Аннотация: не дописано. Есть желание помочь - помогайте...
Давным-давно, во времена, когда рыбы еще умели разговаривать, а кошки летать, в старом дремучем лесу появилась деревушка. И стали в ней жить-поживать люди добрые.
Жили пришлые по честному, никому не завидуя и зла не желая. Откуда они пришли - никто не говорил, видно забыть желали. А на жизнь себе все от природы брали. В лесу - зверя, в реке - рыбу, на полянках - рожь да пшеницу сажали. И жили они так долго-долго.
А лес тот огромный, и больших дорог в нем почитай, что и не было, лишь дорожки кривые, да тропки заветные. Много таких селений в чаше лесной появилось со временем, места и еды всем хватало. И зла они друг другу по-прежнему не чинили. Такой у них главный закон стоял - по чести жить.
В деревушке Незлобинка жила семья охотника Николы. Глава семьи охотой промышлял - зверя добывал, да людям отдавал, те ему в ответ молока, да хлеба сытного. А жена его, Марфа-искусница с волокна льняного одежды шила да красивой вышивкой покрывала, да такой, что всякого глаз радовался, кто видел. Слава ее велика была, с других сел за одежками приезжали, простыми и праздничными, а уж у кого сватовство да свадьба - те только к ней за рубахой жениховской, да за полотенцем сватовским.
Жили Никола с Марьей справно, счастье свое по жизни несли, вот только одна печаль у них неизбывно поселилась - детей хотели, да не имели.
Каждый год, в ночь когда огнем ярким волшебная иван-трава в ночи распускается, Марфа шла в лес. В надежде найти заветный цветок, да попросить у него сына с дочкой.
И однажды нашла.
Через год в семье умелого охотника появился сын. Они назвали его Лесок, в честь леса, что ребенка им подарил. Марфа надеялась, что будет и дочка, но, видать не все сбывается, о чем просишь, даже если и у волшебного цветка.
Ей и того счастья хватало, что в доме появился веселый озорной малыш, с каждым днем становившийся все крепче и крепче, выше и выше, сильнее и сильнее. Так и вырос. И стал, подобно отцу, охотником. Смелым, сильным, никакого зверя не боясь. Бывало, уйдет в лес, долго его нет. А вернется - по всей деревне мех да мясо сразу появляется.
Конечно, в деревне и других охотников хватало. Все как на подбор - храбрые и ловкие. Часто они ватагой в лес уходили, на промысел долгий. Когда возвращались, всегда Леска хвалили, мол, силен и смышлен. Вот и перехвалили молодца, стал он похваляться порой, что, де - самый сильный, самый ловкий, самый храбрый. И может все сам сделать, в одиночку, без помощи товарищей.
Посмеялись люди над Леском, да только тому все как с гуся вода, ничем не проймешь. Шибко гордый стал парень, нос задрал. Уж отец с ним и так и эдак, словцом крепким да примером личным; и мать его ласковым словом - нет, не слышит сын слов родительских. Но и гордость свою на дело правильнее направляет, для людей все делает. Только порой похвальбой своей смешит, без обиды большой.
А Никола с Марфой решили, что годов прибавится - и ума у парня прирастет. Лес - он ведь всех исправляет. Вот только, год за годом - росла лишь похвальба у сына ихнего.
В той же деревеньке, в семье травницы Авдотьи росла Настенка, ровесница Леско. И, как говорили в народе - тоже выпрошенная у леса в ночь волшебную. Возможно даже, что Авдотья и Марфа отправились в лес в одну и ту же ночь, но дома их стояли по разные концы Незлобинки, да и лес вокруг деревни безграничен - в чаше они не встретились, и мало того - нашли каждая свой заветный цветок.
И вот, у Авдотьи и мужа ее, коновода Матвея, выросла красавица дочка. Статная, пригожая, честная не по годам, умная не по летам. А уж ловкая да затейливая! Хороводилась с подружками на речушке да на полянках, матушке помогала травки в лесу отыскивать, что от разной хвори помогают, людской да животной. Глаза матушки уже не так зорки, как в молодости, так ей дочка и помогает - все вокруг видит, как соколица в небе мышку на земле различает. Да и отцу помогала, сети вязать, да рыбу коптить.
Однажды Леско возвращался с охоты, как это часто бывало в последнее время - один, да и наткнулся у ручья на девицу. Увидел, да давай смеяться - уж сильно вид у той потешный. Лицо все в саже, а в волосах - колючки да веточки всякие. Только глаза на лице и видать - огроменные, синющие.
А Настя, это она и была, за словом в карман обычно не лезла, обидчиков не прощала.
- А ты чего это смеешься? - подбоченясь, спросила она у Леска. А тот еще пуще рассмеялся.
- А кто спрашивает? Что за чудо передо мной - лицом черна, голова колючек полна!?
Смутилась травницы дочка, поняла, что отцу помогая, в дыму закоптилась вся. Но, такая грязь - не марает, а лишь работу показывает. И Настя тоже рассмеялась. В ответ, звонко так.
- Да вот - над огнем гадала, женишка искала. Но, только сажа одна и пристала. Да ты вот еще, на пути попался, откуда только взялся. На плечах - кабан, а сам - как баран.
И присела у ручейка, умылась скоренько водой чистой, проточной. А как распрямилась, так у Леско дух и перехватило. Такая краса перед ним вдруг открылась. Глаза -как небо, щечки - как яблочки наливные, а губки...
Словно цветок распустился перед ним, тот самый, что в волшебную ночь распускается.
И понял Леско, что вот она - суженая его, и другой ему не нужно.
А Настенка плечиком повела, рассмеялась, да и домой припустила, прочь от охотника, столбом застывшего.
Лишь смех он и услышал, когда смог вслед крикнуть:
- Постой, девица, куда же ты, скажи мне - чья ты дочь?
И побрел домой, загрустив. Мог бы и догнать, да только на плечах ноша тяжелая, что в лесу добыл, нельзя ее бросать до самого дома.
Дома матушка заметила печаль на лице Леска и спросила сына:
- Что закручинился, сынок. Случилось что? Али зверь от тебя ушел, или птица какая улетела?
- Нет, матушка, - Леско смущенно улыбнулся. - Девицу встретил, краше нету для меня.
И рассказал ей, что да как.
А Марфа сразу и поняла, кто это сыну на пути попался. И подумала про себя - а вот она, дочка-то, что у цветка колдовского просила. Но, дело сердечное непростое, и как еще выйдет - кто знает? И сыну совет дала, лаской да словом теплым, словно горлицу, любовь свою приручать.
Стал Лесок с того дня за Настей ухаживать. То на пути ей попадется, да слово ласковое молвит. То хвост пушистый зверя лесного в подарок предложит. А травникова дочка лишь озорно ухмыляется в ответ, да подтрунивает над неуклюжим ухажером.
- Да ты никак из баранов в косачи захотел, прям гусем ходишь!
Так и изводила охотника насмешками, да прибаутками.
А он лишь смурнел, да молчал от слов ее. И однажды не выдержал, да и поклялся перед ней и подружками, что станет нареченным Настенке, и никто ему не помеха. Потому что он самый-самый!
Тогда Настя ему и ответила:
- Вот как поймешь, в чем сила истинная, тогда и женихайся. А покуда ко мне и не приставай.
Сказала, как отрезала, гневно глазами сверкнув. Подружки рассмеялись, было, да поняли, что не шутит она, и слово это не просто слово.
И стал тогда Лесок силу свою показывать. То на медведя лютого в лес пойдет, то с поруба бревна огромные тащит. А то и невод в одиночку на берег из воды вытягивает, рыбой полный.
Да только все не то. Настя лишь головой мотает, да назад посылает - за силой настоящей.
Совсем отчаялся молодой охотник. А матушка-то его слова Настины поняла, да только сыну лишь советом помочь могла. А он, услышав, что и раньше слышал, заревел медведем, хлопнул кулаком по столу да и прокричал:
- Нет, не правда. Я все сам смогу! Сам. Мне все по плечу!
- Ну, коли сам, то и дальше ходи один. - не стала уговаривать Марфа сына, сам поймет в конце концов. Лишь бы, что плохое не удумал.
А Лесок надумал пойти на охоту и добыть самого большого зверя, что в лесу водился. Говорили, что далеко-далеко в Лесу жили звери, покрытые волосами. А из головы у них змей рос, до самого неба доставал, и зубы торчали до самой земли.
Надумал - и пошел. А за ним вся ватага охотничья и все мужики, впридачу. Ведь такая славная охота когда еще случится.
Так в деревне, почитай, остались только бабы, дети малые, да старики немощные, что детям подобны.
Все на охоту ушли. А кого в лесу бояться? - зла здесь давно не видели, по чести живя.
Прошел день, за ним другой. Видать, далеко ушли охотники, в погоне за зверем невиданным.
А на третий день из лесу на деревню выскочили всадники в черных одеждах. С лицами, укрытыми разрисованными шлемами. С копьями да ножами большими. И во главе их скакал старый, на мертвеца похожий человек. А может и не человек вовсе, слишком уж тощий и высокий, и в глазах его билось черное пламя.
И когда страшный гость заговорил, остановившись у околицы, все замерли. Голос пришельца походил на карканье ворона, только еще скрипучей.
- Ага, вот и вы! - Старик торжествующе захохотал, и тотчас засмеялись все его воины в черных одеяниях. - Долго я искал вас, беглецы!
Он вскинул руки и в небе прогремел раскат грома. Налетел ветер и стал рвать волосы у женщин и детей, которые стекались к окраине поглазеть на гостей. А пришельцы черной лавой налетели на деревню, хватая людей.
И лишь тогда те поняли, что из леса пришло что-то недоброе. И позабытое слово покатилось по устам жителей деревни, из шепота перерастая в стон.
- Да, я зло! - Старик хлопнул в ладони и ветер стих. - Я пришел наказать тех, чьи предки сбежали от меня, Вечного Злыдня, давным-давно. Но я поклялся найти сбежавших. Много лет минуло, и много сапог истоптали мои верные воины. И вот, я нашел вас! - тот, кто назвался Злыднем рассмеялся злобно. - И теперь вы все снова станете моими рабами! Животными, зверями, что живут лишь для моей услады. И не смейте перечить мне. Лишь одно может спасти вас.
- Что может спасти нас? - вперед выступила Настя. - Что тебе нужно от нас?
Злыдень взглянул на девицу, присмотрелся, и огонь в его глазах вспыхнул еще сильнее.
- Только одно. Если та, на кого я укажу, по доброй воле пойдет со мной, прежде поклявшись стать мне верной женой и подарит мне сына. Таково мое слово. И - я выбираю тебя.
Скрюченный палец старика указывал на Настю.
- А если я откажусь? - Настя не понимала, что же такое происходит, чем грозит этот старик.
- Тогда я сожгу ваши дома, детей посажу в клетки для зверей, а женщин отдам моим слугам.
Воины в черном ликующе заулюлюкали и вскинули оружие вверх.
- Ты обещаешь, что не тронешь никого и ничего, если я пойду с тобой?
- По доброй воле! - Злыдень злобно ощерился. - Лишь по доброй воле. И поклявшись. И тогда я пощажу всех. Слово Злыдня!
Глядя на ликующих пришельцев, чьи лица оскалились злобными ухмылками, Настя приняла решение.
- Я согласна.
Марфа и Авдотья кинулись к ней, желая остановить, но Злыдень тронул коня вперед и оттер женщин от юной красавицы.
- Клянись!
Настя поклялась всем, что было для нее дорого, исполнить все, что потребовал Злыдень. И как только она поклялась, старик подхватил красавицу на коня, торжествующе захохотав. А Настя лишилась сил, попав в его объятия.
Старик пришпорил коня и помчался к кромке леса, превращаясь на ходу в черную тучу. И уже перед самым исчезновением обернулся и каркнул хрипло:
- Убейте всех!
- Злыдень! - заревели налетчики и пришпорили коней. Но дети и женщины тоже услышали злое слово и кинулись в лес. Черные воины не смогли никого догнать между домов, а уж за деревьями и подавно. Разозлившись, они подожгли дома и ускакали в сторону, куда унеслась черная туча.
Такой и застали вернувшиеся с охоты мужчины родную деревню - горящей.
Они сразу бросились тушить огонь. И, в конце концов, погасили его.
Радость от удачной охоты угасла при новости о нападении на деревню и похищении Насти страшным Вечным Злыднем.
Горю Леска не было предела, ведь это он увел всех мужчин за собой на охоту. Пусть они и изловили в итоге легендарного зверя, что толку. Кому от этого радостно?
Молодой охотник смотрел на стены, покрытые сажей, а перед глазами стояло измазанное копотью лицо Насти в день первой их встречи.
И Лесок поклялся найти ее. Он знал, в какую сторону унесло старика с черным пламенем в очах. По земле за ним ускакали черные воины, и следы непременно приведут к их хозяину. Туда, где заточена Настя.
С ним хотели идти многие, но Лесок отказался. Ведь теперь люди вспомнили, что такое Зло, и поняли, что за их лесом может таиться разное. Да и деревню нужно отстраивать заново.
Матушка собрала сыну разной снеди в дорогу, да положила в котомку кувшинчик с молоком. А еще дала ему небольшой горщочек, в котором ярко тлели угли из домашнего очага.
- Возьми с собой огонь нашего дома, сын. Он поможет тебе везде и всегда. Согреет, если нужно и тебя и твою пищу. А может, укажет путь во мраке. Не потеряй его. - Марфа поцеловала сына на прощание, и заплакала.
А отец дал ему в дорогу свой охотничий нож, что не раз выручал охотника в лесу. Он похлопал сына по плечу и кивнул одобрительно.
- Верни ее. Ты сможешь. Только не забывай, что мы тебе всегда говорили.
- Хорошо, отец. Я не забуду. - Лесок обнял отца и пошел к лесу. Но его остановили.
- Лесок. Мы знаем, что путь твой будет долог и труден. Возьми эту лошадь, так твой путь будет короче.
Молодой охотник с благодарностью принял скакуна, которого ему вывел отец Насти. Вышедшая с ним Авдотья протянула Леску сверток и сказала, что там разрыв-трава с полянки чудесной. И еще парочка корений, что помогут ему в трудный час.
Поблагодарив их, Лесок вскочил на коня, и помчался вперед, по следам черных налетчиков. Отметины от копыт их лошадей виднелись на земле, как большие подпалины.
Он скакал долго. Очень долго. Прошел день, другой, третий. Еще и еще...
Деревья становились все меньше и меньше, на ветках постепенно исчезали листья. Наконец, Лесок увидел край леса, за которым простирались горы.
В небо уходили огромные скалы, в которых, казалось, нет прохода. Но черные следы вели куда то туда.
И молодой охотник не отступился. Лишь поклонился лесу, остановившись на мгновение.
- Спасибо, батюшка лес, за дорогу и кров, за еду и воду, что всегда найдутся под твоей сенью.
Деревья зашумели, провожая своего постояльца, и Лесок поскакал к горам.
Вокруг него к небу вздымались стены, покрытые трещинами и расселинами, а под ногами лежали лишь острые камни.
Здесь не было ни воды, ни деревьев. Даже сорная трава, и та не росла в этом месте.
Лесок вдруг услышал тонкий-тонкий голосок. Кто-то звал на помощь. Откуда-то из-за больших камней, что громоздились у подножия отвесной стены.
Охотник не поверил было, но голосок снова зазвучал.
- Помогите! Помогите мне, пожалуйста.
- Но где ты? Здесь лишь камни вокруг, да стена.
- Я под камнями, помоги мне не погибнуть. - Голосок звучал все тише и тише, словно силы у говорившего уже подходили к концу.
- Но кто ты? - Лесок не знал, что и думать. Следы на камнях уже истаивали, и нужно было спешить.
Но ведь кто-то просил о помощи!
- Я родничок. Помоги мне. Откинь большой камень - и я вырвусь на волю.
Лесок бросился на помощь, не раздумывая. Родничок и в лесу был желанным другом, а здесь, среди суши и камней...
Охотник уперся в камень и стал толкать. Но тот не поддавался. Но Лесок не сдавался. Он давил и давил, но сил не хватало, совсем чуть-чуть. Тогда он позвал родничок:
- Помоги мне, самую малость. Ударь снизу, и мы одолеем силу камня.
- Хорошо, но я смогу лишь один раз. - Под камнем раздался еле слышный всплеск, как от небольшой рыбки на озере, и в тот же миг Лесок изо всех сил толкнулся в шершавый бок. И валун вдруг покатился, шурша по мелким камешкам.
А в воздухе раздался перезвон струящейся воды - из родничка побежал быстрый ручеек. И на его волнах Лесок увидел маленького духа воды, который радостно улыбался спасителю.
- Спасибо тебе, Лесок!
- Как ты узнал мое имя? - Удивился охотник.
- Это просто, я ведь дух, хоть и маленький. Просто взглянул тебе в глаза - и увидел там имя. Возьми от меня маленький подарок. У тебя есть кувшин?
Лесок достал из котомки давно опустевший кувшин из-под молока, что дала в дорогу матушка.
И из ручейка в горлышко плеснулась тонкая упругая струйка прозрачной воды.
- Возьми. И помни - вода поможет тебе в трудную минуту. Не растрать ее зря.
Дух воды скрутился в маленький круговорот и исчез. Лесок лишь кивнул ему вслед, не успев спросить, чем же ему сможет помочь такой подарок. И поспешил отправиться в путь.
Долго ли, коротко ли, но и горы вокруг стали уменьшаться, уменьшаться и вскоре из ущелья стал виден выход на просторы, покрытые песками. Жаркими песками, над которыми гулял горячий ветер, а в небе сияло солнце. И не было ни одной тучки в этом пекле.
Лесок решил дать отдохнуть лошади немножко перед выходом из гор.
И только успел присесть, как услышал тонкий писк.
Это плакал маленький птенец, распростерший слабенькие крылышки на камнях. Лесок огляделся, и увидел далеко вверху большое гнездо, рядом с которым кружилась большая птица. Видно, птенец выпал из гнезда и теперь мать высматривала камни внизу, надеясь найти пропажу.
Охотник осторожно взял птенца в руки и поднял над собой. А потом закричал призывно, что птенчик здесь, внизу. Тотчас птица рухнула вниз, и перед Леском в воздухе повис огромный орел, внимательно наблюдающий за его руками и глазами.
Лесок хотел опустить птенца на камни, но орел гневно забил крыльями, подлетая вверх и опускаясь снова.
- Туда? - Лесок понял, что орел просит вернуть птенца в гнездо.
Но ведь оно так высоко! Вот только - нельзя отказывать в беде.
И полез по отвесной стене, рисуя сорваться вниз и разбиться. Орел парил рядом, словно говоря, что поможет. Лесок добрался таки до гнезда, усталый, но довольный. Когда он спустился, внизу на камнях уже ждал гордый повелитель небес. Орел расправил крылья и поклонился Леску. А потом вырвал три перышка, положил перед спасителем и проклекотал:
- Возьми эти перышки, они помогут тебе. Птицы и их стихия - воздух, помогут тебе в трудную минуту. Но не потеряй их.
И, взмахнув крыльями, мгновенно вознесся к гнезду, где ждал спасенный птенец. А Лесок снова не успел спросить - чем же сможет помочь такой подарок.
А впереди ждали раскаленные пески.
...