Восторг. Они сложились воедино, словно кусочки пазла. Как будто переход на новый уровень, освобождение от невидимых оков. Глубина слияния выше допустимой, длительность дольше допустимой – на эти обычные предупреждения они не обращали никакого внимания. Они балансировали на грани критичного роя, непосредственно вблизи предела, через который ещё не переступал человек. Однажды они пересекут и его, достигнув истинного единения. Но не в этот раз. Сначала, как учили Отцы, необходимо закончить курс тренировочных погружений, постепенно приготовить свой разум.
Сейчас они жадно поглощали содержимое очередного универсального беззарядового изоэнтропийного контейнера, тайно присланного по нетипичной траектории из Солнечной системы доброжелателями. Источник очередного когнитивного усиления, набор связанных квантовых состояний на физических носителях-частицах, один на всех: записанная таким образом информация могла быть прочитана лишь единожды. Закодированные данные вновь были чьими-то разрозненными эмоционально окрашенными воспоминаниями, слишком живыми для синтезированных. Мгновения радости и горя, кульминационные моменты жизни и предсмертная тоска… Характерные отметки ноосферного чтения и прочие стандартные характеристики отсутствовали. Отцы всегда уклонялись от ответа на вопрос о происхождении такой информации.
Из-за синаптической депрессии и последующей нейронной деактивации при выходе из их надпорогового слияния пережитое внутри будет им не доступно, и лишь где-то в глубине подсознания будет ждать своего часа, нового соединения. «Что происходит в рое, остаётся в рое».
В этот раз перед отключением им необходимо выбрать, кому из двух кандидатов достанется Искра. Победителю будет оказана великая честь, однако в обозримом будущем он больше не сможет присоединиться к рою.
– Ну что, господа еретики, все мы знаем, что должно произойти. Запускаем квантовую рулетку, – мысль прозвучала повсюду, словно источником было само слияние:
– Кандидаты выбрали свою поляризацию наблюдаемого фотона, декогерируем.
– В классической эвереттовой рулетке претендентам надо было стреляться, – момент появления шутки был неразличим с мгновенной реакцией, смехом, состоявшим из множества почти идентичных голосов.
– Поляризация вертикальная. Искра достаётся Кандидату №1. Отцы и наш рой возлагает на тебя, Кандидат, большие надежды. Ты должен принести Истинный Свет отступникам, возомнившим себя единственной верной церковью. На этой возвышенной ноте очередное тренировочное глубокое слияние объявляется завершённым. Священный момент консумации стал ещё ближе, слава Отцам!
– Слава Отцам! – мысленное эхо как будто сделало полный круг…
…он пришёл в себя на ложементе. Как обычно после роевых слияний, болела голова, и путались мысли. Кратковременная память была пуста. Стандартные фемтоавтоматы умного окружения не только ассистировали его повышенной нейроактивности без сна, но и напрямую наполняли его кровь необходимыми веществами, следили за метаболизмом. Многие его коллеги продолжали употреблять обычную пищу из синтезаторов традиционным методом; он относился к таким с плохо скрываемым презрением.
Он и его тайные товарищи по рою были разбросаны по разным дайсоновым планетоидам здесь, в преобразованной двойной системе Сириуса. В целях конспирации их сеансы глубокого погружения совпадали по времени со слияниями вспомогательных групп обоих больших проектов местного научно-исследовательского центра. Их передачи маскировались всплесками общего сетевого трафика.
Сегодня был тот самый день. Он или его напарник – до последнего момента они не будут знать, кто именно, – были выбраны Миссионерами. Теми, кто приведёт супраморалистов и ортодоксов в лоно Одной Истинной Религии. Он отдал мысленную команду окружению избирательно перераспределить активацию своих рецепторов для полной блокировки головной боли. Он готовился к новому слиянию, настраивался и приводил мысли в порядок: «Начать обмен информацией и первичное слияние. Проект извлекателя рассеянной информации, первый этап, основная группа».