти избранной стезёй не сворачивая. И подход Геральта приносил свои плоды. Не сразу, конечно, но спустя месяцы и годы - Белый Волк и его ученик стали обладателями уникальнейших знаний и опыта по борьбе с гримм.
  А инструментарий Ремнанта оказал неоценимую помощь.
  Ведьмак и представить себе не мог, как бы он справлялся с языковым барьером, вливанием в новое общество, и постижением гримм без технологических благ нового мира.
  Вернувшись в сегодня, нанеся последние точки на карту, Геральт имел удовольствие наблюдать то, что отдаленно можно было назвать веером. Условный полукруг из знаков вопроса и линий врезался в поля у Дредстоуна. Отметины являли собой все случаи атак или обнаружений гримм.
  И эпицентр, рукоять сего веера должна была располагаться за несколько миль от края обжитых здесь земель. На юго-западе, в необитаемых землях. Учитывая, что за последние дни он уже проверил множество знаков вопроса, оставался лишь корень. Именно оттуда, предполагал Геральт, по округе расползались гримм. Судя по карте происшествий, это была именно точка. Что конкретно это было - логово, источник, или что-то ещё - пока неизвестно.
  В землях под властью гримм поля уступали пространство лесу, а целью Геральта являлось образовавшееся в горном русле ущелье.
  И отправиться туда придется. Уже почти четыре дня, и днем, и ночью, ведьмак выходил патрулировать окрестности впустую. Гримм будто сквозь землю провалились. Никаких тебе атак в дневное время. Жители вчера вернулись за работу - все было спокойно.
  Как следствие, Геральт ещё раз собрал народ и безуспешно попросил воздержаться от работы в последующие пару дней. Он собирался проверить теорию и на это могло уйти время. Свои мысли о том, что гриммы могли быть управляемы - ведьмак решил придержать. Больно уж все на Ремнанте были убеждены в том, что чудища - не более чем безмозглые порождения мрака. Сама мысль о том, что они могли затаиться в каком-то логове - прозвучала бы кощунством.
  Хватило и того недавнего случая, когда Жон заявил в школе об эффективности серебра против гримм. Того высмеяли, порекомендовав поменьше смотреть девчоночьих фильмов о вампирах. А насмехались они зря.
  Серебро против гримм работало.
  Серебряный клинок, взаимодействуя с плотью тварей вызывал несомненные внутренние повреждения. Внешне это походило на ожоги, будто палку колбасы разрезали раскаленным лезвием. И коль удавалось проникнуть сквозь толщу брони - считай дело сделано.
  Геральт не знал, смеяться над этим фактом или плакать, учитывая, что он недавно наткнулся на легенду о среброглазых воинах - бесстрашных героях, что испепеляли гримм одним лишь взором. Фольклор этого мира был довольно занятен, и ведьмак поначалу надеялся там найти ответы на некоторые вопросы. Все-таки его собственный фольклор мог на многое намекнуть, пусть и приплетая изрядную толику фантазий.
  И было довольно-таки странно, что столь развитая цивилизация, за все века борьбы, имея даже сказки-подсказки, как бы намекающие на неприятие гримм серебра... просто не додумалась его использовать?!
  И действительно, проводя собственное исследование, Геральт нигде не нашел упоминаний о боязни гримм серебра. Можно было лишь предположить, что даже приди кому в голову такая мысль несколько веков назад - в реальности она разбилась о грозную броню чудовищ. Даже самому ведьмаку приходилось иногда со скрипом протискиваться к уязвимым точкам, чтобы бить сразу наверняка. Не теряя сил и времени наносить удар в самое уязвимое место. Что уж говорить, даже в своем мире много где Белый Волк использовал лишь один стальной меч - серебряный был слишком ценен, чтобы рисковать понапрасну.
  Сделать серебряное оружие против чудовищ - сложная задача, скорее невозможная, если не знать, как. Возможно давно в прошлом, люди попробовали нечто подобное и опустили руки. Ведьмаки этими знаниями обладали. Люди Ремнанта - нет.
  Однако, что невозможно в средневековье - возможно сейчас. Перед глазами будто пронеслись различне виды современного вооружения Ремнанта. Многие из них возможно усилить серебром.
  Ещё одну мысль, зловещую, о том, что это знание было осознанно сокрыто от людей ведьмак отогнал. Слишком уж попахивало конспирологией.
  Геральт сделал зарубку на памяти - доведись ему встретиться с сильными мира сего - обязательно намекнуть человечеству на ещё одно оружие против гримм.
  Сам же ведьмак рассеяно поправил связку самодельных бомб на поясе. Добротные разрывные осколочные штуковины, парочка с серебром. Профессионалу не пристало выходить на работу без козырей в рукаве. Тем более, что взрывчатка этого мира была гораздо эффективнее, чем родная, гораздо более простая в добыче и производстве. Белый Волк споро позаимствовал некоторые прогрессивные идеи современного вооружения. Многое из арсенала охотников приглянулось и ему самому, осталось лишь добыть денег на все это добро.
  Чем он и планировал вскоре заняться.
  Осталась лишь малость - найти и уничтожить гримм.
  Геральт целеустремленно пробирался сквозь заросли девственного леса. Густая чаща, нетронутая человеком, скрывала ведьмака от посторонних глаз. Позднее земля пошла в гору, и оборвалась, словно обрубленная топором.
  Путь пересекало ущелье, на дне которого шумел поток узкой горной речушки. Геральт огляделся влево-вправо, прикинул высоту и отправился на поиски удобного спуска. Его цель находилась чуть южнее, дальше по течению, отмеченная на карте золотым знаком вопроса. Вскоре ущелье должно раздаться вширь, образовывая удобную ложбину. Найдет ли он там хоть что-нибудь? Это ещё предстояло узнать.
  *
  Синдер Фолл считала себя сильной женщиной. Начиная с потери родителей, невыносимого детства и жестокого отрочества она отчетливо поняла, что сила - единственное что позволяет тебе диктовать жизнь, а не следовать диктовке извне. Деньги, слава, влияние, физическая способность к самозащите и причинению ущерба... все это лишь паззлы, составляющие сущность самой вожделенной вещи в реальности: власти.
  Власти, как способности гнуть мир и людей под свою волю. Могущества, способного заставить трепетать подчиненных, а врагов - страшиться своей участи.
  И как любое искусство невозможно совершенствовать без наставника, так ей посчастливилось найти достойный пример для подражания.
  Салем, Королева Гримм. Могущество во плоти. Бессмертное существо, держащее в страхе весь Ремнант. Подавляющая аура власти и личного могущества с которым невозможно соперничать.
  Она спасла её. Дала кров, пищу и наставников. Салем была требовательным учителем... болезненно требовательным. Но и дать могла больше чем кто-либо другой в этом мире.
  Сегодня - день, когда она должна подтвердить королеве свою готовность. День, когда она выполнит поставленную на неё задачу, доказав готовность к более сложным, более ответственным делам. Настоящим свершениям, от которых содрогнется мир!
  Разделяй и властвуй. Смута и разложение, посеянные коварством Синдер приносили свои плоды в отдельно взятом регионе. Фигуры расставлены, хвосты подчищены, нужные люди куплены и любые возможные помехи убраны с доски. Продажные охотники убраны из уравнения, подкрепление не придет, ворота открыты и расслабившиеся овцы вышли на свой обычный рабочий день. Дредстоун, одна из юго-западных житниц Вейла, падет сегодня.
  Это была её песочница, детская площадка, где, по словам Салем, её последовательница должна была подтвердить свою компетентность. Начинать с малого, чтобы дойти до великого. Доказать на примере Дредстоуна, что она готова к большему, к Хэйвену... к Вейлу.
  Сегодня её экзамен. Сегодня подводится итог обучению. Уроки планирования от Воттса и самой Салем сделали из неё мастера манипуляции и контроля. Невыносимые часы безжалостных тренировок от Хазела Рейнарта и Тириона Каллоуза выковали из неё смерть во плоти.
  Солнце поднялось выше, слева и справа люд на полях занимался своими делами, а в центре по дороге шагала одинокая женская фигура. Она была словно жемчужина среди грязи. Вороные, черные волосы до плеч, точёное лицо и огромные янтарные озера глаз. Гибкое развитое тело, плавный шаг от бедра, обольстительная улыбка. Великолепное багряное платье выгодно подчёркивало прелести, сияя маяком исключительности среди полей и огородов.
  Она - само совершенство. Не только по навыкам, но и внешне. Идеальный инструмент своей госпожи, сильнейшая фигура, ждущая своего часа чтобы самой стать Игроком.
  Синдер Фолл остановилась. Окинула взором окрестности, впитывая пьянящий чувство победы и хорошо выполненной работы. Вокруг неё работал на полях люд, мычал скот, вдали гудели сельскохозяйственные машины, а впереди гостеприимно распахивались ворота Дредстоуна. Изредка снующие из ворот аборигены окидывали странным взглядом одинокую, величественную фигуру застывшую посреди проселочной дороги.
  - Посторонись, шельма! - вдруг гаркнули сверху.
  Синдер вздрогнула и метнулась в сторону. Мимо пронеслась повозка, запряженная парой лошадей, а плеть кучера щелкнула в полуметре от уха.
  - Уснула, что ли, ротозейка?! Заняться нечем? - окрикнули с телеги. - Не стой посреди дороги! Затопчут!
  Девушка скривилась, потирая ушибленное повозкой плечо. Аура, конечно, нивелировала урон, однако она настолько сильно погрузилась в торжество, что не успела сфокусироваться на защите.
  Её губы искривила ухмылка, а взор янтарных глаз сделался откровенно недобрым. Они ещё не ведают, что их ждет! Ничто не поколеблет её триумфа. Над жалкими овцами уже занес клинок злой Рок, а она - его вершитель. Насколько же они жалки в своем невежестве. По окрестным огородам прошелестел негромкий зловещий смех...
  Внезапно взор Синдер остановился на маленькой девчушке, что сконфужено за ней наблюдала. Увидев, что её заметили, пигалица рванула с места, широко размахивая руками:
  - Мама-мама, плячь папу, к нам снова плохие тёти из Вейла плиехали!..
  Глаз Синдер дернулся. Губы резко втянули воздух со злобным шипением.
  - Ну что же... - протянула она. - Да свершится казнь!
  Девушка снова ступила на дорогу, и предварительно посмотрев влево-вправо - прошествовала к самим воротам. Горделиво выпрямилась, оперев ладонь левой руки на соблазнительное бедро, правую она демонстративно вытянула в сторону.
  И щелкнула пальцами.
  На спине нагрелся сигиль, наложенный госпожой. Приказ был отдан и отправился по назначению.
  Сконфуженные охранники на стенах, насторожено за ней наблюдающие и о чем-то тихо переговаривающиеся, ещё ни о чем не подозревали.
  Конечно, им было невдомек, что прямо сейчас, десятки гримм, до поры ждавшие своего часа, неслись прямо сюда. Гримм, которых Синдер неутомимо собирала по окрестностям, собрав их всех в ущелье неподалёку. И теперь гостеприимно распахнутая деревушка, лишенная охотников, была совершенно беззащитна пред грозящей обрушиться лавиной.
  Фолл запрокинула голову, подставив лицо лучам теплого солнца. Губы искривила ухмылка. Она уже могла слышать этот топот, предвкушала миг, когда её темное войско, повинуясь приказу госпожи, обрушится на врага.
  Шла минута, другая, пятая. Ветер всколыхнул вороные волосы, поднял пыль с дороги, заставляя зажмурить глаза, прикрывая лицо рукой. Через дорогу прокатилось перекати-поле. Сопроводив его медленным взором, Синдер снова сосредоточилась на сигиле, отдавая приказ.
  - Глянь, тужиться что-то, - негромко сообщил стражник напарнику на стене. - Живот быть может прихватило? Слышал, что наша Сью после вчерашнего тунца до сих пор из толчка не вылезает. Хотя эта вроде совсем новенькая, раньше её здесь не видел. Сама явилась? Или...
  - Кто-то из наших? - осведомился партнер.
  - Вряд ли. После того случая... сам понимаешь.
  - Это да, - вздохнул второй. - Жаль, ничего не попишешь. Моя Кэрол мне голову оторвет, чуть что.
  - Тоже самое. Так что я пас.
  - Но хороша конфетка! Сразу видно, столичная!
  - Это уже точно... элитная! Пожалуй, передам мужикам дальше, а там как хотят, - принял решение стражник, и вскоре торопливо забормотал в рацию.
  Прошло ещё пятнадцать минут.
  Раздраженно фыркнув, Синдер принялась сновать туда-сюда в недоумении. Руки сжались в ярости, ногти впились в ладони. Она попыталась нащупать связь, но безуспешно. Гримм уже должны были быть тут! Обрушиться лавиной! Им не составило бы труда добраться сюда минут за десять быстрого бега.
  Что-то пошло не так. Какую-то переменную она не учла. Какой-то винтик вылетел из безупречно спланированной и выверенной схемы...
  ШМЯК!!!
  Мокрая тряпка влетела прямо в лицо задумавшейся Синдер. Пропитанная влагой ткань прилипла к белоснежной коже, намочила волосы, перекрыла дыхание. Смахнув с яростным рыком преграду с лица, Фолл оказалась нос к носу с толпой разъяренных бабищ.
  Яростные фурии среднего возраста. Женщины в возрасте крепко стискивающие скалки. Молодые замужние, раскрасневшиеся от негодования, похлопывающие сковородой по ладони. Взоры женской части Дредстоуна были недобрыми.
  - Так-так-так, что тут у нас?
  - Ещё одна потаскуха из Вейла!
  - Только попробуй тут начать свои флюиды раздувать, мигом переломаем!
  - Последнюю из твоих у нас в столичный госпиталь увезли, прямым Буллхэдом!
  Шок. Синдер буквально оцепенела от столь вопиющей наглости. Эти... эти ходячие мертвецы смеют предположить, что она... что она какая-то...?!
  - Вы что, совсем тут сбрендили в этой глуши?! - завопила она. Эмоции клокотали с вулканической силой, ком в горле мешал дышать. Её шипение срывалось на рык, переходило в ультразвук и обратно.
  - Я не шлюха! И не проститутка! Да вы бы обделались от ужаса, только узнай, кто я на самом деле!
  Бабы на секунду умолкли, пытливо взирая на девицу. Синдер буквально кожей ощущала эти взгляды: пронизывающие, изучающие, пытливые.
  - Не верю! - изрекла самая старая.
  - Не-а!
  - Брешет шо дышит.
  Синдер неверующе впилась руками в волосы. Да они, что, совсем ОХРЕНЕЛИ? Да они хоть понимают, что она может их всех выпотрошить, прямо здесь и сейчас?!
  Фолл пронзила пылающим взором этот сброд. Кинула взгляд на охранников. На мужичье, что начало сбредаться с полей дабы поглазеть на представление. Конечно, она могла вырезать всю деревню. Даже не запыхавшись, в одиночку. Но достаточно одной видеосъёмки со стен, достаточно одного снимка или беженца, и все полетит прахом. Её миссия была гораздо важнее этого, а её инкогнито - критично. Госпожа скорее простит ей деревню Дредстоун, но точно не пощадит, доведись ей разрушить прикрытие. Рискнуть своей Судьбой, своим предназначением - обречь себя на неминуемую гибель.
  Поэтому, или с помощью гримм, или никак. Уже достаточно плохо, что её столько народу увидело. Несколько мужиков вокруг, злющие женщины, несколько детских лиц. И ноль сомнений в её профессии. Ни у мужиков. Ни у баб. Даже маленькая девочка осуждающе покачивает головой сердито нахмурив бровки.
  - Да с чего вы взяли вообще?! - возопила она отчаянно, воздев руки к небу.
  Какая-то селючка фыркнула:
  - Нахрена ты в тогда в такое блядское платье вырядилась и стоишь тут, морозишь себе...
  - Хватит! Я снова вам говорю, я не... не занимаюсь таким!
  Но отважных блюстительниц нравственности Дредстоуна было не переубедить:
  - Была тут уже одна, тоже самое говорила... поначалу. Потом уехала отдыхать... на больничную койку!
  - Да, как я её со скалкой своей познакомила так сразу и решилась сьехать...
  - Проваливай-ка ты подобру-поздорову!
  - А я слышала, - вклинилась ещё одна бабёнка в переднике. - что обычно в окраины с Вейла съезжают только уже непригодные. У них там справки, проверки, все строго! Что же такая краля тут забыла, если в столице денюг-то больше?! Знамо дело, подхватила заразу какую-то, да на промысел не пускают больше!
  Скалящиеся вокруг мужики отпрянули от неё, как от огня. Вожделенные взоры тотчас сменились сочувствующими... в лучшем случае. Бабы напротив - надвигались грозовой тучей. Синдер отпрянула тоже: растерянная, ошеломленная, со взорванным мозгом.
  Убийца обвела загнанным взором собравшуюся толпу. Мужичье, взиравшее изначально с вожделеньем а теперь с опаской и гадливостью. Бабье, потрясающее кухонной утварью. Охранники, скалящиеся со стен.
  Дар речи к ней наконец вернулся в полной мере. Нужно действовать. Взяв под контроль голос, она собрала эмоции в кулак и прошелестела привычным елейным шепотом. Тем фирменным шепотом Синдер Фолл, который обычно предвещает смерть.
  - Вы ещё пожалеете... о-о, как вы пожалеете, - тихо произнесла она. - Ваши оскорбления не будут забыты, и уж тем более прощены. Скальтесь, плебеи, пока ещё можете...
  - Чаво?! - какая-то бабка наклонилась вперед, приложив ладонь к уху, силясь услышать. - Чавой ты там шепчешь?! Говори громче!
  - Та походу у неё зараза уже до горла добралась! Вейл-же - гнездо разврата!
  - Походу ей гланды сорвали-то каким-то здоровым...
  Не слушая дальше, Синдер развернулась и яростно зашагала прочь. В спину ей доносился разношерстый гомон толпы. Осуждающий, насмешничающий, язвительной. Кто-то ей в спину прокричал адрес кожвендиспансера в Вейле сочувствующим голосом. Примечательно, что мужским. Следом раздалось громкое 'Ай!' и яростный женский рык поинтересовался источником данной информации.
  - Ай!.. Ирэн, стой! Да погоди-ты, говорю, случайно наткнулся! Ай! Не бей, я сказал! Ну пожалуйста, оно само выскочило в рекомендациях! В личку спамили!..
  - Мертвецы... - прошептала словно сомнамбула Синдер. - Все вы - ходячие мертвецы.
  О, она будет поистине смаковать крики боли и ужаса. Когда их плоть станут терзать когти гримм, когда безжалостные твари начнут кромсать детей на глазах у родителей, тогда она будет смеяться. А они - плакать.
  Осталось только добраться до убежища и выяснить, почему проклятые гриммы не реагируют на приказ.
  И совершить свою месть.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  ========== Глава 5: Встреча ==========
  
  Гримм. Таинственна и непознанна их природа, нераскрыта их суть. Появление и предназначение. Геральт много размышлял об этих вещах, больше склоняясь к общепринятой позиции, но не отвергая и другие слухи. Версии, где существа, больно уж похожие на создания темной магии, не были случайностью. Теории об их возможной контролируемости и злом умысле, виновником Рока всего человечества.
  И настал час, когда ведьмаку пришлось узреть теории во плоти. Притаившись за каменистым уступом, он настороженно наблюдал за скрытой со всех сторон каменистой ложбинкой. Миниатюрной долинкой среди скальных уступов, спрятавшейся от постороннего взора.
  Там, в покрытой россыпью валунов глубине, ровными рядами, как по ранжиру, почивали в какой-то странной полудреме несколько десятков гримм. Больно уж нетипичное поведение для неразумных исчадий недр, не так ли?
  Твари бодрствовали, сонно водили головами из стороны в сторону, но не смещались ни на метр. Словно им был отдан приказ оставаться на месте. Лениво поглядывая по сторонам, порыкивая друг на дружку, переминаясь с лапы на лапу они продолжали высижывать свои позиции. Два неровных ряда, по десятку гримм в каждом. Урсы и беовульфы средней комплекции, а в изголовье, чуть поодаль, распластал могучие крылья невермор.
  Геральт чертыхнулся и спрятался за уступ. Прислонившись спиной к скале, он споро и вдумчиво провел ревизию своих запасов. Все приготовления были выполнены ещё с вечера, сейчас - последняя предбоевая оценка.
  Занятый привычной рутиной ведьмак прикидывал свои шансы. Тварей, безусловно, немало. Но и его подготовка на уровне. Бомбы, взрывчатка с серебром, болты... испытующе посмотрев на арбалет, мужчина отложил его, но затем, поразмыслив, снова взял оружие в руки.
  Ещё одна мыслишка касательно гримм не давала ему покоя с недавних пор. В то самое утро, когда Жон вырвал его из медитации звонком и спровоцировал борбатаска неподалеку... Того самого гримм, который, находясь относительно рядом, никак не отреагировал на условно беззащитную жертву. Пока ведьмак медитировал - монстр не атаковал.
  Казалось, чего проще? Учуяв живое существо неподалеку - атакуй. Но нет, кабаноподобный гримм почему-то совершенно игнорировал вторженца. До тех самых пор, пока сам Геральт не вышел из медитации, опознал угрозу и среагировал соответственно.
  А это наталкивало на довольно занимательную теорию. Если гриммы не реагировали на людей, которые не излучали эмоции, можно ли было их одурачить таким образом? Ввести в заблуждение используя механику их инстинктов?
  Мысль захватила Геральта, и он принялся об этом усиленно размышлять, покручивая болт между пальцами. Остановил взгляд на посеребренном наконечнике.
  Насколько сильно гриммы полагаются на свое восприятие негатива? Ведь их нервная система, их строение и органы не могут быть чрезмерно сложны, так ведь? Если их порожденное темной магией тело развеивается бесследно после фатального ранения, и скрепы, придающие ему энергию и направление, исчезают... не значит ли это, что они гораздо более ущербны и примитивны в сравнении с теми же животными? Их органы зрения и обоняния, их чувства и нервные окончания просто не могут быть столь же развиты, как и у живых существ.
  Насколько слепы и беспомощны станут гримм, если лишить их направляющего огня негативных эмоций?
  Все, полученные за долгую жизнь представления Геральта о магии просто кричали: намного. Любой магический конструкт, гомункул или голем, даже сложный и энергонасыщенный не может руководствоваться более, чем несколькими основными установками. Программами, если говорить языком Ремнанта. И когда негатив, как основной маяк, растает, когда основная задача - найти и растерзать источник эмоций, аннулируется, то что останется?
  - Ну что же, давайте посмотрим на что вы годитесь, - пробормотал себе под нос Геральт, в очередной раз оценивая обстановку.
  И первое, что приходило на ум - Боевая Медитация. Или некий её аналог. Ведь по сути, все что требовалось ведьмаку, так это оставаясь на грани транса взять под контроль мысли с эмоциями и продолжать действовать.
  Легче сказать, чем сделать, безусловно.
  Геральт не был новичком в медитации. Отличный инструмент очистки разума, успокоения и регенерации прочно вошел в его жизнь. А теперь, получается, возникла новая задачка, которая, признаться, захватила его внимание и породила непривычный энтузиазм. Нечасто ему приходилось заниматься разработкой принципиально новых способов ведения боя - так-то он предпочитал использовать веками отточенные, выверенные и надежные средства.
  Не откладывая дело в долгий ящик, ведьмак решил приступить к экспериментам. Глубоко вздохнув, и расстелив циновку из котомки, он умостился на ней поудобнее. Вдох-выдох. Привычный поток энергии, освобождающая пустота разума, спокойствие. Размеренное, будто по метроному, дыхание.
  Плавно погрузившись в транс и удерживая себя на грани, ведьмак плавно открыл глаза. Не отпуская состояние и продолжая дышать, он пошевелил одной конечностью, затем другой. Взял в правую руку меч и контролируя каждый вдох-выдох, совершил первый шаг.
  Пока все хорошо.
  Обойдя уступ, за которым скрывался, Геральт ступил на змеящуюся среди камней тропинку, довольно круто спускающуюся к низу ложбины. На неровной поверхности сохранять концентрацию стало сложнее, однако многолетний опыт ночёвок с назойливым Лютиком, особенно нетрезвым, пригодился. Кто бы мог подумать? Речи Лютика об исключительности его компании и воспевания женских прелестей - пригодились. Тренировки терпения всегда пригождаются.
  Помянув добрым словом, и отправив мысленное приветствие оставшемуся в ином мире другу, Геральт невольно ощутил укол печали в сердце. А следом, моментально последовало невразумительно ворчащее рычание.
  Холера, вот он и отвлекся!
  Моментально опустившись, где стоял, ведьмак снова глубоко втянул воздух, прогоняя малейшую мыслишку, малейший оттенок эмоций. Совершая это, он не прекращал обозревать окрестности, при этом абстрагируясь, насколько возможно. В первую очередь пришлось сразиться с чувством досады из-за допущенной оплошности. Ведь как можно пытаться совладать хоть с чем-то, если не способен справиться с собственными мыслями? Вдох-выдох.
  Ближайший беовульф, проявивший было признаки агрессии, успокоился вновь. Заворчал что-то невразумительное, уткнул морду в лапы и снова вошел в состояние безучастной апатии. Несмотря на внутреннюю оплошность, физическое тело ведьмака не издало ни звука. Сотня метров - более чем достаточное расстояние чтобы спугнуть дичь или всполошить хищника. И, тем не менее, вереница гримм среди россыпи камней на дне ущелья оставалась безучастной.
  Сто метров, пятьдесят, двадцать. Ведьмак приближался неспешно, крадучись, от валуна к валуну, от укрытия к укрытию.
  И все ещё ни одна тварь не отреагировала на угрозу.
  Что же это получается?
  Наконец, он замер за высоким, в человеческий рост, валуном. Последней преградой, отделявшей от чудовищ.
  Сосредоточившись до предела, он заблаговременно применил Квен и, обойдя камень, шагнул к первому гримму с тыла.
  Чего дальше медлить?
  Молниеносно ускорившись, буквально за мгновение ока переходя из плавного, стелющегося движенья в скоростной режим, Геральт бросился на первого врага. Ноги, только что мягко ступавшие, крадучись, замелькали стремительным перебором. Рывок, толчок, замах!
  Голова первого Беовульфа, только лишь обернувшегося, покатилась по земле, истаивая тонким черным дымом. А ближайшие твари повернули голову на звук, угрожающе рыча. И бросились на ведьмака.
  Мгновеньем позже, перекатившись вправо и сшибая Аардом летящую в него тушу, Геральт осознал две вещи. Первая - гримм его все же слышали и видели. Вторая - они действительно были уязвимы.
  И несмотря на грозный вид и очевидное численное преимущество, ведьмак, оказавшийся в куче мала, не упустил контроля над битвой.
  Он уклонялся и уходил в перекаты. Разил нещадно уязвимые места и сноровисто уходил от мешающих друг другу, толпящихся тел. Гриммы кидались на него, невидимого в эмоциональном спектре, будто пьяные. С запозданием реагировали на звук, бросались наперерез друг другу, бывало, останавливались на месте, пытались разглядеть обидчика, подслеповато щурясь.
  Их органы чувств действительно были угнетены! В этом плане им давали фору даже обычные хищные звери. Конечно, даже теряясь в пространстве они представляли собой нешуточную угрозу, особенно для гражданских. Острые как лезвия когтищи свистели в опасной близости от лица, а огромные туши рисковали придавить зазевавшуюся жертву. Но в бою насмерть с опытнейшим профессионалом даже малейшая неуклюжесть могла обречь на гибель. Здесь было многим больше!
  Геральт проворно сновал от одной твари к другой. Разил беспощадно, уходил в сторону и снова рубил. Серебряный клинок свистел, рассекая воздух, отделяя конечности от тел и головы от плеч. Наблюдай за сей битвой случайный обыватель, он бы уже давно потерял нить сражения, не поспевая следить за вихрем стали и смерти.
  Пара урс набросилась одновременно, с двух сторон. Ведьмак рванул вперед, пронзая клинком горло беовульфа напротив, отмечая краем глаза, что оставшиеся позади гримм столкнулись друг с дружкой. Он успел прикончить ещё одну тварь, прежде чем обернулся к снуло водящей мордами парочке, завершая начатое двумя беспощадными взмахами.
  Ещё дважды Геральт применял Аард, оказавшись в окружении и лишь единожды обновил пошатнувшийся Квен. Со всем остальным справились его навыки, скорость и серебряный клинок. Последних тварей он буквально искромсал на части, ускорившись необузданным вихрем.
  Последний гримм пал. Геральт замер, остывая. Несмотря на силу и размеры, в чем-то эти твари сейчас даже уступали тем гулям, которые оставили его лежать на Веленских просторах. При учете использования Боевой медитации, конечно. Для обычного человека и даже посредственного охотника подобная битва окончилась бы неминуемой гибелью.
  Впервые за долгое время Белый Волк был искренне и всецело доволен. Нечасто догадку удается проверить на практике, причем настолько успешно. Ведьмак удовлетворенно прикинул, что он уже мог бы предложить этому миру. Мало того, что серебро оказалось настолько эффективно против исчадий тьмы, так ещё и отключение эмоций позволяло здорово дезориентировать тварей. Для практикующих, конечно, поправка. Если ценный металл мог быть внедрен в самые разнообразные варианты вооружения, то настолько качественно контролировать свои мысли и эмоции, да ещё и с первого раза, мог себе позволить только практиковавшийся не первое десятилетие охотник на тварей. Закаливший себя не в одной сотне сражений, да ещё и знакомый с магией не понаслышке. Ведьмачье чутье тоже требовало немалых ментальных усилий.
  Геральт прикинул в уме вероятность распространения навыка. Теоретически, его мог освоить любой человек, даже не охотник. Однако реальность всегда вносит свои коррективы. Одно дело, спустя месяцы, войти в медитативное состояние у себя в комнате на подушечке, и совсем другое - не дрогнуть, оказавшись лицом к лицу с ужасающей смертоносной тварью. Без практики тут никак, а где её добыть гражданскому лицу? Сложно сказать. Но будь его воля - все охотники медитировали бы поголовно, без исключений. Ведьмакам, безусловно, сей навык оказывался необходим для овладения знаками, элементарной магии и алхимии. В Ремнанте с этим хуже, ведьмак нигде не натыкался на упоминания медитации как обязательной части подготовки охотников. И если даже в Неверленде собратья ведьмаки частенько пренебрегали очисткой разума, чаще полагаясь на добрую сталь, то что уж ожидать от аборигенов?
  Но в свете открывшихся фактов подобный навык для борцов с чудовищами становился ключевым. И Жону, уже занимавшемуся медитацией ради освоения в будущем Знаков придется удвоить усилия на этом поприще.
  Геральт поморщился, представив заранее нытье и причитания ученика. Этот мир слишком уж щадил своих чад, убаюкивал. И пусть бы это было просто следствием развития цивилизации, но нет. При наличии угрозы гримм все это казалось несусветнейшим фарсом.
  Убийца чудовищ по старой привычке стряхнул с клинка невидимую кровь. Его искренне забавляла гигиеничность существ гримм. Все, что могло бы испачкать клинок - испарялось дымом по ветру.
  Ведьмак поднял взор на последнего оставшегося врага. Невермор. Птицеподобная тварь, засевшая в гнездовище напротив. Находясь в отдалении от основной массы гримм, она даже не шелохнулась. Спрятав морду в крыльях, она продолжала находится в некоем подобии анабиоза. Звуки битвы, видимо, её совсем не смутили. А должны были.
  Ведь Геральт не отпустил концентрацию ни на минуту. И сейчас, бесстрастно взирая на ждущую своего часа тварь он все больше склонялся неприятной, зловещей мысли. О таинственном кукловоде. О возможности контроля гримм. А значит и об очередных заговорах и тайнах, будь они неладны! Больно уж поведение этой курицы сейчас противоречило всему, что человечество сообщало об извечном враге на просторах Сети. Весь его уже скоро двухлетний опыт Ремнанта сейчас опровергался на глазах.
  - Ну же, - сплюнул на землю ведьмак, начиная неспешно сближаться. Ускоряясь с каждым шагом. - Цыпа-цыпа-цыпа...
  Белый Волк позволил контролю ослабнуть. Разум ощутил блаженное расслабление, эмоции воскресли в груди, а налитые красным светом глазища гримм распахнулись. Ошарашенная внезапностью тварь издала яростный клёкот, порываясь растерзать источник ненавистных эмоций. И неистово дернулась вперед.
  Серебряное лезвие вонзилось в горло, сразу под клювом, влетая в уязвимую точку встречным ударом. Клинок прошел сквозь нёбо, пронзая мозг и выходя по ту сторону черепа.
  Б-Бах! - жесткий удар, но к счастью Квен защитил от последствий предсмертной агонии. Геральту пришлось, временно отпуская меч, уйти перекатом, наблюдая уже издали как беснующийся в агонии Невермор постепенно начал истаивать подобно собратьям. Красные, налитые бешенством прорези не отпускали его ни на секунду. Пока не погасли навсегда.
  Он же, тем временем, устало присел на один из булыжников, в изобилии разбросанных по округе. Прислонившись спиной, он расслабленно откинулся, позволяя адреналину и накалу битвы постепенно стихать. Вытирая трудовой пот со лба, он ощущал легкое головокружение от столь непривычного надругательства над разумом.
  Для окружающего мира же ничего не изменилось. Солнце, перевалившее за полдень, продолжало свой ход. Прислушавшись, можно было услышать щебетание птиц за ущельем, из леса. Природа словно не замечала подобных мелочей: гриммы, шум, битвы. Что ей до этого? Ведьмак нырнул рукой за пазуху, доставая флягу с водой. Как же хорошо, иногда, вот так посидеть, после битвы, именно на отходняке. Послушать тишину, расслабиться, созерцая благодарную природу очищенную от враждебных монстров.
  Высохшие тонкие уста припали к фляге, поглощая воду животворящую глоток за глотком. По мере того как голова его все запрокидывалась, кошачий взгляд его поднимался все выше, по ближайшему обломку скалы, по стене ущелья к его краю, к мирно пасущейся над обрывом Плотве.
  - Бхвффф!.. - Геральт забрызгал водой ботинки, штаны и окружающие камни. - Кха-а! - прокашлялся он. Протерев рукой глаза, он снова возвел очи ввысь и воззрился на лошадь. Лошадь смотрела в ответ. Оседланная, на краю ущелья среди скал, куда, по идее, невозможно добраться своим ходом.
  - Так-с, это уже надо решить раз и навсегда! - прорычал ведьмак, подрываясь с места и направляясь к брошенной неподалёку сумке. Вернувшись туда, откуда он начинал свои упражнения с гримм он не колеблясь вытащил свиток и набрал номер, не отрывая взора от гостьи.
  - Жон?
  - Д-да?! Геральт, это ты? Здравствуй, учитель!
  Впрочем, учителю было не до реверансов. Ведьмак перешел сразу к главному:
  - Ты сегодня выводил Плотву?
  - Эм, - замялся собеседник на другом конце линии. - Н-нет?
  - Нет? Или да? Отвечай прямо!
  - Нет, прости Геральт, я сегодня ещё не успел. Но вчера почистил её и закрыл на конюшне на ночь, как обычно, как ты и велел!
  - Вчера говоришь?.. - ведьмак медленно опустил свиток. Оттуда ещё доносилось неразборчивое: ' - Геральт, Геральт! Учитель, вы ещё тут?.. Алло!..' - но он уже его не слышал. Он переваривал беспощадную реальность. Ту самую, где его спутницей была бесконечно телепортирующаяся лошадь.
  - Но какое же, какое же этому должно быть объяснение?! - его не столько шокировала, сколько обескураживала нелепость ситуации: некая аномалия мироздания проявлялась настолько бессмысленно, невообразимо абсурдным образом! Лошадь, что ещё недавно появилась в Дредстоуне, хотя должна была быть на лесопилке у Анселя, теперь высилась на скальном выступе словно Акелла перед стаей волков. Сейчас как никогда ему хотелось столкнуться с каким-то условным старцем-магом этого мира, если такой существовал, что разложил бы ему все по полочкам. Впрочем, та же Йеннифер наверняка бы покрутила пальцем у виска, до тех пор, пока своими очами не увидела...
  Плотва, тем временем, видимо не найдя ничего интересного в привычном скучном хозяине, флегматично пощипывала травку.
  Геральт же, поводив головой из стороны в сторону, встряхнулся, поднялся, и побрел за своим клинком, серебрящимся вдали на месте павшего невермора.
  - Ну, хоть не пешком обратно, - вздохнул он. Как говорится, не можешь чего-то понять, прими за данность, а все сомненья лучше отпустить. У всего в мире должно быть объяснение, просто конкретно на это ещё предстояло наткнуться. Если могли существовать гримм и волшебство, аура и её причуды... Если вампир Регис смог регенерировать из состояния клетки, то почему его не может преследовать переносящаяся сквозь пространственно-временной и межмировой континуум лошадь? Вполне себе нормальное явление, ничего особенного. Так ведь?
  Ведьмак нагнулся за мечом, мозолистая ладонь сомкнулась на рукояти и в этот момент произошло сразу несколько вещей.
  Раздались лошадиное ржание и пронзительный женский крик. Ведьмак успевает заметить свои ошарашенные кошачьи глаза в отражении клинка. Шарообразные сферы выглядели довольно забавно, Йениффэр бы уссалась со смеху.
  Затем раздался грохот катящихся по ущелью камней, четкий звук паденья и протяжный стон. Стремительно обернувшись, Геральт увидел Плотву, которая, свесив морду с обрыва с любопытством уставилась на что-то внизу. Там, среди камней, пробурив альтернативную тропинку по крутому склону, распласталось неподвижное женское тело. Фигура замерла неподвижно, явно по причине соприкосновения с земной твердью. И, судя по начавшей расползаться под головой луже крови - дела её были плохи. Определенно - без сознания, а вполне возможно, что ещё хуже. Медлить было нельзя - девице требовалась помощь.
  Плотва снова громко заржала, переминаясь над обрывом. Из-под её копыт вылетел небольшой камушек и покатился угрожающе вниз, подпрыгивая об стену ущелья со все нарастающим интервалом, ускоряясь.
  Бац, бац, бам, ба-ам, БА-АМ... - незнакомка попыталась вяло защититься рукой... - Шмяк!
  Чертыхнувшись, Геральт поспешил на помощь свалившейся из ниоткуда гостье.
  
  *
  Синдер Фолл целеустремленно направлялась туда, куда ей предназначено самой судьбой. К величию. Впрочем, видимо на дороге возникло несколько преград, однако смутят они лишь слабых, не так ли?
  Ноги на высоких каблуках судорожно цеплялись за кочки на почве, вынуждая девушку, приподняв подол платья, высоко задирать колени при шаге. Каждый из которых оставлял небольшой кратер в податливом грунте, и каждый её вздох был преисполнен ярости. Не слышно ей было ни ветра, ни шороха листьев, ни пения птиц, а только один и тот же пустой и мертвый звук насмешливого хохота под набат её собственных сбегающих каблуков.
  Преодолев расстояние в несколько необжитых гектаров, она приблизилась к тайнику со своими пожитками. Сумка, инструменты и материалы которым не нужно никому показываться на глаза.
  Вытащив из прикрытой листьями ямки удобный походной рюкзак, Синдер выудила на свет удобную, походную одежду. Момент триумфа пока откладывался, а это означало переодевание в тактическую одежду деревенской простушки, которая использовалась для укрытия. Смерив злющим взором одеяние, она принялась быстро облачаться.
  'Ничего это не изменит!' - мысленно пропыхтела Синдер, подпрыгивая на одной ноге. Ступня в шароварину протискивалась со скрипом, а касаться грязной земли не хотелось. - 'Гримм обязаны ждать меня там, где я им приказала. Даже если они каким-то образом разбрелись по округе, мне ничего не стоит собрать их вновь, это будет стоить лишь одного дня максимум!'
  Если же предполагать наихудший и невероятный вариант... Тот самый, где несмотря на все её старания, в Дредстоун все же приперся нежданный-негаданный охотник со стороны.
  Посредственность наверняка падет перед тем числом гримм, что она заготовила. Если он их уничтожит, что же... от Салем поступила четкая инструкция - ни при каких условиях не рисковать собой. И Синдер, конечно же, не обманывалась. Здесь не было ни капли личной заботы об её благополучии - лишь взвешенная расстановка приоритетов и оценка ресурсов. Она была, бесспорно, не более, чем инструментом. Но инструментом уникальным, ценным, на который уже истрачено много времени и ресурсов.
  И сложить голову вступив в бесполезную битву с заведомо сильным противником - верх глупости. Победители играют на своих условиях, по своим правилам! И если в списке её задач когда-то появится устранение полноценного Охотника - она выполнит это задание с блеском. Но так как выгодно ей и только ей! Бедняжка даже не поймет, откуда пришла смерть.
  Сейчас же ей предстояло вновь сыграть роль деревенской простушки. Той самой, которая последнее время незамеченная шныряла вокруг, сгущая тучи над поселком. Предстояло сыграть финальный аккорд в затянувшейся партии. И либо поставить шах и мат невеждам, либо вынуждено отступить, признав неприятное поражение.
  Впрочем, сейчас Синдер прибегнет к последнему лишь в крайнем случае. Расправа над Дредстоуном стала для нее предметом личной вендетты.
  Добралась к лощине девушка запыхавшись. Последние несколько минут дались ей непросто - бег по пересеченной местности, даже без каблуков - дело утомительное. Но больно уж соблазнительной была мысль о том, что если с гриммами все в порядке - покончить со всем сегодня, ещё до заката солнца.
  Приблизившись к каменистым уступам, венчавшим край ложбины, Синдер осознала тот факт, что вариант с Охотником вполне возможен. На него явственно намекала полностью экипированная и оседланная лошадь, слоняющаяся неподалеку. Довольно архаичный транспорт, стоило признать.
  Бесшумно подобравшись к краю, Фолл плавно перетекла в упор лежа, заглядывая в отверстие между камнями.
  Ни следа гримм. Ни одной паршивой твари, которых она, тренируясь, вылавливала и готовила к часу икс. Последовательница Салем сконцентрировалась и активировала сигиль в тщетной попытке нащупать хоть какую-то связь. Пусто. Никого. Вообще ноль! П-проклятье!..
  Погодите-ка... А вот и виновник!
  Синдер сузила в ярости взор, узрев через щелку устало бредущего охотника. Довольно странного, стоит отметить. Бледная кожа, то ли седые, то ли белые волосы, высокий рост и хищная грация движений. Быстро пробежавшись по памяти, девушка не вспомнила никого с похожим описанием. Хотя когда-то по указке Салем целенаправленно штудировала базы выпускников, чтобы быть в курсе обо всех сильных Охотниках.
  Этот был явным чужаком. И вышел из тяжелого боя без единой видимой царапины. Что говорило о многом.
  Дело в том, что ранения для Охотников не были редкостью, даже несмотря на Ауру. Последняя была средством скорее активной защиты, вынуждая тебя направляя энергию души и концентрироваться на том участке тела, который требовалось защитить в моменте. Это означало, что бойца вполне могли ранить сильным ударом со спины, когда он всецело фокусировался на фронте. Тот же снайпер мог бы беспроблемно поразить захваченного врасплох. И лишь единицам удалось бы, ринувшись в самую гущу гримм, остаться невредимыми совершенно.
  А это означало, что скорее всего данный конкретный экземпляр был вне её лиги.
  Пока что.
  Фолл угрюмо выдохнула, отодвигаясь от края обрыва. Тонкая, изящная кисть потянулась за свитком, чтобы сделать несколько фото. Вот и ещё одно удручающее доказательство власти силы. Будь она достаточно сильна - ей ничего бы не стоило расправиться с досадной помехой в виде охотника и следовать дальше за своими целями! Будь она достаточно сильна... ей бы даже Салем была бы не нужна! Однако сии мысли стоит оставить до поры... Госпоже точно стоит знать об ещё одном сильном игроке, способном в одиночку расправиться с десятками гримм. А там уже отдать приказ об устранении, игнорировании или попытке вербовки - не ей решать.
  Рука застыла на полпути.
  Лошадь, которая буквально две минуты назад беззаботно паслась неподалеку, оказалась в дюйме от её лица! Синдер понятия не имела каким образом паршивое непарнокопытное сумело подобраться столь неслышно впритык, так ещё и уставившись ей прямо в душу немигающим взором.
  Лицо обдало теплым дыханием. Девушка на инстинктах отползла немного назад- попасть под копыта не улыбалось.
  - Брысь! Кыш, фу! - прошипела она, отворачиваясь. Почему-то встречаться взглядом с этими мутными, обтянутыми поволокой глазами совершенно не хотелось. Лошадь не стала возражать, пройдя чуть дальше к самому краю и уставилась на что-то внизу.
  Фолл вновь прильнула к смотровой позиции, делая время от времени снимки. Незнакомец вел себя странно. Вначале развалившись вольготно с желанием отдохнуть от сражения, он тотчас переменился в лице, едва завидев собственное животное. И принялся судорожно звонить кому-то по свитку.
  Синдер это крайне не понравилось. Оглянувшись, она увидела, что лошадь смотрела на хозяина, в упор, а тот на неё. Со стороны могло показаться, что между ними происходит некая таинственная магическая связь. Ибо как иначе объяснить тот факт, что встретившись с ней взором мужчина тотчас начал вести себя неадекватно?
  Могла ли лошадь выдать её каким-то немыслимым образом?!
  Маловероятно. Ни о чем подобном девушка даже не слышала, хотя и не исключала возможности магии или некоего причудливого проявления.
  Тем временем, охотник, явно закончив телепатировать лошади свои намеренья подорвался и направился куда-то в сторону, на противоположный край поляны. Там, на выступе, среди обломков камней серебрилось что-то. Синдер не удержалась, и прильнула к самому краю, силясь разглядеть что же там было. Какой-то предмет. Устройство? Чемодан? Оружие незнакомца?
  Судьба любит преподносить людям уроки. Некоторые для назидания, другие для вразумления. Сегодня у Синдер было много пищи для размышлений. И на десерт был подан финальный урок:
  Не поворачивайся спиной к незнакомым лошадям.
  Погрузившаяся в наблюдение и раздумья Синдер успела лишь крякнуть, когда под лопатки ей впилось твердющее, добротно подкованное копыто. И нежненько пнуло.
  Пронзительно завизжав, она катилась кубарем вниз по крутому склону, собирая спиной все кочки, а лицом - почки. В стремительной круговерти она лишь сжалась инстинктивно, усиливая Ауру вокруг жизненно важных зон.
  И все равно касание с поверхностью было сокрушительным. Её голова, даже защищенная Аурой, жахнулась так сильно, что звезды запрыгали перед глазами. Она хрипло выдохнула, не в силах сказать ни слова. Взгляд бездумно блуждал в вышине. Смеркалось.
  Синдер бездумно подняла руку и поводила себе перед лицом. П-почему их было три? Затылком она начала ощущать теплую, вязкую влагу.
  И почему-то из дальней дали, с края обрывал за ней наблюдали целых три довольных лошадиных морды. Девушка напружинила руку, тщетно пытаясь стереть ненавистный оскал. Животина пытливо склонила голову набок. С любопытством пощупала копытом ненадежный краешек выступа.
  - Н-нет... - сумела лишь прохрипеть Синдер.
  Элегантное движение копытцем, и навстречу ей полетел булыжник. Затуманенный взор бессильно взирал на безжалостно набирающий обороты снаряд. Из последних сил она попыталась поднять свои три ватные руки, но ожидаемо провалилась. Сотрясенный падением мозг не справился с поставленной задачей.
  Последним, что отпечаталось в памяти Синдер был силуэт лошади, беззаботно вернувшейся к мирному пощипыванию травки.
  И взор её поглотила тьма...
  
  
  
  ========== Глава 6: Доставка ==========
  
  Следующие несколько часов для Геральта пролетели в стремительной канители. Сделав первичную перевязку, он подхватил раненую девчонку и, водрузив на удачно подвернувшуюся Плотву, помчался в Дредстоун. Кованные копыта споро съедали мили, а ведьмак как мог старался уменьшить тряску. Незнакомка, очевидно, существенно пострадала. Сильнейший ушиб - страшная рана на голове. Зная искусность Ремнантских медиков, он даже не пытался ощупывать череп, вместо этого предпочтя побыстрее доставить пострадавшую лекарям. Хорошо хоть Аура приглушила кровотечение...
  Не было печали, так ещё Плотва слушалась из рук вон плохо. Вместо того, чтобы пристойной рысью доставить их к пункту назначения, она то срывалась в галоп, то начинала водить круги-хороводы. От ведьмака потребовалась железная рука, дабы что есть мочи направлять животину в требуемом направлении. Голова несчастной девушки тряслась, словно марионеточная, глядишь - вот-вот оторвется. Геральт как мог придерживал.
  На очередном энергичном скачке через кочку - Иго-го! - разлилось по равнинам - пленница распахнула затянутые мутной поволокой глаза. Бессмысленный взор брюнетки пусто взирал в никуда. Алые пухлые губы распахнулись на вдохе. Ведьмак приблизился, толи желая помочь, толи силясь услышать просьбу о помощи.
  Поток рвоты прямо в лицо, сопровождаемый болезненным стоном, был явно не тем, на что рассчитывал Белый волк. От неожиданности завопив, едва не выронив (спохватился) - он вытянул её на руках как можно дальше. И тут Плотва, весело заржав, понеслась вскачь!
  - Сто-ооой!..
  Пробегавшей по делам кролик задумчиво уставился на гарцующую зигзагами лошадь. Вопящий всадник вцепился на вытянутых руках в пассажирку, чья безвольная головушка моталась на скаку, как у болванчика, исторгая волнистые ленты.
  Несколько часов спустя они худо-бедно достигли границ поселения, осталось лишь дождаться помощи.
  Что оказалось той ещё задачкой. Подняв переполох среди ночи, он разбудил дремавших стражников, оторвал от теплой подушки старосту Сигурда и надавил на горожан, дабы пострадавшей оказали необходимый уход. Некоторые из мужиков странно ломались, отчего-то ссылаясь на своих супружниц, мямля и уходя от ответа. Пока Геральт, не выспавшийся и злой как собака, не пригрозил стиснутым у носа кулаком.
  Пострадавшая перекантовалась у местного медика, оказавшего первичный уход, а ближе к рассвету примчался прямой Буллхед из Вейла увозя контуженую в госпиталь. К счастью, дальнейших проволочек не было. Лишь секундная заминка возникла, когда медик впопыхах уточнял данные пострадавшей брюнетки.
  - Кем она вам приходится, извольте?
  - Племянница, - брякнул ведьмак. Разум не хотел ничего, кроме как свалиться и уснуть. Спохватился он было, но поздно - доктор уже что-то сосредоточенно царапал на своем планшете. М-да уж, вот и родственницей обзавелся. По крайней мере в записях у официальной медицины.
  - Имя?
  Геральт опустил взор на незнакомку. В глаза бросилась черная прядь волос, закрывавшая половину лица.
  - Эсси... - сам не зная почему брякнул ведьмак. Прикусил язык, вздрогнул, но было поздно. Доктор испытующе поднял взор от свитка, ожидая:
  - Эсси Давен.
  Доктор кивнул, записывая. А Геральт склонил голову, погрузившись в прошлое. О юной девушке, столь невезуче влюбившейся в ведьмака. О её чистом взоре, невинной душе и струящихся златых локонах, прикрывающих половину лица. Почему именно это имя всплыло в памяти? После стольких-то лет и десятилетий? Неужто один лишь типаж прически способен был всколыхнуть столь глубинные воспоминанья?
  Доктор, тем временем, полностью сосредоточился на помощи пострадавшей. Которая выглядела невинно и хрупко, сжавшаяся словно побитый воробушек. Однако, кому как не Геральту понимать, сколь обманчивой может быть внешность? Он не был идиотом. В глуши, где на мили вокруг ни души, одинокая путница с аурой прямиком возле логова гримм? А ещё волчий амулет на нее среагировал. Подергивался, когда он перевозил пострадавшую на Плотве. И на пассивную Ауру он так не реагировал. Ведьмак уже давно проверил этот момент на случайном прохожем охотнике в Анселе.
  Так что получается? Либо это ещё одна охотница за гримм, что маловероятно... Принимая во внимание все нелесные эпитеты выдаваемые местными. Охотнице нет смысла выдавать себя за девицу легкого поведения. Ведь нет же?
  Другой вариант рисовал мрачные горизонты, косвенно подтверждая всю ту конспирологию, которую успел натеоретизировать иномирец. И хотя прямых доказательств ещё не находилось, но зная свою поганую удачу ведьмак нутром чуял - дело нечисто. И ему ещё предстоит ой-как хлебнуть дерьмеца с дорогой 'племяшкой'.
  Рвоты он уже хлебанул...
  Сплюнув, Геральт усилием воли прогнал прочь угрюмые думы и направился отсыпаться.
  Сутки на ногах, дальняя дорога и бой с множеством гримм вымотали его совершенно. Впервые на Ремнанте он был настолько мертвецки уставшим. Глаза его моментально сомкнулись, а сознание упорхнуло прочь ещё на пути лица к подушке.
  Тем злее ведьмак вскинулся поутру, ощутив, что его немилосердно трясут!
  - Да какого хера?! - рявкнул он на негодяя. Незнакомая деревенская девица отпрянула, словно лань. Тонкие плечики задрожали, а испуганные глазки перебегали с сурового лица на испещренную шрамами грудь.
  Увидев искренний испуг и раскаянье в готовых заслезиться глазах Геральт смягчился.
  - Извини. Что-то случилось? Отвечай, не бойся.
  - П-простите... просто меня отправили вас разбудить, уже п-почти восемь вечера, - уже увереннее произнесла аборигенка. Ведьмак приметил её цветастый наряд и венок на голове.
  - Выходит, я проспал весь день? Старею, кажется... Как тебя зовут?
  - Т-Тишей кличут, господин Охотник. М-меня попросили вас разбудить, позвать на праздник...
  - Праздник? - уточнил ведьмак, натягивая рубашку. За окном действительно стемнело. Девушка увела взор в окно, зарумянившись, нет-нет да все постреливая глазками.
  - Именно так! Вы же главный герой, убили всех гриммов! И... и ничуть вы не старый! Мы закатим большущий пир в вашу честь! Наши сказали распечатать несколько бочек вина и пива, закололи нескольких поросят! Вы же наш герой дня, господин охотник! Уже и столы накрыты, и народ собрался, вас только ждут!
  Геральт хмыкнул, заканчивая натягивать сапоги. Забавно, для разнообразия, стоит отметить. Крайне редко простой люд жаждал проставиться, благодаря за работу. Гораздо чаще изнеможенным после боя, бывало израненным ведьмакам приходилось хватать кинутое в лицо золото и убираться восвояси. Чаще, чем хотелось бы, озлобленная чернь жаждала избавиться от сулящего беды мутанта. Прогнать поскорее опасного чужака, оградив попутно жен и дочерей от возможного тлетворного влиянья. Хорошо, при этом, если оплачивали работу сразу же, а не приходилось через угрозы и тумаки выбивать обещанное.
  - Меня значит только ждут? - и когда Тиша восторженно кивнула, обреченно вздохнул. - Что ж, веди, красавица! Нехорошо заставлять хозяев ждать.
  Щечки девушки заалели на немудреный комплимент, она повернулась чуть грациознее, чем бы одобрил её отец, и повела гостя за собой.
  На деревенской площади царила подлинная вакханалия. Сельчане повыносили из домов стулья и столы, поставили друг к дружке, застелили скатертями. Не знай Геральт, подумал бы что свадьбу решили сыграть на ночь глядя.
  В центре громоздились вожделенные бочки с пойлом, чудь дальше, на свободном пятачке уже отплясывала местная молодежь. С края, в уголке, у торца городской таверны жались подальше от шума старички. Кто-то резался между собой в шахматы, домино или нарды, отдельной кучкой столпились местные кумушки под предводительством бабы Матрёны. Ещё чуть поодаль, в самом центре, вокруг старосты собралась местная элита: несколько поживших мужиков и старух, знакомый прежде Геральту лысый серьезный Крайт, молодой фавн-горилла Джек, полицейский - явно начальник местной стражи и главный лекарь, заведовавший местным медпунктом.
  - Охотник! Геральт! Наш герой!!! - едва завидев ведьмака взревел незнакомый здоровяк. Толпа притихла, замерев на миг. Застыли пляшущие, приглушили музыку. Игроки прервали партии, а пенные кружки застыли у ртов.
  И толпа взревела! Геральт даже встревожился на миг: неужто сейчас на руках носить станут?! Но нет, обошлось. Однако каждый счел своим долгом обнять его по медвежьи, похлопать по плечу что есть сил. В случае кумушек - расцеловать в обе щеки. К счастью, за мужчинами тут такого не водилось, а не то дорогой гость моментом бы вернулся в привычное для народа амплуа сукиного сына.
  Вперед вышел Крайт - уже знакомый ведьмаку лысый серьезный малый, который вступился за него перед старостой, гарантировав награду. И впрямь, гарантировал!
  Слово было сдержано. С широченной улыбкой мужчина торжественно протянул Геральту увесистый пухлый кошелек, явно битком набитый валютой.
  - Заказ взят - заказ выполнен. Работа оплачена, - веско утвердил Крайт.
  Геральт уважительно склонил голову и, взяв кошелек, тотчас спрятал его в нагрудный карман, не став оскорблять пересчётом. Толпа радостно гомонила. Довольно потирал ладони Джек неподалеку.
  На слегка кислую мину старосты никто не обратил внимания. Настало время праздника, а в случае чего эти ребятки и утром никуда не денутся. Мелькала-то у Геральта мыслишка, что попытается Сигурд зажать льены, мелькала... Хотя, в реалиях Ремнанта, насколько успел узнать иномирец, мало кто относился к Охотникам легкомысленно. Ведь портить отношения с защитниками человечества от жутких чудовищ - ничуть не умнее чем стрелять себе в ногу.
  Ему на секунду представилось, как к его виду относились раньше, в период расцвета ведьмачества. Когда человечество только расправляло крылья... Когда чудовища в Неверленде сновали на каждом шагу и самый последний ведьмак из переживавших расцвет могущества ведьмачьих школ был на вес золота. До того, как маги и короли показали свое истинное нутро. До истребления почти всех чудовищ. До разрушения Каэр-Морхена...
  - Раньше было лучше! - тяжко вздохнул Белый Волк.
  Очередной благодарный хлопок по плечу отогнал неуместные угрюмые думы. А очередная полезшая обниматься девица напомнила, что главная опасность ещё не миновала. Агрессорша, к слову, оказалась Тишей - той самой официанткой посланной его разбудить. Предельно аккуратно отцепляя от себя пигалицу и отвешивая вежливые улыбки, он краем глаза подметил посмурневший взор Джека. Фавн-горилла, изначально горячо выступивший на его стороне теперь явно скис, пригорюнившись. Только этого ему не хватало!
  К счастью, местные знали толк в сути всего сущего. Ведьмаку поднесли полную до краев кружку ароматнейшего, хмельного, пенного напитка. Геральт вздохнул, тепло улыбнулся окружившим его сельчанам и испробовал здешнее пиво.
  Что ж... сегодня он никуда уже не поедет. А местным предстоит узнать, как могут пить ведьмаки! Трепещи, Дредстоун!
  *
  Рассвет застал внезапно и сурово, на мягкой незнакомой поверхности. Сонно пожевав губами, Геральт попытался уклониться он впившегося в него злого солнечного луча. Спустя пять минут, осознав, что ситуация становится лишь хуже, а треклятое светило - лишь выше, он, сцепив волю в кулак, резко поднялся.
  Погорячился.
  Мир всколыхнулся. Кирпичная тяжесть обрушилась на темечко. Поводив головой из стороны в сторону, разгоняя противное марево, ведьмак сказал неслышное спасибо своей многострадальной печени. Несмотря на общую вялость, ломоту в теле и муть перед глазами - его не тошнило, и голова не раскалывалось. Что, учитывая все произошедшее, уже можно назвать победой!
  Опершись плечом на потрескавшийся дверной косяк, Геральт нащупал пустую кружку и зачерпнул из ведра студеной колодезной водицы. Приятная леденящая жидкость утоляла жажду, стекала вниз по груди, затекала за шиворот. Плевать.
  Выдохнув, ведьмак поставил кружку на место разминая затекшую шею. Легкий шум со стороны кровати вынудил его обернуться. Ну конечно...
  Смутные обрывки последних часов вчерашнего вечера докладывали об его случайной (или намеренной) проводнице, юрко прошмыгнувшей в комнату поздно ночью. И несмотря на то, что Геральт накануне весь вечер вежливо уклонялся от знаков внимания местных, кто-то все же решился взять дело в свои руки. Использовав для своих коварных целей старый как мир простой и непобедимый прием: внезапная голая баба у пьяного мужика под одеялом.
  Прием сработал. Однозначно. Неостановимо и безупречно, как и всегда.
  Покинутая половина постели оказалось мгновенно оккупирована белоснежной ручкой. Стесненная минутой ранее Тиша расправила крылья, переворачиваясь на спину и благодарно отнимая всю площадь поверхности. На цыпочках подойдя к кровати, мужчина кончиками пальцев потянул одеяло, укрывая фигурку полностью. Нахмурившееся было личико расслабилось, угревшись. Хмыкнув про себя, он также на цыпочках направился к выходу, и секундой позже вздрогнул от раздавшегося из-за спины королевского храпа.
  Что же, Жон его наверняка заждался! Юноше не стоит прерывать усердные тренировки, а Геральту точно стоит поспешить. Ведь он отлично поработал, отлично погудел и заработал. Пора и ученику время уделить, не отлынивать!
  И теперь, резко посвежевший и отдохнувший ведьмак споро собирался и упаковывался, раздумывая о превратностях судьбы. Несмотря на прекрасное расположение духа, легкое разочарование присутствовало. В первую очередь досаждало легкое недовольство собой: все же самоконтроль он потерял. И не раз, и не два подобные ситуации приводили к тому, что наутро за дверью сеновала отличившегося ведьмака уже поджидал недремлющий отец дочерней невинности. Потрясая увесистой оглоблей предлагал называть его папой. А то, что нетронутой у девицы оставалась лишь бездна разума, а её упорству позавидовали бы королевские дознаватели последнего волновало мало.
  Однозначно трактуя вышесказанное, наученный горьким опытом, на рассвете утреннего солнышка Геральт паковался в дорогу. Уйти по-джентельменски, никого не потревожив, оставляя за спиной в целом положительные воспоминания о Дредстоуне. О добротно выполненной работе, о радушном гостеприимстве, радостных улыбках на лицах спасенных горожан!
  И поэтому Геральт совершенно искренне и от всего сердца помянул свою долюшку, когда уже ведя под уздцы лошадь его остановил чей-то окрик.
  - Эй, ты, беловолосый! - раздался из-за спины наглый, самоуверенный голос. Кто-то смачно харкнул на землю. - Подь-ка сюды, поговорить нам надо, охотничек!
  А вот это уже гораздо больше походило на его любимую, незабываемую родину. Да так напомнило, что аж на сердце защемило ностальгически.
  - Что ж... - спокойно ответил ведьмак. Рука незаметно скользнула в заначку на седле. И стиснула кристалл огненного праха. - Надо - поговорим.
  Недавно пустующий деревенский тракт пестрил новыми персонажами. Пара щеголевато разодетых в цветастые одежки франтов: самоуверенных, крепко сбитых и при оружии. Высокий плешивый и темноволосый, пониже ростом. Следом за ними трясущийся, прячущий взгляд не кто иной как староста. Последний направил указательный палец точно на Геральта, явно задавая цель. Те нагловато ухмылялись, с превосходством взирали на чужестранца.
  Быстро оценив обстановку, ведьмак все смекнул во мгновение ока. - Чего хотели? - невзначай бросил он, уже зная ответ. Попутно ослабляя ремни ножен. Сигурд было заблеял:
  - П-познакомьтесь, это Патрик и Джим... Патрик - это Геральт... - и был едва ли не сбит с ног плечом вальяжно подавшимся вперед охотником. Дерганным, плешивым, долговязым. И по-видимому, чем-то крайне недовольным. Губы его кривились в ухмылке, а глаза поблескивали каким-то подленьким прищуром:
  - Я слышал, что кое-кто украл у нас нашу работенку? Не так ли, Джим? - его более приземистый темноволосый напарник кивнул, как болванчик. - Мы - здешние Охотники. Местная так сказать достопримечательность! Уважаемые люди, все дела. А ты кто такой?! Дредстоун - наш район ответственности, и в нем не будет пастись всякая заблудшая шушера. Усек?! Наша работа - защищать эту деревушку от гримм. И вот в чем проблема, белобрысый... Наша работа - сделана. Гримм мертвы. А денег за нашу работу мы не получили ни хера! Понимаешь, куда я клоню, придурок? Ни хе-ра! Как ты думаешь, честно ли это?
  Геральт ничего не ответил. Продолжал невозмутимо стоять, спокойно взирая на говорившего. А о чем им разговаривать?
  Плешивого это откровенное равнодушие взбесило не на шутку. Причем настолько сильно, что недокуренная сигара выскользнула с исказившегося в злой гримасе рта. Табачное изделие, смачно покрутившись, упало в дорожную пыль. Мимолетное веселье мелькнуло в кошачьих глазах, и это не ускользнуло от ищущего малейшего повода защитничка. Точка кипения опасно приблизилась, плешь покрылась красными пятнами.
  - Подними! - отрывисто приказал... Патрик, кажется? Гневно раздувались ноздри, на виске стучала артерия. Его голос хрипел от злобы, когда он продолжил шипеть: - Подними сигару сейчас же, вложи её мне в руку, затем гони сюда бабки, извинись перед нами и уважаемым Сигурдом и вали на все четыре стороны! В таком случае ты уйдешь целым!
  Ремешок миллиметр за миллиметром соскальзывал с плеча.
  Геральт покорно опустил очи, склоняя голову. Торжествующая ухмылка расплылась на лице, по-видимому, здешнего охотника. Он одобрительно покивал головой и вытянул требовательно правую руку, поманив повелительно пальчиками: мол - вложи сюда.
  Потянувшиеся в сторону окурка белые пальцы складываются в знак Аксий. Не приходилось использовать его ещё на людях в Ремнанте. Не зная воздействия на носителей открытой Ауры, Геральт надеялся, что усиленный здешней магией знак дезориентирует охотника хотя бы на миг. И он дезориентировал.
  - АААааааа!!!..
  Клинок запел. Одно стремительное движенье, и по Дредстоуну разлился оглушающий душераздирающий рев. Дико визжащий, с перекошенным от ужаса и боли лицом Патрик зажимал кровавый обрубок над ныне отсутствовавшим локтем.
  Его напарник с перекошенным от ярости лицом рванул вперед. Лишь тремя секундами ранее требовательно протянутая рука валялась в пыли, под ногами, словно брошенный псам кусок мяса. Удар был столько быстр, что оглушенный Аксием подонок даже Ауру не успел активировать! Зубы ведьмака были стиснуты в суровом, непреклонном оскале.
  И приблизившегося почти вплотную второго он встретил всей мощью не только лишь собственной магии, но и усиленной зарядом полноценного кристалла Огненного праха.
  - Игни!
  Шквал неудержимого пламени рванул вперед, словно спущенный с цепи буйвол. Словно огненная турбина с человеческой рост размером - Геральт ещё никогда не использовал столь мощный Игни! Тем более - на людях. Темноволосый вспыхнул, аки свечка, будто спичка над горящим огненным соплом. Аура или нет, но когда тебя накрывает стеной огня... сопротивление подавлено.
  Джим повалился наземь, в конвульсиях. Он катался по земле, в тщетных усилиях сбить беспощадное пламя. Его напарник так и застыл на коленях, оторопев, продолжая сжимать кровоточащий обрубок. В крысиных глазенках теперь плескался беспредельный животный страх.
  Не теряя ни мгновенья, Геральт обрушил на него череду мощнейших ударов. Аура, которую на сей раз Патрик теперь успел активировать, выдержала три полновесных удара, прежде чем лопнуть. Четвертый отправил его в глубокий нокаут.
  Дело сделано. Бросив угрюмый взор на шпану, Геральт уже неторопливо вернул меч обратно в ножны.
  Плеск слева привлек к себе внимание. Запыхавшийся староста примчался с парой ведер воды и окатил скулящего на земле Джима. Тот представлял собой страшное зрелище. Прогоревшая основательно одежда, сморщенная, покрытая нарывами закопченная красная кожа. Однако, присмотревшись, можно было заметить, что по-настоящему тяжелых смертельных ожогов все же не было. Аура прежде темноволосого, (а теперь лысого подобно напарничку) рэкетира довольно долго держалась под огнем, поглотив большую часть урона. Что, впрочем, не спасло от невыносимой боли, которую довелось пережить сполна. Разум поспешил скрыться в забытьи, конечности продолжали трястись мелкой дрожью.
  Впрочем, аура исцеляла и не такое. У пострадавших сегодня будет шанс поправиться. А вот у Геральта, дрогни он хоть на миг, его могло бы и не быть.
  Ведь неоднократно он видел, как Охотники с этой их аурой наносили чудовищной силы удары. Не раз смотрел видео, как в них, например, врезалась машина, и если водителя затем зачастую приходилось выковыривать из-под подушек безопасности, то охотник уходил, пошатываясь, на своих двоих.
  И если с рядовыми гражданскими ещё можно было проявить мудрость, снисходительность и даже проигнорировать атаку... То оценка нынешних реалий намекала, что с Охотниками, как и с могучими тварями из высшей лиги Неверленда церемониться смертельно опасно.
  От первого же удара, окажись он удачным, ведьмак мог бы и не оправиться. И как бы он не относился к их боевым выкрутасам - цацкаться со смертельной угрозой - это проявлять недопустимый и ненужный риск. Должное уважение неприятелю он оказал.
  Пусть это послужит им утешением.
  Геральт с сожалением взглянул на дело рук своих. Он не ощутил ни крупицы удовлетворения от макания подонков в грязь. Давним-давно испарилось чувство утоления голода справедливости, вместе с пылом юности и жаром максимализма. Оставляя лишь пепельную горечь утомленной жалости и разочарования. И доли сочувствия к несчастной судьбе, исказившей свой человеческий облик столь уродливо.
  Впрочем, внутреннее жалость сия и отрицаемое самим Геральтом человеколюбие никогда не позволяло руке дрогнуть, а долгу - не быть исполненным.
  Белый Волк не сомневался в том, что если наступит однажды миг, когда он насладится, разя чужую плоть клинком - это будет день когда он повесит меч на стену раз и навсегда. И никогда не возьмет его в руки снова.
  На улицу, тем временем, высыпал народ. Доброжелательные граждане, ещё вчера делившие с ним стол и чарку - смотрели насторожено и с опаской. Причитающее нытье старосты, лужица крови около безрукого Патрика и хриплые, частые вдохи-выдохи обожженного Джима.
  - Что ж ты наделал-то Геральт... - прозвучало из-за спины. Ведьмак обернулся и увидел Крайта, глядящего на происходящее со сложным, нечитаемым взглядом. На язык просилось банальное 'они первые начали'. Вместо этого, иномирец произнес:
  - Вы знали, что они прибудут?
  Лысый тяжко вздохнул, и отвел взгляд.
  - Нет, Геральт, не знал. Наверняка не знал... надеялся, что ты отбудешь раньше, чем они нагрянут.
  - То есть то, что они могут доставить проблем ты догадывался? Я правильно понимаю?
  Крайт снова вздохнул, и скупо мотнул головой в сторону ворот. Они прошли неспешно, в гробовой тишине, к выходу из деревни. Ведьмак вел лошадь под уздцы, сельчанин уныло пинал камушки по дороге. Высыпавшие на улицу жители провожали их мрачными, сокрушенными взглядами. Где-то плескалось негодование. Где-то боязливое уважение. Где-то самый настоящий страх.
  Рассветное солнце, восходя над Дредстоуном, выхватывало все новых и новых сограждан. И вот ещё, под ветвистым раскидистым дубом у самых ворот снова до боли знакомые лица! Они ведь пили с ним пиво не хуже краснолюдов! Сапожник Пит. Свинопас Доди. Лесоруб Буччи! Как нож по сердцу. Как пиво после бражки...
  Геральт сглотнул внутрь обратно горький комок вчерашних воспоминаний. А следом... ещё накануне пылкая и страстная Триша испуганным зайчиком пряталась за спиной у Джека. Тот, покровительственно приобняв ищущую защитника пигалицу, смерил ведьмака юношески-пылким, смелым победоносным взором. Геральт отвел взгляд - вразумлением он уже тоже не занимался. Фавн-горилла стоял гордо, ухо пригнулось к что-то жарко шепчущей девице, а губы расплывались в довольной ухмылке. Затем Джек выпрямился, встретился прямым взором с ведьмаком и отрицательно покачал головой - Вот так вот! Его высоко поднятая голова отбрасывала мужественную рассветную тень на стену избы. Та, причудливо переплеталась с тенью от дуба, формировала большую, ветвистую, раскидистую, толи корону, толи венок, толи...
  Тем временем Крайт уже что-то говорил.
  - Прости, что? - переспросил Геральт.
  - Ну ты же не вчера родился, охотник, - пожевав губами повторил лысый. - Я все про тех же ребяток наших, окаянных. Давненько они уже с нами, привыкли мы к ним. Это для тебя они могут быть продажными мудаками, выпертыми из Бикона, а для нас они - единственная возможность спокойно жить и работать.
  Об исключении оных из Бикона Геральт впервые слышал. Интересная практика.
  - А что, получше никого не нашлось?
  - Много ты понимаешь! Дорого. Да и не выйдет теперь... эх. Здесь все повязано одно с другим, понимаешь? И они - часть большого дела. Каких нам приставили, с такими и работаем...
  - А приставили их, как я понимаю, не официальные органы?
  Лысый усиленно закивал, радуясь понятливости. Голос же его сочился искренней горечью.
  - Вот! Вижу теперь ты понял. Жаль только, что поздно уже! И не воротишь ведь ничего... Они - прямиком из Вейла приставлены, там у нас свои контакты. Что нам теперь делать - ума не приложу!
  Из дальнейшего разговора все встало на свои места. Ребятки из Дредстоуна явно мутили свои темные делишки. Какие - не уточнялось, да и не суть важно. Для этого им приставили крышу - каких-то выпертых из Бикона доходяг, решивших работать на криминал. Для приличного дохода, скорее всего. Бойцы с открытой Аурой и какими-никакими навыками, даже первогодки Бикона - находка для любой группировки.
  И годами охотники-недоучки худо-бедно справлялись со своими обязанностями, дела делались, одиночные гримм исправно уничтожались, да вот случилась напасть - нашествие. И они сдрыснули, словно крысы с тонущего корабля - поминай как звали! Жители Дредстоуна вначале терпели, но как стали появляться жертвы разделились на два лагеря. Благоразумное большинство желало вмешательства извне и решения проблемы. И староста с прихлебателями, которые до последнего тряслись за свои места, карман и крышу.
  - И все должно было быть чётко! Ты решаешь проблемы с гримм, мы тебя потчуем и провожаем, и все хорошо, все довольны! Как же не вовремя Патрик-то вернулся.
  - Но это не мои проблемы, Крайт, - резонно заметил ведьмак. Дождавшись внимания, продолжил, придерживаясь легенды: - Я - Охотник, не одно десятилетие истреблявший чудовищ. Не самый слабый, как вы могли заметить. Подпускать вашу шпану ко мне - идея не из лучших. По-твоему, я должен был сложить лапки?..
  - Да понимаю все я! - в сердцах перебил лысый. И положил руку Геральту на плечо. - Поверь, я сердцем всецело на твоей стороне. Эти мудаки чего себе только не позволяли... но они наши мудаки, понимаешь? Только вот ты уедешь, с выполненной работой и наградой, а наши проблемы только начинаются...
  Умом Геральт понимал их. Понимал их всех. Повязанные, сработавшиеся, обогащающиеся... те, кто привык закрывать глаза на правду, рано или поздно всегда пожинают плоды.
  Однако сердцем он им не сочувствовал.
  Короткого диалога с парочкой хватило, чтобы оценить - с этими ребятами дел лучше не иметь. Гниль имеет свойство точить дерево. Себе дороже соприкасаться. А если староста, да что там староста - остальные туда же, включая Крайта, включая возможно даже Джима... Всё понимали, ворчали для виду, но продолжали мутить дела, набивая попутно желудки и кошельки... Поделом.
  Жизнь иногда имеет свойство выпрямлять кривые дорожки. Бывает, что с хрустом костей и привкусом паленого мяса. А ведьмак не принимал полуправду, и никогда, даже в малейшей степени не был сочувствующим меньшему злу.
  - Что посеешь, то пожнешь, - изрек Геральт, и лицо Крайта ожесточилось.
  Они наконец покинули пределы Дредстоуна - защитные стены остались за спинами. Крайт, противоречивый мужчина с, казалось бы, искренними понятиями и таким же искренним наплевательством на них, заговорил:
  - Что ж, беловолосый. Знакомство с тобой было приятным. Не могу сказать тоже самое о расставании. Ты был в своем праве, и претензий у людей Дредстоуна к тебе нет. Счастливой дороги, и удачи тебе Геральт, но... лучше не возвращайся.
  Городок исчезал вдали. Плотва шла быстрым галопом, ровно и послушно. Беловолосый всадник с двумя мечами за спиной и накинутым на голову капюшоном яро подстегивал лошадь. Губы ведьмака были угрюмо поджаты.
  Этим днем Ремнант до боли походил на его родной мир.
  *
  Крайт задумчиво смотрел вдаль, прислонившись к створке ворот. Мужчина бесстрастно созерцал знакомые с детства окрестности, пока силуэт ускакавшего вдаль охотника не истаял на горизонте. Затем он огорченно вздохнул и потянулся рукой в нагрудный карман. Матовая поверхность свитка блеснула на солнце.
  - Слушаю, - раздалось в трубке.
  - Докладываю, - заговорил Крайт. - Дредстоун, район Патрика и Джима Шонг. Последние были атакованы полноценным охотником, проездом в деревне. Избиты, сильно травмированы.
  После непродолжительного молчания прозвучал вопрос.
  - Насколько сильно?
  - Джим - ожоги тяжелые. Не смертельно, но по всей видимости обезображен. Какое-то огненное проявление. Патрик... - сглотнул лысый, - Патрику отрубили руку по локоть. Ведущую.
  Раздался свистящий выдох. Затем лишь одно слово, исполненное леденящей ярости. Сулящее неминуемую гибель.
  - Кто?
  - Охотник. Беловолосый. Не седой, а именно беловолосый. Зовут Геральт, является фавном, глаза кошачьи. Приехал несколько дней назад, на первый взгляд вел себя адекватно...
  Поспешно рассказывая все, что успел узнать о госте, Крайт отчетливо понимал с кем он имеет дело. И гнилые душонки Патрика и Джима тоже читал на раз. Не первый же год работают. Зная наверняка, что последние никогда не скажут 'мы сами полезли' а сходу обвинят во всем беловолосого. Староста Сигурд и его подпевалы молниеносно впрыгнут на их сторону.
  А допускать ситуацию, где на чаше весов будет взвешиваться слово членов семьи Шонг против слова лишь части обычных деревенских жителей... Нет, как человек искренне лелеющий в сердце интересы Дредстоуна он просто не мог этого допустить!
  - Хорошо, я услышал достаточно, - наконец раздалось из свитка. - Ребят потом допрошу отдельно, о Патрике я не питаю излишних иллюзий. Тем не менее, спускать этого нельзя. Следи за состоянием моих бойцов - их должны поставить на ноги по высшему разряду. Жду от тебя подробный доклад к вечеру. Каждую мелочь последних дней. С тобой свяжется Тони.
  - Не беспокойтесь, Джуниор, - заверил Крайт. - Все будет выполнено в точности как вы сказали!
  *
  Всадник мчался галопом рассекая просторы Ремнанта. Зазвучала мелодия свитка. Геральт ответил на звонок, пытаясь вслушаться в сбивчивую речь звонившего.
  Янтарные кошачьи глаза широко распахнулись. Поводья дернулись, Плотва неистово заржала становясь на дыбы. И остановилась.
  - Что-что, повторите, что вы сказали?!
  Из свитка раздался запыхавшийся голос, преисполненный неподдельной тревоги.
  - Я повторяю, как вас там... Геральт, кажется? Слышите меня?! Ваша племянница очнулась! В общем, вы нам тут срочно нужны. Повторяю, срочно нужны!
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  ========== Глава 7: Изъятие ==========
  
  Геральт никогда не думал, что подобное вообще возможно. Нет, он слыхивал рассказы Цири о громаднейших великолепных городах, серых каменных улицах и дивных автомобилях. Но то, что он видел здесь и сейчас...
  Ведьмак искренне обрадовался, что в первое свое появление в этом мире наткнулся именно на Ансель, а не на Вейл. Даже сейчас он чувствовал себя пришибленным слегка: будто попал в совершенно иное, нереальное измерение и вот-вот должен проснуться.
  Первыми шли - громаднейшие высокие стены города. Следом - здания, здания, здания. Просто большие, ещё большие и громадины небоскребов, пронзающих небеса. И пускай Геральт видел множественные видеозаписи, читал и слушал о столице одноименного королевства, но увидеть все своими собственными глазами - опыт иного порядка.
  И не сказать, что город ему понравился.
  Нет, громадина была великолепной. Головокружительные технологии, самый различный пестрый транспорт, огромное количество людей, снующих туда-сюда по своим делам...
  - Тихо-тихо, - успокаивал лошадь Геральт, поглаживая холку. Животине от наплыва гиперактивного безумия вокруг тоже было не по себе. Да и люди отчего-то странно косились на всадника мирно ожидающего зеленого светофора у кромки зебры.
  Наконец долгожданный сигнализатор зазеленился, и Белый Волк легонько пришпорил ездовое животное:
  - Шевелись, Плотва!
  Некоторые прохожие отчего-то достали свитки и принялись увлеченно снимать гарцующего по разметке всадника. Ближайшая машина коротко просигналила - лошадь дернулась, а ведьмак угрюмо обернулся к водителю, нахмурив брови.
  - Так, не пугай мне тут лошадь!
  Водитель обезоруживающе улыбнулся из-за лобового стекла и приветливо помахав рукой. Его спутница на сиденье рядом в свою очередь тоже увлеченно записывала происходящее.
  Мысленно махнув рукой, Геральт двинулся дальше по тротуару. Прохожие с поспешной почтительностью расступались перед всадником - многие тянули руку в карман за свитком. Нет, Геральт понимал, что двигаться по тротуару - не лучшая затея. Однако дороги в этом мире нынче предназначены для металлических ревущих махин - и лошади рядом с ними явно было бы неуютно, не так ли?
  В старом добром Анселе всадник косых взглядов не вызывал, но тот, конечно, в сравнении с Вейлом - та ещё деревушка.
  Сделав мысленную пометку справиться у местных о наличии конюшен, ведь некоторые охотники путешествовали на лошадях, он сам видел! - Геральт достал свиток и уточнил координаты больницы.
  Следовало поторопиться - пока он добирался до города доктор уже несколько десятков раз уточнял его местоположение. Звоня каждый раз все более нервным голосом, он пришел в исступление, узнав, что 'дядюшка' передвигается на лошади.
  Выслушав несвязные причитания Геральт резонно заметил, что спокойно бы воспользовался прямым Буллхедом... за докторский счет. Тот сразу сник - здесь вам не тут! Энтузиазм поугас, претензии поутихли, голос приобрел обреченные нотки.
  Значит не очень-то и хотелось, - сделал соответствующий вывод ведьмак. Впрочем, сложно сказать - врачи во всех мирах были жадны до золота. И если ради сотни-другой льен доктор согласен потерпеть нежданную гостью - потерпит ещё.
  Привязывать Плотву оказалось той ещё задачкой. Ремни слабо цеплялись за гладкий металлический столбик. Впрочем, стоянка для транспорта у больницы оказалось удобно размечена белой краской. А там, где влезают машины - влезет и лошадь.
  Водители поблизости с тревогой посматривали на непарнокопытное. Небось прикидывали ущерб в случае если Плотва лягнет их по бамперу. Или по челюсти.
  - Стой! Здесь. - твердо приказал ведьмак, раздельно подчеркивая слова. Встретившись взглядом с питомцем (чего он по правде сказать избегал делать последнее время) он будто бы уловил в глубине глаз искорку понимания. И с одной стороны это радовало, а с другой - аж какой-то потусторонний мороз пробежался по шкуре.
  В регистратуре Геральт пробыл недолго. Миловидная медсестра, едва лишь его завидев моментально подскочила и ухватив горячо за руку поволокла куда-то наверх. Лютик бы нашел, что съязвить по этому поводу, но совершенно впустую. Похоже, что у девушки были четкие вводные: с беловолосым охотником - не медлить ни секунды.
  Поплутав по больничным коридорам, с удивленным уважением отмечая безупречную чистоту, Геральт наконец-то попал на нужный этаж. Длинный, до блеска отполированный коридор со множеством идентичных, не отличимых одна от других дверей.
  Медработница вдруг замешкалась, принявшись сноровисто рыскать по карманам. Нервно бросив при этом:
  - Минутку, господин Охотник, сейчас, я где-то тут у себя записала точный номер палаты вашей племянницы...
  Внезапно, из-за одной из дверей раздался истошный, пронзительный вопль.
  - Мне - сюда, - безошибочно определил ведьмак и толкнул плечом дверь, морально готовясь ко всему. Проводница предусмотрительно осталась прикрывать тылы.
  К чему он не был готов, так это к тому, что импозантный усатый мужчина (по всей видимости доктор) будет прикидываться ветошью, прикрывшись капельницей. Его медсестра-ассистентка тряслась у окна, сжимая побелевшими пальцами поднос с медицинскими инструментами.
  Единственный нюанс заключался в том, что она защищала им голову.
  А на противоположном конце палаты, прикусывая высунутый пытливо язычок, вытянулась стрункой его 'племяшка'. И почему-то натягивала тетиву гребанного дымчатого магического лука с обсидиановой стрелою в нем!
  Геральт дернулся влево, смещаясь, однако магический снаряд предназначался не ему.
  Звон тетивы, свист неминуемой смерти и очередной инфернальный вопль ассистентки.
  Стрела, пролетев через палату, впилась точно в небольшое яблочко, покоившееся на серебристом подносе. Фрукт с громким шмяком врезался в стену палаты, соседствуя с ещё десятком точно таких же яблок. По стене зазмеились трещины.
  - Попала, попала! - радостно запрыгала 'племяшка', вскидывая победно руки. Обсидиановые стрелы развеялись. Яблоки осыпались на пол. Дырки в стене остались.
  Девица перевела сияющий взор на него. Единственный открытый глаз пылал ликованием, светился любопытством. Обритая голова была почти полностью покрыта бинтами, лишь правый глаз лукаво поблескивал янтарем. Тонкие белые кисти, стискивающие лук, разжались. Оружие, однако не упало, а развеялась темной дымкой, подобно стрелам. Белый Волк мимолетом отметил в подкорке уникальность и причудливость проявления.
  - Так значит... это ты мой дядюшка?! - прозвучал бархатный, невинный голосок. Слишком наивно-детский взор для очевидно половозрелой двадцатилетней девушки вызывал некоторый диссонанс.
  Ведьмак было замешкался с ответом, но в комнате ещё было кому вставить слово.
  Из-за капельницы высунулась усатая голова, смерив новоприбывшего испытующим взором загнанных глаз. Пухлые расплылись в улыбке, грозившей вывихнуть скулы. Помощница, тем временем, что-то пискнув, молнией прошмыгнула за дверь.
  - Вы!.. Вы-ы!
  - Прошу прощения?!
  - Вы избавите... то есть, дядюшка этой особы верно?! - затараторил врач, не давая вставить и слова. - Эсси Давен, двадцать лет, тяжелая травма головы, амнезия!
  - Н-ну...
  - А вы - Геральт Ривийский, профессиональный Охотник?
  - Да, но...
  - Превосходно! Немыслимо! Великолепно! В общем так, дорогой отец, или дядя... впрочем, неважно! Ситуация очень редкая, но вполне объяснимая. Сильная травма головы, амнезия, и прочее, прочее. Все, что вам нужно знать, что сейчас с вашей прокл... племянницей все в порядке! Ну, настолько насколько это возможно в её случае. Критических повреждений мозга нет, мы приняли все надлежащие меры, Аура охотницы должным образом о ней позаботится. В общем - ответственно заявляю - Эсси здорова, и может выписываться, вот!
  - Так, подождите-ка...
  Тут пациентка подскочила к нему, ухватив за руку. Зардевшись, бросила полный надежды взор и робко, неуверенно улыбнулась.
  - Дядюшка Геральт! Простите, я вас совсем не помню... я никого не помню, - резко погрустнела 'Эсси'. - Но мне доктор сказал, что вы - мой дядя, и меня сюда привезли после того как я упала с высокой горы!
  Дядюшка что-то неразборчиво прохрипел.
  - Я ждала тебя так долго, так долго! Мы тут немного играли с дядей доктором и тетенькой медсестрою, пока тебя не было! Ты же меня возьмешь с собою? А мама с папой у меня есть? Семья, друзья, кто я вообще такая?! Я хочу все-все о себе узнать!
  У Геральта поплыло перед глазами. Девушка что-то восторженно щебетала. Доктор подергивал поредевшие усы, согласно кивая:
  - Узнаешь, узнаешь дорогуша! Хватай дядюшку под руку и провал... ступай! Вот, ступай с миром! Не мешкай!
  - Да-да, пошли скорее! Нам тут с дядюшкой доктором было весело, но я уже соскучилась и хочу домой!
  На слове 'весело' глаз доктора дернулся, уголок губ опустился вниз.
  - Д-а, да, мы славно поиграли, - процедил он. И сунул в руки Геральту кипу бумажек: каких-то медицинских графиков, диаграмм и заключений.
  - В добрый путь! В добрый пу-уть! - пропел доктор и начал усиленно выталкивать ведьмака и продолжающую держать его за запястье забинтованную девицу. Ведьмак не спешил сдвигаться с места: мозг начал обработку событий и бил тревогу: сейчас случиться что-то непоправимое, что-то ужасное, и он действительно окажется дядюшкой! Мало того, потерявшей память незнакомки, предположительно ответственной за нашествие гримм! Множество различных теорий и домыслов, но шанс того, что она окажется той самой, или одной из ответственных...
  Давление на спину усилилось, ступни начали скользить по гладкой поверхности. Для работника медицины, очевидно, шутки кончились.
  Внезапно, из коридора раздался истошный крик.
  - Ну что там ещё?! - возопил доктор, подергиваясь от нервного тика и, обойдя Геральта с пациенткой, распахнул дверь.
  Лошадиные ноздри раздулись и фыркнули. Здоровая конская морда сунулась пытливо в палату.
  Плотва приветственно хрюкнула. Доктор, испустив какое-то тонкое и обреченное 'а-ах' - рухнул без чувств.
  Геральт же закатил к потолку очи.
  - Ты ведь уже не можешь без этого, да? Вот обязательно опять такое было делать? - попрекнул он питомца.
  - ОЙ, КОНЯШКА! И-ииии!.. - подала голос тайная злодейка, завизжав и бросившись к Плотве. Принялась тереться об нее перебинтованной головой, начав неистово чесать гриву. Инфернальное отродье (как про себя её начал иногда именовать ведьмак) вначале опешило. Конские очи выпучились словно изумленные блюдца. Животина застыла как изваяние, не зная как реагировать.
  Девушка же, расплескав первичный энтузиазм, повернулась к ведьмаку и прижалась щекой к шее Плотвы.
  - Дядь, как здорово! Это наша лошадка?! Мы живем на ферме, получается? Хотя доктор говорил, что ты - Охотник! И ещё почему-то мерзавец! А это твой боевой конь?! Можно на нем покататься?! Или это лошадка? Ну пожалуйста, я буду очень аккуратно и точно больше не упаду! А как быстро она ездит?..
  Огорошенный потоком энтузиазма Геральт лишь краем глаза отметил как бесчувственного доктора выволакивали за дверь. Медсестра сопела, тужилась, но двигала молча, явно намереваясь не попасть в поле зрения пациентки.
  Взгляд потерявшей память незнакомки был исполненной света лужайкой. Взгляд Плотвы трактовался бы как 'убери-её-от-меня-или-я-тебе-припомню!'
  - Дядь, ну мы идем домой? Ой, доктор... а что с ним?
  - Уста-ал! - пропыхтела медсестра, ухватив заведующего подмышки и целенаправленно удаляясь. - Не бери в голову Эсси, пхр-р-р, просто устал, прилег отдохнуть. Бери своего дядюшку, лошадку, и иди домой, хорошо?
  Оттащив доктора подальше, она принялась бесстрастно делать тому непрямой массаж сердца.
  И тут Геральт понял, что непоправимому быть. Лучистый взор вновь впился ему в самую душу. И не смотря на все возможные прегрешения данной молодой особы - сейчас она была чиста и невинна, аки младенец. И почему-то мысль развернуться и уйти, плюнуть и свалить одному, дернула его внутри за самое сердце.
  - Идем! - бросил он отрывисто, беря лошадь под уздцы. И протянул руку 'Эсси'. - Идем домой.
  - Ур-ра!
  - Стойте! - раздался из-за спин грустный-грустный голос медсестры. Ведьмак, хрупкая девушка с огромной перебинтованной головой и лошадь замерли. - В другую сторону. Вы в лифт-то не влезете...
  - Резонно, - кивнул Геральт, внутренне сочувствуя медперсоналу. Неужели внезапно впавшая в детство пострадавшая настолько их допекла? Если брать во внимание то, что проводницу трусило, а на виске поблескивали капли пота - наверное действительно серьезно. Также, наверняка, не последнюю роль сыграло появление Плотвы в больничной палате. Но от этого, как уже постиг Геральт, не был застрахован вообще никто.
  Наконец - свежий воздух. Миг - и он остался наедине с Плотвой и племяшкой. Да уж, все пошло не по плану.
  Дверь за спиной с грохотом захлопнулась. Ведьмачий слух уловил удаляющееся бормотание:
  - Алло, да... Мэри? Мэри! Помнишь бутылку, что лежит уже два года со свадьбы? Помнишь? Открывай! Найди стаканчики, раскопай краюху хлеба... можно даже и без него! Что случилось? Она, Мэри! Её наконец-то забрали! - сбивчивую удаляющуюся речь прервали слезы счастья.
  - Дядь! А, дядь! Так можно мне покататься на лошадке? - подергали его за рукав. Протестующий фырк Плотвы оказался проигнорирован. - А как её зовут?
  Геральт угрюмо вздохнул и прислонил ладонь ко лбу. Он отметил краем сознания, что бинты с пострадавшей так и не сняли - перемотанная обритая головушка все также сверкала единственным открытым глазом. Когда снимать бинты? Как ухаживать? Ничего из этого он так и не выяснил. Перевел взгляд на все ещё зажатую в руке кипу бумаг. Быть может здесь сокрыт ответ? Что ж... у него для этого есть Жон, не так ли? Конечно, сваливать на других свою ношу некрасиво, но ведьмак был уверен, что уж этот грешок он себе сможет простить. Чай, не один такой на белом свете.
  Где-то на высокой башне икнул один тысячелетний волшебник. И поспешил пригубить кофе.
  Геральта же снова окружал гам многотысячного города. За рукав снова начала дергать 'племяшка'. В кармане некстати зазвонил свиток, и из потянувшейся к нему было руки резкий порыв ветра вырвал большую часть бумаг и закружил-завертел по ветру.
  - Зараза! - выдохнул ведьмак. Какие ещё неприятности сулит ему этот день?
  - То есть, её зовут Зараза? Ой, какое интересное имя! Зараза, иди ко мне, Зараза! Зараза, а можно на тебе прокатиться, ну пожалуйста? Ты же хорошая лошадка?
  Геральт уставился на Плотву. Плотва уставилась на Геральта. Локтем далее, впиваясь ногтями в шкуру, силилась вскарабкаться на неё девица.
  Пожалуй, что большие.
  *
  Капитан полиции Джим Гордон не считал себя каким-то выдающимся сыщиком или детективом. Все, что он делал - старался в кратчайшие сроки наиболее качественно выполнить свою работу и вернуться поскорее к семье, на любимый просиженный диван. Привычная, милая жена, трое замечательных детей и наполненные семейной идиллией вечера, когда его никто особо не трогал перед телевизором. Поэтому миловидная помощница, врывающаяся к нему в кабинет за пять минут до конца смены, энтузиазма не прибавила.
  - Что там у тебя, Сара?
  - Сэр! Инцидент в Дредстоуне. Драка с кровопролитием, два тяжело пострадавших охотника, но дело там мутноватое... ознакомьтесь, пожалуйста.
  - Сара, неужели это настолько срочное дело?
  - Трудно оценить сэр, но по слухам охотник наступил на мозоль самим Шонгам.
  Гордон, уже было открывающий шкаф за курткой, вздохнул и захлопнул дверцу.
  - Вот что за сука его принесла?! Ладно, давай сюда, посмотрим.
  Шонги - это не шутка. Вообще преступных группировок было несколько подвидов. Условно их можно было разделить на: просто бандитов, которых полиция и должна была отлавливать. И 'хороших' - т.е. особо могучие и состоятельные семьи, которых трогать себе дороже. Такие себе терьеры преступного мира: более цивилизованные, действующие по понятиям, видящие берега. Бизнесмены, одним словом. Шонги как раз из таких. Условно приемлемая ситуация, и уж не офицеру средней руки лезть в жопу дьяволу со своими моральными убеждениями. Все всё вокруг понимали, всё обо всех знали, но помалкивали и сокрушенно вздыхая, продолжали работать.
  Спустя несколько минут тишины и нетерпеливо ерзающей помощницы (как-никак её рабочий день уже тоже закончился) Джим наконец поднял взор от бумаг.
  - Так кого нам принесла нелегкая? Охотник? Опасный? Что по нему есть?
  - В том-то и дело, что-толком-то и ничего... - вздохнула Сара, нахмурив брови. Она тоже склонилась над столом шефа и принялась структурировать информацию группками. - Охотник. Это очевидно. Самое странное, что по базам его нет нигде. Совершенно. Из выпусков Академий Охотников за последние тридцать лет не было никого и близко похожего. Белые волосы, жилистый, шрамы. По описаниям очевидцев фавн-кошка или фавн-ящерица. Пробила черты лица по нашей основной базе, по базам преступников, граждан, выпускников - пусто. Прогнала и через нейросеть - совпадений ноль. Это словно фантом.
  - Фантом, значит... - пробормотал задумчиво Гордон. Это было и хорошо, и плохо. Плохо в том плане, что люди без гражданства могли использовать множество хитроумных юридических лазеек. Но о них ещё надо было знать. Хорошо то, что концептуально вся эта ситуация перестала быть загадкой. Потомок какого-то охотника осевшего в жопе мира - ситуация на одну затяжку. Жил себе не тужил, резал себе гриммов на своем хуторе да пас свиней. Приспичило купить новый самогонный аппарат - научился пользоваться свитком и отправился зарабатывать льены. А кто может такое проконтролировать? Как не крути, открыть Ауру детям - святое дело. Как бы не горлопанил Озпин и его прихлебалы в Совете - самовольных открытий Ауры в семьях охотников гораздо больше, чем заявлялось массам. Да и кто, имея возможность подарить своему чаду крепкое здоровье, регенерацию и долголетие возьмет да откажется? Побочные эффекты в виде приманивания гримм... что ж, просто не путешествуй в одиночку, да и дело с концом!
  - Так что же нам с тобою делать? Дикий охотник... - задумчиво пыхнул сигаретой Гордон, разглядывая нечеткий, сделанный обывателем снимок. На нем угадывались очертания городка Дредстоуна, на горизонте раскинулась вереница домишек, а сам герой дня был заснят вполоборота - ведущим под уздцы лошадь к выходу из деревни. С профиля ничего особо разглядеть не получалось: белые волосы, высокий рост, два меча за спиной...
  - Кстати, а зачем ему два меча? Мечи для двурукого боя должны быть покороче?
  - Понятия не имею, сэр, - честно призналась помощница. - Я даже проконсультировалась со знакомым охотником - ни малейшей идеи. Разве что запасной?
  - Ладно, это неважно... ещё что-то?
  Помощница немного поерзала.
  - Ещё некоторые свидетели, точнее... свидетельницы утверждали, что видели его в компании девиц легкого поведения. Как они выразились: 'вейловской шлюхи припершийся на заработки'. Мол, высоконравственные горожане дали ей от ворот поворот - и она отправилась искать промышлявшего на задании охотника. Мол, последний шанс, хваталась за соломинку... другие 'свидетельницы' - она иронично подчеркнула последнее слово, - даже предполагают, что они работали в связке и их что-то да связывает.
  - Так, вот только домыслов дремучих домохозяек нам тут не хватало! - хмыкнув, Гордон прервал поток словоизлияния. - Не будем искать сложностей там, где их нет. Информацию скинула Шонгам?
  - По правде сказать, сэр, большая часть информации поступила от них.
  Капитан скривился: любые напоминания о том, что у преступной швали есть свои информаторы, базы, софт и структуры - были как нож по сердцу. Вздохнув, он захлопнул папку и отправился собираться домой. Попутно уточняя:
  - Так что они хотят от нас? Базы пустые. Инфы нет. В розыск не объявлю.
  - Индульгенцию разобраться с обидчиком.
  Гордон замер. Дело пахло дрянью.
  - Снова мокруха в моем районе?
  - Обещают сделать все чисто, - ответила Сара. - Не будет ни следа, ни шума.
  - Убрать охотника, и без шума? Они издеваются?
  - Утверждают, что ещё ничего не решено. Сначала собираются 'побеседовать', а потом по обстоятельствам.
  - Знаем мы эти 'обстоятельства', - сплюнул капитан, скривившись. Он замер на несколько секунд, уставившись куда-то вдаль. Помощница молча пожирала начальство взглядом, ожидая вердикта. Наконец, Гордон молча, скупо кивнул и, не прощаясь, вышел, громко хлопнув дверью.
  Помощница вздрогнула от резкого шума, затем грустно вздохнула и отправилась составлять письмо.
  Они оба уже давно мирились с тем фактом, что их гораздо больше расстраивала задержка после пяти, чем судьба очередного незнакомца, перешедшего дорогу не тем людям.
  *
  Шум и грохот оглушающей музыки не особо тревожил собравшуюся немногочисленную публику. Как-никак самый настоящий подземный бункер под клубом создавался не только лишь с целью безопасности. Обсуждать серьезные дела, пусть даже и в вип-ложах, без абсолютной шумоизоляции было абсолютно неприемлемо.
  К тому же многие из партнеров Джуниора на дух не переносили современную 'музыку', под которую дрыгалась современная молодежь.
  - Босс, есть ответ от Гордона, - подал голос его первый помощник Тони.
  - Что там наш бравый полицейский?
  - Благословение получено.
  - Хороший мальчик, - склонил голову Джуниор. - Я и не сомневался в нем. Что там по белобрысому? Только коротко.
  - Я сопоставил информацию. Она, в принципе, совпадает с тем, что есть у полиции. Представлялся Геральтом. Имя уже как несколько сотен лет не в обиходе. Где только откопали? Я лично впервые услышал его в день инцидента. Мудак, по сути - никто. Дикарь. Дикий охотник. Вылез из ниоткуда без документов и пошел зарабатывать на заказах. Эффективность - очень высокая. В деле его до этого никто не видел, но те несколько заказов что удалось отследить выполнялись крайне быстро и безупречно. С высокой долей вероятности потомок какого-то охотника, осевшего на окраинах. Наткнулся на наш Дредстоун. Взялся за работу и получил деньги.
  - То есть, Патрик все же соврал?
  - Да, Джуниор. Если говорить беспристрастно - охотник был в своем праве. Наши быканули на его деньги, но зарвались.
  Джуниор задумчиво почесал подбородок. На лице его не было и тени того холодного, устрашающего гнева, который демонстрировался шестерке Крайту.
  - В своем праве, говоришь... ну ладно, учтется. Итак...
  - П-фф, да отдайте его нам поиграть, да и дело с концом, - фыркнула опасного вида брюнетка в черно-бордовом платье. Молодая девушка со скучным выражением на лице выслушивала доклад первого помощника босса. Взгляд огромных изумрудных глаз отразился в удлинившихся стальных когтях. Её сестра близнец, похожая как две капли воды согласно кивнула, лопнув оглушительно жвачку. - Мы с Мелани за-ме-чательно проведем время!
  Сестры-близняшки, молодые телохранители босса, как всегда в своем самоуверенном амплуа.
  - Да что вы говорите? - мягко улыбнулся Тони - А вот по данным наших аналитиков проведет время замечательно именно этот Геральт. Пытаясь обработать всю немногочисленную информацию, что у нас есть, они обратили внимание на время и эффективность выполнения заданий. Информации - пшик, но сам факт - наталкивает на мысль. Разница между датой взятия задания и его исполнения, скорость и безупречность очень говорящие. При отсутствии видимого огнестрела.
  - Меха-оружие? - уточнил босс. Помощник отрицательно покачал головой.
  - В том-то и дело, что даже этого нет. Откуда у бомжа с окраин деньги на хайтек? Просто кусок железа, по отзывам. Точнее - два. Почему-то использует два меча. Парень или мастер меча...
  - Или обладает каким-то убойным проявлением, - закончил за него мысль Джуниор. - И то, и то - однозначно хреново. Говоришь, быстро щелкал задачки? Рубит гримм налево и направо?
  - Если оперировать только лишь этим фактором, то я могу пересчитать по пальцам Охотников с сопоставимой эффективностью.
  - Что, Милтия, хочешь зарубиться с охотником уровня Кроу Брэнвена? - подколол Джуниор подопечную. Та скривилась, но ничего не ответила, скуксившись. Сестра-близнец тоже скисла: дураков вступать в безнадежный бой не было. И как бы они не хорохорились, Джуниор понимал, подобранные с улицы самоучки не ровня даже выпускнику Бикона, не говоря уже о подобных монстрах с чудовищным многолетним опытом.
  Да и вообще, с охотниками лучше не связываться. Предстояло ещё десять раз подумать, а стоит ли собирать небольшую армию, чтобы справиться с этим вот Геральтом? Ради чего? Мстить охотнику, который даже не понял, во что влез? Какая им будет польза, ну убьют они его, а дальше что? Сколько людей при этом пострадает?
  - Так что делаем, босс?
  Тот постучал пальцами по столу, раздумывая. И, наконец, лицо его расплылось в улыбке.
  Тони это насторожило, он осторожно заметил:
  - Если позволишь, Джуниор, я думаю, что овчинка выделки не стоит...
  - Я понимаю! - оборвал его босс. - И у меня есть идея получше чем сливать тучу ресурсов в одного ублюдка. Сделаем хитрее. Клан Шонг не должен прощать такое, и мы отреагируем.
  - Каким образом?
  Джуниор залез в нагрудный карман и вытащил свиток. Пара нажатий и на экране оказалось знакомое, и с недавних пор ненавистное лицо.
  - Если у тебя есть один сильный враг - избегай его. Если их стало двое - почему бы их не столкнуть друг с другом?
  - Другими словами? - начал улыбаться помощник.
  - Другими словами, Тони, найди его мне и приведи сюда. Я хочу предложить ему работу.
  *
  Верхний этаж башни Академии Бикон был местом таинственным и загадочным для большинства студентов. Те редкие невезунчики, что умудрялись оказаться здесь рассказывали интригующие истории про таинственные шестерни, старинные часы и громадные кружки для кофе.
  Для самого владельца за сотни лет обстановка столь опостылела, что он вовсе и перестал обращать внимание на окружавшие его мелочи. Да и попробуй тут обращать - с ума сойдешь как пить дать. Жесткий фильтр информационного мусора давно стал жизненно необходимой привычкой. Из-за этого коллеги довольно часто подмечали его 'витания в облаках' и 'отдаленность от мира сего', впрочем, приписывая это экстравагантности самого директора, что последнего вполне и устраивало.
  Свиток в очередной раз тревожно бикнул. Озпин бросил на него мимолетный взор и тяжело вздохнул. Спустя секунду раздался требовательный стук клюва в окно, и директор вздохнул ещё раз - тяжелее. Поднес неизменную кружку кофе к губам, сделал глубокий, смачный глоток и лишь после поднялся с кресла.
  - Кроу, сколько я тебе раз говорил пользоваться лифтом? Я не для вот этого вот полбашни перекраивал сотню лет назад!
  Гостем оказался довольно крупный ворон, который внезапно (но не для Озпина) вспыхнул и обратился небритым мужчиной слегка за тридцать. Прошатавшись вразвалочку к гостевому креслу, визитер бесцеремонно в нем развалился, закидывая ноги на стол. Затем, отцепив от пояса флягу, он отсалютовал хозяину:
  - Я тоже рад тебя видеть, Оз! - и смачно присосался к горлышку. Директора, впрочем, подобное ничуть не возмутило и не удивило. Также спокойно он отсалютовал в ответ и отхлебнул кофе. И после минуты молчания изрек, наконец:
  - Давай к новостям, Кроу. О том, что ты нашел о нашем неизвестном охотнике. Информация, тобою найденная, довольно удручающая.
  - Ещё бы, Оз! - хриплым баритоном ответил Кроу Бренвен - по слухам, один из сильнейших, если не сильнейший Охотник Вейла и, по совместительству, известная правая рука Озпина. О его растрепанной шевелюре, преcловутом мече-косе и легендарной фляге слагали легенды. Впрочем, директор приписывал эту известность паскудному проявлению Кроу - крайнему невезению. Иначе как объяснить то, что когда Бренвен стал тайным агентом Озпина это стало известно всему Ремнанту спустя всего сутки после его вербовки?!
  Проявление невезения активировалось хаотично и доставляло крайние неприятности как самому владельцу, так и окружавшим его жертвам.
  Поэтому Кроу довольно часто коротал дни либо в одиночестве, либо на миссиях, рискуя контактировать с близкими ему людьми лишь после того, как определенное паскудство произошло. Тогда у него сохранялся буфер времени, который он чаще всего использовал, чтобы провести время с племянницами. Его драгоценные племяшки - Янг и Руби были последним лучиком света после гибели Саммер. О своей собственной дражайшей сестрице он старался вспоминать чем реже, тем лучше.
  Помотав головой, отгоняя налетевшие думы, охотник продолжил:
  - Ещё бы, Оз! Ситуация пахнет явно дерьмово. Если то, что я раскопал - правда, то все очень и очень плохо.
  - Действительно твое письмо звучит зловеще, - кивнул Озпин. И недовольно нахмурился: - Только почему ты мне скинул информацию через свиток гражданского? Да ещё и на официальный номер? Я же просил тебя, для важных новостей использовать совсем другие каналы.
  - Прости, заработался. Мой свиток вдруг свалился в колодец, ты же знаешь мое проклятое проявление! А в этом Дредстоуне у половины жителей-то и свитка нет, а у другой - лагающее старье! Да и новости не о Салем, или её действиях, так что я и подумал, что ничего страшного...
  - Об этом ещё рано делать выводы, Кроу. За торговлей людьми, тем более, охотниками, вполне может стоять Салем - это в её духе. Хотя раньше она до такого не опускалась...
  Мужчины помолчали немного, каждый думая о своем.
  - Расскажи мне все, Кроу. Расскажи мне все. Своими словами, а не отрывочно, как в отчете.
  Охотник вздохнул, и приложившись к фляге, начал повествование:
  - В общем допросил я гражданских, Оз. Получил довольно обширную и подробную картину произошедшего - жители охотно шли на контакт. Особенно мне раскрыли глаза несколько историй, рассказанных горожанками - женщины в таких вещах, как правило, бдительнее мужчин.
  - Да, опрос непосредственных участников - самый надежный источник информации, - кивнул Озпин.
  - Вот-вот, так я и поступил. Староста и его окружение делились информацией неохотно, явно боялись последствий. Благо, мне удалось разузнать поподробнее, и общая информация у тебя в свитке.
  - Резюмируй.
  - Если вкратце, - Кроу запустил руку в волосы, крепко задумавшись. - Я думаю здесь организованная торговля людьми. Грабежи, насилие, вероломство. И этот беловолосый Охотник из ниоткуда - одно из ключевых звеньев преступной цепочки.
  - Что он сотворил?
  - По отзывам очевидцев - один из двух вариантов. Там непосредственное участие принимала работница древнейшей профессии...
  - Кроу, мое древнее старческое ухо не рассохнется от слова 'проститутка'.
  - Окей, Оз. В общем, если совсем коротко, вначале в Дредстоун приперлась то ли проститутка, то ли стриптизерша в красном платье, и её послали на три буквы. Наш герой-охотник, если верить показаниям - её работодатель. И тут одно из двух - либо она изначально работала на него.
  - Либо он атаковал её и взял под контроль, - закончил за него директор. На удивленно приподнятые брови Озпин пояснил: - Накануне поступила информация - наша искомая 'проститутка' - оказалась в отделении Вейловской больницы с тяжелой черепно-мозговой травмой. Которая стала причиной очень удобной амнезии. А сама травма чудесным образом исцелилась знаешь почему? По причине открытой у пациентки Ауры. Кроу, ты много встречал работниц панели с открытой Аурой?
  - Ни разу не встречал! - уверенно кивнул Кроу, а затем покраснел и, замявшись, почесал затылок: - Н-ну, то есть не сталкивался... не то чтобы я пользовался когда-то...
  - Другими словами, - продолжил Озпин, не моргнув и глазом. - Мы имеем несколько фактов - атакованная кем-то молодая охотница - или студентка с открытой аурой. После травмы опознание стало затруднительным - врачам было не до проверки документов, её в срочном порядке обрили налысо и начали уход. Промышляла проституций - неоспоримый факт, этому есть множество свидетелей. Как там её зовут?.. - директор всмотрелся в свиток - Эсси Давен?..
  - Эсси Давен, - фыркнул Кроу. - Явно путанское погоняло.
  - Я бы не был столь категоричен, но похоже на то, - вздохнул Озпин. - Неизвестное базе имя - открытая Аура, неизвестный базе дядюшка-покровитель и, самое главное, явная заинтересованность преступных структур.
  - Звучит крайне опасно, - посерьезнел Брэнвен.
  - Именно. Я ещё не знаю, какая конкретная банда, но полиции дали четкий намек - мафиози берут это дело под свое крыло, а остальным - не лезть. Это довольно-таки явный маркер.
  - Тогда это в точности то, что я предположил в письме, Оз. Есть лишь одна неточность, которую я не смог прояснить по обрывочным сведениям. Либо она изначально работала на него - и попыталась сбежать, после чего наш мистер Х напал на неё и нейтрализовал. Либо она и впрямь была атакована гримм и он выручил её, отправляя в больничку.
  - Но Кроу, ты же сам писал, что он 'наткнулся' на неё далеко от защищенных стен. В нескольких милях от деревни, в глуши, наткнуться на одинокую девицу? Ты сам-то веришь в такие совпадения? Я - нет. Другой причины кроме попытки побега здесь не может существовать. Также одна из горожанок сказала, что медикам он назвался её 'дядюшкой', а ей лично сообщил совсем иное - что в тот день впервые потерпевшую повстречал. Противоречия налицо, этот парень лжет на каждом шагу, - Озпин сделал глоток из кофе, смочив горло. - Бедняжка попыталась сбежать и оказалась настигнута среди Диких Земель. Затем жители попытались вывести его на чистую воду, и оказались атакованы. Двое приставленных к деревне охотников - тяжело ранены. Пострадавшая девица - мгновенно была окружена чрезмерной опекой подозреваемого, отправлена в больницу под фиктивным именем, а затем моментально исчезла стоило лишь только миновать угрозе для жизни.
  Мужчины замолкли. Каждый размышлял о своем. Что бы это могло означать, и какие неприятные перспективы сулить? Кроу потянулся было к фляге, увидел, что она опустела и разочарованно вздохнул. На что директор, поразмыслив секунду, открыл ящик стола и толкнул к гостю початую бутылку с виски. Благодарно кивнув, Брэнвен крепко приложился к горлышку.
  - Ну и последний штрих, Кроу, - добавил Озпин. - В отчете тут ты пишешь, - он промотал бегло сообщение. - Во время деревенского застолья, пьяный в стельку подозреваемый уверял жителей, что лично знает много 'дриад, эльфиек, волшебниц. У каждой свой уникальный внешний вид и магия. Лично знает 'жриц', что делают настоящие 'чудеса'. Ты хоть понимаешь, что это может означать?
  - Братья-небожители, и создатель их Оум... прах их подери... - потрясенно прошептал Кроу. - Проявления! Множество девочек, разные проявления, магия! Это же получается...
  - Именно, что получается, Кроу! - нахмурившись, процедил Озпин. Взгляд его ожесточился. - Он не просто частный сутенер, как ты изначально предположил. Явно кто-то промышляет поставкой девочек с Аурой! Охотницы на любой вкус, Кроу! Эльфийка с природным проявлением - магесса с огненным! Жрицы любви с волшебными способностями, что помогут любому страждущему! И прямо под нашим носом!
  Брэнвен просто опешил. Нет, он знал, что у богатых свои причуды и у сильных мира сего есть свои экзотические запросы. Но - охотницы? Бойцы на линии фронта с чудовищами гримм? Делать с защитницами человечества то, что описывается лишь в литературе по типу 'Куноичи любви'? Озпин же их лично в порошок сотрет...
  - Но как быть с Аурой? Охотниц, даже плохо обученных, не так-то и просто захватить, и удерживать?
  Директор молча продолжил всматриваться в изображение 'дядюшки', предоставленное горожанами. Беловолосый немолодой мужчина-фавн, с двумя мечами, ничего особенного. Кто бы мог подумать, что это - коварный преступник, заманивающий с свои сети невинных талантливых девчушек - будущих охотниц?
  - Амнезия! - осенило Кроу. - Если они ничего не помнят, то и другой жизни не знают и защититься не могут!
  - Именно. Все данные об исчезнувшей пострадавшей были предоставлены лично самим 'дядюшкой'.
  - Оз... у меня же племяшки через несколько лет хотят в Бикон...
  - Мы найдем его, Кроу. Такое я просто так не спущу. Мое тебе слово, - директор сорвался с места и шагнул к окну, впиваясь в горизонт напряженным взором. Брэнвен редко видел его настолько разгневанным. В мире мало осталось вещей, способных поколебать отстраненное созерцание многовекового волшебника, но благополучие подопечных - одна из них. Древний оперся одной рукой на трость, словно многовековая тяжесть обрушилась на его плечи, другой вновь и вновь вчитывался в отчет подопечного, хватаясь за малейшие зацепки. Размышляя, сопоставляя, анализируя.
  - Белый сутенер... - прошептал Озпин.
  - Что ты говоришь, Оз?
  - Белый Сутенер. Удачное ты ему подобрал прозвище. Прямо в точку. Пока так и работаем. Я дам негласный запрос в полицию, задействую связи, подергаю за ниточки. Если подозреваемого где-то обнаружат, пусть только где-то мелькнет - мне сразу дадут знать. Тогда рассчитываю и на твое непосредственное участие, Кроу.
  Бренвен весь подобрался, словно хищник перед прыжком. Ногти до боли впились в подлокотники кресла.
  - Озпин, этот подонок захватывает молодых охотниц и делает с ними паскудные вещи. Я как представлю, что он окажется где-то рядом с Янг или Руби...
  - Не нужно, Кроу, не надо. Не прокручивай такие мысли. Мы его обязательно остановим.
  - Я его лично выпотрошу, Оз.
  - Только не горячись. От тебя требуется холодная голова. Нужно обязательно понять, кто за всем этим стоит, и насколько масштабна проблема. Ты, на самом деле превосходно поработал! Провел расспросы, внедрился в деревеньку, получил бесценные достоверные данные. Только не срывайся искать его в одиночку, идет?
  - Я в порядке. Опишу ситуацию Тайангу, пусть держит ухо востро.
  - Хорошо. А я пока дам соответствующие инструкции Глинде. Пусть проведет внеочередное занятие, покажет подозреваемого студенткам. Белого сутенера нужно знать в лицо. Пусть держатся настороже, не доверяют незнакомцам. С осторожностью идут на телесный контакт, ведь худший расклад, если там какое-то хитрое проявление...
  Проявления с воздействием на ауру, разум или психику были чрезвычайно редки и настолько же чрезвычайно паскудны. Во все времена в неверных руках они приводили к поистине кошмарным последствиям.
  Кроу с таким сталкиваться не приходилось, но Озпин-то уж успел навидаться всякого. Больно уж много девочек с 'магией' было под началом у Белого Сутенера. Слишком быстро он снова взял под контроль беглянку. Слишком сильно, по словам доктора, девушка льнула к 'дядюшке' в больнице. И все стремилась с ними 'поиграть', при помощи своего проявления. Все это крайне дурно пахло. И от одной лишь только мысли о том, что кто-то из его студенток, настоящих, бывших, или будущих мог испытать на себе столь незавидную участь накатывало желание крушить налево и направо.
  Давненько древний директор не ощущал обжигающих волн столь сильного гнева.
  Ещё несколько минут мужчины обсуждали менее насущные дела, хотя мыслями все возвращались к проблеме и бедняжке Эсси. Смогут ли они когда-то узнать её истинное имя? Смогут ли они выручить остальных?
  Время рассудит всех.
  Наконец, попрощавшись, они направились каждый по своим делам: Кроу планировал ввести в курс дела Тайанга и надраться в стельку. Можно в любом порядке. Озпин же, смерив взглядом стопку скопившихся бумаг подумывал совершить внеочередной звонок помощнице Глинде Гудвитч. Кстати, насчет звонков и свитков!
  - И, ах да, Кроу...
  - Да, Озпин? - приостановился охотник в этот раз у дверей лифта, а не как обычно.
  - Не используй больше для важных сообщений незащищенные устройства, хорошо?
  - Принято.
  *
  Багровый, с кровавыми прожилками горизонт. Кровавое марево обволакивало безлюдные, запруженные гриммами земли. Среди черноты, окруженная исполинскими кристаллами праха и озерами первобытной тьмы, высилась зловещая башня из черного камня.
  - Итак, давай подытожим, Воттс, - леденящим кости голосом проговорила Салем, Королева Гримм. Мертвенно бледная высокая фигура плавно подплыла к окну. Вокруг неё словно клубилась давящая на психику смертных аура. - Синдер - пропала. И недавно обнаружилась. Треклятая девчонка нашла приключения на свою голову! - ярости в голосе королевы прибавилось. Головы всех присутствующих невольно вжались в плечи. - Что там этот прихвостень Озмы пишет, ещё раз?
  - Попала в больницу с амнезией. По всей видимости подверглась атаке неизвестного охотника, прозванного... б-белый сутенер. Была изъята подозреваемым из больницы буквально сразу же после, до окончания полноценного курса лечения. Вы не думаете, что она могла таким образом попытаться от нас сбежать? - заискивающе полюбопытствовал Артур Воттс. Талантливый ученый давно страдал неприязнью к воспитаннице королевы.
  - Ваша с Синдер вражда, Воттс, начинает меня утомлять. Не заикайся больше об этом. С другой стороны - ты отлично поработал, должна признать, твой ум и образование сослужили хорошую службу. Твоя королева довольна.
  - Рад служить тебе, Салем, - склонил голову доктор.
  - Озма явно не раскрыл Синдер, иначе использовал бы более надежные каналы. И девчонка отнюдь не идиотка, чтобы подумать хоть на миг, что нечто столь нелепое может меня одурачить. Она прекрасно знает, с кем имеет дело. Я её знаю лучше, чем она себя знает, - Салем говорила, поглаживая невзначай питомца - кошмарного вида гримма-наблюдателя. - И девочка сама прекрасно знает, что в любой момент с ней может сделать гримм-паразит, - все присутствующие вздрогнули. - Нет, Артур, как бы тебе не хотелось, пока что мы возьмем за основу официальное заключение врачей. И версию Озмы. Синдер взяла на себя больше, чем смогла откусить и в результате пострадала...
  - Также если верить косвенным признакам в Биконе была проведена лекция на предмет осторожности с незнакомцами и рисками быть похищенной. Что ещё раз подтверждает добытые мной разведданные, - Воттс, откинулся на кресле, с превосходством взирая на остальных.
  - Но мы действительно в это поверим? - скептически отозвался гигант-Хазел. Стараясь звучать голосом разума, он рассудительно продолжил: - Что именно Синдер оказалась атакована преступным картелем, захвачена в сексуальное рабство преступниками, коллекционирующими охотниц как живой товар?
  Салем снисходительно хмыкнула, медленно развернулась и направилась к Хазелу. Рядом сидящие поспешили от него отодвинуться. Королева приблизилась, и резко наклонилась почти вплотную, заглядывая глубоко в очи. Мужчина невольно отвел взор от устрашающих багровых колодцев.
  - Надо же, дорогой мой отважный Хазел... я не ожидала от тебя столь вопиющей гордыни...
  - Госпожа...
  - Озма - гений, Хазел. Чародей - создавший Дев. Видевший богов наравне со мною. Бывший король, правитель, рыцарь, директор, диктатор, ученый, военный, профессор... и многое другое. Ты представить себе не можешь объем навыков и умений, что может обрести человек за сотни и сотни лет. Он - существо с недостижимым опытом множества жизней, противостоящий мне сегодня, как и тысячи лет назад. Скажи мне, дорогой мой Хазел, неужели ты можешь хоть на секунду предположить, что в ситуации, где наш извечный враг обладает столь неоспоримым багажом, а ещё влиянием и ресурсами директора Бикона, прав окажешься именно ты, а не он?
  Взгляд мужчины метнулся загнанно влево-вправо, голова покорно склонилась, а плечи ссутулились.
  - И ещё... Артур, какое имя этот живой мертвец указал для Синдер в больнице?
  - Эсси Давен, госпожа, - молниеносно поддакнул Воттс.
  - Эсси Давен... - медленно протянула Салем. - Прозвище отнюдь не для жрицы любви, не так ли?
  - Простите, госпожа, вы безусловно правы... - заикнулся Хазел и тотчас рухнул в агонии. Спина изогнулась дугой, а рот искривился в беззвучной гримасе. Кричать - себе дороже. Госпожа не любила крики.
  Хозяйка башни несколько секунд с равнодушием наблюдала за корчащимся от боли инструментом. Полезным, отважным, мужественным, но... у каждого есть свои преимущества, и свои изъяны.
  Боль прекратилась. В этот раз совсем недолго. Есть с чем сравнивать.
  - Дорогой мой Хазел, - почти ласково прошептала ему на ухо Салем. - В следующий раз - прежде чем сказать что-то - думай. - и резко выпрямилась. - Тириан!
  - Да, моя богиня! - раболепно рухнул на колени фавн-скорпион.
  - Найди мне этого похитителя. Синдер - слишком ценный ресурс, чтобы не попытаться забрать его обратно. Но собой не рискуй. От девки беспамятной - толку нет. Ты сейчас гораздо более ценен. Если сможешь - захвати. Нет - брось её, но не убивай.
  Судорожная дрожь наслаждения пробежала по телу фавна-скорпиона от неказистой похвалы и ответственного поручения. Впрочем, похвалы как таковой и не было, но даже малейшего слова одобрения оказалось достаточно фанатичному последователю чтобы впасть в экстаз.
  Королева отошла от все ещё приходящего в себя Хазела и вернулась к созерцанию кошмарного пейзажа за окном.
  - Госпожа, вы уверены, что стоит оставлять Синдер в живых? - спросил из-за спины Воттс.
  - Я знаю её лучше, чем она себя знает, Артур. Если память вернется, то следом к нам вернется и дорогая Синдер. И в таком случае я не завидую её похитителю. План, конечно, потребует корректив, но я сделаю ставку именно на шанс выздоровления. Она - сильная девочка.
  - Как прикажете, госпожа.
  Повинуясь небрежному повелительному жесту, собравшиеся покинули зал. Тирион Каллоуз отправится на задание, Воттс вернется к своим железкам, а Хазел подуется, отойдет и вернется к ежедневным усиленным тренировкам.
  Из поколения в поколение лишь лучшие из лучших удостаивались чести стать её фигурами на их с Озмой доске. Быть может, она наткнулась ещё на один полезный инструмент? Человек, способный одолеть её подчиненную, может быть полезен в любом случае. А уж если правдивы окажутся слухи о массовом контроле над охотницами... Впрочем, ни одна полезная черта не убережет его от заслуженного наказания. Слишком много надежд и планов возлагалось на Синдер Фолл.
  - Белый Сутенер... - прошептала Салем, Королева-Гримм, вглядываясь в багровый горизонт. - Кто бы ты ни был, тебе ещё предстоит пожалеть о том, что ты позарился на мое.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  ========== Глава 8: Синдер Фолл. ==========
  
  Теплый осенний ветерок играл на струнах тронутых позолотой листьев. Плотва мерно стучала копытами, лига за лигой упорно преодолевая вейловскую степь. Беловолосый всадник, Геральт из Ривии всматривался вдаль, не отрывая взор от горизонта. Его левый глаз непроизвольно подергивался нервным тиком, и у этого была определенная, находящаяся позади причина.
  Его спутница.
  Потряхивая в такт ритму скачки замотанной головой, сверкая из единственной прорези в бинтах янтарным глазом, она вцепилась в спину 'дядюшки', прижимаясь как можно сильнее. Последние минут десять она хотя бы молчала, с любопытством впитывая пейзажи через прожектор.
  Прошлое Геральт предпочитал не вспоминать.
  Все, чего ему сейчас хотелось, это добраться до дома, до ставшей родной хижины лесоруба. Заставить Жона натаскать горячей воды и, отмокнув в ванной, завалиться спать эдак на недельку. Предварительно сплавив племянницу из Инферно ученику, ведь истинный будущий воин обязан обладать терпением и стальной выдержкой.
  Ведьмак готов был искать спасенья среди компании десятка меланхоличных Лютиков и сорока разгневанных краснолюдов. А это о чем-то, да и говорило!
  Наконец, на горизонте, у кромки леса показалась родная хата. Калитка была приоткрыта, а из дымохода струился дымок - значит Жон был на месте и ожидал возвращение учителя. Что было превосходно, недаром Геральт ещё час назад сообщил о скором прибытии. Обычно он не злоупотреблял учеником в быту, но сегодня был как раз один из тех исключительных случаев.
  Спешившись, он помог спустится Эсси и взяв подопечную за руку с одной стороны, а Плотву под уздцы с другой - направился внутрь двора.
  Миновав Мучильню, путешественники достигли края хаты и увидели, наконец, Жона. Как оказалось, он усердно тренировался, не замечая ничего вокруг.
  Мускулы юноши напряглись как стальные канаты, а загорелая кожа лоснилась от пота. Суровое сосредоточенное лицо смотрело вперед стальным взглядом. Одна его рука была заведена за спину, а другая совершала отжимания, касаясь пола лишь тремя пальцами. Окрепшее за месяцы тренировок тело опускалось плавно к земле, и взмывалось ввысь взрывным движением. Можно было видеть, как с каждым отжиманием вид его становился все более зверским, а целеустремленный прищур - неумолимым.
  Ещё пара шагов вперед, и угол дома остался позади, а картина происходящего открылась целиком.
  Поясница ученика покоилась на скамейке, колени упирались в землю, а прислоненный к булыжнику на уровне плеч свиток прилежно записывал происходящее.
  - Ссссссто... ш-шестьдесят девять! - выдохнул хрипло Жон, на морально-волевых, по крайней мере именно это демонстрировало его лицо. И осекся на выдохе, заметил учителя в компании незнакомой девушки.
  Громко икнув, парень побагровел, дернулся, и свалился на землю. Несколько опавших листьев, веток и сора тут же прилипло к его груди и плечам. Один особенно большой желтый кленовый лист пристал прямо к щеке, но юноша даже не заметил. Молниеносно протянув руку, он закрыл объектив камеры и, поднеся устройство ко рту, спешно пробормотал:
  - Итак, дорогие подписчики, мой учитель вернулся, мне нужно бежать! Спасибо всем, подписывайтесь, ставьте лайки, жмите на колокольчик! Всем пока! - и в следующую же секунду выключил устройство и повернулся наконец к ним, красный аки свекла.
  - П-привет, учитель! Наконец-то вы прибыли! Как дорог-га... - голос его дрогнул, а взгляд уперся в незнакомую девушку. Несмотря на исполинскую, из-за огромного количества намотанных бинтов голову, и из-за них же скрытое лицо, Жон побагровел ещё больше. Хотя, казалось бы, куда уж ещё? Бинты скрывали все, помимо лукаво сверкавшего глаза, но то что находилось ниже шеи, вполне взрослое, созревшее и определенно прекрасное, тотчас вызвало судорожные конвульсии кадыка.
  - А-а-Х-рр... - начал впадать в коматоз Арк, понимая, какое первое впечатление произвел.
  - Жон! - резкий возглас учителя вывел его из предсмертных конвульсий. По лицу Геральта было непонятно, осознал ли он, в какую ситуацию поставил себя ученик, или же иномирцу все было нипочем. Главное, что подписчики на камеру ничего не увидели!
  - Парень! - снова выбили его из страны грез. - Представься перед гостьей. И окажи нам, наконец, должное гостеприимство.
  Жон сделал глубокий вдох, как перед нырком в ледяную воду. Вспомнил все советы матери. Приблизился степенно к незнакомке, на морально волевых, и взяв её за руку проникновенно произнес:
  - Жон Арк. Кратко - сладко, скатывается с языка. Дамы обожают это.
  Вот! Он сделал это! Коронная фраза в деле!
  Прицепившийся во время метаний по земле листок отлип от щеки, славировал вниз, и угодил ему прямо на правый сосок. Он попытался как-бы невзначай стряхнуть его, небрежным движеньем, но не преуспел. Палец скользнул по листку впустую. Повторил ещё раз, другой, третий. Грудь неумолимо щекотало. Наконец проклятый лист отцепился и полетел вниз. - фу-ух, он чуть не умер от стыда! Даже представлять не хочется, как это выглядело со стороны!
  Но незнакомка повела себя как-то странно. Сделав шаг вперед, она плавным движеньем вытянула изящную кисть и потянулась ровно туда, где секунду назад находился листок!
  Жон крайне забеспокоился. Что она задумала?! Зачем вдруг загадочной гостье понадобилась его грудь? Или она хочет ему сделать соски в тиски, как делали приставалы в школе? Ну, по крайней мере, до тех пор, пока он не начал тренироваться у Геральта. Он как бы на это не подписывался! Хотя, быть может, в исполнении прекрасной девушки ощущения будут иными?
  Молниеносное движения, тонкие изящные пальчики метнулись к его груди, (Жон и пискнуть не успел) а уже через секунду находились перед его лицом. Сжимая в пальчиках жирную, мохнатую ворсистую сороконожку! Мерзкая тварь все это время находилась под листком!
  Пронзительный янтарный глаз ликующе поблескивал из-за бинтов.
  Пара Ансельских фермеров, спешащих обратно в город на обед, вздрогнули, услышав отдаленный, преисполненный жути пронзительный крик.
  - Какую-то девку настигли гримм, - обеспокоенно сказал старший из них. - Слышь, как орет, бедолага.
  - И совсем близко от города, - сокрушенно вздохнул второй. - Бедняжке уже ничем не помочь. Надо будет дать знать Николасу, пусть прочешет окрестности.
  Тем временем смачная оплеуха от Геральта привела Жона в чувство.
  - Эсси, избавься от этой дряни, - бросил ведьмак, и двинулся дальше. Даже находящийся в эмоциональном апокалипсисе Жон отметил крайне измотанное и осунувшееся лицо учителя. Белые волосы свисали неровными гроздьями, под глазами залегли тени, а губы были угрюмо поджаты. Да уж, наверное, последние недельки выдались тем ещё испытанием. Невольно ученик начал предвкушать привычную историю о странствиях Белого Волка. После отдыха, естественно.
  Тем временем, девушка участливо протянула Арку мохнатое перепончатое чудище. Предлагая позаботиться о новом друге. Тот, естественно, отпрянул, на что она лишь грустно повела плечами и, заботливо посадив гусеницу на листик ближайшего дерева, вприпрыжку бросилась за учителем.
  - О-оох... - простонал Жон, закрывая лицо руками, оставшись наконец в одиночестве. Что это сейчас вообще было?!
  И побрел, не открывая лица, к дому, в котором мгновением ранее скрылась пара гостей.
  Ну хотя бы Геральт, по причине того, что иномирец, не понял всего, что произошло. Хоть это радует! Арк облегченно вздохнул. Разница менталитетов, наверное. То, что например неловко для выходцев одного мира, может ничего не означать для выходцев из друго...
  - Ах да, ученик, - из окна высунулась беловолосая голова.
  - Да, учитель?
  - Жон... эта вот твоя фраза... это же вообще трындец. Давай, чтобы больше я от тебя такого не слышал. Ладно-то Эсси - контуженная. У меня же чуть тестикулы не свело от стыда. Прежде чем что-то ляпнуть - думай!
  Беловолосая голова, укоряюще покачавшись, скрылась обратно за ставнями.
  Жон отчаянно заскулил.
  *
  Ночь опустилась над Ансельским лесом. Кроны окутал мрак, и лишь луна серебрила самые верхушки деревьев. Костер весело трещал, подпитываемый сухой древесиной.
  Жон выдохнул, сгрузив последнюю связку дров у огня. Родители сегодня уехали к дальним родственникам, сестры тоже разбрелись по подружкам, так что его 'ночевка с друзьями' не должна потревожить домашних. Тем более, такой повод!
  Молодой человек то и дело бросал взгляды на внезапную гостью. Её не по годам развитая фигура, прямая осанка, и непосредственный, чистый характер. Взор её лучился искренней доброжелательностью и чистотой, без малейшей нотки превосходства и само ценности, что слишком уж часто мелькало у всех без исключения знакомых Жону лиц женского пола. На улыбку она отвечала улыбкой, и за неполные полдня каждый раз искренне радовалась вновь и вновь встречая Геральта или Жона. К первому она относилась как к родному дядюшке или отцу, а ученик вмиг стал лучшим другом, будто они знакомы уже целую вечность.
  Ну а то и дело мелькавшее в разрезе платья (которое ведьмак неизвестно где умудрился откопать) нежно-кремовое, гладкое бедро не добавляло покоя в общее положение дел.
  Геральт тонко уловил творящееся в душе ученика смятение. Тяжело вздохнув, он решил пустить все на самотек. Он вроде бы не отец, чтобы учить мальца уму-разуму, и не 'дядюшка', чтобы давать рекомендации половозрелой посторонней охотнице.
  Не обращая внимания на взаимную стрельбу очами молодежью, он потянулся к вертелу и оценил состояние окорока. Угли довольно основательно прогорели, мясо должно получиться на славу. Наконец-то просторные домашние шаровары, чистая рубаха на до скрипа вымытом теле и сухая обувь. Поджав ноги под себя, он погрузился в созерцание танцующих жаринок пламени среди угольков. Мозг, словно льдина на солнце, оттаивал, отходя от событий последних дней.
  Наконец-то можно расслабиться. Вернуться на исходную, так сказать.
  Белый волк задрал голову ввысь и всмотрелся в незнакомое небо. Вот, по небу мелькнула небольшая комета, тотчас скрывшись в мириаде осколков полуразрушенной луны. Куда он идет? А куда он двигался в своем мире?
  После гибели Йен, спустя годы, он словно как-то впервые снова взглянул на себя со стороны. Развалившегося у костра в ином мире, в окружении новых знакомых - ученика Жона и свалившейся ему на голову незнакомки. И не сказать, чтобы сейчас он мог назвать себя несчастным человеком. Парень, если и не успел стать столь близок, сколь Цири, то и чужим человеком явно уже давно не являлся. Геральт заботился о мальце. Своеобразно, иногда жестко и неуклонно, но в тоже время внимательно и с полной самоотдачей. Иногда железно, но по-своему необходимо - иначе сожрет его этот мир. Слишком уж ветер в голове у парнишки. Начитался ерунды, насмотрелся на героев.
  Ох. Весемир бы быстро из него выбил всю дурь.
  Ведьмаки Каэр Морхена, были все как на подбор: благородными рыцарями в душе и угрюмыми циниками напоказ. Первое не давало им скатиться в откровенный сволочизм и злоупотреблением силой. Второе хранило чуткое сердце от мерзости средневекового Неверленда. Исключения, безусловно, случались, и часто любая из указанных стрелочек могла колебаться в одну или другую крайность. Ламберт, например, тот ещё засранец. И приходить стучаться в дверь его человечности стоило со стенобитным орудием, не меньше.
  Но с другой стороны, все эти геройства, свистоперделки, комиксы, телевидение, наивность и расслабленность однозначно свидетельствовали об одном: мир, наверное, стал лучше. Средний человек спрогрессировал, развился, поумнел и подобрел. Если в Неверленде не найти было деревушек, где не колотили детей и женщин, где мужичье не устраивало кровавые драки по пятницам, а дворяне не безумствовали от вседозволенности, то Ремнант, однозначно, выигрывал.
  Нет, все вышеуказанное можно было найти, безусловно. Человеческая натура во всех мирах одинакова. Но если сравнивать статистику, в процентном соотношении, то получалось небо и земля.
  Мирное, сытое время порождало новые проблемы, безусловно, но общий вектор развития Геральту нравился. Настораживал лишь тот факт, что больно уж люди расслабились в своих больших городах-ковчегах. Словно убаюканные до времени овцы, когда на прочих землях царствовали гримм. И невинно тянущая изящные ручки к костру девица вполне могла быть эмиссаром и первой ласточкой грядущей бойни.
  Гримм могли быть контролируемы. Создания мрака, ведомые чьей-то злой волей, собирались стереть с лица земли довольно важную королевству позицию - одну из житниц Вейла. Возможно, под руководством его сегодняшней гостьи. И если память вернется, то кто знает? Быть может она в следующий же миг испарится. Или вонзит им нож в спину.
  - Синдер, - раздался внезапный, отчетливый голос. Геральт обернулся на звук. Его 'племянница', задумчиво ковырялась палочкой в углях, не отрывая взгляд от сгоревшей древесины. Глаз из-под бинтов взирал отсутствующе. Что она сказала? Пепел? Зола? Ведьмак изучил язык, но нюансы ещё приходилось нащупывать...
  - Синдер, - повторила девушка и выдохнула с болезненным стоном, схватившись за голову. Жон мигом бросился помогать, но был остановлен резким повелительным взмахом. Ведьмак подобрался.
  - Ой-ой, головушка! - простонала жалобно девушка. - я смотрела на эту золу, вглядывалась в неё, почему-то мне казалось это важным. И вспомнила! Вспомнила, что меня зовут на самом деле Синдер, что означает - зола!
  Жон посмотрел непонимающе на него и потом снова на девушку, и осторожно произнес:
  - Приятно познакомиться тогда, Синдер! Рад, что ты вспомнила свое настоящее имя! Может, ещё что вспоминается.
  - Больше ничего, туман тяжелый, мутный, словно в голове какая-то стенка, что не дает пробиться, - огорченно ответила Синдер. И разочарованно пробурчала: - Кто вообще мог назвать ребенка в честь золы?
  - Ничего, я уверен, ты ещё все-все вспомнишь! - заверил Жон.
  Внезапно, взор девушки вспыхнул, и она резко обернулась к ведьмаку.
  - Дядюшка Геральт! - тот вздрогнул. - Так почему же ты врачам указал неправильное имя?! Я сразу думала, что меня зовут Эсси?
  И ведьмак, поразмыслив, решил рассказать... почти все. Он поведал внимательно слушающим Жону и Синдер историю, как наткнулся на девицу в глуши, спас от гримм и доставил в больницу. Естественно, умолчав о странном поведении тварей и своих подозрениях. Береженого - Бог бережет.
  Как подсказывал опыт - о правде никогда жалеть не будешь. А ложью - можно пройти хоть всю землю, но назад уже не вернёшься.
  - Так что, неужели ты не мой родной дядя? - испуг в голосе был настолько силен, а огорчение в голосе - столь неподдельно, что у него невольно кольнуло в сердце. Почесав отросшую за время странствий бороду (которую сегодня уже лень было брить) Геральт тяжко вздохнул:
  - Синдер, знаешь... у меня есть дочь, которую я люблю больше всех на свете. И она мне не родня по крови, так уж вышло. Я её удочерил, и за многие годы ни разу не пожалел об этом. И я искренне верю, что духовные узы превыше кровных. И могу сказать наверняка, что я никогда не отвернусь от того, кому дал слово защищать. И ты, Синдер, - не исключение. Это - место где я обитаю, - обвел рукой Геральт деревянный домишко и прилегающую территорию. - Я - охотник и время от времени зарабатываю ремеслом себе на жизнь. Сей юноша - Жон Арк, мой ученик и заноза в заднице. Он приходит обучаться у меня искусству боя и премудростям охоты. С Плотвой нашей ты уже успела познакомиться. Вот как-то так мы пока что и обитаем. Хочешь быть частью этого?
  Голова девушки закивала так сильно, что ленты бинтов заболтались по ветру, как на каком-то рок-концерте. Кулачки, прижатые к груди, были крепко сжаты, плечи колотило от дрожи, а глаза излучали неподдельную тревогу.
  - Да-да, дядюш... то есть Геральт, прости. Очень хочу! Не прогоняйте меня, пожалуйста! Я ведь не знаю, куда мне идти...
  Снова невольно кольнуло в груди. Какую бы угрозу не могла в себе таить дрожащая напротив девушка, сейчас она - попавший в беду ребенок с отшибленной памятью. Внутренне он уже сделал выбор, и надеялся о нем не пожалеть. С открытым ртом внимающий происходящему Жон вдруг подобрался и перевел испытующий взор на него. Да уж, откажешь тут - мысленно закатил очи ведьмак.
  Вздохнув, он распростер руки и секундой после в него врезались с такой силой, что он чуть не опрокинулся навзничь.
  - Тише, тише, ну что ты... - негромко буркнул Геральт, неловко заключая её в объятья. Синдер стиснула его с такой силищей, что казалось треснут ребра. Шею оросило влагой.
  - Пожалуйста-пожалуйста, - тихо шептала ему в ухо - можно я буду тут, с вами?..
  - Можно, можно, спокойно.
  - Да, мы будем заботиться о тебе, обещаю! - добавил Жон со своего места, явно обрадованный исходом. Он рванулся было присоединиться к ним, но наткнулся на предостерегающий взгляд учителя. Только групповых обнимашек тому не хватало! Когда он последний раз обнимал так кого-то? Вот так по-разному, по-простому, по-домашнему? Цири... да, только Цири, давным-давно...
  - То есть, мне можно остаться? - надежда во взоре была столь горько пронзительной, что отказать сейчас было не под силу, наверное, даже самому черствому человеку.
  - Сколько хочешь, Синдер. Пока мы тебе нужны, пока наша с Жоном компания тебе не осточертела (а она ой-как может) или пока ты сама не решила уйти - двери всегда открыты для тебя, как и место у очага.
  - Спасибо-спасибо-спасибо! - ликующе взвизгнула девушка, подскочила и запрыгала от радости, принявшись бегать туда-сюда. Неестественно громадная, перебинтованная голова болталась на хрупких плечах в такт гигантским скачкам. Стелились серебристым шлейфом бинты, словно у смеси полуденницы и какого-то зомби.
  Жон с Геральтом синхронно поворачивали головы влево-вправо, вослед снующей туда-сюда девице.
  Минутой спустя, тяжко вздохнув, ведьмак бросил ученику:
  - Жон, послушай меня внимательно. Первое, при ней - ни слова ни о чем, что связано с Неверлендом. Ни знаков, ни магии, ни о ведьмаках. Ничего она услышать не должна. Ту версию, которую я озвучил, при ней и используй. Это понятно?
  - Х-хорошо, но почему, я не совсем понимаю... - залепетал Жон.
  - Я после объясню тебе. Очень подробно. Пока так нужно, - отрезал ведьмак. - Ах, да... и второе. Сколько она здесь ни пробудет. Пока не опомнится и к ней не вернется память, или пока она своим ходом, постепенно, не дозреет ментально - ты к ней со своим ля-муром не суешься. Усек?
  - При чем здесь, с чего ты... - дико покраснел ученик. И под требовательным взором учителя сник. - Д-да, я понимаю,
  - И хорошо, что понимаешь. Сейчас ей совсем не до этого. Да и вообще - не связывайся ты с ней парень. Она - не для тебя.
  - Но почему вдруг? - внезапно вспылил Жон, стиснув кулаки. - Почему тебе так кажется?!
  Хамское: кто ты такой, чтобы решать за меня - не слетело с языка, хотя подростку так и чесалось выпалить. Но зная учителя - тот бы такое не спустил. И с чего он вообще взял, что он что-то испытывает к этой зомби-девчуле - ха! Ох уж эти взрослые, лишь бы установить глупые правила, будто бы специально, чтобы позлить!
  - Потому, что обладаю информацией, - спокойно ответил Геральт, будто не замечая почти свершившегося бунта. - Наступит время и ты обо всем узнаешь, обещаю.
  Серьезное отношение почти успокоило Жона, но он все же не смог удержаться:
  - Спасибо, но мне точно можно верить! Я умею хранить секреты, и...
  - Цыц! Тихо, она идет. Все потом! - отрезал ведьмак.
  И действительно, Синдер насытила первичное ликование, и теперь неслась уже им навстречу. Белый волк поморщился: плечи ещё подергивало и после первого столкновения.
  Но внезапно, один из развевающихся бинтов зацепился за ветку растущего на пути деревца. Миг - и ткань натянулась как струна, ноги продолжили бег, рывок и стремительный взлет.
  Геральт с Жоном поморщились, но не тут-то было.
  Явно падающая строго на спину Синдер мигом раскинула руки в стороны и сгруппировалась. Касание земли сопровождалось громким хлопком ладошек, после чего девушка провела молниеносное сальто и тотчас оказалась снова на ногах. Все действо заняло менее секунды.
  Жон медленно перевел ошарашенный взор на учителя. Тот встретил шокированный взгляд ученика и молча, утвердительно кивнул.
  Ты все правильно понял, Жон. Парень не первый год изнурительно тренируется, и узрел воочию уровень атлетизма, который ему пока и не снился. Такое не приобретается за пару лет и мимоходом. Одного этого движенья, на голых рефлексах, которого даже сама пострадавшая не осознала, (продолжая с ликующим взором идти на таран с Геральтом), оказалось достаточно, чтобы сделать соответствующие выводы.
  - ХР-рясь! - со смачным хрустом осуществилось столкновенье. Обоих смело с бревна, и проволокло по земле.
  - Тейкдаун! - прозвучал в голове Жона эпичный голос комментатора боев без правил.
  Арк пожал плечами, хмыкнул, и опустившись рядом с поверженным учителем на колени отсчитал удержание на лопатках:
  - Один. Два! Три! Фолл! - и трижды простучал по зазвеневшему от стука ведерку, симулируя гонг.
  - У-убью!.. - хрипел ведьмак из-под бушующей несостоявшейся племяшки.
  - Точно! Фолл! - внезапно вскинулась девушка. Янтарный глаз сверкал неистовым счастьем, будто прожектор. Геральт, тем временем, тихонько отползал.
  - Ч-что? - недоумевающе заикнулся Жон. При чем здесь его спонтанный прикол? Просто так называется удержание в некоторых видах борьбы... Или, быть может, ей п-понравилась его шутка?..
  - Меня так зовут! - опустила она его с небес на землю. - Синдер Фолл! Какое счастье! Точно, это же моя фамилия! Теперь и я вспомнила! Спасибо, что сказал мне, дорогой Жон! Я тебе так благодарна! Ты меня знал раньше?..
  Внезапно вечернюю идиллию прервал острый запах подгорающего мяса...
  - ПРОКЛЯТЬЕ! - взревел Геральт и бросился к вертелу. - Если из-за вас я спалил ужин! Да я уже целую вечность хочу по-человечески ПОЖРАТЬ!
  Но все обошлось. Под слоем черной корки оказалось вполне съедобное и вкусное мясо, пусть и слегка пересушенное. На время трапезы над поляной разлилось блаженное молчанье.
  - Г-геральт, а можно мне снять эту штуку?
  Жон было поперхнулся, но почти сразу понял, что Синдер имеет в виду бинты. И впрямь: замотанной словно зомби кушать откровенно неудобно.
   - Хорошо, Синдер, давай, - согласился ведьмак и принялся разматывать ей головушку. Каждый виток девушка сопровождала увлекательным 'вжж', еле сдерживаясь, чтобы не начать крутиться вокруг своей оси. Губы Геральта сжимались в тонкую полосу.
  Наконец, последний бинт был снят.
  И Жон понял, что пропал.
  Несмотря на обритую, покрытую коротким ежиком волос голову, несмотря на полоску красного рубца у макушки, это лицо... превосходной, безупречной формы. Скулы, брови, подбородок. Прямой нос, пара алых, пухлых, спелых губ. Но самое главное - глаза. Пара прекрасных, огромных янтарных глазищ.
  Жон поднялся, и вся картинка целиком, вся девушка будто впилась ему намертво в подкорку. Её образ, внешний вид, её взгляд.
  Он быстро извинился, и отлучился в туалет. Обойдя за угол дома, он прислонился лбом к деревянной балке и закрыл глаза. Грудь его тяжело вздымалась, напротив сердца что-то давило обжигающе горячо.
  Так вот она какая... любовь?
  Теперь Жон осознал, о чем ему говорил Геральт. Поживший человек увидел за долю секунды то, что самому парню стало очевидно лишь только сейчас.
  Все в совокупности: милое, невинное, искреннее и удивительное поведение. Сногсшибательная внешность взрослой девушки, несмотря на временные изъяны, и доброжелательное, почти что родное отношение. Все это взорвало внутри подростка жгучий коктейль то ли страсти, то ли любви. Разбудило целый вулкан тяги неодолимой силы. Нечто столь сокрушающее ему довелось испытать впервые за свои неполных пятнадцать лет.
  И Жон уже точно знал где-то глубоко внутри себя. Уверен был на все двести процентов.
  Что бы Геральт про неё не рассказал. Кем бы она ни являлась. Он будет на её стороне до конца, и постарается спасти, несмотря ни на что!
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  ========== Глава 9: Озарение. ==========
  
  
  Безжизненная, покуда хватает глаз равнина. Багровые ущелья с кипящей магмой, черные озера тьмы и бескрайняя пустошь, увенчанная цитаделью отчаяния. Башня Королевы Гримм вселяла ужас и трепет. Точнее вселяла бы, обитай поблизости хоть кто-нибудь, способный по достоинству оценить столь мрачный антураж.
  Сотрудникам же её царства тьмы подобный вид давно приелся. Все они, отчего-то, торопились отчитаться, взять новое поручение, и поскорее покинуть негостеприимную и смертельно опасную обитель.
  Салем их не винила.
  Лишь только горделивый гений-ученый Воттс да преданный фавн-безумец Тириан Каллоус оставались поблизости. Последнему вскоре предстояло выполнить одно немаловажное поручение.
  А первый предоставил тот самый свиток, с помощью которого один из её преданнейших агентов - Хазел Райнхард запечатлел место обитания Синдер Фолл.
  Точнее того, что от неё осталось. Проведенные за шпионской работой часы её надежного агента лишь подтвердили ранее утвержденный диагноз.
  На свитке хранилось около шестидесяти девяти часов хронометража. Впрочем, Хазел, не будь дураком, услужливо отметил для Королевы важные, по его мнению, участки видео.
  Салем откинулась на кресле, наполненные багровой тьмой глаза впились в экран. Тонкая ручка потянулась к экрану - Щелк! Когтистый палец безуспешно щелкнул по ползунку.
  Ненавистные тачпады! Или как там они назывались?
  - Проклятые сренсоры... - злобно прошипела королева-гримм.
  Наклонив устройство так, чтобы коснуться экрана именно подушечкой пальца, Салем достигла желанного.
  Шпионский материал, предоставленный Хазелом, повествовал о жизни немолодого беловолосого мужчины, у которого на первый взгляд гостила дочь, и время от времени наведывался племянник. Обыкновенный лесной дом, бытовые дела, охота, тренировки... Одним словом - скучная жизнь.
  Вот только тренировки Белого Сутенера не могли не вызывать опасения. Несмотря на значительную дистанцию съемки - двор был как на ладони. И уровень навыков воина, его скорость и грациозность - значительно превосходили все, что когда-либо видела Салем. Даже Озма, в его самых эффективных боевых реинкарнациях, не выглядел столь смертоносно. Естественно, если выбрасывать из уравнения магию.
  Королева потянулась рукой к чашке с чаем. Несмотря на отсутствие любой потребности в пище и питии, она изредка все же баловала огрубевшие донельзя рецепторы. И чашечка чая, обязательно кипяток - создавала приятную ностальгию.
  Беловолосый охотник на видео сделал перекат, серию выпадов, отскок, уворот и одним слитным движеньем исторг из себя волну огня.
  - Пф-ф! - кипяток оросил стол, тарелки, экран монитора, а также готическое черное платье. Бессмертная владычица закашлялась, ведь несмотря на отсутствие потребности в воздухе - кипяточек в дыхалке - не лучшее ощущение даже для нее.
  Спустя минуту, приведя себя в порядок и отставив чайный сервиз от греха подальше, она вновь впилась взором в монитор.
  Ситуация принимала неоднозначные обороты.
  Одно дело - вполне заурядный, пусть и неординарный прохиндей из преступного мира. Совсем другое - смертоносный воин, с превосходными навыками. Это ещё куда ни шло, связка Тириана и Хазела, в компании нескольких пешек справилась бы с любым одиночным охотником.
  Но магия? Отчетливая, осознанная, рефлекторная... не слабая.
  - Загадки-загадки... - пробормотала Салем. Впервые за тысячи лет она узрела мага, окромя Озмы. И не сказать, что открытие пришлось ей по душе. Ниточка ледяных мурашек, давно не испытываемых женщиной пробежала по спине. Интригует.
  Кто же ты, таинственный незнакомец? Хватит ли у него могущества противостоять ей? Захочет ли он становиться у неё на пути?
  Время покажет.
  Если чему-то и научило её многотысячелетнее существование, так это терпению. Не единожды восставали против неё могучие герои, которым не чета даже Озма. Рождались уникальные правители, создавшие процветающие царства прошлого. Все они были смертны, в отличии от неё. Излюбленная и никогда не подводящая её тактика: выжидание.
  Её взор упал на краткое сообщение от Хазела, приложенное к видеозаписи. 'Неделя наблюдения. Наблюдение успешно. Подозрительных действий, помимо отмеченных, не обнаружено. Заканчиваю операцию'
  И действительно, кадры демонстрировали обычное существование наемного охотника, живущего в глуши и изредка берущегося за заказы. Возящегося с учеником, добывающего пропитание, улучшающего быт.
  Ничего подозрительного.
  Вздохнув, Королева Гримм хотела было уже отложить свиток, когда палец её скользнул, нечаянно задев ползунок. Экран моргнул, и видео запустилось где-то в случайном месте 69 часовой видеозаписи.
  И взор её невольно прикипел к открывшейся картине.
  Беловолосый ученик... - Жон?.. - её взор скользнул на досье. - отжимался от пола на трех пальцах, при этом хлопая себя по груди при подъеме. Её облысевшая и к сожалению, обезумевшая подопечная исполняла 'колесо' на руках, при этом наяривая ровные круги вокруг Жона. Таз ученика покоился при всем этом на пне с комфортом, что лишало упражнение любого смысла. К тому же, зачем-то свиток его все это время снимал их на камеру.
  Затем юноша выпрямился, переместил свиток, и принялся за растяжку. Расположив обе ступни на равноудаленных пнях, он опустился на неплохой шпагат. Балансируя в воздухе, в метре от земли, он держал осанку, многозначительно посматривая в объектив. Ноги расходились в стороны, градус составил уже почти девяносто. Поджав губы, парень стойко выдерживал боль...
  В какой-то момент Синдер надоело нарезать круги солнышком и она, подпрыгнув повыше, обрушилась на него сверху. Прямо на плечи растянутого на шпагате Жона.
  Раздался чудовищный крик, возникла куча мала, фокус видео сместился, изображение поплыло... но Салем форсировала его обратно.
  Вот ученик встает, справившись с конвульсиями, помогает подняться Синдер и как бы случайно приобнимет её одной рукой. Другая рука держится за пострадавший пах. Парниша хромает. И в тоже время отворачивает лицо в сторону, и что-то произносит. В сторону Хазела! В её сторону!
  В целях скрытности запись производилась издали, из замаскированной позиции. Довольно дорогими и высококачественными приборами наблюдения. Дистанция сьемки никак не позволяла уловить звук. Да и судя по отсутствующей реакции Фолл - Жон эту фразу прошептал беззвучно. Для единственного зрителя.
  Тысячелетняя гримм могла бы с чистой совестью обозвать себя тупицей, если бы за все века не удосужилась научиться читать по губам. Прищурившись, Салем разобрала сокрытое:
  'Мое... никому тебя не отдам'
  Хмыкнув, королева гримм потерла подбородок.
  - Что ж, я услышала тебя, Жон Арк! Увидим, не пожалеешь ли ты впоследствии о сказанном...
  Взор её скользнул выше, ко второй части послания, сокрытого в одном эпизоде, на одной видеозаписи, в одном отрезке времени.
  Чуть далее пары детишек располагалась обитель Охотника - изба лесоруба, на крыше которой в этот самый миг находилась гнедая лошадь. И беловолосый охотник Геральт, в этот самый миг ей о чем-то толкующий. Случайный прохожий мог впасть бы в недоумение, но Салем не проведешь! Её тысячелетний опыт подсказывал, что дело тут нечисто, а случайности - неслучайны. Сюрреализм картины просто не мог быть случаен, а это означало, что наблюдение провалилось.
  Бедного Хазела раскрыли и играли с ним, как кошка с мышкой.
  Передние копыта лошади располагались на стыке черепицы, а задние - на дымоходе. И задранным ввысь крупом она была повернута в сторону скрытого в лесу объектива - неслучайно.
  Белый Сутенер же, находясь лицом к лошади и к камере вытянул в её сторону руку. Не покровительственно, что могло вывести её из себя. И не просяще, что тоже не прибавило бы ему баллов. Как к равной.
  '... никогда здесь не появляйся... - прочитала по губам Салем. - Мы здесь живем... не заставляй меня принимать меры...'
  Не мог же он в самом деле всерьез говорить с лошадью?
  - Что ж, послание получено, дорогой Охотник, - ухмыльнулась королева. И невольно расхохоталась. Бедный, бедный Хазел. Очевидно, раз здесь обитает Игрок такого уровня - что мог понять её полезный, но простоватый перекачанный дуболом?
  Однако, что не смог уловить её агент, то постиг многовековой, умудренный тысячелетиями взор. Похоже, она стала слишком уж полагаться на свои пешки, если ей хватило десяти минут, чтобы обнаружить то, на что у подопечного ушла без малого неделя!
  'Что же, пока пускай так и будет' - приняла решение Салем. 'Пока ты там 'просто живешь' и не суешь нос в мои планы - оставайся в глуши. Однако горе тебе, вздумай ты хоть раз перейти мне дорогу!'
  Королева поднялась с трона и, проплыв в сторону окна, всмотрелась в багровый горизонт. Кто же ты, Охотник? Случайный прохожий или невольный наследник древних забытых знаний? Пешка Озпина, или новый игрок, таящийся на краю доски? Скрытый до поры Джокер, готовящийся начать свою собственную партию в самый удобный момент...
  - Интересно... очень интересно, - прошептала бессмертная королева Гримм. - Я бы многое отдала, чтобы проникнуть в твои замыслы. И узнать, что ты планируешь в этот самый момент...
  
  *
  - ЖО-ОН!!! - раздался бешеный рев Геральта. Из-под настила досок, перемежаемый матюгами и буэканьями сдерживаемой рвоты. - Сейчас сральник сам чинить будешь! Ты там блять уснул?!
  Жон Арк стыдливо вздрогнул, и протянул очередную доску вглубь, в рваное отверстие, оставшееся на месте их уличного туалета. Откуда доносилась вонь тысячи бездн.
  Сразу же возобновился яростный стук молотка откуда-то снизу, из царства тьмы и ужаса.
  Ну кто мог знать, что его особенно изящный удар мечом, перерубивший веревку одного из снарядов Мучильни, приведет к столь неудачному приземлению?! Увесистый булыжник, обмотанный основательно тряпьем, словно пушечный снаряд пролетел через двор и проломил деревянную кибитку, служившую отхожим местом для обитателей лесопилки.
  Невыносимое Зловоние, охватившее двор мгновением позже, вынудило обитателей (а точнее Геральта) в поте лица заняться срочными восстановительными работами. Ведьмак, как единственный в округе не являющийся дитем цивилизации и, как следствие, c руками не из задницы, не имел никакого выбора. А Жон, как прямой виновник произошедшего, помалкивал да подавал инструменты, предощущая очередную взбучку.
  И ведь угораздило же его взять боевое оружие! Ну что ему стоило, просто в очередной раз использовать деревянный меч? Но нет, зудящее желание ощутить смертоносную сталь в ладони превозмогло. Конечно, можно сказать, что виной тому были ужесточенные тренировки с Геральтом. Более продвинутые, жесткие, бескомпромиссные.
  Чем старше становился юноша, тем реже их тренировки напоминали базовую отработку ударов, постановку стиля, наработку практики. И все чаще: реальный бой.
  А ещё одной причиной использования безопасного оружия стала их невольная гостья. После одного памятного утра, буквально на следующий день после появления:
  *
  - Давай-ка, ещё раз, - бросил Геральт ученику, прокручивая тренировочный меч в ладони. Последний пыхтел и силился подняться с земли. На животе алела полоса от удара, отнюдь не первого за сегодняшнее утро.
  Жон буркнул что-то неразборчивое и подобрал клинок. Не первый год ведь тренируется. Изматывающие занятия, частая практика, вроде развитие, прогресс, успех... и буквально в три-четыре движенья учитель, который до этого сдерживался, позволяя раскрываться ученику, заканчивал сессию.
  Парень понимал, что физические параметры несопоставимы. Пусть он и вытянулся, и окреп. Тело обросло мускулами, которыми восхищались сестренки. Походка преобразилась, из-за чего отец Охотник начинал бросать подозрительные взгляды. Но проходили годы, а категория 'мутант-Геральт' была словно из другого измерения.
  Усугублял досаду ещё тот факт, что зрителем сего действия стала новообретённая обитательница их неброской обители:
  Синдер, уткнув подбородок в поджатые колени следила за ходом тренировки не отрывая взгляд. Широко распахнутые глаза, не отрываясь, следили за движениями, впитывая каждый миг происходящего. Зеркальная лысая голова поблескивала глянцем на солнце.
  Уж перед ней-то Жон постарался выложиться на славу! Обычно он сдерживался, опасаясь излишней боли. Стоило зарваться, слишком раскрыться и кранты. Ведьмак не ведал пощады. И наказывал за ошибки сполна.
  Но сегодня ученик действительно выложился на полную, проявив весь напор, всю скорость, силы и уменья приобретённые за годы тренировок... и тем горше было проиграть всухую. Снова.
  Особенно на глазах их гостьи, при взгляде на которую в груди постоянно что-то сжималось. Тем лучшей отрадой стали следующие слова учителя:
  - Очень хорошо, Жон, - неожиданно похвалил ведьмак. - Теперь я вижу, что учу тебя не напрасно. Достойный прогресс.
  - П-правда?
  - В самом деле. Не сомневайся в себе. Я вижу, как ты становишься лучше с каждой пройденной неделей, - твёрдо ответил Геральт, а затем усмехнулся в бороду, - Думаю, с этих пор нам нужно почаще приглашать Синдер посмотреть, не так ли?
  Жон залился краской столь стремительно, что мог бы посоперничать со светофором.
  - Да-да, я очень хочу смотреть! - радостно вставила Синдер. - вы так классно деретесь! Жон, ты очень хорошо сражался! Просто ввых! Тышь, тррын, бамц!
  Парень невольно ощутил, как неудержимый пузырь гордости начинает раздувать грудь...
  - Но Геральт дерется ещё круче, - вжжу, бзык, тышь и конец!
  Пузырь лопнул, не успев даже толком надуться.
  - Но Синдер тоже так умеет! - внезапно выпалила девица.
  На мгновение вокруг разлилась тишина.
  - Правда?.. - бросил Геральт через плечо, склонившись над бочкой с водою, умыться.
  - Правда-правда! Я точно знаю, что могу драться!
  - Так это чудесно. Хочешь попробовать? - сам не зная зачем предложил ведьмак. Проверить кое-что? Убедиться?
  - А можно? - вскинулась Синдер. Глаза полные надежды. - Ведь это же Жон твой ученик...
  - Чем больше, тем лучше, - заверил Белый Волк. - А в случае чего, дополнительный спарринг партнер пойдет ему только на пользу...
  Жон было дернулся предложить себя как оппонента, но строгий взгляд ведьмака оборвал затею в зачатке. Геральт чуть заметно покачал головой.
  Фолл подпрыгнула на месте с боевым кличем. Счастливая улыбка расплылась на её лице. Она разулась, и босая ножка робко ступила на песок тренировочной площадки. Который Жон (он с содроганьем вспомнил это проклятое время!) сюда однажды натаскал.
  Кошачьи глаза цепко осмотрели оппонентку. Она вышла вперед, встала напротив и принялась за разминку. Четкими, выверенными движеньями размяла шею, плечи и прочие суставы.
  - Кто тебя тренировал?
  - Не помню, - вздохнула Синдер. - Знаю только, что где-то тренировалась, тренировки были очень тяжелыми. Чувствую, что точно смогу одолеть гримм, если нужно. Несколько десятков человек. С охотниками сложнее, очень зависит от опыта. Студента Академий, скорее всего без проблем одолею. Ой... - она внезапно осеклась и задумчиво уставилась в песок. - я это откуда-то знаю, только не понимаю откуда... - и схватилась ладонями за виски.
  - Все хорошо, Синдер. Все нормально. Бери деревяшку по вкусу и занимай позицию.
  Синдер прошла к стойке и задумалась на мгновенье. За несколько лет работы вольным охотником Геральт не поскупился обогатить арсенал самым разнообразным вооружением. И не смотря на основное оружие - меч, овладеть, понимать, а главное научится противостоять самому различному вооружению ведьмак считал необходимым. Вот и обзавелся соответствующим арсеналом, и его деревянными дубликатами.
  А где-то в недрах ведьмачьих сумок покоились два изогнутых боевых клинка, ранее принадлежавших Синдер. По трезвому размышлению, Белый Волк пока не рисковал вручать боевое оружие девице.
  Напорется ещё, и не факт, что она.
  Геральт застыл напротив Синдер, тренировочный меч вольготно покоился в расслабленной ладони. Жон уселся на то же бревно-скамейку, где минутой ранее располагалась девушка. Последняя же, не решившись выбрать себе оружие задумчиво рассматривала свои руки, будто бы силясь вспомнить что-то важное.
  - Итак? - приподнял бровь Геральт.
  - Д-да, сейчас, - неровно ответила Синдер и выпрямилась, посмотрев прямо в глаза ведьмаку. Думаю, я поняла, какое оружие мне нужно, - и, рванув к стойке, ухватила две изогнутых одноручки, максимально похожих на её родные мечи: - Готова!
  - Отлично. Тогда приступим?..
  Белый волк не успел завершить фразу, как буквально в ту же секунду едва ли не оказался выпотрошен наизнанку. Точнее был бы, будь оружие боевым. Фолл хватило доли секунды, чтобы малость накрениться, занять боевую стойку, слегка согнуться в коленях и броситься вперед!
  Лишь ведьмачьи рефлексы, ускоренный метаболизм и нечеловеческая реакция уберегли его от мгновенного поражения.
  Несколькими секундами спустя он обнаружил себя непрерывно отступающим, парирующим, и чуть ли не гоняемым по всему песчаному кругу арены. Стремительные атаки прилетали с обеих сторон. Синдер явно знала толк в своем оружии, и использовала преимущество обеих рук на ближней дистанции на всю катушку. Той самой дистанции, которую ведьмак сейчас силился разорвать.
  Что вскоре ему и удалось сделать, хоть и не без труда. Куда там бедному Жону!
  Уйдя в стремительный перекат, Геральт выпрямился, трезвым взором оценил обстановку и принялся к планомерной обработке противницы. Он выбрал стратегию маятника - непрерывное уклонение от вражеских атак, с непременными и обязательными контратаками.
  После двух чувствительных тычков по рукам, Синдер решила попятиться - это и стало ошибкой. Одно из главных правил двурукого боя - атаковать, атаковать и ещё раз атаковать. Не ослаблять напор, перегрузить защиту, пробить нахрапом оборону и вскоре прикончить противника!
  Ведьмак быстро адаптировался и, сконцентрировавшись, оказался в состоянии обуздать столь непривычный стиль.
  На попытки стремительного напора он отвечал грамотным отступлением со смещением, зачастую наказывая подставившуюся противницу. На защитное движенье - своей стремительной атакой, которая за счет скорости и умения достигала цели.
  Но нужно отметить - первые десять секунд боя могли стоить дорого в реальной схватке! Геральт не преминул отметить, что и в атаке, и в защите Синдер не терялась, не путалась в клинках. Знала и понимала свое оружие, что куда и когда должно двигаться и какую функцию выполнять. Как шахматист, который бросая фигуру на один фланг - не забывает о прикрытии противоположного.
  Особенно хороша она была в атаке! В то время как один клинок атаковал, второй уже занимал позицию для последующего удара. Когда первый совершал выпад - второй находился, в позиции изготовки, как рука боксера у подбородка - взведена для удара, но в то же время прикрывающая уязвимость. Стиль, который ставится кровью и потом. Эффективность и выверенность, достигаемая тысячами часов тренировок.
  А ещё её оружие было небольшим, компактным, легким. Ничуть не похожим на перегруженные монструозные бандуры Охотников, призванные перерубать гримм с одного удара.
  Что наталкивало на вполне определенные мысли - её затачивали под быстрое и эффективное убийство. Работа ног, последовательности связок, будто в стремительном танце и смертоносность каждой сплетаемой атаки. Их скорость сразу взвинтилась до невообразимых высот, достаточно было взглянуть на физиономию Жона, следившего за боем с отвисшей челюстью.
  Геральту пришлось попотеть, чтобы не подставиться ни под один из ударов. Девушку же от каждой точной контратаки спасала Аура. Мужчина замечал легкое свечение в точках, куда доставало его оружие. И пусть Синдер морщилась в эти моменты, но никаких следов на коже не оставалось.
  Не будь Ауры - предплечья и запястья девушки были бы уже испещрены полосами, а тело - кровоподтеками. А будь это реальный бой - ей бы уже недоставало одной из конечностей.
  Но Аура поглощала урон, а это значило, что ведьмаку ещё придётся попотеть.
  Внезапно, Фолл резким рывком разорвала дистанцию, припала на одно колено и расположила обе ладони на песке.
  Который секундой позже начал плавиться, превращаясь в десятки стеклянных игл-сосулек! Созданные снаряды буквально за одно мгновение рванули навстречу Белому волку.
  Смещение, Квен, рывок, клинок у горла.
  - Сдавайся, - приказал ведьмак.
  - Сда-а-аюсь! - тут же рухнула на попу Синдер, грустно вздыхая. Она тотчас же будто позабыла о схватке, принявшись лепить из песка стекляшки разной формы.
  Нагревая поверхность, она ждала, покуда песок потечет, а затем формировала причудливые фигуры.
  - Где ты обучилась такому контролю? - не мог не спросить Геральт, - Это твое проявление?
  - Там, откуда я пришла. Там меня научили. Не помню... - и прошептала. - Знаю только, что меня больно наказывали, когда не получалось.
  Возникла неловкая тишина, которую поспешил заполнить собою Жон.
  - Ну вы даете! Синдер, а я и не знал, что ты такая крутая! Будешь со мной спаринговаться?! Покажешь свои приемчики?
  Девушка тут же просияла, расстройство мгновенно сменилось ликованием.
  - Конечно, Жон!
  - Геральт, можно нам?..
  Наставник смерил их нечитаемым взором.
  - Только осторожно, - ответил он. - Синдер, не прибей мне ученика, идет? У него не открыта Аура, он ещё новенький, с ним нужно быть крайне осторожным. Не роняй его, и не бей сильно. И только тренировочное оружие!
  Фолл неистово закивала. Парень пригорюнился, но смолчал - он видел, на что была способна гостья.
  Так, под прищуренным взором развалившегося на бревне ведьмака, парочка начала неспешный обмен ударами.
  
  *
  'Да уж, чуть не напоролся', - вздохнул Геральт, лениво наблюдая за детворой. И где интересно таких занятных детишек воспитывают? Гриммы, проявления, молодые девушки ассасинши... Против такой мало кто мог бы выстоять. Агрессивная стремительная элегантность Синдер была доведена почти до максимума. И это ещё её потенциал не полностью раскрыт!
  Не сослужит ли ему дурную службу приближение неизвестной к себе? Но когда это Белый Волк оставлял девицу в беде? Что ж, придется держать ухо востро. И при ней не демонстрировать неестественные для этого мира уменья.
  Перестук деревянных мечей действовал умиротворяюще. Они поочередно отрабатывали связки комбинаций друг на друге. Жон что-то возбужденно втолковывал или уточнял у Синдер, взирающей на него своими сияющими глазищами. Эх, молодость...
  Геральт чуть было прикрыл глаза, как кожей ощутил шевеленье сверху. Задрав лицо, он уставился на перевернутую лошадиную голову, что нависла прямо над ним. Золотистые глаза встретились с фиалковыми. Вселенная будто бы застыла на мгновенье...
  - Ну ты и кретин, Геральт, - сказала Плотва.
  Ведьмак ошалело дернулся, свалился с бревна и проснулся.
  Сон! Всего лишь сон!
  Ускорившийся перестук мечей, полуденное солнышко... вот он и сам не заметил, как разморило.
  - Холера, привидится же такое, - пробормотал он, потирая ушибленный зад. На всякий случай оглянулся, нашел взглядом мирно пасущуюся за оградой лошадь, и успокоился. Пожевав губами вновь прикрыл глаза, откинулся спиной на бревно и постарался уснуть теперь уж сном без сновидений.
  Наивный.
  Громкое виноватое 'Ой!', глухой стук удара и пронзительный бабий визг не оставили ему ни единого шанса.
  Обреченно вздохнув, Геральт поднялся и отправился откачивать Жона.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  ========== Глава 10: Клуб ==========
  
  Глава 10
  
  С того памятного дня утекло много времени... Геральт с неким умиротворением наблюдал за мечущейся среди Мучильни парочкой. Десятки вертикально вбитых бревен являлись единственной опорой, отделяющей дуэлянтов от покрытой песком земли. Лавируя по небольшим кругляшкам, балансируя, ученики параллельно обменивались градом виртуозных ударов.
  Синдер, грациозно танцуя, перепрыгивала с бревна на бревнышко, атакуя с самых неожиданных направлений. Жон привычно балансировал, старался осторожно нивелировать угрозу, работая на контратаках.
  Целехонький, отремонтированный туалет гордо поблескивал неподалеку. Теперь Жон зачастую бросал нервные взгляды в его сторону атакуя снаряды Мучильни. Если с просто гневным охотником шутки плохи, то с мутантом, у которого генномодифицированный нюх и чутье - вообще лучше не связываться.
  Жизнь текла своим чередом. Годы шли, и недавно Жону стукнуло шестнадцать. Фолл обитала с ними уже более года. Ребятишки сдружились, и несмотря на разницу в возрасте довольно славно общались.
  Юноша окреп, усилился, возрос в мастерстве. Практика с обладательницей Ауры - так ещё и носительницей совершенно другого стиля привносила свои плоды. Ну и побочную мотивацию, в виде привлекательности оппонентки не стоило сбрасывать со счетов. Арк буквально утроил и до этого немалые усилия. Что уж говорить, если теперь даже Геральту приходилось начинать напрягаться всерьез, а Синдер он стал побеждать в двух схватках из пяти! Правда при условии неиспользования Проявления, но все же - побеждал. И это без открытой Ауры!
  Жон стал буквально одержим боевыми искусствами. Это стало его смыслом жизни номер один. Все свободное время от тренировок он уделял просмотру различных поединков, анализу, осмыслению. Качественно прогрессировал в медитации. Находя новый прием или связку, он старался грамотно вплести её в свой собственный стиль, предварительно советуясь с учителем.
  Что уж тут говорить, если сам Геральт умудрялся найти для себя что-то новое, улучшиться, заниматься собой. С этими сверхэнергичными детишками не забалуешь. В общем, к сожалению, или счастью - почивать на лаврах пока не удавалось.
  Так и текла их жизнь - в равномерном покое. Частенько Геральт выбирался на охоту за Гримм - дабы пополнить казну на обмундирование и хлеб насущный. Также начал подключать ребят потихоньку. Вбитая в подкорку наука, и знания противника до мельчайших подробностей не подкачали. Жон с блеском справился со своим первым Гримм. Синдер же, с открытой Аурой, казалось, вообще не испытывала трудностей, танцуя среди черных свирепых туш.
  Правда с эмоциями пока было туговато. Боевая медитация не давалась. Несмотря на прогресс, юноша пока не мог повторить успех ведьмака в медитациях и полностью отключить исходящие эмоции. Гримм его чуяли и реагировали соответственно. Но тут Геральт не волновался - обуздать свой разум, да ещё будучи гормональным подростком - задачка не из простых. Всему свое время.
  Белый Волк задавался вопросом: счастлив ли он? В целом - да.
  Давящая боль от потери Йеннифер не ушла, но удалилась куда-то далеко-далеко, на задворки сознания. Выходя на прогулку лишь глубокой лунной ночью, или под руку с бутылкой вина. Синдер её в чем-то напоминала. Отросшие ниже ушей вороные волосы, белоснежная кожа, точеное лицо... девушка была безусловно красива, но Геральт воспринимал её, скорее, как дочь, ну или воспитанницу. В Йен же, в её взгляде, чертах лица, полуулыбке всегда скользила та самая, присущая лишь ей черточка, которая каждый раз заставляла сердце ведьмака сжиматься.
  Ведьмак помотал головой, отгоняя нахлынувшие воспоминанья. Это в далеком прошлом, забудь.
  Сейчас и здесь он находился в ночном Вейле, чуть в сторонке от длиннющей очереди из полупьяных парней и девиц, перед входом в сомнительное заведение под названием 'Клуб'. Так вот, возвращаясь к вопросу счастлив ли он? В целом да, и он обрел относительный внутренний покой. Однако это не отменило одну его черту характера - искать приключения на свою задницу.
  'Опять ты за старое, Геральт' - проворчал ведьмак, привязав Плотву неподалёку и принявшись проталкиваться к охранникам.
  Жон вырвался на отдых с семьей. Они укатили на неделю куда-то в Вакуо, к морю. Фолл вела себя доселе образцово, и её можно было оставить одну.
  А то самое чувство, которое выдергивало на большак раньше всех, или не давало усидеть долго даже с Йен в Туссенте, заставило его ответить на предложение, которое он доселе благополучно игнорировал.
  Сообщение от некого Тони Шонга. В котором неизвестный мужчина, неведомо как получивший номер его свитка, предлагал особо выгодную работенку. Сумму обещал внушительную, работу - как раз по профилю Охотника. Однако, отсутствие конкретики 'подробности при личной встрече' - заставляло насторожиться. Ведь Геральт давно ещё зарубил себе на носу, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке.
  Впрочем, заказ есть заказ, за спрос денег не берут, а отсутствие ученика и накатившая меланхолия требовали развеяться. Хотя никто не предупреждал его, что 'развеиваться' придётся буквально. По молодежному.
  Ведь указанным адресом оказалось ничто иное, как крупнейший в столице ночной клуб, а 'подойти в любое время с 21 до 24' - завалиться ночью.
  Ведьмак был знаком с понятием 'ночной клуб', но только лишь понаслышке. Теперь он осознавал - будь он поопытнее, то выбрал бы будний день. Стоять в очереди не улыбалось, поэтому используя превосходство в физической силе и наличие двух мечей за спиной он целеустремленно проталкивался ко входу. Разодетая молодежь ойкала, разворачивалась, вскипая, но встречаясь взглядом с кошачьим янтарным взором, предпочитала промолчать. Раздававшееся ворчание про 'наглое животное' (его здесь принимали за фавна) и 'охреневшего охотника' - предпочитал игнорировать.
  И все-таки образ Охотника выручал. Никто из подвыпивших ребят не рискнул высказывать претензии слишком громко.
  Охранник, увидев его, сглотнул. Правда секундой позже нахмурился, придавая лицу серьезный сосредоточенный вид. Буркнул что-то в гарнитуру.
  - Мне назначено, - сказал ему Геральт и ткнул в лицо свитком. На экране была выведена открытая переписка с Тони. В ответ на более чем десяток сообщений датировалось сегодняшним числом единственное от ведьмака: 'буду'
  - Хм... вы могли нас предупредить более, чем за... - громила прищурился - полтора часа до визита.
  - Планы поменялись. Предложение в силе?
  Охранник поднял ладонь, и несколько секунд что-то сосредоточенно выслушивал в наушнике. Затем чуть сбледнул, выражение лица изменилось.
  - Что ж, давайте я вас провожу, а там разберемся - скороговоркой выпалил он и услужливо уступил дорогу.
  Геральт внутренне хмыкнул.
  - Ну что же, веди.
  Внутренне убранство клуба являло собою огромное логовище, похожее на колизей. На дне копошилась толпа молодежи дергаясь в конвульсиях под безобразную музыку. Белый волк, не особо любивший танцевать и тут с сожалением вспомнил Неверленд. Одно дело степенно кружиться под музыку с небезразличным тебе партнером, впитывая попутно каждую черточку лица, выражение глаз, ведя душу под ритм мелодии. И вот это...
  Взор выхватил полураздетую девицу, прислонившуюся попкой к партнеру. Присев, и проведя крупом снизу-вверх, она затрясла богатством.
  Геральт внутренне содрогнулся, представив на её месте Цири.
  'Да, что-то, уж больно стар я становлюсь, ' - ухмыльнулся он про себя. 'Ворчу про распустившуюся молодежь и упрекаю её в распущенности. Ну, хотя бы лицемерного благочестия стало меньше'.
  Широкоплечий охранник, как ледокол, прокладывал путь сквозь отдыхающую молодежь. На верхних ярусах ведьмак отметил ещё больше охраны, наблюдающей за происходящим на танцполе. Также была ещё парочка по бокам, и только что появился хвост из-за спины. Похоже его неожиданное появление знатно переполошило местных.
  Наконец, охранник подвел его к барной стойке, где протирал бокалы бармен. Он был высоким, черноволосым мужчиной с идеальной бородкой и малиновым галстуком. Примесь восточной крови, чуть раскосые глаза и руки в черных перчатках. Под рукавом рубашки мелькнули дорогие часы.
  Проводник наклонился через стойку, проговорил что-то на ухо. Бесстрастное выражение лица сменилось удивлением, а затем широкой улыбкой.
  Улыбка Геральту не понравилась.
  Жестом отослав охранника, и приглашающе махнув рукой, хозяин, как Геральт догадался, предложил сесть.
  - Добро пожаловать в 'Клуб', дорогой гость. Меня зовут Хей Шонг, для друзей Джуниор, я являюсь также владельцем данного заведения. Чем могу помочь?
  - Музыку потише сделай, Хей, - ведьмак облокотился на стойку. И указал на свой свиток. - Ваш человек писал?
  Джуниор медленно улыбнулся, оценив шутку.
  - Музыку потише сделать не могу, клиенты не поймут, - развел он руками. - Но могу предложить проследовать за мной, побеседуем, где нам никто не помешает.
  Кликнув кого-то и отдав пару распоряжений, Хей махнул рукой, приглашая следовать за ним. Они выбрались из-за стойки, проследовали по ступеням наверх и оказались в месте, называемом 'VIP-ложа'. Застеклённый куб, немного мебели, диванчики напротив столик посередине.
  Прозрачная комнатка не пустовала. У дальней стены заблаговременно расположилось несколько в дресскоде. Под пиджаками топорщилось оружие явно покрупнее классических пистолетов. В одном из диванов щебетали друг с другом две девицы, близняшки. Обе черноволосые, похожие как две капли воды красавицы окинули ведьмака хищным взором. Отличал их лишь цвет нарядов. У одной он был ослепительно белым, другая же носила вызывающее красное платье.
  - Погляди, Мелани, какой красавчик к нам заглянул на огонёк, - протянула одна, и облизнула длинный коготь. Явно какое-то атакующее устройство, механического плана. Охотница?
  - Расслабься, Милша, ты же знаешь, что животные меня не возбуждают, - фыркнула её сестра в красном. И уставилась вызывающе, мол да, расистка. Ты что-то хотел?
  Ведьмак лишь приподнял оценивающе бровь, и шагнул вперед, как что-то с силой дернуло его назад, чуть не опрокинув. Что-за... Проклятые мечи! Гарды клинков не протиснулись в узкий стеклянный проем и зацепились за узкую дверцу!
  Пришлось спешно разоружаться, скидывать мечи с плеч, всё под безмолвным взором присутствующих.
  - Девочки-девочки, ведите себя прилично, - хохотнул Джуниор и рухнул между ними посредине. Попутно наблюдая, как гость приводит себя в порядок. - К нам наконец-то пожаловал легендарный Охотник, о котором мы столь наслышаны! Боюсь, даже вы двое с ним можете не совладать. Прости, Геральт, они те ещё оторвы, никак их не воспитаю. Боюсь, слишком я их разбаловал.
  Девчата фыркнули, возвели очи к небу, но промолчали. Охрана неловко поерзала.
  Только сейчас Геральт начинал в полной мере осознавать, насколько бойцы, возможно даже опытные и вооруженные неуверенно себя чувствовали против обладателей Ауры. Правда, последней-то у него и не было, поэтому подставляться под огнестрел чревато. Есть риск образования избыточных отверстий. Впрочем, это та информация, которую он планировал придержать.
  Геральт расположился на диванчике напротив, ближе к выходу, сгрузив злополучную связку с мечами. Пусть и разоружившись, он оставил оружие в радиусе досягаемости, что не ускользнуло от взгляда Шонга. Но тот лишь равнодушно пожал плечами, явно признавая за ним это право. Похоже в этом мире не принято требовать Охотников разоружиться.
  Пришел бармен с подносом, сервировал стол, разлил напитки. Они выпили, чокнулись за знакомство, обменялись парой малозначащих шуток. Наконец, любезности исчерпаны и в наступившей тишине Геральт понял, что пришло время заявить о цели визита.
  - У меня, собственно, два вопроса, - не стал откладывать он. - Первый - уже год как минул с тех пор, как ваш человек, Тони, как это говорят по-современному, м-м... 'спамит мне в личку'. Мне льстит признание моих навыков, и всё такое, но что это за задание, с которым не справится любой другой рядовой Охотник? И второе: раз уж вы заговорили о 'легендарности' - когда это я успел прославиться?
  - О-о, здесь все просто! - улыбнулся Джуниор. - Вы же являетесь первым номером на бирже фриланс-охотников! Вот уже более чем год! Можно даже сказать, что все только о вас и говорят! Ну, в определенных кругах.
  - Я... что?.. - несказанно удивился Геральт. Когда это он успел? Все, что он делал, это с профиля на каком-то сайте, (который ему создал Жон и добавил в закладки, сам он не вникал), выбирал задачки с максимальным количеством звездочек и наградой!
  Хозяин клуба достал свиток и открыл тот самый сайт. Только не привычную таблицу с заказами, а клацнул на логотип и перешел на главную страницу. Где сразу же, под витиеватой надписью 'HunterFreeLance.remn' сияла его желтоглазая физиономия!
  'Я... что... когда?!' - Геральт напрягшись, вспомнил, что при создании профиля Жон потребовал от него 'щелкнуться'. Мол, так нужно. Иномирец, тогда ещё не столь освоившийся с технологиями, беззаботно согласился. И вот на тебе! Его морда лица на весь разворот!
  Фотка вылизанная, должно признать. Деревянный фон домишка размыт, лицо и плечи крупным планом, вполоборота. Белые волосы словно ещё более сверкают белизной, а кошачьи глаза будто горят желтым пламенем. Множество мелких шрамов замазаны, но пара наибольших наоборот - словно покрасили багровым, для контраста. Нереалистично размалёванный, - подумалось Геральу. Но должен признать - ученичок постарался для учителя. Выглядел здесь ведьмак моложе, солиднее и угрожающе.
  Чуть ниже разворачивался верхний край таблицы с рейтингами. Где он уловил взглядом следующее:
  2 место: Кроу Брэнвен. Заданий за год - сорок восемь. Успешно завершено - 94%.
  1 место: Геральт Ривийский. Заданий за год - сто семнадцать. Успешно завершено - 100%.
  - Фотку мог бы подобрать и получше, - съязвила одна из близняшек.
  - Невероятная продуктивность, Геральт, просто потрясающе, - продолжал Джуниор. - Конечно, большинство охотников работают на государство, да и Брэнвен, по слухам, в тесных связях с директором Бикона но... скажите, как вам это удается?
   Удается что? Ведьмак сам не понимал, чему здесь удивляться. Для него привычный образ жизни - слоняться от деревни к деревне, круглый год окромя зимы. А на Ремнанте зима нивелируется перелетом на более теплый материк и все заново. Наоборот он считал, что размяк, так как гораздо чаще обычного оставался дома, занимаясь учеником или обустройством.
  - Даже не знаю, что ответить, Хей, - пожал плечами ведьмак, уняв мимолетное смятение. - Я просто делаю свою работу, - девицы фыркнули. - Нужно убить гримм - прибыл на место, убил гримм, пошел дальше. Как-то так.
  - Погляжу, вы не из тех, кто сидит на месте!
  - Да-а-а... - протянула близняшка в бордовом платье. Милша, кажется? - я смотрю к нам пожаловал настоящий герой. Как ты считаешь, Мелани, он достаточно горяч?
  - Ну ничего так, сойдет, - сьёрничала сестра. И поморщилась: - Тоже мне, крутой... Только вот все эти шрамы. Эх, а я слышала, что на по-настоящему сильных охотниках - ни царапины. Ты непохож на сильного охотника, фавн. Может, ты собираешь только лишь слабые задачки?
  Ведьмак возвел очи к небу. Даже он уже понял, что сгребал задачи сугубо класса S - какой смысл брать то, за что заплатят меньше? Впрочем, подколки шестерок Хея его не беспокоили - в отличии от Ауры, а точнее, её отсутствия. Слабое место в его общей легенде, которым он до сих пор не удосужился заняться.
  - Невежливо тянуть с ответом такой красивой девушке, - проворковала недовольно близняшка. Впрочем, её тут же одернул Джуниор, смерив строгим взглядом. Не преминул добавить:
  - Извините, Геральт. Но все же чрезвычайно любопытно, в чем ваш секрет, не поведаете? Мне просто хочется знать все о человеке, которому придется поручить довольно щепетильное заданье.
  - Да никакого секрета нет. Как я и говорил - вижу задание, беру его, делаю. Вся история. Что касается шрамов - ну тут ещё проще. В отличие от большинства охотников я не прекращаю бой на красной отметке Ауры. То есть для меня её истощение не является причиной завершить бой. Надеюсь, я понятно изъясняюсь?
  На мгновенье за столом разлилась тишина. Ведьмак отпил из бокала, смочив горло. Да, правда вот в Ремнанте его ещё не задевали чудовища. Больно уж шаблонными были их повадки. Которые он скрупулёзно изучил в совершенстве. Однако заказчику об этом знать не стоило.
  Одна из близняшек фыркнула:
  - Хороший способ самоубийства. И часто приходится заниматься таким садомазо?
  - Да практически всегда, - беспечно ответил Геральт. Но добился совершенно иной реакции - на него теперь смотрели, как на душевнобольного. И поспешил авторитетно добавить: - Я беру исключительно задания класса S. Они, как вы сами понимаете, нелегкая прогулка.
  - И сколько гриммов вам приходилось максимально убивать за раз? - осторожно поинтересовался Джуниор.
  Так-с. Нужно не ударить в грязь лицом, ведь у него нет Ауры. Ведьмак честно прикинул одну из своих последних стычек. В которой ему пришлось вовсю использовать как Знаки, так и Боевую Медитацию. Последняя оказалась бесценным сокровищем в сражениях с Гримм, делая его невидимым в эмоциональном спектре. Если поставить на одну чашу весов Ауру, а на другую - Медитацию и магию, то возможно где-то так и выходит?
  - Примерно штук тридцать, - наконец произнес Белый Волк. Поскреб висок. - Или тридцать-пять? Точно не помню, там была настоящая куча мала. Чтобы не приврать, сойдемся на тридцати.
  Близняшки потускнели. Стали поглядывать в его сторону без прежнего молчаливого вызова. Хей нервно приложился к бокалу, осушив его залпом. Кадык его при этом судорожно подрагивал. Допив, он вытер губы рукавом, выдохнул и нервно хохотнул:
  - Ну что, Милша, больше не хочешь проверить нашего гостя 'на прочность'? Хахаха! Возможно, потом заплатим Геральту за пару уроков для вас и наших ребят? Что скажешь, Охотник?
  - Обучением пока не занимаюсь. В будущем возможно. Пока просто работаю.
  Мелани выпрямилась, и по кошачьи потянулась, плавно изгибаясь в движении.
  - Ну проверить на прочность можно и иначе, правда Геральт? Может покажешь нам с Милшей пару приемчиков, м-м? Расскажешь о себе, кто ты такой, и откуда?
  - Вон, даже два меча на себя нацепил, - добавила сестрица, хохотнув. - Так кто ты такой? Зачем ты всюду два полуторных меча таскаешь, герой? Быть может и в штанах два члена держишь? Так нас с Милшей тоже двое.
  Геральт приложил ладонь к лицу и устало потер глаза.
  - Охотник, - ледяным тоном ответил он. - Спрашиваешь, зачем мне два меча? Один - для чудовищ, другой... для людей, - вокруг разлилась гробовая тишина. - Член у меня один.
  - Д-для людей? - нервно уточнил Шонг. И хохотнул. - Ну ты шутишь же, да? Нечасто ваши ребята говорят вслух о таком. Интересно, очень интересно! И часто ли приходится пускать в ход... другой меч?
  Девицы фыркнули.
  Геральт мысленно выругался. Он на мгновенье позабыл, где находится. Это не его средневековье, где ты можешь за год нашинковать десятки разбойников в степях Велена и ничего тебе за это не будет. За все время в Ремнанте он встревал в подобные ситуации всего пару-тройку раз. Совершенный пустяк в сравнении с Неверлендом. Но, сказав А - говори Б.
  - Приходится, время от времени. Разбойники на дорогах, преступники, да и в целом лихие люди, - он вспомнил Синдер. - Ну и Охотницы, вставшие на неверный путь, тоже.
  - М-м, охотницы, как интересно... - съязвила Мелани.
  - Уверен, это история для другого раза, - отрезал подопечную Джуниор. - Признаться, Геральт, вы меня действительно заинтриговали. И действительно создали впечатленье того самого человека, который нам нужен!
  - Хотелось бы верить, - ответил беловолосый, подцепил со стола оливку на зубочистке и заработал челюстью. Взгляд его упал на прозрачную стену, за которой, внизу, как на ладони виднелось колышущееся море людей. Волны человеков двигались в такт музыке, носились в разные стороны, будто приливы и отливы, жались к стенам, словно... Стоп, что?
  Ведьмак фальшиво-небрежно выпрямился, подцепил ещё одну оливку, и будто бы равнодушно приблизился к стеклу. За спиной Хей что-то монотонно бубнил, а он продолжал делать вид, что слушает.
  Ведь сейчас на танцполе, гарцуя, и разгоняя толпы народа отплясывала его лошадь! Проклятая Плотва носилась между людей и столиков, разнося своими копытами все вокруг!
  Вот её копыта оказались на барной стойке, превращая в труху выпивку и посуду. Встав на дыбы заржала, направив свой взор высоко вверх, прямо на него. А затем бросилась на танцпол, выделывая под музыку восьмерки. Бедные посетители вжимались в стены, стремясь уйти из-под удара. Самые отбитые попытались сделать нечто вроде танцующего кольца вокруг Плотвы, в центре которого и отплясывала лошадь.
  - Любуешься? - проворковали из-за спины.
  Оливка выпала из его рта.
  Геральт резко обернулся, раскидывая руки в стороны. Заслоняя обзорную часть от подошедших сзади близняшек. Ещё не глянувших вниз. Сердце пропустило удар, сделало паузу. Мгновенье, и ведьмак резко их приобнял, в стиле Лютика. чем несказанно удивил.
  - Да, виды там неплохие, - подключив обаяние произнес он. - Но здесь - ещё лучше!
  - О-о, - деланно умилились и 'растаяли' близняшки. Но позволили отвести себя обратно к диванчику, и благосклонно приняли ещё по бокалу вина. Вроде ничего не заметив.
  Ведьмак украдкой вытер пот со лба. Что ж, пока пронесло, но совсем неясно что со всем этим делать. Возможно, удастся улизнуть, оставив Плотву здесь? От потенциальной стоимости ремонта сразу же становилось дурно.
  Так они и сидели, попивая вино и закусывая. Наконец на руке у Шонга что-то пикнуло, он взглянул на часы и, по-видимому, решил перейти к делу:
  - Итак, Геральт, ты... давайте перейдем на 'ты'? Отлично! Что мы имеем. Один из популярнейших охотников современности. Номер один по эффективности, если не учитывать официальные структуры и бла-бла-бла. Опытный и умелый. То что нам нужно! С огромным багажом знаний, в жизни которого случалось всякое... если ты понимаешь, о чем я. Ну и, очевидно, недешевый, - улыбнулся Хей, - что нас совершенно устраивает!
  Он движением фокусника выудил из внутреннего кармана блокнотик с ручкой, вырвал листок и нацарапал сумму. Развернул листок и толкнул по столу к гостю.
  Ну что ж... нельзя не признать - сумма впечатляла. Примерно в двадцать раз больше, чем потянул его самый дорогой заказ на бирже. Видимо его репутация сыграла на руку.
  Однако не будь он Геральтом из Ривии, если бы не почуял груду дерьма из столь заманчивого предложения.
  - В чем подвох? - просто уточнил он.
  - Никакого подвоха! Смотри, есть одна не совсем приятная личность...
  И тотчас был прерван ладонью, опустившейся на стол.
  - Заказы на людей не принимаются, - отрезал ведьмак. Строго, на мгновенье позабыв о творящейся внизу вакханалии. - Я вам что, на охотника за головами похож? На головореза?
  - Вообще-то да, оч-чень похож, - пискнула Мелани. Милтия согласно быстро-быстро закивала.
  Джуниор затараторил:
  - Нужно разобраться с человеком, но необязательно убивать! - выпалил он. - послушайте, позвольте рассказать всю историю, потом сами решайте, нужно оно вам или нет, идет?
  Геральт, собравшийся было уже сваливать, по возможности целым, опустился обратно на диван. Чем дольше он здесь пробудет, тем большими окажутся разрушения. Подумав немного, от скрестил руки на груди и сухо ответил:
  - Слушаю.
  Джуниор махнул рукой и бокалы снова наполнились. Смочив горло, он начал рассказ:
  - Есть у меня давний недруг. Я не буду рассказывать все перипетии наших конфликтов, там очень много личного. Скажу лишь то, что может быть полезно и имеет отношение к делу.
  Ведьмак кивнул, призывая продолжить.
  - Итак, сразу оговорю - убивать никого не нужно. Цель задания состоит в том, чтобы сразиться и победить. Обычная, очередная дуэль Охотников. Почти спарринг. Красной отметки Ауры будет вполне достаточно, и ничего более! Давайте о вкусном: половину суммы вы получаете сразу, сейчас и здесь. Вот прямо сейчас достаю свиток и пересылаю на твой счет! А вторую половину по возвращению. А самое главное - нет привязки к результату схватки! Победишь ты, или проиграешь - не имеет никакого значения. Задача - сойтись в схватке, выложиться на полную и, по возможности, победить. Нет - так нет, деньги все равно при тебе.
  - Звучит... на удивление щедро, для, как ты выразился 'простого спарринга'. В чем подвох, кто противник?
  - В южных окрестностях Мистраля есть одно, если можно так выразиться, самобытное племя. Они сами называют себя древними последователями Культа Силы. Их философия заключается в том, что мол побеждает сильнейший, Сила дает право на все, слабые умирают и так далее... сами они много чего о себе мнят, но в нынешних реалиях они являются не более чем кучкой самых обыкновенных дикарей и разбойников.
  - То есть, ты хочешь, чтобы я залез в самое логово бандитов?
  - Знаю, звучит предельно опасно, но не все так плохо! Как и у любых культистов, их заморочки и предрассудки сильнее их. Все что тебе нужно - это объявить, что ты хочешь сразиться за право лидерства с нынешним вождем. Вот и все. Они ничего не имеют права сделать, вызов - это серьезно. Будут следовать кодексу до конца. Ты выслушиваешь условия, дерешься с их главным - и задание выполнено!
  Геральт задумался.
  - Как я понимаю, целью является вождь? - Хей кивнул. - Но зачем мне становиться главарем разбойников?
  - Не придется ни кем становиться, дорогой друг! Если ты побеждаешь - становишься условно главным и неприкасаемым. А затем сразу же сваливаешь и слагаешь с себя полномочия! Вся соль состоит в том, что проигравший схватку за лидерство обязан покинуть племя. Нельзя стать главарем дважды! Вот это именно то, что мне и нужно. Мой недруг проиграет, лишится лидерства и либо покинет племя, либо его свои же и прикончат. В принципе, их дальнейшие внутренние разборки нас не касаются, верно? Никого убивать не надо, руки марать не придется, моя главная цель - низложить их Главаря. Вот в целом и все, - довольно улыбнулся Хей, и вновь пригубил из бокала. - Отведайте, Геральт. Мистральское, сухое, двадцать лет выдержки!
  Ведьмак молча отпил. Вспомнил гурманку Йен, её вкусовые пристрастия, улыбнулся про себя. Да уж, вот кто бы оценил букет! Ну или Лютика бы сюда. Он же сам в винах ни гугу. Кислятина она и есть кислятина.
  - Довольно недурно, - соврал иномирец, отставляя бокал. - ОГОНЬКА НЕ НАЙДЕТСЯ?!
  Поднявшийся с дивана Джуниор, уже собравшийся было подойти к прозрачной стене, развернулся и захлопал по карманам в поисках зажигалки. Окрик Геральта остановил непоправимое. Ведьмаку пришлось мыслить молниеносно, будто в схватке со стрыгой, дабы не допустить хозяина к лицезрению пейзажа. Не для каждой психики полезно видеть, как лошадь, подергивая гривой в такт музыке, прыгает с одного столика на другой. Позиция иномирца позволяла краем глаза обозревать происходящее. Если столик выдерживал - то пили до дна девушки. Если ломался, что происходило чаще - парни. Шонг подкурил ему случайную сигару, что он подхватил со столика. Сделал вид, что затягивается.
  - Итак, допустим я соглашусь. Давай подытожим. Твой враг - главарь этого... племени силы. Этой банды. Мне нужно прийти, отметелить его, сложить полномочия, уйти. Я ничего не упустил, Хей?
  - Все верно, мой друг. И деньги ты получишь вне зависимости от исхода схватки, - хвала небесам он уселся обратно! - Конечно, я надеюсь, что ты выложишься на полную. Впрочем, отзывы на фрилансе о тебе исключительно положительные, ну а про тысячи восторженных комментариев я вообще молчу. Надеюсь, я могу тебе доверять.
  - Доверять-то ты мне можешь... - пробормотал Геральт, задумавшись. Пободаться с настоящим Охотником? Довольно заманчивая перспектива нового опыта. Безусловно, Аура являлась неоспоримым преимуществом, но ни в скорости, ни в уменьях он им не уступал. Сотни проанализированных боев не прошли впустую.
  - Ладно, Хей, давай попробуем, - Шонг буквально расцвел. Кошачьи зрачки метнулись к хозяину. - Если все так, как ты озвучил - то я согласен. Если же нет... я загляну как-нибудь ещё, - он выдержал паузу, позволил проникнуться мыслью. - Теперь. Расскажи мне больше об этом их вожде. Кто он, и что из себя представляет. Ты упомянул Ауру.
  Хей Шонг никак не отреагировал на завуалированную угрозу. Он был доволен, словно кот объевшийся сметаны. Выставив руки ладонями вперед, он ими доброжелательно замахал, отметая любые подозрения.
  - Геральт, ну что ты! У меня есть определенная репутация! Я, бля, никогда не подвожу тех, с кем работаю. Падлой буду! Все, что я хочу - это проучить одну зазнавшуюся выскочку, считающую себя пупом земли, вот и все!
  - Информация о главаре, Джуниор! - рявкнул ведьмак. Он пока единственный в комнате мог видеть, что людей уже начали потихоньку эвакуировать из основного помещения Клуба... из того, что от него осталось.
  - Конечно-конечно. Итак, твой соперник... вернее соперница - обычная посредственная охотница недоучка.
  - Все же охотница?
  - Крайне посредственная, - легкомысленно отмахнулся Шонг. - Недоучка! Ну точнее, школу-то она закончила в свое время, но практики особой и не имела. Атаковала гражданского, затем полицию, сбежала от закона. Заявилась к этим дикарям, и сразу пробилась в лидеры, хуле. Её открытой Ауры и каких-никаких навыков хватило, чтобы навалять ихнему тогдашнему вождю-забулдыге. Пойми, Геральт, что все их так называемое 'Племя Силы' - это бомжи галимые, с топорами, палками и открытой Аурой! Почему я выбрал тебя, и почему плачу такие деньги - просто очень хочу победить! Поквитаться мне нужно, понимаешь? Беру с запасом, так сказать. Ну и... моя репутация, в каком-то роде, зависит от твоего результата. Этого тоже нельзя отрицать. Так что... по рукам?
  На том и сошлись.
  Обсудив ещё некоторые детали, они пришли к соглашению. Ведьмак был слегка заинтригован, с налетом подозрительности. И нервозности, но не из-за заказа. Джуниор просто лопался от довольства. Девчата же под конец явно заскучали.
  Наконец, Геральт выяснил все, что хотел, попрощался и скорым шагом устремился к выходу. Но у двери застыл, словно каменное изваяние.
  Босс забеспокоился:
  - Все ок, Охотник?
  Их гость, не оборачиваясь, помедлил с ответом, будто силясь что-то придумать. Спина его была напряжена как струна, а взор стремился куда-то вдаль, за горизонт, за стеклянные стены.
  - Джуниор, а как-то зовут эту твою... недоучку?
  Тот поморщился, будто от зубной боли. Словно само имя вызывало неприятные ассоциации. Но голос его прозвучал все также обычно и снисходительно, будто о пустом месте:
  - Рэйвен, Геральт. Её зовут Рэйвен Брэнвен.
  И охотник вышел за дверь.
  *
  - Ахахахаха! - громко расхохотался Джуниор, только лишь дверь за гостем закрылась. Довольно потёр ладони. Близняшки угодливо фыркнули. - Нет, ну вы видели этого простофилю! Брэнвен! Рэйвен Брэнвен - недоучка!
  - Да уж, и находятся такие дикари. А как он себя вел? Будто из средневековья вылез! Последнему, кто дерзнул налить мне вина я сломала палец!
  - Ну так чего не сломала ему, а Мелани? Или все-таки ссыкнула с номером один связываться? Тридцать гримм за раз, нуда-нуда...
  Сестра толкнула её локтем в ребро, и между близняшками затесалась шуточная потасовка.
  Хэй Шонг в блаженстве откинулся на диван. Неважно, сможет ли этот Геральт навязать достойный бой Брэнвен или нет. Все же, та была настоящим монстром, даже среди охотников. Не существовало выживших после схватки с ней. Создаст ей проблемы - хорошо. Счёт к ней действительно имелся. Не выйдет? Ну нет, так нет. Поквитается за другой должок! Беспроигрышная ситуация, вин-вин, так сказать. Несмотря на прошедшее время Дредстоун не забыт, а Шонги всегда платят по счётам...
  - Босс...
  И никто, хоть раз перейдя им дорогу, не избежит возмездия!
  - Босс! - беспокойно воскликнул охранник. - Взгляните!
  - Ну что там, - вздохнул Джуниор, поднимаясь. Вразвалочку подошел, попутно пригубливая винишко.
  И окрасил всю стеклянную стену Мистральским сухим, двадцать лет выдержки.
  - М-мммой... - его губа затряслась. - М-МОЙ КЛУБ!!!
  Руины. Разруха. Безумие.
  Ни одного целого столика, стула, стойки. На полу ровный, сантиметровый слой алкоголя вперемешку с разбитой посудой.
  Он кинулся вниз, позабыв себя.
  Под ногами хрустело стекло. Это были его надежды, его собственность, его жизнь. Его репутация.
  Что случилось?! Пока он мило беседовал с Охотником. Бомба? Полиция? Другая вражеская банда?
  Лошадь.
  Глаза Хея налились кровью, когда он увидел в центре танцующих остатков гнедого демона, довершающего разгром.
  - Т-тттттони... ствол.
  - Босс.
  - Дай мне, блять, ствол! Разойтись!
  Сквозь гремящую музыку и дергающихся обдолбышей он прорывался к цели. Куда там Брэнвен! Она не взбиралась, как эта вот лошадь, передними копытами на главную барную стойку, а задними методично дробя стенд с напитками. Двигаясь точно в ритм баса. Зеваки вторили ей, взымая в воздух ритмично 'козу', словно на рок-концерте. Другие снимали на свитки происходящее.
  Ну ты сейчас у меня попляшешь, тварь! Он судорожно дослал обойму, снял с предохранителя, взвел курок...
  - СТОЯТЬ! - взревел кто-то. Разлилась тишина. Учитывая, что буквально секундой ранее наконец кто-то додумался отключить музыку - рев услышали в каждом уголке заведения. Охотник! Геральт!
  - Никому не трогать эту лошадь! - приказал он, протолкался и схватил под уздцы. Шонг взирал на него, загнанно дышал, пока Ривийский вытаскивал её из-за стойки, отряхивал осколки и спешно тащил к выходу. Возле которого развернулся и, обведя всех присутствующих серьезным взглядом, добавил:
  - Я знаю откуда она. Эта лошадь - государственная собственность, - строго произнес он. - Сбежала из Вейловской Брокилонской клиники душевнобольных животных. Она является городской достопримечательностью и ей не может быть причинён ущерб, - он привычным движением прикрепил связку мечей к седлу. - Я сейчас отведу её к хозяевам, и мы проясним все вопросы.
  Так они и развернулись, направившись к выходу. В свете неоновых ламп поблескивало седло и ремни. На которых, старательно, пусть и неумело, будто неопытной девичьей рукой, было вышито:
  'Собственность Геральта Ривийсткого'.
  Кто-то из охранников хотел что-то сказать, но встретившись взглядом с Охотником, и оценив его пару мечей - передумал.
  Хей Джуниор Шонг рухнул на пол без чувств.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  ========== Глава 11: Рэйвен Брэнвен ==========
  
  Теплый ветерок шелестел кронами Мистральских деревьев. Перебирал травой, покачивал лошадиную гриву Плотвы и конский хвост Геральта. Вдали виднелся дым, посреди леса, среди чащобы.
  Клан Брэнвен. Похоже он нашел его.
  Ведьмак надежно привязал лошадь и не теряя бдительности двинулся вперед. Шаг его был быстр и неслышен, клинок за плечами, а на поясе слева - связка привычных бомб. Справа же покоился шестизарядный, крупнокалиберный, можно даже сказать, монструозный револьвер. Сие современное оружие пришло на смену привычному одноручному арбалету, как превосходящее оное по всем параметрам.
  Внезапно, чуткий ведьмачий слух уловил едва слышимый свист, откуда-то слева сверху. Белый волк тотчас сместился левее, укрываясь за деревом и молниеносно выхватывая клинок. Раздался негромкий смех.
  - Похоже, твои губищи не умеют тихо свистеть, Вернал, - каркнул мужской голос из чащобы.
  - Пошел нахер, Джойс!
  И на поляне возникло четверо. Трое мужчин и одна юная девушка, с короткой стрижкой, скорее даже подросток. Они расположились чуть поодаль друг от друга, образовывая эдакое полукольцо вокруг позиции Геральта. Мечи были обнажены, однако опущены вниз.
  - Давай, выходи мужик. Догулялся, - обратился к нему названный Джойсом.
  Незваный гость быстро оценил обстановку, и отметив отсутствие огнестрела, наиболее опасного для него, неспешно вышел из-за укрытия. По мере приближения выражение лиц бандитов суровело. От их взгляда не укрылась хищная походка, плавность движений, легкость клинка в руке...
  А подойдя к ним Геральт с удивлением обнаружил на их лицах... узнавание?! Разбойники как один загомонили:
  - Погоди, так ты этот... Геральт Ривийский! Охотник!
  - Номер один в рейтинге! Тот самый, что обошел Кроу Брэнвена!
  - Белый сутенёр! - брякнула девица.
  - Чё бля?! - охренел Геральт. Желтый кошачий взгляд вперился в девушку подростка, выражение лица которой металось между опасением, узнаванием, уважением и негодованием.
  - Белый сутенер... ну, это типа кликуха твоя, да - нервно хихикнула Вернал. - Ходят слухи что мол ты похищаешь охотниц, и крышуешь подпольный элитный бордель для особо богатеньких.
  Мысли ведьмака обернулись в прошлое, и после недолгого анализа он провел напрашивающуюся параллель между Дредстоуном, тамошними мнениями о Синдер, и прочими обстоятельствами.
  Сознание пыталось изо всех сил противостоять сему прискорбному факту, чему довольно таки сильно мешал гогот Лютика на краю сознания.
  - И кто же распускает обо мне эти слухи? - деланно спокойно уточнил Геральт. Разбойники отпрянули.
  - Да никто мужик, так, слухи ходят! - гоготнул один из бандюков, с повязкой на глазу. - Мы ж тут не совсем дикие! Свитки есть, новости читаем, сильных отслеживаем. Тем более, ты же выручал некоторых из наших! Вон, Ларри и Джека из лап Гримм на последнем издыхании вытащил!
  Четверка усиленно закивала.
  Белый волк действительно вспомнил, как ему доводилось выручать некоторых мистральцев среди прочих своих заданий. Оказывается, среди них были и обитатели сего довольно экстравагантного племени.
  - Ты это... сильный охотник, а сильным всегда у нас рады! Ты как, погостить или по делу?
  Патрулировавшая четверка, изначально имевшая недобрые намерения к одинокому путнику теперь отчаянно очковала.
  И было отчего. Самый эффективный, словно ниоткуда взявшийся охотник - шел первым в неофициальном рейтинге, не первый год выдерживая просто немыслимую нагрузку, выполнив несчетное число заданий. Судя по всему, работать с гримм ему доводилось поболее некоторых, и местная шантрапа, особенно на примере Брэнвенов осознавала силу опытных охотников. Даже неплохо тренированный боец с открытой Аурой ничего не мог противопоставить полностью обученному профессионалу. Что уж говорить о элите.
  - Я по делу, - коротко ответил Геральт. - Хочу увидеться с вашим предводителем. Дорогу покажете?
  Бандиты переглянулись. С одной стороны, приводить волка в стадо овец - не лучшая затея. С другой - их Лидер - та ещё штучка и если кто и способен потянуть Сутенера в поединке один на один - то это лишь только она.
  - Ты же понимаешь, что в лагере нас слишком много, даже для тебя? - дерзко приосанилась Вернал. - Наш лидер - сильнейший воин Ремнанта, против которого даже у тебя шансов мало. Да она тебя разделает, и глазом не моргнет!
  Её напарники сбледнули с лица. Их говорливая коротковолосая товарка - не раз втягивала их своим острым язычком в необязательные битвы, однако на сей раз был шанс и не дожить до лагеря.
  Геральт обвел взором компанию и спокойно улыбнулся.
  - Для начала, я у вас впервые, красавица. Не соблаговолите ли вы указать гостю дорогу, проявить манеры? Во-вторых - как воин - воительнице, я слышал у вас здесь есть кодекс чести, несмотря на сомнительную репутацию. И я готов рискнуть положиться на ваше слово. Так что, прекрасная леди, укажете путнику дорогу?
  Вернал сбледнула, заикнулась, и отчаянно покраснела. Её щеки, вплоть до корней волос налились алым, взгляд забегал, а язык заплелся в неразрешимый узелок. Он... он что себе?..
  - К-как ты меня назвал?!
  - Вернал?! Прекрасной леди? - загоготал один из напарников. - Ну ты даешь, мужик! Да такой пацанки отбитой ещё поискать! Она же... - и был прерван молниеносным ударом девицы в солнечное сплетение. Красная как свекла девчонка толкнула его в сторону, и принялась размашисто мутузить скорчившееся тело. Плечи, бедра, спина. Было видно, что она не намеревалась травмировать соплеменника, однако оплеухи отвешивала смачные.
  Остальные разбойники молча и несколько устало взирали на образовавшуюся кучу мала. Мужик постарше и со взглядом поумнее - протянул руку и представился.
  - Джойс, - и на ответное приветствие, продолжил: - Ты это, не бери в голову... у нас часто так. Проводим мы тебя к Рейвен, уж это наши законы поощряют. Репутация у тебя будь-здоров, и хоть мы охотников не шибко жалуем, но ты - отдельный случай. Под правительство не пляшешь, с академиями, насколько известно - не контачишь. Ну и главное - силен, что бесспорно, если конечно правду о тебе пишут.
  - Отчасти правду. Моя работа - мои заказы - все в открытом доступе. Что же касается этого... - в шипение ведьмака вторглись рычащие нотки, - с-сутенерства! - я к этому никакого отношения не имею!
  - Усек, усек, - закивал тот, но, по-видимому, не шибко в это поверил.
  Тем временем, все ещё раскрасневшаяся девушка покончила с экзекуцией товарища и развернулась к ним.
  - Значит так! Я не леди, не прекрасная и не... что ты там наговорил! - затараторила она рьяно. - Я десяткам таких как ты яйца поотбивала, понял? И не посмотрю, что ты Белый сутенер - наваляю тебе будь-здоров!
  Её товарищи, даже тот, что сейчас кряхтя подымался с земли без видимых повреждений - умиленно и по-отечески взирали на говорившую.
  - Понял-понял, нижайше прошу прощения, госпожа, - деланно повинился Геральт выставляя ладони вперед.
  - Вот опять! - взвизгнула Вернал и постаралась спрятать красную мордашку под воротник. - Не делай так!
  - Всё-все, я больше не буду.
  - Хочешь с Рэйвен встретится?! Будет тебе Рэйвен! Она сильнейшая, слышишь? И я скажу ей, чтоб тебе наваляла, понял?
  Джойс посмотрел на ведьмака и возвел очи к нему, мол 'ну сам видишь'. Геральт лишь пожал плечами и наконец последовал за компанией.
  Лагерь представлял из себя обширный набор сооружений - шатров, тентов, палаток. Кое-где мелькали наскоро сколоченные подобия хижин. Заселено было солидное пространство. Численность племени явно переваливала за сотню, быть может гораздо выше.
  Отчего-то Геральту вспомнились эльфийские племена - разбросанные, ютившиеся то тут, то там в лесах его родины. Отвергнутые остальными - сбивающиеся вместе ради выживания. Прибегающие к разбою - часто от безысходности. Вынужденные воевать со всем миром.
  Однако навряд ли тут было также. Все-таки эти ребята соображались между собой скорее концептуально, нежели вынужденно. У них была возможность попытаться прибиться к обществу, затесаться среди людей. И все же - они предпочитали оставаться здесь, практически в первобытных условиях.
  На глаза попалось несколько фавнов - лисиц, волков, был даже фавн-кролик. Различный люд разных сортов и мастей, преимущественно молодого и среднего возраста. Все с оружием. Кто-то стирал грязную одежку в ручье посреди лагеря, другой точил свой клинок, иные проводили спарринг, либо оттачивали навыки в одиночку. Культ силы - как его обозвал Джуниор и позднее ознакомился самостоятельно Геральт - основывал свой путь на самосовершенствовании личности. Правда несколько однобоком, стоит признать. Сила, сила и ещё раз сила. По их мнению, любая философия, благое намерение, твое слово или желание - выеденного яйца не стоит если за этим нет возможности продавить свое силой.
  Впрочем, информации в сети было слишком мало чтобы делать конкретные выводы.
  По мере того, как они продвигались сквозь лагерь, за ними потихоньку скапливалась толпа. Бандиты бросали свои занятия и привлеченные неизвестным чужаком следовали за группой. На лицах их было предвкушение, опаска, ненависть, уважение. Но никто не встревал в их дело, никто не начинал голосить, горланить, совать свой нос куда не следует. Путника ведут к Вождю Клана Брэнвен - и тот решит его участь.
  В итоге они вышли в центр лагеря - своебразную площадь. Просторная выжженная поляна с единственным и наибольшим шатром.
  Все ещё кипящая свеклообразная проводница, не удостоив их даже взглядом шустро юркнула под шатер. И на минуту все стихло.
  Разбойники вокруг молчали. Собравшаяся толпа, всех мастей, мужчин и женщин числом свыше сотни - окружила площадку по краю, оставив довольно пространства в центре. Возможно, они уже не сомневались, чем все закончится?
  Ведьмак отдал должное их поведению. Никаких гоготков, насмешек, шепотков. Бойцы молча, кто скрестив руки на груди, кто положив ладонь на оружие, застыли в ожидании. Звенящая тишина, завывание ветра и шелест древесных крон.
  Внезапно изнутри шатра раздался заливистый звонкий смех. Секундой позже оттуда выскочила красная, как вареный рак Вернал и, бросив полный ненависти взгляд на Геральта, рванула в толпу. И немного погодя ткань шатра колыхнулась вновь.
  Оттуда ступила высокая, немногим ниже ведьмака, статная женщина. Поляну накрыла аура опасности и угрозы. Одетая в черно-красную кофту с неглубоким вырезом и длинными рукавами. Шею украшало ожерелье из кроваво красных бус. Черные, выше колен сапожки, на низком каблуке и, - Геральт чуть было не возвел очи к небу - короткая черная 'боевая юбка' охотниц. Ну что за мир, что за нравы? Неужели всем охотницам поголовно плевать, что они могут светануть труселями во время очередного пируэта, или это привычная практика? А ведь подобная 'униформа' входит в один из стандартных комплектов той же академии Бикон!
  На поясе ножны с длинным, изогнутым мечом. Ну и безусловно приковывала взор маска гримм, словно из белой кости - явно призванная наводить ужас и трепет.
  Они простояли почти минуту, неспешно разглядывая друг друга.
  - Да, признаться мне ещё не доводилось видеть Вернал столь смущенной, - первым прервал молчание грудной женский голос. - Не боишься, что юная девица влюбится в тебя, сердцеед? Или же у тебя на нее другие планы? Сразу говорю - в бордель её работать не отпущу.
  Толпа вокруг загоготала.
  Рэйвен Брэнвен. Вождь клана Брэнвен. Глава, руководитель и сильнейший боец. По некоторым слухам - возможно сильнейший боец Мистраля. Прямая спина, открытая поза, левая рука упирается в бедро, правая свободна - готовая в любой момент выхватить клинок. Едва заметно - левый бок и нога чуть впереди, правая - чуть позади. Центр тяжести смещен верно - походка и стойка опытного воина, что даже бравируя не расслабляется ни на миг.
  И, пожалуй, впервые за долгое время иномирец ощутил, что встретил действительно серьезного противника. От женщины словно веяло некоей силой и все чувства ведьмака трубили тревогу. Опаснейшая фигура, доселе встреченная на Ремнанте.
  Что там говорил Джуниор про легкую работенку? Это вот её-то - походя победить? Внезапно жутко захотелось сесть на рейс обратно до Вейла и повторить учиненный Плотвою разгром. Если выкарабкается. А пока надо шевелить шестеренками.
  - А-а, теперь ты начал понимать, - за маской явно ухмыльнулись. - опытный воин вроде тебя срисовывает ситуацию с полувзгляда, не так ли? Я тоже вижу в тебе опытного воина, странник, и несмотря на различные слухи - давай же представимся как положенно. Я - Рейвен Брэнвен, лидер клана Брэнвен по праву силы.
  - Геральт Ривийский, охотник, - коротко представился ведьмак. Лидер выгнула бровь, явно ожидая большего, в то время как гость уже подумывал - а не дать ли заднюю? Да уж, пожалуй что он действительно влип в передрягу. Эти ребятки вокруг просто не поймут, если он придет, потребует аудиенции с предводителем, скажет 'здрасти' и попросится обратно. То, что толпа бойцов, пусть даже и среднего качества, но с открытой Аурой способна ему накостылять сомнению не подвергалось.
  - Охотник? И все? Под кем же ты ходишь? Под Биконом? Или Лайонхартом? Что такой прославленный истребитель Гримм, который даже обогнал в рейтинге моего дражайшего братца-предателя забыл в этой дыре? За это отдельное спасибо, кстати! Было изумительно приятно наблюдать его кислую физиономию, - ха-ха!
  - Что-ж, рад был угодить... Касаемо первого - я ни под кем не хожу, предпочитаю работать в одиночку. Сам по себе.
  - Да неужели? - она начала вальяжно и степенно вышагивать по поляне, вокруг него. И чтобы не крутится на одном месте, Гераль тоже тронулся с места. - Такого сильного охотника да оставили в покое? Никакой грязной работенки, ответственных поручений, обязательного учёта? Ни за что не поверю.
  На что иномирец лишь пожал плечами.
  - Говорю как есть. У меня не особо получаются связи с власть предержащими.
  - М-м?
  - Скажем так... они склонны держать на меня обиду.
  Этот ответ, очевидно, понравился Брэнвен. Она остановилась и развернулась к нему лицом.
  И сняла маску.
  Невольно, сердце Геральта екнуло. Не столь от находящейся перед ним безусловно красивой женщины. Сколь от общего сходства. Не в мелочах, нет - она и Йен выглядели совершенно по-разному... но в целом. Эта внутренняя сила, некий затаенный внутренний стержень. Неуловимая аура могущества. Светлая, почти до бледности кожа, иссиня черные, вороные волосы до пояса. Полные губы с незнакомой ухмылкой. Огромные глаза, совершенно другие, удивительного цвета. Красные глаза. 'Впервые такие вижу' - подумалось ведьмаку.
  - Знаешь, нам бы пригодились такие люди как ты, Геральт, - багровые зрачки впились в желтые, кошачьи. - Сильный воин, способный постоять за себя. Очень скоро ты смог бы возвысится в нашем клане. Ведь чем ты сильнее, тем выше в иерархии ты находишься. Больше денег, больше добычи, больше... всего. Не смотри вокруг - это лишь ступень на пути Силы. Возвышение клана Брэнвен неизбежно, ведь именно мы исповедуем правильный путь. В этом мире кровавой эволюции лишь только сильный имеет право на место под солнцем, слабый же обречен служить или умереть. Если ты примешь мое предложение, то спустя годы будешь оборачиваться, находясь у вершины, и вспоминать этот день как самый удачный в твоей жизни. Что ты выберешь, Охотник? Побираться на побегушках у системы? Или проложить свой собственный путь, своей собственной силой?
  - Мне уже делали подобные предложения, - последовал спокойный ответ. - И позиция моя неизменна. Мне кажется, что сама суть ставить человека служению какой-либо абстрактной идее - глубоко порочна. Будь это идея всеобщего блага, справедливости, государства, или, в твоем случае, силы. Ты заблуждаешься, Рэйвен, и в своем заблуждении проецируешь свою беду на меня.
  Брэнвен опасно сощурилась, ладонь сжалась в кулак, костяшки побелели. Она деланно-вальяжно поинтересовалась.
  - Ой, и что же это?
  - Я уже свободен, лидер клана Брэнвен. Как ты сама сказала - я сильный Охотник, первый в рейтинге и возможно вхожу в список лучших на Ремнанте. Я - уникальный профессионал своего дела. Живу один, зарабатываю сейчас в целом до хрена, могу купить себе практически все, что угодно. Хочу - иду убивать гримм, хочу - сижу дома, хоть годами, и плюю в потолок. Свободно могу попасть в любую точку планеты, могу путешествовать, отдыхать, проводить время с дорогими мне людьми - в сердце что-то кольнуло. - Говоря твоим языком - сила уже сделала меня достаточно свободным и, я живу своей жизнью - жизнью Охотника на Чудовищ.
  Выражение лица женщины напротив было непроницаемым. Но нет-да-нет мелькали отголоски эмоций. Понимание-неприятие, уважение-отвращение и... печаль?
  - Так что твоя прекрасная мотивационная речь - не более чем попытка повесить на меня очередную кабалу. Один из величайших пороков, по моему мнению - это навязчивое желание чтобы человек видел мир и происходящее твоими глазами. Чтобы обязательно понял, и разделял идеи, убеждения, мнения. Оставь других жить своей жизнью и идеями. Иначе... иначе чем ты лучше твоих тех самых 'власть предержащих', которых ты столь презираешь?
  Последнее Рэйвен явно задело. Край её ухмылки дернулся, взгляд опустился и затем устремился куда-то вверх и в сторону. Затем, она негромко печально хмыкнула и неспешно направилась к нему.
  - Мне действительно нечего тебе предложить, выходит, да Геральт? - она заглянула ему в глаза снизу-вверх и положила руку на грудь. - И похоже, что ты действительно молодец, охотник, коль ты и вправду свободен... счастливчик.
  Ведьмак себя таковым не считал... но? Годы идут - внезапно пришло осознание. Время течет и время лечит. Права была Цири...
  Наверное, что-то отразилась у него на лице, и не укрылось от пытливого взгляда. Она стояла теперь прямо перед ним и впилась в зрачки, будто пытаясь заглянуть в самую душу. Губы Рэйвен растянулись в лукавой ухмылке.
  - Ан-нет... все мы носим что-то внутри, не так-ли, Геральт?
  - Безусловно, Рэйвен. Невинных нет, и я не исключение. Но это не отменяет того, что я сказал. Я, насколько хватает сил, свободен, не прикован, не нахожусь ни на чьей стороне и работаю лишь на себя. И не хочу этого менять. И знаешь, что? - он снизил голос, пользуясь её близостью. - Ты ведь тоже можешь обрести подобную свободу, разве нет? Ты ведь тоже охотница, тоже профессионал. Лучшая, из находящихся здесь. Зачем тебе рабство твоей силе, твоему клану, если твоя личная свобода уже лежит перед тобой?
  Вождь на секунду застыла, по её лицу пробежала тень.
  - Не все хотят жить также, как ты, Ривийский, ты же сам об этом говорил, разве нет? Да и этот поезд давно ушел, - она тихо хмыкнула. - Есть мосты, что уже давно сожжены, и есть дорожки сильных мира сего, которые давно перейдены. Быть может ты живешь хорошей, достойной жизнью, Геральт, - она теперь шептала, и вглядывалась в далекий горизонт, несущий угрозу. - Ты дорожишь своей свободой и независимостью, гордишься ей, ставишь несвободным в пример, но... в этом мире кровавой эволюции есть те, от кого не скрыться, от кого не избавиться в одиночку. Любой, обладающий силой, обладает ценностью, мимо которой не пройдут сильнейшие, приумножающие свою собственную силу за счет силы своих пешек. Так что попомни мои слова, беловолосый... - она шептала ему почти в ухо, а её ногти до боли впились в грудь. - Твоя свобода недолговечна. Ей есть предел и у этого времени отведен свой срок. И часики уже тикают. Настанет день, когда к тебе придут и сделают предложение. Когда тебя заставят узнать то, что ты не хотел бы знать и это лишит тебя покоя, Геральт. Когда в твою сторону полетят выборы без выбора - ты попомнишь мои слова. И возможно тогда ты придешь - искать помощи, укрытия, силы... и новый путь - среди последних независимых людей клана Брэнвен.
  Ведьмак был впечатлен и даже тронут потянувшей от собеседницы болью. Но взор его оставался тверд, а голос - все также тих и спокоен:
  - Быть может ты и права. Быть может - этот день и наступит. Но я не из тех, кто выбирает между большим и меньшим злом, о предводительница клана Брэнвен. Меньшее, большее, среднее - все едино, пропорции условны, а границы размыты. Я не святой отшельник, не только одно добро творил в жизни. Но если приходится выбирать между одним злом и другим, я предпочитаю не выбирать вообще. Заниматься разбоем? Отбирать силой у слабых? Быть причиной чужих слёз и страданий? Нет, Рэйвен. Такой путь не по мне ни при каком раскладе. И если мне на пути встретится эта твоя некая злая непреодолимая сила? Что ж... я постараюсь встретить её с высоко поднятой головой и с клинком в руке.
  - Тогда ты умрешь, - грустно вздохнула Рэйвен.
  - Если потребуется, - просто ответил ведьмак.
  - И станешь ещё одной бессмысленной жертвой, - она похлопала его по груди, словно последнего бедолагу. И отвернулась, выпрямившись твердой осанкой. К ней вернулась властная, вальяжная поза.
  - Итак, - она вновь возвысила голос. - Геральт Ривийский. Ты пришел в такую даль, проделал неблизкий путь, но на приглашение... - развела демонстративно ладони. - ответил отказом.
  По толпе пронесся недовольный ропот.
  - Так какова же истинная цель твоего визита, охотник?
  - А разве это не очевидно? - хмыкнул ведьмак, - Естественно, чтобы сразиться с тобой.
  Рейвен споткнулась. Удержалась, и явно злющая на себя за такую реакцию, молниеносно развернулась к нему. Окружающие ахнули, кто-то резко выдохнул, кто-то схватился за оружие.
  - Ты бросаешь мне вызов? - прошипела Брэнвен. Её багровые очи сузились в гневе. Вокруг разлилась мертвящая тишина.
  Далее Геральт, исходя из своей оценки ситуации и помянув 'добрым' словом Джуниора, деланно возвел очи к небу.
  - Сколько серьезности... Рейвен, я - номер один охотник в рейтинге. Ты, по оценкам многих - сильнейший боец Мистраля, выпускница Бикона, глава клана Брэнвен. Как воин воина, я надеюсь, ты меня понимаешь. Как тяжело бывает найти по-настоящему достойного противника. Все что я хочу, - он развел руками. - это сравнить наше мастерство. Говоря грубее - просто подраться, выбить друг из друга дерьмо и посмотреть, чья возьмет. А твои люди пусть посмотрят и полюбуются на наш поединок. Что скажешь?
  Лица бандитов вытянулись, явно огорошенные столь вопиющей наглостью. Глава склонила голову набок, сощурив глаза, что-то прикинула, а затем оглушительно хохотнула.
  - А ты молодец... Ну и ну! В сторону!!! - она резко развела ладони, и толпа отхлынула в едином порыве оставляя ещё больше пространства для поединка. Во мгновение ока, практические неуловимым для обычного человека движением Рэйвен выхватила клинок.
  Ведьмак незамедлительно обнажил свой. Не колеблясь отбросил ножны и подсумок в сторону. Если он проиграет - они ему уже не понадобятся. Если победит - тем более.
  - Ну что, готов, беловолосый? - и не дожидаясь ответа стремительно рванула вперед. Ведьмак молниеносно уклонился от первого, невероятно быстрого удара, и парировал следующий.
  Их битва началась.
  
  *
  Омак:
  Рэйвен: 'Что ты будешь делать, если на твоем пути встретится злая, непредодолимая сила?'
  Геральт, пожимая плечами: 'Да как обычно - постараюсь навалять, а что ещё делать? Я ж не ссыкло.'
  Рэйвен: 'FFFFUUUUUUU...'
  Геральт: 'А ещё у меня есть дочь, которую я никогда не бросал и множество раз спасал ей жизнь, рискуя собой... Рэйвен, почему у тебя пена пошла изо рта? Рэйвен??!!...
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  ========== Глава 12: Бой ==========
  
  Цзынь! Лязг! Бам!
  - О-ох!.. - выдохнула толпа.
  Словно неистовая сила, неудержимое торнадо носилось по центральной площадке клана Брэнвен. Разбойники прижались кто-куда - ведь дерущимся пространства явно было мало.
  Действовали они столь быстро, что даже бывалые бойцы не поспевали взором. Вернал, разинув рот, прикипела к поединку.
  Так вот как оно выглядит, когда дерутся... монстры.
  На секунду её сердце невольно кольнуло. Так вот значит, как выглядит тот самый, запредельный уровень? Внутрь невольно закрадывался червячок сомнения: а сможет ли, способна ли она вообще когда-то действовать хоть вполовину так, как они? Ведь происходящее казалось немыслимым.
  Если сражения босса, а точнее избиения она раньше неоднократно наблюдала: всегда восхищаясь силой и брутальной животной свирепостью женщины. Как она мочалила любого из клана, всегда на высоте, всегда на голову выше. То теперь, даже демонстрируя ещё более запредельный уровень она нашла себе ровню. Или даже?.. - но эту мысль Вернал оборвала, дрогнув.
  - А ты хорош, - выдохнула Рэйвен, во время короткой паузы, и снова ринулась в атаку.
  Сказать, что Геральту попался сильный соперник было бы явным преуменьшением. Но невозможный?
  Ведьмак молниеносно реагировал на каждую стремительную атаку. Уходил в сторону, буквально на грани, и наносил свой удар. Его движенья были точны, выверены и смертоносны. Никаких лишних движений - воин двигался с кошачьей грацией, оставаясь неуловимым для соперницы.
  Вот она снова взмахнула своей длиннющей катаной. Оружие, в обычной ситуации слишком массивное и тяжеловатое для женщины - порхало словно бабочка, явно запитанное Аурой. Каждый удар обладал тяжестью трёх, и Белый Волк знал лучше, чем подставляться под любой из них. Оппоненты прощупывали друг друга, иногда Рэйвен срывалась в атаку, чтоб быть тут же контратакованной.
  'М-да' - хмыкнул ведьмак про себя. В другое время, другой боец бы обратил внимание на филигранные порезы, долженствующие ранить чересчур выставленные руки. Но судя по лишь ширящейся ухмылке - столь минорные повреждения она даже за 'минус очко' - не считала.
  А вот он считывал. Её. Как опытный боец, с каждой минутой боя впитывающий все больше сведений о сопернице. Вот она в очередной раз занесла клинок для удара. Ухватила клинок двумя руками - мимолетный зажим - ошибка. Выпад вперед - снова мимо, и в этот самый миг он, молниеносно развернувшись вокруг оси - нанес точный мощный удар по не успевшей ретироваться конечности.
  - Е-ееее! -взревела толпа!
  - Поднажми, Рэйвен!
  - На нем ещё ни царапины!
  Зрачки её глаз сощурились. Она отступила, потирая ушибленную руку. На лице её мелькнуло недоумение.
  Геральт вздохнул, размяв кисть во время передышки. Любого противника доселе такой удар лишил бы конечности, не иначе. Выведя из строя - завершая поединок чистой победой. Но Аура в этом мире вносила свои коррективы.
  Рэйвен, переведя дух, снова ринулась в атаку. В этот раз стиль её изменился, стал более жалящий, едкий. Теперь она старалась подловить его на ошибке в защите, прощупать оборону, найти тропинку к успеху.
  Пока безрезультатно.
  Их мечи снова сошлись с железным звоном. Геральт, не пытаясь меряться силами снова отпрянул, ускользая от последовавшего давления. Ей не удастся затянуть его на свое поле, ой-нет.
  - Тц, - сплюнула Брэнвен. - Ты драться вообще собираешься, или так и будешь бегать?
  - Ты - сильный противник, - усмехнулся Геральт в ответ. - Я не хочу лишиться головы раньше времени.
  - Толи ещё будет! - и очередная атака.
  Он старался использовать всё. Её ярость, тяжесть оружия (почти незаметную), инерцию. Её школу.
  Или, точнее, отсутствие оной.
  Чем дальше заходил бой - да, длившийся уже не одну и не две минуты - на запредельных скоростях, - тем очевиднее становился факт. Очевиднее для Геральта и, что самое забавное - для всех присутствующих.
  Он просто лучше.
  Как только иссяк первый запал, только бой перешел в затяжную стадию и недостатки начали вылезать наружу.
  Как ни крути, Рэйвен Брэнвен - разбойник с большой дороги. Да, закаленная брутальными потасовками с детства. Да, сильная, быстрая, опытная. Но школа меча - школа профессионалов, у неё отсутствовала напрочь.
  И четыре года в Академии, пусть даже самой прославленной, не сделают из тягловой лошади - породистого жеребца. Её навыки хромали, сама основа её боя - содержала в себе изъяны, которые должны были быть жестко выбиты ещё в детстве, под присмотром опытного мастера. Она никогда не держала меч на вытянутой руке часами, не отрабатывала одни и те же удары сотни тысяч раз. Не проливала кровь на Мучильне, тренируясь держать баланс и выворачиваться из самых неуклюжих позиций - рискуя размозжить себе голову напрочь.
  Если первые несколько удачных контратак Геральта толпа встречала восторженным рёвом, то чем далее шел этот бой - тем крики становились всё тише и тише.
  После разлилась тишина.
  Впервые на их глазах происходило деклассирование лидера клана Брэнвен - доселе считавшейся непобедимой. Когда незнакомец нанес уже не меньше дюжины более или менее удачных ударов - оставшись при этом совершенно невредимым.
  Чем больше уставали бойцы, чем дальше продвигался их поединок, тем больше он по сути напоминал состязание условного чемпиона против очередного претендента. По фехтованию, боксу, не важно. Как будто бы опытный взломщик, подобрав все ключики, начинает неспешно обрабатывать сейф.
  И ведь претендент хорош. Он силён, тренирован, у него поставлен удар. Имеет опыт поединков, спаррингов, пролитую кровь за плечами. Но у него нет того пикового навыка, того исключительного мастерства, питаемого с детства, поставленного из пеленок и возведенного в абсолют. Врожденного таланта и колоссального опыта.
  И если Рэйвен Брэнвен кто-то и мог назвать мастером меча, то вот Геральт был виртуозом. И под оглушительную тишину, он шаг за шагом демонстрировал, чего стоят настоящие навыки и десятилетия опыта.
  И в краткий миг, когда он словно бы в очередной раз уходил от уже без запала, ринувшегося на него клинка - Геральт взвинтил на максимум свою ведьмачью скорость. Выжав все из усиленного мутациями тела, теперь уже он ринулся в сокрушительную, невероятную по скорости атаку.
  Вихрь, пируэт, уклонение, вихрь. Каскад ударов обрушился на Рэйвен, не привыкшую, не любившую обороняться. И впервые с отрочества, с первых бесславных уроков, наполненных паденьями, ушибами и глотаньем пыли, она ощутила, что ей преподают урок.
  Унизительное положение аколита, неумехи, не имеющего и шанса первые годы задеть своего учителя. А ученье у Брэнвенов было сопряжено с беспрестанным унижением и насмешками.
  И когда, после очередного пропущенного пореза она услышала из толпы одинокий, негромкий смешок - её кровь воспылала.
  Она резко отпрянула, силясь укрыться от каскада металлических молний, словно лопасти вертолета налетающих отовсюду. Ринулась было вблизь, повязать, стянуть, задавить Аурой! Но бух-бух - удар коленом в живот, неуловимый перекат за спину, и она изворачивается в последний момент успевая подставить меч.
  Очередная атака. Геральт уже читает каждое её движенье, знает, как она поступит. Он видит неуверенность в красных глазах. Злость, ожесточение, бессилие?
  Рывок - на пределе скорости. Очередная атака - бух, бух, бух!
  Три чистых удара. Три глухо прозвучавших в тишине попадания по плоти противницы, которая в последний миг все же умудрилась контратаковать.
  - Р-рэйвен?.. - неверяще шепчет Вернал.
  Чистая победа? Или у неё до сих пор имеется треклятая Аура?
  Ведьмак перевел взор на правое предплечье, обагрившееся кровью. Все-таки зацепила - лезвие самой кромкой скользнуло по руке. Не успел до конца увернуться, что ж... годы уже не те. Даже Цири это отмечала.
  Неожиданно он заметил, как вся толпа, включая Вернал, Джойса и Рэйвен уставились на его правую руку, словно громом пораженные. Они сейчас словно пытались переварить... что, как?.. Как такое возможно?
  Миг промедления стоил дорого.
  Погасший было взор Рэйвен полыхнул багровым пламенем. И она снова ринулась в атаку. Сильнее и стремительнее чем обычно!
  Геральт попытался было отпрыгнуть, увернуться, уйти с линии - но она словно таран, словно железобетонный танк неслась вперед. Пропустив две или три атаки - вломилась в его защиту, треснула его башкой в нос, и они отлетели назад в клинче. Тела их проломили шатры, ткань обрушившихся жилищ на мгновенье сокрыла от посторонних глаз.
  Брэнвен, повязав его по рукам и ногам, вцепилась как клещ, как утопающий за спасательный круг, отбросив оружие. В этот миг он ощутил всю грубую силу Ауры и словно какой-то непонятный, но нестерпимый жар.
  Многотонным булыжником сверху обрушилась словно некая неумолимая мощь. Его тело проволокло, словно под брюхом лошади. Меч остался валяться где-то там, в образовавшейся рухляди.
  В самый последний миг перед потерей сознания ему показалось, словно зрачки Рэйвен зажглись взаправдашним, настоящим огнем.
  И его взор поглотила тьма.
  
  *
  Сознание вернулось быстро, будто одним рывком. Геральт подскочил, рванулся, и осознал себя лежащим в постели. Впрочем, постелью это было трудно назвать - какой-то матрас на полу, тюк соломы, овитый тряпкой вместо подушки. Но все же - это была постель, внутри пустующего шатра, а не клетка, или чего похуже.
  Мужчина выдохнул, ощутил тошноту и опустился обратно. По костям словно катком прошлись, в голове гудело. Сколько же он пробыл без сознания?
  Бросив взор в угол, он обнаружил свое оружие и поклажу, ютящуюся у стены. Что уже внушало оптимизм: - его не убили, не ограбили, а так - поколотили. И все же, концовка боя вызывала множество вопросов. Неужто он оказался чересчур самоуверенным, попершись на охотницу с Аурой? Или сыграло кое-что другое?
  - Холера, что же это такое было? - пробормотал ведьмак.
  - Как что? Моя победа! - полы шатра приподнялись и внутрь явилась Рэйвен собственной персоной. - И твое поражение.
  - И тебе не хворать, - буркнул Геральт в ответ.
  Судя по лучику рассветного солнца - он пробыл без сознанья всю ночь. Женщина тем временем ухватила низкий табурет и расположилась возле постели, прямо напротив его лица. Закинула ногу за ногу, ухмыляясь вальяжно. Окинула гостя задумчивым взором.
  - Мда! Мало кто когда-либо способен был противостоять мне на столь высоком уровне, чужеземец. Гордись собой. Отдаю должное твоим навыкам и умениям. Они получили признание клана Брэнвен. У некоторых - даже слишком сильное, - на лоб набежали морщинки. - и все же! Есть одна неувязица, и думаю ты знаешь, о чем я хочу спросить, верно?
  Она склонилась к нему, лицом к лицу.
  - Ты - охотник без Ауры. Как такое возможно?
  У ведьмака уже было заготовлено подобие ответа. Он сел, приняв подобие приличной позы и чтоб не лежать пластом перед собеседницей.
  - Не ты одна - вышла из бойцовского племени у черта на куличиках. Здесь нет никакой особой загадки. Там, где я жил - мы слыхом не слыхивали об Ауре и выживали как могли. У нас есть определенный аналог охотников. Конечно, ввиду отсутствия такого преимущества - смертность повыше будет. И тренировки соответственно гораздо более жесткие и беспощадные. Их результат ты могла испытать на себе.
  Рэйвен хмыкнула на столь очевидный намек на заданную ей взбучку, но при этом уважительно склонила голову.
  - Да, беловолосый. У нас тоже частенько ходили дискуссии - не является ли Аура в какой-то момент ограничивающим фактором для воина. Но такова наша реальность - без неё никуда. Кому открывают ещё в детстве, кому в подростковом возрасте. Глядя на тебя не могу не отдать должное. Ты был хорош. Чрезвычайно. Пожалуй, я даже скажу лучший мечник, с которым мне доводилось скрестить клинки. И поверь - от меня такое услышать многого стоит. Твоя скорость - учитываю отсутствие Ауры - невероятна.
  - Благодарю, - не стал привередничать Геральт.
  На несколько минут их разговор вошел в обычную колею. Лидер рассказала несколько историй о себе и клане Брэнвен. Ведьмак отделался несколькими небылицами о своем прошлом. В шатер проскользнула Вернал - молча угостила их пиалами с чаем, бросила нечитаемый взор на него и ретировалась. На что Рэйвен криво ухмыльнулась:
  - Если ты хотел произвести впечатление на девицу - у тебя это удалось. Она и до этого была не пальцем делана - а сейчас будто обезумела. Тренируется целыми днями, проводит спарринги, изнуряет себя. Берегись, в один день она до тебя доберется.
  - Пусть станет в очередь...
  Они молча чаевничали. За стенкой лагерь начинал жить своей жизнью - раздались крики, ругань, лязг оружия, звуки шагов.
  - Много вас гибло?
  Геральт помолчал и, пожав плечами, ответил.
  - Из примерно десятка, начавших путь охотника с детства - полноценным взрослым воином становился лишь один. - на что Рэйвен скупо кивнула и призадумалась.
  - Если ты раздумываешь перенимать ли наш способ - то не советую. У нас особая культура, техники, образ жизни. Просто не сработает. А как детишки начнут умирать на гриммах - поднимется буча.
  Он не стал развивать мысль, учитывая, что в Неверленде ведьмаки выходили в поле уже после мутаций - несмотря на все тренировки, навыки и обучение смалку. И пусть гримм этого мира - гораздо более однообразны и прямолинейны, нежели твари его собственного - отправлять условного четырнадцатилетнего подростка без реакции и ускорения на подобную тварь - задача безответственная.
  - И все же, какими ветрами тебя к нам занесло, Геральт? - спросила Рэйвен. - Я не могу принять просто так мысль что ты преодолел такой путь лишь ради обыкновенного спарринга.
  Ведьмак сплюнул, и не стал отмалчиваться.
  - Имя Джуниор тебе что-нибудь говорит?
  Брэнвен закатила глаза, коротко хохотнула и обреченно простонала.
  - Так это он тебя ко мне направил? Все никак не уймется бедолага? И что, приличный куш он тебе пообещал?
  - Довольно приличный. Я хоть и пообвыкся в цивилизации - но все же многого не знаю. По его словам, меня ожидала легкая прогулка, обыкновенный вызов на поединок и награда при любом исходе. Конечно, я ему до конца не поверил. Но проверить захотелось, раз уже в этих местах... кстати, как положенно-то я тебя на поединок и не вызвал. По форме, за лидерство и все такое...
  - И правильно сделал, - мгновенно посерьезнела Рэйвен и посмотрела ему прямо в глаза. - иначе у меня не было бы никакого иного выбора, кроме как тебя убить. Таковы правила нашего клана. Ты не потребовал поединка - а предложил спарринг, по сути. Это и позволяет тебе сейчас пить этот ароматный, дорогостоящий тысячелетний чай с вершин Мистральсих гор, а не быть сброшенным в канаву.
  Отчасти его догадки оказались верны - ведьмак начал жопой чуять подвох ещё только ступив в лагерь.
  - Зараза! Ну что ж, скажу ему пару ласковых, как ворочусь в Вейл.
  На что женщина хохотнула и панибратски хлопнула его по плечу.
  - Да не бери ты в голову! Джуниор - забавный мальчик. Он все ещё своем клубе?
  Кивок.
  - Пару лет как к нему не заглядывала. Надо будет проведать старого друга, тоже спросить за жизнь. Надо ведь, помнит ещё, затаил, не забыл. Ну ничего, потолкуем, вспомним былое, - Рэйвен мечтательно уставилась в потолок.
  - Чем же ты ему хвост-то так отдавила?
  - Да ерунда, - махнула она рукой, - пару раз не сдержала слово, пару раз отмутузила, и пару раз разбила сердце. Давно уже правда, ещё в Биконе... - и резко одернула себя.
  - Плохие воспоминания?
  - Да воспоминания-то может и не совсем плохие, но... не все они полезны, понимаешь?
  Геральт просто кивнул и не стал копать глубже.
  - Так что ты это, Хея, Джуниора то есть, не обижай особо, будь-добр, - Рэйвен положила ладонь ему на руку. - Он неплохой малый, пусть и дурачок в целом. И полезный бывает. Информацию накопает если нужно. За существенные деньги правда, но если уметь попросить - то и бесплатно!
  И расхохоталась.
  Закрадывалось ощущение понимания изначальной причины конфликта. М-да уж. Рэйвен из тех, кто привыкла получать. Даже не покупать, и уж тем более не просить. И как у торговца информацией мог возникнуть конфликт с подобной личностью - долго мудрствовать не довелось.
  - Так что это было? - Гераль посчитал что теперь его очередь задавать вопросы. Брэнвен вздернула бровь. - В конце боя. Слишком много мощи, словно из ниоткуда. И твои глаза...
  - Исторгали пламя? - прошептала Рэйвен и наклонилась. - Вот так?
  И из её багровых зрачков, налившихся светом, словно потекли струйки прозрачного пламени. Из уголков глаз, в стороны, отчетливо, но лишь на пару секунд. Ведьмак ощутил внутри себя такой знакомый и в то же время давно забытый толчок. Дернулся его ведьмачий амулет. Магия?!
  - Позволь женщине иметь свою загадку, охотник, - мурлыкнула женщина. - Я прошу не распространяться об этом, никому, идет? Очень прошу. - и она с силой стиснула его предплечье. До боли - он ощутил на себе всю тяжесть потенциального носителя Ауры.
  - Я не раскрываю чужих тайн, Рэйвен.
  - Я и не сомневалась в тебе Геральт. Я вижу внутри тебя благородство, породу и силу. Благородство не глупое, детское, а повидавшее много дерьма и все равно оставшееся при своем. Это я уважаю.
  Белый Волк чуть было не закатил очи на столь откровенную лесть, но сдержался.
  - Ты тоже ничего, Рэйвен.
  - Ну спасибочки, шрамолицый. И что, никаких выводов о прекрасной мне?
  Ведьмак задумался на минутку, окидывая оценивающим взором собеседницу. Она подбочинилась, вызывающе вздернула бровь.
  - Ну ладно, если ты так хочешь... ты хороша Брэнвен. Великолепная, красивая охотница в жопе мира среди бандитов и разбойников. Никак не найдешь себе ровни, да и не ищешь, если честно. Успела нажить себе сильных врагов. Хороший боец, сильный воин, но с изъянчиком. Почему-то мне кажется, что где-то ты не в ладах с собой. Мелькает в твоих глазах что-то такое, что не дает тебе примириться с прошлым. Что-то, что мешает обрести внутренний покой. Ты словно спрашиваешь себя: вот сейчас я пока ещё молода, сильна, но куда я иду? Если все будет как есть, где я окажусь через десять, или двадцать лет? И мне кажется, что даже больше чем твоих неведомых сильных мира сего, ты боишься провести последующие лет двадцать также, как провела последние годы. Среди этого вашего разбоя, конечной цели которого ты не видишь, одни лишь фантазии и миражи. До тех пор, пока один из твоих воспитанников не встанет вровень и не займет твое место. С очевидно смертельным для тебя исходом. Быть может, это будет та же Вернал, кто знает?
  На секунду ему показалось, что она сейчас наброситься на него и ударит. В следующую - что вскинеться и стремглав броситься из палатки. Вместо этого, она сжав кулак сделала глубокий вдох и процедила:
  - Да пошел ты, п-психолог... я вообще про другое спрашивала, ублюдок.
  На что Геральт отсалютовал ей пиалой с чаем и осушил до дна.
  - А сам-то?! - взъярилась Рэйвен. - Так и будешь слоняться, подрабатывать, пока в могилу не сойдешь? Тебе сколько-то лет хоть! На вид точно больше чем сорок, дерешься как молодой. На сколько запала хватит? Пока очередной гримм тебя напополам не перекусит? Тем более без Ауры.
  - Может и так, - спокойно кивнул ведьмак. - Но я не думаю, что даже ошибки моего пути сгладят муки твоего собственного.
  - Да нет никаких мук, придурок! Я Рэйвен от клана Брэнвен, родилась тут, выросла и умру здесь, понял? Сам то слоняешься без цели а других поучаешь. У тебя есть хоть самого ради чего жить?
  - Дочь есть, - вздохнул Геральт, не обращая внимания на её эмоциональные сентенции.
  Рэйвен вздрогнула, и затем оскалилась:
  - И где она, почему ты сейчас не с ней? Хорош папочка, отправился на край света искать на жопу приключения! Быть может, ты никудышный отец?
  Ведьмак устало ответил:
  - Может быть и никудышний... может быть и плохой отец. Знаешь, я всегда старался быть рядом с ней. Воспоминания о её взрослении, о нашем времени, проведенном вместе - самые драгоценные в моей памяти. Сколько раз я приходил ей на помощь, а уж, хэх! Сколько раз мне на помощь приходила она! Цири выросла в прекрасного воина, не чета мне. Я вложил в нее столько, сколько смог... сколько она мне позволила. Видеть ей счастливой, сильной. Видеть радость в её глазах. Так что одно могу сказать точно, если мне и есть ради чего жить, то ради неё.
  - И где же она?! - не унималась помрачневшая женщина. - Почему сейчас ты не с ней, с этой твоей Цири?
  На что Геральт ответил истинную правду:
  - Сейчас она в ином мире.
  И Рэйвен осеклась. И выдохнула:
  - Извини.
  - Ничего, привык. Привык что люди на эмоциях бывает хотят ляпнуть различные глупости. Когда-то я даже думал, что причинять боль вокруг - неотъемлемая часть человеческой природы. Но я встречал воистину добрых, прекрасных людей. И мне хочется думать, что это и есть нормальное человеческое состояние. Просто человек не хочет прикладывать труд, чтобы исправить себя. Проще оставаться среди своих внутренних пакостей - привычных, отрадных и смердящих. И я ничем не лучше - наделал дел свое время. Но если спросишь, то всю силу, что у меня есть, все деньги, свободу и даже свой меч я бы ни задумываясь променял чтобы просто быть сейчас с нею рядом.
  Ведьмак запрокинул голову, уставившись в потолок. Разбередила, сучка. Родные изумрудные глаза, прекрасный любящий взгляд, её улыбка и смех. За что же ты меня так, дочь? Да, я уже не первый год в этом новом мире, все тот же ведьмак, на той же работе. Все тот же ворчливый старина Геральт, который будет доживать свою старость без нее.
  В глубине души таилась надежда, предчувствие, что когда-то их пути пересекутся вновь. Но только лишь в случае, если она сама выйдет на него, переместившись в Ремнант. И за прошедшие годы этого не случилось. И он очень надеялся, что та самая последняя встреча с очередным беовульфом произойдет после того, как он успеет в последний раз обнять свою дочь.
  Хотя нет, беовульф - это как-то даже стыдно. Весемир бы не одобрил. Минимум - Нэвермор, и минимум пятнадцать метров!
  Рэйвен, потускневшая в тишине, не поднимала очей от своих ладоней. Казалось, что слова Геральта пронзили её в самую душу, разбередили что-то глубинное, вывели из равновесия... Тонкие изящные пальцы мелко подрагивали, она в очередной раз напрасно поднесла ко рту уже опустевший пиал. Но первая нарушила возникшую тягучую паузу, с решимостью подняв багровый взор и отрубив:
  - Я - чудовище. Я - убийца. У меня есть... была семья, муж и ребенок. Я бросила их, оставила и просто ушла, ни сказав и слова. Ушла, чтобы стать лидером клана Брэнвен. Мой муж... бывший - меня ненавидит. Моя дочь меня никогда не простит. Мой брат меня не выносит, презирает, но продолжает терпеть. В клане либо слабаки, либо ублюдки, либо те, кто ждут, когда же я дам осечку. Но они - мое племя, моя стая, моя семья. И я продолжаю идти. Мне нет пути назад. Я буду вести клан Брэнвен вперед, и уже не сбегу от ответственности. Постараюсь сохранить жизни тех, кто вверен под мое крыло. Буду идти вперед и тянуть этот груз до с-самого к-конца... - на секунду показалось, что она сейчас разрыдается, но Рэйвен Брэнвен не из тех, кто льет слезы... при других. - Осуждаешь?
  Она словно лань в свете фар, как-то сжалась, ожидая очередного удара, упрекающего слова, неприязни.
  - Нет. - спокойно ответил Геральт. - Не осуждаю.
  На что женщина недоверчиво уставилась на него.
  - Как может больной печенью осуждать того, кто болен почками? - он хмыкнул, даже слегка развеселившись. - Я же говорил тебе, что сам не святой, и в дерьме искупан. Я тоже убивал людей, Рэйвен, и поверь мне - немало. Ты не поверишь сколько. Быть может в вашем цивилизованном мире это немыслимо, но там откуда я пришел - чертово средневековье, по вашим меркам, и человеческая жизнь не стоит и гроша.
  - И сколько же? - недоверчиво хмыкнула она.
  - Не знаю. Давно уже сбился со счета. Точно больше сотни.
  Пей она сейчас чай - точно бы захлебнулась. Сотня трупов собственноручно?! Даже налетая не деревни, Брэнвены предпочитали отделываться малой кровью. Как правило беззащитные деревушки скоро платили дань, или позволяли себя разграбить без сопротивления. За последние пару лет у них и двух десятков не наберется, и это со всего клана!
  - Черт подери, да ты прям мясник какой-то!
  - Так меня тоже называли, - угрюмо кивнул мужчина. - Пренеприятнейшая история.
  - Расскажешь?
  - Как-нибудь в другой раз.
  Собеседница не стала настаивать, снова погрузившись в молчание. Которое неожиданно прервал Геральт, добавив:
  - Только в одном я с тобой категорически не согласен.
  - М-м?
  - В том, что нет пути назад. Сейчас мне кажется я вижу, что это и есть та дыра, которая снедает тебя годами. Она ослабляет тебя, кстати. Воин не может стать полноценным, не найдя свой внутренний покой, не разобравшись с собою... Ты не искала этот путь. Ты боишься. И... - он поднял руку не дав вставить ей слова. - Нет, конечно ты не можешь просто сказать 'прости' и всё исправить. Но скажу тебе следующее - на твоем месте я бы постарался проложить свой путь таким образом, чтобы ваши дорожки пересеклись снова. И постараться сделать хоть что-то. Так как без этого, как мне кажется, тебе и жизнь не мила. Ты говорила, что эгоистка? - он подначивающе вздернул бровь. - Вот и поступи в очередной раз ради себя самой, в первую очередь. Попробуй исцелиться.
  - Легко тебе сказать, - фыркнула она.
  - Да, сказать легко, - согласился ведьмак. - Осуществить тяжелее. Я, например, мне кажется, не выжил бы, случись между мной и дочерью что-нибудь подобное. Ты действительно сильна Рэйвен. Ну или резистентная к боли, выбирай что нравится. Но сила твоя с червоточиной, и твоя боль накладывает отпечаток на всю тебя. Это было заметно кстати во время боя, когда ты спотыкалась на ровном месте.
  - Я не спотыкалась! - возмутилась она, фыркнув, но улыбнувшись. - Спасибо...
  - Ещё как спотыкалась.
  - Хочешь добавки?
  - А знаешь, - Геральт ухмыльнулся, и поднял клинок, - мне кажется я не откажусь размяться, и заодно преподать тебе пару уроков фехтования.
  Рэйвен несказанно удивилась.
  - Ты хочешь драться? Снова?
  - Не поединок, - он вдохнул. - а поспарринговать. Теперь по нормальному. И без этих твоих огненных выкрутасов.
  - А пошли, - вздернула она нос. - Только ещё неизвестно, кто кому чего научит!
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  ========== Глава 13: Дева Весны ==========
  
  Третий день пребывания Геральта в лагере клана Брэнвен стал переломным. Проснувшись полным сил и энергии, и напевая одну из песенок Лютика себе под нос, ведьмак собрал пожитки, прицепил к поясу перевязь с клинком и направился к выходу. Мимо сонных шатров, просыпающихся разбойников, среди которых он, несмотря на аномальное радушие хозяйки, не планировал задерживаться.
  Впрочем, планам суждено было радикально не сбыться. Так как на выходе уже поджидал караул из дюжины угрюмых мужиков. За последние пару дней его авторитет в лагере взлетел до небес. Поспособствовали этому его спарринги с Рэйвен, Вернал и другими обитателями. И если лидер ещё что-то из себя представляла, то вот остальные...
  Следовательно, радости от возможной стычки с 'Белым Сутенером' у бандитов не наблюдалось. Но и Геральт, здраво оценив шансы против толпы воинов с активированной Аурой - остановился.
  - Ну и что это означает?
  Ближайший знакомый - Джойс, развел ладони:
  - Это... приказ Рэйвен. Прости Геральт.
  Ведьмак не став тратить время на споры, стремительно развернулся, и направился к наибольшему шатру.
  - Рэйвен! - процедил он напряженно. - Мне казалось, между нами нет неприятностей! Или я что-то неправильно понял? Почему твои люди загородили мне выход?
  Женщина зевнула, протирая глаза. Не торопясь с ответом, выпрямилась, направилась к кувшину и напилась воды. Затем направилась к тазу в углу шатра, отлила чистой воды и принялась умываться.
  - Рэйвен!
  - Да погоди, погоди, беловолосый! Дай в себя прийти, разбудил ведь.
  Чертовка... Ведьмак, бессильно сцепив зубы, ухватил табурет и уселся. Пока хозяйка приводила себя в порядок, он, не спуская с неё взора, мысленно пересчитывал ругательства Неверленда.
  Наконец, по прошествии добрых пятнадцати минут, наведя марафет и заварив чай она соизволила ответить.
  - Итак, Геральт, ты же прекрасно понимал, что я не могу тебя так просто отпустить, верно? Ты все-таки произвел на женщину впечатление, и вздумал удрать, не попрощавшись? Не думала, что ты такой сердцеед.
  - Что тебе нужно? - он перешел сразу к делу.
  В ответ Рэйвен скорчила обиженную гримасу.
  - Ранил меня в самое сердце... даже не можешь поверить в мои самые благие, альтруистичные намеренья?
  - Делать меня заложником в бандитском логове - слишком далеко от моего понятия альтруизма.
  - Наверное, это делает меня кем-то вроде разбойницы? - расхохоталась Рэйвен. Но сразу подняла ладони примирительно. - Не переживай, ничего смертельного. Единственное, чего я желаю - так это восстановить свою честь.
  - Не помню, чтобы был я ответственным за сие знаменательное событие... или мы позавчера действительно много выпили?
  - Ха. Ха! - отчеканила Рэйвен. - Но нет, - и, улыбнувшись, склонилась к нему. - Понимаешь, когда всю жизнь являешься лидером клана - каждое поражение в битве - урон по самолюбию. По лагерю уже пошли шепотки, что неприемлемо. Ты мне преподал хороший урок, не спорю, но ещё ни один мой бывший учитель не был мной не побежден, понимаешь?
  - Ты выиграла наш поединок, Рэйвен...
  - Мы оба понимаем, что ты вел его от начала и до конца. Твои навыки, скорость, рефлексы... учитывая отсутствие Ауры - ты феноменальный боец. Даже, быть может, искуснее парочки тех, кого я сама привыкла считать монстрами. Признаться, я давненько не чувствовала себя столь беспомощной... - её улыбка поувяла. - И жить в такой реальности мне не по вкусу, понимаешь?
  Геральт обвел недоуменным взором женщину сверху донизу. Она внешне оставалась сильной, властной, спокойной. Держащей все под контролем. Но в самой глубине зрачков тлела искра уязвленного самолюбия и жажда реванша.
  - Твои варианты? Теперь хочешь убить меня, чтобы снова считать себя сильнейшей?
  - О боги, Геральт, я же не настолько безумна. И не склонна бросаться в крайности по пустякам, - ведьмак хмыкнул. - Нет-нет, новый, свежий поединок - предел моих мечтаний. Не так и много, скажи?
  - Ты же в курсе, что у меня нет Ауры, верно? - мрачно уточнил ведьмак. - Обладая этой информацией - совершенно несложно со мной совладать.
  - Это верно, - кивнула Рэйвен, взор её вспыхнул азартом. - Поэтому я предлагаю поднять ставки! Ты уже имел возможность наблюдать частичку моих скрытых сил, верно? Ты все же раскусил меня, не так ли? Скажу честно, я огорчена, что впервые за множество лет была вынуждена применить эту силу в обычном спарринге, чтобы вырвать победу. Поражения бы моя репутация не перенесла, - она деланно вздохнула. - Клан Брэнвен не шибко жалует неудачников, ну ты понимаешь.
  - То есть, это твой ультиматум? - процедил ведьмак. - Чтобы покинуть лагерь на своих двоих я должен провести ещё один реванш для утоления твоей гордости. Я правильно тебя понял?
  - Ну не надо, не драматизируй так... но в целом да. Я хочу ещё один бой.
  - Что ж... да будет так, - мужчина рывком поднялся и повернулся к выходу. - только запомни, Рэйвен, мои товарищи мне ультиматумы не ставят.
  Он дернулся было выйти, но женская ладонь придержала его за плечо. Женщина позади выглядела в чем-то даже виноватой, огорченной, но твердой в своем решении.
  - Не принимай близко к сердцу, охотник... Геральт. Уступи женщине её ещё один каприз, хорошо? А я буду должна тебе услугу. И поверь, от людей вроде меня - услуги дорогого стоят, - она посерьезнела. - Конечно, я не пойду на самоубийственное дело, и не поставлю под удар лагерь. Но если тебе нужна будет помощь, клинок, услуга... я буду рядом.
  - Хочешь сказать, дело лишь только в одной гордости? - недоверчиво хмыкнул он.
  - Не только, но ещё и жажда эксперимента! - в её очах загорелась искра восторга. - Битвы таких масштабов, подобных противников как мы с тобой - случаются один раз на несколько поколений! Будет преступлением не воспользоваться моментом!
  Геральт возвел очи к небу, вздохнул и, сцепив зубы, согласился. В глубине души ворочался червячок сомнений, но выбора-то особого не было.
  - Когда и где?
  Вишнёвые губы Рэйвен растянулись в довольной улыбке. Он с удивлением обнаружил, как её кисти подрагивают в предвкушении. Та ещё бой-баба, выходит...
  - Как я и говорила ранее, Геральт, ставки должны быть подняты. Ты оказался свидетелем моей силы, но это была лишь верхушка айсберга, дорогой. Я хочу проверить, смогу ли я победить тебя, именно превзойти - выложившись на максимум. Никакого спаррингового дерьма, никаких ограничителей!
  - Я проиграю, - мгновенно ответил Геральт. - зачем тебе это нужно? Лишь части твоей мощи хватило, чтобы вырубить меня в первый раз, не так ли? С таким же успехом ты можешь навалять мне здесь и сейчас и ходить с короной дальше.
  - И вот поэтому, я хочу увидеть твой настоящий максимум, - она, облизнув губы, приблизилась почти вплотную. - Я ведь чувствовала, что ты тоже не отдал мне все, дорогой гость. Твои навыки, твои умения, приемы, скорость. Я хочу чтобы мы оба схлестнулись как две неумолимые стихии. Я не буду сдерживаться. Ты не будешь сдерживаться. И пусть победит сильнейший...
  Ведьмак хотел было повторить возражение, но она, положив ему ладонь на грудь, продолжила...
  - ... и дабы уравнять наши шансы - я прямо сейчас открою тебе Ауру, Геральт.
  - Чего?.. - он отступил на шаг. Сразу тысяча возражений промелькнули в его голове, начиная от его иномирного происхождения и заканчивая серьезными последствиями для жизни...
  - Стой, Геральт, стой не двигайся! - она прильнула в упор, обхватила ладонями его лицо. Их взоры встретились, глаза в глаза. Янтарный и багровый. - Расслабься... откройся... сделай глубокий вдох. Прогони все мысли, не сопротивляйся. Откройся мне, откройся...
  Хватка была крепкой, неумолимой. Дергаться было поздно.
  Ведьмак автоматически, тренированным медитациями разумом, снял все барьеры - будто свечу погасил.
  'Чрез душу мы обретаем силу. Сквозь развитие и страдание мы умерщвляем слабость. Непокорённые смертью и необремененные страхом мы становимся солнцем среди тусклых огней. Пламенем силы и могуществом воли я освобождаю твою душу, причисляя тебя к сильным мира сего'
  Сначала ничего не происходило. Рэйвен стремилась внутрь, но тщетно. Протек десяток секунд... другой...
  И из его нутра, из центра груди словно вспыхнуло внутреннее пламя. Энергия, чистая, мощная хлынула по венам, проникая в каждою клеточку, каждый сустав. Тело будто наполнилось жизнью, силой и бодростью. Он сделал судорожный вдох, и неверяще провел рукой по мерцающему телу.
  А затем пришла боль.
  Геральт рухнул на колени, как подрубленный. Внутренние органы, кости, кожа - все кололо, горело, корчилось. Погас вдали женский крик - слышалось словно сквозь вату. Прошел миг - и из пор на коже хлынула черная жижа - стекая потоком смердящей нефти. Он попытался было дернуться, собравшись с силами - но тело предало хозяина. Его вырвало прямо на пол. Желудок корежило, организм словно вывернулся наизнанку. Даже от самых паршивых передозов эликсирами не было так погано. Мир поплыл, и сквозь багровую пелену он уловил лишь удаляющиеся шаги Рэйвен.
  Ещё один миг, и все померкло.
  *
  Сознание вернулось рывком, обратно в мир необъятного страданья. Сделал судорожный вдох, мужчина закашлялся, скривился. Он всё ещё лежал на полу, в черной вонючей луже. Губы слиплись, язык прилип к нёбу. Как жаждущий в пустыне - он бросился, а на деле пополз к своей котомке.
  Воды.
  Вдоволь напившись, выпив всю бутылку за единый присест ведьмак снова ощутил, как веки его неумолимо смыкаются. Холера, Рэйвен, я тебе ещё это припомню...
  *
  - Твоя одежда, Геральт, - сообщила Вернал пару дней спустя, положив перевязь чистых вещей на стул рядом. Белый Волк признательно кивнул, и погрузился глубже в бадью, наполненную чистой горячей водицей.
  Что ж... хорошо всё, что хорошо кончается. И открытие Ауры, к счастью, не убило его. А могло бы.
  Одна из причин, почему ведьмак осторожничал касательно Ауры заключалась в том, что открывать её попросту было небезопасно. Помимо того, что нелегальная активация запрещалась в любом королевстве - так ещё и несла в себе значительные риски здоровью. Конечно, она - повсеместно изученный феномен и неотъемлемая часть реальности. 'Освобождая' душу, используя её энергию для защиты и подпитки тела ты получал защиту, усиленную регенерацию, увеличение физических возможностей. А также удлиненную молодость, увеличенный срок жизни, уменьшение числа болячек и прочее прочее.
  Так в чем же дело? Каждый здравомыслящий, эгоистичный человек не отказался бы приобрести для себя, неважно - легально или нет - путевку к здоровому долголетию. И на то, что люди не бунтовали, а королевства не становились на уши от обилия незаконно открытых Аур, было несколько конкретных уважительных причин.
  Первая, это естественно Гримм. Человек с открытой Аурой - как маяк в ночи для темных отродий. И открытая Аура на корню убивает малейшую возможность путешествий для гражданского. И если у обывателя есть шанс остаться незамеченным - спрятавшись, укрывшись, взяв под контроль эмоции, то в ином случае, последнее невозможно. Издалека, особенно в глуши, гримм начинали стягиваться на огонёк Ауры даже за десятки километров. Только Буллхэды, и только защищенные города. Остальное отсекалось.
  Второй стоп-фактор - необходимость серьезных тренировок. Активация Ауры сама по себе не обеспечивает тебя щитом, усилением, ускорением. И в случае нападения - только продлит агонию 'счастливчика' упорно не умирающего и регенерирующего в челюстях активно жующего Беовульфа. Достаточно посчитать процент людей, добровольно посещающих спортзал, или активно следящих за здоровьем. А освоение Ауры - наука посерьезнее. Требующая основательного подхода, тренировки разума и многолетней практики. Для среднестатистического гражданина - практически нереально.
  Поэтому запрещено. Поэтому - только серьезный официальный подход при обучении с детства. Да что уж тут говорить, если полиция и рядовые военные - и те без открытых Аур - охраняют, останавливают ограбления, сражаются с террористами, и занимаются прочими боевыми задачами... Вряд ли Атлас постеснялся бы открыть своим солдатам Ауру, чтобы усилить и без того солидную армию. Если не делают - значит сочли нецелесообразным, очевидно.
  Ну и последнее, но не по важности - банальная угроза жизни для возрастного индивида. Монструозная регенерация - хорошая вещь, безусловно. Но когда всё резко, и сразу - может закончиться плачевно. Организм наполняется океаном энергии, заново переоценивает себя и стремиться к исцелению, восстановлению и очищению. Сразу весь. Одновременно.
  Камни в почках? Сразу на выход. Какая-то другая хроническая болячка? - все силы на её устранение. Отложились соли на суставах? Нужно больше антител для начинающейся опухоли? Питался много лет нездоровой пищей? Или, Боже упаси, опрокинул стаканчик накануне? Вылечим все и сразу!
  Состав крови становится сумасшедшим диким коктейлем. И хуже всего то, что став вредоносным - неизбежно запускает цепную реакцию по устранению уже новой угрозы.
  Как результат - Ауру открывают преимущественно лишь здоровым, обучающимся на Охотников детям. Реже - перспективным юношам. За двадцать - уже рискованно. Рядовой обыватель среднего возраста и выше, уже обросший чередой хронических болячек - попросту подпишет себе приговор. Именно поэтому Аура не использовалась в медицине. Не открывали её больным, раненым, нездоровым. Она была чем-то отдельным, сакральным, на периферии. Инструментом, используемым конкретной, редкой группой людей. Которая несла за неё повышенную ответственность.
  И поэтому, блядь, ведьмак и не кинулся открывать её стремя голову - пусть и отличный инструмент для охоты на Гримм. Изучил вопрос - и отложил в дальний ящик, предпочтя действовать по старинке. По сути, Брэнвен приставила пистолет к его голове, прокрутила барабан и нажала курок. Продемонстрировав в полной мере, на деле, свою сучью сущность.
  Именно этот поступок провел в его сознании невидимую черту. Общение, слова раскаянья, чувства - это одно. Но дела, - совсем другое. Испытав на собственной шкуре сей по-настоящему Брэнвеновский, сволочной, сугубо эгоистичный мотив, он увидел настоящую Рэйвен. Темное ядро и подгнивший корешок, который вел её в налёты на невинные деревушки, позволил бросить единственную новорожденную дочь.
  Он ощущал отторжение почти на физическом уровне.
  Геральт был действительно зол, как на Рэйвен - за то, что посмела подвергнуть его жизнь смертельной угрозе. Так и на себя, что в нужный момент не ударил, не дернулся, не пресёк.
  Бутылка воды, оказавшаяся под рукой, спасла ему жизнь. Иначе он рисковал попросту умереть от обезвоживания.
  И кстати да - это так по Брэнвеновски! Увидеть, что натворила и бросить страдающего человека, корчащегося на земляном полу убогого шатра. Швырнуть, как щенка, в воду - и посмотреть, всплывет ли. Окажется ли он 'достаточно сильным' или попросту отбросит копыта?
  Ведьмак сплюнул на пол.
  Черная, смердящая жижа из пор - это все зелья, эликсиры, токсины и прочая гадость, копившаяся в организме десятилетия хождения Неверлендом. Отдельное чудо, что организм не попытался 'регенерировать' мутации - иначе точно смерть. В каком-то смысле - он словно вытянул один счастливый билет из миллиона. Ведьмачье тело, способное перерабатывать смеси, валящие с ног драконов - выдержало. Чудовищная регенерация при открытой Ауре сложилась и приумножилась с естественной для него ведьмачьей. Очистила его организм, вывела всевозможную гадость, и даже больше...
  Геральт рывком поднялся из ванны, отер мокрое тело и уставился в зеркало.
  Из которого на него смотрел совершенно другой человек.
  Нет, он остался все тем же беловолосым, желтоглазым, угрюмым мутантом. Вот только помолодел будто бы лет на тридцать. Глубокие складки морщин, испещряющих чело - разгладились. Общая бледная серость - исчезла без малейшего следа. Борода, уже много лет как совершенно седая - побелела у самых корней.
  Ведьмак повернулся к зеркалу спиной и оглянулся. На этом дело не кончилось.
  Нет, кожа не регенерировала как у младенца - у любой силы есть предел. Но бесчисленные мелкие шрамы, уродливые в своей многочисленности - испарились. Шрамы средних размеров - стали едва заметными полосами. А наиболее яростные отметины - утончились, посветлели, сгладились. Лишились обезображивающего, мясного оттенка.
  - М-да, вылитый жених - хоть завтра под венец. - пробормотал Геральт. - Кольцо, фату и к алтарю.
  И с одной стороны ему хотелось вот прямо сейчас пойти, и натянуть Рэйвен глаз на жопу. В его печени и почках, наверное, скопилось гадости как у десятка прожженных алкоголиков, да ещё выпивших яду. То, что он не отбросил копыта - чистой воды везение. Лотерея, чудо, случайность, не более. Но...
  Он легонько подпрыгнул, и невольно ощутил в груди теплое, щемящее чувство. То самое ощущение в теле. Энергия, молодость, здоровье. Не будучи стариком де факто, но де юре его тушка перевалила за сотню. И мутации мутациями, но ноющие суставы, отсутствие энергии по утрам и медленное угасание, пусть и растянутое на десятилетия - было неотъемлемой частью привычного существования.
  И лишь только потеряв, можно оценить, что имел когда-то.
  На лицо невольно выползала мальчишеская улыбка. Геральт потянулся, подпрыгнул, и невольно расхохотался. Да уж, испытывая подобное - не получалось дуться. Он потянулся к Ауре, новой силе, но такой родной, естественной, подконтрольной. Сосредоточил внимание, напряг тело.
  И переместился.
  За одно мгновение, из одного угла шатра в другой. Присутствуй тут зритель - он бы не смог различить движение. Это скорее напоминало телепортацию, а не рывок.
  - Ну что ж, Брэнвен, ты сама хотела драки - значит получишь драку, - зло ухмыльнулся ведьмак. - Проведем, так сказать лекцию об уважении, свободе, и праве выбора свободного индивида. Преподавать будем по старинке, ведь как известно, никакая наука не усваивается без хорошей порки.
  Где-то на другом конце Мистраля по спине Рэйвен пробежали мурашки.
  *
  - Так, и где ты говоришь твой босс?
  - В рейде, - буркнула Вернал. - и пробудет в нем ещё неделю.
  У Геральта дернулось веко. Мало того, что эта зараза бросила его подыхать на полу шатра, так ещё и смылась подальше. Умненькая.
  - И схрена ли мне ждать ещё неделю?
  - Приказ Рэйвен, - твердолобо повторила малолетняя бандитка. - она вернется из рейда, проведет с тобой поединок, и ты сможешь валить на все четыре стороны. Это её слова, не мои! И к тому же, она сказала, чтоб ты использовал это время с толком!
  - В плане?
  - Аура. К моменту реванша ты должен овладеть ей до уровня, чтобы суметь себя защитить с её помощью. Это непросто и требует времени. Мне приказано преподать тебе основы.
  Не то, чтобы Вернал была в восторге. После их первого поединка с боссом, девушка переосмыслила многое. Исчезла из глаз бравада и наглость, в разговоре она зачастую глядела в пол. Похоже, что ведьмак оказался для неё в числе тех, кому не следует переходить дорогу. Проклятый клан Брэнвен и их дерьмовая философия.
  - Ну что ж, - вздохнул Геральт, занимая позу лотоса на полу шатра. - Учи.
  Так начались их 'занятия'. Вначале Вернал довольно нескладно и кособоко, с долей бэканий и подручного мата объяснила, как эта самая Аура должна примерно работать. Не то, чтобы ведьмак не знал всего этого - что-что, а в теоретической подготовке ему не было равных. Знания - сила, и профессионал обязан быть осведомленным на наивысшем уровне. Тоже самое он вбивал и своему ученику - Жону, не давая тому спуска. Знания не раз спасали жизнь ему самому - и неоднократно выручат юношу, сомневаться не приходилось.
  -... теперь направь энергию в правую руку, и сосредоточься... - указывала Вернал.
  - Вот так?
  Девица хмыкнула, схватила вилку и резким движением ткнула в правую кисть. Боль присутствовала, хоть и приглушенная, но Аура выполнила свою задачу. Кожа осталась невредимой. Ни раны, ни даже отметины. Фантастика.
  - К-как?!.. Невероятно, - прошептала девушка. - С первого раза!
  - Талант, не иначе, - хмыкнул ведьмак. Не будет же он объяснять, что после полувека медитаций подобные манипуляции сознанием были детской игрой. В Ремнанте Аурой мог манипулировать любой школьник, обучающийся на охотника. Без медитаций, практик, обучения контроля над разумом. Для столетнего ведьмака эта энергия души- оказалась естественна как воздух, и гораздо проще магической. Магия, по сути чуждая человеческой природе, требовала серьезных ментальных усилий. Если ведьмак забивал на медитации более, чем на неделю, то сталкивался с трудностями. Знаки получались хуже, энергия управлялась с усилием. Для врожденных волшебниц это не было бы проблемой, но для магических побирушек, ведьмаков - требовались титанические усилия.
  И тем более легкими казались манипуляции с Аурой, чем-то нераздельно связанным с твоей природой. Если бы Геральт задался целью обучать Знакам кого-то, помимо Жона, то управление энергией души было бы неплохой стартовой практикой для начинающих. Но не более.
  Занятия оказались короткими. Вернал ещё несколько дней повиновалась приказу и требовала проверку навыков. Чтоб в случае чего не схлопотать от Рэйвен, не иначе. Атаковала уже полноценным клинком и самые разные участки тела. Проверила фокус Ауры спереди и сзади, распределение по конечностям. В итоге добрались до огнестрела, и даже это испытание ведьмак прошел с честью. Хотя зарекся подставляться когда-либо под подобное. Несмотря на защиту, удар пулей - та ещё сволочь, а схлопотай он свинец в башку - сотрясение обеспечено, несмотря на отсутствие прямого урона.
  Ну а за пулю в пах, в последний момент прикрытого ладонью, Вернал подверглась исключительной порке. Окружающие бандиты одобрительно гоготали, наблюдая спарринг, напоминающий избиение. Теперь уже никто не дерзал бросать ему вызов. И даже смотрели с опаской, смешанной с уважением.
  Геральт даже подумывал, а не попытать ли удачу с прорывом? Теперь, открыв Ауру он был твердо уверен в своих возможностях. Ни один разбойник не представлял для него угрозы, и даже напади они скопом - вкупе с его навыками и Знаками он бы не оставил им ни единого шанса.
  Однако он не хотел проливать кровь напрасно. Он дождется Рэйвен и спросит с неё должок. Силовой метод пока что откладывался. Но если Рэйвен после боя выкинет ещё один фортель...
  *
  Восьмое утро после открытия Ауры ознаменовалось багровым рассветом. Ещё ночью ведьмак проснулся от криков и гогота. Это бандиты встречали своих, вернувшихся с рейда. У него не было ни малейшего желания принимать участие в празднестве или наблюдать за довольными, пьяными рожами. Разбойники радовались награбленному, и всю ночь провели в разгулье, отмечая сворованное добро.
  - Вставай, Охотничек, пробил час! - прозвучал злополучный голосок. Янтарные кошачьи глаза распахнулись.
  Рэйвен приоткрыла завесь шатра и заглянула внутрь. Охотник не спал.
  Он сидел в позе для медитации перед погасшим за ночь очагом. Его нечитаемый взор впился в незваную гостью. Невольно по спине женщины пробежали мурашки.
  - Все, день твоего освобождения настал! - она выдавила смешок и распахнула ткань. Луч восходящего солнца осветил убранство шатра и спокойное лицо. Брэнвен всмотрелась и присвистнула.
  - Вижу, открытие Ауры пошло тебе на пользу, красавчик! А ты ещё не хотел! Геральт, да ты словно в Мистральском салоне побывал! Помолодел, похорошел. Хоть ты и не был стариком, так-то. Осторожно, охотник, я ведь так и влюбиться могу, а вдруг захочу оставить тебя при себе? Что тогда делать будешь, хм? - она приподняла бровь игриво.
  - Все закончится сегодня.
  Если Рэйвен и насторожилась от его холодного тона, то виду не подала.
  Ведьмак подобрал свой меч, поднялся, и вышел наружу. Прямо в пустырь.
  За ночь лагеря не стало. Шатры испарились. Лишь несколько покинутых домишек и бесчисленные кучи мусора напоминали о том, что ещё вчера здесь находился лагерь. Выделенное ему жилище осталось единственным нетронутым, и теперь одиноко возвышалось посреди опустевшей поляны.
  - Я так понимаю, это не дело рук Гримм?
  - Нет, я сняла лагерь. Мы кочуем в другое место, привычное для нас дело. Оставаться на одном долгое время, притом сразу после рейда - небезопасно.
  - Жаль.
  Разлилось тягучее молчание. Рэйвен задержала взгляд на ведьмаке, улыбнулась и открепила ножны от пояса.
  - Разве ты не испытываешь предвкушение от нашего поединка? Я специально для нас подготовила идеальный, огромный ринг! Согласись, обычная тренировочная площадка мала для таких как мы. Даже спровадила ребят, ведь мы будем драться в полную силу, и нам не нужны лишние глаза и уши, как считаешь?
  Геральт молчал.
  - Более того, если я снова тебя сильно поколочу, то конечно, твой личный шатер будет ждать тебя в новом месте, - она ухмыльнулась. - Эх, мое доброе сердце! Тебе ведь понадобиться время на восстановление формы, а там глядишь ещё разок схлестнемся, хм? Ведь признайся, ты тоже это чувствуешь? С кем ещё мы можем сражаться в полную силу, тренироваться, и бесконечно усиливать друг друга?!
  Геральт молчал.
  Женщина помедлила, затем деланно изумилась и, ухмыльнувшись, подошла, заглядывая в глаза.
  - Геральт, что я вижу? Я тебя чем-то обидела? Проявила негостеприимство? Должна сказать я разочарована. Мне казалось мы друзья, Геральт! Ты ведь меня ещё так и не поблагодарил за открытие Ауры.
  Лицо иномирца осталось бесстрастным. Плавным движеньем обнажился клинок. Ножны были отброшены в сторону.
  - Отойди, Рэйвен. От тебя пахнет кровью.
  Брэнвен отшатнулась, и оскалилась. Во взоре мелькнули льдинки.
  - Все таки осуждаешь, Охотник. Хаха! Такой же, как и все остальные. Ты ведь знаешь, что я, и кто я. Я могу многое чувствовать и о многом сожалеть, но мой путь - это мой путь! Если хотел себе принцессу - то поищи в другом месте!
  - Тебе не стоило открывать Ауру без позволения, Рэйвен.
  - Мне не нужно ничье позволение, чтобы делать то, что мне нужно! - выплюнула она. - А если ты был так против - то мог бы сделать хоть что-то, а не стоять как юнец впервые увидевший голую бабу!
  Непоколебимое спокойствие ведьмака, казалось, выводило её из себя похлеще хлестких слов.
  - Шагая по своему пути, ты забываешь уважать путь других, - правая нога скользнула назад, тело приняло боевую стойку. Острие меча целилось точно в лицо ухмылявшейся противницы. - И сегодня я преподам тебе урок. Урок уважения.
  - Ой, да что ты... - она не успела закончить, или выхватить меч, как ведьмак молниеносно оказался подле неё с невиданной ранее скоростью. Миг, удар и оглушительный взрыв разнесся по лесу. Геральта отбросило, но он в последний миг ушел с линии удара, Аура впитала часть урона.
  Посреди развеивающейся пыли стояла ухмыляющаяся Рэйвен. Она левитировала в полуметре над землей. Из очей её изливалось пламя, а фигуру окутала зловещая могучая тень.
  'Блять!' - горестно подумалось Геральту. - 'Ещё одна сраная магичка на мою голову!'
  Веселый окрик достиг его ушей:
  - Я же говорила, дорогой мой, что мы будем драться в полную силу! Боюсь, тебе не победить здесь, но я собираюсь искренне повеселиться. Ведь после того, как я тебя хорошенько отделаю и расставлю все точки над i - тебе ещё долго придётся зализывать раны. Ну и попутно будем тренироваться, проводить спарринги. Научишь меня всем своим приемчикам, я выведаю все твои маленькие секретики. И быть может потом, - она печально вздохнула. - я разрешу тебе вновь стать свободным.
  - Тебе не стоило открывать мне Ауру, Рэйвен...
  - Опять?.. я уже говорила, что...
  Следующее движенье ведьмака было настолько быстрым, настолько стремительным, что силуэт его будто смазался в воздухе. Багровые глаза изумленно распахнулись, когда она обнаружила себя сжимающей обеими ладонями клинок, впившийся ей в живот. Аура поглотила урон, но сам факт того, что Охотник, отброшенный взрывом, во мгновение ока сблизился и нанес удар, казался невозможным.
  - К-как?
  - ...если ты собиралась победить, - закончил Геральт, глаза в глаза. - не стоило открывать мне Ауру. А теперь - ты уже проиграла.
  Клинок рванул назад, и Брэнвен его молниеносно отпустила. Лезвие не изрезало бы ладони, но могло отнять ещё львиную долю Ауры, Которая внезапно оказалась на вес золота.
  Одно лишь мгновенье, и на неё обрушился столь сокрушительный шквал молниеносных ударов, что даже успев обнажить меч, она оказалась не в силах оторваться, вырваться из бесконечной и безнадежной защиты.
  - Довольно! - и очередная волна силы, от которой ведьмак грациозно увернулся. Однако сложно было увернуться от самого что ни на есть настоящего торнадо, которое окутало фигуру противницы. Рэйвен воспарила ввысь, и тонны поднятой земли, мусора, обломков обрушились на него.
  Точнее на место, где он был мгновенье назад. Оценив обстановку, Геральт молниеносно ретировался назад, стремясь уйти с открытой местности. Он бросился под сень леса, под укрытие вековых деревьев, не прекращая маневрировать ни на секунду.
  Что было очень кстати, так как вслед ему вонзилось несколько ледяных копий, а за спиной рванула самая настоящая молния.
  - Куда собрался?! - взревела Рэйвен, и стремительная льдистая комета понеслась за ним вслед.
  Миг, и она настигла его, однако снова промазала. Ведьмак перекатился, укрывшись за толстенным дубом от всевозможных атак.
  - Ты ещё не знаешь с чем связался, Охотник. Ты в жизни своей не видел настоящей, истинной силы!
  Голос звучал слишком близко. Ведьмак ушел перекатом, и вовремя - из-под земли рванули ввысь корни растений, явно с целью лишить подвижности.
  Однако голос выдал позицию. И он снова вломился в защиту оказавшейся прямо перед ним Рэйвен, игнорируя невообразимую мощь. Клинки их встретились и янтарные очи впились в багровые.
  Ведьмак сместился и будто смазался в воздухе. Если лидер клана Брэнвен считала, что во время их первого боя ей пришлось тяжело - то сейчас она ощутила всю невозможною, неумолимую разницу между ними.
  Геральт запитывал и насыщал Аурой мускулы - молниеносно концентрируясь именно на тех, что были задействованы в конкретный момент времени. Продвинутая техника Охотников - используемая опытнейшими бойцами для развития невообразимой скорости. Вот только никто из легендарных Охотников Ремнанта не был ведьмаком, Геральтом из Ривии - вековым мутантом с нечеловеческой скоростью и рефлексами.
  Лишь сейчас Рэйвен было дано осознать, какого монстра она породила. В первую их встречу он ограничился аккуратной стратегией. Наносил множество болезненных порезов, целя в конечности, наказывая за ошибки. То теперь каждый удар приходился в ключевую область - горло, глаза, живот, пах. Если прежде она могла увильнуть от девяти из десяти атак - то теперь на каждые три заблокированных - приходилось минимум две успешных.
  Первый поединок тянулся более десяти минут - сейчас же схватка грозила закончиться здесь и сейчас. Защита рушилась под шквалом беспощадных, смертоносных ударов, произведенных с такой невообразимой скоростью, что даже у Рэйвен Брэнвен - лидера клана и охотницы с двадцатилетним стажем банально не поспевал разум.
  Из последних сил она рванулась назад и ввысь, чтобы с ужасом обнаружить себя внутри странного, фиолетового свечения. Каких-то невообразимых узоров и рисунков, вырывающихся из-под земли.
  Не будучи способной переварить происходящее, она сконцентрировалась и из рук её вырвалась очередная молния, прямо в находящегося в упоре врага.
  - Знаешь... - обронил ведьмак, наблюдая за ветвистыми разрядами, пробегающими по защитному куполу. Открытие Ауры усилило его магию, укрепило магические каналы и облегчило контроль над Знаками. Что было сейчас очень кстати. - Твоя сила, не самая опасная и могучая из тех, с кем мне приходилось иметь дело, - он прокрутил клинок в руке и ухмыльнулся. - Ну и в такие игры лучше играть вдвоем, не считаешь?
  - Т-ты... ты маг!
  - Не совсем точно, - хмыкнул Геральт, но увидев выражение лица Рэйвен, нахмурился.
  Он ожидал увидеть удивление, шок, опасение. Но даже его проняло выражение неописуемого ужаса и ненависти, исказившее черты женщины.
  - Ты не можешь... ты не должен!..
  - Эй, чья бы корова мычала, - он обвел рукой разрушения, учиненные её стихией.
  - Невозможно! - выплюнула она. - Озпин! Сволочь, тварь, ублюдок я же тебе говорила, чтоб ты навсегда нахрен проваливал из моей жизни! Что ты... н-нет, нет! Нет... Озпин все ещё в Биконе, мне бы Кроу... - лицо её помертвело. - Значит ты от НЕЁ!
  Белый Волк вообще перестал понимать, что происходит.
  - Только такое возможно... только двое могут владеть магией в Ремнанте!
  - Тебя не упрекнешь в щедрости.
  - Не насмехайся надо мной болван! Только от неё ты мог получить в дар такие силы... - Рэйвен словно впала в катарсис - безумный и непробиваемый. И изрыгала одной ей лишь понятные слова. - Только от него или от неё!
  - Волшебная парочка?
  - А теперь ты видел, что я - Дева Весны...
  - Уж кто-то, но ты точно не дева, Рэйвен.
  Но она не слышала его слов.
  - Теперь ты знаешь... а значит и она узнает, - обреченно прошептала Рейвен. - Недопустимо. Н-нет... она не может, не должна никогда узнать!
  Не обнови Геральт Квен, следующее заклинание могло оставить от него мокрое место. Стихийные атаки чередовались одна за другой, ещё более смертоносные и разрушительные, чем ранее. Оскал Брэнвен напоминал маску мертвеца, а каждый удар и выпад отчаянно старался его прикончить.
  Именно в этот миг ведьмак понял, что их бой окончательно перетёк в бой насмерть. Чтобы не напридумывала себе о нем Рэйвен - она была потрясена его владением магии более, чем отсутствием у него Ауры. И теперь отчаянно стремилась его за это прикончить.
  Но это же самое отчаяние, вкупе с ненавистью и нотками страха - пошатнули и без того несовершенный контроль.
  Он вновь взвинтил рефлексы и скорость на максимум. Предел ведьмачьего организма, усиленный свыше предела Аурой.
  Мощнейший чем когда-либо Аард - смел кусты, вырвал клочья земли и отшвырнул противницу в березку неподалёку. Изящное деревцо хрустнуло. Женщине показалось, что треснули её ребра. Но шок не позволил почувствовать боль - он был уже рядом. Снова в ближнем бою, снова рядом, и она - Дева и повелительница весенних сил направила тысячи лесных корешков - опутать, связать, разорвать. Его ненавистное лицо, с золотыми огненными озерами очей, искривилось в неприятном оскале. Её сердце оборвалось. А его губы прошептали:
  - Игни!
  Истошный вопль, наверняка могли услышать и за километры от места битвы. Брэнвен отшатнулась, объятая пламенем и белым свечением неумолимо расходуемой Ауры. Жестокий порыв ветра сбил Геральта с ног, но направлен он был не на него. Магичка сдула пламя с себя одним, невообразимо могучим импульсом. Огонь перекинулся с тела на деревья вокруг. Начинался лесной пожар.
  Но иномирцу было не до этого. Пользуясь заминкой и болевым шоком противницы, он обновил Квен, толкнул всю Ауру вперед и рванулся что было сил.
  Квен натужился и лопнул от перегрузки. Аура замерцала, принимая и поглощая урон. Знаки давались как никогда легко.
  Мощнейший Аард взломал защиту, поднял стену пыли, оглушил и снова отбросил. Силясь устоять, Рэйвен подняла левую руку, закрывая лицо от удара. Перекрывая себе обзор.
  Ошибка, присущая новичкам. Фатальная ошибка.
  И ведьмак воспользовался ей сполна. Лес огласил ещё один, полный боли и ужаса крик.
  И бой окончился.
  Рэйвен рухнула на колени, залитая кровью. По лицу, искаженному болью и ненавистью текли злые слёзы. Её правая рука все ещё сжимала рукоять меча, покорная воле хозяйки. Только находилась она на расстоянии, не сопоставимом с анатомией человека.
  Привычным приемом, отточенным миллионы раз движеньем, Геральт провел атаку в держащую оружие конечность. Прием, использованный несчетное количество раз против разбойников Веленских степей.
  Но Аура у Рэйвен иссякла мгновением ранее.
  Женщина рухнула на спину, зажимая уцелевшей рукой обрубок чуть ниже локтя. Она даже больше не смотрела на него. Её грудь сотрясали непрерывные, отчаянные рыданья.
  - Эх... сколько разговоров про силу и посмотри на себя сейчас, - вздохнул Геральт, опуская клинок.
  Голова её дернулась в его сторону, черты её лица искажались, словно она боролась из последних сил, лишь бы не рыдать, лишь бы сохранить лицо. Но организм, нервная система, перегруженная болью, отчаянием и страхом не покорялись.
  Признаться, Геральт не собирался лишать её руки. Лишь провести удар по конечности, как множество раз доселе. Но пресловутая Аура - незаменимое оружие охотников - иссякла. Он прикинул в уме, что нужно сделать для оказания первой помощи, и приблизительное расстояние до ближайшего поселения.
  Тащить её придется далеко.
  - Ладно, Рэйвен, - вздохнул ведьмак, и направился к пострадавшей. - Я тебе помогу. Давай только без глупостей.
  За ним все же был определенный должок, как никак.
  Он приближался. Небось для того, чтобы прикончить её.
  Рэйвен собрала последние остатки, крохи, крупиночки сил. И когда он склонился над ней - багровые глаза распахнулись. А две ступни уперлись ему в грудь и толкнули изо всех сил - вверх и через себя.
  Прямо в багровый зёв портала.
  Сначала Геральт ничего не понял. Мысли его были заняты помощью пострадавшей. Он даже не пытался среагировать на никчёмный, в общем-то толчок, который слегка перекинул его вперед и над нею.
  А потом как понял.
  Нет... не может быть! Невозможно! Только не это!!!
  - Бляяяять, сууууук-аааааа... - напоследок огласил Мистральские леса прощальный ведьмачий вой.
  *
  Рэйвен рухнула, как подкошенная. Спасена... спасена ли?
  Она выжила, и ещё враг сейчас далеко... а она повержена, обессилена... искалечена.
  Женщина закрыла глаза, желая погрузиться в забытье. Лишь назойливый комарик - чувство самосохранения жужжало, напоминало, что она обязана заняться раной, если хочет дожить до конца этого проклятого дня. И убраться подальше от пламени - пылающие неподалеку деревья могли догореть, а могли разгореться на целый лес.
  Со стоном она разлепила глаза. И услышала хлопанье крыльев.
  - Рэйвен!!! - прокричал до боли знакомый голос. Голос человека, которого она по-своему любила, но к которому также испытывала сильную неприязнь и отвращение. Но сейчас, это знакомый голос отозвался в её сердце спасительной радостью.
  - Кроу...
  Ворон, обрушившийся с неба, через мгновенье обратился высоким, черноволосым мужчиной. С недельной щетиной, проницательным взором и непременным перегаром - Кроу Брэнвен, её брат - пришел на помощь.
  - Боги, что случилось Рэйвен... что это было? - он осекся и побелел, увидев её рану. Бросился к ней, вытаскивая из котомки стандартную охотничью аптечку первой помощи. - Потерпи, Рэй. Сейчас будет больно. Терпи, сестра. Я бы пожал тебе руку, но...
  Она терпела. Пустяк по сравнению с тем ужасом, который она пережила. И который ей предстоит. Особенно в компании её братца, который не понимает, когда шутки неуместны.
  Спустя полчаса, разобравшись со сверхсрочным, Кроу упал на землю и прислонился к дереву рядом.
  - Твои бомжи сказали, что ты осталась позади, - начал он издалека. - Мол ты хотела сразиться с кем-то особенным. Кто это сотворил с тобою, Рэй? Только давай начистоту, сейчас не время.
  - Г-геральт...
  - Геральт? Какой ещё?
  Она рассказала историю вкратце. По мере повествования лицо Кроу вытягивалось, кривилось, мрачнело. О, конечно он понял, о каком конкретно Геральте речь. Трудно не слыхивать, хотя бы краем уха о человеке, обогнавшем тебя в рейтинге Охотников. И если бы Янг дала ему хоть на неделю об этом забыть...
  К сожалению, знавал он его и с иной стороны. Стороны, о которой ведали лишь немногие посвященные. Но это - после, ведь оставались ещё иные, насущные, и не менее важные вопросы.
  - Ты - Дева Весны?
  Рэйвен прикрыла глаза, но не стала отрицать очевидного. Бушующая магия, молнии, развороченный лес. Кроу тяжело вздохнул и впился пальцами в волосы.
  - Ч-черт, этот гад действительно силен. Я знаю насколько ты хороша, но если он отделал тебя даже с силами Девы... Он чертовски опасен, Рэйвен.
  - Это для меня не новость, Кроу. Поверь, я ничего не хочу больше, чем держаться от него подальше.
  - Я обеими руками за!
  Рэйвен уставилась на него, перевела взгляд на забинтованную культю и обратно. И процедила по слогам.
  - По-шел ты на-хер!
  - Ладно-ладно, прости, это нервное, - повинился Кроу, и не к месту хихикнул. - Знаешь, ещё не все потеряно. Современная медицина творит чудеса. Учитывая, что ты Дева Весны, думаю Озпин не откажет протянуть тебе руку помощи.
  - Кроу, ещё одно слово...
  Спустя пять минут родственных пререканий, охотник снова перевел тему на интересующий его вопрос.
  - Так мы выяснили, что этот Сут... Охотник, Геральт - опасный парень. Он действительно настолько хорош?
  - Кроу, его хватит на двоих таких, как ты. Он мастер меча, и его скорость - запредельна. Иногда я даже не могла за ним уследить, понимаешь? Я. Не могла видеть. Его движений!
  - Понял-понял, проклятье, - брат раздражено потёр чело. - Но и ты хороша - нахрен его провоцировала?! Зачем держала его при себе, зачем вызывала на этот треклятый поединок?
  - Отвали, ладно?!
  Тут ей было ответить нечего, по сути. Сейчас, оглядываясь назад, она понимала, насколько была глупа. И заплатила за глупость жестокую цену.
  - Как думаешь, он мог бы работать на Озпина?
  Рэйвен фыркнула:
  - Дай братцу слово, и он и пяти минут не выдержит чтобы не начать вылизывать задницу своему боссу.
  - По делу, Рейвен.
  - Нет, Кроу. Вряд ли он согласится работать на Озпина. Более того, я уверена почти на сто процентов, что он - агент Салем.
  - Ты серьезно сейчас? - Кроу подобрался, с лица исчезло беспечное выражение. - Если так - то мы в дерьме по уши.
  - Уверена, брат. Он обладал магией. И довольно сильными защитными и атакующими способностями, - охотник побледнел. - А ты, как и я, знаем лишь двух людей, способных одарить смертного такими возможностями. И если Озпин внезапно не расщедрился на подарки для человека, которого в жизни не видел...
  - Следовательно, это была Салем, - закончил за неё Кроу и сплюнул. - Проклятье! Сначала Саммер, теперь ты... я не хочу тебя терять, Рэй. Ты моя сестра - моя семья. Сейчас - без руки, ты не можешь быть эффективным лидером клана. Даже если ты можешь одолеть этих полудурков одной левой - ты знаешь наше отношение к калекам. Пошли со мной, Рэй. Позволь тебе помочь.
  Видя искреннее беспокойство брата, её сердце смягчилось. Эй, он назвал племя 'нашим' - чего не случалось последние лет десять.
  - Я подумаю, Кроу...
  - Да-а, подумай сестрица, подумай... эх! - он запустил пятерню в шевелюру. - Хорошо хоть ты смогла отбиться. Жаль, что он сбежал конечно. Доставь я его к Озпину здесь и сейчас... Рэйвен?
  Охотник заткнулся, увидев, как сестра его побелела как полотно.
  - Рэйвен?!
  - Й-й... я... - наконец выдавила она. - Я не смогла его одолеть. Победу одержал он.
  - Ну пускай, и что? В чем проблема, Рэй, не молчи! - Кроу не на шутку обеспокоился. Нечасто доводилось видеть помертвевший от ужаса взор, на зачастую уверенном и надменном лице.
  - Я... прости, Кроу, я... хотела отправить его к тебе, клянусь. Я думала о тебе!
  Кроу подобрался. У него зародилось крайне нехорошее предчувствие, но он смел надеяться, что его треклятое Проявление...
  - Я проигрывала... и думала, что мне конец, правда Кроу. Я толкнула его в портал, думая о тебе... ты ведь самый сильный, не считая Озпина, а Т-Таянг... давно уже не в поле.
  - Не говори мне... - тихо процедил Кроу.
  Лидер клана Брэнвен вцепилась в волосы уцелевшей рукой и принялась раскачиваться на месте.
  - Я... не знаю, как, но в самую последнюю секунду, видя его над собой... я подумала, что мне конец... у меня вся жизнь перед глазами пронеслась, Кроу, понимаешь?! - всхлипнула она. - Я... я подумала о ней, Кроу... подумала о Янг.
  - Ты... хочешь сказать... - тон брата был смертельно серьезным. Он уже был на ногах и молниеносными движеньями проверял оружие и обмундирование. - Что ты отправила потенциального агента Салем... обладающего магией сильнейшего Охотника... Одолевшего Деву Весны...пресловутого Белого Сутенера... известного похищениями юных охотниц для подпольной проституции... к своей дочери?!
  Лицо Рэйвен исказилось в отчаянии.
  - Я не хотела, Кроу! Я думала о тебе, клянусь!.. - её глаза расширились в догадке. - Ты уже был рядом! Ты был на подлёте, и это снова твое треклятое проявление!
  Слишком часто его Проявление - плохая удача, рушило его планы. Будь это знакомство с женщинами, или знакомство его мизинца с тумбочкой - пресловутая особенность стала настолько привычным элементом его уклада жизни, что его очередной выверт нисколько не удивил Охотника. И поэтому сейчас, вместо того, чтобы выдавить остатки жизни сестры - он подобрался, обнажил клинок и процедил.
  - Портал, Рэйвен. Сейчас же.
  - Д-да, брат! Сейчас я...
  - БЫСТРЕЕ!!! - проревел Кроу. Янг, скорее всего, сейчас в смертельной опасности. Его племянницы - самые родные и близкие для него люди - в данную минуту находились наедине с Белым Сутенером! А если он и вправду агент Салем и знает о серебряных глазах... О боги, только бы они были живы!
  В воздухе разверзлось багровое марево. Рэйвен неслышно простонала - по видимому на это ушли у неё последние силы.
  - Откроешь портал ко мне через час! - отрывисто бросил Кроу через плечо. - Надеюсь, я буду жив к тому времени.
  Ему не хотелось думать, что могло произойти за этот час, который он провел, перебинтовывая Рэйвен и занимаясь светской беседой. Янг... Руби... только бы вы были ещё живы!
  - Держитесь... - прошептал Кроу. - Ваш дядя уже в пути.
  И нырнул в портал.
  Лицом прямо в кучу лошадиного дерьма.
  Происхождение последнего было доподлинно неизвестно, и не то, чтобы Кроу был экспертом. Но прямо сейчас - любые выверты проклятого проявления его интересовали меньше всего. Он приземлился на грунтовую дорогу, рядом с видавшей виды хибарой. Знакомый сарай, стог сена, дровишки... Это Патч. Это сарай Таянга и его семьи. Место, которое он видывал тысячи раз, и впервые от родного пейзажа грудь сдавило недоброе предчувствие.
  Выпрямившись и утерев лицо, он взял оружие наизготовку и неслышным шагом заскользил к дому. Нельзя было терять ни минуты, но противник опасен, поэтому он обязан использовать элемент неожиданности. Враг не ожидает хвоста, и у Кроу были все шансы застать того, потенциально утомленного поединком с Рэйвен, врасплох.
  Подобравшись к жилищу он неслышной тенью промчался у стены. И лишь у самого угла, замер вслушиваясь.
  Голоса.
  Незнакомый, но уже ненавистный бас. И тоненький, тонюсенький, нежный и родной голосочек. Ч-черт! Он уже с ними!
  Но звуков борьбы не было слышно, да и племянницы его - не робкого десятка. Если они не кричат, не дерутся, то атаки с его стороны не было. Значит, негодяй пытается втереться в доверие.
  Что было в тысячу раз хуже.
  Но шансы застать врасплох повысились. Брэнвен покрепче ухватил свой монструозный меха-клинок, сделал ещё несколько шелестящих шагов и замер, вслушиваясь:
  - О-ого... я ничего подобного раньше не видела! - голосок младшенькой, Руби. - Он такой большой и крепкий! Гораздо больше, чем на картинках. Можно потрогать?
  'Ч-что?'
  - Подвинься, Руби, ты ещё слишком мала для этого! - голос Янг. - Он слишком большой для тебя. Я не хочу, чтобы ты себе чего-нибудь повредила. Сначала я должна испытать на себе, каково это. Блин, мне уже не терпится вскарабкаться на него!
  Кроу поседел, и оружие едва не вывалилось из рук.
  - Ну почему, Янг, - заныла Руби. - Я уверена, что моей растяжки хватит! Я ведь тоже тренируюсь!
  - В очередь, сестренка в очередь. Сначала Янг Шао-Лонг оседлает этого жеребца, а потом и тебе достанется! Геральт, поможешь? Это у меня в первый раз...
  Кроу не знал, рехнулся он или умер. Он знал только одно - ему надо действовать, или произойдет нечто ужасное. Нельзя было терять ни минуты!
  Белый Сутенер почти добрался до Руби!
  С яростным воплем и налившимися кровью глазами, Кроу выскочил из-за угла. Под ногу очень некстати попала какая-то коряга. Он споткнулся, треснулся головой о крыльцо и распластался на животе прямо перед говорившей компанией. Даже Ауру не успел активировать.
  - ...вообще-то это не конь, а лошадь, - как раз пояснял беловолосый мужчина. Руби, с радостным волнением подпрыгивающая на месте. Янг, пытающая вскарабкаться на... стоп, откуда на Патче лошадь? И высокий мужик - пресловутый Геральт, что в этот самый миг помогал блондинке забраться в седло.
  Все обернулись, и посмотрели на новоприбывшего. Беловолосый ублюдок - с настороженностью. Янг - переводя скептический взор с его тела на испачканное лицо. Бормоча под нос что-то в духе 'снова нажрался'. И Руби, которая тяжко вздохнула, и тихо, отчаянно заныла:
  - Ну дядя Кроу! Почему ты всегда нас позоришь!
  Но Брэнвену было не до этого. Несмотря на головокружение и кровь из рассеченного лба, он не отводил ликующего взора от непарнокопытного.
  - Взобраться... на лошадь! Ха-ха! - и потянулся рукой вперед, как утопающий к соломинке. - Лошадь, всего лишь лошадь, а я-то... - и отрубился.
  - Что-ж... он реально треснулся башкой, - резюмировала Янг. Блондинка вздохнула, и грациозно спрыгнула с Плотвы. - Руби, дуй-ка ты за аптечкой.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  ========== Глава 14: Дом Руби и Янг ==========
  
  Первым был знакомый до малейшей черточки потолок. Следом показались очертания комнаты - почти родные для частого гостя. Уж точно ближе тех несметных съёмных квартир и отелей, где он отирался между миссиями. Также была знакома привычная похмельная боль.
  - Присниться же такое... - буркнул он сонно. Непослушная кисть потянулась потереть ноющий череп... Бинты. Проклятье!
  Значит не сон.
  - Я-янг! Геральт! Дядя Кроу очнулся! - заголосила Руби неподалеку.
  Черт!
  Значит все взаправду, и в доме Таянга до сих пор ошивается этот Геральт! И сам тоже хорош - так позорно отрубиться в самый ответственный момент!
  Сволочное Проявление. Сцепив зубы, он произвел усилие на подъем. И прохрипел:
  - Тише, Руби, тише. Не голоси так... башка трещит.
  - ДЯДЯ КРОУ ТЫ ЖИВОЙ! - заорали прямехонько в ухо.
  Не обращая внимания на завизжавшую племянницу, летящую через окно наружу, он молниеносно вооружился и отправился исследовать дом.
  Чтобы наткнуться на Янг и беловолосого ублюдка, которые просто по-домашнему развалились на кухне и... чаевничали!
  'Тихо Кроу, тихо' - успокоил он себя мысленно. 'Если он ведет себя адекватно, быть может ещё не все так ужасно. Есть шанс, что Рэйвен раздула из мухи слона, как она это умеет. Как ни крути - ты провалился, причем позорно, и у него была бездна возможностей навредить девочкам. Он этого не сделал.'
  - Хэй, вижу вы тут неплохо устроились, - взмахнул он рукой, и перешел сразу к самому неотложному делу. А именно осушил полграфина благословенной воды. - Янг, не представишь мне нашего... гостя? - выделил он последнюю фразу, усаживаясь напротив.
  Оружие, однако, расположил под рукой, что не укрылось от глаз незнакомца. Янтарные глаза встретились с багровыми.
  'Где-то я это уже видел...' - подумал Геральт, и вздохнул.
  *
  Вывалился ведьмак из портала прямо мордою в песок. Кляня что есть сил Рэйвен, магию, и в особенности - порталы. Рядом раздался пронзительный девичий вопль - оглушительное 'Ииииии!!!' и непостижимая суета.
  Оказалось, он рухнул на некоем подобии тренировочной площадки, где сражались две юных девицы. Одна - златовласая юная дева прижимала к себе испуганную кроху лет десяти на вид. Окидывала незваного гостя недобрым прищуром. Потихоньку пятилась, отодвигая ребенка за спину. Учитывая все обстоятельства, Геральт не стал её винить.
  Вторая же малышка, как позже он выяснил - младшая сестра -тем не менее зыркала любопытным серебряным глазом из-за спины.
  - Я дико извиняюсь, - пробормотал ведьмак, потирая ушибленную голову. С кряхтеньем приподнялся, и принялся отряхиваться, отойдя на полшага. - Случилась непредвиденная ситуация.
  - Ты кто такой?! - требовательно вопросила старшая. И судя по угрожающе стиснутым кулакам, обрамлённым штуковинами, напоминавшими боевые браслеты, подумывала ринуться в бой.
  Вот только этого ему, после битвы с Рэйвен ещё не хватало.
  - Геральт... - представился гость. - Геральт Ривийский, охотник.
  - Охотник! Ух ты, здорово! - пискнула черноволосая. - А ты крутой охотник? Скольких гримм убил? А как ты здесь оказался? Это был и вправду самый настоящий портал? - Коротенькая, тоненькая девчушка, позабыв страх, мигом оказалась подле него, осыпая градом вопросов. - Мои папа и дядя тоже охотники и жутко крутые! А какое у тебя оружие? Можно посмотреть? Оружие - это так круто! ...Ой, коняшка! Можно потрогать?!
  Окаменев, ведьмак степенно развернулся, чтобы встретиться лицом к лицу с Плотвой. Проклятущая коняка, зыркнув на него недобрым взором фыркнула. Геральт протянул руку и в прострации почесал холку, пытаясь удостовериться в очередной раз, что лошадь его - реальна, находится прямо здесь, во плоти и снова отчебучила нечто непостижимое.
  - Так, отвечаю по порядку. Лошадь моя. Потрогать можно, только аккуратно. Охотник я... другие говорят, что неплохой. Клинок - самый обычный. И да - это был самый настоящий портал. Предвосхищая вопросы - Проявление одной особы, с которой меня свела дорожка... кривоватая, к сожалению. Но - довольно обо мне, - ведьмак наконец собрался с мыслями. - Как я могу вас величать, сударыня?
  - Я - Руби! - гордо провозгласила среброглазая кроха. - Мне тринадцать лет и в этом году я поступила в Сигнал, подготовительную школу охотников! А это моя сестра - Янг! Ей пятнадцать с половиной, и она вместе со мной ходит в Сигнал! Мы обе хотим стать самыми крутыми охотницами, когда нам исполнится семнадцать! Правда Янг? Янг?.. - Руби обернулась к старшей сестре, которая в этот момент что-то сосредоточенно искала в свитке. Затем подняла неверящий взор от экрана и уставилась на Геральта по-новому.
  - Руби, да это же... Ривийский! Тот самый, кого ненавидит дядя Кроу!
  - Хааа... - просипела Руби и ухватилась за сердце. Её серебряные очи превратились в громадные блюдца, преисполненные восторга. - ТОТ САМЫЙ?! Самый крутой в мире охотник и номер один в рейтинге?!
  - Да, это действительно он... - прошептала Янг, и развернула свиток лицом к ним. Там находилась какая-то до невозможности отредактированная Жоном брутальная фотография Геральта с клинком. Небось на одной из тренировок подловил обожаемого учителя. На изображении ведьмак словно застыл в танце с мечом, на горизонте пылал лес под расколотой луной. Мускулы раздетого до пояса мужчины лоснились от пота, а мышцы его были в полтора раза крупнее и рельефнее, чем в реальности.
  Руби же, издав некий нечленораздельный восторженный звук, очутилась вплотную перед ведьмаком. Искрящие глаза-блюдца заволокло пеленой.
  - МОЖНО ВЗЯТЬ ВАШ АВТОГРАФ?!
  *
  - Вот так мы и познакомились, - закончила Янг повествование, упустив некие незначительные детали. О том, что Руби все же выцыганила у Геральта автограф, и о том, как Янг стребовала сразу сорок. Встретив же утомленный взор ведьмака - образумилась. Заказала лишь один для себя и ещё с десяток - 'для друзей'.
  - Чтобы торговать в Сигнале! - тут же заложила сестру Руби. - Ты же супер-популярный! А прах нынче недешевый!
  Оказывается, он серьезно недооценивал свою известность. Что для него являлось просто информацией в таблице на одном из сайтов - для целого поколения детишек охотников означало героя, звезду мирового масштаба и образ, к которому следовало стремиться.
  Изможденному ведьмаку было невмоготу переваривать ворох свалившихся событий. Безропотно следуя пожеланиям юных леди, он успел осмотреть их дом, в подробностях описать свое оружие, рассказать пару историй о Гримм, оценить чертежи монструозной косы, и был как раз в процессе обучения Янг верховой езде, когда их прервал дядя Кроу.
  Геральту не составило труда сложить два и два. И черты лица старшенькой оказались до боли схожи.
  Поэтому, отхлебывая чаю на уютной кухоньке Тайянга Шао-Лонг, бывшего мужа злополучной бандитки, он все же решил первым расставить все точки над i. И без обиняков спросил напрямую:
  - Как сестра? Цела?
  Кроу тут же напрягся и помрачнел, бросив выразительный взор на блондинистую мини-Рэйвен. Но было уже поздно.
  У Янг просто челюсть отвисла, она замерла истуканом, а затем выпалила ошарашенно:
  - Ты видел мою мать?!
  - Видел... ну это слабо сказано...
  Даже малышка Руби боязливо застыла в дверях с подносом печенья.
  Впрочем, глаза Кроу отчего-то мстительно сощурились, и он медленно процедил:
  - В самом деле, Янг, он видел твою мать накануне. Более того - сражался с ней. Я нашел её истекающей кровью в Мистральских лесах... успел в последний миг. Вот он, - кивком он указал на Геральта, - отрубил твоей матери руку.
  Атмосфера в комнате накалилась до предела. Ведьмак аккуратно вернул чашку на стол, подальше от края. Случись чего нехорошего - нечего бить посуду.
  - Ты отрубил моей матери руку... - неверяще прошептала Янг. Глаза Брэнвена самодовольно блеснули. - Я ошиблась в тебе, Геральт, ты не крутой... ты... ОХРЕННЕННО КРУТОЙ!
  Кроу пролил чай себе на колени. Вскочил, и принялся отираться с пришибленно-негодующей физиономией.
  Ведьмак же медленно выдохнул, обескураженный реакцией, и поблагодарил ожившую Руби. Та очень любезно предложила печеньку.
  - Так, хватит держать меня в неведении! - блондинка решительно выпрямилась. Волосы её заискрились, а кулаки сжались добела. - Дядя Кроу! Я знаю, что вы с папой избегаете этой темы, но хватит! Геральт! - развернулась она к нему. - Расскажи мне все!
  Что ж... ничего не оставалось, как пожевывая благодарно печеньку, от начала и до конца поведать буквально всё, начиная от визита к Джуниору (Кроу опасливо прищурился) - и заканчивая злополучным порталом. Никаких недомолвок, в точности все. О клане Брэнвен, попадании в плен, подлости Рэйвен и злополучном поединке.
  Спустя добрых сорок минут, по окончании рассказа, он ощутил себя выжатым как лимон. Янг молчала и даже у Кроу похоже исчезла враждебность. Он словно потяжелел, и излучал лишь грустное разочарование.
  - Так почему ты не рассказывал мне обо всём этом, дядя? - наконец обратилась к нему блондинка. - Думал я слишком мала? Думал брошусь за матерью, к-как тогда?
  - Во-первых, - устало начал Брэнвен. - Я не знал наверняка, что тебя до сих пор это гложет, Огонёк. Мы с тобой не говорили о ней уже сколько? Год, или может два? Во-вторых же... то, что не могут понять даже взрослые люди, и никогда не могут принять до конца дети, - он с грустью обвел взглядом сестёр, - так это то, что просто есть... плохие люди. Понимаешь, Янг? Я не говорю, что твоя мать - биологическая мать, плохая - нет. Ты не должна так думать о ней, пусть она бы этого и заслуживала. Но просто бывает так, что нет никакой причины, никакой объективной нужды совершить плохой поступок. Нет великой цели, нет нищеты, или других крайних невыносимых условий... Самое паскудное то, что Рэйвен просто сделала это, понимаешь? То, что делает больнее всего лично мне, да и Таянгу наверняка тоже. Рэйвен - просто такой человек. Женщина, для которой руководить шайкой отбросов, убийц и разбойников в жопе мира оказалось более привлекательной судьбой, чем быть состоявшейся Охотницей, женой состоявшегося Охотника и матерью замечательной дочери...
  Под конец голос его сорвался, и Брэнвен, достав из-за пояса флягу, плотно к ней приложился.
  Мужчины безо всякой вражды обменялись взглядами. Ведьмак, наблюдая янтарным взором за тем, как Кроу в очередной раз прикладывается к фляге, произнес то единственное, что должно было быть сказано.
  - Я, конечно, не хочу выглядеть дерзко, но... сто грамм не найдется?
  И свершилось чудо. Черты лица разгладились, осанка распрямилась. Взгляд приобрел неописуемую теплоту. Так смотрят на товарища, прикрывающего спину. Так смотрят на пропавшего без вести соседа - объявившегося вернуть долг. Так смотрят на первенца, впервые сказавшего - 'Папа!'
  - Я всё-таки знал... - прошептал Кроу. - Вот чувствовал, что все же ты хороший мужик, Геральт!
  Янг и Руби синхронно вздохнули.
  *
  Сперва пришла мысль, что на их дом напали Гримм. Он оценил ущерб во дворе, разброшенные повсюду обломки и разгромленную тренировочную площадку. Увидел длинные царапины на стене у двери. Молниеносно вооружившись, неслышным шагом ринулся к двери. Миг, и он внутри - крадучись тихонько к кухне и уповая, чтобы дочери были целы...
  То, что предстало его взору, впрочем, превзошло наихудшие опасения.
  - Янг! Руби! Быстро сюда! - раздался снизу рёв Таянга. Рабочий день в Сигнале благополучно закончился, и отец семейства вернулся домой. - Что это за пьяный хмырь лежит у нас под столом?!
  - Не с-смей так говорить с м-моим братом! - грозно прорычал Кроу заплетающимся языком. Прославленный охотник, на коленках, крошечными шажочками двигался от холодильника к столу. В каждой руке зажато по бутылке. А лицо было украшено следами недавней битвы. - Эт-то Г-Герванд! И сегодня он стал м-моим братом по крови!
  - Братом по спирту уж точно, - съязвила прибежавшая на шум Янг, уже переодевшаяся в пижаму.
  - Н-не сметь! - взревел дядюшка. - Только он с-смог понять всю мою боль! И оказался н-настоящим братом, скажи им, Густав!
  - Истинно так, Лют... Кроу, - беловолосая голова мотнулась пять раз туда-сюда, обозначая кивок. - Я-я стану тебе настоящим б-братом, вместо того, кого отняла у тебя судьба!
  - Вот! К чёрту Рэйвен! - возопил дядя, вздымая к небу руки с бутылками. - Присядь, Таянг, с нами. Я поведаю т-тебе о Гибранте Рибийском - лучшем охотнике и брате на всём белом свете! И никакой он не Б-Белый сутенёр!
  - Ч-что? Ты опять? - взгляд Геральта на миг сфокусировался. И расфокусировался обратно в бессвязный шепот. - Да, я никакой не белый... сутенёр, сутенёр, сутенёр...
  - Гервольд торжественно поклялся, что будет мне лучшим другом, и всегда придет на выручку! Что станет братом, которым не смогла стать Рэйвен! С-садись, Таянг! Узнай Гермульда получше, и он заменит Рэйвен и тебе!
  Янг фыркнула.
  - Мд-а уж, вряд ли он сможет заменить мне её в полной мере, - сыронизировал Таянг. - Тут я должен буду провести черту. Вижу, вам тут довольно весело. Ну и вы не в той кондиции, чтобы начинать вас догонять, так что...
  - Да к-как ты! Да я ещё как стеклышко! Я... - и рухнул вначале на колени - а затем плашмя лицом вниз. Лбом прямо ведьмаку в пах.
  - Уууйй... - тихонько скривился Геральт, и немножко отполз, не разжимая глаз. Скукожился, поскулил, свернулся калачиком да так и вырубился.
  - Дабл-килл! - провозгласила Янг.
  Таянг окинул кислым взглядом картину и бессильно вздохнул.
  - Дочь, есть ли этим горемыкам минералка на утро?
  - Так точно!
  - Таблетки?
  - Есть!
  - Отлично. Тогда пусть лежат, поужинаем в гостиной. Заодно и поведаешь мне, что всё это означает.
  - Оуч... рассказывать придеться долго! С чего же мне начать? Как они впервые увиделись, как начали выпивать, или о самом легендарном спарринге в истории Патча?
  Отец семейства лишь фыркнул.
  - Давай начнем со спарринга. Ведь именно благодаря ему наш двор... когда-то существовал.
  - Ухх! - протянула дочь, довольно потирая руки. - Началось всё, когда Кроу обмолвился, что именно они с директором Озпином начали подозревать Геральта как Белого Сутенёра...
  *
  - Ой, моя голова... - простонал Кроу Брэнвен, морщась от чудовищной боли. Виски, казалось, ковыряли праховые сверла, а в темечке часть мозга будто просто лопнула и истекала ядом. Повернувшись набок, он с титаническими усилиями приоткрыл режущие глаза и поклялся вернуть долг жизни тому, кто оставил перед ним минералку.
  Сорок минут спустя, приведя себя в порядок, он с угрюмым видом наблюдал за довольно свеженьким Геральтом, налаживающим ограду вместе с Таянгом. Беловолосый охотник выглядел бодрячком, назло всем богам, о чем-то перешучиваясь с главой семейства. Доносящиеся издали голоса все равно врезались металлическими штырями в многострадальный мозг, находящийся под действием двух таблеток обезболивающего.
  - ДЯДЯ КРОУ!!! - завопили ему прямо в ухо.
  - Аааа! - взревел от боли пострадавший. Руби же, предусмотрительно отпрыгнув, косилась на него коварным взглядом.
  - А вот не надо было столько пить, дядя Кроу, - укорила малявка.
  - Тц.
  - Да, и тогда, быть может, победил бы вчера в спарринге, - добавила запыхавшаяся Янг. Двое сорванцов, только вернувшиеся с утренней пробежки, прислонились к крылечку рядом. - Вы что, и вправду вместе с директором Озпином называли Геральта - Белым Сутенером? - и фыркнула.
  - Конфиденциальная информация! - угрюмо процедил Кроу, потирая виски. - Ещё чего! Ему просто повезло! Да и не это важно, ведь я победил в наиважнейшем состязании!
  - Каком ещё?
  - Я перепил его! - и задрал горделиво нос.
  - Ух-ох, - пробормотала Руби. - А по Геральту и не скажешь...
  М-да уж. Незваный гость выглядел отвратительным бодрячком. Встав, ни свет, ни заря, он уже успел освежиться и несколько часов как помогал Таянгу чинить всё попавшее под горячую руку вчерашних забулдыг.
  - Небось выливал в рукав, - заявил Брэнвен и насупился.
  - Да ладно тебе, дядя Кроу! - попыталась утешить его Руби. Подошла и положила крошечную ладошку ему на плечо. - Ты все равно останешься нашим самым любимым дядюшкой!
  - Даже если перестал быть самым крутым Охотником, - добавила Янг.
  Кроу вспыхнул.
  - Слышь ты, Бомбила! А пошли-ка мы теперь и с тобой поспаррингуем, а?! Покажу тебе, сколько именно крутизны осталось в твоем дядюшке!
  - А пошли! Но ты точно не убьешь меня... перегаром?
  - Посмотрим-посмотрим, - сузил глаза тот. - Действительно, с похмелья я могу быть так неловок. Не дай прах промахнусь да попаду куда не следует, отсеку чего лишнего. Волосы там, например.
  Янг побелела как полотно. И попятилась.
  - Э-эээ... что-то мне уже не нравится эта идея! Я же после пробежки пришла вот, устала, понимаешь...
  - Пошли-пошли! - и дядя цепко схватил племяшку, лишая ту шанса ретироваться.
  Янг, утаскиваемая непреодолимой силой, заныла от безысходности:
  - Ну только не волосы, хорошо? Ну дядя Кроу, пообещай, что не тронешь волосы!
  - Хе-хе-хе...
  - Это не то, что я хотела услышать!
  Бедная Руби не могла не вступиться за сестру:
  - Дядя Кроу, ну не будь так жесток к Янг...
  - Молчать, предатель! Я помню, как ты вчера выкрикивала в поддержку Ривийского!
  - Ну так он же был андердогом, и я не знала, как он дерётся! - возмутилась малышка.
  - Да-да, - деланно покивал Кроу. - 'Он забыл купить мне печенье, наваляй ему, Геральт!' - звучит именно как поддержка андердога! Знаешь, мне уже как-то не хочется помогать тебе строить косу...
  Руби ахнула.
  - Дядя Кроу, нет, ты не можешь...
  - Почему нет? - удивился тот, становясь напротив блондинки и высвобождая легендарный Предвестник. Щелчок, жужжание механизмов и вместо меча образовалась смертоносная коса. У Руби потекли слюнки. - Определенно, вам лучше пойти к самому крутому охотнику за советами по оружию, нет? Куда там старине Кроу. Постарел, заржавел, спился. Стоило съехать с первого места в рейтинге, проиграть один спарринг и уже самые близкие люди отворачиваются... - он совершил несколько молниеносных взмахов косой и эффектно закинул оружие на плечо. - Так что думаю коса должна остаться эксклюзивом Кроу Брэнвена, ведь это последнее, что у него осталось...
  - Иииииии, - тотчас серебряный вихрь врезался в него, стискивая, прижимаясь, обнимая. - Прости-прости-прости, дядя Кроу! Я не хотела тебя обидеть! Ты самый крутой охотник, самый крутой дядя, и я люблю тебя больше всех на свете! - в серебряных очах начали собираться самые настоящие слёзы. - Пожалуйста-пожалуйста, не бросай меня! Кто же научит меня сражаться косой, сражаться с Гримм!
  - И часто это у них? - поинтересовался Геральт, кивая через плечо.
  - Кроу как всегда, большой ребёнок, - ответил Таянг. Двое мужчин наблюдали, как в безнадежной ситуации бравый охотник дрогнул, и принялся утешать племяшку. Пять минут спустя он по очереди отбивал атаки племянниц. Грозившее жестокое побоище с укороченной стрижкой Янг (чего Таянг допускать все же не собирался, ибо дом жалко), обернулось пристойным спаррингом, где Кроу отбивал и контратаковал племянниц, попутно останавливаясь и указывая на ошибки. Старшенькая, Янг, использовала боевую технику ближнего боя. Гораздо более развитая, она уже владела серьезными боевыми навыками. Младшенькая, Руби, была вооружена деревянным муляжом исполинской косы. Только какой-то слишком большой, монструозной даже.
  - Это... коса? - уточнил Геральт.
  - Угу, - подтвердил Таянг, не отрываясь от работы.
  - Не слишком ли большой агрегат? Впрочем, ладно.
  - Да нет, говори, чего уж тут.
  - Забудь. Не хочу критиковать выбор оружия, каждый пусть решает для себя.
  - А-а, я понял. Поверь, Геральт, не ты первый кто интересуется, - отец семейства наконец водрузил последнюю доску изгороди и выпрямился, утирая пот со лба. - Руби тринадцать лет уже, Геральт. Она лишь на два года младше Янг, но выглядит как десятилетняя... ты только ей не говори.
  - Могила, - кивнул ведьмак.
  - Так вот... Её Проявление - сверхскорость. Она ловка, быстра, но силенок ей недостает. Мы усиленно занимаемся с Аурой, чтобы контролем и насыщением компенсировать недостатки. Но масса... масса должна быть, иначе силе неоткуда взяться. Напитанное Аурой оружие ощущается гораздо, существенно легче. Мы долго думали над этим, Ривийский, поверь. Но тяжелое оружие для неё - единственная возможность по-настоящему быть охотником. Один из выпускных тестов Сигнала - это разрубить довольно толстое, прочное бревно. То есть быть способным, теоретически, с одного удара отсечь конечность или обезглавить Гримм. Как ты думаешь, много ли обезглавит Руби с утонченной миниатюрной рапирой или сабелькой по размеру?
  - Немного, - согласился Геральт, рассудив. Но всё же посмотрел собеседнику прямо в глаза. - Но ты должен понимать, что против людей...
  - Знаю, - резко ответил тот. - Мы в том числе работаем и над этим. Мы не аматоры, Геральт.
  - Извини.
  - Нет, это ты извини... - выдохнул Таянг. - Ты не знаешь, просто её мать... она была охотницей. Ушла на миссию и не вернулась. С Руби как две капли воды. Объявлена пропавшей без вести несколько лет назад. Но она была сильна понимаешь?! Для Охотницы её уровня не существовало ситуаций, когда она может не справиться с Гримм, или не сбежать от них! Пять, или шесть Урс? Раз плюнуть! Стая Беовульфов - пф-ф, легко. Что-то пострашнее? С её способностью... - тут он запнулся. - в общем, убить или сбежать от Гримм она могла бы всегда...
  - И ты подозреваешь... человеческий фактор.
  - Именно.
  - Идеи, кто бы это мог быть?
  - Н-Ни единой, - а вот тут он слукавил. Геральт не прожил бы свою сотню с хвостиком, если не мог бы понять, когда собеседник предпочитает недоговаривать до конца, или же сомневается. Впрочем, кто он такой, чтобы настаивать или давить? Подобные раны - долго не заживают и кровоточат годами. Уж кто-кто, а он знает...
  Выдох его был настолько красноречив, что Таянг сразу всё понял. Испытующе взглянув на ведьмака, поинтересовался.
  - Кто у тебя?
  - Тоже жена... можно сказать.
  Шао Лонг остолбенел:
  - Значит и у тебя тоже? Наш дивный мир... кровавой эволюции. Понятно, - и втянув воздух носом, задрал лицо ввысь, навстречу солнцу. - Как ты держишься? Оно... пройдет?
  - Пройдет, - кивнул ведьмак. - Пройдет, но никогда полностью. Казалось бы, всё, прошло, живешь, забыл, но как накатит порой... мысли, воспоминания, родные глаза. Как всё это у тебя было, а потом не стало.
  Таянг сочувствующе стиснул запястье. Ведьмак признательно склонил голову.
  - Твое счастье, что тебе есть ради кого жить. Двое прекрасных дочерей, надежный друг.
  - Да, они - это нечто.
  - Я заметил, - тепло хмыкнул Геральт. - Шикарные девчули. А уж как подрастут! Тут то тебе твои навыки Охотника по-настоящему пригодятся.
  Шао Лонг хохотнул:
  - Уже пригодились, Геральт! С Янг уже пришлось повозиться, и это ей только пятнадцать! Страшусь представить, что будет через два года, когда она отправиться в Бикон совсем одна.
  - Дети растут... остается только позаботиться, чтобы она была в полной мере готова, когда придет срок.
  Таянг внимательно посмотрел на гостя.
  - А ты знаешь, что говоришь. Есть кто у тебя?
  - Дочь, - ответил Геральт, запустив пятерню в волосы и вздохнув. - Дочь есть, но она далеко...
  - Тоже Охотница? Я о ней слышал?
  - Это вряд ли. Но можно сказать и так. Охотница. И я обучил её всему, что знаю сам.
  - И где она сейчас?
  - Далеко, Таянг, далеко, - выдохнул ведьмак, отведя взор. - Она жива, здорова, мы в хороших отношениях, но... она далеко. И связаться пока нет возможности. Но я с нетерпением жду, когда этот день наступит.
  Таянг точно не знал, что ответить. Девушка жива, здорова, в хороших отношениях, но далеко? Как это возможно? Всегда можно связаться свитком, в крайнем случае добраться до ближайшей ССТ. Впрочем, это не его дело, и докапываться он не собирался от слова совсем.
  Поэтому, положив ладонь ведьмаку на плечо он сказал лишь:
  - Если нужна будет помощь... найти, отыскать или подраться с кем-то. Обращайся.
  - Спасибо, Таянг, ты хороший мужик, - поблагодарил Геральт. - Поэтому - взаимно, имей ввиду. Один звонок... если нужно будет кавалера Янг подержать, - Таянг гоготнул. - Только вижу мы ещё не все тут до ума довели. И да, скажи Кроу, что нехрен отлынивать! Вчера мы вдвоем это всё ломали.
  - Дело говоришь, - расхохотался отец семейства и с легкостью перевел тему.
  До самых сумерек шумели пилы, отстукивали молотки и матюгался Кроу. Двор семейства Шао-Лонг восстанавливал первоначальный вид.
  
  *
  - Так сколько ты говоришь нам ещё лететь?
  Кроу все же увязался за ним. Поблескивающий металлом Буллхэд с эмблемой Бикона, высланный охотнику с подозрительной легкостью, стремительно рассекал пространство над водной гладью. На следующее утро между ведьмаком и Брэнвеном наконец состоялся серьезный, обстоятельный разговор. Где последний выложил Геральту свою полную версию событий. По ней выходило, что его подозревали чуть ли не во всех смертных грехах, и учитывая, как складно все излагалось - работа проведена немалая.
  - Что ж, быть по твоему, - отмахнулся без возражений Геральт. Предпочтя развеять все сомнения воочию, вместо того, чтобы оправдываться, он предложил банально следовать за ним. - Я уже получил с утра сообщение от Жона. Он приехал из отпуска и предварит нас на месте. Увидишь эту свою 'пленницу', убедишься в её целости и сохранности. Задашь ей всё свои вопросы - и дело с концом.
  - Йо, все будет ок, старина! - хлопнул его Кроу по плечу. - Я тебе верю, можешь не сомневаться. Ты мировой мужик. И девчонкам понравился, а у них нюх на плохих парней. Но есть надо мной некоторые люди, которых нужно ткнуть носом в очевидные факты. Поэтому загляну к тебе на огонёк, задам твоей подопечной пару вопросов и все эта история с Бел... ну ты понял - канет в лету.
  Ведьмак очень на это надеялся. Вот уж он не думал, что его желание помочь Синдер, со стороны может быть расценено как похищение. Современный, цивилизованный мир со своими заморочками.
  Раздался скрип радиовещателя. Пилот предупредил пассажиров, что к пункту назначения осталось минут двадцать полёта.
  - У тебя там найдется где сесть?
  Ведьмак кивнул. И задал вопрос, не дававший покоя.
  - Как Рэйвен?
  - Справится! - отмахнулся Кроу. - Ею уже занялся мой босс. Рэйвен - тертый калач и не из тех, кто будет скулить о плохой судьбинушке. Знаешь, никогда бы не подумал, что скажу такое, но в глубине души я даже благодарен. После всего, что она сделала... признаться, в глубине души мне хотелось, чтобы она наткнулась на того, кто будет ей не по зубам. Кто обломает её, понимаешь? Против кого она не выстоит в одиночку и поймет, что или с нами, настоящей её семьей, или никак. Наверное, я хреновый брат. И я понимаю, что настоящим миром тут и не пахнет. Но, по крайней мере, ей заказана дорога назад. И она будет у нас на крючке - а уж мы постараемся её контролировать и не дать сойти с рельс.
  - Думаешь, получиться? Она не похожа на покорную овечку... и на благонадежного товарища тоже.
  - А у неё не будет выбора, - пожал плечами Кроу. - Назад ей никак не вернуться. Калек, тем более проигравших поединок один на один - в клане не привечают. Как бы смешно не звучало, но сейчас они даже тебя с большей охотой признают вождем, нежели её. А когда мы её подлатаем... все равно, рычаги будут.
  - Ну что ж, вам виднее. Пока она не бросается на каждого встречного с мечом. И не бежит мстить, стреляя молнией из задницы.
  Кроу расхохотался.
  - Она это умеет! Но не боись, в крайнем случае пригрожу тобой. Дам знать, что имеется твой номерок и ты в одном часе перелета Буллхэдом и готов устроить ей повторную трёпку.
  - Надеюсь, до этого не дойдет, - буркнул ведьмак.
  Кроны деревьев мелькали сверкающим маревом. Двое охотников молча смотрели вдаль, на приближающийся горизонт. Ансел остался позади, и сверхбыстрое чудо техники мчалось на всех парах к точке назначения.
  - Геральт, ты видишь тоже, что и я? - мрачно уточнил Кроу.
  Столб дыма. Ещё далекий, почти на грани обзора, но густой, насыщенный угрожающей чернотой.
  Завопил свиток.
  - Жон?
  - Геральт... учитель! - раздался взволнованный, запыхавшийся голос юноши. На фоне слышался грохот и треск пламени. - Тут полный трындец! Огонь был везде! Пожар! Я прибыл, как ты и сказал...
  - Жон! - рявкнул ведьмак. - Четко и по порядку!
  - Д-да! Понял... Геральт, тут всё сгорело! Дом, подвал, двор, Мучильня... везде только дым и пепел!
  У Белого Волка стиснуло сердце от недоброго предчувствия. Рядом чертыхнулся Кроу, помянув свое Проявление.
  - Синдер цела?
  - Я... я сколько мог обошел тут всё, проверил каждый закоулок. Её нигде нет, но... у основания дома я обнаружил остаточные следы огненного праха, - Жон судорожно сглотнул. - А... а на стенах - черные выжженные следы, похожие на печати... как от её Проявления. Синдер исчезла. А также все её вещи. Даже старые вещи - те её мечи, которые ты прятал в подвале. Это то, о чем я думаю, учитель?
  В груди возникло скребущее чувство. Неужели была совершена действительно серьезная, непоправимая в глобальном смысле ошибка? И плевать на сгоревший дом с нажитым скарбом. Ведьмаку не пристало привязываться к местам. Но и ситуация с невольной гостьей не оставляла ему права пустить все на самотек. Особенно, если существует малейший шанс того, что даже часть его давних домыслов может попасть в точку.
  - Учитель? - робко донеслось из динамика.
  - Скорее всего ты прав, Жон, - проскрежетал Геральт в ответ. - К Синдер действительно вернулась память. Со всеми вытекающими последствиями.
  
  
  
  
  
  
  
  ========== Глава 15: Красная Канарейка ==========
  
  Пламя уже угасло. Воющий ветер носился над мертвым, седым пепелищем. Со скрипом рухнула одна из опорных балок, удерживающая крышу из последних сил...
  Геральт молча взирал на остатки недавнего жилища. Верное пристанище превратилось в руину. Лишь пепел, тлен, гарь и мрачно клекочущие птицы в вышине. Рядом пригорюнился Жон. Подросший за лето, окрепший юноша стоял, понурив голову, поглядывая на учителя.
  - Я так посмотрю, у вас тут была по-настоящему жаркая вечеринка, не так-ли? - присвистнул Кроу. Жон зыркнул на него исподлобья.
  - Учитель, я...
  - Все в порядке, Жон, - вздохнул Геральт и медленно двинулся вперед. Подошвы ведьмачих ботинок захрустели по пепелищу.
  - Но дом... утварь, оружие, Мучильня...
  - Это всего лишь стены и доски, ученик. Вещи. Бездушные предметы.
  Ведьмаку не впервой было терять нажитый за годы скарб. Признаться, его изнутри глодало некое тягостное чувство. Но не из-за потерянных ценностей, нет. Скорее из-за того, что предзнаменовал этот пейзаж. Что предвещало предательство Синдер.
  Или же обретение ею прежней себя.
  Деньги, большую их часть, Белый Волк хранил на счетах. Охотникам Ремнанта платят много... особенно за элитные задания класса S. Он порой даже не знал куда их девать, эти деньги. Не чета ведьмакам его мира - рисковавших жизнью за горсть монет и миску каши. Не привыкшим к домам и уютным жилищам.
  Однако, вопреки привычке бесхозный домишко приглянулся ведьмачьему сердцу. Как-никак третье по важности жилище в его жизни. На первом месте, вне конкуренции - Каэр Морхен. Следом - их с Йеннифер пристанище. Впрочем, не крыша и стены, а образ обители, которую только они двое могли бы называть своим домом. И на почетном третьем месте - его, как оказалось, гостиница в Ремнанте.
  Домишко что приютил его, иномирца, слепого котенка выброшенного в пучины нового мира. Место где он освоился, внедрился в новую реальность, обрел ученика, выучил язык...
  - Давай постараемся выяснить, что уцелело.
  - Хорошо, Геральт.
  - Не падай духом, Жон! - подбодрил ведьмак. - Мы все целы, живы и здоровы. Ты сам не пострадал. Это главное. А изба? Тьфу! Плюнуть и растереть. Поверь, было бы желание - отгрохаем домину ещё более знатную!
  Жон Арк невольно улыбнулся, перенимая настрой наставника. Выдохнул и улыбнулся.
  - И действительно! Для охотника номер один этот домишко все равно уже был не по чину!
  У Кроу дернулось веко.
  - Достойный настрой! Вперед! - и бодрячком, упругим шагом, Белый Волк направился к руинам. Пристройка не обрушилась, а значит - телега могла уцелеть. А с телегой до Анселя - рукой подать. Оружие, сейф, что там ещё у него было...
  - Чур - новый дом будет двухэтажным! - мгновенно размечтался Жон.
  - Да хоть трех!
  - С бассейном!
  - Решено! А ещё я подумывал о более совершенной, технологически продвинутой Мучильне...
  - Учитель... - осёкся Арк.
  - Технологии Ремнанта предоставляют столько невообразимых перспектив, дорогой мой ученик! Тем более, прежняя для тебя уже стала слишком простой, - мечтательная улыбка Геральта вызвала у юноши волну мурашек. - Уверен, что в моей новой, улучшеной Мучильне 2.0 нас ждут незабываемые, увлекательные часы!
  Жон спал с лица. А стоящий позади Брэнвен нахмурился.
  - Эм... Ривийский? А что такое, эта твоя Мучильня?
  - А, воспринимай это как мою причуду, - отмахнулся Геральт. - Отдых души, так сказать, тренировка.
  - Вам лучше не знать, господин Брэнвен, - просипел Арк. - Это обитель страданий!
  - Жон как всегда сгущает краски! - ведьмак хлопнул того по плечу. Колено ученика подогнулось. - Вон, чуть дальше за забором стоит, взгляни, что от неё осталось.
  Кроу взглянул. Врытые в землю столбы, мотки веревок, разбросанные среди пепла брёвна. Охотник шагнул чуть дальше и отшатнулся от ямы с кольями. Обрывки цепей на треногах.
  Поблизости зловеще каркнул ворон и захлопал черными крыльями.
  - Геральт? Здесь на кольях... кровь? - Брэнвен окинул шокированным взором конструкции, потянулся к шипастому набалдашнику и отдернул руку.
  - А, это Жон за Синдер не уследил! - прокричал ведьмак из-за завалов. Они с Жоном как раз силились приподнять часть стены, используя уцелевшие бревна как некий рычаг. - Говорил я ему - приглядывай за подопечной! Но он всегда с ней ворон ловил, тем более на Мучильне. Молодая девушка, понимаешь...
  - Мне кажется понимаю, - хрипло ответил Кроу. И неслышно добавил: - к сожалению... вечер, а точнее утро переставало быть томным. - И часто вы так... развлекались?
  - Довольно-таки! - ведьмак, пыхтя, придерживал край стены, пока парень выгребал испод неё вещи. - Мне то уже приелось, не новичок все же, понимаешь. А вон Жону в новинку всё было, и сколько он крови пролил, пока не освоился! Не будь меня рядом - точно бы что-нибудь себе проколол. Но с возрастом освоился, стал умелее, уважаю. Но с Синдер, можно сказать, всё началось по-новому, и Мучильня заиграла новыми красками! Аура растягивает удовольствие, позволяет выдержать больше, сам понимаешь. Это открыло совершенно новые горизонты...
  Кроу, показалось, что его сейчас вырвет. Он опасливо зыркнул на этих двоих. Испытав на себе силу Ривийского, он не спешил бросаться сломя голову, тем более двое на одного.
  - Я тут думал... пофоткать немного, вы же не против?
  - Да сколько влезет! Поможет обнаружить Синдер, надеюсь! У нас к ней есть незаконченное дело.
  Вот совершенно не зловеще прозвучало.
  Мысленно пожалев бедняжку, несомненно пережившую многое, Брэнвен вытащил свиток подрагивающими руками и принялся строчить снимки с пулемётной скоростью.
  Озпин определенно захочет на это взглянуть.
  
  *
  - Фух, управились, наконец-то! - устало выдохнул Жон, утирая пот со лба. Они битый день провозились с вывозом уцелевшего имущества, сортировкой, утилизацией. Оглядев, наконец, разбитое пепелище, троица обернулась и направилась к Буллхэду, не оглядываясь. Один лишь юноша бросил взгляд назад, украдкой. Место, где он сроднился с учителем, обитель его страданий и тренировок. Место, которое сделало его... сильным. Он не забудет никогда.
  - Навевает воспоминания? - ненавязчиво уточнил Кроу. Довольно известный Охотник, даже легендарная личность. Ведя онлайн страничку Геральта, изучая стили охотников, Жон волей не волей узнал обо всех известных и могучих охотниках современности, среди которых особо стоял Кроу Брэнвен. Умопомрачительный послужной список, возраст, репутация. Если бы не тесное общение с ведьмаком, Арк наврядли бы совладал с трепетом от присутствия столь легендарной персоны. И тем более ценен подарок судьбы, что именно Геральт из Ривии, иномирец, неведомыми судьбами оказался именно его личным учителем!
  - Да, мистер Брэнвен...
  - Так, вот не надо мне этой вот чепухи! - скривился охотиник. - Давай просто Кроу. Ты же ровесник моих племяшек, ей-Богу! Не хочу чувствовать себя стариком.
  - Хорошо... тогда просто Жон, пожалуйста...
  - Да не вопрос! - мужчина хлопнул его по плечу, и приложился к фляжке. Уже третий раз за последние минут сорок.
  - Да, навевает воспоминания. После того как мне повезло встретиться с учителем - это место стало для меня вторым домом. Здесь я впервые взял в руки меч. Часы тренировок, общения по вечерам, Синдер, Мучильня...
  Кроу почему-то поперхнулся.
  - Вот давай на последнем-то поподробнее. Что такое конкретно, эта вот ваша Мучильня? - охотник незаметно скользнул взглядом по Геральту, погрузившемуся с головой в свиток. Иномирец в данный момент усиленно пытался снять комнату в гостинице. И отчего-то вид сурового ведьмака, прикусившего высунутый язык и сосредоточенно водящего указательным пальцем по экрану, вызывал неловкое чувство. Несмотря на уже солидный опыт, все ещё находились вещи способные вызвать затруднения у векового долгожителя. Например - продвинутая работа со свитком. Если звонить и принимать звонки уже наловчился, то вот остальное... От помощи Геральт отказался наотрез.
  - Мучильня... - мечтательно протянул Жон. - Сущая обитель страданий!
  - Та-ак...
  - Это место, где ужасы потаенной вселенной соприкасаются с реальностью. Где человек познает себя через два самых движущих каждое живое существо фактора - страх и боль.
  - И часто... тебе приходилось познавать себя? - рискнул уточнить Кроу. Покрывшаяся мурашками рука дернулась было к фляге но остановилась. Сейчас нужно внимательно впитывать каждое слово!
  - Поначалу нечасто. Слишком травмоопасно, больно, рискованно для неподготовленного тела. Но потом, спустя год тренировок, когда я стал чуть получше... - паренек вздрогнул и уставился невидящим взором за горизонт. И прошептал наконец: - Каждый раз... каждый... Сейчас, оглядываясь назад, я не понимаю, как остался жив. Наверняка только благодаря Геральту, его поддержке и советам. Все же его опыт в этом деле несопоставим ни с кем из живущих.
  - Могу себе представить, - недобро покосился на ведьмака Кроу.
  - Но потом я стал ещё лучше. Брёвна стали ощущаться как игрушки, развились рефлексы, скорость, появилось шестое чувство. Учитель был этим даже не очень доволен, мол я просто приспособился к ритму, но... для меня это был прорыв. До сих пор помню то время. Как мне учитель и говорил, сначала ты долго учишься, страдаешь, терпишь. Идет накопительный период. Но потом произошел качественный рывок, как сейчас помню. Год и три месяца. Прежде, всё, что я испытывал - побои, бесконечные повторения и бесконечная череда неудач. Но затем я стал лучше в спаррингах, лучше на снарядах, начал стабильно преодолевать Мучильню и совершил прорыв! Лишь тогда Геральт впервые похвалил меня, и назвал уже неплохим начинающим бойцом, - Жон со светящимся взором медленно сжал и разжал кулаки. На предплечьях вздулись вены, заиграли сухожилия. И со вздохом заключил: - И Мучильня была неотъемлемой частью этого пути. Без неё, боюсь, я бы не был там, где нахожусь сейчас.
  Кроу помотал головой. Он вообще что-либо ещё понимает?
  - Погоди-погоди... ты хочешь сказать, что Мучильня нужна была для тренировок?!
  - Ну да, - уставился на него Жон. - Вы же видели её во дворе. Бревна, снаряды, веревки... цепи, рвы, колья... - он вздрогнул. - уникальный тренировочный комплекс, который разработали... у Наставника на родине. А вы что подумали?
  Из Кроу словно выпустили воздух. Он потянулся мыслью к небесам, благодаря судьбу за то, что не успел отправить отчёт Озпину. Вот уж где его проявление сыграло с ним злую шутку!
  - Тренировки! Хе-хе! Ну да, тренировки же ведь! - он истерично хихикнул, и недрогнувшей рукой потянулся за фляжкой. Недоумевающий Жон лишь смотрел на ходящий вверх-вниз кадык. Наконец, Брэнвен откинулся назад, довольный, и умиротворённо выпустил воздух.
  - Все хорошо, мистер Брэнвен?
  - Все... замечательно! Ик! И я же сказал - никаких мистер! - охотник смачно отрыгнул, и утёр рукавом губы. - А ваши эти... мучения Синдер?
  - Ну да, она тоже тренировалась с Мучильней. Её навыки очень высоки, на самом деле, поначалу у меня не было шансов против неё. Лишь со временем мне удалось одолевать её в трех спаррингах из десяти. Она очень хороша, быстра и умела, да ещё и с Аурой. Однако, к снарядам привыкнуть - небыстрое дело. Вот мы с Геральтом и боимся, что она могла свалиться с бревна и серьезно пораниться. Учитель обзвонил все больницы Анселя, но информации ноль...
  - Не волнуйся, пацан, - Кроу покровительственно заверил. - Я подключу свои связи. Поверь, если она объявиться в любой больнице что тут, что в Вейле - мы её мигом обнаружим!
  - Правда? - вскинулся Жон. - Вы поможете?!
  - Не вопрос, малец! Так уж вышло, что мы немного скорешились с твоим учителем. Да и с домом что произошло вашим... нужно расставить все точки над i. Поверь, не оставим в беде.
  Чувство вселенского облегчения, подогретое алкоголем, трансформировалось в Брэнвене в могучее чувство умиления и братства. Похлопав юношу по плечу, он заверил того:
  - Поверь, малец, мы в одной лодке! Неразрешимых ситуаций нет, и я помогу вам во всём, на каждом шагу. Не ошибусь, если скажу, что вы с Ривийским - самые четкие ребята, которых я встречал за последние годы!..
  Но был прерван.
  - Готово! - торжествующе заявил Геральт, опуская свиток. Трудное дело сделано, и он снова не ударил в грязь лицом перед технологиями иномирцев! Гордо золотящийся взор украшала победная ухмылка. - Я снял первокласснейший номер в Красной Канарейке!
  - Или нет, - быстро переобулся Кроу.
  Жон лишь хлопнул себя ладонью по лбу. Красная Канарейка была единственным, и потому известным каждой живой душе в Анселе борделем.
  *
  Красная Канарейка была солидным, ажурным заведением. Раскидистое трёхэтажное здание, освещаемое светом красных фонарей, являлось школой в старинные, дозапамятные времена. Лишь когда стало очевидным, что Анселю, несмотря на солидные размеры, так много учебных заведений не нужно, а молодежь всё тянулась в столицу, невостребованное государством заведение было прибрано к рукам ушлым предпринимателем. Что переоборудовал некогда достопочтимую обитель знаний в гнездо порока и разврата. Место отдушин для работяг и притчу во всех языцех у почтенных матрон. А каких усилий стоило владельцу разгонять, а точнее вежливо просить уйти всяких наблюдательниц, стабильно собиравшихся на дозор поблизости каждые выходные! Не исключено, что именно поэтому большинство местных посетителей предпочитало наведываться сюда, прикрывая чем-нибудь лицо: будь то маска, капюшон или же мотоциклетный шлем.
  Чего не скажешь о бедолаге Жоне, сопровождающего находящегося в блаженном неведенье учителя. Так и не решившемуся рассказать наставнику правду юноше, оставалось лишь одно единственное - страдать. Больно уж гордо-довольным выглядел его наставник. Как-никак совершить сложнейшую последовательность действий: поиск, заказ, онлайн-оплата!
  Иномирцу действительно было чем гордиться! А вот Жону - не очень. А уж если его мать прознает...
  - У-уважаемый господин! - заикаясь, протараторила привратница на ресепшине. Ярко расфуфыренная полуголая девица была безусловно шокирована двумя суровыми лицами мужского пола. Хотя, если быть честным, одним суровым и непреклонным, второе же, юное и на сто процентов нелегальное, напоминало цветом лица перезревшую свеклу. Кроу благоразумно потерялся где-то на полпути, 'по неотложным делам'. Жон его не винил.
  Но тихо материл.
  Два громадных заплечных мешка с грохочущей поклажей тоже выбивались из антуража. Почти всё, что уцелело из хижины. В основном многообразное оружие - самое ценное.
  Гостевой зал изобиловал различными пуфиками, низкими столиками. То тут то там, в полумраке, разнообразные парочки склонились друг к дружке. Где-то из уголка доносилась возня. Тотчас охранник подхватился, и направился в сторону звука. Попросить вежливым шепотом проследовать в номер.
  Лязгнули, с грохотом, мешки с поклажей. Взгляды всех присутствующих в зале скрестились на новоприбывших.
  - Я заказывал номер! - заявил ведьмак.
  - Н-но уважаемый господин... к нам нельзя несовершеннолетним...
  Но Белый волк был слишком издерган за день, чтобы выслушивать бесполезные причитания, и вообще обращать внимание на что-либо кроме горячей ванны и чистой постели.
  Поэтому он склонился угрожающе над стойкой, вперив свирепый взор в единственную помеху на горизонте.
  - Я заплатил за номер?
  - Д-да, но?
  - Троекратную от обычной цену? Баснословно грабительскую, между прочим! Не торгуясь? - девушка хлопнула длинными ресницами. Разве торговля вообще возможна через онлайн-бронь?.. - Поэтому всё, что меня интересует - это то, за что были уплачены деньги! Здесь и сейчас! Номер четыреста восемь, если не ошибаюсь?
  - Верно, но...
  - Отлично! - рявкнул Геральт и махнул рукой. - Идем, Жон!
  Привратница, с прицепленным к откровеннейшему декольте бейджиком 'Люси' схватилась за голову. Пунцовый Жон, казалось, был готов провалиться сквозь землю. Из глубины зала донеслись смешки и усиленный шепот.
  - Но к нам нельзя несовершеннолетним!!! - возопила бедолага. - Мальчику с вами запрещено!
  Так, а вот 'мальчик' как-то обидно прозвучало.
  - Парень идет со мной, - отмахнулся ведьмак. - Он мне понадобится сегодня.
  Девица икнула, сбледнув с лица. Жон всхлипнул.
  - Н-но посмотрите, на нем ведь лица нет! Мальчик, вы точно вместе? Может, мне позвонить в полицию? Уважаемый, вы хоть видите, его аж трясет?!
  Ведьмак закатил очи и рыкнул, смерив назойливую привратницу взором. Дорогущая гостиница, грабительские цены, так ещё и гостей приводить запрещено?!
  - У-ва-жа-е-ма-я! Просто делай свою работу! А за парня не беспокойся. Поверь, этот малец в его годы прошел через такое, что тебе и не снилось!
  В зале разлилась тишина.
  - Правда? - шокировано уставилась на Жона девица. Несколько иным взором. Многозначительным. Понимающим.
  Совершенно недопустимым!
  Пятки его словно начали просачиваться в трясину.
  - Жон, чего воды в рот набрал? - ведьмак устало потёр лоб, его терпение на пределе. - Видишь, девчонка похоже новенькая, не понимает ни черта!
  'Да нет, Геральт, это ты тут не понимаешь...'
  - Ответь ей уже, хоть что-нибудь! Что ты со мной, и мы вместе идем наверх!
  Словно соглашаясь на собственную казнь и кожей ощущая взгляды присутствующих парочек, Жон Арк медленно, мучительно кивнул.
  Девица облизнула губы. Юноша вздрогнул.
  - Но позвольте мне...
  - Номер четыреста восемь! - рявкнул ведьмак. - Идем Жон, вижу сервис у них ни к черту. За такие деньжищи, подумать только! - и, взвалив на плечо исполинскую поклажу, ледоколом двинулся напролом. - Номер сами найдем!
  Юноша, взвалив аналогичный мешок на плечи посеменил следом. Натягивая ткань таким образом, чтобы скрывала его лицо от основной массы присутствующих. Обернулся на 'Люси'.
  Бедняжку потряхивало. Тонкие, изящные ручки метались между монитором служебного планшета и взъерошенными нервотрёпкой волосами.
  - Но что у вас в поклаже?! - возопила несчастная вдогонку. - К нам не ходят с такими... мешками!
  Ведьмак обернулся, задумавшись на мгновенье. Трезвонить про гору оружия на всю гостиницу явно неразумно - учитывая их удручающие заморочки. Он не мог величать себя юристом, но и в Неверленде подобный арсенал в публичном месте мог доставить неприятностей. Чего уж говорить о столь развитой, цивилизованной вселенной?
  - Милочка, это сущий пустяк, - нашелся с ответом Геральт. Лица всех присутствующих были обернуты на него. - Это так... наши с парнем игрушки. Ничего особенного, верно?
  Жон врезался в стену где-то позади. Черт подери, парень, где твои рефлексы?
  Люси кивнула, как сомнамбула, не проронив больше ни слова. Все мысли о звонках мадам, или охране вылетели из головы. Она оглядела зал, словно в поисках поддержки, встречая аналогичные ошарашенные взоры.
  И молча следила, как мужчина и молодой юноша, взвалив на плечи мешки, потопали вверх по винтовой лестнице. Шаги постепенно становились все тише, грохот поклажи таял в вышине. Откуда, спустя минуту, прогрохотал финальный указ беловолосого:
  - И да, не беспокойте нас с парнем до самого утра!
  Дверь в номер четыреста восемь захлопнулась.
  
  *
  Беседовали они до поздней ночи. Ведьмак подробно поведал о своих приключениях в лагере Брэнвен. О сражении с Рэйвен, знакомстве с Кроу, и так далее. Жон слушал, с открытым ртом, жадно впитывая каждое слово. Вот это приключения!
  Даже недавний сокрушительный конфуз вылетел из головы. Тем временем, Геральт подытожил:
  - Поэтому, как только изучу всё тщательно и потренируюсь, то смогу открыть и тебе Ауру, -
  - Эм... касательно этого, - замялся Жон.
  - Да?
  - В общем, меня спалили... - выдохнул юноша. - На отдыхе. Я совершенно не подумал о том, как результаты тренировок отразились на моем теле. Точнее думал, конечно, - тут он хихикнул и напряг бицепс. - Но думал я лишь о том как на пляже буду впечатлять девчонок. И естественно сестры обратили внимание. После чего у нас состоялся разговор с родителями. Тяжелый.
  Геральт пожевал губами задумчиво.
  - И как всё прошло?
  - Все обернулось хорошо, в конечном итоге, - Жон улыбнулся, поежившись. - Но отхватить я конечно отхватил. Пришлось рассказать всё отцу. В общих чертах, без деталей! - не преминул он заверить напрягшегося иномирца. - Но рассказал, что так и так, уже более двух лет меня тренирует опытный охотник. Вот меня и вывели на чистую воду, что я пропадал не с друзьями, а на тренировках. Родители пожурили меня, естественно. Но отец начал относиться ко мне серьезнее, понимаешь? То есть раньше для него это была лишь моя глупая мечта, но сейчас он увидел, насколько я готов трудиться и работать над собой! После чего мы поговорили и он предложил спарринг. Я проиграл, конечно, но продержался более пяти минут! - гордо выпрямился юноша. - И это против Охотника с двадцатипятилетним стажем, выпускника Бикона с открытой Аурой!
  Геральт кивнул своим мыслям:
  - Достойный результат. Ты ещё подросток, растешь и развиваешься. У тебя ещё всё впереди.
  - Именно! Так мне и отец сказал! - Жон просиял, и затараторил с энергией: - Я бы даже сказал, что он был шокирован. Пару дней молчал, они о чем-то долго и упорно говорили с матерью. Затем у нас снова состоялся разговор, в котором они спросили, точно ли я хочу быть охотником? Я ответил, что конечно да, на что отец тяжело вздохнул, и признал, что я уже стал лучше, чем был он на первом курсе Бикона! Да ещё без Ауры! Очень похвалил мою базу, движения, приемы. И все благодаря тебе, Геральт!
  Арк сдержал порыв броситься и обнять учителя. Слова 'Люси' все ещё горели в подсознаньи.
  - И в конце концов, отец, погоревав ещё денек, открыл мне Ауру! Своими собственными руками! А затем вручил мне вот это!
  Жон потянулся к личному мешку и выудил оттуда приличный, серебристый клинок.
  - Кроцеа Морс... - трепетно прошептал юноша. - Семейная реликвия, передаваемая в нашей семье из поколения в поколение. Впервые владел им ещё наш пра-прадед во времена Великой Войны. С тех пор владел им каждый первенец, каждый наследник Арк по мужской линии. Признаюсь, я очень боялся, что окажусь первым из Арков на котором традиция прервется.
  Мужчины прервались на мгновенье, завороженные сияньем легендарного оружия.
  - Поздравляю, Жон, - искренне улыбнулся ведьмак. - Ты достойный преемник своего наследия. Главное, никогда не прекращай работать. И меня особенно радует, что ты все разрешил и теперь полностью искренен со своими родственниками.
  - Ага, а я как рад! Отец сказал, что теперь он тоже будет меня тренировать! Он уже подарил мне книгу про основы владения Аурой, и ещё книгу о продвинутом владении, которую не найти в открытом доступе! Мы сможем её изучить и стать ещё сильнее!
  Ведьмак лишь расхохотался, глядя на юношеский счастливый пыл. Сгоревший дом, проблемы с Синдер, всё отошло на задний план, при виде ликующего юноши с горящими глазами.
  - Теперь у тебя есть ещё один спарринг-партнёр - опытный охотник. Прекрасная возможность развития. В будущем жду твои отчёты о проведенных спаррингах и разбор ошибок. Мы с тобой ещё не закончили, ученик!
  - Конечно! Непременно! - Жон излучал радость и энергию, подпрыгивая на месте. А затем застыл, словно обухом огретый. - Только вот...
  - М-м?
  - Родители очень... очень хотели пригласить тебя на ужин. Хотели увидеть своими глазами, так сказать, человека, который обучал их сына. Поблагодарить за навыки, и тому подобное.
  Геральт хмыкнул.
  - И конечно поговорить с глазу на глаз с негодяем, который обучал их сынишку сражаться и убивать вопреки родительскому запрету?
  - Ну-у... - Жон вильнул взглядом. - Отец как-то обронил, что хотел бы и с тобой поспарринговать. Сказал, так чисто, для развлечения! Исключительно в ознакомительных целях!
  Ведьмак расхохотался, и следом прыснул юноша.
  *
  Утро не было столь радужным.
  Проснувшись, по привычке, ни свет, ни заря, Геральт разбудил ученика и отправил того мыться. Следом они засели за ставшую традиционной медитацию, где ведьмак показывал Жону как применять уже изученные ментальные техники для манипуляций Аурой.
  Затем, как рассвело, ведьмак занял ванную. Оставив на ученика привычную работу - чистку и полировку оружия. Рутинное занятие было не в новинку. Парень бывало ухаживал за ведьмачьим арсеналом - одна из немногих обязанностей, которую он выполнял безропотно. Опыт ухода за мечами, монотонный, завораживающий труд успокаивал и был сродни медитации. Да и к тому же - это была своеобразная традиция из мира учителя. Судя по многочисленным рассказам - ему ещё повезло, что лошадиный навоз вычищать не приходится! А благодарный Жон никогда не забывал, благодаря кому он вообще имеет шанс исполнить заветную мечту.
  Уже выходящего из душистой ванной Геральта настиг негромкий, но настойчивый стук. Бросив взгляд на застывшего, как изваяние, ученика, ведьмак велел тому знаком спрятать оружие. Нечего светить опасным железом пред столь хрупкими аборигенами. А затем, обернувшись наскоро полотенцем, нижчтоже сумняшеся распахнул дверь.
  Взгляд вчерашней привратницы обежал высокую, мускулистую фигуру. Застыл на мгновенье на полотенце и затем с усилием вознесся ввысь, чтобы встретиться с суровым янтарным взором.
  - Э-э... господин? - ясные глазки лучились робким, невинным светом.
  - Я весь внимание.
  Девица запнулась, провела носочком по полу, но все же выдавила из себя:
  - На вас поступили жалобы. Соседи изъявили упрёк, что мол из вашего номера с самого утра доносились некие странные звуки.
  Ведьмак недоуменно обернулся через плечо. Встретился взглядом с мотающим головой учеником и догадался:
  - А-а, ерунда, извиняюсь, - пожал он плечами. - Просто тут Жон с утра пораньше полировал мой меч. - позади что-то звонко грохнулось. Геральт оперативно заслонил собой дверной проем. - Мы как-то не догадались, что соседи могут ещё спать. Мы с ним ранние пташки. Надеюсь, мы не нарушили никаких правил?
  - Эм-м... нет, - медленно выговорила 'Люси'. Покачала головой, словно сгоняя наваждение. - Это в принципе даже было ожидаемо, учитывая где мы находимся... А что это у вас так громыхнуло, позвольте спросить? Надеюсь ничего не разбилось?
  - Отнюдь. Просто Жон уронил одну из наших игрушек. Большая, тяжелая штуковина, которую нужно очистить и отполировать. Тяжелый хват, форма, вес... ну вы понимаете.
  - Понимаю...
  - Прекрасно, - подвел черту ведьмак. - Надеюсь, теперь мы можем рассчитывать на завтрак в номер? Мы хотели бы отчалить в ближайший час, если возможно. Соседей постараемся больше не беспокоить, хотя за Жона я ручаться не могу - он ещё не особо опытен в этом деле, - девица отчего-то покраснела. - но впредь мы постараемся быть потише - до самого отбытия. Правда Жон?
  Ответа не последовало.
  Ведьмак захлопнул дверь перед носом ошарашенной девицы, напоследок подчеркнув, что завтрак они ожидают очень сильно - так как чертовски проголодались за ночь. Обернулся.
  - Перекусим, собираем вещи и двигаемся... Жон? Какого хрена ты забрался под кровать? Жон?!..
  В ответ донесся лишь жалобный, отчаянный скулёж.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  ========== Глава 16: Дом Арков ==========
  
  -... и в целом на пути к дому Арков мы с ним и распрощались, - завершил Кроу доклад. На всякий случай не став упоминать конфуз с Красной Канарейкой.
  Высокие потолки кабинета директора Бикон отблёскивали мерцающим, переменчивым светом. Громадные шестерни крутились в центре комнаты, множество часов, механизмов и прочих диковинных штуковин придавали главному офису уникальный, неповторимый антураж. 'На ковре', если можно так выразиться, в данный момент находился Кроу, докладывая начальству последние собранные данные о Гримм, Салем и, что наиболее важное, - о Геральте Ривийском.
  - Твое мнение, Кроу? - с непроницаемым лицом поинтересовался Озпин. Директор Бикона сидел прямо, опустив подбородок на сложенные домиком ладони и задумчиво рассматривал столешницу. Видавшая виды древесина пережила не одно поколение директоров, и для самого долгожителя подобные вещи являлись некоторыми якорями, милыми сердцу безделушками, помогающими пробиться сквозь толщину времён.
  - Имхо, Геральт - чёткий мужик, - однозначно высказался Охотник. - Да, знаю, есть куча неурядиц и загадок в его поведении. В его резюме есть множество белых пятен... он ведь Белый Сутенёр, не так-ли? - Брэнвен хихикнул собственной шутке.
  Однако присутствующие его не поддержали. Справа, за плечом директора, стояла Глинда Гудвич - сногсшибательная блондинка на десять из десяти. Строгая прическа, безупречное лицо, грудь, осанка, спина... с её внешностью мог лишь конкурировать настолько же жесткий и строгий характер. Неумолимость замдиректора вошла в притчу во всех языцех среди студентов. И даже всего на пару лет младше Кроу - не рисковал сталкиваться с ней в открытой конфронтации. Странное дело - с многовековым магом и буквально чудовищем - Озпином, общался по-свойски. Важных ребят из его окружения - непременно подкалывал. А вот вставить слово наперекор Глинде - язык не поворачивался. Впрочем, он не был одинок в столь постыдной слабости - весь учительский состав, включая Озпина - могли подвергуться каре даже от малейшей фривольности.
  Слева фыркнула Рэйвен. Отмытая, переодетая, она уже мало чем напоминала то избитое, окровавленное тело, которое Кроу обнаружил в Мистральском лесу. Вернулось привычное чёрное платье, ухоженная прическа и надменный взор. Лишь отсутствие оружия, и собственно говоря - правой руки выбивались из антуража.
  Рэйвен теперь была вроде как с ними. Нет, Кроу не стал ей доверять ни в малейшей степени, и был уверен, что Озпин тоже не является дураком. Однако, выслушав историю, можно было заключить только одно. Зная Рэйвен Брэнвен - ты априори знаешь, что больше всего она будет ценить свою собственную шкуру. А теперь, искалеченная, ослабленная, а самое главное - обнаруженная... первые дни после ранения брат не узнавал сестру. Но предложение Озпина та приняла моментально.
  Сильно ж её напугал Ривийский, до мокрых штанишек! А уж непреклонная уверенность в его работе на Салем учитывая, что обладатель сил Девы Весны теперь всем известна...
  Выбрать самое безопасное место, на максимальном удалении от Салем - это место рядом с Озпином. Под уговор, что последний не будет использовать её в поле и отмажет от прошлых грешков...
  В общем, теперь Рэйвен Брэнвен вроде как с ними опять... вот только Кроу ума не мог приложить, куда древний волшебник собрался её пристроить? Не детишкам же преподавать?
  - Ты в этом точно уверен, Кроу? - вклинился в его мысли директор.
  - Да зуб даю! Поверь, Озпин. Я сражался с этим парнем - он действительно чертовски силен. Понимаю теперь, почему Рэйвен писает мимо юбки...
  - Пошел нахер!
  -... он странный, он не может нормально пользоваться свитком, что в целом соответствует его истории. Но он - четкий мужик. Я сражался с ним, я бухал с ним. Дерьмо, да будь он хоть вполовину так злонамерен, как вы о нём все думаете - у него была тысяча и одна возможность навредить Таянгу или девочкам, после того, как вот эта, - он указал на сестру. Получив в ответ средний палец. - заслала его к ним на Патч! Последние годы он то и делал, что брал самые опасные, сложные задания, которые выполнял безупречно! Знаю, вы все прикалываетесь, что у меня с этого горит - но поверьте, этот чувак - топ один не на пустом месте. Он знает свое дело, он старше меня и повидал много дерьма. С одного взгляда можно сказать! Наверное, только ты в этом деле мог бы переплюнуть его по тяжести взгляда, Оз. Этот чувак - просто профи из ниоткуда, с нестандартным прошлым, но совершающий благие поступки! Он убивал Гримм пачками, взял на обучение пацана, отмудохал мою сестру...
  - Я тебе сейчас кадык вырву, Кроу!
  -... а всё прочее, на самом деле - домыслы, и просто недоразумение. Если спрашиваешь меня, Оз - я за него ручаюсь. Таков мой вердикт. Точка.
  И закончив тираду, Брэнвен потянулся к фляге, сделал несколько увесистых глотков и смачно отрыгнул.
  Глинда поморщилась.
  - В конечном итоге, я могу его просто набрать и пригласить на встречу где вы с ним всё проговорите в спокойной обстановке, - заключил с ухмылкой Кроу. - Твой конёк ведь, Оз! Переговоры, всё как ты любишь!
  Но постепенно ухмылка сползла с лица. Видя, как морщины на лбу директора не разгладились, а углубились. Видя, как Гудвич, поджав губы, что-то выписывала у себя на свитке. Как Рэйвен, полыхая коктейлем эмоций - от страха до ненависти, смотрела в даль, злостно сжимая кулаки... точнее - кулак.
  - Эй, ребята... вы меня вообще воспринимаете?
  Но Озпин молчал, и это чертовски не нравилось Кроу. Они что, реально не слышали, как он тут сейчас распинался?!
  - Набери его...
  - Э-э?
  - Набери его здесь, при нас, - повторил Озпин. Откинувшись на кресле, он задумчиво уставился в потолок. - Я конечно привык доверять твоему чутью, Кроу, но ситуация может оказаться сложнее, чем мы думаем. Я бы пока не предпринимал скоропалительных решений...
  - Да вы шутите! - схватился за голову Брэнвен. - Вы что, реально...
  - Никогда не думала, что такое скажу, но тут я согласна с Озпином, - вставила свои пять копеек Рэйвен. - Кроу, ты чего, реально отбитый? Я тебе скажу по слогам, чтобы до твоего куриного мозга дошло: МА-ГИ-Я!!!
  - Э-э?
  - Магия, Кроу, черт тебя подери, гребанная МАГИЯ! - взъярилась Рэйвен, подорвавшись с места. Озпин и бровью не повел, а вот Гудвич положила ладонь на рукоять оружия. - Ты что, совсем тупой? Твой Геральт победил меня, Кроу, и да, я не боюсь этого признать, ублюдок! Победил меня - главу клана Брэнвен! Используя при этом магию! Напомнить тебе, сколько человек в Ремнанте её используют?! Только вот он, - палец в Озпина, - и Салем! Ты же сам мне об этом говорил! Я буквально не могу в это поверить! То есть ты тупо взял, побухал с мужиком, подрался, как последний идиот, и теперь готов за него душу положить? Так, что ли? И даже не подумал, что быть может это его способ втереться к нам в доверие?! Замечу, если ещё не говорила, что он даже БРОВЬЮ не повёл, увидев силы Девы Весны! Удивился, да, но как бы слегка. То есть больше от неожиданности, что я использовала эти силы в принципе. Ты можешь представить хоть одного охотника, да возьми вообще любого, кто он самой настоящей магии не впал бы в ступор?! Я думаю, нет, я уверена - его задачей была выйти на Деву Весны! Он скорее всего обладал информацией, что она в лагере, по указке Салем, но не знал кто конкретно... Теперь знает!
  Выдохшись, женщина рухнула обратно на место. Взглянув на брата как на последнее насекомое, она демонстративно отвернулась, сложив руки на груди.
  - И это открывает перед нами несколько удручающие перспективы, - продолжил Озпин. - Я бы хотел тебе верить Кроу, и уверен, настанет день, когда мы напрямую сделаем ход в отношении Бело... Геральта. Но пока горизонты наши покрыты мраком, пока информации недостаточно, мы не имеем права судить скоропалительно. Не тогда, когда на кону стоят жизни учеников. Или даже судьба всего Ремнанта.
  Кроу лишь махнул рукой. Вот как объяснить постороннему, как передать чувство узнавания человека, той связи, которая может образоваться между двумя товарищами? Объяснить и доказать, что Геральт - нормальный малый?
  -... его навыки, история в Дредстоуне, досье полиции. Магия, а вот теперь ещё твои снимки...
  - Охренеть, ладно! - выпалил Кроу, рванувшись рукой за свитком. - Сейчас я его наберу, как ты и хотел, послушаете!
  Вызов, гудки...
  - Алло, Геральт?
  В ответ донеслось неразборчиво.
  - Ривийский, ты тут? Слышишь меня?
  Озпин показал жестом, чтобы включил громкую связь. Раздалось шипение - это ССТ - континентальная система связи тянулась к удалённому Анселю из Вейла. Ещё миг, и в кабинете директора Бикон впервые раздался голос Геральта из Ривии. Суровый, низкий мужской баритон, с хрипотцой, разлился вокруг. У Рэйвен от знакомого тона пробежали мурашки по коже. Глинда покрепче ухватилась за стек. Озпин ещё глубже нахмурился.
  - Да, Кроу, ты?
  - Ага, он самый! Как вообще поживаешь?
  - Да вроде бы виделись накануне? Вчера ты довольно шустро умотал по делам. Надеюсь, никаких проблем?
  - Да не-е, всё на мази, слушай...
  Пару минут разговора ни о чем. Кроу ещё раз выразил соболезнование о сгоревшей хате, заверил о поисках пропавшей Синдер Фолл, после чего намекнул на ещё один бухич...
  Нетерпеливый жест директора намекнул, чтобы он переходил к делу.
  - А чем вообще занимаешься?
  - Хм... не повершишь, но вывожу оружие из борделя.
  Рэйвен застыла, Глинда побелела. Сейчас вот ты совсем не помогаешь, Геральт!
  - Чего?
  - Да тут смешная вышла история. Мне Жон уже все уши прожужжал, как я нас тут опозорил. Снял через свиток номер в гостинице, а это оказался бордель, представляешь? Хохма просто. Лют... один мой давний товарищ просто бы покатился со смеху! Подробности расскажу чуть позже, как-нибудь за кружкой горячего, но поверь - это самый настоящий анекдот.
  - Ахах, умора! - неловко ответил Кроу, спиной ощущая, как накалилась атмосфера в комнате. - Так вы там случайно оказались, так ведь?
  - Нет, Кроу, я ведь, как ты сам говорил - Белый Сутенер, вернулся на рабочее место... конечно, блять, случайно!
  - Хорошо-хорошо, не кипятись... а дальше что делать будешь?
  Связь начала барахлить, работать с небольшими перебоями. Все присутствующие невольно склонились ближе к свитку, впитывая каждое слово.
  - Ну-у... для начала мне тут нужно разобраться с одной назойливой девицей, - судорожный вздох Глинды. - Набрали молодняк по объявлению, вообще берегов не знают. А дальше у нас с Жоном культурная программа по Анселю, а вот вечером... - помехи связи. - Что? Да-да, Жон, ладно, наведаюсь и к твоим... да, принимаю приглашение... так ей можешь и сказать! Что? - секундные помехи и снова голос Геральта: - Похоже сегодня вечером отправляюсь к... - помехи длительностью секунд десять. Ривийский пояснял что-то, но разобрать было невозможно. -... короче, похоже меня вечером снова будут терзать юные девицы всех возрастов, разбирая на сувениры. Ни дать, ни взять - мечта Лют... - помехи. - А арсенал наш можно будет схоронить у твоих?..
  Отчаявшись, Кроу рванулся к окну в надежде поймать более устойчивую связь. Вытянутые лица присутствующих не оставляли другого выбора.
  - Геральт? Геральт! Как меня слышно?!
  - Да связь ни к черту! Сейчас, выйду на воздух, минуту...
  Пока собеседник пробирался наружу, присутствующие могли слышать сквозь помехи лязг, грохот, женский вскрик и оглушающую тишину.
  - Кроу? - хриплый голос, полностью лишенный помех, неожиданно громкий, заставил всех вздрогнуть. Лишь Озпин остался непоколебим.
  - Геральт? - робко поинтересовался Кроу. - Я слышал женский вскрик...
  - А, да это та новенькая, упомянутая мною ранее. Не волнуйся, я с ней разобрался. Больше она не помешает.
  Однако, Брэнвен уже прочувствовал соль в общении с Ривийским. К тому же, не стоило отбрасывать вмешательство его треклятого Проявления!
  - Ты же имеешь ввиду, что вышел из борделя?
  'Наводящий вопрос' - прочитал Брэнвен у Глинды по губам.
  - Ну да, а ты что подумал? - раздалось в ответ из трубки. - Кроу, не смеши, твои домыслы - твой злейший враг. Что, по твоему, я изверг какой-то? И к тому же - она совсем не в моем вкусе.
  Охотник конечно понял, что собеседник так пошутил. Припомнил, как тот рассказывал по пьяни об одной черноволосой элегантной особе. Сирень и крыжовник, любовь до гроба, все дела... однако, поняли ли это присутствующие?
  - Ну а какие твои дальнейшие планы в целом? Учитывая случившееся с домом?
  На секунду разлилось молчание.
  - Знаешь, - ответил Геральт. - Моя жизнь в последнее время совершила несколько крутых поворотов. Мой ученик, Жон, ведь тоже хочет стать Охотником... совсем как твои племяшки, с которыми я не так давно повстречался.
  Рэйвен до боли вцепилась в край юбки. 'Янг...' - прошептали её уста. 'Это сейчас была угроза?' - просто кричало вытянувшееся лицо Глинды.
  - И от своей мечты тот не откажется, - продолжал Ривийски. - Говорит, что хочет быть совсем как я, представляешь? Поэтому, учитывая обстоятельства, я планирую перебраться куда-то поближе к Бикону. Например, в Изумрудный Лес.
  Глинда окоченела. Озпин выдохнул. Рэйвен торжествующе ухмыльнулась.
  - Геральт, - уже ни на что не надеющийся Кроу обреченно спросил. - Почему Изумрудный Лес?
  - Ну так ученик планирует поступать в Бикон, я же сказал. А цены в Вейле ты видел? Чем снимать жилье, мне будет в разы дешевле взять участок в глуши за городом и построить там дом с нуля. Тем более, что у меня планируются особые агрегаты, которые я не хотел бы демонстрировать общественности. Ты же помнишь Мучильню. Планируется что-то в этом же роде, только в пару раз круче. Да и не городской я человек, Кроу. И с учётом стремлений Жона - я предпочту находиться поближе к ученику и заодно - поближе к столице.
  - Я понял тебя, Геральт, - убитым голосом подытожил Кроу. - Посмотрю, что смогу сделать со своей стороны. Бикон - это здорово! Видеться будем чаще, - увидев недовольный взгляд директора, осёкся. - Но жилье, даже вблизи столицы, небыстрая штука. Я пробью, короче.
  - Отлично, Кроу, спасибо, - раздалось из трубки. Брэнвен выдохнул. - И да, привет Озпину.
  Бедолага чуть не упал, словно громом пораженный. Директор выпрямился.
  - Ч-что ты сказал?
  - Говорю начальнику своему привет передай! За эту всю вашу затею, о которой ты мне рассказывал. Ведь с тобой я уже рассчитался за Белого Сутенёра. А вот с ним - ещё нет.
  И на сей зловещей ноте связь прервалась. На всю директорскую, среди оглушительной тишины раздавались монотонные, угрожающие гудки.
  
  *
  Внутренне кипя, Кроу молнией вылетел в облике ворона из директорского окна. Кляня всех - Озпина, Глинду, Геральта, и в особенности - Проявление за возникшую неразбериху. Что творилось в кабинете минуту назад - словами не передать! Как итог - Озпин приказал продолжать отстранённое наблюдение. Пока - никаких личных встреч. И уж тем более - держать Ривийского подальше от Бикона. Способствовать тому в обретении жилья поблизости - строжайше запретил. Гудвич, в свою очередь, заявила, что и на пушечный выстрел не подпустит 'Белого Сутенёра' к своим ученицам. В общем, театр абсурда, в котором Кроу считал себя единственным, сохранившим разум.
  - Мне кажется, что Кроу выжил из ума, - заявила Гудвич, рухнув обратно в кресло.
  - Ну что ты, Глинда, его просто ввели в заблуждение, - спокойно отозвался Озпин. Тысячелетнего мага уже сложно было чем-нибудь пронять. Хотя он и резюмировал, с сожалением, что его протеже мог быть и посообразительнее. Не дать себя обвести вокруг пальца настолько легко.
  - Кроу - придурок, - вставила свои три копейки Рэйвен.
  - Я прошу прощения, но мнение международной преступницы, лишь волею сложившихся обстоятельств ставшей вынужденной союзницей, нас интересует в последнюю очередь, полагаю, - раздался из динамиков совершенно новый, незнакомый голос. Озпин лишь вздохнул, подвинул к себе клавиатуру и нажал несколько клавиш.
  Замерцал скрытый проектор. На стену вывелось поначалу рябистое, а затем четкое изображение сурового мужчины среднего возраста. Прямое волевое лицо, широкий подбородок, военная выправка, прямая осанка. Суровый взор неумолимо обежал компанию, сощурившись остановился на Брэнвен. Металлическая рука-протез сжалась в кулак.
  - Итак, генерал Айронвуд, каково ваше мнение о сложившейся ситуации? - поинтересовался Озпин.
  Оказалось, что у доклада Кроу был ещё один наблюдатель. И даже не один, если учитывать застывшую за плечом генерала беловолосую женщину в форме Атласского специалиста.
  - Я думаю, что ещё не слышал разговора, в котором было бы столько завуалированных угроз, - процедил генерал. - Но этот Ривийский многое о себе возомнил, если думает, что добраться до директора Бикона будет настолько просто. Ведь на него имеется дело, и далеко не одно. Учитывая все, сказанное сегодня, я полагаю, что нам стоит дать ход Гордону.
  - Действуешь за моей спиной, Джеймс? - прищурился Озпин.
  - Совсем нет, старый друг. Я держу тебя в курсе дела на каждой итерации. Но ситуация опасна, и в любой момент может выйти из-под контроля. Она уже вышла, я полагаю. Чтобы кто-то, уровня Ривийского, обладая магией, был профукан у нас под носом? В лёгкую, как на прогулке, брал задачи, и вершины в рейтинге Охотников, занимаясь при этом преступной деятельностью? Чтобы оказался в опасной близости от Девы Весны, и извини меня, Озпин, получил кров и убежище у твоих людей?
  - Что ты предлагаешь, Джеймс?
  - Я настаиваю на том, чтобы уважить просьбу Гордона. Капитан держит его на крючке с Дредстоуна, и ждал лишь малейшего шанса вцепиться ему в глотку. Я предлагаю взять его. Взять, и поговорить по душам, с позиции силы, как и должно быть. Вызнать про него всё, сбить спесь, вывернуть до самых подштанников. Данных уже предостаточно, а учитывая серьезность ситуации - рисковать безопасностью Ремнанта мы не вправе, - тон Атласского генерала был непреклонен. Логика четка и безукоризненна. Видя сомнения на лице директора, он добавил: - Я понимаю твое желание, Оз. Как обычно, постараться решить всё бескровно. И я бы согласился с тобой, и быть может даже сам пригласил Ривийского на чашечку Атласского черного, если бы не одно единственное 'но'. Если бы не...
  - Если бы не магия, - закончил за генерала Озпин. Директор выпрямился и подошел к окну, сцепив руки за спиной. - Пожалуй, тут я вынужден согласиться, Джеймс. Мы слишком долго растекались мыслью по древу в вопросе, требующем срочных и решительных действий. Всякое может быть, но тут и вправду, лучше перестраховаться. Информация о деве - уже может быть у Салем. Её пешки - уже начали шевелиться. Позволить Ривийскому продолжить шляться, вынюхивать, искать Рэйвен или встречи со мной... или, упаси Братья - основать базу в подбрюшье у Бикона?
  - Для юной Девы Осени тоже имеются риски, - добавила Глинда. Озпин согласно кивнул и обернулся к Айронвуду.
  - Действуй, Генерал. Постарайся, по возможности, аккуратно. Без жертв и разрушений.
  - Если он действительно не связан с Салем, то подобный исход маловероятен, - ответил генерал и улыбнулся. - Я рад, что мы пришли к согласию по этому вопросу. Теперь позвольте откланяться, мне нужно сделать несколько срочных звонков.
  - Работаем... - отозвался директор, снова обернувшись к окну. Закатная панорама над Биконом выглядела как никогда прекрасно. Генерал покинул рабочее кресло, а специалист Винтер Шни, не проронившая доселе ни слова, склонилась над передатчиком.
  - По вопросу импланта конечности для Рэйвен Брэнвен был достигнут решающий прогресс. Наш ведущий специалист - Пьеро Полендина вышел на завершающую стадию разработки и будет готов осуществить операцию на следующей неделе. Ожидаем Рэйвен Брэнвен, с сопровождением, - тут она выдержала многозначительную паузу, - в следующий четверг на площади академии Атласа в десять-ноль-ноль утра. За сим - откланяюсь, - и, отдав директору честь, отключилась.
  Озпин безмолвно созерцал закатный свет, переливающийся на кронах деревьев Изумрудного Леса. Сзади неслышно приблизилась Глинда.
  - Директор... вы думаете, это верное решение? Позволить Айронвуду, с его методами...
  - Ты же всё слышала сама, Глинда, - негромко отозвался Озпин. - Магия... я должен на это взглянуть. И мы должны понять, откуда она у него. Версия Кроу, которую скормил ему Ривийский, не выдерживает никакой критики.
  - Вы полагаете он не из Вакуо?
  - Какой нахрен Вакуо? - брякнула позади Рэйвен. - Он грёбанный маг! Ма-аг!
  На неё никто не обратил внимания.
  - Понимаешь, дорогая Глинда, - директор вернулся за излюбленное кресло и отхлебнул из кружки безнадежно остывший кофе. - Всё бы хорошо, вот только я был первым правителем Вакуо около девяноста лет назад. Не могу сказать, что излазил его вдоль и поперёк, но поверь, ни о каких племенах, тренирующих Охотников-магов я и слыхом не слыхивал.
  - Погодите... директор, вы были Освальдом Первым? Первым вождём, объединившим большинство кочевых пустынных племён под единым началом?! - заместительница опешила. Нет, она конечно была проинформирована о природе начальника. Но одно дело, понимать это умом, а вот так узнавать, что твой собеседник - одна из величайших политических фигур прошлого - совсем другое. Да о нем ведь преподают на первом же уроке истории, как о примере исключительного правителя!
  - Да-а, - печально подтвердил Озпин. - Остальные Королевства были уже неплохо развиты, и я намеревался усилить последний, отстающий конгломерат. Подумать только, два поколения. Одно, чтобы нарастить связи и возвыситься, и второе - чтобы посадить мою следующую реинкарнацию на трон. Два поколения потребовалось, чтобы стать правителем, объединить племена и сделать Вакуо тем государством, которым мы знаем его сейчас. И всего лишь два поколения потребовалось, чтобы остальные королевства, оставленные без присмотра, вверглись в пучину Великой Войны.
  Разлилось угнетённое молчание.
  - Не вините себя, - выдавила Глинда.
  - А я и не могу отвечать за всё, дорогая. Думай я иначе - давно бы провалился в пучины отчаяния. Всё, что я могу - это удерживать островки влияния под прямым контролем, и пытаться дергать за ниточки. Но уж больно часто эти ниточки рвутся.
  Озпин отхлебнул остывший кофе.
  - А возвращаясь к Ривийскому - да, быть может, действительно, согласно его истории, он прибыл из юго-востока - самой удалённой части Вакуо. Пустыня, горный массив, снова пустыня... быть может именно там затесалось его племя. Вот только если бы я посмотрел на глобус, - директор щелчком пальцев вывел на экран карту Ремнанта, - и искал самое удалённое от цивилизации место для неопровержимого, поскольку недоказуемого алиби... я бы выбрал именно Вакуо. Именно, - он щелкнул пальцем по карте. - самую неизведанную его часть. Да и в конце концов, Глинда, он же бел как мел!
  И действительно. Все студенты, прибывающие из Вакуо отличались глубоким, золотистым загаром. И это как минимум.
  - Ну, а Мучильня, - продолжил Озпин, поморщившись на последнем слове. - Ты только взгляни на это, Глинда, - на экране появились новые снимки. - Я конечно всё понимаю, но... тренировочный комплекс, серьезно? Все эти колья, шипы, цепи... я помню буквально четыре века назад видел нечто очень похожее в пыточных Мантла, ныне более известного как Атлас. Вот это, - он пролистнул пальцем фотку, - бревно использовалось чтобы монотонно выбивать дух из жертвы. Круша и надламывая ребра, раз за разом, по чуть-чуть. А это, - следующий снимок, два параллельных столба с обрывками обгоревших веревок, - классическая дыба.
  Глинду слегка замутило. Даже притихшей Рэйвен стало не по себе. Быть может, она ещё легко отделалась с этим Ривийским?
  - Я уж не говорю про ров с кольями. Тот самый, на котором Кроу обнаружил остатки запёкшейся крови. Ведь Сутенёр сам проговорился, что так называемый ученик его - без Ауры, по крайней мере был раньше. Ты можешь себе представить тренировки без Ауры на вот этом?
  - Н-нет, - судорожно сглотнула блондинка. - Н-но зачем тогда?
  - Я скажу тебе зачем, - мрачно ответил Озпин. - Скорее всего, мы имеем дело с классическим, закоренелым садистом. Особенно, если улики в деле Гордона найдут свое подтверждение. Я полагаю, что он заставлял бедняжек преодолевать этот ров. Такая вот извращенная игра.
  - Хватит, достаточно... - выдавила позеленевшая Гудвич.
  - Я бы очень хотел ошибаться, и совершил множество ошибок в своей жизни, но улики... улики - вещь неумолимая. И более того, звонок Кроу не прошел напрасно.
  - Правда?
  - Угу, - кивнул Озпин. - Помимо угроз лично мне, Ривийский в очередной раз проговорился. Все же как полезно иметь связи и время от времени пить виски в компании с комиссаром полиции! Ныне покойным, к сожалению.
  - Нарыл что-то, старик? - Брэнвен жадно придвинулась к монитору. Древний волшебник некоторое время что-то набирал усиленно, а затем торжественно нажал Enter.
  - Наш общий знакомый совершил критическую ошибку, дважды в разговоре упомянув некоего товарища, давнего друга, по его словам. Дважды он обрывал себя от упоминания его имени, но и оброненных данных достаточно. 'Л ю т...' - достаточно вбить эти символы в криминальную базу Вейла, и мы получаем одно лишь единственное, стопроцентное совпадение!
  Директор довернул монитор и перед лицом ошарашенных женщин выскочило криминальное досье:
  'Декстер Лютер' - сорок шесть лет, арестован четыре года назад, осужден на две тысячи, триста сорок шесть лет заключения.
  - Лют... - прошептала инициалы Рэйвен.
  - Озпин, это же...
  - Именно, - кивнул маг, и пролистнул досье.
  Декстер Лютер... осужден пожизненно. Лысое, бритое, татуированное лицо наводило ужас и внутренне неприятие одним своим видом. Прищуренные, злые глазки жгли насквозь с экрана монитора. Женщины синхронно сглотнули, и принялись читать дальше:
  'Сутенерство, или вовлечение лиц в занятие проституцией'... 'Совращение малолетних'... 'Пытки, побои, насилие'. 'Торговля людьми'.
  - Невероятно, просто чудовищно, - замдиректора с трудом унимала дрожь.
  - Так что выходит, сообщник? - помрачнела Рэйвен. - Напарник, содельник, последователь?
  - Нужно копать, - директор снял очки и устало протёр глаза. - Всё, что мы знаем, так это то, что четыре года назад был упрятан за решетку Декстер Лютер, этот самый 'давний друг'. И примерно четыре года назад показался на радарах впервые Белый Сутенер, - мертвая тишина. - И наконец, угадайте, откуда родом этот самый Лютер?
  - Дредстоун, - в один голос ответили женщины.
  - В точку. Удивительные совпадения, правда? Но дальше - больше. Уже скрываясь от преследования, преступник сбежал в окраины удалённого поселка близ границ Вейла - Анселя.
  - Не может быть!
  - Может, - беспощадно продолжил Озпин, щелкнул мышкой и открыл карту. - Решающая облава состоялась одиннадцатого марта, четыре года назад, в удаленном, сокрытом от людей домишке в паре километров от Анселя...
  - Это же? - у Глинды, казалось, сейчас глаза на лоб полезут.
  - Именно, - подвел заключительную черту Озпин. - Это тот самый дом, который только вот накануне посетил Кроу. Дом, в котором последние годы жил Ривийский. Дом, который так удачно загорелся незадолго перед визитом Биконского Охотника. Дом, где обитала похищенная Синдер Фолл, исчезнувшая накануне бесследно, где обнаружена гора оружия, следы крови и остатки пыточных устройств. Дом Белого Сутенера.
  
  *
  Ансель импонировал Геральту. Нет, он сам за прошедшие годы неплохо исследовал городишко, подле которого ему довелось обитать. Но ученик каждый раз демонстрировал ему всё новые уголки - небольшой парк аттракционов, кино или зал игровых приставок. Экскурсия была интересной, но являлась лишь прелюдией к главному событию вечера - визиту к семье Жона.
  - Итак, вот час и настал, - нервно отозвался Жон, подведя ведьмака к солидному двухэтажному дому. С первого взгляда можно было сказать, что это уютное семейное гнездышко. Веранда была устлана цветами, на которые страдальчески покосился ученик. Ведь именно ему с сестрами приходилось за ними ухаживать.
  'Это настоящий мамин бзик' - пожаловался ему когда-то ученик. 'Она целыми днями дома, и эта клумба для неё стала каким-то культом. Я конечно всё понимаю - домохозяйка, хобби, похвастаться перед соседями. Но ведь ухаживать-то приходиться нам с сёстрами!'
  - Вон, взгляни на её прелесть, - кивнул Жон на роскошный цветочный сад. Геральт был приятно поражен и восхищен - такое за пару лет не вырастить. Роскошные клумбы с самыми вычурными цветками - грядки, кусты, деревья. Всё переливалось и радовало взор. - Особенно над вот этой орхидеей она носится, как угорелая, привезли откуда-то с островов, - роскошный куст возвышался над соседками горделиво. - Отвалила за неё как-то треть семейного бюджета, никому ничего не сказав. Пафиопедилюм Ротшильда называется, или как-то так. Мы с отцом в этом нихрена не разбираемся, но ссора тогда была что надо.
  Двое путников аккуратно, стараясь не наследить, проследовали по сверкающей брусчатой дороге. Домочадцы явно приготовились к визиту.
  Не сказать, что ведьмак чувствовал себя в своей тарелке. Опытному воину, привыкшему слоняться в одиночестве по большаку все ещё не было уютно на подобных собраниях. Званый ужин, где его будут пристально рассматривать родители ученика? Им явно было, что высказать незваному вторженцу, взявшего их сынишку под крыло без их ведома.
  Жон, помявшись немного, неуверенно постучал в дверь. Юноша приоделся к случаю - солидное кожаное обмундирование охотника, подогнанное под него, за спиной сверкающий Кроцеа Морс в ножнах. За ним, как более совершенная версия - Геральт. Ученик нудно упрашивал того приодеться к встрече с родителями, а не надевать привычные изношенные вещи. Ведьмак, конечно, ценил хорошее обмундирование, но решительно не понимал, зачем его менять, если оно все ещё служит хорошо. Жон же что-то поворчал касаемо матери и её бзике на одёжке и прилично одетых людях.
  Геральт не спорил. Он уже согласился на эту встречу, а снявши голову - по волосам не плачут. Лишь со вздохом вспомнил о Йен - и как она буквально душу из него выдирала перед любым званым ужином.
  Как результат - ведьмак щеголял в особо продвинутом обмундировании. Плотные, кожаные штаны с защитными нашлепками. Дорогущие ботинки - плотные и качественные, в цвет. Темная кожаная куртка - многофункциональная и удобная. Всё крепкое, тянущееся, не сковывающее движений. Через грудь - серебристая перевязь с ножнами - выгодно сочетающаяся с цветом волос. Взглянув на себя в зеркало, Геральт подумал, что, наверное, примерно вот так его и нарядила бы Йеннифер. Темные цвета, темно-коричневый и черный, разбавленные серебром. Омолодившееся после открытия Ауры лицо немного недовольно смотрело в ответ. Ведь они с Жоном потратили на всё это более двух часов после экскурсии, и лишь когда тот захотел потащить его в салон понял, что пора ставить точку.
  До уровня Лютика он ещё не докатился. Того было бы не вытащить из подобных заведений. Ведьмак с содроганием представил масштабы катастрофы - доберись его друг до Ремнанских журналов, салонов красоты и магазинов одежды.
  Тьху-тьху! - сплюнув через плечо, от греха подальше, ведьмак с неким сожалением отметил, что увесистый харьпок попал точно в центр роскошного бутона поблизости. Оглянувшись на Жона, все ещё нервно покачивающегося на ногах лицом к двери, мужчина постарался пальцами смахнуть непотребство.
  Нежный росток, как некая пушинка сорвался со стёбля и оказался зажатым в кулаке.
  Проклятье.
  Смерив взором уродливый надорванный стебель, Геральт украдкой отшвырнул бутон подальше, за листву.
  Цветок развалился в руках и лепестки кружащим маревом начали носиться вокруг, подхваченные ветром. Неужто Кроу ошивается где-то поблизости?
  - Ой мой дорогой сыночек! Наконец-то вы пришли-и! - завопил счастливый женский голос со стороны входа.
  - Ну ма-аам! - заканючил Жон, стиснутый в стальных материнских объятьях. Хватка у матроны семейства Арк была железной, и никакие тренировки не могли уберечь любимого сына от неминуемых обнимашек.
  Джунипер Арк обнимала сына, крепко прижимая к груди. Но пронзительные глаза впились изучающим взором в незнакомца. Геральт придал лицу серьезный, независимый вид, пытаясь незаметно, за спиной оттереть остатки лепестков от ладони.
  - Ну что вы встали, как неродные? Проходите-проходите!
  И наконец, они оказались внутри.
  - Жо-он! Братишка! - как вихрь налетели на того сёстры. Трое из них, точнее.
  Та, что постарше на вид, осталась чуть в стороне, чтобы тотчас вскрикнуть через секунду.
  - Жо-он! Нихрена себе! Ты почему не говорил, что твой учитель настолько горячий!
  Мужчина споткнулся.
  - Та-ак! - ноздри Джунипер гневно раздулись. Женщина снова смерила гостя взором. - следите за языком, юная леди!
  Шум и гам доносились изо всех уголков живого, наполненного жизнью и юностью дома. Ведьмаку было несколько не по себе - на Ремнанте бывали многодетные семьи в деревнях, но как же отличался Ремнант от его прошлого! Эта семья, живя в достатке, и ни капли не походила на стайки полуодетых оборвышей, смотрящих на тебя со стогов сена голодными глазами.
  Дом чист и опрятен, детишки одеты и обуты. Веселый смех доносится ото всех уголков. Мать Джунипер - все ещё красивая и стройная женщина чуть за сорок с любовью осматривает детское воинство. На миг защемило в груди. Эх, а могли бы они с Йен создать нечто похожее?..
  Ото всех уголков сбегались детишки. Хотя младшеньких было всего двое, остальные же - прекрасные беловолосые девушки, сёстры Жона самых различных возрастов. Обитатели резво собирались рядом с матерью, и наконец показался мужчина - глава дома, с младшенькой, Амбер на руках.
  - Дорогая, гости уже... - спросил жену Николас Арк, наткнулся взглядом на Геральта и застыл.
  - Дорогой? - забеспокоилась Джунипер, - всё хорошо?
  - Жон... ты почему не говорил, что твой учитель - Геральт Ривийский?
  Мужчина споро опустил малышку на пол, погладив по головке, и ринулся навстречу, протягивая руку.
  Гость поздоровался с хозяином, невольно обескураженный реакцией.
  - Дорогой?..
  - Джун, это же тот самый Ривийский, помнишь? О котором я тебе рассказывал? - Николас обернулся к семье, на лице - широкая улыбка. - Среди охотников о нём какие только легенды не ходят. Неуловимая гроза Вейла! Истребитель гримм. Ну тот самый, номер один в рейтинге, помнишь?
  Джунипер ахнула.
  - Жон, так что же ты стоишь? Представь нас поскорее дорогому гостю! Гримм, да мы как-то не были готовы встречать гостя такого калибра! Жон, ты почему нас не предупредил?! - запричитала она, заламывая руки.
  Девицы, сгрудившиеся вокруг, потупились. Младшенькая потопала к ведьмаку и смело подёргала того за край куртки. Остальные не были столь же уверены, хотя старшие и пытались вести себя непринужденно. Одна из сестер - Корал кажется, та самая которую ранее оборвала мать, плотоядно облизнулась.
  - Ну это... в общем, - начал Жон. - Позвольте представить того самого Охотника и тренера, о котором я вам рассказывал - Геральт Ривийский! Охотник, и очень крутой охотник! Я кстати веду его онлайн страничку! - парень некстати хихикнул. - Геральт, познакомься, это мой отец - Николас Арк. Мать - Джунипер Арк и мои сёстры. Старшая - Сапфир, - уверенный кивок уже от совсем взрослой женщины. Дальше Сейбл и Корал - воздушный поцелуй от последней и пронзительный взор от матери. - Джейд и Хазел - близняшки, но совершенно разные по характеру. Со мной ты знаком, и дальше младшие - Лавендер Арк и кроха Амбер.
  - Я не клоха! - заявила младшенькая и снова задёргала ведьмака за штанину. - Я уже большая!
  Повинуясь некоему наитию, Геральт медленно и осторожно подхватил кроху на руки и уставившись на неё янтарным взором, попытался улыбнуться. Чистые, невинные глазки уставились на него в ответ, пытливо изучая каждую его черточку. Внезапно, две крохотные ладошки ухватились за его щеки и принялись тащить их в разные стороны!
  - Амбер! - выдохнула Джунипер, рванулась к дочери и выхватила ту из рук. - Я дико извиняюсь, она у нас такая...
  - Да всё в порядке! - заверил её ведьмак, давя поднявшуюся бурю эмоций. - Как и представил Жон, я - Геральт, Охотник, зарабатываю на жизнь убивая Гримм... Прошу обращаться ко мне на 'ты', и мне очень приятно со всеми вами познакомиться, - неловкая пауза. И закончил, мягким голосом: - Жон, твоя семья ещё более восхитительна, чем ты о ней рассказывал.
  - Интересно, что же о нас рассказывал Жонни? - протянула Корал. - Надеюсь, все в рамках приличий, братец? А ведь я могу показать твои детские фотки...
  Жон отчаянно покраснел.
  - Никаких детских фотографий! - отрезала мать. - По крайней мере, пока...
  Вот очень обнадеживающе прозвучало!
  Наконец, все уселись за стол. Заявление Николаса о статусе гостя повлияло на домашних. Джунипер ахала и охала, сокрушаясь по поводу стола и угощений. Его что, сочли какой-то важной шишкой, или миллионером? Хотя нет, наверное, все же сыграло роль то, что отец семейства тоже является охотником, причем довольно известным. И для подобных семей иерархия мира выглядела слегка иначе. Чего только стоила фраза хозяина о том, что Геральт за четыре года выполнил больше миссий класса S, чем он сам за всю его жизнь.
  Не привык Белый Волк к подобному признанию. Всё ещё ярки оставались в памяти плевки, броски грязью и камнями, прозвища 'мутант' и 'ублюдок', холод и нищета. Напротив, в Ремнанте же, Охотники возводились в ранг чуть ли не супергероев. Культура и средства массовой информации создавали образ неких сверхчеловеков, светочей среди тьмы, защитников рода людского. Не удивительно, что сильнейшие охотники были известны многим - тот же Брэнвен, типичный пример. Кого ни спроси, его каждая собака знает, особенно в местах злачных.
  Беседа за столом шла своим чередом. Девицы помладше шушукались, Жон сидел рядом с Геральтом, молча поглощая пищу. Старшая о чем-то степенно говорила с матерью. Корал, кушая грациозно, не отрывала пламенного взора от ведьмака. Временами медленно облизывая ложку, погружая ту в рот чуть глубже чем следовало. На пятой итерации ойкнула, видимо мать отдавила ногу под столом.
  Спустя час, как все наелись и разошлись по углам гостиной: кто уселся читать, кто уставился в телевидение. Жон с младшими сёстрами окупировал игровую приставку.
  Николас же позвал ведьмака выйти подышать на балкон, пока Джунипер намывала посуду.
  Геральт принял приглашение, как и угощение - солидно выглядящую сигару. Мужчины закурили. Белый Волк, хоть и не любитель табачных дел, не счёл уместным отказываться. Особенно, после нескольких бокалов прекрасного виски.
  Вечер был хорош. И, на удивление, от родителей Жона не последовало ни единого упрёка.
  - Знаешь, я хотел бы тебя поблагодарить, - признался Николас. - Вначале мы с Джун дико беспокоились, но... иногда, как мне кажется, судьбу не изменить. Видя, насколько сильно желание Жона быть охотником, я ежедневно терзался, и спрашивал себя - не загубил ли мечту и предназначение своему сыну? Всё же мы - Арки, и путь воина у нас в крови, можно сказать, - он горько хмыкнул. - Но ты ведь тоже Охотник, и знаешь, сколько дерьма нам встречается на пути!
  - Знаю.
  - Больше всего мне хотелось уберечь его от крови, вида разоренных деревень, несчастных, рыдающих лиц, искалеченных тел, и трупов тех, кого не удалось спасти вовремя. Ведь охотники - совсем не герои, что бы там не говорили в новостях. Но нам с Джун, как родителям, пришлось признать, что иногда нужно отступить перед желанием ребёнка и позволить ему жить своей жизнью. Идти по его собственному пути, за который он сам возьмет полную ответственность. Помочь, чем сможем, и дальше лишь наблюдать. Спасибо тебе за тренировки, Геральт... то как ты его подготовил - просто невероятно. Сын описал некоторые из твоих методов, и несмотря на их жесткость я бы, наверное, хотел, чтобы кто-то вроде тебя учил наших детей сражаться. Если это то, что ты смог сделать с моим сыном за три года... мне не терпится увидеть результат через десяток.
  - Жон очень талантлив, - отозвался ведьмак. - Трудолюбив, усидчив и не боится боли. Ты прав, Николас, это - его мечта. Истинная. Будь это иначе - он бы сломался. Просто не захотел бы справляться с теми испытаниями, которые доводилось преодолевать ежедневно. И я бы не стал брать в ученики неженку, или лентяя. Он действительно прирожденный воин и талантливый ученик. Ты, как отец - можешь им гордиться, Николас. Я бы гордился таким сыном. Он справится, и всё с ним будет хорошо.
  Отец невольно расправил плечи. Лицо тронула улыбка.
  - Да-а... прирожденный говоришь. Наверное, это так, если даже после того, как мы с Джин решили уйти в отказ, он наткнулся ни на кого другого, а на самого Ривийского - охотника номер один. И тот взял его в личные ученики. Спасибо, Геральт, мы - твои должники.
  - Да ничего вы мне не должны.
  Ведьмак втянул горьковатый сигарный дым и расслабился. Какой же прекрасный вечер. Ночь вступала в свои права, и вокруг ореола расколотой луны засверкали редкие звёздочки. Ведьмак опустил взор ниже, на крыши домов, на поблескивающий в лунном свете забор, на роскошные цветочне клумбы, на Плотву...
  И застыл.
  Его дражайшая лошадь, которую, он как думал, позабыл где-то в Мистрале, сейчас паслась себе мирно во дворике Арков. И ключевое слово - паслась. Её морда нырнула с головой в какой-то особо роскошный цветник и сейчас с довольным урчаньем чавкала. Стоящий к ней спиной и находящийся в блаженном неведении Николас, сделал очередную затяжку. Эх, не был бы ты так спокоен, подумал Геральт, если бы оглянулся. Джунипер, наверное, удар бы хватил.
  Ситуацию нужно было спасать.
  - Николас... - начал было он.
  ЧАВК-ЧАВК - донеслось от клумбы. Собеседник было нахмурился, и начал оборачиваться на звук, как был тотчас стиснут в объятьях.
  - Поверь, Николас, я понимаю, что ты чувствуешь! - Геральт наскоро проговорил, пытаясь взглядом прожечь дыру в спине непарнокопытного. - У самого есть дочь, и я тоже чувствую эту боль и тревогу, когда самый родной человек на земле уходит в большую жизнь, и особенно - жизнь охотника. Я подготовлю его, обещаю, - беловолосый отстранился и, удерживая собеседника за плечи, и проникновенно заглянул в лицо. - Всё с ним будет хорошо.
  Мужчина опешил от столь внезапного проявления чувств. Но затем обмяк и расчувствовавшись кивнул. Хлопнул по плечу в ответ.
  - Спасибо, Геральт! Я очень это ценю... - он шмыгнул носом, и закончил шепотом. - Мы с Джун так сильно боимся, что нам придётся его хоронить...
  - Все будет хорошо, - заверил Геральт, потихоньку толкая того к двери. - Мы его подготовим, сделаем из него настоящую машину! Гримм будут ссаться от одного его вида, - Плотва, тем временем, перебралась на соседнюю, самую роскошную грядку. Взобравшись всеми четырьмя копытами на цветы снизу, она мордой дотянулась до той самой 'Пафиопедилюм Ротшильда', которую в данный момент беспощадно терзала.
  Хрусь!
  Николас снова было начал оборачиваться, но Геральт ненавязчиво дёрнул того на себя.
  - У меня что-то в горле пересохло, - протянул он, вымученно улыбаясь. - Твой виски просто восхитителен, Николас.
  - Ещё по бокальчику? - улыбнулся хозяин, и придерживаемый ведьмаком за плечо, направился в дом. - На улице и вправду холодает. Пошли, у меня ещё где-то бутылка припрятана. И к тому же повод имеется!
  Завтра тебе будет не до улыбок, - подумал Геральт с облегчением выдыхая. - Сработало! - и, всякий случай перекрывая периферию обзора до самой двери, оглянулся напоследок.
  Ведьмачьи зрачки расширились в ужасе.
  С сочным 'ХЛЮП' из-под лошадиного хвоста, на сверкающую брусчатку упала здоровенная, коричневая лепёха.
  На захлопнувшего с грохотом дверь ведьмака обернулись взоры всех Арков.
  - Всё ли в порядке? - обеспокоенно подскочила мать семейства.
  - Д-да, все восхитительно! - быстро ответил Геральт. - Каюсь, не рассчитал силу...
  - Понимаю, вы же Охотник, Аура, все дела, - улыбнулась женщина. - О-о! Кстати, дорогой гость, успели ли вы оценить мою любимую клумбу? Признаюсь, для меня, как домохозяйки - эти цветы уже даже не сколько хобби, сколько основная деятельность - дело всей моей жизни! - женщина скромно хихикнула. По ведьмаку пот катился градом. - Не желаете ли взглянуть? Сейчас, правда, стемнело, но поверьте, бутоны Пафиопедилюм Ротшильды - моей восхитительной орхидеи вот-вот должны будут распуститься - незабываемое зрелище!
  'Не расцвести тому цветку' - обреченно подумал ведьмак в стиле Лютика. - 'Растоптан он копытом бравым...'
  - Ма-ам! - простонал Жон с дивана. - Ну ты всем гостям уши сверлишь своими растениями! Геральту очень понравились твои драгоценные цветы, я ему показал их на входе!
  'Жон - ты мой спаситель!' - расчувствовался мысленно охотник и пообещал себе мысленно тренировать ученика ещё усерднее - как собственное дите. 'Я знал, что в тебе не ошибся!'
  - Да? Ну, наверное... - протянула разочарованно Джунипер.
  - Бесспорно, цветы ваши просто восхитительны! - поспешил заверить ту Геральт. - Не побоюсь сказать, что за все годы, за все мои странствия я не видел столь роскошного сада! И поверьте, попутешествовать довелось немало!
  - Ой правда? Ну спасибо! - женщина покраснела. Ведьмак утверждающе улыбнулся. - Так вы все же хотите взглянуть? - он больше не улыбался. - Поверьте, история у них просто...
  - Только вот боюсь я испортить вечер... понимаете, у меня аллергия.
  - Да что вы!
  - Да, причем довольно жестокая. Бывает по-разному, но иногда стоит лишь оказаться поблизости малёхонькому цветку, и я превращаюсь в слезящееся и чихающее чудовище. И не отпускает по нескольку часов! Представляете, как колошматит?
  - Да, конечно, понимаю тогда... поберегите себя в таком случае, Геральт.
  Увернувшись от пули, ведьмак размяк и умиротворённо потягивал виски с Николасом у камина. Буря миновала, и все, что осталось - незаметно улизнуть. Часы показывали полдесятого, и пора бы уже и честь знать. Тихо выразив свое намерение хозяину, он получил в ответ кивок и улыбку.
  - Ну что ж, прошу внимания! - Джунипер шустро собрала дочерей, ученик поставил на паузу какую-то стрелялку. Все семья в последний раз сгрудилась вокруг гостя, Сапфир с Николасом оперативно наполнили бокалы. Взрослым - алкоголь, а детям сок или же газировку.
  - Давайте завершающий тост! - провозгласил Николас, поднимая бокал. Джунипер согласно кивнула. Сестры заулыбались. Геральт мысленно молился, чтобы хозяева не вышли провожать во двор. - За нашего гостя - Геральта Ривийского! За то, что нашей семье посчастливилось иметь в наставниках нашего сына столь прославленного Охотника и воистину замечательного человека! Мой сын, Жон - не отступил от мечты учиться в Биконе и преодолел воистину сложный путь. Я лично, как отец, и глава семьи Арк - признал его наследником семейного ремесла и вручил Кроцеа Морс - наш семейный клинок. На этом пути тебя ждет ещё множество трудностей, Жон, но мы с Геральтом сделаем всё, что в наших силах, чтобы ты преуспел! И выпьем же за Геральта! За то, что он позаботился о нашем сыне! Спасибо тебе, человек, отныне ты желанный гость в нашем доме!
  - Спасибо, Геральт, - расчувствовалась мать, и утёрла глаза. - Жон, он такой... Спасибо, что позаботился о нашем сыне! Мы у тебя в долгу.
  - Спасибо, учитель!
  Николас утвердительно кивнул.
  - Воистину так! За Геральта Ривийского! - и поднял бокал. Вся семья повторила за ним. - За нашего дорого друга. Это настоящее благословение, что небеса свели наши пути вместе! До дна!
  Резкий грохот с улицы вынудил трапезничающих прерваться. Ведьмак начал было оборачиваться, матерясь, суля всевозможные кары на голову проклятой лошади, но...
  Взрыв, хлопок, визг тормозов. Грохот. Топот множества ног.
  Погас свет.
  Звон разбитого стекла. В комнату влетели несколько металлических цилиндров, источающие густой едкий туман. Дымовые гранаты?
  Резкий свет прожекторов в окна. И громогласный, слышимый на полгорода, усиленный рупором голос:
  - ВНИМАНИЕ!!! Происходит захват особо опасного преступника! Всем лечь на пол! Всем гражданским, повторяю, лечь на пол! Белый Сутенёр - не оказывайте сопротивления!
  - В пол, В ПОЛ! - пронзительный крик ворвавшихся людей в масках. - РУКИ ЗА ГОЛОВУ! ЛЕЖАТЬ!
  - Ложись! - проревел Николас, падая на землю. - Не сопротивляйтесь! Не шевелитесь! Руки за голову и лежите! Не двигайтесь!
  - Сутенёр здесь!!! - доложил голос из-под шлема. - Производим захват!
  - Лежать, лежать! Руки за голову!
  Скорее, окрик Николаса подействовал, вкупе с уже выпитым алкоголем. У ведьмака и мысли не было сопротивляться. Все обитатели дома безропотно лежали, сведя руки за головой, пока всё новые и новые волны спецназа наводняли здание.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  ========== Глава 17: Две трости ==========
  
  Сколько Геральт себя помнил, ни одна веха его жизни не обходилась без того, чтобы его не швырнули в застенки. Здесь всё было почти также, как в Неверленде. Равнодушные служители закона и никакого разбирательства кто прав, кто виноват. Лишь кошки на душе скребли от выражения лиц Арков - они-то уж точно ни в чем не виноваты.
  Даже пробило на ностальгию. Сколько раз, вот так, мимоходом он переходил дорогу власть имущим? Словно заклятый умудрялся вляпываться в немыслимые передряги, от которых его спасало лишь чудо? Но на его памяти это был первый раз, когда подобное произошло без единого прямого конфликта. Казалось бы, никакой шишке, тому же Озпину он никак прямо дорогу не перешел, но полюбуйтесь! Должно быть, это своеобразный рекорд.
  Ведьмак не шибко разбирался в судебной системе Ремнанта, но даже он, с его небольшим опытом мог сказать, что прежде чем швырять его в общую камеру должны были произойти некие предварительные процедуры. Допрос там с пристрастием, перечень обвинений, право на звонок, или адвоката.
  Но нет, спустя каких-то пару часов полёта в закрытом бронированном Буллхэде его швырнули буквально сразу же в самую полноценную тюрьму. Никаких разговоров, допросов или выяснения данных. Лишь какой-то офицер со злостной рожей мелькал на периферии постоянно что-то докладывая через свиток.
  Обширная комната, человек на тридцать, являла собой самое мразотное олицетворение общей камеры. Двухэтажные металлические кровати у стен, толпа зеков, обосранная параша у входа и холодища. Одутловатый лысеющий мужичок лет пятидесяти, видимо директор тюрьмы, швырнул его в общую камеру даже не став наводить справки. Похоже, фамилии некоего 'капитана Гордона' было достаточно.
  Парни из спецназа, понимающие все же немного больше начальства, вздохнули с облегчением, когда за Геральтом закрылась металлическая дверь. Ребят он не винил.
  Однако прекрасно понимал, кого винить приходиться. Стоило уточнить у Кроу, однако он был уверен, что без некоего Озпина не обошлось.
  - Эй, новенький, как звать тебя? - обратился к нему один из заключенных. Лысый хмырь, с перекошенным носом и шрамованной харей сидел на самой роскошной наре в центре комнаты. Повсюду грудились кучки заключенных, оглядывая новоприбывшего с нейтральным интересом или злорадным любопытством.
  - Утром ещё Геральтом звали, - ответил ведьмак, потирая запястья после наручников. - А кто спрашивает?
  - М-м, меня Профессором величают, - улыбнулся лысый. - Я тут обычно решаю всё вопросы. Тебя за что к нам?
  - А хрен его знает. Не понравилась моя рожа кое-кому у руля. Озпин, слышали про такого?
  Заключенные вокруг зашушукались. Кривоносый шепнул что-то сидящему слева здоровому детине и пакостно ухмыльнулся.
  - Знаем-знаем, как же, наслышаны... и как так получилось, что такой непримечательный с виду человек, прошу прощения, фавн, перешел дорогу столь многоуважаемому директору?
  - Это у него надо спрашивать.
  - Но его сейчас здесь нет, правда? Поэтому, я спрашиваю у тебя.
  У Геральта было слишком уж паршивое настроение, чтобы играть в тюремные игры, правил которых он до конца и не знал. Поэтому, размяв затёкшие запястья, принялся разминать шею. Попытавшись напоследок надавить 'авторитетом':
  - Белый Сутенер... - его внутренне покорежило. - Слыхал о таком?
  Заключенные, все, как один, затихли. На лице у... смотрящего? Или как его правильно называть, - мелькнула гамма эмоций. Развалившиеся на одной наре с ним товарищи переглянулись между собой и кивнули.
  - Белый... как же, ходил слушок, - процедил 'Профессор'. - Мы слышали за ним многое тянется. Поговаривают, что он любитель маленьких девочек... у нас тут такого не любят, знаешь ли.
  - Главное, чтоб не маленьких мальчиков.
  Собеседник дернулся. Его компаньоны поежились, трусливо отодвинувшись от вожака. Кто-то хрюкнул, но тут же затих под пронзительным взором смотрящего. Атмосфера в камере накалилась отчего-то, поэтому ведьмак продолжил демонстративно разминаться. Что очень действовало всем на нервы.
  - А ты, как я погляжу смельчак... такое у нас уважают. Но понимаешь, ты всё же новенький у нас, а новичкам пристало уважить местные порядки.
  - Что, правда?
  - Правда! - надавил 'Профессор'. - Я смотрю ты только вот с воли, Сутенёр. Сытый весь, красавчик такой, лоснишься прям. А у нас тут холодрыга, аж до судорог, кости ломит, понимаешь? Государство выделяет бюджет на отопление, но директор, скотина, всё в карман себе тащит. Но это между нами, договорились?
  Ведьмак не ответил. И без того паскудное настроение достигало критической точки.
  - Так вот, у нас тут есть Рябой, - вожак кивнул на отирающегося поблизости амбала. - Кашляет уже вторую неделю, представляешь? Кровью харкает. Здоровье подорвал бедолага, в таких нечеловеческих условиях, - 'бедолага' ухмыльнулся беззубой ухмылкой. - Ты вот что, Белый, одолжи-ка ему свою куртку. Хорошая она у тебя, кожаная, плотная, теплая. Согреет человека, поможет выкарабкаться из беды. Ну так что, седой, поможешь товарищу?
  Геральт закончил разминаться. Кошачий взор обежал главаря с ног до головы.
  - Если ты так заботишься о товарище... Отдай ему свою.
  Зеки вокруг притихли и напряглись - неслыханная дерзость!
  На мгновение, казалось, смотрящий потерялся с ответом. А затем, смертельно серьезно поинтересовался:
  - Ты готов ответить за свой наезд?
  - Это я у тебя должен спрашивать, - не остался в долгу Геральт.
  Миг, и он рывком уходит от подкравшегося справа шестерки. Молниеносный доворот корпуса и сложенные костяшки влетают в кадык атаковавшему. Тот с грохотом падает на оплеванный пол. Из пальцев выскальзывает заострённая отвертка.
  Секунды роковой тишины, в котором как гром звучат капли, монотонно бьющие из протекающего крана. 'Сейчас все решиться. Или они образумятся, дав заднюю, или...'
  - Гаси его, братва! - рявкнул главнюк.
  Первый набросившийся аж отлетел через всю камеру от пушечного пинка в живот. Зеки на секунду застыли в сомненьях.
  - Ничему вы, блять, не учитесь! - зло сплюнул ведьмак и ринулся вперед.
  Словно беспощадный вихрь ворвался в неорганизованную толпу. Даже без оружия ведьмак ни капли не убавил в смертоносности, а уж против этого сброда...
  На каждого приходился один, максимум два удара. Аура усиливала его, и без того чудовищные возможности, не оставляя зекам ни шанса. Даже попытавшись задавить толпой, они оконфузились - слишком уж быстро выбывали из строя товарищи. Впрочем, Геральт не преминул помянуть добрым словом Рэйвен. Пару раз что-то острое: толи отвертки, толи заточенные ложки норовились пробиться в подбрюшье. Не будь Ауры - даже ему пришлось бы несладко против толпищи мужичья, навалившихся скопом. Глаза, горло, пах, солнечное сплетение, - Геральт безжалостно атаковал самые уязвимые зоны в полную силу.
  Мужички, ни бойцы, ни воины, валились один за другим как стоги сена. Падали, и корчась от боли на полу, отползали, постанывая. Те, кто остался в сознании.
  Переломным стал удар какого-то худощавого низенького хмыря, выждавшего момент и попытавшегося ударить отверткой в лицо. Более половины 'товарищей' к тому времени уже находилось в отключке. Заострённый метал бессильно скользнул по щеке. Белая вспышка Ауры, вкупе с отсутствием входящего урона не остались незамеченными. Перекосило всех.
  - Охотник! - завопили зеки и отпрянули в ужасе. Кто-то тотчас бросился к двери и принялся молотить в неё что есть мочи: - Спасите! Помогите!! Убивают!!!
  - Сука! - выдавил смотрящий, с перекошенным от ярости и ужаса лицом. - Бронсон я тебе это припомню!
  Уж не начальник ли здешний?
  Худощавый ловкач буквально переломился напололам от пушечного удара в грудь. Под кулаком, усиленным Аурой, что-то хрустнуло. Отвертка, выскользнувшая из обмякшей кисти, была ловко подхвачена не замедлившимся ни на миг ведьмаком.
  Камеру заполонили крики боли. Пол начало заливать кровью. В дверь стали ломиться извне, греметь, орать, с требованьем прекратить беспредел.
  Уловив краем уха, как начал проворачиваться замок, Белый Волк последним слитным движеньем метнул отвертку. Вылетевший, подобно арбалетному болту, заостренный инструмент вошел по самую рукоять четко в левый глаз смотрящему.
  В возникшей оглушительной тишине тот шагнул назад. Недоуменно ощупал рукоять, словно пытаясь постичь свершившееся. И рухнул плашмя лицом вниз.
  Заостренный штырь показался из затылка.
  Тут уже всё в конец скатилось в какую-то вакханалию. Уцелевшие зеки, с криками и мольбами бросились по углам, как стая тараканов. Непрерывно вопя, причитая и зовя на помощь.
  Ворвавшиеся правоохранители повязали всех без исключения. 'Убийца, убийца!' - вопили уводимые заключенные указывая на Ривийского.
  Тот стоял, покрытый с ног до головы кровью, и лишь сплюнул с досадой.
  - Снова эта херня повторяется.
  *
  - Да о чем, сука, думал Гордон?! - вопил как недорезанная свинья директор тюрьмы. Красное жирное лицо меняло цвет с алого на бледный со скоростью калейдоскопа. - Впендюрить мне грёбанного Охотника?! Да я же...
  Бойцы, уважительно подождавшие, пока Геральт умоется и вежливо нацепившие наручники, переглянулись. Один из них наконец не выдержал.
  - Но вы и не спрашивали, директор, - раздался голос из-под шлема. - Вы были слишком заняты, разве нет? Услышав, что он тут по просьбе Гордона - сразу приказали отвести в камеру.
  - Нас ведь не просто так приставили сопровождать Ривийского, - кивнул идентично выглядящий напарник. - Вы бы взяли за привычку уточнять данные, что ли? Прежде чем назначать Охотника класса S в общую камеру...
  - Да вы... да вы блять что, издеваетесь?! - бессильно забрюзжал директор. - Он же, блять, устроил самую настоящую резню! Семь трупов! Честер - мертв! Он же мне пять лет держал их тут всех как шелковых...
  - Это была самооборона, - отозвался Геральт. Белый Волк, с остатками красных пятен на одежде, непринужденно осматривал интерьер. - Они первые начали...
  - МОЛЧАТЬ!!! - взревел директор. - Я тебя же сейчас...
  - Напомню, господин директор. У нас есть четкий указ, - поспешил вклиниться первый боец. - Вас ведь поставили в известность, откуда и кем направленный? Мы вынуждены предостеречь от превышения полномочий...
  - Да знаю я, кем направленный! Вот только доложить мне об этом могли ДО ТОГО, как доставить преступника!
  - Возражаю, - флегматично вклинился Геральт. - Никакого суда не проводилось, вина доказана не была...
  Директор чуть не выпрыгнул из трусов. Вот-вот и пена пойдет изо рта.
  - Да уведите его, с глаз долой! Чтоб я больше его не видел! Пока ваш генерал...
  Из-под шлема многозначительно покашляли.
  - ..пока ваш человек не заберет его.
  - В какую камеру прикажете отвести?.
  - В особую... - горько простонал Бронсон. - Туда его, в сто первую. К этому, как его, Торчвику.
  - Вы уверены, что стоит сажать их в одну камеру?
  - У меня тут не курорт!!! - взорвался директор. Видимо, учиненное Геральтом сильно ударит по его позициям. Вон как дышит неровно, приступ бы не хватил. - И камера для особо опасных только одна! У них обоих есть Аура, оба - бывшие охотники! Чай, не подерутся! Уводите в сто первую, сейчас же! Выполнять!
  Бойцы синхронно отдали честь, с небрежной ленцой. Похоже эти ребята напрямую не подчинялись Бронсону, что последнего неимоверно злило.
  Охотника конвоировали вглубь тюрьмы, на самые нижние уровни. Провели в отдельный, запертый коридор, ведущий глубоко под землю.
  Мда. Геральт задрал голову, чтобы в полной мере оценить круглые металлические воротища. Как он мог почерпнуть из фильмов - примерно похожие двери защищают в банках самые ценные ячейки.
  Камера же являла собой буквально металлическую капсулу пять на семь метров. Подземный гроб, с полуметровыми стальными стенами, окруженный бетонным массивом неизвестной толщины. Крохотная вентиляция сверху, трубка туалета в уголке и две прибитые к полу кровати.
  - Располагайся, - раздалось позади из-под шлема. - но не обустраивайся, ты здесь ненадолго. Скоро тебя заберут, более важные люди желают познакомиться с тобой поближе.
  - Озпин? - ответа не последовало. Массивная дверь с тихим гулом захлопнулась за спиной. Послышался шипящий звук. Клик, и все стихло. Воистину гробовая тишина - ни единого звука не проникало снаружи.
  - Так-так-так, - послышался веселый голос от дальней кровати. - И кто же это почтил меня своим присутствием?
  Говорившим был мужчина в тюремной робе. Копна грязных, темно-рыжих волос спадала на лицо, скрывая половину. Густая щетина, борода, усы...Сдунув челку, неизвестный поднялся с койки и сверкнул пронзительными очами... стоп, подкрашенными тушью?!
  В полумраке даже кошачий взор не сразу выхватил все детали.
  - Лютик?.. - невольно вырвалось у Геральта.
  Незнакомец приблизился вразвалочку.
  - Ну, с цветами меня раньше сравнивали... хотя нет, ты первый, - манерно протянул. - Вот уж не думал, что меня решат умилостивить компанией. Какими судьбами, беловолосый?
  Так завязалась беседа. Они развалились друг напротив друга на единственной доступной в камере мебели. Ведьмак выяснил, что собеседник его - некий Роман Торчвик. Знакомая фамилия мелькала на периферии сознания, но точно вспомнить откуда - не удавалось. Рыжеволосый даже деланно оскорбился столь глубочайшему невежеству, гордо заявив, что он - вор номер один на Ремнанте. По его словам, заслышав одно лишь имя мужья прятали жен, а ювелирные лавки запирали дверь на засов.
  - И как же столь прославленный преступник оказался в столь неблагоприятном месте? - съязвил Геральт.
  Роман лишь пренебрежительно пыхнул в ответ. Ему явно недоставало сигары и шляпы для полноты антуража.
  - Мой дорогой друг, что самое главное в воровском деле?
  - ?
  - Имидж! Вот что! Как думаешь, что может быть лучше, заголовка: 'Роман Торчвик наконец-то был пойман!'? Только заголовок: 'Внимание, преступник ?1 Торчвик - совершил сенсационный побег из самой защищенной тюрмы Вейла!'
  - Хочешь сказать, что ты оказался тут по своей воле?
  - На девяносто процентов, - вальяжно кивнул Роман. - Ну и десять - нужно было на недельку скрыться от одного упыря, который уже больно профессионально и охотно шел по моему следу. Как только моя... мой напарник решит проблему - меня тотчас поминай, как звали!
  Впечатляющие заявления. Ведьмак пробежал взглядом по толстенным металлическим стенам и выразил определенные сомненья. На что получил ответ: подожди и увидишь.
  Мучительно медленно текли минуты. Вор поинтересовался, за что его-то самого упекли. Геральт в общих чертах поведал историю, не преминув подчеркнуть собственную невиновность.
  - Погоди-погоди, - Роман выпрямился на койке. - Ты тот самый Ривийский? Белый Сутенёр?..
  ТУЦ.
  - Понял - не дурак, дурак бы не понял, - Торчвик закрыл ладонью подбитый глаз. - Сильно же тебе насолили эти придурки наверху.
  - Не то слово, - мрачно буркнул Геральт, рухнув обратно на койку. - Мне кажется, у меня талант - где бы я не оказался переходить дорогу власть имущим одним лишь фактом своего существования. Кажется, это становится уже традицией.
  - Полезный навык, но опасный, - Роман ухмыльнулся, прищурившись. - Однако тебе повезло, я точно знаю, что ты невиновен.
  - Да неужели? И как же это?
  Вор откинулся на подушки, закинув руки за голову.
  - Поверь, вращаясь в моих кругах, имея определенные связи... ты точно знаешь, кто есть кто. Дорогой друг, если бы сам Ривийский якшался в подобных делах - об этом бы знал весь преступный мир. И хоть я крайне не одобряю всю эту мерзость, но некоторых людей знать приходится... по долгу службы, так сказать.
  - Рад слышать. Вот бы это знание, да Озпину в башку.
  - О-о, так ты самому директору Бикона перешел дорогу? Сочувствую, друг, тяжко тебе придется. Хотя, с твоей репутацией...
  - А что с ней не так?
  - Да все так, - улыбнулся Роман. - Я уже вижу эти заголовки: 'Бикон лжет. Совет арестовал невиновного!'. За что говоришь тебя упекли? Если конкретно?
  - А хрен его знает, - сплюнул ведьмак. - Мне нихрена не предъявили. Вломились в дом к моим... друзьям среди бела дня, повязали и швырнули сразу сюда. Знаю лишь, что к этому причастны каким-то боком Озпин, и некий Гордон.
  - О-о, мой дорогой друг, тогда ты попал.
  - Считаешь?
  Торчвик потянулся было в карман, но вспомнив, что тюремная роба не содержит его любимых сигар, поморщился.
  - Гордон - особый случай, - пояснил он. - Мелькал слух, что Белый Сутенёр... подожди-подожди, я сейчас не тебя имел ввиду! - поспешил он заверить начавшего подниматься Геральта. - Короче, что ты у него давно на карандаше. То что тебя упекли таким образом - огромный плюс. С хорошим адвокатом ты их до подштанников раздеть сможешь. Вот только времени у тебя может не остаться...
  - Выкладывай.
  - Дело в том, что Гордон, если вцепится - не отпустит. Дальше - хуже. Я точно знаю о том, что его племянницу где-то полгода назад изнасиловали в подворотне. Виновных не нашли. С тех пор у капитана особый пунктик на подобные преступления. Тут уж обстоятельства сложились против тебя. Но и это ещё не всё. Вот только неделю назад склеил ласты старый комиссар Вейла. На пост претендуют трое, и Гордон сейчас буквально в одном громком деле от значка. Осмелюсь предположить, что ты - его билет в комиссарское кресло. На этой стадии провалы недопустимы, поэтому даже будь-ты чист как младенец, в данных условиях я на тебя бы и ломанного гроша не поставил.
  - Коммисар Гордон, а что, звучит, - мрачно пошутил Геральт. - Вот только не по душе мне участь, этого, как его, билета.
  - Такова жизнь, - развел руками Торчвик. - И пока ты в застенках у его школьного товарища, Бронсона, правосудия тебе не видать, но! - торжественно поднял палец. - Сама судьба свела тебя с белым рыцарем, лучом света в темном царстве!
  - С кем это?
  - Да со мной же, дубина! - трагично фейспалмнулся вор. - Какие нынче непонятливые охотники пошли, просто какой-то ужас!
  Некоторое время Геральт молча оглядывал собеседника. Не поймите неправильно, но мужчины, чья тушь не смывается даже после многодневного заключения - не вызывали доверия. Лютик - исключение.
  - И в чем твоя выгода?
  - Дорогой мой друг, - вздохнул Роман. - Скажи мне, кто я по-твоему?
  - Вор?
  - Нет! Элегантный вор! Куртуазный вор! Да - преступник. Но у меня есть класс, есть стиль и кодекс чести! Я ворую у богатых, чтобы отдавать... ну себе, а что? За все годы моей деятельности я прославился не только феерическими ограблениями и тем, что на моем счету нет трупов. Моя фишка, мое хобби - оставлять шишек всех мастей с носом! Обвести вокруг пальца полицию, Совет, спецназ, Бикон... м-м, нет ничего более сочного и благодатного для репутации!
  Ведьмак сощурился.
  - И разве на этом всё?
  - Ну нет конечно, - ухмыльнулся Торчвик. - Ты будешь должен мне услугу.
  - Я не...
  - Знаю-знаю, - замахал руками тот. - Я осознаю, что ты не преступник. Брать тебя на дело я и не собирался, поверь. Но знаешь, иметь самого Ривийского в должниках - многого стоит. В уголовку я тебя не потяну, будь уверен. Но жизнь - долгая и сложная штука. Быть может в следующий раз уже я попаду в передрягу и мне понадобиться рука помощи. Возможно, одного твоего имени хватит, чтобы о-очень многие образумились.
  Белый Волк устало потер лицо ладонью, и воздел очи к небу.
  - Да что же это такое? Откуда вообще все про меня знают?!
  - О-о, дорогой друг! В наше время остаться неизвестным - удел обывателей, или мертвецов, а ты к ним не относишься. Охотник номер один и так был на слуху, а не так давно стал оч-чень уважаемой личностью в определенных кругах.
  - В смысле?
  - А в смысле, - Роман уселся в постели, закинув ногу на ногу. - Что, например, Джуниор до сих пор писает в штаны, страшась того дня, когда ты придешь спросить с него за подставу. Неужели ты думал, что фигура Рэйвен Брэнвен никому не известна? Да, она не работала по городам, но в Мистральской глуши её племя головорезов, - это страх номер один. Каждая собака в преступном мире так или иначе слышала о ней. Знала её личную силу, и что сойтись с ней в поединке - верная смерть. Наш общий друг Джуниор так и не ввел тебя полностью в курс дела, так ведь? Хотел сыграть в темную. Попытаться свести старые счеты чужими руками. И представь себе! - Роман наигранно ахнул. - Что суицидальная миссия обернулась успехом! И не только отправленный на верную смерть охотник уцелел! Но и выполнил работу, да так, что все охренели! Уже весь преступный мир Вейла судачит о том, как сама Брэнвен, да ещё и без руки, поджав хвост вернулась к старому хозяину. Это было откровением для всех, Геральт. Случилось нечто невообразимое, событие, которое происходит раз на полвека. Репутация Джуниора моментально взлетела до небес. Ещё бы! Он не просто отыгрался, а буквально низложил, твоими руками, саму Брэнвен! Так что можешь мне поверить на слово, парня, который может войти в самое логово разбойников, развалить непобедимого лидера, имевшую на своем счету десятки охотников, а затем уйти целым и невредимым - боятся. Ну или как минимум опасаются. И уж точно - уважают. Поэтому, как видишь, иметь самого Ривийского в должниках - определённо выгодное вложение! - заключил Роман.
  Ведьмак задумался. Расклад был в принципе предельно ясен и понятен. Роман ему в целом импонировал. Не тем, что был преступником, нет. И даже не тем, что напоминал о Лютике. Просто в его словах Геральт не уловил фальши. А честность и правдивость он уважал в любой форме.
  - Смотри, сразу предупреждаю - никакой чернухи.
  Роман отрицательно покачал головой.
  - И случись подстава - я не забуду. И припомню.
  Кивок.
  - И за мной не будет гоняться половина Ремнанта?
  - А разве она не гоняется прямо сейчас?
  Резонно.
  - Говоришь, Джуниор меня ждет?
  - Лучше не надо, - поморщился Роман. - Он так-то мой давний друг... если вообще слово друг применимо в нашем деле. И бесценный источник информации. Он же тебе вроде заплатил, верно? Я лично присутствовал на днях, когда он трясущимися ручонками перечислял тебе средства. Клялся и божился, что в четыре раза перекрыл уговорённую сумму.
  И точно, Геральт припомнил как не давеча на банковский счет капнула приличная сумма. Однако в канители последних дней он даже не открыл посмотреть - от кого и сколько. Очень часто онлайн-задания закрывались с задержкой. Пока доказательства перепроверят, пока деньги дойдут... бывало приходилось ждать неделями.
  - Ну хорошо, - наконец-то выдохнул он. Торчвик буквально просиял. - Допустим, я в деле. Сидеть и ждать плаху с топорами как-то мне не по душе. Какой у тебя план побега? Взрывное устройство? Взятка? Я не слишком представляю, как в нынешних условиях можно использовать подкоп...
  - Ха-ха, дорогой друг! - покровительственно улыбнулся Роман. - Никогда не забывай, что я - элегантный вор! А это значит, что все нужно делать со стилем! Подкуп - пошлость. Подкоп - фи-и... мерзость для грязнуль. Самый лучший побег со стилем - это идеальный побег! А идеальный побег возможен тогда, когда у тебя имеется идеальный напарник... скажи, когда тебя вели сюда, сколько времени было?
  - Где-то... утро? - задумался Геральт. - захватили меня ночью, пока упаковали, пока довезли... В камеру зашвырнули на рассвете. Сюда вели уже, наверное, часам к десяти...
  - Великолепно! - Торчвик встал и довольно потянулся. - Значит наш лимузин вот-вот прибудет! Ориентировались мы на полдень, как раз чтобы стопроцентно попасть в вечерние субботние новости...
  Цзынь!
  Воздух около двери покрылся маревом, а затем сменился цветастым калейдоскопом. Геральт невольно подался назад. Из возникшей розовой вьюги на пол камеры опустилась миниатюрная, изящная ножка. Роман встал в торжественную позу. Что, учитывая тюремную робу, выглядело слегка комично:
  - Спешу представить вас! Геральт, это - Нео, мой незаменимый партнёр и товарищ. Нео - это сам Геральт Ривийский... - (⊙_☉) да-да, тот самый Ривийский, представляешь? - в ответ на изумленно приподнятые брови.
  Появившаяся из ниоткуда девушка была действительно миниатюрной. И несмотря на это -достаточно развита в нужных местах. Элегантная шляпка покоилась на раскрашенных в два цвета волосах - розовый и темно-коричневый. Явно подчеркивая цвет выразительных глаз - действительно разных. Розовый и карий. Геральт не брался сказать, зная Ремнант - гетерохромия это, или же обыкновенные линзы. Под стать - аналогичный двуцветный зонтик, который девушка раскрыла и, затрепетав ресницами, элегантно поклонилась. Не произнеся при этом ни слова.
  - Нео не особо любит говорить, - пояснил Роман и провел рукой у горла. Понятно, немая значит. Новоприбывшая сложила зонтик, и окинув ведьмака нечитаемым взором, ( (ѓ_ѓ) ) принялась жестикулировать с пулемётной скоростью.
  - Тише-тише, - поспешил успокоить Роман. - Да, он с нами! Да, обо всём договорились, - выразительный взгляд. - Да, думаю можно доверять. Геральт - отличный представитель Охотников. Буквально идеал! Порядочный, но при этом не в ладах с властью, хехе...
  Затем на лицо Нео выползла жесткая ухмылка. ( ͡® ͜ʖ ͡®)
  - Нет, мы не будем сейчас наведываться к Бронсону... и нет, он не будет разбираться с Джуниором, мы это тоже обсудили, - (ಥ_ಥ)╯. Да ладно тебе, не настолько уж он бесполезен! Он ведь покупал тебе мороженное? - (^_^) - Ну вот! Так что наш общий друг в безопасности... по крайней мере пока.
  ( ͡~ ͜ʖ ͡®)
  Мимика лица этой Нео не имела себе равных.
  - Отлично! - Торчвик довольно потёр ладони и хлопнул Геральта по плечу. - Пробил час! Побег века! Я уже вижу эти заголовки! - он закатил очи в блаженстве.
  - Итак, мы выберемся?..
  - С помощью Нео, естественно! - (ѓ‿ѓ)↾ - у нашей подруги имеется просто бесценное, элегантное Проявление, действие которого ты уже мог наблюдать! И если захочешь поблагодарить нашу дорогую Нео отдельно, по секрету - она о-очень любит мороженное! - (´ڡ`)!!! ˄(^_^)˄ - И даже более тебе скажу!..
  Читать эмоции Нео было на удивление легко, и даже забавно. Но Геральт оставался начеку. Некое внутреннее ведьмачье чутье подсказывало - она опасна. Гораздо опаснее самого Романа.
  Девушка, прервав щебечущего и надувшегося как павлин шефа, постучала изящным пальчиком по наручным часикам.
  - Ах да, - спохватился Роман. - У нас же четко выверенное окно. Все спланированно до последней мелочи! Что ж, поспешим! Навстречу свобо... ˄(-_-)˄
  И будучи ухваченным за шкирку, Роман вместе с напарницей растворились в цветастом вихре. Весьма и весьма полезное Проявление, учитывая преступное ремесло. Наверное, уже поздно предупреждать о том, что он ненавидит порталы?..
  Вспышка, и в камере снова объявляется Нео, уже одна. С ухмылкой протягивая руку: (ѓ‿ѓ)
  - Ну что ж, погостили, пора и честь знать, - Геральт поднялся, и аккуратно взялся за предложенную кисть. Чтобы спустя миг удивиться могучей, титановой хватке. - Поехали?
  ˄(￣︶￣)˄
  - Значит, поехали... - миг, и окружающая реальность смазалась в цветастом калейдоскопе.
  Побег осуществлялся в три прыжка. Первый - наружу, за толстенную стальную дверь. Второй - уже на улицу, в неприметный уголок тюремного дворика. И третий - на улочку неподалёку, где их уже ожидал заведённый тонированный фургон.
  Вокруг сиял день, щебетали птицы. Воздух свободы казался чрезвычайно сладким, хоть он и пробыл взаперти всего ничего. Нео тяжело дышала неподалёку - видно транспортировка двух здоровенных мужланов отняла достаточно сил.
  - Шустрее, шустрее, внутрь! - поторопил Роман с водительского сиденья. Во рту уже дымила зажженная сигара, от чего прославленный вор блаженно щурился.
  Они с Нео переглянулись, и слитным движеньем запрыгнули в транспорт. Фургон тронулся с места.
  Побег состоялся.
  *
  - Пожалуй, тут мы и распрощаемся.
  Они находились на берегу океана. Вокруг клокотали чайки и последние лучи закатного солнца светили в уставшие, но счастливые лица. В порту Вейла, а точнее в южной его части не было ни души. Множественные складские здания, гаражи, заброшенные постройки. При желании, тут можно было спрятать много чего - хоть целый городок, по меркам Неверленда.
  Роман и Нео сменили два транспортных средства, переоделись сами и выдали ему запасную одежду взамен тюремной. Пускай коротковатая, и жмущая в груди, но всё было лучше, нежели сверкать полосатой робой. Глубокий капюшон и темные очки - а большего и желать не нужно.
  - Номер у тебя в контактах, свиток можешь оставить себе, - Роман давал последние напутствия. - Добавил также в контакты Лоренса - того самого адвоката. Свяжись с ним сегодня же, проверьте счета. Если не заблокированы - тогда большая вероятность, что тебя схватили даже без ордера. Короче, Лоренс - настоящий профи, наш адвокат, если ты понимаешь, о чем я, - он поиграл бровью. - В этих делах он собаку съел. Если у них там что-то не на мази - вынюхает, и сразу прижмет к ногтю. Поверь, и компенсацию с них стрясет с избытком. Мы же оба заинтересованы в том, чтобы ты обелил свое честное имя, правда?
  - Спасибо, Роман, - искренне поблагодарил ведьмак. - Я у тебя и правда в долгу.
  - Сочтемся, - беспечно отмахнулся рыжий. Переодевшись в свой классический наряд, он выглядел и впрямь элегантно. Безупречный костюм, трость, шляпа... вот только с тушью был неполадок. Но дарёному коню - в зубы не смотрят.
  Не встреть он Романа, не получи свободу буквально на блюдечке, с голубой каемочкой, то ещё неизвестно, чем бы всё закончилось.
  А Геральт всегда платил по счетам. И оказавших ему помощь - никогда не забывал.
  - Ты главное береги себя, заляг пока на дно. Мы вот с Нео так и планируем поступить. Затоваримся отборным виски, сигарами и мороженным и заляжем где-нибудь на несколько недель. Глядишь, всё поутихнет. И да, не забудь сегодня посмотреть вечерние новости, - Роман Торчвик горделиво ухмыльнулся. - Ведь мы - в главных ролях!
  И синхронно откланявшись, приподнимая шляпы, Роман и Нео, помахав на прощанье, (ﾉ´∀｀*)ﾉ растворились в воздухе.
  - Вот так дела... - выдохнул Геральт. Нацепив темные очки и натянув капюшон поглубже, он ещё некоторое время любовался океаном. Стоял в одиночестве, вдыхая солёный воздух, пока солнце не скрылось за горизонтом.
  Пора было последовать совету Торчвика и залечь на дно. Деньжат он ему также подкинул, наличными. Пользоваться счетами пока не советовал - мало ли что. Все транзакции могут отслеживать, а также и точки, с которых выводились средства. Укрыться в этом продвинутом мире было крайне сложно.
  Почти покинув территорию порта, ведьмак наткнулся взглядом на телефонную будку. Старинную, обшарпанную: по словам Жона такими пользовались ещё в досвитковую эпоху. Пользоваться подаренным свитком он пока опасался, а позвонить ученику нужно. Справиться, как там родные.
  Гудки. Треск. Взяли трубку.
  - Алло, дом Арков, слушаю?
  Охотник с облегчением выдохнул.
  - Николас?
  - Да, а кто... Геральт, ты?
  - Да я, слушай, звоню спросить всё ли у вас...
  - Да у нас всё зашибись просто! Окна выбили, двор истоптали, мебель переломали.
  - Я... мне искренне жаль, Николас. Я готов все возместить при первой же возмож...
  - Да ты-то тут причем! Мы верим Жону, он знает тебя не первый год! Мы с тобой бухали, я видел твои глаза, ты отличный мужик! Ясное дело, что всё это дерьмо с Белым Сутенёром - чушь собачья!
  - С-спасибо, Николас, я... - ведьмак почувствовал, как стальные тиски вокруг сердца начали разжиматься. Все было хорошо. Семья Жона не пострадала из-за него. А самое главное - остались ещё люди, которые ему верят. - Твои все целы?
  - Да, ни царапины, слава братьям! - ответил Николас. - Иначе Джунипер бы с них шкуру заживо содрала. Она и так целый день безумствует - истоптали её любимый сад, представляешь? Эти сволочи не просто ворвались через окна, а словно специально истоптали всю территорию! Я серьезно тебе говорю, буквально как если бы копытами прошлись по участку!
  - Невероятно! - Геральт помянул недобрым словом Плотву. - Передавай Джунипер мои самые искренние сожаления. И остальным домашним, я... постараюсь исправить возникшее недоразумение. Большой ущерб получился?
  - К счастью, всё застраховано! Признаюсь, когда-то давно я считал глупой идеей страховать цветы, если ты понимаешь, о чем я. Ну цветы, ну серьезно? Но обернулось всё... - да-да, дорогая, ты как всегда оказалась права! - прокричал Николас куда-то вбок. - Да, я тут. Как оказалось, страховка редких экземпляров - распространённая практика. Так что, в целом, по деньгам мы не потеряем, и всё восстановимо.
  - За исключением цветов.
  - За исключением цветов, - тяжко вздохнул Николас. - Признаюсь, Джун слегка не в себе... она рвет и мечет. Дергает адвокатов весь день, клянется раздеть всех до нитки. Там же были редчайшие экземпляры... все уничтожено! Всё, до единого цветка порвали, представляешь? Ничего иного, как злой умысел, в голову не приходит.
  - Завистники, - прищурившись, Геральт уставился вдаль. Ну покажись мне только... - Служивые, почувствовали свою силу, безнаказанность... беспредельщики, ни добавить, ни унять. Увидели богатый дом, счастливую мирную семью, роскошные клумбы...
  - Сволочи! - оглушил его яростный женский рёв. Несмотря на то, что мать семейства находилась, судя по звукам, в другой комнате, от истошного вопля пришлось увести трубку подальше от уха.
  - Дорогая, чуть тише, мы тут...
  - Да какой тише! Эти сволочи изгадили ВСЁ, понимаешь? Каждый цветочек, каждый лепесточек словно пожевали и выплюнули! Это же солдатский произвол, как ты мне рассказывал из истории! Черт-подери, Николас, они буквально НАСРАЛИ нам на брусчатку! Какой ещё тише?! Эти мерзкие, завистливые, жалкие, никчемные отрыжки...
  Николас, похоже, направился в другую комнату. Крики постепенно стихали вдали.
  - Да, насчет последнего, это действительно правда. Можешь себе представить? Зависть человеческая не ведает границ. Я конечно слышал, как например в дорогих машинах пробивают колёса, или кладут кнопки на кресла. Но это уже край! Джунипер вышла на тропу войны, будет судиться. Говорят, что отряд, который нам напакостил уже временно отстранен. А там посмотрим.
  - Что ж, удачи, Николас, держитесь, - прохрипел Геральт. - Главное, что домашние целы...
  - Это да! И ты там держись, адвоката отыскал уже? Могу подкинуть номерок, если требуется. И вообще - набирай, не теряйся. Джун и девочкам ты очень понравился. Корал, правда, даже слишком...
  - Спасибо, Николас, я очень это ценю! - поспешил перебить Геральт. Перед глазами предстала блондинка, погружающая ложку в рот по самые гланды...
  Тише ведьмак, тише! Это же сестра твоего ученика. Николас, тем временем, закруглялся:
  - Тебя как, выпустили под залог, я правильно понимаю? Помощь деньгами там не нужна?
  - Что-то вроде того, да, под залог. И нет, спасибо за предложение. У меня все схвачено!
  - Рад слышать. Держись там, борьба с нашим правосудием порой паскуднее борьбы с Нукелави. Ладно, мужик, давай, мне пора двигать... надо ещё успеть облепить участок лентами.
  - Облепить?
  - Ну, мы же пока ничего не убирали. Нам сказали оградить периметр, и постараться оставить всё как есть. Вещественные доказательства, сам понимаешь. Дерьмо уже подсыхает, но всё ещё пованивает. Девчонки со стыда носа на улицу не показывают. Солидные такие кучи, на фоне истерзанных цветов. Человек шесть поработало, не меньше. И накопили ведь...
  Геральт поспешил перевести разговор с неудобной темы, отметив для себя, что с Плотвой пора что-то решать. Слишком уж много причуд у его лошади, одни телепортации чего стоят! Может быть это его уникальное Проявление? Но разве оно способно работать до открытия самой Ауры? Ведь Плотва с ним была с самого первого дня на Ремнанте...
  Поболтав ещё пару минут, собеседники попрощались. Положив, наконец, трубку, он вышел на воздух и вдохнул полной грудью ночной бриз. С семьей Жона все в порядке, все живы-здоровы. Сам он на свободе и в относительной безопасности. Первым делом следовало найти укрытие на ночь и связаться с адвокатом, которого рекомендовал Роман...
  Некий навязчивый гудящий звук образовался на грани слышимости. Ведьмак насторожился и огляделся. Ничего... вроде?
  Но гудящий звук усиливался, набирая обороты. Чем-то напоминая звук Буллхэда, но иной - более тонкий и пронзительный? Догадавшись посмотреть ввысь, он увидел длинный тонкий след, как у кометы, которая неслась... прямо на него?
  Бух!
  В землю впилось нечто, являющее собой помесь миниатюрной ракеты и металлического шкафчика. Врезалось с грохотом, разбрызгивая асфальт, лишь на последних мгновеньях форсировав торможение. На вершине 'шкафчика' Геральт успел мельком увидеть нечто напоминавшее эмблему... Бикона?
  А затем дверца с грохотом вылетела со стремительностью пушечного ядра. Из дыма плавно проявился силуэт высокого мужчины, в черном пальто с зелёным, замотанным под подбородок шарфом. Серебряные волосы развивались по ветру. Пронзительные глаза смотрели прямо на него поверх зеленых круглых очков.
  О разбитый асфальт стукнула изысканная резная трость.
  - Как неосторожно, с вашей стороны, было связываться с Арками, - проговорил незнакомец. - И использовать для этого городской телефон. Даже дети в наше время знают, что их проще всего отследить.
  - Прошу прощения, - настороженно отозвался Геральт. - Я был не в курсе.
  От мужчины просто веяло опасностью. Походка, плавность движений, тяжелый взгляд. Что-то подсказывало ему, что с подобным противником он ещё не сталкивался.
  - Прискорбная неосведомлённость. Что, в Вакуо всё ещё нет шпионских фильмов? - тот улыбнулся своей, ему одной понятной шутке.
  - Вы ко мне по делу? Или так, поболтать?
  - По делу, господин Ривийский, и весьма печальному делу. Понимаете, я искренне не хотел, чтобы до этого дошло. Но все факты - вещь неумолимая. Похищение, магия, а теперь ещё и побег? Как вам удалось провернуть все это?
  - А кто спрашивает?
  - Ах, простите мои манеры, - слегка поклонился тот, стукнув тростью о землю. Элегантно. Не как Роман - напыщенно и по-актерски. А врожденной элегантностью, словно аристократ в десятом поколении. - Меня зовут Озпин. В настоящее время - директор академии Бикон.
  - Ого! - рука невольно потянулась к оружию. Которого, к огромному сожалению Геральта, не было под рукой. - Сам директор Озпин почтил меня своим присутствием.
  - Признание ваших способностей, - просто резюмировал тот. Перехватывая трость поудобнее. Подозрительно технологично выглядящую трость...его оружие? - После того, как вы одолели Рэйвен... отправлять даже отряд Охотников могло быть рискованно. Осуществили немыслимый побег. Глинда, конечно, рвалась со мной, но Бикону всё ещё нужен мой заместитель. Без неё бумажная работа была бы сущим адом. Поэтому - гордитесь. Вы первый человек, что за последний век вынудил меня выйти в поле.
  Последний... век? Фигура речи, или оговорка?
  Белый волк склонил пытливо голову набок. Взгляд кошачьих глаз ни на секунду не отрывался от противника. С ним не было его меча, и это - проблема. Аура - хорошо, но на одних Знаках далеко не уедешь. Сила противника - неизвестна. Но чутье, а ему ведьмак привык доверять - просто вопило об опасности. С интенсивностью, испытанной лишь единожды - при битве с Вильгефорцем.
  - Последний век? - хмыкнул ведьмак, прощупывая почву. Образ Вильгефорца стоял перед глазами. - Уж не хотите ли вы сказать, что вы - древний маг, что доживает свой век в молодом теле?
  Лицо собеседника дернулось. Да ну нахрен?
  - И вот поэтому, - со вдохом подытожил Озпин, перехватывая трость за рукоять. - Проблему нужно решить здесь и сейчас.
  И размазавшись зеленой молнией рванул в атаку.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  ========== Глава 18: Новый преподаватель ==========
  
   'Прошу вашего внимания, дамы и господа! Мы ведем срочный репортаж на Ремнант Ньюз. У микрофона Лиза Лавендер, с просто невероятными кадрами! Прямо сейчас, на крыше одного из промышленных зданий происходит нечто невообразимое!'
  Покачивающаяся в трясущемся Буллхэде камера выхватила размытым зумом два силуэта, схлестнувшихся в схватке не на жизнь, а на смерть.
  - Зараза! - прорычал Геральт, в очередной раз уклоняясь от ненавистной трости. Последняя мелькала, как жало швейной машинки, и лишь используя все свои навыки, выжимая на максимум возможности мутировавшего тела, ускоренного Аурой, он оставался невредим.
  Ухудшало ситуацию то, что он остался как-никак без оружия. С верным добротным мечом в руке они бы потолковали! К сожалению, тот остался пылиться в тюремных застенках, бросив хозяина на произвол судьбы.
  Они пронеслись стремительным вихрем через весь портовый район. Атаки трости - сменялись с хлёстких размашистых ударов на жалящие прямые тычки. Будто укусы тысячи пчел.
  Непрерывно отступая, ведьмак использовал всё, что под руку попадётся. Какая-то канистра, железный люк, завалявшийся булыжник...
  Впрочем, последний не выдержал и единственного удара закалённой металлической трости. Белый Волк отдал сопернику должное - и в чистой скорости, а главное - в умении драться оппонент наголову превосходил всех предшествующих соперников. Чувствовался колоссальный опыт - словно сошелся в схватке со старым, опытным ведьмаком не растерявшим хват. Принужденный играть вторую скрипку, Геральт не был бы самим собой, если бы не использовал каждое образовавшееся мгновенье.
  Рывок, сближение, захват!
  Точнее попытка захвата. Озпин грациозно отступил на полшага, не сбив ни ритма, ни дыхания, даже не меняя выражение лица ускользнул, и обрушил контратаку сокрушительным ударом. От которой ведьмак лишь в последний миг увернулся - трость просвистела над макушкой.
  - Аард!
  Хлопок! Противника отбросило, и Геральт рванул навстречу и пнул что есть силы вдогонку.
  Озпин, вылетев как из пушечного ядра, приземлился среди мусорных ящиков. Вот стоило отдать должное - лицо его не дрогнуло ни на миг. Хотя голос несколько изменился:
  - Что это было? - мягко уточнил он.
  Однако, ведьмак не прожил бы свои века с привычкой во время битвы предавался беседам. Оппонент только открыл рот, намереваясь что-то сказать, как он уже был на полпути - готовясь разразиться шквалом ударов, застать оппонента врасплох!
  Но не тут-то было. Вспышка зелёного цвета, движенье тростью и фигуру мужчины окутала дымка. Словно плёнка светло-бутылочного цвета, с мириадами зеленых звезд на полотне.
  Магия?
  Кулак буквально обожгло при столкновении с неизвестным заклятьем. Не будь он запитан Аурой под завязку - переломов не избежать. В тот же миг барьер раздулся, буквально выталкивая атакующего за пределы досягаемости.
  Ведьмак выпрямился, оценивая обстановку. Но как раз времени-то раздумывать и не было. Магическая хрень вокруг директора закрутилась водоворотом и выстрелила в него зеленым световым копьем.
  Уклон. Уворот, перекат, бросок в сторону. Во время последнего переката ведьмак оценил прожженную дырень в одном из гаражей по соседству. Под такое лучше не попадаться.
  Геральт снова перекатился, в который раз тихо матеря отсутствие меча под рукой. Если этот защитный барьер хоть немного устойчив, а сомневаться причин не было, то он физически не сможет его преодолеть без оружия. От одного единственного удара его кисть буквально чуть не взорвалась! Крайне сомнительно, что получится нанести хоть пяток таких же, допуская, что Озпин позволит себя лупцевать безнаказанно... Мд-а.
  И это только магическая защита, а за ней ещё Аура, верно?
  Они вывалились из портового района, куда-то в заводские застройки. Повсюду невысокие, приземистые трёхэтажные дома с чёрными провалами окон. Не похоже на жилой квартал, но Геральту было не до реверансов. Тут бы целым остаться!
  Совершенно неожиданно град копий сменился стрёкотом выстрелов. Внезапно относительно предсказуемые световые снаряды сменились молниеносными пулями. Ведьмак успел принять два болезненных попадания, прежде чем свернул в закуток, укрываясь от обстрела.
  - Итак, господин Ривийский, позвольте мне... - донеслось из-за угла. Но выскакивать с распростёртыми объятьями под пули он не спешил. Как же - ищи дурака!
  - Ебись оно всё конём, эти ваши технологии! - чертыхнулся ведьмак, спотыкаясь, и впопыхах оглядывая узкий замусоренный переулок. - Где тут дрын какой-нибудь?!
  Дрын, внезапно, нашелся. То ли обломок лома, то ли какая-то труба обрезанная - главное, что хрень была продолговатой, металлической, и по ощущениям - крепкой. - Ну сейчас-то мы побазарим...
  Образовавшийся в переулке Озпин был любезно встречен всем весом обрушившейся железной елды. Поначалу задумавший было отразить атаку одной лишь рукой, директор вскоре горько пожалел, так как собственная трость - выставленная на защиту, огрела его прямехонько по носу!
  Нельзя было терять ни секунды!
  Атака, другая, третья! Лишь четвертая была заблокирована намертво - Озпин понял, что вес могучих атак одной рукой лишь сдерживать - не лучшая затея.
  Удар следовал за ударом, большинство противник отбивал, отступая, но парочка пришлась в самое мясо. Если бы не проклятая Аура!
  Оправившись от нокдауна, Озпин контратаковал, и Геральт вынужден был признать, что его железка, пусть и сослужившая хорошую службу - не ровня элитному оружию. Вон уже погнулась-то как! А на трости директора - ни царапины.
  Но положением нельзя было не воспользоваться. Дрын вскоре придет в негодность, а ближняя дистанция в их поединке - роскошь.
  Врываясь в клинч, ухватив железку двумя руками, Геральт надавил что есть мочи. Озпин попятился, его пятки буквально начали взрыхлять асфальт. Но не для того, чтобы снова быть отброшенным защитой, ведьмак задумал наступление:
  'Игни!'
  И был отброшен назад.
  - Как некрасиво, - пожаловался Озпин, стряхивая лепестки пламени. Зеленый вихрь вокруг него снова стал видим, и буквально разложил атаку на атомы. - Какие ещё печати есть у тебя в закромах, Охотник? Последний раз я был атакован магией лично... очень давно. А столь примитивной... пожалуй, ни разу.
  Геральт лишь сплюнул, поднимаясь. Покореженная труба валялась бесполезным огрызком где-то среди мусора. Ближний бой - не вариант. Без меча так уж точно. Дальний?
  Понимая, что в арсенале его остались лишь только знаки, он сконцентрировался. Вложил все имеющиеся силы, всю магию, прогнанную по усиленной Аурой каналам.
  - Аард!
  Голубая волна, буквально излившаяся из него, была самым мощным Аардом, который он сотворил в своей жизни. Под ногами взорвался асфальт, по обе стороны переулка вынесло окна вплоть до верхних этажей. Могучая сила подняла с земли весь мусор: обломки, железки, баки, доски и всё это было обрушено на противника.
  Озпин склонился вперёд, направив трость строго перед собой подобно острию шпаги. Кончик её вспыхнул зеленым пламенем, и вся сила Знака, вся ударная мощь обтекла его, не оставляя ни царапины. Снова возникло чувство, словно враг одним манёвром, нанёс изящный укол в ту единственную уязвимую точку, которая являлась основанием здания.
  И теперь директор рванул вперед. Энергия завихрилась вокруг трости, образовывая огромный вращающийся купол. Зеленая сфера, потрескивая ветвистыми разрядами заполонила собой всё пространство. Как вращающийся арбалетный болт, и точка трости - его навершие.
  Геральту пришлось интуитивно исполнить ранее не испробованный метод. Сфокусировав всю Ауру спереди, он в последний миг создал знак Квен. Две силы столкнулись, с оглушительным взрывом. Неумолимая сила поволокла ведьмака назад, спиной в каменную стену. Он, не оглядываясь, шагнул на неё, и буквально опешил, когда начал подниматься ввысь.
  'Квен, Квен, Квен!' - вены на лбу вздулись, он вкладывал всего себя, лишь бы Знак не развалился, лишь бы Аура удержала.
  Они возносились оба, по стене, словно запущенный исполинский фейерверк. Атака Озпина давила вверх, а Белый Волк изо всех сил удерживал Знак. По стене протянулась борозда из вырванных с мясом кирпичей. Повсюду градом неслись обломки стёкол и искорёженных труб.
  Вылетев на крышу, ведьмак сгруппировался перекатом и ринулся вперед.
  Степенно воспаривший над краем Озпин успел лишь:
  - Погово...?
  Как точный прямой в челюсть вынудил его прикусить язык. Следующий пинок пришелся прямо в пах - Геральту было не до соблюдения приличий! Пусть рукопашный бой - не его профиль, но двинуть поставленный прямой в челюсть - мало кому не покажется!
  Ведьмак успел нанести три удара, прежде чем паскудная зеленая защита обновилась. Четвертый снова обжег руку кипятком, а пятый - вовсе пропал втуне. Противник уклонился и впервые позволил себе эмоцию - нахмурился.
  - Что, побаливают колокольчики?
  Крышу осветил луч прожектора. Раздался рык двигателей, в небе мелькнула тень пролетающего поблизости Буллхэда. Озпин нахмурился ещё сильнее, и остановился. Ведьмак использовал возникшую паузу для передышки.
  'Итак, битва застыла на мгновенье. Джордж, наведи прожектор нормально! Что ты гово... Невероятно! Дамы и господа, сенсация! Оказывается, сражающиеся перед нами, ни много ни мало - сам директор Озпин! А его противник... кто Джордж? Не может быть! Это же Геральт Ривийский - довольно известный Охотник! Мы с вами сейчас наблюдаем... Питер! Что случилось, держи ровнее!
  Буллхэд тряхнуло и повело. Свет в кабине погас.
  - Мы падаем, - донеслось из-за штурвала. На лице Питера не отразилось ни единой эмоции. - Все системы отказали.
  Лиза Лавендер завопила, уцепившись в оператора мёртвой хваткой. Оператор Джордж в свою очередь завопил, ухватив начальницу как утопающий соломинку.
  - Дамы и господа, быть может это последние мгновенья, и я хотела бы...
  Аппарат снова тряхнуло. Громкий треск, свет внезапно моргнул дважды и восстановился. Двигатели загудели вновь и Буллхэд выровнялся над землей. Прошло лишь несколько мгновений, тянущихся как вечность.
  - Мы больше не падаем, - флегматично отметил Питер. - Все системы работают в штатном режиме. Рекомендую совершить аварийную посадку.
  - Нихрена! - завизжала Лиза. - Продолжаем репортаж!
  Буллхэд вновь воспарил над крышей, но теперь на ней было... больше?
  И действительно, приглядевшись, известнейший репортёр Вейла углядела появившегося, словно из ниоткуда третьего.
  'Итак, дамы и господа, пока мы фиксили временно возникшие неполадки, расклад сил изменился! В пучину схватки ворвался кто-то ещё! Что Джордж?.. Мне сейчас доложили, что третьим является никто иной, как Кроу Брэнвен! Немыслимо! Итак, чью же сторону примет ветеран- охотник?! Своего бывшего директора, или же напарника по ремеслу?!.. Так... кажется пока битва на мгновенье затихла. Они ведут переговоры?!'
  - Да вы что, охренели нахрен?! - взревел третий. Объявившийся секундой ранее ворон обернулся человеком во мгновение ока, и оказался никем иным, как Кроу Брэнвеном собственной персоной! У ведьмака не было сил, чтобы удивляться, и Озпин, печально вздохнув, опустил трость.
  - Кроу, мы...
  - Да вы что бля?! Вообще берега потеряли? Озпин, ты... я же тебе говорил, что Геральт невиновен, говорил тысячу раз! Какого хрена я должен, услышав от Глинды эту ересь, мчаться сюда, чтобы помешать двум болванам поубивать друг друга! Посмотрите, что вы натворили! А если вам мало, посмотрите туда! - он тыкнул в сторону пристраивающегося к крыше Буллхэда. - Да вас же сейчас пол Вейла видело, не меньше!
  - Кроу, для справки, он атаковал меня первым, - сказал Геральт и похрустел шеей. - Найдется ли у тебя добрый клинок, одолжить на пару минут?..
  - Да хватит уже! Геральт, дружище, поверь - это всё - одно большое недоразумение! Я сейчас всё улажу!
  - Признаюсь, что сражение наше зашло в тупик, - сказал Озпин, опираясь на трость устало. - На самом деле, я ещё раньше хотел предложить переговоры. Но господин Ривийский, не давал слова вставить... буквально.
  - Ну знаешь, когда твою задницу могут поджарить в любой момент, неохота болтать о погоде!
  Мужчины притихли. Похоже, битва не на жизнь, а на смерть отменяется. Физиономия Озпина выглядела до неприличья понуро, он то и дело бросал на ведьмака странные взгляды и будто пытался подобрать слова. Возникшая вражда испарилась из воздуха, оставляя за собой лишь пакостное послевкусие под тихий перестук каблучков. Ведьмаку хотелось завалиться в трактир и нажраться до поросячьего визга. Быть может, Кроу составит компанию?
  - Дамы и господа, уважаемые зрители, с вами снова Лиза Лавендер! - защебетала незнакомая женщина. Вывалившись из Буллхэда минутой ранее, и таща за собой упирающегося оператора, явно желающего быть подальше отсюда. Поправляя очки и тыча микрофоном в лица, она переводила сияющий пытливый взор с одной угрюмой физиономии на другую. - Позвольте же поинтересоваться, что же это сейчас было? Схватка? Спарринг? Смертельная битва? Или, быть может, состязание за сердце прекрасной дамы? Директор Озпин! - она наконец-то определилась с жертвой. - Как наиболее статусную здесь фигуру, я прошу вас прокомментировать произошедшее! Как-никак вы - участник схватки и директор школы Охотников. Как вы можете прокомментировать случившееся?!
  Озпин прокашлялся, одернул пиджак и поправил шарф. По костюму его и не скажешь было, что он побывал в схватке. Слегка наклонился к микрофону, и выдал такое, от чего Кроу и Ривийский просто в осадок выпали.
  - Гхм, гм. Да. В целом, ничего необычного не произошло Лиза. Довольно обыкновенный этап любого собеседования.
  - В плане?
  - Должность учителя в Академии Бикон - ключевая в вопросе воспитания будущих защитников и защитниц Ремнанта. Проверка боем, спарринг, называйте как хотите - но произошедшее - лишь обыкновенная проверка навыков преподавателя перед взятием того на должность. Как вы могли заметить, мы выбрали довольно уединенное место, без любых гражданских или жилых зданий поблизости. Конечно же, если в ходе... 'собеседования' пострадало ценное имущество - Академия покроет любые издержки. Но говоря по существу, произошедшее здесь - обыкновенная практика при принятии на должность инструктора для боевых искусств.
  - Хотите сказать, что подобные тесты проводятся регулярно?
  - Именно, - улыбнулся директор. - Мы же хотим убедиться, что наше будущее поколение обучают лучшие из лучших? Тут просто не может быть никаких осечек, поэтому я курирую данный процесс от и до.
  - А почему не провести ваш... спарринг в стенах академии? Мне казалось, что в Биконе есть специально оборудованные помещения?
  - Верно подмечено! Однако не стоит сравнивать пусть одарённых, но все же детей, с разрушительной мощью двух полноценных Охотников с десятилетиями опыта за спиной!
  'Какой же буллшит' - прошептал Кроу, приложив ладонь к лицу. Ведьмак же переводил взор с одного на другую, не имея ни единой мысли по поводу возникшей ситуации. Директор же, отвечая на вопросы словно все больше давил взглядом репортершу, с каждым новым вопросом усиливая интенсивность. Та поежилась, что-то для себя видимо поняв.
  - Раз так... в целом все звучит предельно логично, спасибо за ответы, директор! - Лиза словно лимон проглотила. Что ж, сенсации, видимо, не будет. Хотя Кроу казалось, сейчас удар хватит. - Но постойте! Мы застали, к сожалению, лишь самый финал вашей схватки!
  - Тренировочного спарринга, - поправил Озпин.
  - Да-да, именно так... Но что за невиданные странные силы? Взрывы, вспышки света, полёт буквально? Разве Охотники обладают подобными навыками?
  - Обычное дело, милочка, для любого опытного Охотника. Всего лишь продвинутые манипуляции с прахом, - Кроу закрыл лицо ладонями. - Знаете, я был бы рад ещё с вами поболтать, за кружечкой кофе, но боюсь, нас с коллегами ещё ждут дела. Уже довольно позднее время, а документы сами себя не подпишут, знаете ли.
  Лиза, словно выброшенная на берег рыба глядела вслед уходящим мужчинам. Впрочем, директор обернулся и с теплотой добавил:
  - Дорогая моя, в Академии для вас всегда открыты двери. Уверен, у моего заместителя найдется свободная минутка и она с радостью ответить на любые дальнейшие вопросы!
  Где-то на другом конце Вейла, в учительской Бикона, черный лакированный стек пронзил экран телевизора. Припозднившаяся уборщица поспешила покинуть помещение по срочным делам.
  Разъяренной Глинде под руку лучше не попадаться.
  *
  - И что сейчас было, Оз? Нет, не могу поверить, что ты действительно на это пошел! - свирепствовал Кроу. - От тебя я такого не ожидал, старый друг!
  - Срочное сообщение о побеге выбило меня из колеи, - признался Озпин. - Все совершают ошибки.
  - И что же заставило тебя так резко передумать? - мрачно поинтересовался ведьмак.
  - Давайте прибудем на место, и наконец расставим все точки над i.
  Мужчины в данный момент находились в кабине служебного Буллхэда, держащего курс на Академию Бикон. Несмотря на поздний час, у них действительно оставались нерешенные вопросы. Брэнвен заверил Геральта, что угроза отсутствует, а в противном случае он лично, с мечом наперевес бросится на защиту.
  Академия Бикон впечатляла. Несмотря на позднее время - мириады огней освещали величественное сооружение в достаточной степени, чтобы даже у ведьмака перехватило дух. Мд-а, куда-там дворцу Эмгыра! Шпили высоченных башен, кольцеобразные стены необъятной ширины. По широкой, вымощенной белым кирпичом дороге могли бы разъехаться четыре кареты. Она напоминала причудливую смесь громадных современных академий и древнего старого замка. У кромки необъятного Изумрудного Леса, Академия действительно мерцала неким маяком - лучом надежды и символом стойкости Вейла.
  Приближаясь всё ближе Геральт задрал голову, рассматривая неописуемое величие. Отгрохали же громадину!
  Лифт монотонно тащил троицу мужчин наверх. Двери распахнулись и, последовав приглашающему жесту, они проследовали к крепкой дубовой двери. Кабинет директора.
  Озпин медленно коснулся дверной ручки, опасливо заглянул внутрь и попятился. Резко развернулся к гостям.
  - Знаете, утро вечера мудрёнее! Чего нам на ночь глядя размусоливать? А завтра, на свежую голову...
  - ОЗПИН! - проревели изнутри.
  Дверь с грохотом распахнулась, являя разъяренную зеленоглазую блондинку. Которая похлопывала по ладони чем-то, очень напоминающим сложенную вдвое плеть. Ноздри незнакомки гневно раздувались, она буквально ухватила Озпина с Кроу за шиворот и втащила внутрь.
  Геральт последовал, с опаской.
  Кабинет директора напоминал собою смесь офиса с лабораторией безумного учёного. Как вообще может работаться в обстановке, когда эти здоровые шестерни непрерывно гудят? Впрочем, у магов свои причуды.
  - Глинда, я...
  - Ты снова это сделал, Озпин! Ты бросил меня под поезд этой Лавендер, отдуваться за свои косяки! На весь Вейл! И вообще, что здесь забыл ОН! - палец в Геральта. - Ты хоть понимаешь, что эта шавка репортёрская теперь не отцепится?! Ты помнишь, каких усилий мне стоило в прошлый раз... - пока фурия свирепствовала, директор проследовал к рабочему месту, откопал из-под стола откуда-то термос и плеснул себе в чашку горячий кофе. Отпил. Блаженно зажмурился.
  Мужчины расположились в креслах. Озпин выудил из-под стола бутылку виски и пару бокалов, разлил, толкнул гостям. Плеснул себе в кофе. Пока некая Глинда продолжала разнос, мужчины, как по наитию чокнулись, понимающе переглянувшись.
  'За мир' - Озпин.
  'За адекватность' - Кроу.
  'За... знакомство?' - присоединился ведьмак.
  Осушив первую, они разлили по второй.
  -... вы вообще отдаете себе отчёт!.. что отвечать Совету?.. сколько людей видело!.. Сам директор Бикона!.. Сопутствующий ущерб...
  Тем временем на столе появился пакет фисташек, яблоко и два кусочка хлеба. Директор развел руками, мол - чем богаты. Кроу не растерялся, достал из закромов карманный ножик и быстро разделил закуску.
  Похорошело.
  Всему настает конец, закончилась и тирада замдиректора. Глубоко вздохнув, Глинда фыркнула, подошла к столу, ухватила бутыль и приложилась к горлышку.
  Маг, охотник и ведьмак как один наблюдали за янтарной жидкостью, потихоньку убывающей с каждым глотком. Отставив, наконец, бутылку, Глинда побрезговала фисташками, и занюхав рукавом, рухнула в кресло.
  На лицах мужчин проступило уважение.
  - А теперь, - уже спокойным, сиплым голосом процедила она. - Кто-то мне нормально расскажет, что здесь, черт-подери происходит?
  Озпин открыл было рот, но Кроу перебил:
  - Нет, давайте начистоту, чтобы больше не было никаких подозрений и недомолвок! Озпин! Ты же рассказывал, про одно заклинание свое, способное отличать правду от лжи, верно?!
  - Ну... Кроу, ты бы...
  - Геральт! У этого старого хрыча есть одна магическая фиговина, способная отличить, правду говорит человек, или же ложь. Ещё давно я сам проходил подобное, когда поступал к нему на службу. Братан, давай проясним все моменты, чтобы кое-кто здесь присутствующий, - он обвел взглядом парочку. - Перестал городить чепуху!
  Ведьмак устало потёр виски.
  - Что за заклинание?
  Как выяснилось, Озпин обладал одной любопытной способностью. Нет, не способностью читать мысли, но, грубо говоря, неким волшебным подобием детектора лжи. Однако, для его использования требовалось несколько условий - добровольное согласие и умение 'открывать разум'. Как пояснил директор, подобный метод не подойдет любому разумному, а лишь тому, кто имеет некий опыт ментальных практик.
  - Ну, если мне это мозги не сварит...
  - Так вы согласны?! - несказанно удивился Озпин.
  - А чему ты удивляешься?! - сплюнул ведьмак. - Я действительно не имею отношения к той всей дури, что вы обо мне все напридумывали!
  - Эй, я тут не причем, - Кроу.
  - Более того, мне уже до ужаса осточертело слышать об всех этих сутенёрах, домыслах и прочей ахинее!
  Проклят ли он, в самом деле? Стабильно, каждый десяток лет, то один, то другой правитель или власть имущий жаждал увидеть пред очами ведьмака. Выпытать, выведать, не против него ли работает? Нанять, завербовать или же устранить. Думал, на Ремнанте уберегся, так нет же - и тут всё по кругу!
  - Так что если с башкой моей все в порядке будет, и мы решим наши всё вопросы, то я готов пойти навстречу, - угрюмо заключил Геральт. - Я делаю это не для вас, а для себя, чтобы снять всё подозрения и восстановить репутацию. И да, предупреждаю, любой последующий разумный, сказавший в моем присутствии - 'Белый Сутенёр' - получает по ебалу!
  Озпин поморщился на нецензурную брань, Глинда отвела взор.
  На том и порешили. Процедура оказалась слегка неловкой, так как во время неё директору пришлось положить ладонь на голову беловолосого.
  - Вы начинайте рассказ, как чувствуете, - напутствовал Озпин. - Я параллельно буду задавать уточняющие вопросы. Напомню, заклятье - не читает мысли. Но, если в самой глубине разума будет желание утаить, заюлить или соврать - я почувствую. И мы все об этом узнаем, - его ладонь окутало зелёное свечение. - Цвет изменится на желтый.
  Таким образом, Геральт, очистив разум и сконцентрировавшись, начал повествование последних лет. Нет, он и не думал докладывать о своем иномирном происхождении, но довольно подробно описал последние годы в целом, свою деятельность, задания и работу. Образ жизни и ремесло. Кратко про Синдер и более подробно, про Рэйвен Брэнвен. Подчеркивал собственную невиновность касательно выдвинутых обвинений и мимоходом развенчивал любые мифы или же странные уточняющие вопросы, по типу: 'Приходилось ли вам за последние годы выполнять приказы особей женского пола?', 'Владели ли вы когда-либо борделями?' 'Приходилось ли вам пытать кого-либо?', 'Знавали ли вы некоего Декстера Лютера?', 'Любите ли вы несовершеннолетних девочек? Нет? А мальчиков?..' - на последнем вопросе ведьмак отстранился и смерил директора тяжелым взглядом.
  'Сейчас всеку.'
  Директор внял, и вопросы сменились на более адекватные.
  Про ученика, Жона, его намерения в отношении Бикона... И прочее, прочее, прочее.
  В конце концов, спустя минут двадцать, последовал самый опасный вопрос:
  - Расскажите о своем прошлом, Геральт. Откуда вы прибыли, как обучились магии?
  - Нет, - ведьмак решительно отстранился. Свечение угасло, разрывая возникшую связь. - Хватит с вас! Разве я не вывернулся тут наизнанку? Как мне кажется, я ответил на все спорные вопросы, разве нет? Но мое прошлое - не имеет никакого отношения ни непосредственно к делу, ни к любым вашим абсурдным обвинениям. Мне кажется сказанного вполне достаточно!
  Озпин явно без охоты согласился, но все же с уважением поблагодарил за сотрудничество.
  - Но постойте! Озпин! - начала Глинда. - Разве вопрос с магией не является самым важным? Ты же сам говорил, что узнать корни этих способностей является первоочередной задачей?
  Геральт повернулся к блондинке.
  - О своем прошлом я всё, что нужно было, рассказал Кроу ещё раньше. Хотите - спрашивайте его. Хотите - спросите сейчас меня. Я отвечу. Но без вашей этой мозгоковырялки.
  - Просто возмутительно! Кем вы себя возомнили, Ривийский?! Помните, кто вы, с кем говорите и где нахо...
  - Глинда! - рявкнул Озпин. - Достаточно! Ты разве не слышала? Господин Ривийский буквально невиновен во всём, что мы ему пророчили! У него нет никакого злого умысла в отношении Бикона, а вся история с Рэйвен - чистой воды случайность! В данную секунду - именно мы - те, кого должны отчитывать! И, пожалуй, напомню, тебе, Глинда - что Геральт Ривийский - не твой ученик, а наш гость и довольно серьезный успешный Охотник! - женщина опешила: нечасто на её памяти начальник повышал голос. Но вняла, и потупилась. - Нет, я просто поверить не могу! - Озпин со стоном опустил лицо в ладони. И прошептал:
  - Какое безумие...
  - Ну что, Оз? А-а, старик? Не можешь поверить, какими вы все были идиотами?!
  - Или какое... невезение?
  Кроу отшатнулся.
  - Не-ет... Неее-ет! - протянул он, отодвигаясь в кресле. Неистово качая головой. - Вот даже не думай сейчас всё спихивать на мое Проявление, ублюдок! Ты же первый нам, с самого начала, задвигал всю эту телегу про Бело...
  - Ладно, было и было! - хлопнул в ладоши Озпин. -И я должен признать, что случилось просто чудовищное недоразумение, - ведьмак фыркнул. - Но, прежде чем мы продолжим, - Озпин поднялся. - Геральт, я бы хотел принести тебе свои глубочайшие извинения. Понимаю, что слова значат мало, но мы - ошиблись! - многозначительное покашливание Глинды. - Я ошибся... Без сомненья, я совершил больше ошибок, чем кто-либо из присутствующих здесь, и это - одна из них. Я очень надеюсь, что не все мосты сожжены, и что между нами ещё возможно взаимопонимание, и взаимовыгодное сотрудничество. Учитывая, насколько вы были искренни в ваших ответах, и как в целом пошли нам на встречу... За мной - долг. И поверьте, долг директора Бикона - дорогого стоит. Про дело, которое против вас выдвинули - можете забыть. Считайте, его и не было. Я лично проконтролирую, чтобы ни единый полицейский и на пушечный выстрел к вам не приблизился.
  Мужчины помолчали.
  - Так что, Геральт - мир? - Озпин подошел и протянул руку. Ведьмак медленно поднялся, раздумывая.
  - У меня отобрали меч.
  - Возместим. Вернут. Или компенсируем - приобретёте себе лучшее оружие на Ремнанте, которое только можно купить за деньги.
  - Про меня пошли дурные слухи.
  - Всё замнем. Никто и не пикнет. Выпустим обеляющую статью, где будут опровергнуты все обвинения.
  - И я не буду, однозначно, работать у вас преподавателем, или как вы там говорили?
  - Ну что вы! - рассмеялся бессмертный. - Очевидно же, что я для красного словца так сказал, запудрить мозги нашей дорогой Лизе. Принуждать вас работать - никто не заставляет.
  Геральт тяжко вздохнул, но, в конечном итоге, крепко пожал протянутую руку.
  Мир был восстановлен. Кроу лыбился, довольный как слон.
  - И да, я всё хотел спросить... - напоследок ткнул он пальцем за спину. - А что случилось с вашим телевизором?
  Озпин закрыл глаза устало. Гудвич залилась краской.
  *
  Рассыпавшаяся Луна сияла в ночном небе, отблескивая бледным светом от мраморных стен.
  - И все же, директор, - спросила Глинда. Они с Озпином в данный момент провожали взглядом Буллхэд, уносящий ведьмака в ночную даль. - Что вас убедило в невиновности Ривийского? Ну, изначально? Ведь ещё до согласия на проверку, вы сами привели его буквально в сердце Бикона, да и Кроу говорил, что сражались в конце неохотно?
  - Его магия, - просто ответил Озпин. - Понимание лишило меня надобности копать дальше. Понимаешь, Глинда, эта его магия - формируется по особой, причудливой структуре. Когда-то давным-давно, ещё в эпоху расцвета магического искусства, ближайшим аналогом были бы так называемые Печати. Довольно узкопрофильная, служебная штука, должен сказать. Использовалась в основном как заклинания для защиты ценностей, или установки простеньких ловушек. Подпитывалась зачастую от внешнего источника, обладающего искусственным резервом. Поэтому использование её нашим новым другом - штука неблагодарная.
  - Но мне показалось, он довольно эффективно использовал заклинания. С той же Рэйвен?
  - В целом да. Но представь себе - нужно обладать незаурядной концентрацией, чтобы удерживать всю структуру Печати, или как обмолвился Геральт, Знака в уме, при этом одномоментно насыщая необходимой порцией энергии. Для более простого сравнения, представь, что тебя посадили за руль автомобиля. Не объяснили, что и как работает, как всё устроено, но заставили зазубрить всю последовательность действий от начала и до конца для одной единственной цели. Чтобы ты мог проехать по одной, и только одной витиеватой дороге из начала в конец, и только по ней. Абсурдный способ обучения, не так ли? Но именно он - очень точно вливается в прошлое Геральта. Я в целом могу себе представить забытое племя, где-то на задворках Вакуо, которое потеряло саму суть понимания магии, но передавало из поколения в поколение несколько сохранившихся печатей для будущих бойцов. Более того, магию в Ривийском я разглядел, но точно не на уровне, который бы привлек внимание врага. И, зная Салем, как знаю её я... Скажем так: даже начни она обучать последователей магии, то никогда не стала бы этого делать на столь топорном, однобоком уровне.
  Глинда согласно кивнула, задумавшись. Буллхэд растворился среди звёзд, и директор с подчиненной, развернувшись, направились обратно в Академию.
  - Так вы определились с Рэйвен?
  - В целом да.
  - Я не могу поверить, что ты решился... Её, и учить детей? Озпин, я понимаю, что теперь она вроде как на нашей стороне, но...
  - Ну, Глинда, мы уже это проходили, не так ли? Я же не предлагаю её на должность Теории Праха или Гриммоведения, тут от неё действительно бы было мало толку. Она - сильный боец, и учить сражаться - лучшее для нее применение. Этим же она отчасти занималась среди разбойников, и наконец её навыки пойдут в полезное русло. В конце концов госпожа Брэнвен - выпускница Бикона. Не будет же она нахлебничать все последующие годы? Необходимость дополнительного боевого инструктора давно напрашивалась. И не ты ли мне жаловалась на перегруженность? Вот и сбагришь на неё лишние часы.
  - Я все понимаю, - ответила Глинда, пощипав переносицу. - Но Рэйвен...
  - Будет тебе. Я же не швыряю детишек сразу в пасть Гримм? Начнет с пары групп, поначалу. Естественно, под твоим строжайшим присмотром! А затем, постепенно, возьмет на себя половину классов, ведь ты продолжишь курировать экзамены и старшие курсы. Но ты только представь - в два раза меньше занятий!
  По виду заместителя, Озпин понимал, что та продалась с потрохами. Сильно уж красочным был мечтательный взор после слов об уменьшении переработок.
  - Я все равно ей не доверяю, - буркнула женщина, сдаваясь. - Подпускать её к детям... у меня дурное предчувствие.
  - Не беспокойся, я ей тоже не доверяю, - хмыкнул бессмертный. - Именно поэтому мы пока сохраним в тайне наше перемирие с Ривийским. Одно дело - точно знать, что он не представляет угрозы. И совсем другое - опасаться, что агент Салем номер один может вот-вот нагрянуть с возмездием! Пусть это будет тайный кирпичик в фундаменте нашего союза. А там глядишь - пройдут годы, она пообвыкнется и уже сама не захочет бежать куда-либо.
  - В целом... я понимаю.
  - Самое забавное, что Кроу всецело одобрил эту идею, и даже расхохотался, представляешь? Боюсь, он уже детально планирует троллинг родной сестры в долгосрочной перспективе.
  - Ох уж этот Кроу...
  - Брэнвены... - мечтательно протянул Озпин. - И да, Глинда, ты меня недооцениваешь. Я прекрасно осознаю угрозу от Девы Весны в обличии Рэйвен. Она, безусловно, может доставить уйму проблем, пойди что не так. И, как следствие, мы с генералом приняли необходимые меры...
  *
  - Прошу за мной! - рявкнула Винтер Шни.
  Компания, направившаяся из Буллхэда в сторону директорского кабинета, была разношерстой. Известный специалист и правая рука генерала Айронвуда, Дева Весны и десяток сопровождающих конвоиров.
  - Как всё прошло? - поинтересовался Озпин, отхлебывая утренний кофе.
  - В штатном режиме! - отдала честь Винтер, вытянувшись по струнке. - Все в точности согласно плану, трансплантация проведена успешно! Прошу установить видеосвязь с генералом для подтверждения!
  Конвой, повинуясь взмаху руки, покинул помещение. Минута, и сам генерал Айронвуд подключился к беседе. Телевизор в кабинете обновили.
  Завязалась беседа, которую Брэнвен слушала вполуха, разглядывая новообретенную конечность как завороженная.
  -... Рэйвен... Рэйвен, ты меня слышишь?
  - А? Что?! - вскинулась бывшая разбойница, воровато оглядываясь.
  - Как тебе обновка? - повторил вопрос Озпин, скрывая улыбку за кружкой. - Нравится?
  - Она... она превосходна...
  Имплантат, неотличимый от реальной руки был действительно чем-то невероятным. Повинуясь воле хозяйки, конечность ниже локтя обрела металлический цвет и растеклась жидким металлом. Образуя клинок почти в метр длиной. Жидкий металл перетекал, меняя формы в самое причудливое оружие, которое можно было представить. Миг - и имплант вернулся в первоначальное состояние - не отличимое от живой человеческой кисти.
  Бах! От могучего удара в стене кабинета осталась внушительная вмятина.
  - Я попрошу аккуратнее! - зашипела Глинда. Но Брэнвен лишь счастливо хохотала - радуясь излечению, и новой конечности, которая уже в разы превосходила прежнюю!
  - Вычтем из зарплаты, - равнодушно отозвался директор.
  Хохот оборвался.
  - Вершина технологий Атласа! - вещал генерал с экрана. - Специфический материал, по прочности превышающий металл, стопроцентно контролируемый наноботами, способными напрямую считывать намерение носителя!
  - Это просто невероятно! Озпин, я и не думала, что мне... - у Девы Весны перехватило дыхание. Ещё недавно она считала себя калекой, слабачкой, но теперь... быть может, ей и с Ривийским будет по силам тягаться?
  Тем временем, генерал продолжал:
  - Но безусловно, мы не могли не включить дополнительные меры контроля...
  - Не поняла?! - мгновенно ощетинилась Рэйвен. Совсем по-новому взглянув на руку. - Это ещё что за фокусы? Озпин! Что в ней? Жучок? Взрывное устройство?!
  - Не только, Брэнвен, не только, - покровительственно ответил Айронвуд. - Учитывая, что наше, так называемое, союзничество, носит скорее вынужденный характер... неужели ты нас считала столь беспечными?
  Не то, чтобы она совсем не допускала такой возможности. Но сама перспектива излечения, и не дешевкой за двадцать штук, а настоящей элитной машиной из Атласа... внутренне Рэйвен уже смирилась со своим новым положением, хотя ещё не до конца отдавала себе отчет. И в очередной раз любуясь новинкой, которая отзывалась как родная, все же не могла злиться.
  - И вот тут оказался неоценим гений Пьеро Полендины. Мы смогли убить двух зайцев одним выстрелом - обкатать новую технологию, и реализовать со стопроцентным успехом тот проект, о котором я тебе рассказывал.
  - Неужели?! - вскинулся Озпин. - Вам всё же удалось?
  - Так точно! - генерал гордо выпятил грудь, словно он лично, своими руками совершил прорыв. - Теории подтвердились, и обученная с нуля нейросеть последнего поколения, при слиянии с частью души Полендины способствовала образованию того, что можно назвать первой в мире искусственной личностью! Надеюсь, мне не нужно говорить, что эта информация - строго конфиденциальна? - он суровым взором обвел присутствующих. - Мы здесь все на одной стороне, профессионалы, и знаем, кто наш враг.
  Присутствующие утвердительно закивали. Одна лишь Брэнвен, притихнув, испытывала приступ дурного предчувствия.
  - Таким образом, Озпин, мы пошли впереди графика. Пока ещё Пьеро занимается разработкой совершенного тела, подходящего новой личности, мы не могли не воспользоваться возможностью для повышения её социализации. Учитывая, как необходимость активного, круглосуточного наблюдения над госпожой Брэнвен, так и некоего морального ограничителя... уверен, проект 'P.E.N.N.Y' подойдет для предстоящей задачи как нельзя лучше.
  - Да ч-что здесь происходит? - прохрипела Брэнвен. - Озпин, что это значит?.. Я...
  - Уверяю, пока вы будете придерживаться наших договоренностей - ваша жизнь и здоровье в полной безопасности, - 'успокоил' её Айронвуд. - А касаемо конкретики... тут, как говорится, лучше один раз увидеть. Пенни! Покажись!
  Внезапно, рука Рэйвен вопреки её воле начала растекаться жидким металлом. Женщина отшатнулась.
  На вершине неестественно вытянувшегося запястья начал собираться шар, размером с волейбольный мяч. Затем шар начал сплющиваться, обретая форму. Проступила форма головы, черты лица, волосы... Удлинившееся запястье образовало подобие шеи. В конечном итоге 'нечто' обрело краски и явило собой миниатюрную голову девочки, лет четырнадцати от силы. Огромные любознательные глазища сверкали счастливыми изумрудами. Широкая улыбка до ушей, набор веснушек и копна рыжих непослушных волос.
  - ПРИ-ВЕТСТВУЮ!!! Я Пенни, и я готова к бою! - раздался звонкий детский голосок. - Генерал! Рапортую о готовности к выполнению миссии!
  - Выполнять! - подтвердил Айронвуд, наслаждаясь всеобщей реакцией.
  И пока все присутствующие, огорошенные, молчали, голова девочки развернулась на сто восемьдесят градусов и приблизилась лицом к лицу окостеневшей 'хозяйки'.
  - МАМА!
  Преисполненный ужаса вопль Рэйвен был слышен на другом конце Бикона.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  ========== Глава 19: Эпилог первой части. ==========
  
  'Это будет легендарно', - подумал Кроу Бренвен. С ухмылкой отворяя двери кабинета директора, он уже видел признаки сгущающейся бури. Озпин, Гудвич, Ублек. Напротив них угрюмо скуксилась Рэйвен. Новообретенная рука покоилась на столе. Она была вытянута хозяйкой подальше.
  Настенный монитор демонстрировал непоколебимого Айронвуда и застывшую позади Винтер Шни.
  - Как всегда пунктуален, Кроу, - не преминула упрекнуть его Глинда. Взгляд Шни потяжелел, а скулы напряглись, Озпин лишь тяжко вздохнул.
  - Итак, правильно ли я понимаю, Озпин, - начал генерал. - Пенни работает в штатном режиме? Показатели приборов, это одно, но мне нужны реальные отзывы. Нареканий не было?
  - Нарекания есть! - рявкнула Рейвен. Впрочем, осталась проигнорированной всеми.
  - Совершенно верно, Джеймс, - закатил очи директор. Видимо, Железночлен ему уже весь мозг выел. - Боевые показатели Рэйвен возросли. Признаков отторжения не обнаружено, и в качестве морального ограничителя девочка справляется превосходно.
  - Служу отечеству! - пискнул тоненький девичий голосочек. Рэйвен вздрогнула и покосилась на конечность.
  - Как происходит взаимодействие, рядовой? - мягко спросил генерал. - Жалобы есть?
  - Никак нет, сэр! Я пока воздерживаюсь от трансформации, потому что у мамы появляется нездоровое сердцебиение и повышается потовыделение. А когда я среди ночи попросила её рассказать сказку её сердечная мышца пропустила два удара и на короткое время работала нестабильно! Учитывая, что я, как неожиданный ребенок, могу являться источником потенциального стресса, пока стараюсь не подвергать риску её здоровье. Я люблю тебя, мама!
  Дева Весны лишь что-то неразборчиво прошипела. Ублек принялся что-то бешено строчить в своем блокноте. Глаза доктора лихорадочно блестели.
  - Отлично, так держать, рядовой! Продолжать выполнение задания! Теперь к Ривийскому. Озпин, мы продолжаем следовать плану? - взгляд Айронвуда скользнул на брюнетку.
  Директор кивнул:
  - Верно, Джеймс. Всё, как мы и обсудили. Я прослежу лично, чтобы минимизировать потенциальную угрозу. Есть определенный риск, что Геральт связан с Салем. Пока в наших интересах постараться наладить с ним контакт. Если опасения подтвердятся - возможно использовать в роли двойного агента, или устранить. В любом случае, мне он не кажется совсем недоговороспособным, и это стоит прощупать.
  - Поддерживаю, - встрял Кроу. - Я закорешился с объектом, он - нормальный чувак, зуб даю.
  - Кроу, что ты мелешь! - зашипела разъяренной кошкой Рэйвен. - Он меня чуть не убил!
  - Ну не убил же, - отмахнулся охотник. - Тем более, ты сама его хотела опрокинуть, разве нет?
  - Он отрубил мне руку!
  - Хм... - Кроу оценивающе смерил сестру взором. - Мне кажется стало лучше, разве нет?
  - Спасибо! - пискнула Пенни.
  - Т-ты... ты... - у Рэйвен, казалось, сейчас пена изо рта пойдет.
  - Сильное учащение пульса и сердцебиение! - радостно доложила девочка. - Мама, тебе нужно глубоко вдохнуть и выдохнуть. Ты переживаешь стресс!
  - Архг! - женщина в ярости ударила рукой по столу. Она ударила бы, только вот кулак застыл в сантиметре от столешницы.
  - Во-первых, - начала Глинда, контролируя бандитку Проявлением. - Не обижай детей. А во-вторых, - если ещё раз в этом кабинете сломается мебель, я не только вычту стоимость из будущего жалования, но и заставлю тебя собственными руками собирать мебель обратно до последнего прутика!
  Озпин поперхнулся, отпивая кофе. Кроу почудилось 'кхэ-кхто-бы-кхэ-грил' среди выразительных откашливаний. Однако стоило лишь выразительному взору заместительницы сместиться, он тут же снова уткнулся в чашку.
  Кроу плотно приложился к любимой фляжке и смачно отрыгнул.
  - Вот-вот, Рэйвен. Не смей проявлять насилие по отношению к несовершеннолетним. Тем более к собственной дочери.
  - ОНА МНЕ НЕ ДОЧЬ!
  На это Пенни пропищала:
  - Технически, я являюсь частью тебя, анализирую спектры чувств и эмоций и набираюсь опыта жизни через призму твоего восприятия. Отец мой - Пьетро, но спустя несколько лет, когда мне подготовят основное тело, я отделюсь от тебя, что можно будет считать условным рождением, а время, проведенное в единстве с тобой - временем, которое ты меня вынашивала!
  Деву Весны затрясло мелкой дрожью.
  - Я также спросила у отца, и он дал мне разрешение на следующее. Раз отец нарек мне имя - Пенни, то будет справедливо, если у меня останеться что-то и от матери. Я решила, что мое имя и фамилия будут Пенни Бренвен!
  Теперь уже братец поперхнулся так, что дешевый виски чуть носом не пошел.
  - Главное, не нахватайся от неё дурных привычек, - выдавил он. Как же было странно общаться с говорящей рукой... Он точно ничего не принимал накануне?
  - Исключено. В меня заложена правильная ценностная база, которая подтверждается личностным опытом. Я вижу, что пока в маме много недостатков, но я, как любящая дочь, буду над ними работать!
  - Отличная идея! - ухмыльнулся Кроу. - Так держать!
  - Так точно! Я не подведу тебя, дядя!
  Ухмылка медленно увяла.
  'П-проклятье, а ведь и правда...' - неспешно, осознание ужасной правды начало снисхождение на неподготовленный разум.
  - У-у меня что... теперь ТРИ племянницы?!
  - Поздравляю с пополнением в семье, - выдал Озпин и отхлебнул из кружки, пряча лукавую ухмылку.
  - Озпин, я передумал! Три, это уже слишком! Я и с двумя управиться не могу... это что, мне её воспитывать... тренировать... рассказывать о пчелах и пестика... НЕТ! Невозможно... Оз, я не могу, - отставив флягу, он страдальчески, с мольбой уставился на начальника. - Не осилю, не переварю. Это слишком много ответственности!
  - Вот уж не тебе рассуждать об ответственности! - фыркнула Винтер из-за спины генерала.
  - Ой, мне что-то послышалось? - Кроу поковырял пальцем в ухе. - Это мне говорят те, кто подсадил несовершеннолетнюю девочку в правую, рабочую руку взрослой, незамужней женщины? - и глумливо поиграл бровями.
  - Пошел нахер, Кроу! - одновременно выпалили Рэйвен, Винтер и Глинда. И все трое отчаянно покраснели - но больше всех, естественно Рэйвен.
  - Ну всё, я прибью его! - прорычала она, подрываясь.
  - Тихо! - припечатал Озпин. - Рэйвен! Сядь и успокойся. Ты преподаватель Бикона, пускай и будущий, так что веди себя соответствующе! Кроу. Не драматизируй. Никто на тебя ответственность не взваливает. И пожалуйста, воздержись от подобных намеков и инсинуаций в будущем. Особенно в присутствии генерала Атласа и несовершеннолетней, невинной девочки...
  - Мама в попытках мастурбации замеченной не была! - пискнула Пенни. Кроу, Ублек, Гудвич и Рэйвен вздрогнули. Разлилась гнетущая тишина. - Что?.. Я ознакомлена с начальным курсом по биологии и строению человека, а также некоторых потребностей, возникающих вследствие инстинкта размножения, и...
  - Ии-и-и попрошу Пенни впредь воздерживаться от разглашения столь личной информации о своем... носителе, - у обычно невозмутимого Озпина дернулось веко. - И естественно, Рэйвен... тебе придётся воздерживаться от... некоторых действий, способных нести разлагающее воздействие на подопечную.
  - Это целибат! Рабство! Мне что теперь, не тра... - у директора гневно раздулись ноздри, - не жить, по-твоему? - оперативно исправилась Дева. - Я на такое не подписывалась!
  - Насколько я помню, ты подписывалась. В обмен на амнистию, лечение и укрытие!
  - Совершенно верно, - добавил Айронвуд, по-видимому самый невозмутимый из всей компании. - Рэйвен, тебе не стоит забывать, что ты находишься на испытательном сроке. Надеюсь, мне не надо будет повторять наш разговор, состоявшийся в Атласе? - он пытливо поднял бровь.
  - Не нужно, - отрывисто ответила Рейвен. - Я всё поняла.
  И скуксившись, сложила руки на груди.
  - Мама! - раздался тихий писк откуда-то из кисти. - Это время кормления грудью? Психологически, я уже преодолела этот возраст, но если ты настаиваешь...
  - Мы закончили! - припечатал Озпин, хлопнув ладонью по столу. - Всем спасибо, все свободны!
  *
  Она не знала, зачем вернулась. Нет, она естественно отдавала себе отчет. За силой, властью... и возможно, местью?
  Придя в сознание в луже собственной крови, Синдер сперва не поняла где находится. Последнее, что она помнила... гримм, охотник, лошадь... Лошадь?!
  Девушка вскинулась и испуганно огляделась.
  Никакой лошади не наблюдалось.
  Она выдохнула с облегчением и потрогала рану на голове. Странно, казалось, её волосы гораздо короче, чем были...
  Уже на пути в крепость Салем, вырисовывалось понимание случившегося. Падение, пленение, амнезия. Последние месяцы невнятной кашей проносились в голове, и она улавливала лишь смутные обрывки видений.
  Те снаряды, около которых Фолл очнулась - очевидно пыточные устройства. Её пытали.
  На теле - едва заметные, но следы застаревших побоев. Значит, определенно плен. Не тренировками же с ней занимались? Синдер ужасалась представлять, что за все месяцы беспамятства мог с ней сделать этот ублюдочный беловолосый охотник. Всё, что она могла сделать сейчас - сжечь дотла Проявлением проклятую халупу пленителя. Предварительно отыскав чудом уцелевшее оружие, обнаруженное в подвале.
  И сбежать, поджав хвост. Сражения с тем охотником лицом к лицу ей не выдержать.
  Тем болезненнее было воссоединение с Салем. Не убили её на месте лишь потому, что вернулась сама. Синдер, естественно, и не рассчитывала на теплый прием. Но сказать, что Хозяйка душу из неё вынула - это значительно приуменьшить.
  О, её пытали. Её мысли выворачивали наизнанку. Сбивчивые объяснения отметались неумолимой королевой, продолжавшей с усердием гончей вскрывать память. Слой за слоем.
  Наконец, спустя бесконечность, ей поверили. Оставили жизнь - Салем нужны были кадры, пусть даже бракованные. Но наказание отнюдь не закончилось.
  Ведь она провалилась по всем фронтам. Оказалась недостаточно сильной. Попала в руки к врагу. Раскрыла свое инкогнито. Её будущее, и польза как потенциальной Девы Осени - под большим вопросом. Салем, не сдерживаясь, срывала всю накопившуюся злость, демонстрируя отношение к дурочке, посмевшей обнулить потраченные на неё ресурсы и время. Планы придется если не отменить, то крайне радикально пересмотреть...
  Рано или поздно, этому пришел конец. Конечно, спустя время она вернулась в круг, и заняла прежнюю позицию.
  Но теми долгими ночами, бессильно распластавшаяся на земле, истерзанная девушка вспоминала тихий домик и теплый костер. Невозможный обрывок, словно мираж чего-то утерянного, вновь и вновь возникал в сознании. Синдер не знала, галлюцинация это, или воспоминания.
  Но теми ночами ей отчаянно хотелось вернуться туда.
  *
  Древние эльфийские руины скрывала полутьма. До горизонта было ни души, и лишь один, робкий огонек разгонял сгущающуюся мглу. В глубине, там, куда уже много лет не заглядывало солнце находился один единственный человек.
  Цирилла Фиона Элен Рианнон, сидя под сводами древней арки не отрывала взор от песочных часов. Песчинки прилежно капали, отмеряя положенные секунды и минуты, а кошачий взор пытливо следил за процессом.
  - Уже скоро, папа, потерпи ещё чуть-чуть, - прошептали алые губы. - Я верю в тебя... ты главное дождись.
  Часы были опустошены почти на две трети.
  *
  ДВА ГОДА СПУСТЯ.
  *
  Жон Арк ушел ловким перекатом, и с разворота обезглавил разъяренного Беовульфа. Вокруг громыхал бой, звучали крики и мольбы о помощи.
  - Бояться не стоит, - ровный голос юноши вселял спокойствие в сжавшихся позади девушек.
  Дюжина Гримм уже расплывались черным маревом. Его смертоносный клинок разил без пощады. Бесчисленные террористы в масках Белого Клыка стонали, и слали проклятия в его адрес.
  - Т-ты справился! - выдохнула рыженькая позади.
  - Невероятно... ты ведь был один, а их вон сколько, - тихо добавила брюнетка.
  - Ты такой крутой! - захлопала в ладоши миниатюрная розоволосая красавица, компенсировавшая нехватку роста сочными формами.
  - Не стоит благодарности, - скромно ответил Жон. - Это всего лишь моя работа.
  Позади раздался шорох. Главарь злодеев, скалясь, силился подняться на ноги.
  - Тебе конец! - прошипел он и резко взмахнул рукой. Пистолет. Выстрел. Испуганные вскрики позади.
  - Ты так шчытаешь? - прошамкал Арк. Потому как в этот момент демонстративно перекатывал пойманную зубами пулю.
  Девушки ахнули за спиной.
  - Крутой, крутой! - повторяла розоволосая.
  Жон лишь ухмыльнулся и подмигнул девушкам. А затем отклонил корпус назад, и со стремительным толчком вперед выплюнул пулю обратно.
  В яблочко. Глаза злодея сошлись на переносице, и он, прошептав последнее проклятие рухнул на землю.
  - К-как тебе зовут? - робко поинтересовалась брюнетка.
  - Жон Арк. Кратко, сладко, легко скатывается с языка. Девушки любят это.
  Раскрасневшиеся лица были лучшим ответом. Одна из них хихикнула. Рыженькая потряхивала воротником, словно ей было жарко, и будто не замечая, как бретелька сползает все ниже. Черненькая, набравшись смелости, спросила:
  - А у тебя уже есть девушка? Можно твой номер?..
  - Эй, а почему ты первая! - возмутилась рыженькая. - Вообще-то я тоже хочу!
  Жон Арк дьявольски улыбнулся.
  - Ну что вы, леди, не ссорьтесь. Поверьте, меня хватит на всех...
  Буллхэд тряхнуло.
  Жон рывком проснулся, осмотрелся, и грустно вздохнул.
  Сон, всего лишь сон. Какая досада, а ведь дело дошло до самого интересного...
  Проходящая мимо будущая студентка как-то странно на него посмотрела. Юноша украдкой осмотрел себя, вздрогнул и поспешил вытереть с подбородка и нагрудника образовавшийся харчок. Похоже, свержение злодея отразилось на нем слишком буквально.
  'Надеюсь, этого никто не заметил', - понадеялся Жон. Это могло стать гибелью для его образа. А последний его очень и очень радовал.
  Больше не было неуверенного в себе, нескладного долговязого паренька. Высоченный, под два метра ростом мускулистый парень не мог не притягивать к себе взоры. Облаченный в качественный кожаный доспех с металлическими наклёпками, крепкой обувью и удобным походным рюкзаком. В последнем находился Прах, огнестрел, и прочие вспомогательные инструменты. На поясе покоился верный Кроцеа Морс в ножнах, врученный ему отцом после торжественной церемонии.
  Последние два года были той ещё работёнкой!
  Юноша почти полностью забил на старшие классы, вместо этого всецело посвятив себя тренировкам. Теперь они проводились не только с мастером Геральтом, но и с его отцом - Николасом Арком. Смирившийся с выбором сына, отец серьезно взялся за дело. Можно предположить, что тренировки с двумя столь высококвалифицированными специалистами были не легкой прогулкой. Но окупились они сторицей!
  Два таких непохожих бойца - стили, техники, приемы. Пусть Геральт на голой скорости и мощи побеждал Николаса, но и у того в загашнике крылось много коварных приемчиков. Да и разные стили боя - юному Жону как в благодатную почву ниспадал весь опыт, который можно почерпнуть от схваток со столь могучими противниками. Истязали они его попеременно. Два-три дня в неделю его мордовал отец, а потом подключался старина Геральт. Жону пришлось звать мать на помощь, дабы совместными усилиями выбить воскресенье - как единственный выходной для отдыха и регенерации.
  Дополнительный тренер в виде отца разгрузил ведьмака, который стал больше времени проводить на миссиях, и на обустройстве нового жилища. Геральт придумал соорудить себе домину в Изумрудном лесу, буквально в нескольких милях от Вейла и Бикона. Юноша понятия не имел, как тому это удалось, особенно вытащить туда строителей. По его словам - директор Озпин поспособствовал. Ну и отлично! Можно будет наведываться в гости!
  И Николас, и Геральт отмечали исключительный рост ученика. В спаррингах с отцом уже изредка удавалось побеждать, и даже с ведьмаком бывало улыбалась удача, когда он не был серьёзен, естественно.
  Отдельно стоило упомянуть успехи в медитациях.
  Он словно бы прорвал некую плотину, и ухватил ту самую тонкую, неуловимую нить. Уроки иномирца начали окупаться. Правда, приходилось скрывать владение Знаками, так как учитель пока не желал делать свое происхождение достоянием общественности.
  Аард, Игни и Квен - три базовых Знака Геральт его заставил вызубрить, и отработать до автоматизма. К более сложным они пока не переходили, поскольку их сложность избыточна, а польза - очень ситуативная. Да и силёнок на большее пока недоставало.
  - Поверь, эти три - незаменимые друзья в любой битве, - приговаривал ведьмак. - Особенно Квен и Аард. В девяноста девяти битвах из ста тебе большего и не потребуется. Особенно, учитывая, что здесь, на Ремнанте отсутствует куча всякой потусторонней дряни.
  Знаки изматывали, но они того стоили. Никакими словами не передать эмоции, которые Жон испытал, впервые применив Аард.
  Его собственный, гримм подери, силовой толчок!
  Сложность тренировок нарастала, а учителя с каждым месяцем становились всё более неумолимы. Отец обучал также самым различным тактикам и понятиям. Охотник - это не просто искусный боец. Понимание, как действовать в различных ситуациях. При каких силах вступать в бой в гримм, и с какими из них, а при каких отступить. Тактика малых групп, тактики обороны поселений или десанта на условно вражескую территорию. Первая помощь, которую Николас заставил вызубрить от корки до корки. И многое, многое прочее.
  Жон овладел навыками фехтования и понимания боя, значительно превосходящими то, что он мог бы получить в Сигнале. Он вымахал ростом, плечи раздались вширь, а тело было испещрено тугими узлами мускулов.
  Напутствуя к Бикону, отец вздохнул и признал, что Жон уже сейчас сильнее почти трети его знакомых охотников.
  - Геральт сам монстр, вот и натренировал монстра, - буркнул тогда он.
  И цена была высока. Сверхтяжелые нагрузки, на пределе возможнотей. Не тогда, когда ты устал и хочешь отдохнуть. Потому как тело, желая сэкономить силы всегда посылает сигнал об усталости заранее. А тренировки за пределами этих рубежей. Мучильня - отдельная история. Порой, лишь ослиное упрямство мальца спасало на сверхтяжелом пути. Ну и спустя время выработалась банальная привычка. Привычка преодолевать себя. Про личную жизнь, или общение с друзьями-одноклассниками и вспомнать не стоило. Их у него просто не было.
  В последние полгода марафон непрерывных тренировок дополнился вылазками. Теперь уже Николас стал брать его с собой на миссии. На счету Арка-младшего числился не один десяток гримм. Начиная с редких одиночных особей, которые отец специально не добивал, заканчивая жесткой рубкой на защите поселка, плечом к плечу с остальными Охотниками.
  После того случая отец показал ему ещё кое-что. Причину, из-за которой когда-то не хотел видеть сына Охотником.
  Архив поражений.
  Иногда текстовые, иногда видеозаписи. Чаще снятые мельком, в плохом качестве - гораздо реже - с бодикамер. И все, без исключения, включающие в себя гибель или увечья Охотников.
  Кадры не из легких. Покажи Николас такое в детстве, быть может подросток сразу бы передумал. Но нежелание ветерана травмировать психику малыша пересилило. И теперь они вместе просматривали эти кадры, и в каждом случае Охотник требовал, чтобы Жон анализировал ситуацию, объяснял ошибки пострадавших, и что им следовало предпринять, дабы не погибнуть.
  - Я показываю тебе это уже после того, как ты побывал в поле, - сказал тогда Николас Арк. - Ты сражался, побеждал, убивал гримм. Но теперь, ты должен вкусить горечь пораженья. И я молю небеса, чтобы эти записи так и остались единственным источником подобного опыта. Учись на чужих ошибках - так делал я.
  Человек с лихвой за сорок и всё ещё действующий Охотник без увечий - достойный пример для подражанья.
  И Жон учился. Впитывал, анализировал и делал выводы. Иногда - очень печальные. Выйти в одиночку против гримм без праха и огнестрела и нарваться на две стаи беовульфов - это одно. Быть может, его самого и выручили бы в этом случае Знаки. Но наблюдать за отрядом из восьми охотников, и понимать, что единственным правильным решением было бросить городок на растерзание - совсем другое. Тут разве что Геральт бы выручил, и то - задействовав весь возможный арсенал.
  Ещё раньше, Николас, к вящему неудовольствию сына, почерпнул у Геральта привычку анализировать записи боев охотников. И, как результат, натаскивал сына на противодействие разным видам оружия. Два учителя мечника, пусть разнящихся как небо и земля - это одно. А вот копье, дальний бой или шест - совсем другое. Свой первый бой с мечом против алебарды Жон хотел забыть, как страшный сон.
  Как будто этого было мало - Николас подключил свои связи (в идею радостно финансово вложился Ривийский) - и теперь между миссиями и тренировками примерно пару-тройку раз в месяц Жона ожидал очередной спарринг-партнер, как правило охотник-ветеран, обладающий уникальным оружием, Проявлением и боевым стилем. Оплачивали ему дня два-три непрерывных занятий (в зависимости от занятости нанятого) - и его задачей было молотить неугомонного юношу.
  Происходило это, как правило, следующим образом. Первый день незнакомец мутузил Жона, пытающегося огрызаться. Второй напоминал обучение новому стилю и противодействию, а третий день был закреплением материала с более осмысленными попытками ученика противодействовать агрессору.
  Уже на десятом 'наемнике' в Анселе начали поговаривать, что Николас тренирует монстра.
  А начиная с тридцатого, бывало, Жон разматывал не ожидавшего такого напора противника в первые же минуты.
  Ведь юноша и не подумывал роптать, а мотал на ус. С ликованием принимал каждую возможность стать сильнее. Прошло немало времени, но в итоге уже сам Николас начал ощущать на себе результаты прогресса отпрыска. И чем умелее становился сын, тем теплее становилось отцовская улыбка после успешных спаррингов.
  Если бы не Аура, ему давно была бы крышка, Жон понимал это отчетливо. Медитации оказались неоценимыми. Аурное воздействие на мышцы для усиления и ускорения - продвинутая техника Охотников далась ему намного легче и раньше, чем остальным. Если ей можно запитать оружие - делая его несокрушимым до определенной степени при ударе, то грамотно воздействуя на мускулы в нужные моменты движений, можно было достичь невообразимых для обычного человека скоростей.
  И пусть это не слишком спасало против Геральта, обладающего мутациями (грёбанный читер!), то спарринги с отцом уже напоминали схватку двух монстров.
  Что уж говорить, если даже сёстры, полюбовавшись на их спарринги, стали смотреть на него по-другому.
  - Да уж, теперь Жон-бон не будет прятаться у нас за юбкой, - съязвила тогда Сейбл.
  - Сильный кретин - всё ещё кретин, - отрезала Хазел.
  Но уважение в их взгляде нельзя было спутать ни с чем.
  Прервавшая бурчащие новости голограма вывела его из воспоминаний.
  - Приветствую, и добро пожаловать в Бикон, - раздался глубокий женский голос. Фигуристая, строгая блондинка в очках вызвала определённое оживление.
  - Вот это милфа... - прошептали неподалёку.
  - Меня зовут Глинда Гудвич. Вы среди немногих избранных, удостоенных приглашения в эту престижную Академию. Наш мир переживает небывалое мирное время...
  Жон фыркнул. Любой, хоть единожды побывавший во фронтирной деревушке, знал - каждый день может стать последним.
  ... и вам, как будущим Охотникам и Охотницам - предстоит удержать его. Вы продемонстрировали храбрость необходимую для подобной задачи. И теперь наша очередь обеспечить вас знаниями и тренировками чтобы защитить наш мир.
  Буллхед начал снижение и в иллюминаторах появились шпили Академии Бикон. Все прильнули к окнам.
  - Посмотри! Мы можем видеть Сигнал отсюда! - раздался девичий голос. - Кажется, дом не так уж и далеко...
  - Теперь - Бикон наш дом, - ответила грудастая блондинка.
  'Да-а... ну что ж, вот и Бикон' - с предвкушением улыбнулся Жон. Внутри разгоралось теплое чувство. Он впомнил, как отец взъярился недавно, стоило ему вякнуть про возможную ненадобность Академии. Тогда он выслушал много нелестного про себя. И что он зазнался, и что он молодой и дурной, и ранняя сила вскружила ему голову.
  - Смотри, сынок, такие умирают молодыми, - припечатал тогда Арк-старший.
  Несмотря на все умения, ему всё ещё недоставало опыта. 'Знание, общение с ровесниками, спарринги с бесчисленными противниками и опыт работы в команде. Только Бикон способен завершить твоё обучение'.
  Тогда юноша поспешил заверить родителя, что всего лишь высказал предположение, и совсем не собираться уклоняться от обучения. Напоследок, Николас добавил:
  - Знаю, что ты не такой, но все же скажу. Ты силён, быть может сильнее многих сверстников. Но не вздумай хоть на секунду возгордиться. Гордость предшествует падению. Ты можешь начать побеждать в спаррингах, считать одноклассников слишком слабыми, и сам не заметишь, как твое отношение к окружающим изменится. Бди за собой. Не пускай эту змею себе в сердце. Удел сильных - защищать слабых. И ты лучше их всех знаешь, что в поле - смерть может настичь даже сильнейшего - хватит и единственной ошибки.
  - Я понял тебя, отец, я не подведу.
  - Надеюсь на это. Ах да, и если я услышу хоть краем уха, что ты задираешь кого-то, наберу Геральта и мы вместе явимся, чтобы надрать тебе задницу.
  Сам будучи задираем в школе, Жон и помыслить не мог о том, чтобы встать на поганую дорожку. Хотя, мыслишка наведаться к бывшим обидчикам возникала. Но любой Охотник, даже обучающийся, являлся столь серьезной угрозой гражданским, что даже малейшее использование силы могло обратиться самыми печальными последствиями.
  Да и не волновали уже старые обиды. Всё, что имело значение - он готов. Готов к Бикону настолько, насколько это возможно.
  Он на секунду представил себе, как бы сложилась судьба не появись в его жизни Геральт из Ривии. Не убеди он отца сменить гнев на милость. Быть может, он отказался бы от мечты. Или совершил какую-то невероятную глупость, вроде сбежать из дома, подделать документы и поступить в Бикон без подготовки...
  Брр-р. Жон поежился и отогнал от себя мысли о невозможном. Нет, ну таким идиотом он никак не мог стать. Нынешний Арк-младший - совсем другой человек и достойный наследник династии воинов. А самое главное, что позволили ему обрести тренировки помимо силы - это уверенность. В себе самом, в своих навыках и возможностях. Чувство защищенности, осознание, что он не безобиден.
  И пусть социальные навыки не сильно улучшились с тех пор, но что с того?
  Жон Арк чувствовал себя исключительно уверенно, именно так, как заповедал ему отец.
  А одно из ценнейших, приятнейших дополнений к уверенности, что? Правильно - возможность подкатить к девчонкам!
  Теплое незнакомое чувство, вторящее движению рассекающего воздух буллхэда, будто нашептывало - все будет прекрасно!
  Жон игриво, уверенно подмигнул севшей неподалеку ослепительной блондинке. Судя по наручам с праховыми карманами и отсутствию ножен - боец ближнего боя. С такими он тоже работал. Главное - уверенность. Это все, что нужно, чтобы произвести первое впечатление, не так ли?
  Блондинка недоуменно окинула взором парня, изучающе приподняв бровь.
  В животе зашевелились мурашки. Жон многозначительно ухмыльнулся.
  Вот оно! Первый контакт установлен! Что же может пойти не так?
  Осталось лишь открыть рот, и сказать уверенно:
  - Приву-у-ээээээээ!..
  Поток зелёной рвоты, вырвавшейся прямо на колени девушки, дал однозначный ответ на этот вопрос.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  ========== Часть 2. Глава 20: Инициация ==========
  
  Полуденное солнце медленно перетекло зенит и направилось в последний путь за горизонт. К площадке Бикона прибывали буллхеды, выпуская из недр весело гомонящих студентов. Лишь одно единственное транспортное средство выбивалось из общей идиллии.
  Покачнувшись, буллхэд пришвартовался, чуть менее аккуратно, чем стоило бы. Кабина пилота открылась и последний выскочил, крепко зажимая нос, не дожидаясь, собственно, пассажиров.
  Изнутри неистово заколотили.
  Чертыхнувшись, пилот метнулся обратно, судорожно вдавил пару клавиш и был таков.
  Студенты, не дожидаясь опускающего трапа, вываливались из корабля как сельдь из сети. За обезумевшими от ужаса подростками следовало зловоние. И любой, кто встанет на их пути в душевую - позавидует мёртвым.
  Жон Арк, отмывшийся и насупившийся выбирался из Буллхэда последним, потирая ушибленную скулу. Ну что за невезение? Что за всевышняя несправедливость? Словно реальность соткана нитями из его самых страшных кошмаров.
  Мало того, что он обблевал понравившуюся ему девушку, так ещё, когда они вместе ломанулись в туалет - один чтобы завершить начатое, другая - чтобы смыть с себя мерзость - больно столкнулись лбами в проходе. И на неё опять плеснуло...
  Ввалившись в уборную, (к сожалению, в Буллхеде не было разделения на мужские и женские) - парень рванул в кабинку, а блондинка, отчаянно визжа и матерясь - к раковине.
  Буллхед снова тряхнуло.
  - Буээ-э-э! - с облегчением, Жон выдал фонтан прямо в заветную цель. Теперь то он мог не сдерживаться! В животе беспощадно крутило. Отдышавшись, он вставил два пальца в рот и поднатужился.
  - Буэ! Урк... БЛУЭЭЭ!.. Плюх!
  - Блхв... - заикнулась девица у раковины. Ой, это нехорошо. - Урк...- И завопила: - А ну прекратил, быстро!
   На что Арк, со смачным гортанным чмоком ответил:
  - Блуээээ!
  - Прекрати! Хнык-хнык.
  Он искренне постарался прекратить. Но это было сильнее него...
  - Буэ-э-э! Чмяк-чмяк. Тьпху!
  - БУЭЭЭЭЭ! - не выдержала блондинка, и склонилась над раковиной. - Ублюдок! - выдохнула она между быстрыми вздохами. - Ублюдок, я тебя...
  - Буээ-э-э-ц-цэ... Плямк. Тьпху! Брхлдбр!
  ...
  - БУЭЭЭЭ!
  О нет, это отражательный рефлекс! - отчаянно подумал Жон. Вспомнились несколько прикольных видео из Ремнета, где во время еды, или чистки зубов мужчина разыгрывал женщину издавая утробные звуки, в следствие чего у неё тоже начинался рвотный рефлекс. Быть может, явление тянется корнями ещё в доисторические времена, где если одному члену племени после приема пищи стало дурно, остальные тоже испытывали необходимость побыстрее очистить желудок, чтобы не повторить отравление?
  Но, ботанские рассуждения в сторону, судя по адскому скрежету зубов ему нужно выбираться отсюда, да поскорее!
  Парень, проигнорировав умывание и мытье рук рванул к выходу что было мочи. Всего-то четыре шага! Ну давай, давай! Ему почти удалось улизнуть...
  - НЕ УЙДЕШЬ! - проревела блондинка и, едва утерев рот, ломанулась следом.
  Мысли Жона лихорадочно заметались. Что делать, что делать?! Он не испытывал ни малейшего желания бить пострадавшую девушку, тем более в туалете! Да и это всё, в том числе, его вина.
  В поисках спасения взор зацепился за выражение её лица. Занесенная для удара рука, остервеневший взор, искривленное в отвращении лицо... Фиалковые глаза метнулись вниз. Омерзение на лице усилилось.
  Юноша проследовал за взглядом и заметил, что одежда была действительно испачкана рвотой. Достаточно, надо сказать, сильно.
  Поэтому, он сделал единственное, что мог в этой ситуации.
  Все ещё не помытой ладошкой, он зачерпнул субстанцию рукой и выставил перед собой.
  - Отойди, нечистая сила!
  Блондинка отшатнулась.
  - Отойди, я предупреждаю, - выставленная вперед длань, словно священный щит образовала зону безопасности. - Я вооружен, и очень опасен!
  - Т-ты... ты... - от ярости у неё буквально свело челюсть, а зрачки... покраснели? - Ты же п-понимаешь, что я нахрен убью тебя?
  - Не приближайся! - и завел речитатив грозным басом. - Hoc telo te adiuro et exorcizo, exi! Mea sacra manus tenebras odii tui dispellat!
  - ...
  - ...
  Молчание.
  - Ты чего, конченный? - уставилась на него девица. - Ты тут экзорцизм собрался проводить?
  - Я вычитал это из комикса про охотников за демонами! - заявил Жон. - Я не хочу с тобой враждовать! Назад! Фу!
  Последнее слово оказалось фатальным, так как зрачки противницы сразу побагровели, а волосы будто вспыхнули пламенем! Исказившееся в ярости лицо не оставляло никаких сомнений - ему сейчас наступят кранты.
  - Последнее слово? - процедила она. В наручи с щелчком вошли патроны.
  'Что ж... она не оставила мне выбора' - горестно принял неизбежное Жон. - 'Осталось последнее, ультимативное оружие...'
  И глядя ей прямо в глаза, медленно отступил, неспешно поднёс заполненную ладонь ко рту и, высунув язык, смачно втянул:
  - Сьорб!
  Девушка мертвецки побелела.
  - М-м... Чмяк-чмяк! Вкуснятинка!
  - ... БУ-ЭЭЭЭ!!!
  Грудь его гордо приняла на себя очередную тугую ленту. Такая же участь постигла и спину, так как он развернулся и стремительно бросился наутёк.
  
  *
  Будущие студенты оживлённо переговаривались, смеялись, знакомились. Людской поток неспешно двигался по идеальной брусчатке в сторону шпилей академии Бикон.
  Процент несчастных, ехавших с ними, давным-давно скрылся в глубинах здания в поисках душевой.
  Из-за кустов осторожно образовалась беловолосая макушка.
  - Фу-ух, кажись, пронесло, - выдохнул Жон. Да уж, не так он себе представлял старт своей ослепительной карьеры. Впрочем, как говорится - 'отсюда - только вверх!'.
  Довольно некстати раздался оглушительный взрыв. Сквозь облако сажи и пепла юноша рассмотрел образовавшийся кратер и уютно устроившуюся на его дне черноволосую девушку... девочку?
  Руби Роуз с печалью смотрела в небеса. Не так она себе представляла свой первый день в Биконе.
  - Эй, нужна помощь?
  Серебряные глаза распахнулись, и она с неверием уставилась на протянутую руку.
  - Э-эм, спасибо!
  - Да не вопрос. Я - Жон, кстати.
  - А меня - Руби! Руби Роуз!
  Миниатюрная брюнетка-подросток в красно-черном платье и удивительными серебряными глазами. Отчего-то она напомнила Жону одну из его младших сестёр - светлая улыбка, чистый взор и смущенный румянец на щеках. Она спешно отряхнулась, где могла, и уставилась на нового знакомого.
  - Погоди... ты случайно не тот парень, который обрыгал мою сестру и всех в Буллхэде?
  *
  - Всё, что я хочу сказать, это то что морская болезнь - гораздо более распространённое явление, чем люди предполагают, - распинался Жон по пути в академию.
  - Извини... просто Рыгалик, это первое, что пришло в голову, - повинилась Руби.
  - Да? А тебе было бы приятно, если бы я назвал тебя Шахидкой?
  - Эй! Тот взрыв был абсолютной случайностью!
  - Как и моя болезнь! Я думал, что преодолел её, - вздохнул Арк. - Давно уже не страдал столь сильно... но, пожалуй, уж слишком я перенервничал из-за вступления.
  - Это мягко сказано, - хмыкнула Руби. - Ты был словно стихия... настоящая рыг-машина! Словно миниган из серии 'Дуэт'!
  - Эй!
  Роуз хихикнула и хлопнула парня по плечу.
  - Да всё в порядке, расслабься. В этом было не очень прикольно находиться, но зато будет что вспомнить, правда? Вы были словно две турели!.. Ладно-ладно, извини. Просто запомни, что тебе ближайшее время лучше не попадаться Янг на глаза.
  - Да уж... я постараюсь, - Жон буркнул в ответ.
  Парочка неспешно прогуливалась по тропке вдоль небольшого озерца.
  - Та-ак, в общем... у меня есть вот эта штука! - заявила Руби. Миг, и в её руке оказалась гигантская коса размером выше человеческого роста. Монструозное лезвие впилось в брусчатку.
  - Во-оу! Это коса?! - неверующе уточнил Жон.
  - Ага! - гордо ответила девушка. - А ещё это настраиваемая крупнокалиберная снайперская винтовка!
  - Выглядит круто, - кивнул Арк. Мысли о практичности подобного оружия он решил придержать при себе. Не стоит обижать его первую за множество лет подругу ненужной дотошностью. Да и судя по небольшому весу Руби, ей в случае чего просто необходима инерция для критического урона по цели.
  - А у тебя что?
  - Хм-м... в общем у меня есть Кроцеа Морс, - юноша обнажил легендарный меч. - Это семейная реликвия - обыкновенный, но качественный клинок из сверхпрочных сплавов. Передается в нашей семье из поколения в поколение. Ножны - механические, раскладываются в щит. Против Гримм - не особо полезно, но против людей, в ближнем бою, щит - имба.
  - Интересно...
  - Также у меня есть вот этот обрез, - Жон выудил из подсумка недлинный, но широкий двуствольный аппарат. - Простой, но очень разрушительный на ближних и средних дистанциях. Никогда не знаешь, когда тебе может понадобиться дополнительная огневая мощь.
  - Согласна, - покивала среброглазая. Довольно стандартный, но практичный выбор. - Очень даже круто!
  - Также для более, так скажем, 'деликатных' задач, у меня имеется вот эта вот малышка, - движение фокусника, - замечательная праховая Беретта. Отличное средство, чтобы получить столь желанную передышку.
  У Руби вспыхнули глаза, и повысилось слюновыделение.
  - Дополнительно, - парень распахнул экипировку. - Классический набор праховых гранат. Две осколочных, две светошумовых... ну и да, вот эти две малышки - он указал на черные цилиндрики - самодельные напалмовые гранаты. Так сказать, персональная сборка от моего учителя. Сколь бы ни был силён твой противник - активация одной такой штучки над головой - и прилипчивое неисчерпаемое пламя способно подавить даже колоссальную Ауру.
  Руби отшатнулась. Она, конечно, была оружейным гиком, но это уже как-то... чересчур?
  - Не стоит ещё забывать... - другая лента вокруг бицепса. Перед ними уже начинала образовываться нехилая такая горка вооружений. - Ядовитые дротики. Тоже домашняя разработка. Они не могут пробить ауру, но активно распыляются в небольшом радиусе при контакте. Их задача - попасть на слизистую. Глаза, ротовая полость, или же вдохнуть через ноздри - и никакая Аура не поможет. Летальность - в течении нескольких минут. Хорошая штука, если против тебя три-пять противников с открытой Аурой. Достаточно посредственной меткости в районе лица, и уйдя в глухую защиту - просто ждешь пока враг окочурится.
  Руби побледнела.
  Жон, увлёкшись, продолжал демонстрировать свой арсенал, забыв о времени напрочь. Лезвие из скрытого наручника, поддоспешник, сюрикены на голени, утяжелители для тренировки скорости...
  Горка постепенно росла, а юная Роуз, стояла, огорошенная, не в силах ни отвести взор, ни переварить увиденное.
  - Ах да, и чуть не забыл, - парень смело расстегнул штаны и запустил руку внутрь. Руби икнула, выпучив взор на грани обморока. - Титановый гульфик, - Жон потряс устройством. - Очень полезная штука. Знаю несколько персонажей, - тут он вздрогнул, - которых хлебом не корми, а дай лупануть по шарам. Защита лишней не бывает!
  Руби не могла издать и звука. С одной стороны, рассудок девушки едва переваривал необходимость настолько смертоносного арсенала. Даже дядя Кроу никогда не брал с собой на миссии так много! Но вот с другой... Её новый друг беззаботно постукивал костяшками по защите, демонстрируя практичность. Взор блуждал с кучи самого разнообразного оружия к БОЛЬШОМУ гульфику, а темный голос шептал в левое ухо, что примерно таким и должен быть её идеальный будущий...
  - Гхм-гхм! - ворвался многозначительный кашель. - Мистер Арк, мисс Роуз... - сама Глинда Гудвич нависала над ними излучая ледяную свирепость. - Я, конечно, понимаю, что демонстрация такого рода, - она смерила глазами Арка, спешно застегивающего штаны, - может быть увлекательной. Но извольте проявить уважение к остальным студентам - мы ждем только лишь вас!
  - Простите, - пискнула помертвевшая Руби. - Мы заблудились!
  - Да-да, знакомая история! - закатила взор Гудвич. И, дождавшись пока Арк приведет себя в норму, рявкнула. - Следуйте за мной! Я клянусь, с каждым годом они всё моложе и моложе... от кого от кого, но от вас, мисс Роуз...
  - Простите! Это не то, что вы подумали! Просто я большая фанатка оружия, мы увлеклись, показывая друг другу свои пушки!
  - Видела я, что мистер Арк вам показывал! Предупрежу, поскольку вы ещё не зачислены официально, то я, к превеликому моему сожалению, не могу назначить вам отработки до конца года. И пусть Бикон не может запретить связи такого рода, но осмелюсь напомнить, что внеплановая беременность - это конец вашего обучения и карьеры Охотницы!
  Жон отчаянно покраснел. Только сейчас до него начало доходить, как они могли выглядеть со стороны. Заикаясь, он попытался оправдаться:
  - П-простите, мисс Гудвич, ничего подобного не происходило! Честное слово, клянусь! Я просто показывал Руби своё оборудование!
  - Что ж, мистер Арк, впредь воздержитесь от демонстрации вашего оборудования в общественных местах!
  Руби хотелось провалиться под землю. Свекольное лицо спряталось в плащ по макушку. И единственная мысль, пульсирующая в голове - Янг не должна узнать!
  'А не то мой будущий муж этого точно не переживёт... хехе'
  Что я подумала муж? Друг, я имела ввиду ДРУГ!!!
  *
  На следующее утро Арк был бодрячком. Он сумел успешно избежать встречи с фурией Янг - так звали старшую сестру его новой подруги. Безусловно, пришлось проявить чудеса маскировки и некую смекалистость. Впрочем, всё усилия оказались тщетны, когда уже мысленно поставив себе 'отлично', он умудрился проколоться на мелочи. А именно своей любимой пижаме с Памкин Питом.
  Отчего-то взгляды всех студентов были обращены на него. Периферийным взором он уловил Янг, которую удерживала вцепившаяся в неё клещом Руби. Усилия её должны были пропасть втуне, однако Жон предостерегающе погрозил двумя пальцами и высунутым языком. Блондинка побелела, и отшатнулась от греха подальше.
  То-то же.
  Утро испытания было солнечным, а сам воздух, казалось, вдохновлял на подвиги и свершения. Сегодня он попадёт в команду, сегодня он получит партнёра и решится его судьба на следующие четыре года!
  Единственное, что ему препятствовало, так это две довольно привлекательные девушки что-то обсуждавшие прямо у его шкафчика. И одна из них была определённо ему знакома.
  -... мы вместе образуем просто феноменальную команду! - воодушевленно говорила миниатюрная пепельноволосая блондинка.
  - Гхм-гхм...
  Ноль внимания.
  - Гхм-гхм, извините...
  - Ну что?! - взъярилась девушка. - Ты хоть представляешь себе, к кому ты обращаешься?!
  Жон недоумённо приподнял бровь.
  - А должен?
  - Погоди-ка! Ты тот самый парень, который вместе с той психованной блондинкой обблевали весь Буллхед?
  Печаль. Оказалось, одного дня было недостаточно, чтобы все обо всём забыли.
  - Невероятно! И ты ещё смеешь подходить к нам столь вальяжно? Впрочем, по лицу я уже могу судить, что ты та ещё деревенщина, раз не знаешь, с кем тебе посчастливилось находиться в одном помещении!
  Хм, вот оно как, значит...
  - Ну, допустим, её я знаю, - парень кивнул почтительно в сторону Пирры Никос. - Четырёхкратная Региональная Чемпионка Мистраля среди юношей, ноль поражений. Я Жон Арк - и уверенно протянул свою руку.
  Пирра слегка удивилась, но все же пожала протянутую руку.
  - Приятно познакомиться, Жон.
  - Мне вдвойне. Я смотрел все реплеи твоих поединков, множество раз, - признался Арк и с предвкушением улыбнулся. - Жду не дождусь, когда мне выпадет возможность схлестнуться с тобой.
  И сжал руку ещё крепче прежде чем отпустить.
  - Что ж, Жон, сначала нам нужно пройти Испытание, не так ли? - красноволосая девушка отвела взгляд и улыбнулась, чуть натянуто.
  - Да что ты себе позволяешь?! - вспыхнула надоедливая малявка. - Кто тебе позволил говорить с нами в таком тоне? Между прочим, я - Вайсс Шни, ты, недотёпа!
  - О как? - цокнул языком Жон, закатив очи. - Точно, значит ты дочь торговца Прахом который порабощает фавнов, я понял.
  Рука Шни молниеносно оказалась на гарде рапиры. Глаза сощурились в узкие щели, а лицо побелело от гнева.
  - Вот как... торговца значит?
  - Ну да, довольно крупного конечно, но всё же можешь отойти, мне нужно пройти к своему шкафчику?
  - Да как ты смеешь?! - её рапира выпорхнула из ножен.
  Дальше Вайсс не уловила, что произошло. Она всего лишь хотела поднести Миртенастер к горлу этого нахала. Конечно она не собиралась ранить невежду! Увидеть испуг в глазах, потребовать извинений. А в следующую секунду осознала себя сидящей на попе, а рапира - оказалось в руках наглеца!
  - Отдай! - взвизгнула она. - А не то я расскажу всё мисс Гудвич!
  И чуть не прикусила язык от того, насколько по-детски это прозвучало. Щеки налились багрянцем.
  - Слушай, ты, - навис над ней беловолосый хулиган. - Мне плевать кто твой папочка. Здесь, если ты не поняла - школа Охотников. Где за подобное поведение можно отхватить и похлеще, нежели ты сейчас. Я лично знаю нескольких людей, которые за меньшее оставили бы тебя валяться в луже соплей и крови.
  Шни вздрогнула. Впрочем, что ещё стоило ожидать от невоспитанной деревенщины?
  - Жон, я думаю она поняла, хватит, - рука Пирры твердо стиснула его плечо.
  А Никос что? По её взгляду нельзя было сказать, будто она осуждает придурка!
  - Забирай свое оружие, Вайсс, - Арк протянул клинок и свою ладонь. Клинок она резко выхватила, а от руки отвернулась, презрительно фыркнув. - И постарайся в следующий раз, прежде чем атаковать товарищей по оружию убедиться, что они хотя бы вооружены.
  Сказав это, блондин безмятежно шагнул дальше и принялся рыться в своем шкафчике.
  - Я тебе этого не забуду, Арк! - процедила Шни в его спину. - Молись, чтобы ты не прошел Испытание, иначе при первом же случае...
  - Ой-ой-ой, как страшно, - буркнул Жон, не поворачиваясь. - Боюсь уничтожать твой манямирок, поэтому буду краток. Я вытру тобой пол десять раз из десяти, сечёшь?
  - Ублюдок! Я...
  - Хватит, Вайсс, пойдем, - Никос, неловко улыбаясь, попыталась разрядить обстановку. - Мне кажется стоит выйти подышать воздухом, Инициация скоро начнётся, - и подтолкнула наследницу к выходу.
  - Да, ты права, Пирра, - кивнула Шни. - Негоже нам оставаться в обществе отбросов! Пошли! - но не удержалась, и добавила через спину. - И не воображай себе слишком многого, Арк! Мы все помним, как ты разукрашивал Буллхед, Рыгалик!
  Под щебет птиц и лучи восходящего солнышка они покинули помещение.
  - Тоже мне, выпендрежник! - ворчала Шни по пути. - Десять из десяти он победит, как же! Пирра, ну не смешно ли? Пирра?
  Ободряющая улыбка Пирры была какой-то неискренней. Словно она не особо хотела становиться на чью-то сторону.
  - Пирра?
  - Я бы сказала, что Арк выглядел довольно-таки сильным, - уклончиво ответила чемпионка. - Однако у тебя хорошие шансы.
  *
  -Мда-уж, - полностью экипированный и вооруженный, Жон Арк захлопнул дверь шкафчика, поправил Кроцеа Морс и неспешным шагом направился к точке сбора.
  Когда-то его подобные слова могли обидеть или ранить. Ему ещё со школы было не привыкать. Теперь же, благодаря Геральту и его тренировкам, благодаря опыту, перенятому от отца и других охотников, подобные наезды вызывали зевоту. Ещё одна невоспитанная хамка, у которой денежки папаши вместо мозгов. После тысяч часов тренировок на грани, после схваток с сильнейшими охотниками и Гримм, подобное поведение вызывало лишь ухмылку. С неким удивлением Жон осознал, что он, наверное, уже перерос этот уровень. Впрочем, это не означает, что он не получит определённого удовольствия, вбивая малявку Шни в пол на спаррингах.
  А что касается Янг... Ну да, убегал. Но совесть юноши работала интересным образом. Конкретно в той ситуации был виноват он сам. И его некстати вспомнивший детство желудок. А вот с Шни - тут уж извините.
  Он улыбнулся. Дни безнаказанного буллинга остались в далёком прошлом. Он собирался основательно кайфануть на спаррингах.
  Самое главное, не оказаться с ней в одной команде.
  'Самое главное - не оказаться с ним в одной команде' - нервничала Вайсс, слушая речь директора. 'Первый, с кем встретитесь взглядом?' Серьезно? Что это ещё за способ отбора такой? На секунду мелькнула предательская мыслишка, что Академия Атласа могла быть более здравым выбором. Подобное пренебрежение к структуризации команд совершенно неприемлемо!
  С нелепых трамплиноподобных платформ студентов буквально зашвыривали в лес! Наследница Шни прикинула, сколько средств должно было уйти на пусковые установки, на ракетные шкафчики... все это гораздо эффективнее направить на обучение, на практику, на Прах для студентов, в конце концов!
  Не взирая на крамольные мысли, она встала на изготовку и приготовилась продемонстрировать всё, чему обучилась у лучших персональных инструкторов Атласа. Арк... - фыркнула она про себя, рассекая воздушную гладь. Да чтобы эта деревенщина могла конкурировать с ней в честном поединке? То, что этому быдлу удалось застать её врасплох ещё не значит, что она не укажет ему на свое место на спарринге!
  Грациозно, словно сама метель, она взмахнула рапирой и филигранно приземлилась. Глифы родового Проявления покорно мерцали, повинуясь воле хозяйки. Внимательно оглядев округу, она тронулась с места умеренной трусцой.
  Спустя четверть часа ей встретился первый противник - средних размеров беовульф. Глиф, сальто, череда точных уколов - и первый гримм растворяется черным облаком. Где-то справа послышались звуки боя, но Вайсс ринулась дальше, согласно намеченному плану. Безусловно, её первоочередная задача - пройти испытание, но это она и так способна выполнить с запасом. План состоял в движении наперерез потенциальному маршруту Пирры, которую запустили прямо перед ней.
  Ещё пара беовульфов, скоротечный бой и легкая победа. Да она в ударе! Все, что осталось для исключительного успеха - объединиться с Никос, и тогда они будут непобедимы!
  Поднырнув под очередную ветку ей пришлось удерживать равновесие - под каблук некстати подвернулся камень. Из-за этого Вайсс едва не прозевала удар Лансера - мерзкого шершнеподобного гримм. Хмык, взмах рапирой и его постигла участь беовульфов. Однако последовавший гул был предвестником чего-то нехорошего.
  Эти твари нападают стаями.
  Аура вспыхнула, принимая на себя удар сбоку. Шни молниеносно отреагировала, серия глифов последовательно изничтожила нападавших. Рапира разила без промаха, элегантно и неумолимо рассекая гримм.
  Время перезарядить Миртенастер. Стоившее миллионы оружие раскрылось, подобно револьверу, выплёвывая израсходованные патроны. Рука метнулась к поясу за свежей порцией Праха.
  - Ай! - кисть будто ошпарило кипятком.
  Переведя неверующий взор вниз, Вайсс с ужасом увидела зловещий дымок. Один из шершней при ударе повредил патронташ! Исключительно благодаря рефлексам удалось вовремя рвануть крепление и отшвырнуть пояс куда подальше.
  Хлоп! - взрыв поврежденной капсулы. - Ггухх, Ггухх! - и целая череда взрывов, цепной реакцией детонировала весь её боезапас! Огненный, ледяной, энергетический Прах - лесная поляна озарилась всеми цветами радуги. То, что должно было стать её подспорьем и топливом сейчас перекидывалось разноцветным пламенем на древесные кроны.
  - А вот это уже не по плану, - пробормотала потрясенная Вайсс и поспешила подальше от зарождающегося лесного пожара. У неё осталось всего три патрона - сущий мизер, даже для одной серьезной схватки. Определённо, план стоило пересмотреть. Без приличного запаса Праха использование Проявления моментально истощит Ауру. Задача уже не стояла проявить себя или же найти Никос. Нужно как можно быстрее завершить Испытание, вступая в минимальный контакт с противником. Это ведь главная задача, не так ли?
  Однако, огромная стая Урс во главе с Королевским считала иначе.
  - Минус два... минус три. давай, Вайсс, ты сможешь! - шипела девушка, выписывая очередной пируэт. Глиф, ускорение - клинок пронзает Урсу сквозь нёбо прямиком в мозг. Рывок, уворот, и следующий противник падает под серией жалящих уколов. Но противников ещё много, не менее дюжины. Силы расходуются слишком быстро. И она окружена.
  Бой затянулся. Промешкавшись с очередным ударом, Шни ощущает, как острые клыки впиваются в лодыжку. Удар о землю выбивает дух. Если бы не Аура, то её пережёванная конечность была бы искалечена.
  Из за деревьев появляются новые Гримм, как грибы после дождя.
  'Не может быть...' - она всё ещё не может поверить. Почему?! Начиная от ссоры с отцом и отложенным перелётом. Продолжая конфликтами с новыми знакомыми на новом месте. И заканчивая столь нелепым происшествием с Прахом. И сейчас она не про недотёпу Руби, а про фатальную случайность лишившую её всего боезапаса. Почему всё сложилось именно так?!
  Неужели она будет единственной, кто провалит Испытание?
  Очередной Урса повержен. Концентрация, глиф, ускорение. Разорвать дистанцию не выйдет, раньше об этом надо было думать, только завидев стаю! Окружение играет свою роль, и изворачиваясь от сдвоенного удара, атакуя третьего, Вайсс пропускает со спины от четвертого. Уцелевший свиток предупредительно пищит о вхождении Ауры в красную зону. Горькие, обидные слезы, сами по себе хлынули из теряющих надежду глаз. Сокрушительный удар о землю вышибает последний воздух из легких. Миртенастер выпал из ослабевшей руки и укатился куда-то в сторону. Свиток, противно хрустнув, приказал долго жить.
  Неужели она будет единственной, кто сегодня умрёт?..
  Немеющим, практически неподвластным телом девушка перекатывается из последних сил. В голову как назло лезут всякие глупости. Будто Лиза Лавендер в вечерних новостях сокрушается, что на Биконском испытании погиб абитуриент, впервые за много лет. И это - Вайсс Шни.
  БУММ!
  В центр стаи словно приземляется комета. Могучий импульс разбрасывает ближайших Урс, словно кегли для боулинга. На месте кратера образуется массивная фигура, окутанная сияющим светом. По мечу, укреплённому Аурой пробегают ветвистые разряды. Миг, и клинок проходит сквозь гримм, как нож сквозь масло. Быстро, почти неуловимо для глаз. На каждого Урсу приходится по одному, максимум по два удара, на скорости, доступной лишь избранным. Неизвестный спаситель, смертоносный и могучий, под два метра ростом, воин, играючи расправляется с чудовищами.
  - Это конец, - прошептала Вайсс, откидывая голову и закрывая глаза. Признавая свое поражение. Охотник... Облегчения от спасения собственной жизни не было. Её спас профессионал, а значит - она провалила Инициацию.
  Позволив последней, горькой слезинке скатиться по щеке, наследница Шни приняла спасительное забытье.
  *
  Пробуждение оказалось неожиданно дискомфортным. Вайсс ожидала увидеть белый потолок, стерильные простыни, сочувствующую медсестру. Дорогу в Атлас. Предстоящий тяжелый разговор с отцом и Винтер... и разочарование в их глазах.
  Вместо этого чье-то мускулистое плечо ритмично и довольно неприятно толкало под рёбра. Её несли, закинув за плечо, словно мешок с картошкой, словно стог сена... Как бесполезную, беззащитную ношу, которой она и являлась.
  - Извините, - выдавила она из себя. - Опустите меня пожалуйста. Я могу идти самостоятельно.
  Несший её охотник облегченно выдохнул, и аккуратно поставил на землю.
  Вайсс отряхнулась, опустив голову вниз. Скорбно оглядела безобразно испачканную форму: прежде белоснежный костюм - теперь безнадежно испачкан. Запятнан. Совсем как её карьера. Такое не смывается ничем. Провал на инициации - никуда не денется. Даже если она поступит в Атлас (а отец легко может всё устроить), или в Бикон, в следующем году - всегда найдутся недоброжелатели Шни, злопыхатели, которые и спустя годы, зло или в шутку, за спиной или на светских раутах, нет-нет да припомнят.
  Что ж... - девушка закрыла очи и судорожно вздохнула. Следует решать проблемы по мере их поступления. И встретить их с высоко поднятой головой, как и полагает Шни. И первое в этом списке - отблагодарить спасителя.
  - Благодарю вас, - тихо произнесла она, и наконец повернулась к охотнику лицом. - Семья Шни, безусловно, не забуде...
  И окоченела.
  - Фуууу-ух, хорошо, что ты очнулась, - выдохнул Жон, утирая пот со лба. - А то я уже запарился тебя нести, если честно.
  У Вайсс отвисла челюсть и казалось свет пропал из глаз. Тысяча мыслей враз пронеслась сквозь голову и исчезла, оставив блаженную пустоту.
  - Эй-эй, ты в порядке? Ты не подумай, ты легкая, и все такое. Просто я уже два часа почти пёр тебя по лесу, с перерывами на Гримм.
  - Т-ты?!..
  - Ну да, я, Жон Арк, помнишь? Ты же вроде не сильно ударилась? Извини, конечно, что я встрял в твой поединок, но... мне показалось, что помощь не помешает, - и спокойно улыбнулся, как ни в чем не бывало.
  Невозможно.
  - Т-так ты м-меня спас? Хотя стой, нет, у меня всё было под контролем! - 'Боже, что я несу?!'
  - О да, как скажешь, - закатил очи Жон и, потянувшись рукой к поясу, извлёк Миртенастер. - Твое оружие?
  - Д-да, с-спасибо, - она дрожащими руками взялась за рапиру. - Так я, получается... не вылетела?
  Быть того не может.
  - Получается, - пожал плечами её спаситель. Так просто, невозмутимо. Словно рассуждает о том, что отведать на ужин. Тот, кто немногим ранее, за двадцать ударов сердца уничтожил целую стаю Урс. - Так-то мы почти добрались до точки назначения. И ты, вроде как, получается, теперь мой партнёр.
  Парень вздохнул, почесав затылок. Небесно-голубые глаза встретились с пронзительно синими.
  - Партнёр... - прошептала Вайсс. С души словно свалился гниющий свинцовый груз. Она словно не просто не провалила испытание, а обрела шанс на вторую жизнь.
  - Переживешь? - подначил Жон, толкая её локтем.
  Она наконец выдохнула боль, вдохнула жизнь и заново обрела себя.
  - Это будет, безусловно, серьезным испытанием, - хмыкнула Шни, уводя нос в сторону. Не нужно ему сейчас видеть её глаза. - Будь уверен, что я буду неустанно следить за тем, чтобы ты соответствовал высочайшим стандартам!
  - Да-а... вот это Вайсс которую я знаю.
  - Не переживай, я, как-никак, милосердна, и наставлю тебя на этом тернистом пути. Я ещё сделаю из тебя Охотника, Жон!
  - ...
  - Что?
  - У тебя ресничка отклеилась, - парень указал пальцем на глаз. - Вот тут.
  - Хм! - фыркнув, девушка поправила изъян и уверенно зашагала в сторону реликвий.
  - Вайсс... нам, вообще-то в другую сторону, - он ткнул пальцем себе за спину. - Север вон там.
  - ТЦ!
  И свежеиспечённые партнёры двинулись трусцой в правильном направлении. Впереди, несмотря на саднящую лодыжку Вайсс, а чуть позади Арк, зорко следящий за окружением. Осталось уже немного.
  Бикон ждёт!
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  ========== Глава 21: Семейные дрязги ==========
  
  - Кардин Винчестер, Рассел Траш, Дов Бронзвинг и Скай Ларк, - провозгласил Озпин. - Отныне вы образуете команду Кардинал - (CRDL). Лидер - Кардин Винчестер.
  Зал взорвался аплодисментами. Студентов, измотанных после испытания, отпустили отмыться, дали час передышки, и затем вновь собрали в зале дабы огласить их судьбу.
  Вайсс требовалась вся её выдержка, чтобы не начать грызть ногти, словно какой-нибудь плебейке. Как ни крути, она едва не провалилась. И вполне возможно, что преподаватели сочтут её слабость отличным поводом для отсева. Тем более, этим Бикон окажет услугу Жаку Шни, что сулило выгоды, заманчивые для многих. Действительно, что им стоило пренебречь очередной семнадцатилетней девчушкой? Зато умаслить самого влиятельного бизнесмена Ремнанта...
  - Вайсс Шни!..
  О, мама, о боги, о прах... началось!.
  Дрогнув, она всё же сделала шаг вперед.
  Директор, прочистив горло, продолжил:
  - Вайсс Шни, Жон Арк... Янг Шао-Лонг и Блейк Беладонна.
  Взгляды последних двух метали молнии. И было отчего.
  - Вы вместе добыли фигуры коней, и отныне становитесь командой A.B.Y.S. - Бездна!
  'Ч-что? Нет, не может быть'
  - Лидер - Жон Арк!
  Усталый, но невредимый новоизбранный лидер шагнул к Озпину и пожал протянутую руку.
  - Поздравляю, молодой человек!
  - Спасибо, директор, - поклонился Арк. - Это многое для меня значит. Постараюсь не подвести.
  - Уверен, с вашими навыками - вы справитесь превосходно, - улыбнулся Озпин. - А где не совладаете - там вам поможет команда.
  - Благодарю.
  - Ещё совсем немного, и сможете отдохнуть. Идите, ваша команда вас ждет. Роль лидера - нелегкая ноша, но у меня есть предчувствие, что она вам по плечу.
  А команда действительно ждала...
  Вайсс - огорошенная и раздосадованная - сжимала и разжимала кулак, приобняв себя рукой. Конечно, она уже и мечтать не смела о лидерстве. И тот самый Арк, которого она отмела поначалу продемонстрировал те самые качества, необходимые настоящему охотнику. В отличии от неё.
  Янг Шао Лонг переполняло от ярости. Лишь взоры толпы и присутствие директора с мисс Гудвич останавливали её от немедленной кровавой мести. Тем-не менее, она с явным намерением постукивала кулаком по ладони, давай знать, какая участь ожидает их 'лидера', стоит лишь только им остаться наедине.
  Блейк Беладонна - последний член команды и, как выяснилось, фавн, испепеляла его взглядом с неприкрытой ненавистью. И было отчего.
  Её инкогнито было раскрыто в самом разгаре схватки с исполинским Дезсталкером, которого немыслимым образом притащили на хвосте Руби и Пирра. Тогда, невольно замешкавшись от невозможного зрелища, она упустила момент как Руби рванула навстречу, отлетев от сокрушительного удара. Незнакомый высокий блондин молниеносно взял на себя управление. Спокойными, громкими указами сформировал кучку ребятишек в построение. Емко и по делу озвучил план, описав точки его реализации. И сам взял на себя основной удар - отвлекая Гримм и нанося безупречные, выверенные удары в самые правильные моменты.
  Отчего-то она единственная тогда замешкалась. Даже Янг - её новообретённый партнер, всю дорогу поливающая некоего Жона Арка дерьмом, не стала возражать в моменте. А Блейк - забуксовала. Очень уж он напомнил ей тогда Адама - её бывшего товарища по Белому Клыку. Мозг невольно провел ассоциативные цепочки, и на один-единственный долгий миг в сознании возникло отторжение. Неужели прямо сейчас она снова будет исполнять приказы, только теперь человека? В эту самую секунду, видя, как будущие Охотники и Охотницы сплоченно действуют, она остро, как никогда ощутила: она действительно предала Белый Клык. Словно действительно, как тогда и кричал Адам, оставила фавнов и выбрала людей.
  'Нет, это не так! Я не предавала фавнов! Я стану Охотницей, чтобы...'
  И в этот самый миг, этот самый раскомандовавшийся человек буквально схватил её за волосы и отшвырнул назад!
  - Собралась стоять столбом - лучше не мешайся, - бросил он ей через плечо.
  - Д-да как ты смеешь... - процедила Беладонна, хватаясь за оружие. И осеклась.
  Жон перевел взгляд на свою руку, в которой остался бант. А затем на волосы, из которых торчали кошачьи уши.
  - Упс... сорян.
  На бесконечно долгий миг они застыли, разглядывая друг друга на фоне битвы. Даже этот идиотский Гримм, вместо того чтобы выпотрошить окруживших его людишек, склонил голову набок, словно разглядывая уши.
  От немедленного бегства Блейк остановили две вещи.
  Первая - она всё ещё в бою и пока только Жон обладал информацией. И ему хватило мозгов тотчас метнуть бант обратно, который брюнетка молниеносно вернула на место. Вторая - сладкая месть. Она ещё не решила, что конкретно предпримет, но угрозу со стороны Арка необходимо устранить. Одним или другим способом. И что уж поделаешь, если он не сможет внять словам или, того хуже, вздумает шантажировать... Чье-то 'лидерство' может оч-чень быстро окончиться, хе-хе-хе...
  Кто-то толкнул её локтем под рёбра - весьма чувствительно.
  - Блейк, тише! - прошипела Янг. -Ты сперва подвисла, а потом разразилась злодейским смехом. Все нормально там?
  И действительно: в притихшем зале, ожидающем следующих слов директора, слышимость была отличная.
  Брюнетка вздрогнула, и потупилась. Хорошо ещё, что бант на месте.
  - Все хорошо, Янг, спасибо, я просто задумалась.
  - О мести Рыгалику?
  Блейк лишь тонко улыбнулась. Брови Шао-Лонг поползли вверх, а затем лицо расплылось в ухмылке. Да, она всё верно поняла. Новоиспеченные партнёры кивнули друг другу и уставились в спину их цели номер один.
  Впрочем, может, она перегибает палку?.. Быть может их лидер заслуживает шанса?..
  - Везет же некоторым, - буркнул проходящий мимо парень из команды CRDL, кажется. - Арк себе целый гарем отхватил.
  - Уверен, эти красотки под его руководством по-настоящему расцветут, - хихикнул другой. - Если ты понимаешь, о чем я, хе-хе.
  Янг и Блейк переглянулись, кивнули и вновь уставились на ничего не подозревающего блондина.
  Смерть значит смерть.
  Жон вздрогнул. Странно: он в центре Бикона - самого безопасного места на Ремнанте. Отчего же его Чувство Опасности, закаленное в тренировках, предупреждает о неминуемой беде?
  'Чепуха, похоже я просто переутомился', - он недоуменно почесал голову. - 'Наверняка обыкновенный сквозняк.'
  Тем временем, микрофон проскрипел в последний раз:
  - Гхм-гхм... Руби Роуз, Пирра Никос, Нора Валькирия и Лай Рэн. Вы четверо добыли фигуры ладей и образуете команду R.V.N.N - Рэйвен. Лидер - Руби Роуз.
  Бедная Руби побледнела и сделала шаг назад. Расстройство из-за непопадания в команду Жона мгновенно испарилось, уступив место сильному шоку. Пирра - хорошая, сильная Пирра ободряюще кивнула ей и похлопала по плечу.
  - Поздравляю, Руби, - искренне улыбнулась чемпионка. - Уверена, ты будешь прекрасным Лидером!
  - Вперед, бесстрашный лидер! - прокричала Нора, подкидывая гранатомёт. - Юх-ху!
  - Мисс Валькирия! Разве ваше оружие не должно быть в шкафчике... - звуки и вспышки света слились в непрерывную какофонию.
  - Мама роди меня обратно, - прошептала Роуз, шагая навстречу директору.
  
  *
  - Монстры! Чудовища! Твари из ночи! - восклицал профессор Порт. - Для меня же они просто - добыча!
  Жон приглушил на фоне безусловно интересную и поучительную историю. Мысли его занимала нерадостная реальность: команда его не приняла. Как лидера и как партнёра.
  Парадоксально, но именно Вайсс Шни проявила наибольшую лояльность. Скорее всего потому, что видела его в деле, плюс он помог ей выкарабкаться в лесу. Другие же...
  Если с Янг всё было ясно - 'любовь' с первого взгляда в зеленых тонах, то вот с Блейк Беладонной... там вышло неловко. Тогда, в пылу сражения с Невермором, у него включился 'режим охотника', накрепко вбитый смолоду. Только по делу, фокус на проблеме, максимально сконцентрированный и бескомпромиссный подход. Это сыграло с ним злую шутку - он невольно раскрыл расовую принадлежность девушки. И пусть он не раскаивался в содеянном - сачковать на поле битвы себе дороже - но то, что должно было остаться секретом, вскрылось и негативно сказалось на команде. Не хватало ему этой Шао-Лонг и 'инцидента' в Буллхеде, так ещё и кошкодевочка-фавн его теперь ненавидит! И было бы отчего, ну! Не состояла же она в Белом Клыке, в самом-то деле!
  Янг, как только они завалились вечером в номер, сразу выдала:
  - Так-с, блевунчик, тебя, быть может, и назначили лидером, но чтобы я от тебя ни одного приказа не слышала, усёк? Командовать мной не нужно - тебе-то уж тем более.
  - Аналогично, - добавила Блейк, раскладывая вещи.
  Столь холодный прием настолько смутил и обескуражил, что он не придумал ничего лучшего, чем просто молча отправиться в душ. Мама всегда ему говорила: если не знаешь, что говорить - лучше помалкивай, сойдешь за умного. Как итог - весь вечер в комнате висела зловещая тишина. Беладонна уткнулась в книжку, Янг с Вайс залипли в свитки. Неловкое 'спокойной ночи' - проигнорировали все, кроме наследницы Шни, одарившей его скупым кивком.
  Тем не менее, с этим нужно было что-то решать. Так продолжать вечно не могло. Он не мог доверить спину тем, кто ему не доверяет. И отстранённость каждого из них ставила всю команду под угрозу - осознавали это девушки или нет.
  Стандартная утренняя пробежка как всегда прочистила ему голову и прояснила мысли. Проснувшись по привычке в пять утра, он тихо выскользнул из комнаты и отправился наматывать круги вокруг академии. Примечательно, что компанию ему составили некоторые старшекурсники - небось, испытавшие на собственной шкуре необходимость поддерживать себя в форме. Впрочем, столь отъявленных энтузиастов было немного - всё-таки первый день.
  Как учил его Геральт, к разрешению любой сложной и комплексной проблемы нужно подходить по частям. Разбить что-то сложное и непонятное на кусочки, каждый из которых уже будет проще прожевать и переварить. Говорил он это в контексте жесткой солонины под крепкий эль, но аналогия рабочая.
  Стояла задача: выстроить отношения в команде и утвердиться в роли лидера. Навыков и опыта у него, благодаря ведьмачьим тренировкам - выше крыши. Только вот к столь высокомерным красоткам подъехать на простом коне невозможно. У той же Вайсс - очень своеобразное происхождение и высокие требования. Значит, первый шаг к успеху - доказать свою компетентность.
  Именно поэтому, только лишь профессор Порт заикнулся про: 'кто считает, что имеет в себе зачатки Охотника и хочет испытать себя в деле...' - рука Жона Арка взметнулась ввысь, опередив ту же Вайсс буквально на полсекунды.
  - Прекрасно, молодой человек, прекрасно, - расплылся в улыбке Порт. Шни нахмурилась. - Столь вдохновляющее рвение! Прошу, облачитесь в боевую экипировку и проследуйте в центр зала!
  Жон молнией исполнил указание. Возвращаясь с Кроцеа Морс в ножнах, он бросил взгляд на команду. Янг что-то тыкала в свитке под партой. Блейк, прищурившись, пыталась отыскать на потолке пятнышко, и лишь одна Вайсс встретила его взгляд и приподняла бровь.
  М-да уж... трудная публика.
  Тем временем профессор выкатывал в центр аудитории нечто массивное, накрытое темной тканью.
  - Он что, притащил в класс гримм? - донёсся шепот.
  Действительно, впечатляет. Ведь гримм, как таковых, нельзя 'вырубить'. Сильнейшие охотники могут их убивать пачками, тут не поспоришь, но чтобы пленить особь - тут нужна особенная сноровка. Арк с гораздо большим уважением взглянул на Питера Порта. Тот явно не зря кушал свой хлеб, несмотря на 'увлекательные' истории.
  - Давай, Жон, ты сможешь! - прокричала Руби.
  На сердце потеплело. Хоть один человек на его стороне - его первая подруга в Биконе. Это уже хоть что-то да значит. Иногда достаточно знать, что рядом с тобой есть хоть кто-то, чтобы суметь свернуть горы.
  Внутри клетки оказался Борбатаск -интересная, пусть и не особо опасная (для Охотников) особь. Юноша критически осмотрел противника и кивнул про себя - он уже понял, что будет делать, осталось только продумать, как. Ведь его прямая прагматичная задача - впечатлить команду, чтобы у напарников не оставалось сомнений в его компетенции.
  - Готовы?
  Он кивнул.
  - Три, два, один... бой!
  Выпущенный на свободу Гримм - обвел безумным яростным взором помещение и, не теряя ни секунды, бросился в атаку. Исполняя типичный паттерн поведения - Борбатаск взял первичный разгон, а затем свернулся в клубок, намереваясь снести противника мощным тараном. Могучая, но достаточно прямолинейная атака.
  - Целься в живот! - крикнула с трибун Руби. Жон усмехнулся. Да, план простой и надёждный, но у него стояла другая задача.
  Он не шелохнулся. Всё также стоял в расслабленной стойке, не вынимая оружие. Гримм приближался, неумолимо сокращая дистанцию. Ученики заволновались, затаив дыхание. Шепотки стихли. Но ещё рано.
  Вот враг уже практически перед ним, какая-то девица вскрикнула, а профессор, нахмурившись, схватился за топор.
  Но Жон ждал, незаметно циркулируя Ауру по всему телу, сохраняя всё ту же, внешне беспечную позу. Всё решат доли секунды. Враг уже в двух метрах, и концентрация достигла апогея. Словно в замедленной сьемке он может различить каждую пластинку на броне. Кто-то из студентов подскочил с места, рука преподавателя дёрнулась... Пора.
  Никто, кроме, пожалуй, профессора, не понял что произошло. Казалось, оставалась секунда до того, как бронированная разогнавшаяся туша сметёт блаженного дурачка. А мгновение спустя Жон Арк всё также стоял в центре зала, клинок снова в ножнах, а в стену позади врезались две половинки некогда грозного противника.
  - Он что, разрубил Борбатаска пополам одним ударом? - неверующе прошептала Вайсс. Янг прошипела неразборчиво что-то, а Блейк лишь опасливо прищурилась.
  - Вперед, Жон! - воскликнула Руби. - Как ты его!
  В зале раздались одинокие аплодисменты - это хлопал профессор Порт. Следом, с задержкой, подхватила большая часть зала.
  Даже Вайсс, смирившись, уделила несколько уважительных хлопков, - отметил Жон. Но не эти двое.
  - Великолепно, восхитительно! - пробасил Порт. - Воистину, мы в присутствии настоящего Охотника по духу! Конечно, вы допустили больше риска, чем я бы хотел видеть у своих учеников, но скажу честно, за все мои двадцать лет преподавательской деятельности, вы - единственный, кто столь однозначно расправился с гримм на первом занятии! Но позвольте, молодой человек, поясните, для аудитории, что же сейчас произошло?
  - Хм... конечно, профессор, - охотно отозвался Арк. - Борбатаск - довольно редкий вид гримм, и среди охотников считается не особо опасным - в основном из-за уязвимого живота, который он всеми силами старается прикрывать и предсказуемого паттерна атак.
  Аудитория притихла.
  - Это делает охоту на него довольно тривиальной задачей: этап первый - сбить его с ног, лишить любым способом равновесия и атаковать уязвимое брюхо. В большинстве случаев этого достаточно, чтобы расправиться с данным подвидом. Примечательно, что в момент атаки, гримм стремится сокрушить противника именно лобовой проекцией своей брони - он под это всё-таки заточен. Впрочем, мало кто знает, что у Борбатаска есть ещё одна уязвимость - брешь, шириной где-то в полтора-два сантиметра - как раз на загривке, между лобовой и спинной бронепластинами. И в момент атаки, когда гримм стремится, так сказать 'боднуть' противника - эта полость открывается для удара. Должен отметить, что тайминг здесь играет ключевую роль: необходимо нанести сильный и точный удар в уязвимую зону, одновременно уходя с линии атаки. Добавлю ещё, что в чем-то противник играет нам на руку - Борбатаск, разогнавшись, обретает превосходную кинетическую энергию для встречного удара, и в случае если оный нанесён под правильным углом, поставленный, чёткий, и клинок обязательно насыщен Аурой - при таком раскладе инерция делает большую часть работы.
  Аудитория притихла, перегруженная. Даже Порт удивлённо приподнял брови, но юноша, увлёкшийся повествованием, не обратил внимания: для него подобный анализ был довольно поверхностным и примитивным подобием того, чем они занимались с наставником. Личными рукописями Геральта можно было наполнить несколько энциклопедий, или как тот это называл - 'бестиарием'. 'Жалкое подобие тех талмудов, который мы вынуждены были зубрить... в моем мире' - говаривал ведьмак.
  - То есть, ты хочешь сказать, - подала голос незнакомая девушка с трибун. - Что ты разрубил борбатаска именно в эту зону, одним ударом, в момент, когда он почти тебя снёс?
  - Именно так, - кивнул Арк. - Конечно, данный способ несет в себе риск, как и отметил профессор, поэтому в поле я лично всегда выберу стандартную тактику, ведь безопасность команды - превыше всего.
  Профессор Порт расцвел, разглядывая студента с довольным прищуром. Студенты зашептались между собой. Жон уловил на себе несколько заинтересованных женских взглядов.
  - Достойные слова, молодой человек! Прошу, садитесь. За сегодняшнее занятие ваша команда получает наивысший балл! Отмечу, что невооруженным взглядом видно профессиональный подход. Тот, кто вас обучал - проделал превосходную работу!
  - Спасибо, профессор.
  - Не за что, мой мальчик, не за что! Если в наши дни все ещё можно наблюдать молодых охотников вроде вас, то будущее в надежных руках! Но не стоит задирать нос - иначе довольно скоро вам начнут наступать на пятки.
  - Я понимаю, профессор.
  - Итак, все молодцы, всем спасибо, запишите домашнее задание...
  А пятью минутами позднее отличное настроение было смыто лишь фразой:
  - Хм... выпендрёжник! - бросила Янг, выходя из аудитории. Блейк же покинула аудиторию ещё раньше, не проронив и слова.
  Юноша тяжко вздохнул. Похоже, завоевать их расположение будет сложнее, чем он думал.
  - Жон, это было так кру-у-то! - влетела ему в спину Руби.
  - Правда?
  - Да ты что?! Ты был такой: 'хехе, это для меня не противник!'. Потом такой 'Вжжух!' - и всё, покончил с Гримм одним ударом! Прямо как Спрюсс Уиллис!
  Жон искренне улыбнулся.
  - Спасибо, Руби! Твоя поддержка очень много для меня значит.
  - Привет, Жон, это было действительно очень хорошо исполнено, - поддержала подошедшая Пирра.
  - Видишь, Жон, даже Пирра считает, что ты был супер-крут! - подхватила Руби. - А твой ответ на вопрос Порта? Ты столько всего знаешь о гримм!
  Вайсс, проходившая мимо, остановилась и окинула компанию нечитаемым взором. А затем, сдержанно вздохнув, признала:
  - Да, Арк... твои знания и навыки впечатляют. Я ещё в лесу это заметила, но всё же... Озпин не без оснований назначил тебя лидером команды.
  - Видишь, Жон, ДАЖЕ СНЕЖНАЯ КОРОЛЕВА считает, что ты был супер-крут!
  - Эй!
  Юноша, покрасневший от похвалы, неловко почесал затылок. Его целью не было привлекать прямо всеобщее внимание, но приятно было - не то слово. Тщеславие вообще присуще людям, особенно молодым.
  Тем не менее, основная проблема никуда не исчезла...
  - Да уж, если бы ещё кое-кто из моей команды тоже так считал... - вздохнул он.
  Руби, обычно не отличавшаяся особой проницательностью, на этот раз мгновенно уловила суть.
  - Это из-за Янг? Да не бери в голову, Жон! Да, я понимаю, ты её хорошенько обрыгал...
  - Эй!
  -... но это не конец света! Поверь, с ней случались вещи и похуже. Я бы сказала, по шкале 'Янгливости' - она будет дуться ещё дня три-четыре, а потом отойдёт. Хотя, учитывая, что пострадали её волосы...
  Руби, высунув язык, принялась загибать пальцы. Когда пальцы на руках закончились, и пошли в ход пальцы на ногах, Арку стало не по себе.
  - Эм... Руби?
  - Ну-у, - протянула девочка, вильнув взглядом. - Волосы, это серьезно, Жон. С нашим дядей, после одного случая она не разговаривала целых два месяца... но с другой стороны, то была краска, а это - рыгли, которые по идее быстро отмылись... хм.
  - Два месяца?! Руби, у нашей команды может не быть и одного! Когда наша следующая вылазка в поле?
  Даже Вайсс недоверчиво приподняла бровь:
  - Два месяца, Роуз, серьезно? Из-за волос? Тут я соглашусь с нашим лидером - у Жона в груди потеплело, - мы не можем допустить внутренних проблем в команде из-за чьих-то глупых и надуманных проблем! Быть может, ты сможешь поговорить с сестрой и привести её в чувство?
  - Не-а! Это волосы, понимаешь? Для Янг это очень серьезное дело - пунктик, можно сказать. И если я начну заступаться - она ещё больше на вас разозлиться, подумает, что вы решили надавить на неё через меня, уж я-то её знаю!
  Руби затараторила, до скорости звука, ударившись в объяснения значимости сестринских волос. Жон представил на секунду, как он сходил на рынок и купил самый дорогой шампунь чтобы умаслить напарницу.
  'Приготовьтесь, - предупредила Биконская медсестра. Вокруг сгрудились студенты Академии и абитуриенты в безликих белых масках. - Сейчас мы с вами будем проходить урок извлечения посторонних предметов из полости ануса, в данном случае - бутылки шампуня. Я, конечно, не из тех, кто осуждает подобные причуды, но рекомендую в будущем использовать более... специализированные устройства, мистер Блеву... прошу прощения, Арк. Окружающие начали неистово хохотать, и смех их заполнил всю комнату, всю вселенную, пока рука в белой перчатке угрожающе двигалась к...'
  - Жон?.. Ремнант вызывает Жона! Эй, всё в порядке? - вывел его из ступора Лай Рен. - Ты резко мертвенно побледнел.
  - Все в порядке, спасибо... просто.
  Жон помотал головой, прогоняя непрошенные кошмары. И повернулся к подруге, конкретно присевшей так Вайсс на уши. Его единственную союзницу нужно было спасать.
  - Спасибо, Рубс, за поддержку. Я думаю, что всё будет хорошо, правда. У меня есть план! - гордо провозгласил он.
  - Здорово! - искренне улыбнулась девочка. - Я держу за тебя кулачки!
  Длинными вечерами Геральт бывало рассказывал о том, что лучший способ подружиться с человеком - обязательно сперва подраться. Схлестнуться, выплеснув весь негатив и все эмоции, а потом обнять человека, раскрыв перед ним свою душу. Беспроигрышная стратегия! Правда, у него отсутствовала бочка эля, для грядущего неизбежного братания. Но Жон не сомневался, что ухитрится протащить хотя бы бутылочку спиртного на выходных.
  Что могло пойти не так?
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  ========== Глава 22: Жон Арк против Пирры Никос ==========
  
  Быстро слово сказывается, да небыстро дело делается. Несколько следующих дней ситуация не улучшилась. Блейк его словно отчего-то побаивалась, а Янг продолжала эдакий полуигнор и постоянно недовольно хмурилась, когда он активно переговаривался с Руби. Вообще, признаться, отношения с командой RVNN у него складывались получше, чем с его собственной. Уже традиционно, за завтраком Жон с Вайсс оказывались по одну сторону команды Рейвен, а Блейк с Янг - по другую. Даже наследница не избежала опалы со стороны черноволосой красотки, хотя у Арка имелись веские подозрения. Всё-таки Шни и фавны (пусть даже инкогнито) в природе не сочетаются. Пепельноволосая девушка даже не пыталась выяснить причину подобного отношения и просто решила зеркалить.
  Нечто отдалённо напоминающее студенческое общение у него появлялось лишь за завтраком и обедом - когда получалось забыться в беседе с Руби или Норой. Пирра тоже относилась вполне доброжелательно, правда, слегка замкнуто. А Рэн - пусть и максимально позитивный парень, казался слишком отстранённым и реагировал лишь на прямые вопросы.
  Наступило утро пятницы, и Руби влетела на завтрак, переполненная энтузиазмом. Ну, больше обычного...
  - У-ух! Сегодня у нас Боевой класc! Наконец-то моя малышка скажет своё слово! - она нежно погладила Крещент Роуз. - А то все эти уроки, лекции, домашки...
  - И не говори, Рубс, - вставила Янг, широко ухмыляясь. - Мамочка хочет размяться сегодня! Размять косточки, вдавить пару шнобелей в череп, - зырк на лидера. - Так кто у нас будет вести?
  - Так-с... - сестра сверилась со свитком. - Всё-таки мисс Гудвич. Я слышала, она по-прежнему ведёт занятия у первых курсов.
  - По-прежнему?
  - Ага! - подключилась к разговору Нора. - Я тут краем уха услышала, что препод старших курсов, - женщина, и притом она сущий монстр! Мол, эти занятия столь жестоки, а тренировки настолько суровы, что её просто не подпускают к первокурсникам! Представляете? Ходят слухи, что полтора года назад, только вступив на должность, - сразу отправила целый курс в лазарет!
  - Да-а, интересно, кто бы это мог быть? Мне аж не терпится познакомиться! - задорно сказала Янг. - Уверена, что со мной бы такой номер не прокатил!
  Проходящий поблизости старшекурсник вздрогнул, испуганно оглянулся и наклонился к их столику.
  - Не накликай беды, салага! - зашипел он. - Её нельзя даже обсуждать... она... она всё слышит! Каким-то образом она всегда обо всём узнает... - за окном зловеще каркнула ворона. - Так что живите, тусуйтесь, наслаждайтесь жизнью... пока можете. И не совершайте моих ошибок... - он обвел первогодок полубезумным взглядом. - Тренируйтесь. Тренируйтесь, будто на кону ваша жизнь! А главное - прокачивайте контроль Аурой и защиту. Иначе умрёте...
  На сей, совсем не зловещей ноте, старшекурсник кивнул, огляделся по сторонам и засеменил к своему столику. По пути он прихрамывал на одну ногу и периодически хватался за левый бок.
  Руби поежилась: каким же должен быть этот человек, чтобы по сравнению с ним - строгая и ужасающая мисс Гудвич не вызывала таких эмоций? Похоже, обучение в Биконе действительно суровое...
  - А ты что, Рыгалик? - к Арку впервые за неделю обратилась Шао Лонг. - Снова выберешь противника не по размеру?
  - Вообще-то, - он спокойно протёр рот салфеткой. - Я рассчитывал вызвать тебя.
  За столом всё стихло.
  - Да ну?! И не опасаешься сломать косточки? Не струсишь?
  - Умоляю... - искренне фыркнул Жон. Он вспомнил Геральта, отца и всех охотников с которыми спарринговал за последний год. - Я просто надеялся надрать тебе задницу, чтобы ты наконец поняла, почему я заслуживаю быть твоим лидером.
  Тишина стала звенящей. Было отчётливо слышно, как капли супа с подбородка Норы стучат о столешницу. Так-с, ладно - почему-то язык у него пошел впереди мозга. В голове запланированный вызов звучал не столь вызывающе, а теперь блондинка взирала на него с предвкушающим оскалом. И постукивала кулаком по ладошке.
  - Похоже, мамочке стоит преподнести тебе урок. Думаю, пятничная порка пойдёт тебе на пользу!
  На что Жон повёл плечами и перевел взгляд на фавна. Та поежилась и отвернулась.
  - Блейк, ты следующая. Я знаю, что мы начали не с той ноги, но я уверен, что после нашего боя ты взглянешь на ситуацию по-другому. Я уверен, что горнило настоящего братства выковывается в пылу сражений!
  Вот. Он снова сделал это. Блейк ощетинилась и отодвинула тарелку с недоеденным тунцом. Арк снова намекнул на её связь с Белым клыком! Неужели он её уже вычислил? Сражения и братство? Мир через битву? Она уж молчит от том, насколько сильно он напомнил Адама, тогда, на первом занятии Порта. Уничтожить цель одним мощным ударом, точно в стиле её бывшего командира - это ли не издёвка? Небось, он уже поискал в Ремнете её имя / фамилию, всё вычислил, вплоть до ячейки. И теперь издевается, выжидая удобного момента чтобы ударить в спину.
  Не дождётся.
  У неё уже созрел план. Жестокий, коварный и смертоносный.
  Прозвенел звонок и её лукавая, многообещающая улыбка осталась незамеченной. Рука опутилась в сумочку и стиснула любимый роман 'Куноичи Любви'. Осталось только поделиться планом с Янг. Отчего-то Блейк не сомневалась, что тот придется боевитой блондинке по вкусу.
  *
  - Ты хочешь его убить? - прогремела Янг над чувствительным ухом. Студенты вокруг гомонили в ожидании профессора Гудвич.
  - Тише, Янг, - прошипела Блейк. - Ты с дуба рухнула? Нет, конечно! Но согласись, план что надо. Элегантно и одновременно сокрушительно! Уверена, за первый проступок его даже не отчислят. Все же, это можно будет списать на случайность, на первый раз.
  - И ты уверена, что он купится? - скептически приподняла бровь блондинка. - Хотя... если всё выгорит. Мне это кажется немного жестковато для розыгрыша.
  - А, по-моему, в самый раз, - фавн кивнула на Арка, который с непоколебимой уверенностью разминался. Не скрылись от них и заинтересованные взгляды некоторых девиц, бросаемые украдкой. - Ты взгляни на него! Он побежит, только пятки засверкают!
  - Да, я соглашусь, ЧСВ ему не занимать, но ты уверена, подруга, что он не сильно пострадает? Все же ЭТОТ профессор...
  - Не бойся, наш лидер ведь такой 'крутой перец'. А ущерб репутации... что ж, мне кажется это именно то, чего он заслуживает, - ответила Блейк. У неё были свои собственные мотивы для столь радикальных мер. Выгори всё как следует - и на репутации дражайшего 'лидера' можно будет ставить крест. И, как следствие, слово его, случись чего, будет весить гораздо меньше.
  Гомон резко сошел на нет при первых цокотах каблуков. В аудиторию стремительно влетела мисс Гудвич и, обведя присутствующих строгим взором, направилась к пультам управления. Под потолком загорелись громадные мониторы, предназначенные отображать уровень Ауры.
  - Здравствуйте, класс. Меня зовут - Глинда Гудвич, и на этом уроке мы с вами будем проходить боевую подготовку. Вы сможете продемонстрировать всё, чему научились в подготовительных школах или на домашнем обучении. Правила спаррингов стандартны - бой прекращается в тот же миг, когда Аура одного из участников окажется в красной зоне, в момент капитуляции, или если я отдам команду стоп. Также бой считается оконченным, когда один из участников схватки вылетел из ринга. Несмотря на Ауру: в наших поединках запрещены умышленно травмирующие удары - в горло, глаза или же пах. Также запрещено выламывать конечности. Злоупотребление вышеуказанным приведет к пагубнейшим последствиям - вплоть до того, что вы вылетите из Бикона прежде чем успеете сказать слово 'охотник'. Я понятно изъясняюсь?
  Ученики согласно прогудели.
  - Отлично. Надеюсь на ваше благоразумие. Помните, что наша цель не конкуренция, а выявление сильных и слабых сторон каждого и совместный прогресс. Сейчас я буду вызывать вас на арену по двое - прошу отозваться на названные имя-фамилию и выходить в центр ринга. Проявления допустимы, если не являются однозначно летальными. Впрочем, исходя из ваших досье ничего летального быть не должно.
  Ещё раз обведя учеников строгим взглядом, Гудвич развернула свиток и принялась подбирать кандидатов.
  - Итак... первая пара: Рассел Траш и Руби Роуз! Прошу проследовать на ринг.
  - Вперёд, Руби! - прокричала с места Янг. К ней присоединились Нора и команда RVNN - сдержано поаплодировав (в случае Рена и Пирры) или крича и топоча (в случае Норы).
  - Наваляй малявке, Рассел! - не остался в долгу Кардин Винчестер. Шао Лонг тут же сфокусировалась на лидере команды CRDL срисовывая ходячих мертвецов. Но к её вящему удовольствию переживания были напрасны. Изначально смущенная всеобщим вниманием девочка влилась в песню битвы, и буквально за три минуты расправилась с оппонентом, к удивлению многих. Использовав проявление на всю катушку она носилась по арене, атакуя с самых непредсказуемых углов. В конечном итоге она просто захлестнула и перегрузила оппонента своей скоростью. Финальный красивый удар тыльной частью Крещент Роуз - чётко вогнал Траша в красное и ни процентом глубже.
  - Победитель - Руби Роуз! - провозгласила Гудвич. - Поздравляю с первой победой. Мисс Роуз, вы хорошо двигаетесь, но должны всегда помнить, что из-за побочного эффекта Проявления, несмотря на скорость, по лепесткам все же можно предсказать траекторию. Поработайте над непредсказуемостью атак и рассмотрите оружие для ближайшего боя - одноручный обрез, например. Во время битвы случалось несколько моментов, когда оппонент был внутри радиуса вашей косы, и будь он посноровистее в борьбе - выкарабкаться бы вы не сумели.
  Девочка послушно кивнула, поглаживая косу. И тихо шептала: - Не волнуйся, родная, я тебя ни на кого не променяю...
  - Вам же, мистер Траш необходимо поработать над общим физическим состоянием. Вы выбились из сил уже на второй минуте боя - это никуда не годится. Также отмечу, что как я и упомянула выше, было упущено несколько шансов перевести битву в борьбу. Имея преимущество в росте и массе, вы имели возможность подавить оппонента на ближней дистанции. Плюс учитывайте специфику оружия оппонента. Снайперская коса - не оптимальный огнестрел для малых дистанций. У неё есть рабочий радиус поражения, и вы должны стремиться либо оторваться от него на нужное расстояние и атаковать издалека, либо войти в ближайший бой, где длина оружия будет играть против оппонента.
  Парень хмуро кивнул.
  - Вам лично даю домашнее задание: подготовить анализ боя и разработать план победы, а также предоставить ваш план тренировок на ближайший месяц для улучшения физических кондиций. Всё понятно?
  - Да, мисс Гудвич, - понуро ответил он.
  - Отлично, значит на этом пока всё. Проследуйте обратно на ваши места. Следующая пара...
  Поединки следовали одни за другим. Кто-то быстро сливался, иные же поединки были равными до неприличия. Один бой затянулся на целых пятнадцать минут, и профессор вынуждена была разнять выдохшихся соперников и объявить ничью.
  Янг порывалась вызваться вне очереди, но была быстро осаждена мисс Гудвич. Сегодня они шли по списку, и без исключений: ей требовалось оценить всех присутствующих.
  Запланированный поединок срывался. Блондинка перевела негодующий взор на невозмутимого Арка. Немыслимо! Прежде он, корча из себя эдакого профи бесконечно разминался, а теперь уселся в уголке в позе лотоса - типа медитировал!
  Янг фыркнула, и ткнула Блейк под ребра кивая на Арка.
  - Ты только посмотри, блин, на этого гуру - наш мастер Суньхуй Вчай!
  - Я-анг! Не говори так! - деланно возмутилась грубостью Блейк, хихикая. Но тут же осеклась, вспомнив, что похожим образом очищал разум перед сражением Адам. 'Для концентрации и ясности мысли', - говорил он, а затем возвращался с победой и руками по локоть в крови.
  -... следующие участники, - тем временем продолжала мисс Гудвич. - Прошу на арену: Пирра Никос!
  В зале раздался шум и гомон. Как ни крути, а четырехкратную чемпионку, гордость Мистраля знали абсолютно все - во всех уголках Ремнанта. Высокая, атлетически сложенная красавица грациозным шагом направилась на арену, приковывая всеобщие взоры. Красные волосы стянуты в тугой хвост, бронзово-золотая броня сверкала в свете прожекторов, а знаменитое копье Мило покоилось в уверенной расслабленной хватке.
  - И оппонент... Жон Арк!
  Голубые глаза распахнулись. Юноша неспешно выпрямился, ощущая множество сочувствующих взоров. Подобрал Кроцеа Морс и, ни на кого не глядя, направился на арену.
  - Доживи до нашего боя, Рыгалик! - донеслось в спину. Арк и бровью не повел продолжая, как будто назло, не спеша, двигаться к арене. Взгляд его был уже сфокусирован на противнике. Настал час на личном опыте ощутить, столь ли хороша прославленная турнирная чемпионка.
  Пирра кивнула приветливо и улыбнулась:
  - Нехорошо заставлять девушку ждать.
  - Прости, просто ноги не слушаются, - солгал он. - Переволновался.
  - Все будет хорошо, Жон. Я не из тех, кто любит втаптывать соперников в землю.
  - Наоборот, я очень прошу не сдерживаться. Пожалуйста, выложись на двести процентов.
  Лишь вбитая с детства вежливость удержала её от закатывания очей к небу. Эх, сколько их таких было...
  - Вижу, мистер Арк, вы хорошего о себе мнения, - её лукавая улыбка была чуть натянутой. - Если уж вы настаиваете...
  - Я не настаиваю, я просто предупреждаю, - последовал спокойный ответ. - Иначе я просто смету тебя.
  И в последний раз встряхнув расслабленными конечностями, он единым, слитным, отработанным тысячи раз движением обнажил клинок, разложил щит и перетёк в боевую стойку. Совершенную стойку.
  Кто-то присвистнул.
  Молодой охотник застыл, будто высеченный в граните, без единого уязвимого места или дисбаланса. Словно ощетинившийся перед атакой хищник. Он уже не смотрел ей в глаза - весь фокус на центр тяжести противника.
  Это поведало Пирре о противнике больше, чем сотни потраченных слов. Её тело, рефлекторно реагируя на угрозу отступило на пару шагов. Стряхнув наважденье, чемпионка разложила оружие, нацелив кончик копья точно на противника поверх щита.
  - Готовы?
  Оппоненты молча кивнули. Время слов истекло.
  - Три, два, один... начали!
  От мгновенного падения на задницу Никос уберегли только тысячи часов тренировок и спарринги с полноценными Охотниками. Арк, напитавший тело и оружие Аурой - молниеносно сократил дистанцию чтобы обрушиться шквалом сокрушительных ударов. Кроцеа Морс мелькал в смертоносном танце стали, жаля с самых немыслимых углов. Нет, ей раньше приходилось выдерживать напор энтузиастов, пытающихся нахрапом задавить чемпионку, но те довольно быстро выдыхались, становясь лакомым кусочком её методичного стиля.
  Сейчас же нахрапом и не пахло. Словно для противника это была стандартная скорость!
  Всего несколько секунд боя, а девушку прижали к канатам! И она уже успела пропустить несколько по-настоящему молниеносных ударов. Арк, словно сверхбыстрый асинхронный маятник, двигался в непрерывном танце. Чудном, без лишних прикрас или движений, но, гримм подери - эффективном! Как непредсказуемый опасный зверь, рывками менял позицию и атаковал, бил и безупречно уклонялся. Ни трансформировать копье на более пригодный для нынешней ситуации меч, ни воспользоваться огнестрелом - у неё просто не было на это времени! Ещё мгновенье - и её либо сшибут на пол, либо вытолкнут за пределы ринга!
  Студенты дружно ахнули, впервые видя чемпионку в столь незавидном положении. И Пирре это ой-как не понравилось. Нет, она понимала, что среди будущих Охотников ей может найтись конкуренция, тем более в Биконе. И она всегда рассказывала, как мечтала найти себе ровню. Но чтобы вот так сразу...
  Время шуток закончилось.
  Вынужденно войдя в клинч, чтобы обрести точку опоры хотя бы на мгновенье, чемпионка оттолкнулась и воспарила, акробатическим сальто перемахивая через противника.
  'О, да...', - мысленно хмыкнул Жон. Это именно те выкрутасы, от которых отчаянно плевался Геральт. Именно эти зрелищные движения, недопустимость которых была вбита в него ещё годы назад. И он, ухмыльнувшись, не глядя врезал ногой назад и вверх.
  Ботинок влетел в солнечное сплетенье со смачным звуком. Все ещё находившуюся в воздухе вниз головой девушку сдуло, и проволокло по арене словно выпущенный по воде камушек.
  Тишину, окутавшую класс, можно было хоть ножом резать.
  Лишь благодаря своему Проявлению: Полярности - чемпионке удалось удержать себя в пределах ринга. - И надо отдать ей должное - достаточно быстро выпрямилась. И она точно успела бы встать в стойку... против любого другого противника. Только вот Арк уже находился в миллиметре от неё, тараня всей своей массой. Щит в щит, скрежет железа, а грамотно приподнятое бедро чётко впивается в паховую область. Никос пошатнулась, скривившись от боли.
  - Брейк! - рявкнула профессор Гудвич разнимая оппонентов. - Арк! Ещё раз атакуете паховую область, и я вас дисквалифицирую - первое и последнее предупреждение!
  Юноша лишь скупо кивнул. Сейчас не время было философствовать, доказывать, каким там должен выглядеть реальный бой, и так далее. Он-то привык к другому (гульфик не на пустом месте появился) - но правила есть правила.
  Незапланированной передышки хватило Пирре, чтобы разорвать дистанцию и трансформировать оружие. Покрасневшее лицо напоминало маску, а глаза невольно слезились от боли.
  'Да, засандалил я тебе хорошо', - подумал Жон, снова врываясь в её защиту. Солнечное сплетение должно быть бо-бо. Ну что ж, в следующий раз подумает, прежде чем исполнять сальто в воздухе. Да лучше уж десять раз проиграть по рингауту, нежели так подставляться!
  Но передышки было достаточно Четырехкратной, чтобы взять себя в руки и изменить план игры. Или хотя бы попытаться. Её бедра мелькали молниями - работа ног была поставлена безупречно. Теперь их бой больше напоминал догонялки: Жон пытался настичь её и добить, а противница непрерывно отступала, разрывая дистанцию. Ей оставалось лишь, виртуозно используя щит, и непрерывно меняя форму меха-оружия, прощупывать возможности для контратаки.
  Любой другой первокурсник на его месте уже бы выдохся. Ошибся, подставился, недоуклонился... но часы, проведённые в Мучильне, прошли не напрасно. Проявляя поистине ведьмачью вертлявость, юноша атаковал и уклонялся, давил и парировал. То раскладывал щит, то складывал, используя ножны в качестве подспорья для особо коварной атаки.
  Правда, удары внезапно начали проходить вот будто бы вскользь. Там, где он должен был коснуться лезвием живота - клинок бил плашмя. Удар по голове или шее - соскальзывал на плечевую пластину. Когда он выверенно разрывал дистанцию - копье оппонентки покидало ладонь, чтобы вернуться через секунду обратно. И впрямь: Никос уже не стесняясь использовала Проявление на всю катушку - впервые за всю карьеру.
  'Что ж, - вздохнул про себя Жон. - Это будет расточительно'.
  Тотальная концентрация. Циркулирующая энергия ещё более усилила свой ток. И, отработанным усилием воли, Жон направил эту энергию в Кроцеа Морс, напитывая оружие под завязку. Трибуны ахнули - клинок вспыхнул, засияв белым пламенем, становясь буквально продолжением его собственного тела - продолжением его души. Сбрасывая непрошенные оковы. И настигая свою цель.
  Раз, другой, третий. Вновь прижатая к самому краю, играющая не вторую, а, наверное, десятую скрипку Пирра всё же решилась. 'Пан или пропал', подумала она и неожиданно для всех бросилась в ноги. Исполнив что-то вроде подсечки, похожей на ножницы - в последней попытке лишить его равновесия. Отчаянная атака, словно рывок последнего шанса.
  Конечно, он всё увидел и отреагировал. Для него, закаленного орудиями Мучильни, подобное препятствие сродни младенческому - взял и перепрыгнул. Это не мельница, и не бревна с ядрами - норовящие перемолоть твои кости в труху. Единственное, чего Жон не учёл, так это то, что в момент прыжка всё его металлическое обмундирование, ножны и наколенники, вплоть до последней бляшки на нагруднике, потянут его далеко-далеко вперед...
  С громким гухх - он приземлился чётко на ноги, выпрямился и развернулся. Но - уже за пределами арены. На которой девушка, распластавшаяся на коленях, вытягивала обе руки в его сторону в отчаянном толчке.
  - Победитель за счёт выбивания за ринг - Пирра Никос!
  Только сейчас, прикипевшие к зрелищу студенты пришли в себя, и взорвались аплодисментами. Кто-то кричал: 'Пирра, так его!' - но были и другие, голосившие что-то вроде 'Арк - чемпион!'.
  Жон вздохнул, вложил оружие в ножны и впервые посмотрел на экраны. Рядом с его именем желтела цифра семьдесят четыре. М-да уж... за всю его жизнь, ни одна тренировка и ни один спарринг не прекращался только потому, что его тушка вывалилась за пределы круга. И насыщение Аурой оружия схомячило существенный процент. А бой-то длился всего ничего - минуты две-три с учётом брейка. Но в целом, он был доволен своим выступлением. Геральт бы только фыркнул, услышав про ринг-аут, вот и ученик его не стал забивать себе этим голову. Ведь самое главное уже было отражено на экране.
  Под фотографией Пирры Никос алела цифра двадцать девять.
  А где-то в глубине толпы, ошарашенные блондинка и фавн переглянулись и молча кивнули.
  'Чтобы ни случилось, он не должен узнать'.
  Жон отстранённо выслушивал комментарии и указания мисс Гудвич. Впечатленная замдиректора, явно огорошенная увиденным, искренне похвалила юношу. Примечательно, что большая часть советов направлялась в сторону победительницы спарринга - в основном о необходимости воспринимать противника всерьёз с самого старта и не ограничивать себя в использовании Проявления.
  Возвращаясь к команде, он замечал изумлённые и уважительные взгляды. Люди перешептывались, приветливо кивали, уступали дорогу. Вайсс стояла, словно громом пораженная, в хорошем смысле этого слова. Она было открыла рот, но в него тут же влетел метеор под названием Руби Роуз.
  - ЖОООООН!..
  - Жоонни! - вторила ей рыжеволосая подруга. - Научи так светить мечом, прямо как джедай!
  - Ну всё, ну всё, Руби, Нора, - смеялся Арк. - Спарринг как спарринг, ничего особенного...
  - Ничего особенного?! - переспросила Шни. - Ты провел столь убедительное выступление против самой Пирры Никос и называешь это пустяком?
  Жон неловко почесал затылок.
  - Ну-у, это в принципе ничем не отличается от поединков с Охотниками. Отец с наставником скидывались финансово, и несколько раз в месяц у меня всегда был новый спарринг партнёр, с которым я отрабатывал всякое.
  - И сколько же ты тренировался, чтобы достичь подобного уровня? - заинтересованно уточнил Рэн. Окружающие притихли, стараясь уловить каждое слово.
  - Хм, дай-ка подумать. Ну где-то от пяти до восьми часов, почти ежедневно, на протяжении последних пяти лет.
  Нора конкретно подвисла. Рен, распахнув глаза, уважительно покивал. И даже у Вайсс, втайне гордившейся своей дисциплиной, отвалилась челюсть. А затем её глаза зажглись, словно звёзды:
  - Так, Роуз, во-первых, отлипни от моего лидера - он не мишка для обнимашек! И прояви побольше трепета - ты находишься, возможно, в присутствии сильнейшего студента первого курса! Это... у меня нет слов, Арк! Почему ты нигде не выступал? Ты вполне мог прославиться на всю страну! И я не напрасно выбрала тебя своим партнёром - ты оправдал мои ожидания! Уверена - с твоими великолепными навыками и моим стратегическим планированием мы имеем все шансы превосходно выступить на Фестивале Вайтела!..
  Дальше принцесса разлилась соловьем об их грядущих перспективах и достиженьях. Речь её слилась в речитатив, как тогда, когда она размахивала буклетом корпорации SDC. Жон, улыбаясь приглушил её на фоне, и приветливо кивнул вернувшейся Пирре. Та, немного помедлив, вернула кивок и спросила прямо:
  - Я бы хотела реванша, Жон.
  - Реванша? - вклинилась счастливая Нора. - Пирра, ты же победила!
  Чемпионка скривилась, будто съела лимон.
  - Я бы не назвала это победой, Нора. Признаюсь, я впервые встречаю столь сильного ровесника, и это... интригует.
  Однако, лицо её не светилось от радости. Жон постарался прочувствовать ситуацию - каково это для столь значимой фигуры провести подобный поединок. Он видел, как ей неловко. С одной стороны, был позитив: нашелся хоть кто-то способный обеспечить достойную конкуренцию. Другая же её сторона - более тёмная сторона чемпионского эго, требовала возмездия. И Жон, по наитию взяв девушку за руку ответил, как только мог - мягко, открыто и дружелюбно:
  - Конечно, Пирра! Для меня будет честью не только провести реванш, но и если позволишь, спарринговать с тобой время от времени. Уверен, что вместе, выкладываясь на полную, мы сделаем друг друга только сильнее. И да, прости за тот удар в пах. Я просто привык к более... реалистичным поединкам - в полный контакт.
  И Пирра просияла, сжимая ладонь в ответ.
  - Это было бы грандиозно, Жон, спасибо! И я только рада буду - в полный контакт!
  Жон вздрогнул, а Янг, отирающаяся неподалёку, не могла не вставить шпильку:
  - Эй, полегче тут, Казанова! Может быть сперва хоть на ужин её пригласишь?
  Раздались смешки, а Пирра, отчаянно покраснев, мигом убрала ладошку.
  *
  Это началось спустя два дня. Оглядываясь назад, Жон Арк не мог ни объяснить, ни оправдать произошедшее. Очередным вечером, уже лёжа в постели после стандартного студенческого дня ему на свиток пришло сообщение.
  ' - Здравствуй, Жон Арк... мое имя тебе ничего не скажет, я просто очередная первогодка с параллельного курса. Просто никто, обычная девушка, которую ты поразил в самое сердце'.
  Юношу словно током пробило. Руки вспотели, и свиток задрожал в ладонях. Ч-что... кто это?
  ' - Привет, да, это я, Жон. Прости, я не знаю кто ты? Это точно не розыгрыш?'
  Фантастика какая-то! Просто немылимо! Ни разу в жизни, ни одна девушка не писала ему первой! Неужели такое действительно возможно - он сумел провести впечатление хоть на кого-то? Годы тренировок прошли не напрасно? Парень вспомнил свои неловкие попытки познакомиться в школе, и сколь плачевно все это заканчивалось. Или печальный опыт с сайтом знакомств, где те некоторые девицы, поставившие ему лайк, начинали игнор после пары вопросов. В итоге он давным-давно махнул рукой, сочтя себя недостаточно интересным собеседником, и сфокусировался на саморазвитии. Неужели это наконец-то окупилось?!
  ' - Нет, Жон, это не розыгрыш)) Мое имя не имеет значения, да и вряд ли я достойна твоего внимания. Ты Охотник высочайшего калибра, практически победивший Пирру Никос. Признаюсь, я не могла оторвать от тебя глаз. Прости меня, прилипалу, наверняка у тебя есть куча девушек, жаждущих твоего внимания, и моя особа просто померкнет по сравнению с ними.'
  ' - Почему ты так считаешь? Ты точно не никто, не говори о себе так!', - пальцы юноши судорожно стучали по свитку. - 'Я уверен, что ты очень красивая и замечательная! На данный момент у меня никого нет, так что я думаю мы вполне можем встретиться и познакомиться'.
  Свиток пискнул, и у Жона едва глаза не вылезли из орбит.
  ' - Ты правда считаешь, что я красивая?' - следовала подпись, но внимание его было приковано не к ней. А к прикреплённой к сообщению фотографии. Где на фоне душевой комнаты была изображена обнаженная от груди до пояса стройная девица со скрытым лицом.
  Юноша стёк на постель, неверующим взором блуждая по потолку. Его потряхивало с непрывички. Легенды не врали... пророчества предупреждали об этом. Не может этого быть, но именно ему, девственнику, и бывшему школьному неудачнику прислали... НЮДСЫ?!
  Этого просто не могло быть, но реальность утверждала обратное. Юноша с трепетом выдохнул и поспешил возобновить переписку. Неужели это происходит именно с ним?
  В пяти метрах дальше по комнате Блейк Беладонна закрыла вкладку со стоковыми фото и многообещающе ухмыльнулась. Это будет проще, чем отнять конфету у ребёнка.
  Следующие пару дней Жон словно витал в облаках. Он старался всячески понравиться написавшей ему девушке и даже товарищи заметили, что с ним что-то не так. Он отвечал невпопад, прерывался на полуслове и частенько мечтательно подвисал. И лишь выдавалась свободная минутка - хватался за свиток. Парень всячески старался поддержать влюбившуюся в него девицу. Которая, к его неописуемому шоку, продолжала каждый вечер радовать его новым фото. Это было словно наркотик.
  ' - Прошу тебя, давай сделаем это. Мне это нужно, чтобы понимать, что я желанна и не уродина.'
  Не то, чтобы он был против!
  ' - Ты не уродина! Ты очень красивая!'
  ' - Тебе понравилась моя грудь?'
  Тут Жон залился краской. Ещё бы не понравилась! Он всё ещё не мог поверить в реальность происходящего! Он как только мог, сбивчиво и торопливо, убеждал собеседницу в её полноценности и неземной красоте. Это вроде срабатывало, и все шло на мази... Последовавшее предложение стало действительно чем-то за гранью фантастики.
  ' - Значит давай сделаем это <3. Я мечтаю о тебе, Жон, ты занимаешь все мои мысли. Я сообщу тебе сегодня, место и время. Пожалуйста, будь-готов. иначе я этого могу и не пережить.'
  И вот он на седьмом этаже, сбивчиво предупредивший Вайсс что 'пойдет проветрится'. Сжимая во вспотевших руках свиток, проверяя его на новые сообщения каждые десять секунд.
  - Ну что, ещё нет? - прошептала Янг, воровато оглядываясь.
  - Тише ты, я слушаю! - Блейк прилипла к дверной щели. Они притаились на седьмом этаже, под личными комнатами того самого грозного профессора старших курсов. Наконец, тонкий фавновский слух уловил звук включившегося душа.
  - Пора! - она тотчас выпрямилась и принялась магичить над замком. Напарница тем временем стояла на шухере.
  - Знаешь, подруга, - отметила блондинка, когда дверь с тихим писком открылась. - Ты очень уж ловко вскрыла этот замок. Ничего не хочешь мне рассказать?
  - Да так, нахваталась, тот тут, то там, - увильнула от ответа Блейк. - И теперь финальная фаза. Отходим, и я отписываю ему. Теперь всё дело за нашим Казановой.
  И, коварно хихикая, девицы поспешили скрыться.
  ' - Приходи сейчас. Поспеши, мой рыцарь. Номер 734 - проходи сразу сквозь комнату, разденься. Я уже жду тебя. в душевой, дальше по комнате. Молю тебя, не медли. И помни о моей просьбе - скажи заветные слова - для меня это важно. С нетерпением жду тебя, мой рыцарь. Я... люблю тебя...'
  И - словно жало в сердце - финальный, добивающий нюдс под струями горячего душа...
  Пробил час истины. На короткий миг Жона охватил страх и ступор. 'Неужели он сейчас действительно войдёт сюда?' - трясся юноша перед приоткрытой дверью. Может, ну его? Может, это какая-то злая шутка, подстава, розыгрыш?
  Но на короткий миг он представил тридцатилетнего охотника, всё ещё смущающегося, неловкого и одинокого. Вспоминающего этот день, как тот, когда он мог лишиться девственности, но струсил. Перед ним возникли лица всех крутых парней из школы, рассказывавших о своих успехах. Лица преподавателей, студентов Бикона, членов команды CRDL. Геральта, поведавшего ему о многом, и отца с восемью детьми... Смотрящих на него с выражением: 'Ебать ты лох'. Хохочущих над ним, выигравшим бесплатный шанс - один на миллион. Подарок судьбы на блюдце с голубой каемкой - и упустившим его. И живущего все последующие годы со скорбным сожалением.
  - Нет уж... лучше умереть, - прошептал он. И собрав всю волю в кулак - открыл дверь номера 734.
  Жизнь Рэйвен Брэнвен была сложной - и это мягко говоря. Нет, она привыкла к Биконскому распорядку: занятиям и спиногрызам. Регулярно спарринговала с Кроу, Гудвич и Озпином, осваивала бесконечные силы Девы Весны, и становилась сильнее. Даже к этой малявке Пенни, она никому в этом не признавалась, но успела привыкнуть. И она давно смирилась с прочной новой связью - Проявление не обманешь. Она уже не помнила, когда это началось, но сначала были неохотные, через силу, беседы и разговоры. Привычное присутствие чистого и любознательного существа. Вопреки всем запретам упорно называющее её 'мамой'. Где-то год назад она впервые, поддавшись слабости, зачитала ей сказку на ночь. Пенни впитывала мир через неё, и Брэнвен невольно приходилось контролировать себя и привычные порывы. Постепенно это стало частью её личности. Дошло до того, что буквально недавно, забывшись, Рэйвен впервые обратилась к ней 'дочка'. Самое паскудное, что оговорилась она не где-нибудь, а на собрании! Ухмылку Кроу и всезнающий взгляд Озпина она им ещё припомнит!
  И вот, буквально вчера Буллхед привез её обратно из Атласа - но уже одну. Из места, где их когда-то связали вместе, а теперь... разлучили. Настало время для Пенни обзавестись полноценным телом.
  Но нет худа без добра. И в данный момент, нежась под струями горячей воды, она намеревалась наверстать то, чего была лишена за эти два долгих года. Два проклятых года вынужденного целибата!
  Судорожно вздохнув, Дева Весны, наконец, впервые за долгое время провела рукой по груди. И не стандартным помывочным движеньем, нет. Несмотря на единение с искусственной душой двадцать четыре часа в сутки, она никогда не переходила черту. Но, наконец, время сбросить оковы. Дыхание женщины участилось. Пришла пора наверстывать упущенное.
  Увлекшись, Рэйвен не заметила, как в душевой погас свет. Слишком поздно она ощутила чужое присутствие - как к ней со спины прижалось чье-то мускулистое тело.
  - Я пришел, любовь моя, - просипел незнакомый голос. - Твои мольбы услышаны были, и я был послан к тебе с небес. Сейчас мы сольемся воедино, и познаем друг друга до самого дна.
  Жон, трясясь как банный лист, силился вспомнить и достойно процитировать те сладкие фразы, которые так жаждала услышать его зазноба.
  ' - Сделай это романтично' - писала ему незнакомка. 'Скажи мне эти строки, слово в слово. А затем... просто будь понаглее. Мне это нравится.'
  Он не знал, удалось ли ему дословно процитировать желание дамы - очевидную вырезку из 'Куноичи Любви' - но этого он не ведал. А затем, выдавливая из себя последние капли воли, постарался сделать то, о чем его просили: быть понаглее. И сделал ход.
  В любой другой день существования Ремнанта этого бы не случилось. Но именно сейчас, Рэйвен Брэнвен, разрывая неожиданный поцелуй, окинула осоловевшим взглядом широкие плечи и развитые мускулы. Отметила высокий рост и светлые волосы... столько похожие на Таянга. Плоть горела пламенем, жаждала большего... да и какого гримм? Ей же всегда нравились блондины! Обнаженное тело само прильнуло к незнакомцу. А уста жарко выдохнули то единственное, чем озаботился её затуманенный разум.
  - Ты почему ещё в трусах?
  И принялись за дело.
  *
  Пять часов спустя, дело шло к комендантскому часу. Блейк и Янг, грызя ногти, застыли в ожидании новостей. Но всё было тихо.
  Никаких вызовов к директору, ни скандала - ничего. Не выдержав неизвестности, они обошли все места потенциальной дислокации Арка: заглянули к команде RVNN, в столовую, в библиотеку. Уточнили у Вайсс не объявился ли командир.
  Наконец, переглянувшись и взяв себя в руки девушки направились обратно на место преступления. Не убила она же его в самом деле? Пыхтя от раздраженья, они поднялись на заветный этаж - чтобы тотчас юркнуть за угол, услышав скрип открывающейся двери. И, не в силах сдержать любопытство, высунулись одним глазком.
  Жон Арк, бледный и измочаленный вывалился из номера 734. Он словно умер и возродился, познал истину и миллиарды вселенных. Взгляд его невидяще блуждал по стенам, а подгибающиеся ноги работали на автопилоте.
  Что за?..
  Внезапно дверь снова приоткрылась и показалась обнаженная рука с наманикюренными пальчиками.
  - Эй, ты забыл вот это, жеребец, - и в лицо ему влетели семейники с Пампкин Питом.
  Дверь захлопнулась.
  А за углом Янг и Блейк тихо сползли спиной по стене. Шокировано переглянувшись, они могли лишь повержено смотреть друг на друга, не в силах вымолвить и слова.
  - Блять... - выдохнула Янг.
  - Еб твою мать... - прошептала Блейк, сама того не ведая предельно точно описывая произошедшее.
  Это было сокрушительное поражение. Стопроцентный один-ноль в пользу Жона Арка.
  И это нельзя было оставить безнаказанным.
  
  
  ========== Глава 23: Примирение ==========
  
   'Дорогой дневник. За все семнадцать лет моей жизни, никто мне не сообщил, что Рождество, оказывается в сентябре...'
  Жон Арк вздохнул, стёр сообщение и отложил свиток. Всё-таки не тот он человек, чтобы вести дневник. С момента истины прошла уже неделя, и он чувствовал себя двояко. С одной стороны, всё было на высоте, но с другой - незнакомка чётко дала понять, что на продолжение рассчитывать не приходится. Заветная переписка буквально на следующее утро оказалась удалена, а номер - заблокирован. Да и закрались в него смутные сомненья. Комната на седьмом этаже, как он выяснил позже, преподавательская, а не студенческая. Девушка из переписки же представилась ученицей. Он походил аккуратно, поспрашивал старшекурсников: профессор Брэнвен - та самая отпетая садистка, к которой не подпускали первые курсы. И, прокручивая в голове заветные часы, Жон приходил к однозначному выводу: не могла такая фурия писать все эти сахарные словечки. А уж когда она на прощанье сделала внушение...
  'Брр!', - содрогнулся Арк, прогоняя видение убийственной ауры и пылающих огнём глаз. Похоже, придётся последовать одному из множества советов Геральта: 'Случается лишь раз, не то, чтоб забывается, но никогда не вспоминается...'. И настойчиво призывавшего опасаться лиц женского пола со способностями, попахивающими магией...
  И потенциальные проблемы, как для него, студента, так и для преподавателя - не стоят того, чтобы идти на риск. Случившееся было эдаким глюком, ситуацией один на миллион, не мог же он рассчитывать на стабильные визиты на седьмой этаж? Они ведь толком даже не представились друг другу!
  Впрочем, перелистнув эту страницу он сосредоточился на другой. На подозрительно притихших Янг и Блэйк. Смотрящих на него странно, и уводящих взор в сторону. Чувствующих себя отчего-то неловко в его присутствии, где раньше было лишь отчуждение.
  Поэтому, сегодняшним вечером он привел в действие заготовленный план. План, включавший в себя помощь от Вайсс, с которой он предварительно всё обсудил. Наследница Шни, окончательно уверовавшая в его авторитет после спарринга с Пиррой - даже не стала спорить. Чем несказанно удивила Жона.
  - И что тут странного, Арк? - возмутилась его реакцией Вайсс. - Я же вижу, что в команде у нас не всё клеится! С Шао-Лонг мы только по делу, Белладонна меня отчего-то игнорирует, а с тобой они вообще ведут себя как дети! Твой план вполне хорош, ты - наш лидер, и я тебе доверяю. Ты делом доказал свою компетенцию. Ну и, случись чего, на отработки ходить тебе, а не мне, так что всё в порядке, - успокоила она его.
  На том и порешили.
  Правда, не о всех его намереньях она знала, иначе бы не согласилась столь охотно провести сокомандниц.
  - Оу, Блейки? - удивилась Янг, сверяясь со свитком. - Ты-то тут какими судьбами? Пришла посмотреть?
  Поздним вечером, при арене в пустующем классе блондинка и фавн столкнулись нос к носу.
  - Хм, странно, - ответила Блейк. - Мне Вайсс тоже написала, мол хочет что-то рассказать об Арке... наедине.
  Блондинка нахмурилась.
  - Действительно, странно. Мне же пишет, что хотела бы провести легкий спарринг...
  - Это я её попросил, - вкрадчиво произнёс Жон, проступая из сумрака. Лампы резко вспыхнули, освещая пространство.
  Главное - эффектно появиться!
  Секунда остолбенения, девушки переглянулись и побледнели.
  - Э-э... нет, Арк, не интересно, покеда! - бросила Янг и пошла на выход. Взялась за ручку двери и дернула на себя.
  Тихий писк, и красный сигнал замка внесли свои коррективы. 'Молоток, Вайсс', - мысленно похвалил Жон. И негромко спросил:
  - Куда же вы так торопитесь? Не вы ли, недавно, так хотели начистить мне морду?
  - Что всё это значит, Арк?! - ощетилинась Блейк, хватаясь за оружие. Шао-Лонг несколько раз злобно грюкнула в двери и развернулась:
  - У тебя есть пять секунд, чтобы открыть двери, иначе я за себя не ручаюсь!
  - У тебя никогда не получится на меня надавить, Шао-Лонг. Даже не пытайся, - хмыкнул Жон, чувствуя праведный гнев. - Не ты ли хотела показать мне, где раки зимуют? А теперь голову в песок? Видят Братья - я пытался наладить с вами диалог. Но вы, особенно последние дни, решили бегать от своей команды по всему Бикону!
  - Чего ты хочешь, Арк? - хмуро спросила Белладонна.
  - Смотрите, у нас есть две опции. Мы сейчас устраиваем драку прямо здесь, ломаем все стулья, оборудования, мебель и дружно вылетаем из Бикона... - девицы вздрогнули. - Или мы используем вот эту Арену, - указал он себе за спину. - подключаем свитки, как взрослые люди, и решаем наши разногласия спаррингом. Лично я рекомендую выбрать последнее.
  Янг фыркнула, сплюнула, и зашагала к арене, сжимая кулаки:
  - Хорошо, Блевунчик, ты получишь свою трёпку! - проходя мимо, она толкнула его плечом. - Только потом не беги жаловаться к мисс Гудвич!
  - Янг, ты... - начала было фавн.
  - Погоди, Блейки, чур я первая! Хватит с меня всего этого! Прости, но тебе придётся довольствоваться тем, что от него останется!
  - Нет, вы не поняли меня, - мягко поправил Арк. - Спарринг будет двое на одного. Вы вдвоем, вместе, одновременно.
  - Ну ты и наглец, - расхохоталась Янг. - Тройничок захотел, да? Блейки, иди-ка сюда. Это его похороны!
  Девушки переглянулись, кивнули и встали в стойку. Барьеры арены замерцали, системы ожили, выводя на экраны уровни Ауры оппонентов. Осталось спросить последнее:
  - ЭТО ВЫ БЫЛИ?! - рявкнул он главный вопрос, указывая пальцем на свиток.
  Ступор и опущенные в пол глаза были единственным, но неопровержимым подтверждением.
  *
  Пятнадцать минут спустя, Жон присел на парту, переводя дух. Перед ним, на карачках ползали, не в силах подняться, два избитых тела.
  - Арк... ну ты и монстр, - хрипела Янг.
  - Мой животик... хнык-хнык. Моё плечико... - ползала рядом Блейк.
  Да уж, пришлось ему повозиться. Это оказалось труднее, чем он предполагал изначально. Все же два противника - больше чем один. Железная логика... Да и проявление у фавна оказалось противным, неуловимым. Пришлось погоняться за ней, параллельно справляясь с нахрапистыми атаками Шао Лонг. Просадили ему Ауру до сорока... Но когда он впервые хорошенько приложился по Беладонне, то завершить бой оставалось делом техники - единственное, что пришлось уклоняться от атаки стриггерившей свое Проявление Янг. Рука до сих пор нещадно ныла, даже от заблокированного удара. Под второй он уже не подставился.
  Обведя печальным взором противниц, Жон поднялся, подошел к девушкам и протянул руку.
  - Знаете, - начал он. - У меня никогда не было настоящих друзей. В школе я был типичным неудачником, а затем всё мое отрочество стало сплошными тренировками.
  Девицы притихли.
  - Я всегда мечтал быть Охотником, попасть в Бикон, и пусть главной моей целью было защищать людей от чудовищ, но в глубине души я также надеялся, что команда, с которой меня сведёт судьба - и станет тем шансом, который поможет мне обрести то, чего я был лишен все эти годы...
  - Арк, я... - начала было блондинка.
  - Прости меня, Янг, вот честное слово, я не хотел тебя обрыгать в Буллхэде, веришь? Морская болезнь, знаешь ли, довольно распространённое явление, даже среди Охотников! Я не просил делать меня лидером и только то и делаю, что пытаюсь связать концы с концами. Мне искренне жаль, что всё так получилось! Я только лишь и хочу, чтобы у нас был шанс, понимаете? Чтобы мы могли стать хорошей, дружной командой. Вайсс тоже страдает, и не понимает, что с нами не так. Я лично очень хотел бы, чтобы мы могли доверять друг другу, прикрывать спину... постараться быть настоящими. Ведь нам ещё четыре года учиться в Биконе. Неужели всё, что нас ждет, это холод, недружелюбие и игнор?
  - Жон, да ладно тебе...
  - И ты Блейк, - повернулся он к брюнетке. - Неужели всё из-за этого проклятого банта? Прости и ты меня, ладно, надеюсь, ты понимаешь, что я сделал это не специально? Неужели ты думаешь, что я как-то наврежу тебе, или буду хуже относиться к тебе потому, что ты фавн?
  - Стоп, что? - отвисла челюсть у Янг. Она медленно перевела взор на подругу, а затем фиалковый взгляд поднялся выше, на дрогнувший бант.
  'Упс...'
  - Эм... твой партнёр тоже не в курсе? - с печалью уточнил Жон. - Упс... сорян, что-ли.
  У Беладонны дёрнулся глаз. Она украдкой бросила взор на дверь и попятилась. Но не тут-то было.
  - У-иииии! - от пронзительного визга Янг буквально заложило уши. Она бросилась на шею кошкодевочке, крепко стискивая ту в объятьях.
  - Ну покажи! Покажи-покажи-покажи!
  Рука Блейк обречённо потянулась и стянула с головы бант, обнажая пару очаровательных, подергивающихся ушек.
  - Какая прелесть! Можно потрогать?
  - Ч-что?.. Нет, конечно!
  - Такие мягкие! - блондинка уже вовсю нежно наминала ушки, поглаживая и почесывая. Глазки Блейк невольно закатились: - Мррр...
  - Жон! - ликовала блондинка. - Она мурчит!
  - Ничего я не мурчу!
  Парень лишь только вздохнул. Весь разговор свернул куда-то не туда, и всё внимание Янг было оккупировано партнёршей, пытающейся вырываться из цепких ручонок.
  - Только у меня есть просьба... пока-что не говорите Шни... то есть Вайсс, - тихо попросила Блейк. - Я скажу ей обязательно, просто не сейчас, ладно?
  Арк кивнул, а Шао-Лонг горячо заверила её в сохранности секрета. Все знали об отношении Шни к фавнам. Они оба горячо поддержали её. Видя их искренность и сочувствие, девушка даже расчувствовалась, утёрла глаза и поблагодарила их сердечно. И извинилась перед Жоном за свои действия.
  - Ладно, проехали, - махнул он рукой. - Все хорошо, что хорошо кончается.
  - Нет, действительно, Арк, прости нас, - добавила Янг, посерьёзнев. - Мы действительно повели себя неадекватно... как какие-то дети, а не совершеннолетние Охотники, которыми мы должны быть. Мир?
  И протянула руку, которую Жон с удовлетворением пожал. На что Шао-Лонг по-братски хлопнула его по плечу и тут же ухмыльнулась.
  - Но согласись, сводница из меня та ещё, а? Ну расскажи, как она? Где, как и в каких позах? Ты ж кайфанул, надеюсь, не облажался хоть? Сиськи у неё норм? Есть, что помацать?..
  - Да, да, и да... - отрезал Жон. - И ни слова более! Мне ещё моя жизнь дорога, как и здоровье, так и то, что пониже пояса...
  - М-м... горячая штучка, да? Понимаю, преподаватель, репутация, все дела! Но тебе же семнадцать, верно? Юридически-теоретически всё окей, так что дерзай!
  Как-будто это поможет, когда черноволосая фурия нагрянет к нему с секатором!
  - Янг, пожалуйста... - взмолился он. - Мне моя жизнь дорога!
  - Ладно-ладно! - замахала руками та. - Я ещё вытяну из тебя все сочные подробности! Вот отправимся в Вейл на рюмку чая, и запоешь ты у меня...
  Так, похихикивая и переговариваясь они направились к выходу.
  Где уже поджидала их Вайсс, надменно сложив руки на груди. Благо, Блейк успела натянуть бант обратно.
  - Ну что, вижу Арк вправил вам мозги? - самодовольно спросила она.
  Секунда тишины.
  - Ну Ва-а-айс... - заскулил Жон.
  Наруч Янг с громким щелчком вогнал патрон.
  *
  На следующее утро команда RVNN была приятно шокирована. И даже не фингалом Вайсс, о котором та наотрез отказалась говорить. Янг с Блейк всё ещё сидели вместе, но уже с командой, живо общаясь и перекидываясь словечками. Жон что-то воодушевленно отвечал, с легкой улыбкой, и даже Вайсс, пусть и соблюдая привычную чопорность - сверкала неподбитым оком.
  Руби одарила Жона счастливой улыбкой и многозначительно подмигнула. Её команда приземлилась рядышком, и подключилась к оживлённой дискуссии.
  - Вижу, вам удалось развеять сумрак, - многозначительно изрек Рен.
  - Да, теперь всё гораздо лучше, - кивнул в ответ Жон. - Наш план удался, и сейчас, кажется, все очень даже хорошо.
  Но результат требовалось закрепить. И именно для этой цели у них с Руби имелась заготовка номер два.
  - Ребята, так как мы проведем наш первый полноценный уикенд в Биконе? - забросила она удочку. - На прошлых выходных все были слишком заняты...
  Сестра её, та, которая 'за любой движ' - не подвела.
  - Отличная идея, Рубс! Действительно, давайте замутим что-нибудь все вместе, а? Не все же нам сидеть за учебниками в четырех стенах. Сегодня суббота!
  - Я - за! - по-королевски кивнула Нора, удерживая истекающий джемом блинчик заместо скипетра. - Извольте развлечь королеву!
  Руби стрельнула в Жона взглядом.
  - Эм... ребята, - вклинился он. - Тут такое дело... Понимаете, мой учитель только недавно закончил строительство дома. Мы давно не виделись, и он очень хотел разузнать из первых уст как у меня дела в Биконе. Я уже пообещал сегодня встретиться с ним.
  Некоторые пригорюнились. Блинчик Норы слегка поник.
  - Но если есть желание - присоединяйтесь! Можем сходить все вместе, я уже уточнил! Наставник сам признаёт, что дом получился великоват, так что чем больше, тем лучше! Познакомимся, прогуляемся, замутим пикник...
  - Ух-ты! - подхватила Руби. - А какое у него оружие? Он, наверное, сильный, правда? А сколько у него пушек? А сколько он убил гримм?
  Янг с усмешкой положила ладонь на плечо сестре.
  - Так, не гони лошадей, Рубс. В целом, идея неплохая. Где он расположился, в Вейле? Мы успеем на Буллхэд?
  - Вообще-то дом его не в Вейле, а в Изумрудном лесу. Недалеко от стен города, буквально час ходу, но тем-не-менее - вне городских стен.
  - Твой учитель построил дом вне Вейла? - изумилась Вайсс. - Но это же очень опасно! О чем он только думал?!
  - Ну... скажем так, мой учитель - не самый слабый охотник, - ухмыльнулся Жон. - Плюс, как он сам говорил, - ему буквально некуда было девать деньги за миссии. С предыдущим жильем случилась, скажем так, неурядица, поэтому нам нужна была новая база. Я видел фотографии процесса - там все солидно. Огороженная территория, ограда, тренировочный комплекс. Ничейное, по сути, пространство, позволило застроить с размахом. И расположение его - очень удачное, ровно между Вейлом и Биконом. Если грубо прикинуть, то от Вейла к нему около часа, а от Бикона пешком - часа три по прямой через лес. Естественно, можем добраться и на Буллхеде.
  - Ребята пошли, ну пошли, а? - потянула Руби сестру за рукав. В целом это была её идея. Не визит к Геральту, нет. А некое общее дело, вне Бикона, способное сплотить и зацементировать их дружбу.
  - В целом я не против, - степенно сказала Пирра. - Мне интересно увидеть Охотника, столь хорошо обучившего Жона.
  - Я тебе больше скажу, - доверительно сообщил он ей. - Он оборудовал неплохое местечко для тренировок. И с удовольствием поспаррингует с любым из нас, при желании.
  Взгляд Пирры заискрился.
  - Да ну, ребята, - проныла Янг. - У нас же только вот было занятие у мисс Гудвич! С учёбы и на учёбу?
  Вайсс фыркнула.
  - Тебе, Шао-Лонг, лишь бы кутить, не так ли? А тут, возможно, мы имеем шанс провести действительно цивилизованный досуг, и приобрести опыт, необходимый для нашей карьеры! Я - за!
  - Янг, ну пошли-и, ну пошли, а? - подключилась Руби, и применила ультимативное оружие: щенячьи глазки. Блондинка тут-же попятилась, и тяжко вздохнула:
  - Ладно-ладно! Если все за, то и мы с Блейки не против отправиться с Блевунчиком.
  - Янг! - возмутилась та. - Не решай за меня!
  - Да ладно тебе, киса, не робей, мы же команда! Куда мы - туда и ты!
  Блейк побледнела. Янг прикусила язык, но похоже, на оговорку никто, кроме приподнявшего бровь Арка не обратил внимания.
  - Более того, - добавил Жон. - На обед мы замутим шашлык на костре, и мой учитель также имеет неплохой такой запас винишка в подвале, - и лукаво подмигнул.
  Для ведьмака, попавшего в Ремнант из Средневековья, где пятнадцатилетняя девочка в легкую могла носить под сердцем тройню, становиться в позу за распитие даже в голову не придёт.
  - Ну-у, если он шарит... - заулыбалась блондинка.
  - Где алкоголь, там Шао-Лонг, что и требовалось доказать! - поморщилсь Вайсс и повернулась к лидеру. - Арк, ты так и не сказал, как зовут-то твоего наставника?
  На что Жон лишь таинственно усмехнулся.
  - Раз уж такое дело, и мы все идём всей толпой... тогда пусть это будет сюрпризом!
  
  
  *******
  Поддержать автора можно на бусти:
  
  https://boosty.to/theodor_vasilenko
Оценка: 8.00*8  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"