"Мелкие детали становятся видны,
когда Мэйделин подходит ближе"
Каминные часы - всегда неповоротливые в таких делах - наконец перевалили за полшестого: можно было отправляться к Юки... И тут бабушка, уже давно высматривавшая что-то в небе то через одно, то через другое окошко, всплеснула руками:
- Бог ты мой, кажись, кружной дождь... Неужто Мэйделин к нам пожаловала наконец?! Сколько ж её не было... Да два года, почитай...
Такое безобразие в планы Кайро не входило:
- Что-о?! Мэйделин? Та самая, в балахоне, смерть ходячая с косой в руке? Ну конечно, вспомнили старые сказочки - самое время!
- Не с косой, - высокомерно поправил Кен, всезнающий младший братец. - Она так убивает.
- Да знаю я. Это я... образно. Не верю я в Мэйделин!
- Так ба, я в лавку за керосином не пойду? - проигнорировал дискуссию Кен.
- Конечно, что ты, что ты!
- Интере-есно получается! - продолжал бучу Кайро - Значит, я всю работу по дому сделал - это ничего; а как ему лапкой шевельнуть - так сразу старина Мэйделин, откуда ни возьмись!
- Ничего, ничего... Если задержится - завтра в школу не пойдёте...
Бабушка уже торжественно суетилась - запирала ставни, заправляла свечи; высунула нос за дверь - чтоб удостовериться, видимо - и удовлетворённо загремела засовами.
Кайро кружил по дому - в нём всё бунтовало:
- Да откуда ты взяла вообще, что это кружной дождь??
- А он всё кружит, кружит: кругом идёт - не поймёшь откуда, и не поймёшь куда. Старые люди-то вообще погоду чуют лучше, уж я не ошибусь.
Кайро состроил недоверчивую мину, отпер дверь и выглянул на улицу. Небо было обложено - но ни единой капли сверху.
- Нет там никакого дождя!
- А ты что хотел? Сразу чтоб дождь - и Мэйделин уж перед порогом стояла, да?
Кайро тоскливо захлопнул дверь. Поелозил засовами - но самый железный и шумный до конца задвигать не стал... Да, здесь лучше не спорить. А там...
- ...Да и хорошо, - бормотала бабушка, - осень-то, уж месяц сухо. А яблони отливать пора, иначе сохнуть пойдут к весне - почитай, по десять-двадцать вёдер на яблоню нужно, это всем городом с садами не справиться, уж сейчас бы дожди - в самый раз...
Кен с лампой уже спроворился на чердак читать свои тупые вампирские романы - даже если в школу завтра идти придётся, есть повод не сделать уроки: Мэйделин как-никак! Бабушка, угомонившись, осела в кресло в углу кухни вязать Бесконечный Серый Носок. Мать в ночную смену в пекарне - вот и вся семья. План действий у Кайро окончательно вызрел - и был он настолько хорош, что не воплотить его выглядело глупейшим упущением: здесь и дурацкая Мэйделин оказывалась как нельзя кстати! Итак: выскользнуть из дома - не проблема, он уже сделался виртуозом в этом. Чтоб не хватились - фраза "Ну раз такая скукота, спать залягу!" - и пододеяльное изваяние себя спящего, туда же успокоительная записка, если раскроют - да бабушка сама через час начнёт клевать носом... Но главное - что дальше! Он приходит к Юки учить геометрию, как условились, а они: "Ах-ах, Мэйделин ведь идёт, тебе разве не сказали? Да, теперь уж оставайся здесь!" - и он останется на ночь; положим, ничего такого пока не будет, но уж с Юки он разберётся - могла бы при всех отказаться подтягивать его по геометрии, а она... Даже самый скучный вариант - бессердечные родители Юки отправляют его срочно домой обратно - не так уж плох: он сразу становится бесстрашным героем, Юки будет думать о нём всю ночь и беспокоиться - а наутро в школе... Да, любую помеху следует обернуть себе на пользу!
На улице было странно: пасмурное небо подсвечивало всё желтовато-розовым, но так бывает и без всякого кружного дождя - если низкое солнце просачивается сквозь крайние облака неким специальным образом. Вдобавок было действительно теплей, чем вчера - и никакого дождя! Ставни и двери, впрочем, были закрыты наглухо сплошь: город, оказывается, на редкость серьёзно относился к Мэйделин.
Да если честно, Кайро в неё верил - в неё нельзя было не верить, потому что в воздухе уже сейчас, уже ясно чувствовалось какое-то присутствие Мэйделин, совершенно особое чувство, которое он сразу вспомнил - ведь на его веку она бывала в городе множество раз, особенно часто - два-три года назад. Но Кайро тогда ещё не был смелым героем. В конце концов, Мэйделин одна на весь город, ходит медленно и зловеще - если б она умела летать, появляться и исчезать - об этом было б столько сказок и слухов: но ведь нет же! Так что достаточно просто посматривать по сторонам...
Да, Кайро посматривал по сторонам - и именно поэтому заметил девчонку.
Лучше спрятаться она не могла - вжалась в нишу, образуемую чьей-то дверью. Её действительно непросто было заметить...
Глаза широко раскрыты от ужаса. Чёрные гольфики выше колен, высокие ботинки. Платье с оборочками. Синий, фиолетовый... Чёрные разбросанные волосы. Воротничок - белый.
- Эй, эй! - помахал ей Кайро рукой - Я не опасный! Я обычный прохожий! Припозднившийся... А ты тоже идёшь домой, да?
Девчонка не отвечала, совершенно парализованная страхом. Стоило, наверно идти дальше - успокоится, оклемается - но Кайро поступил иначе: улыбаясь, приблизился. Почему? Да на самом деле просто потому, что девчонка была красива. Её хотелось порассматривать ещё чуть-чуть.
Можно было, кстати, пофантазировать, тоже попугать себя. Например: девчонку исказила Мэйделин! И подходить к ней опасно... Про искажение, впрочем, Кайро слышал единственный раз: бывший учитель из их школы, Ниагрин (к тому времени перебравшийся в другой город) был якобы искажён Мэйделин, поэтому убил восемь человек и сам повесился... Дело тёмное. Но тут что-то испугаться не получалось: как раз со стороны девчонки присутствие Мэйделин не исходило, даже наоборот. И, кстати: где дождь?
- Если ты боишься, я могу проводить тебя домой! Тебя как зовут?.. Я - Кайро... Или ты кого-то ждёшь здесь?
Кайро придирчиво огляделся - и... вдали улицы, спускавшейся вниз, к пригороду - узрел нечто значимое. Ого! Высокая фигура в чёрном балахоне с капюшоном медленно и уверенно приближалась, её уже ни с чем нельзя было перепутать... И наконец-то ветер принёс и опустил на головы первую лёгкую гроздь дождевых капель... Девчонка не озиралась - она зажмурила глаза и шептала странное: "ты сделаешь мне больно... ты сделаешь мне больно... ты сделаешь мне очень больно..."
- Да ты с ума сошла! При чём здесь я?! Смотри, кто там!! Ты её ждёшь?.. Типа, самоубийца, да?.. А ну-ка, валим скорее отсюда! - Кайро бесцеремонно схватил девчонку за руку и потащил прочь, в ближайший переулок направо... Кстати, к Юки - чуть дальше вперёд и налево... но не знакомить же их друг с другом!!
Девчонка не сопротивлялась и не вырывалась - похоже, Кайро действовал на неё, как удав на кролика. Он с удивлением заметил, что совершенно не нужно было беспокоиться, что эта неженка споткнётся или отстанет.
"Вообще хорошо бегает, наверно" - подумал Кайро - и в очередной раз недоверчиво глянул на девчонкины ноги в чёрных гольфиках...
В одном из дальних переулков под старым каштаном они остановились - можно было уже не бежать, они оторвались.
У девочки были потрясающе большие тёмные глаза. Волосы ложились сначала прямо, ниже начинали расходиться, и на плечи спускались уже волнистыми каскадами - ветер придал им забавный беспорядок... Тонкое нежное лицо, бледная чистая кожа. Она выглядела ухожено. Кайро старался смотреться как можно мужественней и дружелюбней:
- Скажи мне, где твой дом. Я провожу тебя. Если тебя кто-то обидел - ещё не значит, что надо убегать и искать смерти! Уж я-то точно тебе больно не сделаю.
В глазах девчонки снова мелькнул ужас - но тотчас погас.
- Пока не больно... - сказала она самой себе, с некоторым удивлением.
(О! А голос какой! Чистый и нежный, как у ангела из сна...)
Да, Кайро вынужден был признать, что в жизни не встречал ещё настолько красивой девчонки. Юки хороша - но слишком правильна и осторожна, её не нужно защищать - так, как эту... А эта была просто нереальна - чем больше Кайро её рассматривал, тем больше поражался.
- Если тебя именно дома обижают, можем просто побродить ещё. Вполне можем... Просто осторожно надо, не наткнуться на...
Кайро вдруг понял, что она может и не знать ничего про Мэйделин: убежала из дома, бродит уже несколько часов, от людей шарахаясь; ей же никто не сказал - а сама и не догадается, почему пусто и позакрывались все; она, пожалуй, ещё на годик младше, про Мэйделин поди и забыла вовсе... Незачем ей говорить и пугать лишний раз.
- ...А хочешь - ко мне зайдём. Там бабушка и маленький брат. Они тихие. Мамы нет сегодня. И всё.
Девчонка задумалась слегка, потом совсем потупила взор:
- У меня есть... дом. Мы... можем... туда...
Казалось, каждое её слово с трудом пробивается сквозь стеснение: самая красивая девчонка была и самой застенчивой на свете.
- Ага! Отлично. Скажешь, куда идти.
- Где... кладбище... Знаешь?
- Конечно, знаю. Пойдём! Мы, кстати, в эту сторону и бежали...
...Из-под синих оборочек чуть ниже плеча выходил чёрный длинный рукав, такой же, как гольфики, из него - тонкая белая ладошка; её-то доверчиво снова и вручили Кайро... Нет, ни разу в жизни он ещё не водил за руку такое неземное созданье, в таком платье!
Шли молча - Кайро боялся утомить её какими бы то ни было расспросами, или тем более опять напугать невесть чем; главное - узнать, где она живёт, тогда уж она никуда не пропадёт для него.
Когда показалась кладбищенская ограда, девочка удовлетворённо кивнула, высвободила ручонку - и... уверенно направилась на само кладбище. Что за искательница печали?!
Ага! У неё, должно быть, умерли родители - и новые родичи к ней ужасно относятся. Хоть и одевают неплохо... Она любит ходить на родительскую могилу, просто забрела сегодня в незнакомую часть города...
Кайро чуть приотстал - он же не знал, куда идти! - и случайно раскрыл маленький секрет: шнурованные ботинки девочки были на очень низких каблуках, никаких вообще - поэтому её длинные ноги не обращали на себя внимание сразу, а очаровывали тайком и незаметно, в сговоре с красотой походки; но то, как эти ноги немножко приобретают объём - где кончаются гольфики, под самыми нижними оборочками - у Кайро просто что-то заныло в сердце от этого...
Как ни странно, девчонка не задержалась ни у одной из могил, а вывела Кайро к глухой стене храма - и пошла вдоль неё, задумчиво ведя пальцами и будто что-то высматривая... Наконец напротив широкой аллеи остановилась, прислонилась к стене спиной и посмотрела на Кайро очень задумчиво и оценивая, будто принимая решение... Кайро не мог оторвать от неё взгляда - так красива она была... На фоне осенней тишины, умирающих листьев, скорбных ветвей и холодных плит... Неумолимо тянуло ещё приблизиться... прикоснуться... дотронуться... поцеловать...
"Погиб" - думал он - "Так сразу приставать к девчонке... Тем более на кладбище!.. Едва познакомились... Нет! Сначала надо узнать, где она живёт!!"...
Тут она едва заметно наклонила голову вбок - может, случайно - или... Всё, воля и разум покидают поле сражения - будь что будет! Кайро шагнул вперёд... опёрся пальцами о стену... ещё приблизился... осторожно коснулся губами краешка её рта - девчонка не возражала, даже расслабилась как-то... легко, по-детски, поцеловал... От её кожи пахло листьями яблони и молоком, от волос - тем же, и впридачу чуть-чуть - терпким дымом... Кайро оторвал её от прохладной стены, осторожно обвил руками; отклонившись, полюбовался на лицо - и снова нырнул в запах волос; самым душистым, оказывается, было место возле её уха - Кайро поцеловал его, проскользил по щеке и снова добрался до губ - пытаясь одновременно вспомнить, как выглядит её личико, когда оно совсем-совсем вблизи... Худой подбородок, пухлые губки, нежные щёчки - расстановка глаз делала их вечно грустными; правильность бровей и носика, еле заметно вздёрнутого, достраивала этот наглядный пример совершенства, неповторимого и запечатлённого только в ней.
- Как тебя зовут, всё-таки? - спросил Кайро, оторвавшись на пару секунд, чтоб снова полюбоваться на её лицо.
Девчонка помолчала, впервые осторожно улыбнулась (!!) - и наконец произнесла:
- Мэй.
- Мэй... - повторил Кайро - и тут... догадка ёкнула в самое сердце, он даже вздрогнул... - Скажи, а... полное имя... будет Мэйделин, да?!?
Девчонка не отвечала. И смотрела уже как-то странно.
Мэйделин... Это - Мэйделин! Она назвала себя! Сейчас что-то будет... Ужас... Прощайте все... Это ж надо было так глупо и сразу попасться, шагу не сделав... а может... рвануть, убежать?? Хорошо бегает, догонит?? Что будет??.. О, что это с ней??
Девчонка со страхом и ужасом смотрела куда-то за спину Кайро - за спину, по которой уже шёл мэйделиновский холодок; Кайро тоже обернулся - ну точно! Чёрная фигура шла к ним по аллее, до неё было уже меньше трёхсот шагов! Чёрт возьми... Так кто из них - ...?!
Резко плеснуло ветром с дождевыми каплями... Нет, нет - ничего больше... Девчонка явно убивать его не собиралась. Это была всё та же живая девочка, чёрт возьми! И ей было снова страшно! Да ну вас, нет времени на ерунду!!
Он схватил чудо-спутницу за руку, уже уверенно и властно - и утянул вбок, вдоль стены, прочь, прочь - самая красивая девчонка на свете всё так же не сопротивлялась, с ней было легко; дыхание и ритм бега попали в единый такт, они оторвались моментально - но бежали ещё долго, для надёжности...
"Я... всё-таки сделал ей больно... Только она открылась, оттаяла - я узнал её имя - и сразу собрался оттолкнуть, как все, к ней все так относятся - иначе почему она такая?! Нет! Я не верю, что она - та самая Мэйделин!"...
Они наконец остановились - Кайро чувствовал, что девчонка устала, она, похоже, была очень голодна, и вообще... такое бледное грустное лицо...
- Прости... Если я тебя обидел чем-то. Я сам тоже испугался... Слушай-ка. Вот что я хочу спросить. Она идёт за тобой, да?
- Кто?
- Ну... Фигура В Чёрном.
- А-а... Да.
- А тебя зовут Мэйделин, да?.. Вообще-то хорошее имя, ты не подумай...
- Да...
- А она тогда кто?
- Она??
- Ну... Фигура.
- А. Это Палач.
- Палач?
- Да.
- Так-так... Это его все боятся, да?
Мэй неуверенно пожала плечами.
Ну да, откуда ей знать - она с людьми не общается! Значит, так: Палач преследует Мэй (и всех, кого увидит, убивает - он кровожадный!); она бегает от него из города в город, но глупые люди перенесли её имя на Палача, а про неё забыли - потому что она маленькая и неопасная, обычная девочка. Всё просто! Почему он её преследует - ну... мало ли. Фамильная вражда какая, потом разведаем... Главное: быть с Мэйделин не опасно, ведь столько лет она успешно бегает от этого неторопливого врага! Тормозит только иногда от страха, надо за ней всё же присматривать... И ещё: у неё есть дом! У неё в каждом городе есть дом - или как??
- Кстати. Ты сказала, у тебя есть дом. Это правда?
Мэй кивнула.
- Но... я только от кладбища знаю, как... Улица Тринадцати Аркбутанов...
- Я знаю! Это недалеко. Пойдём.
Уже заметно темнело - но было ещё не холодно... Конечно же, у неё есть, где отдохнуть, поесть, переодеться - она просто запирает ставни и двери, это же проверенная защита от Палача! Кстати: именно он притягивает дождь, такой он хмурый... Ну вот, а чтоб город совсем не промок, каждые пару дней Мэй уводит его в другой город - поскольку она человек хороший и добрый; ну, только ранимый и одинокий! Вот так... Кайро с удивлением отметил, что уже согласен на всё: не обычная девчонка из города, а странница Мэйделин - всё равно, всё равно она лучше всех, с ней хотелось пробыть как можно дольше: Палач - ерунда, если держать его на расстоянии...
Он взглянул на неё, легко шагающую рядом - и вздохнул... Мэй подняла на него взгляд и застенчиво улыбнулась... Нет, какой там Палач - он всегда далеко, а Мэй - рядом, остальное неважно!
Улица Тринадцати Аркбутанов огибала холм с самыми фешенебельными домами - здесь имелись водонапорные сооружения и водопровод почти в каждом доме. На булыжнике мостовых темнели лёгкие крапинки дождя - сейчас, впрочем, никакого дождя здесь не было. Они легко нашли дом 4.
Кайро оробел, увидев такой солидный вход - но Мэй спокойно и деловито пошарила где-то сбоку, достала бородатый латунный ключ - и отперла дверь; войдя, сразу же отправилась зажигать свет от оставленного маленького огонька в глубине - предоставив, очевидно, задвигать тяжёлые засовы Кайро... "Мы с ней уже без слов понимаем друг друга" - подумал он.
Дом впечатлял.
- Это... твой дом?
- Нет. Это мы в гостях. Но мы здесь как дома.
- А... хозяева... где?
- Они в других гостях... - Мэй заметила подозрительное недоумение Кайро и посмотрела на него испуганно и умоляюще:
- Всем хорошо! Всё в порядке...
Так, все - в гостях, всё в порядке... Несколько разных Мэйделин меняются домами? Нет! Если б она одновременно обнаруживалась в разных городах, об этом бы говорили... Ладно, потом выясним, она от вопросов такая испуганная становится - ну жалко просто...
На столе в гостиной стояла еда - без навязчивой сервировки и готовых блюд, но всё пригодно к немедленному употреблению. В их распоряжении имелись также мрачная библиотека, шикарная взрослая спальня, и напротив неё - туалетная и ванная комнаты, явно с водопроводом; ещё несколько дверей были заперты.
Ещё рядом с ванной комнатой обнаружилась котельная - три ступеньки вниз сразу за дверью: грубый пол, уголь, совок, топки и краны. Кайро понял, что вода уже заранее нагрета и может быть пущена по трубам в ванну. Мэй ничему не удивлялась - она, похоже, была привычна к таким вещам; деловито оглядевшись в доме, задержалась у высокого зеркала...
- Ты.. красивая. Очень, - Кайро понимал, что говорит что-то глупенькое, но его переполняло. - У тебя такое красивое платье!
Мэй повернулась, смущённо потупила взор и сказала очень тихо:
- Я пока не буду его снимать...
"Снимать"... "Пока"... Ох...
Кайро неверной походкой (его совсем зашкаливало!) приблизился сзади и осторожно обнял её, уткнувшись в одурманивающий запах волос; Мэй замерла и напряглась... Похоже, он делал что-то не то... Нет, нет - лучше не лезть напролом!
- Извини... Ты ведь голодная! Давай я еду на столе сооружу! Здесь в общем-то всё готовое...
Мэй кротко кивнула ему в зеркале - и, досмотрев его отступление, отправилась куда-то ещё - в спальню, кажется... Вернулась (Кайро её позвал) - и села напротив, почти улыбаясь...
Кайро продегустировал напиток из графина.
- А, яблочное вино. Даже просто сидр. Попробуй!
- Мне нельзя... - помотала головой Мэй. - Но если ты хочешь - я попробую! - она вскинула глазки.
- А почему нельзя?
Хмуро наморщила лобик и не ответила.
"Да он не крепкий вовсе!.. Может, ей как раз поможет... для расслабления..." - подумал Кайро...
Мэй съела яблоко, потом немножко ветчины без хлеба, подождала немного; старательно выпила налитый Кайро сидр - и закончила несколькими ломтиками сыра. Больше ни к чему не притронулась.
- Странно ты ешь, - сказал Кайро. - Вот смотри как я: всего понемножку, одно с другим... Так вкуснее!
Мэй посмотрела равнодушно.
- Все палачи так едят.
- Палачи?
- Ну... Люди... Я не подумала! Прости! Я тебя обидела, да?? Можешь обидеть меня, можешь ударить - я... Нет, правда, можешь!
- Ты что?! Я никогда в жизни тебя не ударю!
Мэй застыла; сникла. Посидела чуть-чуть, водя пальчиком по скатерти, ещё больше потупилась - и сказала:
- Всё так странно...
- Что?
- Ну... Когда я тебя увидела, я сразу поняла - что это ты. Что ты сделаешь мне очень больно, так много боли, как уже давно не было. Мне было страшно! Мне хотелось убежать. Но я не могла... А ты тоже сразу понял, что это я! Ты так улыбнулся... Как будто "А, вот ты где!"... Я поняла, что всё уже решено... Но ты не сделал мне больно - мы только бегали, и... Но вот мы пришли... Ты затеваешь что-то особое, да?? Я не могу больше ждать! Мне страшно! Сделай мне больно, пожалуйста! Сейчас!
Кайро еле справлялся с ошеломлением:
- Мэй! Что за... бред?! Я не хочу тебе делать больно!! Не бойся меня! Знаешь, наоборот: если я причиняю боль, мне так ужасно - будто больно самому мне, говорят, я очень сострадательный... У меня младший брат - я никогда не мог его как следует стукнуть, он такой наглый в результате... Ну, неважно... Почему ты вообще решила... ..?
- Потому что я знаю! От тебя будет больно!!
- Ничего ты не знаешь!
Мэй мрачно подняла глаза - и произнесла после тяжкой паузы:
- Я так не могу. Ты неправильный. Уходи.
Кайро осёкся. Чёрт, что ни скажешь - только хуже... Может, поэтому ей сидра нельзя было?.. Бред... (Мэй, уронив голову на руки, шептала "я не могу так. Я не могу так больше!!"). Ну ладно, это скоро пройдёт! Надо уйти, действительно - просто из комнаты, ненадолго...
Кайро хмуро поднялся, отодвинул стул и вышел.
Он решил исследовать библиотеку. Там было спокойно, но слишком величественно - основательно посозерцав корешки книг (запомнились названия Necronomicon и Todol Bardo) и ни одну не достав (мысли, конечно же, были о другом!) - он наконец осторожно вернулся. Мэй, судя по шуму воды, была в ванной - причём её гольфики и снятое платьице остались на кресле и на полу. От их вида по телу прошла волна; даже закололо в руках и груди... Она там... наверное, совсем успокоится, вот и хорошо... Там, в ванной... Ох... Кайро неистово захотелось заняться рукоблудием, представляя Мэйделин; он разумно избрал для того туалетную комнату (хотелось захватить с собой хотя бы гольфики - но он постеснялся)... Ого, ого, потрясающе! Здесь было это новомодное водосливное устройство, с подачей прямо из водопровода! Чудо-техника совершенно переиначила его запал: в итоге он наигрался с этой штукой вдоволь и даже попытался понять, как действует кран с поплавком... Наконец вернулся - в ванной было тихо; платье и гольфики опять попались на глаза... Нет... Всё-таки Мэй - это святое, нельзя о ней так думать! К тому же, она скоро выйдет... Интересно, в чём?.. Ох...
И тут в тишине послышалось нечто вроде её голоса.
Она его зовёт, да?? Или просто, сама с собой... а он вломится, нехорошо... Гм... А если случайно так, по ошибке всё же зайти... Кайро замер, прислушиваясь - тут в ванной что-то упало, даже разбилось, может быть; он решительно постучал:
- Мэй!
Нет ответа.
Кайро потянул ручку; дверь была не заперта (кто вообще за ней запирает двери??) - а внутри...
Стакан и полотенце на полу, россыпь зубного порошка; вода в ванне мутно-красная, как свекольный суп. Мэй со странной извиняющейся улыбкой смотрит на него - и её полузакрытые глазки закрываются совсем; правая окровавленная рука вяло двигается, она на бортике - левая под водой...
- Мэй! Ты что, ты что?!
Он кинулся к ванне. Намочив рукава, приподнял Мэй; открыл затычку (под руку попался кухонный острый нож, лежащий на дне); от её ступней и левого локтя шли бурые разводы-сгустки, тотчас смешавшиеся с водой и сделавшие её ещё свекольней; но вода сливалась слишком медленно. Кайро вытащил Мэй на пол. Мозги работали странно - не удивлялись, хотя сейчас он впервые держал совершенно голую девчонку, с мокрым холмиком между ног и тёмненькими сосками небольших пока грудок... она немножко дышала, но не открывала глаз и была бледна до синевы. Конечно, самым страшным были четыре пореза: обе ступни сверху и внутренние стороны локтей (правый совсем чуть-чуть) - ужас! Кайро постарался их забинтовать, нарвав подвернувшуюся простынку; обернул уже не кровавую Мэйделин полотенцем и отнёс на постель...
И тут хлопнула входная дверь - шаги прямиком направились в спальню, и вошёл...
Палач.
Теперь уж точно всё... Он умрёт вместе с Мэйделин. Странно, ведь он же запирал дверь... Её отперла Мэй, чтобы умереть? Чтобы вошёл Палач, чтобы Кайро умер тоже... Они умрут вместе. Если умрёт Мэй, то... всё правильно. Они вместе попадут на тот свет. Неважно, куда... Странно... Холодок от присутствия Палача совсем не чувствуется - но ему, должно быть, и не нужно это уже... Сейчас мы умрём, вместе с ней. Я её встретил, чтобы умереть. Неужели она убивает всех именно так??
Палач откинул капюшон, и...
...оказался бывшим учителем Ниагрином. Убившим восьмерых и повесившимся... "Брысь" - сделал он жест, и Кайро буквально отлетел в сторону. Если Ниагрины умеют воскресать, то и Мэйделин может это уметь. И всё-таки умереть с Мэй - это особая смерть...
- Что вы тут напортачили, а?! - (разрываемые бинты) - Так, это она сама... Ясно.
Ниагрин скинул плащ, огляделся, метнулся в ванную, откуда вернулся с ножом.
- Чёрт. Она нашла обезболивающее...
Со второй попытки определив ящик комода с лекарствами, он выволок его на пол, быстро нарыл несколько склянок, одну из них опрокинул на обрывок бинта и сунул под нос Мэйделин, потряс её. Мэй застонала.
- Так, так, хорошо... - учитель подхватил нож, и...
...начал резать Мэйделин.
...единственной удерживающей сознание мыслью было странное наблюдение, что действия Палача чем-то не похожи на действия маньяка - а скорее напоминают манипуляции врача... Он резал ладонь Мэйделин, чуть раздражал рану на той же руке (ужас!) и немного вокруг; затем вторую ладонь с раной; то же самое со ступнями (ступня снизу - рана) - и по кругу с выжиданием интервалов; приговаривал "хорошо... хорошо... умница...", когда Мэй вскрикивала от боли; наконец глянул на застывшего с вытаращенными глазами Кайро.
- Что, не ожидал, да?.. Видишь ли, возможности Мэйделин не безграничны! Она не бессмертна, как тут решили считать... Так, ну не стой столбом - сделай горячее питьё, влей всё это (кивнул на склянки)... Кровопотеря большая... Сладкое, желательно. Только без алкоголя, а то заснёт! Алкоголь вообще истеричкам вроде неё противопоказан...
Кайро всё ещё висел в оторопелой прострации.
- Ну? Что непонятно?! Она не сказала ничего, да?.. Чёрт... У Мэйделин моментально зарастают порезы и всё такое. С детства. Ну, мало ли девок с аномалиями! Чем ей больней, тем быстрей... И вот все резвились - всем хотелось посмотреть и самим проверить! Цирк такой, для уродов... Так что не удивляйся, что девчонка свихнулась несколько... Представь: тебя с детства мучают, порой набиваются в лучшие друзья, потом достают ножик - и...
Хмыкнув, знакомец с ножиком повернулся к Мэй - и...
Кайро уже шевелился; Палач нанёс последние штрихи (было в нём что-то от художника в этот момент!), влил в стонущую Мэйделин сделанное Кайро питьё, подбил подушку повыше, встал во весь рост - и посмотрел оценивающе:
- Всё, теперь точно зарастёт. Но не давай ей спать, а то шрамы останутся. Можешь порезать её ещё. Так... Я пошёл, у меня дела в городе.
Хлопнула входная дверь. Вполне живая Мэй расслабленно улыбнулась:
- Шрамы - это ничего. У меня был шрам вот тут, на руке... Я как-то целый день пилила его тупым стеклом... и он в итоге зарос по... оа... олностью.
- Нет уж! Не зевай, и глаз не закрывай! Во, я буду дёргать тебя за волосы! Больно дёргать!!
За полчаса вахты Кайро убедился, что дёрганье за волосы не столь эффективно, как уколы швейной иглой (догадался порыться в тумбочке у кровати - и нашёл!) - но всё затмевал восторг от того, как кровавые раны затягиваются, зарастают, не оставляют следов - и он получает в своё созерцательное распоряжение совершенно новенькую, с иголочки (той, которая в руке?) Мэйделин! Кайро водил руками по её коже, как по чуду - Мэй расслабленно улыбалась, особенно когда он гладил её ступни; она не стеснялась и не возражала, если он поднимался руками по ногам чуть повыше; в конце концов, ведь он нёс её из ванной, он уже стал доверенным в её секретах - и, может быть, даже чем-то большим...
В ней не было ничего пухленького, ничего пышно-округлого - только стройное и аккуратное; все эти тазовые косточки, ключицы, локти-коленки, пальчики, лодыжки - всё такое нежное и правильное - более правильное невозможно!
К концу своего восстановления Мэй уже не выглядела сонной - очевидно, подействовали учительские снадобья? - но была ещё очень бледна... Кайро погладил её по мокрым наполовину волосам - распределил их по подушке - чтоб сохли... осторожно поцеловал в губки и нежно провёл свободной рукой вверх по бедру... Мэй порывисто вдохнула и прижалась к нему... Ох... по сути... это же... Настоящая ночь с девчонкой - да не просто с девчонкой - с Мэй!!! А интересно... Может... можно... и...?.. Нет, нет, только не сходить с ума!!.. Не так сразу!! Сказать что-нибудь, спросить... К тому же... К тому же действительно ведь, ничего и не ясно!.. Кайро вдохнул и выдохнул. Посмотрел в глаза Мэй.
- Слушай, так значит... ты и Палач... друзья, да? А... почему ты боялась его на кладбище?
Мэй подняла на него близкие сине-чёрные глаза:
- Я за тебя боялась... Что он... Но всё равно нужно было тебя показать... Только мы убежали... Но всё хорошо, ведь он же оставил нас!
- Он... как отец тебе? Или... кто?
Мэй, успокаивая, торопливо провела ладошками от плечей по его рукам:
- Всё хорошо! Не волнуйся!
И, самым тихим и нежным голоском, глядя большущими глазами, добавила:
- Сделай... Сделай мне больно, пожалуйста!
Кайро застыл.
Да, девчонка свихнулась. Определённо... Нет, это совершенно невозможно!! Сейчас свихнётся он сам...
Мэй, нахмурив лобик, мотала отрицательно головой, глядя в глаза Кайро - будто разгоняя его мысли; её рука проникла под его одежду и осторожно перемещалась по его груди, животу...
- Ведь ты хочешь...
Кайро вдруг понял! И в голове сделалось жарко:
- А! Это... Ну да! То есть... Ты - девственница? И тебе будет больно поэтому, да??
Мэй кивнула, опустив глазки...
- Я... Я сейчас!
Кайро судорожно, но вполне молниеносно разделся. Задул наобум пять из восьми свечей; подтянул одеяло - на себя и Мэй; должно быть, борясь со смущением...
- Это... только знаешь, у меня это тоже первый раз. Но я знаю. Я смогу, ты не думай!
...Странно, что всё получилось. На удивление просто, вот это да! Кайро - уже когда вышел, пришёл в себя - помнил, ярко и чётко, момент внезапного воспоминания, что это и есть та девчонка, вжимавшаяся в чужую дверь от ужаса перед ним - воспоминание, как спусковой крючок, вот именно...
Ладно, всё! Теперь Кайро обязан быть взрослым и серьёзным. Откинул одеяло, нащупал что-то из бывших бинтов - и поспешил вытереть то, что могло испачкать постель... Ага, здесь присутствовало немного свежей крови.
И тут его осенило:
- Слушай-ка... А у тебя сразу же опять всё зарастает, да - и ты остаёшься девственницей?
Мэй скорбно кивнула.
- А-а... (Кайро ощущал некую горечь) - И ты давно... этим... занимаешься?
- Нет, - так же скорбно покачала головой Мэй, - очень-очень недавно...
Горечь застыла на полпути - но никуда не исчезала. Всё, не спрашивать больше, не уточнять - а то будет совсем плохо... "Очень-очень недавно" - это главное, совсем недавно! - думать только об этом, всё-таки это здорово, что совсем недавно!
- Мэй, - сказал Кайро упавшим голосом, - тебе надо поесть... Ты такая усталая... Хочешь, я принесу сюда?
...Кайро проснулся - незнакомые часы били полночь; рядом зашевелилась Мэй. У ног кровати стоял Палач с ухмыляющейся миной и покачивал яркой лампой.
- Салют, коллега!. Я вижу, у тебя получается! Ты всё-таки сделал больно Мэйделин - поздравляю! Чувствуешь прилив силы?.. А ведь это только начало! Ну-ка, а теперь отвечай честно: Мэй - это ведь лучшее, что с тобой было в жизни, а?.. Неужели теперь ты её от себя отпустишь?
- Н... нет! - Кайро, инстинктивно было отпрянувший от Мэй, чуть-чуть придвинулся к ней снова...
- Всё ведь ерунда по сравнению с Мэй, не так ли?
- Да!
Ниагрин картинно развёл руками:
- Мэй, меня можно отпускать! Новый Палач в полном порядке!
- Палач?! - оторопел Кайро.
Ниагрин сложил руки крестом, сделал скучную мину:
- Объясняю и консультирую. Палачом может быть только тот, кто делает больно Мэйделин. Это её экстерриоризация боли на ближний фокус внешнего мира... Не суть, короче: Палач - создание Мэй. Первым Палачом стал её отчим: он устранил все контакты Мэй с другими людьми - и сила его выросла неимоверно. Взял ребёнка и пошёл бродяжничать. Для начала, кстати, он убил всех, кто мучал Мэй и вообще по максимуму всех, кто её знал и помнил... Сейчас такое уже не нужно: те немногие, что знают - наоборот, полезны... Погиб в поединке со следующим Палачом, когда Мэй сбежала. И так далее... Меня не нужно будет убивать - мы покажем тебе один занимательный фокус... Ты ведь не желаешь зла своим близким?.. Ну, вот. Что ещё... Мэй решительна, хоть и застенчива. Чувствует людей, явно не любящих крови и жестокости - иначе карьера Палача будет бурна и непродолжительна... Впрочем, ты всегда можешь пойти по лёгкому пути: научиться получать удовольствие от того, что причиняешь боль. Всё будет нравиться - но... Ладно. Не дрейфь, Палач - это шикарно! Тёплый кров и беспрекословное уважение в любом городе. Ни с чем не сравнимая юная спутница... Ну, что?
Кайро смотрел на него широко раскрытыми глазами.
- Ты... вы... бывший учитель, да?
- Да.
- А... это правда, что вы... что ты... сначала убил восемь человек и повесился?
- Правда. Но это был не я.
- Это был не он! - ласково подтвердила Мэй, пристраиваясь плечом и осторожной ладошкой к левому боку Кайро.
- А кто?
Палач поморщился.
- Так. У тебя, я думаю, ещё уйма вопросов - отвечаю! Почти на все! В итоге и это поймёшь.
- Ага, - Кайро сосредоточился... но вопросы лезли в голову какие-то уже очевидные, отвеченные...
- Значит... вы вместе. И страх приносит именно Палач.
- Да.
- А... дождь?
- Это - её. Мэйделин - в центре, дождь - вокруг. Такая аура. Но сильный палач начинает тянуть кромку дождя на себя, так что мы стараемся не ходить вместе, когда стоим в городе - чтоб на Мэй не капало.
- Ага. А вас... знают в городах - и пожить дают, и вообще?
- Конечно. Но знают очень немногие... Уж лучше с нами дружить! Палач, на самом деле, может открыть любой засов. И покарать... Нас часто просят о таких услугах. Конечно, иногда возможно сведение личных счётов... Однако Палач имеет право на собственное мнение, волюнтаризм, самодурство... и прочие обострения чувства справедливости. Вот так, из ничего, и сплетается зыбкая ткань социальной совести... Кстати - можно не убивать, а припугнуть для начала. В ставни постучать, страха напустить... Засовы подвинуть, но не до конца: как будто ещё чуть-чуть - и открыл бы... Ну, это из моих методов.
- А... откуда вы узнаёте, куда идти, кого... убить? Встречаетесь с кем-то из них, да?
- Крайне редко. Сообщение для нас оставляется обычно на кладбище. Кладбище всегда просто найти... Хозяева уходят к друзьям. Всё это среди тех, кто знает... Вот я тоже знал, и однажды предоставлял своё обиталище. Но я был любопытен, мне слишком хотелось посмотреть на Мэйделин... Видишь, что из этого вышло.
Кайро кивнул... Ему вдруг, ни с того ни с сего, пришла в голову идея: если дать Мэй обезболивающее, и в таком состоянии лишить девственности - то ничего не зарастёт, и ей больше не будет больно!!
Но Ниагрин воспользовался паузой по-своему:
- Мэй! По-моему, у коллеги нет вопросов. Приступай!
Мэй легонько кивнула, скользнув волосами по щеке Кайро... Её нежное дыхание вздрогнуло, пальчики сильнее сжали его предплечье... и - резкая боль пронзила тело: Мэй полоснула по его руке всё тем же знакомым острым ножиком!
Навалилось бессильное оцепенение - это, кажется, Палач помогал; Кайро слышал его возглас - "Ох... зачем же так сильно... чему я тебя учил!" - и Мэй, шепчущую у самого уха: "ты меня потом... накажешь... накажешь как следует, накажешь..." - и далее, уже почти в забытьи: "Ну что ж, Мэй - теперь твоей вездесущей крови..." - и в последний раз Ниагрин, подмигивающий ему, Кайро, собираясь опустить что-то в стаканчик - с его кровью, кажется? - "Знаете, коллега, что это? Философский камешек, коллега! Так тянет на философствования всякий раз, как с ним вожусь! Вашей душе придётся отлететь ненадолго: у меня будут дела в её скромной юдоли..."
Кайро очнулся. Была по-прежнему ночь. Мэй рядом не было, на тумбочке моргала свеча. Он приподнялся, поискал одежду - её тоже не было; побаливала перебинтованная рука.
Скрип пружин не остался незамеченным - в комнату вошёл, держа яркую лампу... ещё один Кайро. В одежде Кайро, с наклоном головы и почти кеновской ухмылкой... Секунды он изучал производимый эффект, далее произнёс голосом Кайро:
- Ну ладно, без паники. Это я, Ниагрин! Себя можешь не ощупывать, ты остался как был: мы одинаковые! Между прочим, я знаю всё, что ты знаешь... Показать, как ты ходишь? (Ниагрин-Кайро "по-взрослому" ссутулился, и, расхлябанно шаркая, сделал несколько шагов) - Глупо. Надо вот так - (Ниагрин выпрямился и вернулся лёгкой, но вальяжно-расслабленной походкой - получилось красивее и гораздо взрослее) - Понял?.. Ну, первое время я буду тебя имитировать - а ты уж сам... Кстати, ты становишься собой, когда бежишь. Мэй в восторге... Ну, как ощущения?
- Н-нормально. Обычно... Я - уже Палач, да?
- Да. Начинающий... Но всё приложится! Теперь ты будешь с Мэйделин, всегда и только с Мэйделин... Пока не свихнёшься и не убьёшь её. Или пока она не сбежит и не найдёт нового Палача...
Кайро сжал кулаки. Мэй... с другим?!?
- Во-во... Иди первым и убивай всех, кто может увидеть Мэй. Вот я на этот раз специально пустил Мэй вперёд... Сам видишь результат. У меня к этому городу отношение особое...
(Кайро чувствовал, как голову наполняет жгучая ревность - ему хотелось убить всякого, кто может положить взгляд на Мэйделин; обернуться случайно, изучающе пройтись по ней взором от головы до ног; помахать ручкой, улыбнуться: "Привет! Ты откуда? Ты тоже идёшь домой, да?" - Кайро чувствовал, что точно уже способен убить кого-нибудь - да всех их!!!)
- ...Знаешь, это моя давняя мечта, - Ниагрин, казалось, отвлекает его от тяжёлых мыслей, - чтоб те же места и те же люди - но тебя не знает ещё никто. Всё заново и всё по-новому... Да ещё и уйма времени впереди... Твоя подружка, Юки, по твоей памяти судя - очень мила, она так выросла, я погляжу... Хм, замечательно. Да, с неё и начнём. Притворюсь, что не знаю геометрию.
В спальню тихо вошла Мэй, отдохнувшая и посвежевшая. С любимым ножиком в правой руке. Босая, без гольфиков - но те же ноги, и так же волшебно расширяются выше коленок... Чёрт, где она находит такие коротенькие платья с оборочками... что от этого ноет сердце?..
...Мэй проследила этот взгляд, почти покраснела; потупилась... и снова застенчиво посмотрела на Кайро:
- У тебя ещё силы недостаточно. Ты... Сделай мне больно... пожалуйста!