- И перед кем они так выпендриваются? - хмыкнул Фёдор, когда пираты пошли на второй заход.
Ещё минуту назад звёздное небо на внешнем экране навевало тоску прохладной и колючей пустотой, сейчас же там, попыхивая следами ионных выхлопов, носились два пиратских истребителя. Фёдор поморщился - истребители издавали в полёте премерзкие звуки, так воет кот, которому зажали хвост и поднесли к мегафону. Никакой мелодики - едва услышав их, командор сразу же вырубил громкость внешних звуков. Теперь же, достаточно рассмотрев истребители, извлёк из тумбочки толстенный Справочник по пиратским кораблям за 2344 год и быстро пролистал его до буквы "О".
Так и есть. Лёгкий истребитель класса "Оба На", два экземпляра. Корабли, снятые с вооружения много лет назад, списанные, а после - купленные на чёрном рыке, наверняка модернизированные и всё так же опасные. Каждый имеет массу 30 тонн, приводится в движение двухфазным ионно-ядерным двигателем третьего поколения, оснащён ракетами класса "точка-точка" с анти-инерционным приводом, а также лучевым деформатором мощностью 5 мегаватт. Фёдор хмыкнул, убедившись в бесполезности иных телодвижений - и нехотя потянул рычаг тормоза. Сухогруз-танкер содрогнулся при включении системы экстренного торможения, Фёдор же откинулся на спинку кресла и с интересом уставился в экран внешней связи.
Оттуда уже внимательно наблюдали за ним незнакомые серо-блестящие глаза, они украшали гладко выбритое лицо, увенчанное до блеска надраенной лысиной.
- Рад приветствовать вас, командор! - донеслось из динамиков, и лицо на экране расплылось в благожелательной улыбке. - Надолго в наши края?
Фёдор перевёл взгляд на порхающие по экрану истребители. Какой из них? Словно угадав его мысли, один из истребителей круто развернулся, помигал сигнальными огнями и выполнил витиеватую фигуру. Фёдор прикинул, что от такой фигуры у новичков может случиться спонтанный выброс содержимого желудка. Однако выражение лица на экране осталось неизменным. Более того, лицо это было наполнено благожелательностью до краёв, совсем как горшок младенца, переевшего манной каши.
- Надеюсь, нет, - ответил Фёдор. - Я здесь мимолётом.
- Это хорошо, - лицо кивнуло, - Привычно.
Лицо помолчало, вонзив в Фёдора неожиданно колючий взгляд.
- С сожалением вынужден сообщить, - произнесло оно спустя мгновение, - что дальнейший ваш путь может быть сопряжён с некоторыми опасностями, во избежание которых мы с напарником готовы составить вам компанию и сопроводить в безопасное место.
Фёдор невольно улыбнулся.
- Красиво выражаетесь. Вы не работали раньше в Музее изящной словесности?
- Нет, но там работала моя бабушка. Я сбегал к ней с уроков. Однако... это было давно и никакого отношения к текущим событиям не имеет. Следуйте за мной.
Один из истребителей уже занял позицию перед сухогрузом-танкером - его изображение на внешнем экране застыло перед глазами командора. Другой пристроился в хвост - Фёдор мог наблюдать его в экране заднего обзора. Ведущий тем временем качнул подвесками, будто приглашая, и сдвинулся с места.
- Ваш позывной, случайно, не Белый Кролик? - между делом поинтересовался Фёдор.
- Нет. Мой позывной - Чёрный Плащ. - Последовал невозмутимый ответ. - А что?
- Насколько мне известно, - сказал Фёдор, - приглашение "следуйте за мной!" может иметь неожиданные последствия.
- Например?
- Мне известна история, когда одна девица пристроилась в хвост неосторожному Белому Кролику, и чтобы от неё отцепиться, он залез чуть ли не под землю. Еле отделался.
- Забавно. Какие позывные были у той девицы? - поинтересовался Чёрный Плащ.
- Алиса Кэр-Олла.
- Кэр-Олла? Хм. Первый раз слышу. Но при случае с удовольствием познакомлюсь. - Взгляд лица на экране сменил фокус, устремившись к чему-то поверх головы Фёдора. В космические глубины, надо полагать. - Давайте, малый вперёд.
Фёдор схватился за рычаг наведения и пару секунд совмещал указатель цели с набирающим скорость истребителем. Когда цель была зафиксирована, командор включил автопилот и потянулся к холодильнику за пивом. Едва сделав первый глоток из банки, он заметил, Чёрный Плащ вновь испытывает на нём свой колючий взгляд.
- Пивка? - Фёдор протянул банку к экрану.
- Непременно! - Чёрный Плащ вдруг расплылся в улыбке. - Но только на Базе.
- Жду не дождусь. - Хмыкнул Фёдор и сделал очередной глоток.
Он и раньше слышал, что захваченные корабли сопровождались к одной из пиратских Баз, разбросанных по всему Основному поясу астероидов. Тем не менее, всякая попытка Федеральных служб обнаружить и захватить такую базу заканчивалась провалом - пираты с лёгкостью вычисляли правительственных агентов и меняли местоположение баз гораздо быстрее, чем иной шахматист передвигал фигуры.
Скрыться в поясе астероидов не было сложной задачей для прожжённых космических шакалов, особенно учитывая, что за последние триста лет Основной пояс астероидов значительно возрос в объёмах. Фёдор одно время работал в одной из мега-корпораций, что занимаются очисткой планетарных орбит от мусора, поэтому прекрасно знал, какой Меккой стал для всех мусоровозов пояс астероидов.
Ирония судьбы заключалась в том, что работая мусорщиком, он ни разу не сталкивался с пиратами, а ведь избороздил астероиды вдоль и поперёк. Даже увеличил их количество на пару-другую сотен. Зато теперь, спустя столько лет, при первой же попытке пролететь поблизости - на тебе, взят под конвой!
Фёдор беззлобно выругался в адрес того идиота, который рассчитывал курс. Все эти люки Кирквуда, плоскости эклиптики и эксцентриситеты отправились коту под хвост ровно в ту секунду, когда кошачий вой заполнил рубку управления. А ведь клиент - этот невменяемый яйцеголовый тип - ещё и настаивал, чтобы Фёдор в опасной ситуации попытался уйти от преследования! Сразу видно - кроме пробирок в своей лаборатории и компьютерных игр про пиратов ничего в жизни не видел. О каком преследовании может идти речь, когда пара залпов по маршевым турбинам обездвижат сухогруз-танкер не хуже того мальчишки, который оторвал таракану лапы и заключил, что таракан оглох.
Одно успокаивало - учёный взял на себя также все страховочные и прочие компенсационные расходы. И о возможном риске был предупреждён заранее, и оставил подписи под всеми необходимыми документами.
Тем временем импровизированная эскадрилья вошла в самую гущу астероидного пояса. Чёрный Плащ был умелым ведущим, и хотя его истребитель юрко и непредсказуемо метался между огромными каменными глыбами, нерасторопный автопилот массивного сухогруза-танкера успевал-таки корректировать курс. Второй истребитель двигался рывками, с трудом приноравливаясь к неуклюжим виражам конвоируемого корабля, отчего постоянно рисковал протаранить его корму.
Фёдор без волнения, и даже с неким интересом разглядывал проносящиеся мимо астероиды. Он знал, что любая пиратская База внешне не отличается от такой вот тёмной необъятной глыбы. Сравнительно тонкая оболочка из железно-никелевых пластин надёжно предохранит Базу от попыток обнаружения с помощью каких-либо сканеров, ну а многочисленные астероиды вокруг защитят от любого молниеносного штурма...
- Хорошо устроились. - Невольно пробормотал он.
Чёрный Плащ молча посмотрел на командора, уголок его рта скривился в улыбке.
- Неужели никто никогда не совершал налёты на вашу Базу? - Спросил командор.
Фёдор не ожидал ответа на свой вопрос, поэтому удивился, когда Чёрный Плащ кашлянул и неожиданно произнёс:
- Нет, почему же? Это только кажется, что пояс астероидов безбрежен. На самом деле островков безопасности в нём не так уж и много. И мы постоянно сражаемся за каждый из них. Пока - и, надеюсь, и впредь - с несомненным успехом.
- Сражаетесь? С кем? Насколько я знаю, федералы так и не смогли приблизиться к вам на расстояние выстрела! О каких боевых действиях вообще речь?
- Федералы! - Чёрный Плащ с презрением выплюнул это слово, - Их жалкие потуги я вообще не принимаю внимание. Речь не о них.
- А о ком тогда? - Фёдор понял, что его интерес становится неподдельным.
- Ну что вы, командор, как ребёнок, в самом-то деле! - Чёрный Плащ снова усмехнулся, - я говорю о пиратах.
- О пиратах?! - воскликнул Фёдор. - А вы тогда - кто?
Секунду Чёрный Плащ с непониманием смотрел на Фёдора, затем неожиданно расхохотался.
Смеялся он от души, до слёз, а отсмеявшись, вытер мокрые глаза и покачал головой.
- Для вас, Командор, я - надёжный и верный сопровождающий, благодаря которому вы не встрянете ни в одну передрягу.
- А, ну да. - Фёдор кивнул. - Долго ещё?
Чёрный Плащ секунду изучал что-то за пределами экрана внешней связи.
- Мы уже на месте. - Просто сказал он.
Очередной вираж вывел их эскадрилью в свободное пространство среди астероидов, и Фёдор с удивлением услышал в динамиках торжественный оркестровый гимн.
Маскировка была великолепной. То, что это именно база, а не очередная базальтовая скала, Фёдор понял с запозданием - истребитель Чёрного Плаща вошёл в глубокую тень и... исчез. Сухогруз-танкер, не отстающий ни на шаг, следом за ним погрузился в непроглядную темень и тут же вынырнул, окружённый неожиданным светом сотен горящих ламп. На миг Фёдор почувствовал себя не в своей тарелке, совсем как разгорячённая стриптизёрша в гей-клубе, но это чувство быстро прошло.
Их маленькая эскадрилья находилась в чреве Базы. Фёдор разглядел приветливо распахнутые ячейки стыковочных доков - База была способна приютить несколько десятков крупнотоннажных судов, не говоря уже о бесчисленном множестве истребителей. Два из них - Чёрного Плаща и его напарника - уже растворились в рое других таких же, поднятом при приближении задержанного корабля.
- Следуйте к указанной ячейке, - сказал Чёрный Плащ, и Фёдор заметил, что посадочные огни одной из ячеек покрылись волнообразной рябью огней.
Он послушно направил сухогруз-танкер в нужном направлении и без особых проблем - благо, опыт был немалый - совершил стыковку. Чёрный Плащ уже исчез с экрана, и Фёдор с кряхтеньем выбрался из пилотского кресла.
- Второй акт Марлезонского балета, - пробормотал он, медленно выходя из рубки управления...
Воздух в огромном доке был свеж и насыщен озоном, чем резко контрастировал с застоялой атмосферой рубки. Фёдор едва успел сделать два глубоких вдоха - и уже боролся с головокружением.
- Как на курорте, - бросил он стоявшей на пирсе у трапа группе встречающих. Эхо подхватило его слова и унесло под высокие своды.
- Должны же мы хоть как-то компенсировать неудобства, - с мягкой улыбкой произнёс лидер группы. Они все здесь улыбались - и Чёрный Плащ, и этот рослый громила в синем комбинезоне, и два его сопровождающих в бронекостюмах и массивных касках, с короткоствольными автоматами в руках. Прямо не пиратская База, а рекламный проспект стоматологической клиники.
- Позвольте представиться, - сказал встречающий, - мой позывной - Внезапный Удар в Хвостовой Отсек, или просто - Вухо. Надеюсь, вы по достоинству оцените наше гостеприимство и не станете распространять ложные слухи. Они нам ни к чему.
- Вы - и заботитесь о репутации? - Удивился Фёдор, спускаясь по трапу. - Никогда бы не подумал, что пираты отводят ей сколь-нибудь существенную роль.
Вухо состроил скорбную мину.
- Да, я понимаю. - Со вздохом заключил он, - Вы, как и все остальные, находитесь в плену заблуждений. Я вас не виню. Но именно во избежание возможных недоразумений сообщаю - мы не пираты.
- Кто же вы в таком случае?
- Мы называем себя peacets, что в вольном переводе на ваш язык значит "мираты". - Скромно сказал Вухо, - Заметьте, командор, в названии нашем - наш смысл.
- Особенно в оригинальном варианте. - Заметил Фёдор. Он поравнялся с группой, отметив, что каждый из этих так называемых миратов на голову выше его и гораздо шире в плечах. Несмотря на вычурные речи Вухо, Фёдор разглядел в нём опытного пилота, решившего поупражняться в словоблудии в перерыве между боевыми вылетами.
Вухо, будто в подтверждение его мыслей, улыбнулся.
- Мы привносим мир в Систему, и этим наша роль в современном социуме и ограничивается. Но это весьма почётная роль! - Мират на мгновение замер, прислушиваясь к торжественному эху своих слов, - А теперь прошу проводить нас в трюм.
Он сделал приглашающий жест, который был тут же неумело подхвачен одним из сопровождающих - тот просто ткнул Фёдора в спину дулом автомата.
Фёдор нехотя подчинился.
- Зачем - в трюм? - всё же поинтересовался он, гулко шагая по металлическим плитам пирса. Вухо гордо ступал рядом, а двое автоматчиков наперебой дышали в затылок. - Акустика тамошних стен подчёркнёт ваши ораторские качества?
- Нет, мы конфискуем кое-что из груза. - Бесхитростно произнёс Вухо. - В качестве небольшой компенсации за услуги, оказываемые Системе. Груз-то всё равно застрахован, так что вам не стоит беспокоиться об убытках.
- Да, но... Разве конфискация груза не выходит за рамки вашей скромной роли? - Удивился Фёдор.
- Ну конечно же нет! - воскликнул Вухо, будто ждал этого вопроса. - Можете ли вы, командор, как человек наверняка образованный, назвать мне дату последней крупной войны?
Фёдор призадумался.
- Если мне не изменяет память, последняя война относится к 2300 году нашей эры...
- Всё верно. А первые упоминания о деятельности нашей организации?
- Примерно к этому же времени.
- Вот именно! - Улыбнулся Вухо. - Вы не улавливаете связи?
- Вам присуща тяга к круглым датам? - предположил командор.
- Нет. Попробуйте ещё раз.
- Вы - потомки детей войны, мстящие за поруганных отцами матерей? - попытался Фёдор.
- Снова нет.
Тем временем они подошли к загрузочному люку. Фёдор с немым восхищением - там и не потускневшим за годы работы - окинул взглядом громаду своего судна. Массивный корпус сухогруза-танкера возвышался над ним, как гора над Магометом. Две массивные турбины служили также и опорами судна при стыковке, они надёжно удерживали его на любой мало-мальски горизонтальной поверхности. При этом массивные округлые отсеки сужались к носу, к венчающей его рубке управления - со стороны казалось, будто она висит на тонкой металлической шее. Это значительно улучшало аэродинамику, необходимую для маневрирования в густой атмосфере населённых планет.
- Остаётся ещё один вариант, - задумчиво сказал командор, - самый очевидный и от этого самый неправдоподобный. Деятельность вашей организации привела к искоренению войн как таковых?
- Да, да, и ещё раз да! - Вухо просиял, словно рождественский пирог. - Вы совершенно правы! Раньше, в домиратовую эпоху, совокупная человеческая агрессия внутри Системы не имела определённого вектора, что вело к крупным вооружённым конфликтам, к разрушению Системы изнутри. Сейчас же человеческая агрессия приобрела вектор, и направлен он на нас, на нашу организацию. В общем, в нашем лице Система наконец-то получила того самого внешнего врага, наличие которого благотворно сказывается на становлении мира и дружбы внутри самой Системы.
- Интересная точка зрения. - Заявил Фёдор. - Но при этом вы всё же являетесь неотъемлемой частью Системы! Тогда слова о внешнем враге несколько преувеличены! Вы же знаете о Звезда...
Вухо замахал руками.
- Ну естественно, я выражаюсь фигурально. Правильнее было бы назвать нас внутренним внешним врагом. Но я не хотел бы углубляться в ненужную терминологию... - Вухо перевёл взгляд на грузовой люк сухогруза-танкера, - Кстати, мы пришли. Командор, я с нетерпением жду, когда же мы поднимемся на борт.
- И это всё? - с некоторым разочарованием выпалил Вухо, когда ознакомился с содержимым трюма, - Всего двенадцать сундуков?
Фёдор развёл руками.
- Чем богаты...
На самом деле Вухо покривил душой. Это были не просто сундуки: двенадцать металлических контейнеров пять на пять на десять метров, заполненные - как значилось в документах - высокотехнологичным оборудованием для осваивания астероидов, а также органическими соединениями для химических экспериментов.
Конечно, трюм сухогруза-танкера мог вместить груз и гораздо больший, из-за чего размеры ящиков несколько терялись на фоне громадных свободных пространств - и Фёдор не преминул ещё раз погордиться своим судном.
В эту же минуту где-то в вышине, в неясном свете трюмных светильников, мелькнуло яркое пятно. Послышался приглушённый шорох, затем что-то царапнуло по металлической поверхности и затихло.
- Кто здесь? - Вухо встрепенулся. Автоматчики молча встали наизготовку, вздёрнув стволы к потолку.
- Эй-эй, не нужно резких движений, - воскликнул Фёдор, - это попугай!
- Попугай? - Вухо перевёл непонимающий взгляд на командора, - Птица?
- Ну да. Ara chloroptera mutantis. Он совершенно безобиден.
- Я должен в этом удостовериться. - Заявил Вухо. - Вы можете подозвать его?
- Да, конечно! - Фёдор задрал голову и спокойно позвал: - Эй, Эдисон, хватит прятаться, лети сюда.
Ничего не произошло.
- Эдисон! - настойчиво повторил Фёдор.
Никакого результата. Вухо и автоматчики настороженно изучали потолок.
Внезапно что-то вспомнив, Фёдор полез в карман и извлёк пакетик с арахисом. Громко пошелестел им, разрывая, и отсыпал на ладонь несколько зёрен.
- Арахис, Эдисон! - крикнул он, подняв руку с раскрытой ладонью.
Попугай откликнулся. Яркая молния сорвалась с металлической опоры под потолком, рухнула вниз, и лишь у самой руки Фёдора Эдисон распахнул крылья, аккуратно схватил клювом зёрна и тут же вознёсся на край одного из контейнеров. Когти клацнули по металлу, и - вторя им - дуэтом щёлкнули предохранители автоматов... запоздало, ведь стремительный полёт попугая длился не больше секунды.
- Умница, - Фёдор улыбнулся. - Хороший попугай.
- Эдисон хороший! - тут же согласился попугай голосом неожиданно мягким и приятным.
- Что твой коршун! - восхищённо воскликнул Вухо и тут же накинулся на автоматчиков, - А вы?! Олухи! А если бомба? Мираты хреновы! Да я...
- Пираты? - переспросил вдруг попугай. Вухо заглох от неожиданного вопроса.
- Мираты, - невольно поправил он спустя мгновение, и затем выпалил по слогам - Ми-Ра-Ты!
- Пираты-мираты! - прокаркал попугай, покачав головой, затем расправил крылья и заголосил, - На аборррдаж! Свистать всех наверррх!
- Вот это да! - вырвалось у Вухо, - Замечательная птица. Как его, бишь?
- Эдисон.
- Ах, Эдисон! - Вухо наклонил голову - движение, будто скопированное у попугая, - В честь того самого?
- Ну да.
- Как его... Томаса?
- Дэвида.
- Ах, ну конечно, конечно, - Вухо задумчиво погрозил попугаю пальцем, обернулся было к автоматчикам - да махнул рукой.
-Что ж, - вздохнул он. - Согласно негласному кодексу миратов, конфискации подлежит двадцать процентов груза...
Он быстро подсчитал, сгибая пальцы.
- ...Что при некотором округлении составит три сундука.
- Пятнадцать человек на сундук меррртвеца! - нараспев продекламировал попугай, переступая с ноги на ногу.
- Йо-хо-хо! - неожиданно задорно воскликнул Вухо.
- И бутылка рррома! - вторил попугай.
- А почему не два? - встрял в их задушевную беседу Фёдор. - По правилам математики...
- Отставить математику. - Бросил воодушевлённый Вухо. - Здесь не школа, и дважды два - если понадобится - не только четыре, но и пять, а то и все десять. Это как в задачке про автоматчиков... Вы её знаете?
- Нет, - Фёдор пожал плечами. - В чём она заключается?
Вухо бросил лукавый взгляд на приятелей.
- В здание врываются два автоматчика. Одного из них убивают. Вопрос: сколько автоматчиков в здании?
- Два? - предположил командор, - Напарник убитого и бывший напарник живого.
- Интересное решение, - хмыкнул Вухо, - но неверное. Правильный ответ: взвод автоматчиков. Они ворвались в здание после первого убийства.
Автоматчики уныло, как по команде, зевнули.
- Итак, три сундука...
Вухо медленным шагом направился вдоль ряда контейнеров, внимательно разглядывая и простукивая каждый. Попугай также неотрывно - и настороженно - следил за ним, иногда отвлекаясь на приведение перьев в порядок. Автоматчики невозмутимыми глыбами скучали в сторонке и никак не влияли на ход событий. Фёдор ждал.
- Придётся, наверное, воспользоваться проникающим сканером, - сказал Вухо, вернувшись. - Без него я не определю, что там внутри. Нам не нужны пустышки... Что, командор?
Фёдор прокашлялся.
- Содержимое контейнеров описано в путевых накладных... - начал было он.
- Ах, ну конечно же, - Вухо осклабился. - В путевых накладных, составленных специально на случай встречи с пиратами, да?
- Ну...
- В том-то и дело, что с пиратами этот трюк прошёл бы. С нами - нет. Мне нужно точно знать, что в этих контейнерах!
- В этих контейнерах очень важный груз, командор, - послышалось вдруг сверху. - Запомните это. Контейнеры "два" и "двенадцать" ни при каких условиях не должны попасть в руки пиратов. Вам ясно?
Фёдор обмер. Голос был твёрдый, властный, уверенный - и знакомый. Голос того самого учёного, который финансировал перевозку. Фёдор задрал голову. Те части тела, которые не успели обмереть в первую секунду, сделали это сейчас. Сидящий краю контейнера Эдисон переступил с ноги на ногу, нахохлился.
- Вам ясно? - звонко переспросил он голосом учёного.
- Вот как? - С расцветающей улыбкой Вухо повернулся к Фёдору. - Значит, "два" и "двенадцать"?
- Да это же глупая птица! - взорвался Фёдор. - Как можно...
- Эдисон хороший! - возразил попугай и засмеялся, закашлял, защебетал.
-... А ну брысь отсюда! - Фёдор замахал руками, пытаясь согнать его с насиженного места, - ... Как вы можете прислушиваться к словам этого дурака?!
- Но ведь это вовсе не его слова! - засмеялся мират, - А, командор?!
- Да мало ли где он их услышал!
- Главное - не где, а что именно. - Изрёк Вухо. Затем извлёк из кармана небольшую рацию и что-то в неё пробормотал.
Спустя две минуты Фёдор с тоскливой миной наблюдал, как контейнеры "два" и "двенадцать" - а заодно с ними и подвернувшийся под руку "три" - погрузили на гравитационную платформу и вывезли из трюма.
Попугай, спугнутый шумом платформы, куда-то благоразумно улизнул.
"Ну, я тебе устрою! - клокотало у Фёдора внутри. - Два дня без ужина!"
Вухо руководил отгрузкой и следовал за платформой к самому люку. Затем вернулся к командору и окружившим его автоматчикам.
- Командор, - заявил он торжественно, - вы можете вернуться к своим обязанностям. В знак признательности за отсутствие сопротивления наша эскадрилья выведет сухогруз-танкер за пределы пояса астероидов. - Он поискал взглядом что-то в вышине, не нашёл и добавил. - Попугаю привет.
Фёдор безразлично кивнул и в сопровождении всё той же компании вернулся к трапу.
Когда Чёрный Плащ, качнув подвесками на прощанье, развернул истребитель и повёл эскадрилью назад к астероидному поясу, Фёдор всё так же безразлично пялился в экран. Попугая он не нашёл, поэтому невысказанные слова всё ещё вертелись на языке, в любую минуту готовые сорваться и вознестись в развесистую многоэтажную высь.
Так и не найдя им применения, Фёдор ещё раз оглянулся на экран - миратская эскадрилья уже давно исчезла - и вызвал Марту по закрытому каналу.
Сияющее личико секретарши, едва она увидела Фёдора, исказилось гримаской беспокойства.
- Что случилось, Фёдор? - воскликнула она.
- Свяжи меня с клиентом, - глухо попросил командор.
- С фон О"Граммом? - нахмурилась Марта.
- С ним, с ним... - Фёдор медленно закивал. Он был готов к неприятному разговору.
- Минутку... - напряжённый Взгляд Марты метнулся куда-то в сторону, озаботился ещё больше.
- Его нет в зоне доступа, - произнесла она. - Что случилось-то? Пираты?
- Пираты, - кивнул Фёдор. Изогнутые брови секретарши взмыли вверх, как готовящийся к голу мяч. - Проверяй его каждые пять минут. Когда появится в зоне, тут же дай знать. А пока - отбой.
- Отбой, - вздохнула Марта и экран погас.
И тут же вспыхнул снова.
Фёдор с трудом удержался, чтобы не вздрогнуть. С экрана таращился Этто фон О"Грамм. Взгляд жёсткий, как ортопедический матрас. Редкая, как улыбка Несмеяны, шевелюра. Челюсти сомкнуты.
- Вы искали меня? - сухо спросил он.
- Да, но... - проблеял Фёдор, - это же закрытый канал!
- Для нас, учёных - сказал Этто фон О"Грамм, сделав ударение на последнем слове, - закрытых каналов не существует. Не забывайте, что все изобретения - это наших рук дело. Вы понимаете?
Фёдор кивнул. Фон О"Грамм постоянно переспрашивал, будто подозревал, что смысл его слов не всегда доходит до собеседника.
- Так что же вы хотели мне сообщить? - спросил учёный.
- Эээ... - Фёдор сглотнул, - дело в том, что на сухогруз-танкер было совершено нападение...
Он замолчал.
- Продолжайте. - отчеканил фон О"Грамм. В эхе его слов почудился грохот шагов марширующей армии. - Слышите меня?
- Судно было захвачено и препровождено на пиратскую базу... В общем, мы потеряли часть груза...
- Какую именно часть?! - воскликнул учёный таким голосом, будто лязгнули друг о друга два тяжёлых клинка.
- Контейнеры "два", "три" и "двенадцать", - упавшим голосом сообщил командор и заёрзал в кресле.
- "Два", "три" и "двенадцать"? Вы уверены в этом? - в голосе учёного послышалось неожиданное любопытство.
- Видел собственными глазами.
- Хорошо. - неожиданно спокойно произнёс фон О"Грамм. - Оставайтесь на месте.
Экран мигнул и погас. В следующую секунду - командор успел лишь громко выдохнуть - на связь вышла Марта.
- Только что пришёл финальный платёж. - недоумённо произнесла она. - фон О"Грамм полностью оплатил наши услуги.
- Ты ничего не путаешь?
- Нет. Но я так и не смогла его найти...
- Он только что связался со мной по закрытому каналу, - медленно произнёс Фёдор.
- И что? То есть... что?! По закрытому каналу?! - Марта ахнула, - Но как?
- Не знаю, - тихо сказал Фёдор. Но Марта его не услышала - с экрана снова смотрел фон О"Грамм.
- Я вам всё объясню, - учёный скривился в улыбке. - Но потом. А сейчас, командор, поздравляю вас. Миссия закончена. Предлагаю вам... да какое там предлагаю! Приказываю вам немедленно изменить курс на - слушайте внимательно - ноль ноль - ноль ноль - ноль семь. Вы поняли меня? Это в целях вашей же безопасности.
- Что вы имеете в виду!? - ошалело воскликнул Фёдор.
- Некоторые из пиратов могут вырваться из кольца оцепления и последовать за вами, - небрежно сказал учёный. - А я бы не хотел лишать вас удовольствия воспользоваться честно заработанными деньгами.
- Пираты? Из кольца? Последовать за мной? Но зачем?!
- Чтобы отомстить вам, конечно же. - нижняя челюсть фон О"Грамма клацнула, - немедленно меняйте курс.
- Отомстить! Но за что?
- За то, что вы способствовали захвату их Базы, болван! - фон О"Грамм перешёл чуть ли не на лай, - Меняйте курс сейчас же!
- Да кто вы такой?! - воскликнул Фёдор. Он наконец смог пошевелиться - и сразу же ухватился за штурвал для изменения курса.
Связь прервалась.
- Как минимум полковник, - раздался сверху хриплый голос.
Фёдор мельком глянул на попугая. Тот пристроился на панели индикаторов, превратившись в их свечении из пёстрой птицы в яркое световое пятно.
- Явился наконец, - прокряхтел командор, поводя рычагом и увеличивая тягу. - До тебя я ещё доберусь.
- Ты меня ещё поблагодаришь, - проскрипел Эдисон, взмыл в воздух и опустился на спинку пилотского кресла.
- Ну конечно. Я назову в твою честь завтрашний обед из попугайчатины. И буду единственным, кто его отведает...
Попугай нахохлился в знак протеста, но Фёдор отмахнулся.
- Да шучу я, шучу... Но с чего ты взял, что это полковник?
- У него выправка военного, - проскрипел попугай, - а пистолет на поясе и погоны на плечах.
- Это где же ты его таким видел?
- В прошлогодней газете. У тебя в трюме целый отсек бульварной прессы, вот я и прочёл со скуки...
Экран снова мигнул.
- Через десять минут вы пересечётесь с Федеральной эскадрой, - сообщил Этто фон О"Грамм. - После чего ляжете на прежний курс и в сопровождении одного или двух истребителей доберётесь до конечной точки маршрута. Ещё раз благодарю за помощь.
- Постойте! - Воскликнул Фёдор, пока фон О"Грамм не исчез, - Я хочу знать, что произошло.
- Контейнеры "два" и "двенадцать", оставленные вами на пиратской базе, переоборудованы для транспортировки крупных - до двухсот человек - отрядов космической пехоты. - фон О"Грамм искривил тонкие губы в подобии улыбки, - Естественно, контейнеры были полностью укомплектованы, то есть в операции приняли участие четыре сотни элитных бойцов. Через некоторое время после того, как вы покинули базу, они вскрыли оболочку контейнеров и приступили к выполнению боевой задачи. И судя по результатам - довольно успешно.
- Троянский конь! - восхищённо хмыкнул командор.
- Именно. - фон О"Грамм кивнул. - Хоть и старый, но борозды не портит. Срабатывает раз в пару-тройку тысяч лет. Я ответил на все ваши вопросы?
- Нет. В каком вы звании?
- Полковник Федеральных Астрокосмических Сил.
- Как вы могли знать, что пираты заинтересуются именно номерами "два" и "двенадцать"? Или все остальные контейнеры... тоже?
Фёдор непроизвольно оглянулся.
- Нет. Только "два" и "двенадцать". - фон О"Грамм кивнул, - насколько я понял, без попугая дело не обошлось. Это так?
- Да, но как...
- Во время нашей беседы эта ваша замечательная птица проявила недюжинные таланты к копированию речи...
Фёдор усмехнулся, вспомнив, как Эдисон нагло и бесцеремонно кривлял полковника, когда тот давал распоряжения насчёт груза.
- ...Схватывала буквально на лету. При прочих равных я рискнул бы предположить, что она обладает разумом, - фон О"Грамм на миг замолчал, раздумывая, - но это, как мы оба понимаем, невозможно. Что касается контейнеров - предупредить вас заранее я не мог.
- Это почему же? - нахмурился командор.
- Мы просчитали, что вы не сможете вести себя непринуждённо, зная о готовящейся операции. А пираты это..., - он замялся на миг, - чувствуют. В любом случае, расчет на то, что многократно повторенная мною фраза рано или поздно всплывёт в разговоре, оказался верен. Результат вам известен. Что-нибудь ещё?
- Нет, в общем-то. - Фёдор пожал плечами. Во рту неожиданно пересохло.
- Даю отбой, - крякнул фон О"Грамм. Но перед тем как исчезнуть, добавил, - Из штаба передают: попугаю привет.
Экран погас.
- Тебе привет, - зевнул Фёдор и потянулся за пивом.
- При прочих равных я рискнул бы клюнуть тебя, полковник, в темя, - проскрипел-передразнил Эдисон, переступая с ноги на ногу. - Но это, как мы оба понимаем, невозможно.
В этот момент экран внешней связи снова вспыхнул. Фёдор, уже схватившийся было за ручку холодильника, так и застыл. С экрана на него с выражением безмерной тоски уставилось мертвенно-бледное, будто не из мира сего, лицо. Наполненные бесконечным унынием глаза тонули в тени глубоко выдвинутых насупленных бровей. Перекошенные в страданиях губы подёргивались, будто человек что-то силился сказать - да не мог.
- А ты что за хрен с горы?! - сорвалось у Фёдора.
Человек ещё секунду уныло источал печаль с экрана, затем внезапно преобразился - всякие признаки тоски слетели с его лица, будто сорванные ураганом крыши лачуг. Наполнившись неожиданным ликованием, человек приготовился что-то сказать - и тут связь прервалась. Экран снова опустел.
- Да что за ерунда! - Выпалил Фёдор, рывком открыл дверцу холодильника и одним глотком осушил выхваченную оттуда банку пива.
В ста миллиардах световых лет от Солнца, вокруг звезды, которая ещё не скоро появится на звёздной карте, вращается планета, носящая скромное название Забуэния. Не будучи сколь-нибудь значимой вселенской достопримечательностью, планета, тем не менее, имеет две особенности: густую, насыщенную кислотами атмосферу и рыхлую, изобилующую щёлочами, почву. Интересен и тот факт, что в таких ужасающих условиях местные жители смогли не просто приспособиться и кое-как выжить - они создали весьма и весьма развитую цивилизацию, способную похвастаться как совершенными техническими достижениями, так и великолепными произведениями искусства. Однако, имелась и у этих несомненно просвещённых существ неразрешённая проблема - кислота и щёлочь начисто разъёдали любые продукты их жизнедеятельности, не подвергнутые специальной обработке. И всё бы ничего, если бы к таким продуктам не относились всяческие останки древних цивилизаций, да что там - любые упоминания о таких цивилизациях начисто отсутствовали.
И это тревожило забуэнцев больше всего.
В течение многих веков не получая ответа на вопросы "кто мы такие?" и "откуда мы взялись?", жители Забуэнии возвели необходимость нахождения ответов на эти вопросы в ранг наиглавнейших задач, стоящих перед всей цивилизацией. И спустя тысячу лет способ получения ответов на эти вопросы был найден!
Ещё тысяча лет ушла на преобразование Забуэнии в громадный кислотно-щелочной аккумулятор. Аккумулятор черпал энергию отовсюду - в него вливалось солнечные свет и тепло, космическое излучение, энергия движения комет и метеоров... Энергия нужны была для гигантского приёмо-передатчика, воздвигнутого на орбите с единственной целью - связаться с Вселенским Разумом и получить ответы на эти вопросы...
И сейчас Верховный Жрец Мудрости Забуэнии торжествовал. Свершилось! Пусть тысячелетнего заряда планеты-аккумулятора хватило только на какие-то секунды работы приёмо-передатчика, этого оказалось достаточно для осуществления долгожданного контакта! Верховный Жрец Мудрости Забуэнии с благоговением вспоминал изумлённые черты лика Вселенского Разума, несколько мгновений изучавшие Жреца с экрана. Конечно, сам Жрец сплоховал, позабыв в торжественности момента все слова, которые хотел сказать, но что могут значить простые слова для непостижимого Вселенского Разума? Даже не выслушав вопрос, он смог дать точный и ясный ответ!
Теперь же, избавившись от груза неопределённости, который довлел над всей цивилизацией многие тысячелетия, торжествующий Верховный Жрец Мудрости Забуэнии гордо расправил доселе поникшие плечи.
Ещё какая-нибудь тысяча-другая лет, пока планета снова зарядится, - с замиранием сердца подумал он, - и мы сможем узнать, что такое хрен и с какой именно горы!