Соловьёва Галина
Старая злая сказка. (Чистовик)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Links
Кожевенное мастерство: сумки, ремни своими руками
Оценка: 7.93*10  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Книга 1. Тебя только что закинули неизвестно куда, сообщили, что ты в этой неизвестности умрешь в ближайшее время и ушли. И что делать? А ничего. Тихо. Мирно. Вот только в понимании юного физика тихо и мирно совсем не означает сидеть на месте сложа ручки и ждать. Обещанного три года ждут, как говорится и уж точно это обещанное никогда не выполняется в реальности. Так что сушим вещи и начинаем осваиваться там, куда вытащила растяпа-брюнетка, допустившая ошибку в расчетах.


  Ночь, улица, фонарь, кружка чая, уютный подоконник и очередная книга. А еще одиночество и дикая тоска, от которой хочется выть на луну. Кстати, бледный диск ночной красавицы как раз завис напротив моего окна. Тихонечко вздохнула, посмотрела на расцвеченное салютами небо родного города. Новогодняя ночь, а я в компании книги и пузатого бокала красного вина. Печальное зрелище, удручающее своим смысловым содержанием и заставляющее задумываться о бытие. Вроде бы и не стара еще, а мысли нет-нет да скатываются в сторону тяжких дум о замужестве и обретении тихого семейного счастья. Ну-ну! Самой смешно от таких дум, а выбросить из головы не получается. К тому же мама непрозрачно так рассказывает про свадьбы моих бывших одноклассниц, на дух мною не переносимых и забытых как страшный сон после окончания школы. Я слушаю, скрипя зубами и мечтая оказаться как можно дальше. В голове вновь воцарился бардак. Хаотично мечущиеся из стороны в сторону мысли никак не хотели возвращаться в устойчивое состояние, норовя свести с ума привычную к отстраненному спокойствию хозяйку. Личная жизнь у меня вроде бы как даже есть, но что-то смутно припоминаю, когда мы с ним последний раз спокойно разговаривали. Непонятна и таинственна русская душа. Вот уж точно. Зачем спрашивается, решила попробовать снова и начала отношения? Мало мне было первого удара граблями по лбу? Видимо мало, ибо рискнув, позволила себе личное. Первые три месяца все было прекрасно, потом было лето, проведенное в другом городе, и началась ужасная осень, плавно перешедшая в зиму. Встреча после двух месяцев разлуки началась со скандала: не дождалась, пока Его Величество встретит меня на перроне. А то, что стоять в потоке спешащих на выход людей, мягко говоря, неудобно, его волновало мало. На тот момент происходящее показалось лишь досадным недоразумением, хотя настроение оно подпортило прилично. Следом словно снежный ком стали накапливаться неприятные ситуации: выяснение отношений на виду у всех, попытки всячески ограничить мою свободу передвижения и многое другое. Апофеозом стал мой нервный срыв. И вот сейчас сижу на подоконнике, приходя к мысли, что эти отношения нужно заканчивать. Он так и не смог согреть мою душу, дать ей кроху тепла, отодвинуть пустоту, скорее наоборот. После всех событий и переживаний я еще больше закрылась, ушла в себя. Окружающие по-прежнему видели веселую беззаботную девушку, но вот глаза иногда выдавали. Среди моих знакомых был лишь один человек, способный видеть на самом дне серо-зеленых глаз затихшую боль, но он вряд ли осознавал, что видит. Мало просто знать, нужно еще и понимать.
  Пнув маленькую подушку, проследила за ее падением, на застеленный светлым ковром пол. Полет был коротким. Иногда во мне просыпалась необузданная тяга к разрушению, но воспитание не позволяло, да и мысли о том, что вещи не виноваты в настроении хозяев. Желание разрушать, ломать, стирать в пыль предметы просыпалось, словно зверь после зимней спячки и медленно пыталось захватить контроль над сознанием, но каждый раз я останавливала это нечто в себе. Собственная сдержанность порой пугала, причем не только меня. Самые близкие изредка страдали от всплесков моих эмоций, периодами устраивающих вечеринки и заставляющих обладательницу совершать абсолютно бесшабашные поступки, а уж каким красноречием обладала я в эти дни... Что ни слово, то порция яда или черного юмора. В двадцать лет жизнь полна приключений, она искрится и переливается всеми цветами радуги. Живи, твори, наслаждайся молодостью, гуляй и получай от жизни все. Я же предпочитала тихие вечера за книгой. Домашних животных не имею. Когда-то давно были рыбки, но что-то они не хотели приживаться у нас в доме. Зато летом, в пустующем по причине высокой смертности рыбок аквариуме, прекрасно разводились комары. Личинки кровососущих насекомых плавали в мутноватой воде экзотическими стайками. Хотя может это и не комары были, в зоологии не сильна. Как-то раз притащила домой котенка, но пришедшая с работы мама с криком выпроводила черного пушистика за дверь. Ах да, еще были хомячки. Их дядя заморозил. Семейство джунгариков не пережило встречи с моим родственником. Дяде стало жарко, он оставил на ночь форточку открытой. После этого случая животных заводить перестала из любви к оным. Вот так и живу. Тихо. Мирно. Скучна и безопасна жизнь простого российского инженера не так давно окончившего один из лучших технических ВУЗов страны...
 
  На первом курсе преподаватель философии поинтересовался моим мнением в вопросе о том, что же движет людьми. Почему они дышат, живут, что-то делают? Недолго думая честно ответила: "Скука". Именно от скуки в большинстве своем люди занимаются экстримом, учатся, читают книги, ходят куда-то. Желание чувствовать что-то, осязать, заставляет людей двигаться вперед. Позднее отражение своих мыслей я нашла у Конрада Лоуренца. Среди восьми смертных грехов цивилизованного человечества особенно запомнился пятый - тепловая смерть чувства. По моему мнению, тепловая смерть чувства и есть не что иное, как скука. Когда человек пересытился всевозможными благами человечества, когда ему надоедает монотонно идти вперед, он начинает скучать. Множество сюжетов фентезийных книг сейчас основано на том, что каким-нибудь творцам миров стало скучно, и они выдернули из другого мира пешку, дабы та развлекала их. Или тысячелетний демон засиделся в своем царстве и отправился развлекаться по соседним государствам, по пути он обязательно встречает свою любовь, разруливает мелкие конфликты, спасает мир, а в конце выясняется, что он такой мудрый, хитрый и великий, так как получилось все в точности с намеченным в начале планом. Ну и классический случай: герой-попаданец, птица залетная, попавшая куда-либо случайно в ходе срабатывания неисправного артефакта, ранее стащенного из лаборатории из-за ночной бессонницы, пьяного дебоша в общежитии, эксперимента или просто вследствие невезения, так как вышел вечером погулять по узким темным улочкам родного города. Представители классического случая в ходе повествования занимаются обустройством личной и общественной жизни, иногда спасают мир или отправляют на покой сумасшедшего колдуна, потом либо возвращаются в родные пенаты, либо живут в свое удовольствие на новом месте.
  Мой случай подходил подо все три вида ранее озвученных, но это уже выяснилось позднее. А пока ошалевшая я сидела в грязной ледяной луже и хлопала глазами, смотря на стоявшего передо мной мужика.
  -Лара! - заорал мужик.
  -Что? - из-за полуразрушенной колонны выплыла раздраженная и растрепанная женщина средних лет.
  -Ты кого вытащила? - ехидно спросил мужик.
  -Демона, смазливый и злобный, как заказывал.
  Вы когда-нибудь испытывали сильнейший шок? Нет? Ну мне посчастливилось... Сижу, пытаюсь собрать мысли, не получается.
  -Глаза разуй! - рявкнул лысый субъект, тыкая в меня пальцем.
  -Ой. - пискнула брюнетка. - Наверное, все же перепутала вектора. - резко успокоившись ответила женщина.
  Мой разум почему-то сконцентрировался на том, что в данный момент ему показалось наиболее незыблемым: нарушая все каноны, она не была блондинкой.
  -И что теперь делать? Нам никто второй попытки не даст. - мужчина с досады пнул обломок статуи.
  -Да ничего, оставим здесь. - пожав плечами брюнетка развернулась и направилась к арочному проему, виднеющемуся вдалеке. - Ты же знаешь, что дети иных миров не выживают без нашего благословения. А она - прищур карих глаз: - без капли энергии. Труп.
  -Но игра! - взвыл мужчина.
  -Вытяну из соседнего, идем.
  Парочка скрылась в проеме, оставив меня сидеть по пояс в ледяной воде и пытаться переварить полученную информацию. Мозг лениво вращал шестеренки. Кажется, меня из родного мира выдернули местные боги или кто они там, переместили по ошибке. И еще, кажется, я умираю. Приплыли. Медленно поднявшись на ноги, обнаружила себя стоящей в огромной каменной чаше, заполненной дождевой водой. Постепенно до оглушенного информацией сознания стали достигать звуки внешнего мира, а также сигналы нервных окончаний, которые вопили от дикого холода. Стуча зубами, добрела до края чаши и ступила на потрескавшиеся плиты огромного здания. Попрыгав поочередно на каждой ноге и вытряхнув воду из ушей, начала осмотр. Все лучше, чем размышлять о том, отчего моя психика настолько "фиолетово" отреагировала на смену декораций.
  Больше всего изнутри строение напоминало архитектурой православный храм, разве что отсутствовали привычные изображения святых и прочая атрибутика. Онемевшими от холода пальцами попыталась расстегнуть толстовку, промучившись некоторое время, раздосадовано сплюнула и стянула ее через голову. Стало значительно теплее. Резные колонны из белого мрамора поддерживали изумительной красоты потолок. Замерев и задрав голову, жадно всматривалась в искусно выполненную карту звездного неба этого мира. Эти созвездия не имели ничего общего с теми, которые я привыкла видеть с детства. С трудом оторвав взгляд от тускло мерцающих звезд, посмотрела вперед. На небольшом возвышении стоял алтарь. Прямоугольный почти черный камень без каких-либо украшений с золотистыми прожилками резко контрастировал с белизной стен. Невнимательному человеку могло бы показаться, что сумасшедший архитектор что-то напутал, но присмотревшись, можно было заметить, что золотистый узор алтаря словно перетекает на мраморные плиты пола. Эхо моих шагов гулко разносилось под сводами храма. Было немного странно, что здесь нет ни статуй, ни фресок, ни каких-либо других изображений местных богов. Обернувшись, еще раз посмотрела на чашу с водой и опять же не заметила ничего, что могло бы дать хоть какую-то информацию. Слева от меня в стене был огромный пролом. Как будто какому-то сумасшедшему было мало солнечного света, проникающего через множество окон под потолком. Переставляя непослушными ногами, добрела до пролома и выглянула наружу.
 
  Здесь было лето. Жаркое, душное. На первый взгляд я не увидела радикальных отличий от природы родного мира. Одно солнце, правда, чуть больше нашего, под ногами привычные с детства травы, хотя встретилось несколько незнакомых, зато лес вокруг храма поражал воображение. Огромные, невероятно высокие ели, казалось, касались верхушками облаков, могучие дубы шелестели серебристыми листьями, по земле стелились тонкие гибкие красные ветви кустарника, стволы берез отливали синевой... Побродив по огороженной покосившимся заборчиком территории не меньше двух часов, вернулась под своды храма. Здесь я чувствовала себя в безопасности. Казалось бы, радужный лес, залитый солнечными лучами не должен отпугивать, но внутри все сжималось от неясного страха, стоило выйти за кованую ограду. К разрушенному строению вела широкая слегка заросшая дорога, выложенная огромными плитами из серого невзрачного камня. Пока исследовала окрестности, одежда успела высохнуть, а светлые волосы завились крупными кольцами. Живот свело от голода, в очередной раз напоминая о необходимости съесть хоть что-нибудь. Мда, такими темпами я точно скончаюсь. От голода. Солнце медленно опускалось к горизонту. По моим наблюдениям световой день здесь значительно длиннее, что будет с ночью неизвестно. Забравшись на алтарь, который за день успел хорошо прогреться и сейчас почти обжигал, подложила под голову свернутую толстовку и провалилась в сон. Это лучше, чем спать полусидя в одной из скрытых тенью ниш.
  Обычно я сплю очень чутко, просыпаясь от малейших шорохов, но в эту ночь не проснулась бы даже от колокольного звона над головой. Утро встретило меня апатией и слабостью во всем теле, не хотелось даже дышать. Сначала на меня обрушилась тишина, затем, лениво открыв глаза, я увидела звездное небо. И лишь после того как с трудом села, вспомнила вчерашний вечер. Тело ломило от долго сна в одной позе. Поэтому до злополучной чаши добралась с трудом, упала на колени и склонилась над зеркальной гладью. Умывание ледяной водой прояснило разум и вернуло тягу к жизни. Мое состояние сейчас оставляло желать лучшего, я ничем не отличалась от студента-третьекурсника в зимнюю сессию. Помнится, я тогда спала часа по два в сутки, литрами пила кофе, довела себя до того, что преподаватели в сторону шарахались, встретив в коридоре, систематически забывала кушать, но сдала все вовремя без троек. Уперевшись руками о закругленный край чаши, начала подниматься. Но видимо сегодня был не мой день. Уже приняв вертикальное положение, пошатнулась от усталости, руки неосознанно попытались найти опору и провалились в пустоту. Вода приняла меня в свои ледяные объятия и сомкнулась над головой. Удар о почти плоское дно чаши выбил из легких весь воздух, все мышцы тела свело от холода, все, что я смогла, это распахнуть глаза.
  Время застыло, я не чувствовала собственного тела, но каким-то непостижимым образом продолжала думать. Непонимание происходящего тенью скользило на грани сознания, но не смело ступить туда, где властвовало желание узнать, что будет дальше. Так прошли сутки. Я лежала без движения под водой, смотря на звезды, игру теней, изучая резьбу колон, вслушиваясь в трепетании широких листочков вьюнка, оплетающего пролом в стене, и размышляла о различных вещах, если поначалу мучили какие-то сомнения, то теперь отсутствие дыхания и сердцебиения не беспокоило мое сознание. С наступлением рассвета все изменилось.
  Звон лопнувшей струны - и в это же мгновение меня словно выдернуло из воды, легкие обдало огнем, когда их заполнил воздух, глаза защипало от яркого света. Тяжело дыша, я сидела в центре чаши, отчаянно пытаясь проморгаться. С каждым вдохом боль уходила. Вода с плавающим в ней мелким древесным мусором больше не казалось ледяной, наоборот, она согревала и словно возвращала к жизни. Выбравшись из чаши, перекинула вперед волосы и замерла, осматривая черное великолепие. А как же седые или на худой конец белые волосы, которые обычно приобретали герои фентези? Вот так и рушатся иллюзии. Прощай родной русый цвет волос. Губы сами по себе растянулись в едкой ухмылке. И кто же я теперь? Решив, что со странностями буду разбираться по мере их поступления, поползла обсыхать на солнышко. Растянувшись на остатках непонятного мемориала, подставила свои бледные конечности утреннему солнышку. Лес просыпался. Стали слышны крики птиц, шорохи, треск деревьев. Странно в первую мою прогулку под небом этого мира мне был слышен только шелест листьев и травы под собственными ногами, а теперь звуки оглушали.
 
  Неизвестно сколько бы еще продолжалось мое уединение, если бы в один из дней на дороге не появился отряд всадников. Шестеро мужчин в темных одеждах подъехали к руинам и стали располагаться на ночлег, я наблюдала за всем происходящим, сидя на крыше полюбившегося мне здания. За несколько дней одиночества мною были обнаружены глубокие подземелья, условно потайные ходы и лестница, ведущая под купол. Заново родившийся организм еды пока не требовал, что, несомненно, было плюсом. Не представляю, что тут можно есть и главное как. Вернемся к нашим баранам.
  Бараны были настороженны и дергались от каждого шороха, вспомнив одно из основных правил познания стала наблюдать. Эксперимент пока отложим, все же неизвестно что это такое и с чем его едят. За главного у них был морщинистый дед с массивным медальоном на груди. От него за версту воняла дешевыми духами с ароматом сирени. Пару раз пришлось зажимать нос, ибо ветер дул в мою сторону и приносил с собой убойный запах знакомых с детства цветов. Мужчины были напряжены, постоянно переглядывались и говорили только шепотом, словно боялись кого-то разбудить. Все свои пожитки мои гости разбросали на обломках колон, лошадей стреножили и оставили чуть в стороне, а сами расселись вокруг небольшого костерка. Никто из незваных гостей к моему удивлению не стремился изучить окрестности или развалины, но мне все равно не хотелось рисковать, и поэтому весь день я провела под крышей. Мир погрузился в сумерки, когда на дороге возникли новые действующие лица. Двое крепких ребят вели закованного в цепи мужчину. Подозрительно острые уши и большие глаза на красивом лице заставили хихикнуть. Эльфы тут все же есть. С восходом почему-то синей луны, нежданные гости вошли в храм. Стараясь не шуметь, скользила вслед за гостями по узкому балкончику, наблюдая за происходящим. Пленника подвели к алтарю и заставили опуститься на колени, мужчина с медальоном встал в середине залы, а остальные действующие лица окружили теперь уже любимую мною чашу. Повинуясь резкому гортанному выкрику, все присутствующие вытащили из складок плащей узкие тонкие кинжалы и порезали ладони. Три шага к чаше и в воду капля за каплей начала падать кровь. Мне стало противно, но не от вида крови. Из глубин моей находящейся вот уже почти неделю в полном спокойствии души поднималось раздражение. Внезапно захотелось совершить какое-нибудь безрассудство.
 
  Жрец запел нудную песню, заставив меня передернуть плечами. Ощущения были не самые приятные, от фальши в голосе коробило. Мои бедные ушки, за что ж вас так? Наконец дед вскинул руки и выкрикнул последние слова.
  -Прими же жертву, Великая тьма. - хором воскликнули сектанты.
  Ну а кто еще будет собираться в заброшенном храме, нервно оглядываться по сторонам и тихонько перешептываться о том, что если их найдут, то повесят. Пока преступная группировка занималась песнопениями, моя озлобленная персона успела спуститься вниз и по пути захватить белый балахон. Шоу начинается, дамы и господа. Девочка из фильма "Звонок" удавилась бы от зависти, увидев меня сейчас.
  -Ты звал и я пришла. - величественно ответила я.
  Что тут началось! Компания в плащах сначала заорала, словно девицы в бане, к которым вломился мужик. Прооравшись эти горе-вызыватели бухнулись на колени и, ползя попой к выходу молили о снисхождении, прося принять в дар светлую душу. На все это равнодушно взирали жёлтые глаза пленника, который с момента начала представления не пошевелился. Проследив за тем, чтобы все фанатики унесли ноги от моего места обитания, вернулась к алтарю.
  -Вечер добрый. - скинув балахон, я громко чихнула. - Рада приветствовать в моей скромной обители.
  Мужчина встрепенулся и посмотрел более осмысленным взглядом.
  -Ты кто?
  -Конь в пальто. - нервно хихикнув плюхнулась на свое спальное место, то бишь алтарь. - Пару дней назад была человеком. На каком языке мы говорим?
  Это существо сейчас единственный источник информации и возможность выжить в новом мире.
  -Всеобщий.
  Ну кто бы сомневался. Жажда крови постепенно улеглась в темных неизведанных доселе глубинах моей души, уступив место привычному равнодушию.
  -Кто ты? - дружелюбность из голоса спасенного исчезла. - Что ты делаешь в храме мертвого бога?
  Слегка растерялась от прозвучавшей в голосе пленника властности, но быстро взяла себя в руки и потопала к чаше мыть руки. Мой нежданный гость в кандалах, навредить не сможет, а отвечать на столь грубо заданные вопросы не собираюсь из принципа. Подойдя к воде внимательно ее осмотрела и к радости не нашла изменений. Сама не знаю, что я ожидала увидеть, но в чаше была все та же вода с мелким мусором. Опустив руки в прохладную воду, блаженно прижмурилась, содранные ладони перестало жечь. Я так спешила спуститься вниз, что поскользнулась на гладких ступенях и чуть не скатилась кубарем. Вот смеху было бы.
  -Ты что творишь!
  Меня как котенка подняли за шкирку и откинули от воды. Взвыв не хуже того жреца, я извернулась и пнула гада ногой. Почувствовав свободу, рванула назад, но споткнулась о ногу эльфа и плюхнулась в чашу под какой-то отчаянно-обреченный шумный выдох ушастого. Не суждено мне в этом мире долго оставаться сухой, по всей видимости. Встав на четвереньки, подняла на своего мучителя пылающие праведным гневом глаза.
  -Ну и как прикажешь одежду сушить? - выползая на пол, поинтересовалась я. - Ночь на дворе. А вдруг я простужусь и умру? Никакого почтения к тем, кто твою шкуру спасает.
  Мое ворчание, переходящее в злобное шипение, было проигнорировано, эльф продолжал с открытым ртом наблюдать за моим передвижением. Прошлепав через всю залу до алтаря, схватила белый пылесборник и пошла переодеваться. Вернувшись, обнаружила ту же картину, только ушастый теперь опасливо подобрался к чаше и тыкал в воду веточкой. Отметив отсутствия кандалов, подошла ближе и, склонившись над эльфом, стала наблюдать за экспериментом. Мужчина держал длинную тонкую веточку двумя пальцами и очень осторожно подносил ее к воде. Миллиметр за миллиметром палочка погружалась в жидкость, покрываясь ледяной коркой. Выудив экспериментальный образец из воды, эльф задумчиво рассматривал обледеневший конец веточки, я сидела рядом и также задумчиво смотрела на ледяную корку. Довольно громкое "Хм" заставило экспериментатора вернуться в реальность и натолкнуться на мой взгляд. Мужчина подпрыгнул и немыслимо извернувшись, оказался за ближайшей колонной. Подняв потерянный образец, опустила его в воду, наблюдая за метаморфозами.
  -Это что получается. - протянула я. - Плюхнувшись сюда я должна была ледышкой стать?
  Взгляд уперся в выглядывающего из-за укрытия ушастого. Не дождавшись каких-либо объяснений, я отбросила ледышку в сторону и потопала к алтарю. Дико хотелось спать. Подложив под голову толстовку, укрылась добытой из сундука шторой и провалилась в ставшую привычной темноту. В этом мире сны мне не снились.
 
  С кряхтением отодрав свою тушку от жесткого ложа, кое-как приняла вертикально положение и, не открывая глаз, пошла к воде. Неизживаемая ничем привычка была единственным, что могло быстро привести меня в чувство утром. Где-то недалеко послышался шорох и по полу поскакали мелкие камешки. Так, ушастый облюбовал одну из ниш в стенах храма под свое логово. Уже привычно опустившись на колени перед чашей, зажмурилась и сунула голову в воду. Как же хорошо! С трудом приняв вертикальное положение, убрала с лица намокшие пряди, выбившиеся из косы.
  -Где мы? - поинтересовалась я.
  Да, грубо. Но и он не образец любезности. К тому же стоит смотреть правде в глаза: неизвестно, как местные обитатели отреагируют на чужака.
  -Заброшенный храм Эрис. Люди ошибочно считают нашего бога темной богиней и вчера вы наблюдали попытку совершить ритуальное жертвоприношение, дабы обрести могущество. Они бы его даже получили, ненадолго, но хватило бы для реализации амбициозных планов. - в голосе бывшего пленника проскользнула насмешка.
  -Вы сегодня подозрительно дружелюбны. - поднимаясь с пола. - Сон пошел на пользу.
  -Вам тоже.
  Мой гость вышел на свет. Вчера в свете луны я смогла хорошо рассмотреть только заостренные ушки, машинально подметить высокий рост и темный цвет волос. Ну что я могу сказать? Передо мной стоял почти классический образец эльфа: высокий, худой, но не дистрофик, длинные иссиня-черные волосы, золотистые глаза, штаны заправлены в высокие сапоги, некогда белая рубашка вся в цветных разводах, на правой руке красивый широкий браслет. Мужчина проследил за моим взглядом и поморщился.
  -Идем, тебя нужно покормить. Жить за счет источника хорошо, но не всю же жизнь ты тут будешь сидеть. - меня взяли за руку чуть выше локтя и повели на улицу. - Мое имя Витольд. Магистр разума, так что пока ты спала я смог хоть и поверхностно, но узнать, что произошло.
  -Осторожней. - прошипела, пытаясь ослабить железную хватку этого чудика.
  -Извини, ни разу не общался с людьми настолько близко. - ни капли раскаяние и все то же равнодушие.
  -Введи в курс дела и составь программу минимум. - попросила опускаясь на поваленное дерево, которое вчера притащили фанатики.
  Раз он в курсе произошедшего, ему и разгребать это бардак, а я буду внимательно наблюдать и учиться.
  -Совершенно не понял, зачем тебя выдернули из родного мира, но ...
  -Ошиблись они. - перебивая, вздохнула я. - Дамочка напутала с расчетами и вот я здесь, лицезрею твое недовольство.
  -Не перебивай. - почти рычание. - Ты находишься на свободных землях. Когда-то здесь была территория темных эльфов, но после катаклизма жить в этих местах невозможно. Мы ушли, оставив дома, храмы и целые города лесу, захватившему все вокруг Эрис. Миры так устроены, что попаданцы не выживают без благословения тех, кто их позвал. Ты не просто выжила без капли энергии, которая необходима любому, ты смогла самостоятельно подстроиться под свой новый дом и впитать в себя сущность Эрис. Предупреждая твой вопрос: храмы эльфов живые, в них сосредоточена суть природы народа, покидая эти места, мы оставили часть себя, суть нашей силы - Эрис. Та чаша, которую ты использовала вместо ванной, была священным источником! Убил бы! - Витольд глубоко вздохнул, задержал дыхание и медленно выдохнул. - Некультурное дитя, разве не учили тебя в твоем мире почтению к чужим храмам и богам?
  -Учили, только у нас нет ни магии, ни богов, а если последние и были, то ушли на покой. В моем мире живут только люди. - стараясь не делать резких движений, подняла с земли чью-то сумку. - Судя по твоей перекошенной физиономии, меня оставили в живых из любопытства и долга.
  -А ты не так уж глупа. - кривая усмешка исказила красивое лицо. - Моя жизнь стоит дорого. Твоя теперь тоже.
  -Из какого металла сделан твой браслет? Ничего подобного раньше не видела. - мне действительно очень хотелось рассмотреть украшение ближе.
  -Мы называем его слезами солнца, редкий и безумно дорогой. - эльф подошел ближе, заинтересованно смотря на меня.
  -Красивый. - пробормотала.
  Я всегда была любопытным ребенком, позднее это вылилось в не санкционированные эксперименты в гараже деда. Одно время мне очень хотелось стать химиком, работать в самой современной лаборатории, смешивать разноцветные жидкости и получать цветные облачка пара. Но в школе интерес к химии быстро угас, стоило увидеть все эти формулы и понять, что никто не даст мне растрачивать ценные реактивы. Зато физика прочно поселилась в сердце и больше мы с ней не расставались. Попав в этот мир я пару дней просидела в задумчивой растерянности, а потом поняла, что вокруг меня столько всего непознанного, что сами того не подозревая боги сделали мне невероятный подарок.
  Повернув руку Витольда, заметила ровный шов, словно от пайки. Поковыряв ногтем узор и постучав по прозрачному камушку в центре замысловатой руны, провела все тем же ногтем по найденному мною шву. Послышался щелчок и браслет раскрылся. Спешно отдернув руки, подняла голову и натолкнулась на ошарашенный желтый взгляд.
  -Что ж, девочка, мой долг к тебе растет. - хрипло сказал он и радостно расхохотался.
  Жутковатое зрелище, надо сказать. Сумасшедший темный эльф не то чтобы пугал меня, но заставлял задумываться о сохранности собственной шкурки. Вряд ли меня отпустят гулять по миру. Пока мой слегка двинутый знакомый лежал на травке, я обшаривала наследство, оставленное нам. Это в книжках некоторые героини брезгуют потрошить чужое барахло, а потом гордые и несломленные помирают с голоду. Хотя вру, именно в этот момент по сюжету появляется крестный фей и спасает бедолагу. Глянув в сторону моего "крестного фея" нервно хихикнула. Тут впору самой брать волшебную палочку в руки и идти лечить этого припадочного. Перетряхнув сумки, обнаружила неплохой запас еды, много фляг с кошмарным вином, запах которого отогнал надоедливую мошкару, и небольшую горстку денег. Часть монет предусмотрительно спрятала в своих карманах, пропахшую потом одежду брезгливо откинула в сторону, оружие сложила горкой, седла оттащила к ограде. Наведя таким нехитрым образом относительный порядок на вверенной мне территории, повернулась к уже спокойно наблюдающему за мной эльфу. Витольд подошел к горке клинков и поворошил ее носком сапога, на солнце что-то блеснуло, привлекая наше внимание. Эльф отшвырнул в сторону тяжеленную секиру и извлек из кучи перевязь с короткими парными клинками, рукояти которых были украшены мелкими камнями, такими же, как тот, что я недавно видела на браслете.
  -Парадное оружие. Какое вопиющее пренебрежение. - восхищенно пропел мужчина и снова расхохотался. - Девочка, а ты начинаешь мне нравиться. Не называй никому своего полного имени. - уже серьезно сказал он. - Магия - штука сложная, но дает много преимуществ тому, кто ей владеет.
  -Хочешь сказать, и через имя могут достать? - расплывчато поинтересовалась.
  -Могут. Лучше придумай себе новое. - Витольд откинул клинки к браслету, который сиротливо лежал на обломках статуи, вытащил из груды тряпья пропыленный плащ и ловко разорвал его пополам. - Нужно уходить, как можно скорее. Если хочешь что-то забрать, бери.
  Вряд ли мое поведение соответствует тому, которое он ожидал увидеть. Зачем задавать вопросы и раздражать хищника, у него, бедолаги, и так нервишки шалят. Лучше приготовлю вечером еду из найденной гречки и вяленого мяса, глядишь и подобреет. Эх, мужики они во всех мирах одинаковые. Фыркнув, забрала с алтаря толстовку и, бросив прощальный взгляд на чашу, вышла к ожидающему меня эльфу.
  -Какой мой? - спросила, осматривая заплечные мешки.
  -Что, и даже никаких пререканий и воплей о том, что девушки не носят тяжести? - ехидно полюбопытствовал Витольд.
  -В смысле? Нас двое, я не калека, тебе одному что ли на себе все тащить? - пришла моя очередь недоумевать.
  -Мне определенно повезло. - эльф протянул один из мешков. - До ближайшего города неделя пути, за это время мы должны решить, куда пойдем дальше.
 
  Шли, в основном, молча. Эльф периодически останавливался и задумчиво смотрел куда-то вдаль, а я радовалась временному затишью. Нужно было обдумать сложившуюся ситуацию. И конечно же жадно изучала все вокруг: и если пестрые птички не вызвали у меня никакой реакции, то синий куст с пушистыми розовыми шариками-плодами заставил надолго "зависнуть". Это был единственный раз за весь день, когда Витольд вынырнул из своих мыслей и легонько подтолкнул в спину, уводя от странной растительности, которая почему-то обиженно вздохнула. После обеда мы вышли к реке, и пошли вдоль берега, я украдкой косилась на занимающихся ловлей рыбы людей. По крайней мере, у них не наблюдалось ни очаровательных эльфийских ушек, ни хвостов, ни каких-либо других аномалий. Одеты были все почти одинаково: рубаха без рукавов, штаны из грубой ткани и высокие сапоги. На нас никто не обращал внимания. К закату мне хотелось упасть и больше никогда не вставать. Наконец эльф свернул к огромному раскидистому дереву и бросил свой мешок к корням. Последовав его примеру, стала ждать дальнейших указаний, но их не последовало. Решив проявить инициативу, стала собирать сухие ветки и палки, пока мужчина складывал в уютной ложбинке между корней еловые ветви. Вскоре я занялась приготовлением ужина, а эльф продолжал витать где-то в своих мыслях.
  Оказывается эльфы не такие уж и привереды: мою стряпню Витольд ел с удовольствием, не отказываясь от добавки. Мне, конечно, льстило, однако не стоило обольщаться. Готовила я не то, чтобы плохо, но очень специфично по меркам родных и знакомых. Абсолютно не перенося жирную пищу, старалась избегать при готовке использования масла, любила тушеные с мясом овощи, заставляла себя кушать молочные продукты, ну и исключительно из упрямства запихивала в себя по утрам овсяную кашу.
  -Домой ты не вернешься. - вдруг сказал эльф.
  -Ну и что? - я пожала плечами, продолжая помешивать во втором котелке собранные травы. - Там скучно, а здесь у меня целый мир для изучения.
  -Даже так. - Витольд понаблюдал за моими мучениями и отобрал ложку. - Когда готовишь настой из трав, не думай о плохом, если конечно не хочешь сварить яд, мешай медленно и не нервничай.
  -Руки дрожат не поэтому. - подкидывая в чай веточку душицы или что-то очень на нее похожее. - Учиться было очень тяжело, мы сутками сидели над учебниками, запоминая длинные формулы и теоремы, а у меня еще и переживания личного характера на тот момент были. Все это не лучшим образом сказалось на нервной системе.
  -Никуда не годится. - Витольд внимательно осмотрел мою правую ладонь, расчерченную белыми ниточками шрамов. - Откуда?
  -Колба лопнула в руке. - меня невольно передернуло от воспоминаний и от столь пристального внимания нового знакомого.
  В тот раз больно не было, а может я просто не чувствовала от шока. Страшно. И противно, когда из окровавленной ладони пинцетом вытаскивали осколки. Мне повезло, будь колба из более тонкого стекла, все было бы гораздо хуже.
  -Я не целитель, так что с этим придется подождать. - Витольд пристально посмотрел мне в глаза. - У тебя аура мага. Мы еще успеваем дойти до Королевской Академии. Что скажешь?
  -Конечно, да. - оживилась я. - Вот только тебе зачем учеба? Скорее всего, она пройденный этап в твоей жизни.
  -Оставлять тебя одну небезопасно, ты спасла мою жизнь дважды, и я обязан заботиться о тебе, как о младшем родиче. Ну и к тому же, мне крайне нежелательно появляться в стенах родного дома в ближайшие несколько лет, а тебе необходимо освоиться и многому научиться. Так что лучше буду присматривать за тобой и обучать, чем жить отшельником в чаще леса. Ну и напоследок любопытно посмотреть, что же получится из сплава того, кто выжил в источнике. - желтые глаза замерцали в сгустившихся сумерках.
  -Кровь на опыты не дам. Пока. - задумчиво добавила, понимая, что самой интересно узнать, кем стала.
  -Умница. - похвалил мужчина. - А теперь сними травы, и ложимся спать.
  -Мне нужно будет сменить одежду. - рассматривая кроссовки, напомнила мужчине.
  -Конечно. Ложись. Нам предстоит длинный переход.
  Удобно устроившись на импровизированной кровати, почти мгновенно провалилась в сон.
 
  Солнце только поднималось из-за горизонта, над рекой расстелил свои объятия густой туман. Позавтракав холодной гречкой, мы отправились в путь. На утоптанную дорогу мы вышли приблизительно через час. Как только рассеялся утренний туман, с огромным удовольствием сняла обувь и пошла босиком. Свежий воздух, птички поют, под босыми ногами теплая земля, кроссовки болтаются на плече, а я наслаждаюсь природой. Витольд поначалу странно косился в мою сторону, потом вроде перестал.
  -Не устала? - в его голосе не было заботы, научный интерес.
  -Нет, расскажи про этот мир. - откидывая с лица выбившуюся из косы прядь, попросила я.
  Нужно ловить момент, пока этот странный эльф снизошел до общения.
  -Наш мир один их старейших в этой временной цепочке, почти изначальный. Когда-то давно здесь властвовала древняя раса могущественных магов, в чьих венах текла кровь созидателей. Темные эльфы прямые потомки этой расы, самое совершенное и в тоже время самое неидеальное их творение. Как так получилось, стоит рассказать отдельно и немного позже, когда ты ознакомишься с ключевыми событиями истории этого мира. Все разумные живущие здесь маги в той или иной степени, однако, понятие "Маг" означает "Управляющий энергией". Среди людей, например, изредка рождаются такие, что вообще не видят энергию и ее отпечатки, но и она их не замечает. Или же наоборот - слишком одаренные, кому доступны даже тонкие материи. Обучением магов занимается Академия, обычно оно занимает восемь-десять лет, возраст приема студентов ограничен только для людей - срок жизни сказывается. Но все здесь живущие - долгожители, поэтому тебе придется привыкнуть к тому, что пятьдесят лет для большинства является лишь началом длинного пути. Два материка: Западный и Восточный, разделены океанами и сотнями мелких и не очень островов. Множество различных народов, обычаи которых порой различаются столь сильно, что они готовы истреблять друг друга до последнего полукровки. Единый язык обязателен для всех, дети учат его с раннего детства и знают порой лучше, чем свой родной. На Западном материке живут драконы, оборотни, сильфы, сиды и другие крылатые. Тебе придется проводить много времени в библиотеке, чтобы запомнить их всех. Острова заняты малочисленными расами и потомками от смешанных браков, которые не запрещены, но и не приветствуются. Восточный материк дом эльфов, людей, дриад, в горах замкнуто живут фениксы и лисьи оборотни. Последнии - на редкость вредная и злопамятная раса, не советую перебегать дорожку. - при этих словах Витольд покосился на свою правую руку. - А все остальное будешь узнавать в процессе обучения.
  -Учту ошибки старшего. - чуть склонила голову.
  -Тебе нужно сменить имя. Есть варианты? - останавливаясь, спросил эльф.
  -Нет, хотела попросить об этом тебя.
  Я с интересом наблюдала за тем, как в желтых глазах появляется что-то похожее на изумление. Справившись с собой, мужчина подошел ко мне и двумя пальцами ухватил за подбородок. Что он искал в моих глазах, осталось загадкой.
  -Отныне имя твое Эрис. - на губах Витольда появилась коварная улыбка. - Темная спутница. А также ты теперь самая младшая в моем роду.
  -Мне стоит знать что-то еще? - почти привычно спросила у... старшего.
  -При поступлении достаточно имени и расы.
  К вечеру второго дня мы миновали несколько небольших поселений, но остановиться на ночлег Витольд предпочел в лесу. Утром я сидела на земле и терпеливо ждала, пока эльф разберется с моими совершенно запутавшимися волосами. Начав плести мне косу, Витольд замер на мгновение, а затем сильно дернул меня за кончик уха. Я от неожиданности подпрыгнула и зашипела. Эльф нехорошо улыбнулся, протягивая маленькое зеркальце. Вы представляете, что такое обнаружить одним прекрасным днем вместо привычных маленьких ушек остроконечные? Ушки были не единственным изменением, глаза стали насыщенного светло-зеленого цвета, ну а к волосам я уже привыкла. Вдвоем мы представляли довольно колоритную парочку: черноволосые, бледные, неестественно яркие глаза и ведущие высоконаучные беседы.
  -Это то, что я думаю? - флегматично поинтересовалась у старшего и мудрейшего.
  -Могу совершенно точно сказать, что ты уже не человек. - заинтересованно наблюдая за мной, подтвердил Витольд.
  Присев обратно на край брошенной на земле куртки, отдала зеркальце эльфу.
  -Ну допустим я неведома зверушка, поступаю в Академию, что с оплатой? - ну не верю в бескорыстность.
  -Сначала все учатся бесплатно, а вот со второго года обучения начинают либо платить, либо работать на Академию. Нам с тобой придется поработать, ибо быть студентом я не намерен, а тебе не помешает опыт. - мужчина тяжело вздохнул. - Поднимайся и надень обувь, дальше идем через лес.
  Шипя не хуже злой кошки, я продиралась сквозь заросли ежевики, стараясь не отставать от эльфа. К слову, ежевика в этом мире на вкус была точно такой же, но вот внешне... Сине-сиреневые с перламутровым отливом крупные ягоды гроздьями висели на колючих ветках низкого кустарника, мелкие листочки которого прилипали к одежде. Потянувшись за очередной порцией вкуснятины, я умудрилась "влипнуть" в самый пышный куст. Витольд, понаблюдав за моими безуспешными попытками выбраться, тяжело вздохнул и, ругаясь сквозь зубы, занялся моим спасением. При этом мужчина то и дело проклинал некую Иветту, желая ей самых разнообразных мучений.
  -Как ты оказался в кандалах? - отклеивая от себя листочки, полюбопытствовала у спутника.
  -Из двух зол я выбрал меньшее и предпочел ненаправленный, не до конца сформировавшийся прыжок. Мне повезло, что после прыжка остался в живых, выкинуло в подвале дома жреца. Осторожней. - подхватывая соскальзывающую в овражек меня, посоветовал эльф.
  -Как много узнал из моего разума?
  -У тебя в голове такая каша, что разобраться в ней трудно даже мне. Как ты с этим живешь? Мысли намешаны с эмоциями в дикие клубки, воспоминания обрывочны, ассоциации ни с чем не связаны. - возмущенно перечислял Витольд.
  -Мне не мешает. - пожала плечами. - Я же была всего лишь человеком.
  -Ты уже не человек, а память эльфов близка к абсолютной, так что разбери этот бардак в кратчайшие сроки.
  А мужчина явно чем-то недоволен. Что ему могло так не понравиться в моей голове?
  -Разбирать как? - догнать ушедшего вперед эльфа оказалось непросто.
  -Помочь? - предложил старший родич.
  -Буду благодарна.
  При этих словах глаз эльфа слегка дернулся. Резко притянув к себе, ушастый заглянул в глаза, и мир накрыла тьма.
 
  Погружение в собственный разум оказалось не так приятно, как казалось, и довольно опасно. Мы висели в перламутровой субстанции, которая переливалась всеми цветами радуги и хаотично перетекала, ни на минуту не останавливаясь. Уже через пару секунд созерцания этой картины меня замутило. Витольд понимающе хмыкнул.
  -Представь себе что-то материальное и доступное для твоего понимания. Что-то, что могло бы стать материальным воплощением твоей памяти, знаний, ощущений, эмоций. - посоветовал эльф. - Закрой глаза и представь.
  Поспешно выполнила требуемое и представила себе уютную библиотеку: вдоль стен стеллажи из красно-коричневого дерева от пола до потолка, в центре удобный мягкий стул с подлокотниками и высокой спинкой в пару которому простой прямоугольный стол, а вот чуть в стороне два темно-зеленых мягких глубоких кресла и маленький столик с настольной лампой. Завершали картину пушистый пестрый ковер на полу и большое окно, через которое в комнату проникал солнечный свет.
  -Неплохо. - похвалил мужчина. - Но здесь явно требуется уборка.
  Ковер запылился, и невозможно было рассмотреть удивительной красоты узор, большинство книг стояло неровно и не по порядку, перед окном на полу лежали осколки цветного витража, на столе валялись исписанные листы бумаги и мои старые конспекты.
  -Ну и грязь. - поднимая с пола размалеванный на одной из лекций листок, согласилась с ранее высказанными претензиями я. - Никогда бы не подумала, что тут столько мусора.
  -А у твоего сознания неплохая защита от стресса. - рассматривая библиотеку протянул эльф.
  Кроме всего вышеперечисленного пол был усеян скомканными черновиками, которыми я любила кидаться, решая сложные примеры, старыми тетрадями, рекламными бумажками, на стуле наклонилась башня из семинарских тетрадей, повсюду лежат увядшие цветы.
  -Это эмоции. - задумчиво и слишком тихо пояснил Витольд.
  -Много. А веник и совок я могу создать? - поинтересовалась у своего спутника.
  -Эрис, это твои мысли. Все, что ты видишь вокруг лишь удобный для твоего сознания способ визуализации внутреннего мира. Просто представь все, что нужно.
  Ну я и представила. Да так, что эльф только успел затолкать меня в угол за кресла и прикрыть собой. По комнате кружил смерч, захватывая пыль и мусор в свои объятия, расставляя книги по местам, полируя мебель и пол.
  -Ну ты и... - было непонятно чего в голосе мужчины больше: восхищения или укоризны. - темная. - закончил эльф.
  -Сам сказал представить. - прячась от невесть откуда взявшейся вилки прошипела я.
  Вилка пролетела мимо острого уха старшего и воткнулась в стену.
  -Учеба. Сегодня же! - прошипел в ответ эльф.
 
  Погружаясь в мое сознание, мы как-то не озаботились выбор более безопасного места, поэтому выход из своеобразного транса застал нас врасплох, и мы кубарем покатились с крутого берега в прохладные объятия реки. Где была воспетая в книгах эльфийская ловкость, осталось загадкой. Выбравшись на мелководье, старший родич разразился длинной тирадой на незнакомом языке, ухватил меня за середину косы и потащил на берег. Остановка на небольшом илистом пляже явно не входила в планы Витольда, но выбора теперь не было. К моему удивлению сумки с вещами остались сухими, а вот нас можно было выжимать. Пока я переодевалась в чудом "выжившую" толстовку, эльф скрылся в зарослях и уже оттуда попросил набрать воды в котелок. Задавать вопрос о возможности магической сушки побоялась, да и вряд ли бы этот странный темный не воспользовался бы подобным решением, если бы оно было возможно.
  В кроссовках хлюпало, в носу, впрочем, тоже. Купание в ледяной речке второй вечер подряд даром не проходит, и если вчера мы нашли небольшой затон, в котором вода за день хорошо прогрелась, то сегодня вечерняя ванна больше походила на купание в крещенские морозы. Незабываемые ощущения, надо сказать. Радовало, что толстовка закрывает все самое интересное. Развесив одежду и белье на ближайшем дереве и подобрав с земли котелок, прошла чуть выше по течению и набрала воды. Мда, на родных просторах попробуй, набери воды в реке на уху. Если не отравишься, считай, тебе невероятно повезло. Все-таки пока этот мир мне нравится гораздо больше. Перед сном накатывает тоска по родителям и дому, но тут уж ничего не поделать, а жаль. Я бы сейчас не отказалась от маминого бисквита с яблоками. А мне еще предстоит обучение, вряд ли гуманное и человеколюбивое. Хотя какой из меня человек теперь?
  -Эрис! - позвал Витольд.
  -Тут я, иду! - откликнулась, балансируя на поваленном дереве, которое наполовину ушло под воду, а корнями крепко держалось за берег.
  -Сможешь приготовить рыбу? - демонстрируя мой самый ужасный в жизни кошмар, спросил эльф.
  С рыбой у меня отдельный разговор и очень натянутые отношения. Начать с того, что я ее просто не ем. Очень редко мой организм соглашается на пару жареных кусочков форели или бутерброды с ней же, но соленой. Готовить ЭТО я не умела и не могла при всем желание, коего никогда не было, если честно. От запаха свежей рыбы меня тошнило, поэтому, когда отец приходил с рыбалки, старалась либо смыться из квартиры, либо закрывалась в комнате и пережидала. И вот сейчас напротив меня стоит довольный собой Витольд и протягивает мне на огромных листах лопуха две еще трепыхающиеся рыбешки. Ветерок подул в мою сторону, и я, бросив котелок, умчалась в ближайшие кусты.
  -Эрис? - Витольд подхватил нетвердо стоящую меня на руки и вынес к костру. - Что это было?
  -Рыба. - стараясь не дышать, пояснила все еще зеленая я. - Мы с ней абсолютно не переносим друг друга во всех смыслах.
  -Забавная реакция. Тогда вскипяти воду и положи туда специи, пока я разбираюсь с уловом. - мужчина скептически окинул меня взглядом и пошел к кромке воды, где на лопухах лежало химическое оружие против одной конкретной человечки.
  Уж не знаю, что там на сегодня планировал Витольд, но он не успел. Злорадный смешок был последним осознанным действием: сначала подкралась дрема, а следом крепкий здоровый сон. Проснувшись утром, обнаружила хмурого эльфа, потирающего расцарапанную щеку.
  -Доброе утро, а кто это тебя так? - жизнерадостно поинтересовалась я и испугано накрылась плащом, скрываясь от тяжелого гневного взгляда.
  -Не помнишь, значит? - обманчиво ласково пропел мужчина и попытался сдернуть с меня плащ.
  Ага, как же! Не придумав ничего лучше, я стала заворачиваться в него, как в кокон и подкатилась под ноги эльфа. Витольд в этот момент еще раз дернул, но поскользнулся на траве и стал падать, недолго думая я еще раз повернулась, и эльф рухнул сверху. Казалась бы невозможно запутаться в небольшом куске ткани, но тут включилось мое везение. Через пару минут мы лежали тесно прижавшись друг к другу и шипели ругательства на двух языках.
  -Да не пинайся ты! - взвыла я.
  -Прекрати извиваться. - мужчина придавил меня собой, лишая малейшей возможности пошевелиться и осторожно выпутал из ткани свою руку. - Гордись, девочка, тебе удалось спеленать и обездвижить мастера боя.
  Получив каплю свободы, гусеницей стала выползать из под рассматривающего меня мужчины. Далеко уползти не удалось, ухватив за край плаща, Витольд подтянул меня обратно и снова стал изучать.
  -Никуда не годится. - вынес он вердикт. - Для человека ты вынослива и хорошо развита, но вот эльф ты слабый. Будем учить.
 
  На широкую дорогу мы выбрались только через неделю пути, впереди виднелся деревянный частокол и множество строений за ним, а ближе к реке можно было разглядеть высокую каменную стену, полукольцом охватывающую белый город. Множество тонких башенок и куполов украшали различные строения. Кто бы ни был архитектором этого города, он явно хотел сделать свое творение чем-то особенным. Витольд дал мне минуту на то, чтобы полюбоваться открывающимся с холма видом и, выдавая четкие инструкции, толкнул по направлению к городу.
  -Идешь чуть позади по правую руку, старайся ни с кем не разговаривать, слишком много у тебя в речи незнакомых слов. Все вопросы по прибытию на место. Ах да, головой не верти.
  Во всех фентезийных романах героиня обязательно в подобной ситуации не выдерживает и проводит кого-нибудь долгим взглядом, что-нибудь учудит от скуки или попадет в руки к недоброжелателям. Я же тихо и мирно следовала за старшим, равнодушно смотря перед собой. Заплатив стражникам у ворот пару монет, мы вошли в город. Опасения не оправдались. В воздухе не витало никаких запахов средневекового города, которыми так пугают историки, улочки были чистыми и светлыми, горожане спешили по своим делам, а мы мрачными тенями скользили в сторону рынка. Новая одежда была первым пунктом в нашем списке.
 
  Магазин мне не понравился. Слишком уж высокомерно смотрел на меня и заискивал перед Витольдом на входе мальчишка-лакей. Но эльф проигнорировал мою кислую мину при виде вычурной вывески и уверенно потянул за руку. Звякнул колокольчик, и мы очутились в раю для любительниц гламура. Даже стены были отделаны розовым бархатом. Навстречу нам вышла местная разновидность кутюрье в изумрудном камзоле и скептически осмотрела с ног до головы.
  -Что угодно господам? - крайне вежливо осведомился продавец, видимо темные эльфы все же входили в число платежеспособных клиентов.
  -Позови Тилирель, пришел ее старый знакомый. - Витольд задвинул меня себе за спину.
  Через пару мгновений шелковые занавеси разлетелись в стороны, являя нам нечто. Оно парило над полом, за ним тянулся длинный ярко-голубой шлейф из тонкого кружева и синих перьев, темно-синие волосы завивались мелкими кольцам и были уложены в растрепанный пучок, длинное в пол платье из тончайшего материала облегало каждый изгиб идеального тела, не оставляя простора фантазии. На худом скуластом лице ярко горели желтые глаза, в ушах покачивались длинные серьги. На ее фоне я почувствовала себя серостью, абсолютно непримечательной мышью из обыкновенного подвала.
  -Братец! - эльфийка повисла на шее у Витольда.
  -И я рад тебя видеть. - холодно ответил мужчина.
  -Какими судьбами? У тебя же...
  Тут эльфийка увидела меня.
  -Какое прелестное дитя! - эльфа соединила ладошки лодочкой и восторженно вздохнула. - Ах, какие глаза! Что за драгоценность путешествует с моим братом?
  -Эрис. - ответил за меня Витольд.
  От резкого поворота юбка платья взметнулась вверх.
  -Что?! Какой сумасшедший назвал так свое дитя?
  -Тиль, мы идем в Академию, не могла бы ты подобрать нам одежду? - игнорирую вопрос, попросил мужчина.
  Мда, вот и первые в этом мире родственнички. Из многочасовой лекции об устройстве общества эльфов, которую мне читали несколько дней подряд, я четко осознала только то, что являюсь младшей, о которой любой член его семьи обязан заботиться до достижения мною совершеннолетия. А наступит оно в пятьдесят лет, до этого возраста мне не причинит вреда ни один ушастый, так как дети священны или что-то на подобие того. Кризис у эльфиков с рождаемостью, вот и берегут деток мыслимыми и немыслимыми способами. Рассказывая это Витольд открыто демонстрировал свое недовольство, что, кстати, явление редкое и доступное только самым близким. Как оказалось, такие меры по сохранению рода привели к тому, что юноши и девушки, перешагнувшие рубеж совершеннолетия, не были готовы к реальной жизни, которая ждала их за границей леса. Пока я размышляла о себе любимой, эльфа успела вывалить на прилавок ворох одежды.
  -Ну пожалуйста. - пропела Тилирель. - Всего пару платьев.
  -И не проси. - старший был непреклонен.
  -Она такая хорошенькая, ну хотя бы одно. - не отступалась эльфийка.
  -Хорошо, но выбирать будет Эрис. - сдался мужчина.
  Кажется, я что-то пропустила. Тилирель кинув свертки помощнику, подлетела ко мне, схватила за руку и потащила к занавешенной витрине. Ох, лучше бы мне не видеть того, что было за шторой. От пестрых тканей зарябило в глазах, захотелось спрятаться за спиной Витольда и больше не высовываться.
  -Нравится? - выжидательно смотря, поинтересовалась родственница.
  -А есть что-то более однотонное и без побрякушек? - надежда умирает последней.
  -Ты мое сокровище! - выражение желтых глаз изменилось, и передо мной предстала серьезная женщина. - Пойдем, подберем тебе что-нибудь удобное и достойное. Ты не представляешь как я устала создавать эти пестрые тряпки, но местные курицы готовы платить любые деньги за очередной "шедевр". - эльфийка захихикала. - Чем больше побрякушек, тем дороже. А мне, знаешь ли, нужно на что-то жить.
  -В бою все средства хороши. - задумчиво рассматривая конструкцию из перьев, согласилась с новоприобретенной родственницей.
  -Хорошие слова, надо запомнить. Идем отсюда.
  Из "творительной" комнаты я буквально выбежала и тут же подошла к наблюдающему за нами мужчине. Эльф улыбнулся и погладил меня по голове, наверное, должна была бы возмутиться или обидеться, однако вместо этого юркнула ему за спину и уже оттуда кивнула Тилирель в знак благодарности.
  -Ужас, сколько лет я буду тетей?
  -Не знаю, она не моя дочь.
  Даже не видя его лица, поняла, что Витольд ухмыляется.
  -Витольд, ты сдурел? - ошарашенная эльфийка нащупала рукой табурет.
  -Вещи упакуй.
  Спрашивается, во что я вляпалась? Забравшись с ногами на один из диванчиков, перестала вслушиваться в разговор старших и под шумок задремала. Сквозь сон до меня долетали обрывки тихого разговора, а еще Витольд укрыл меня одеялом. Ни от кого больше не могло пахнуть речной тиной. Мы так и не смогли отстирать одежду после того внепланового купания.
 
  Это было самое поганое утро за всю недолгую жизнь. Никогда не засыпали в электричках, сидя на жестком пластиковом сиденье и уперевшись головой в стекло? А по приезду, просыпаясь, обнаруживали затекшую шею, боль в спине и других частях тела? Я же уснула в совершенно непригодной для отдыха позе, за что теперь расплачивалась болью во всем теле. Но судьбе-злодейке и этого было мало: два ненормальных темных, проговоривших всю ночь, решили выпить и у обоих оказалось нездоровое чувство юмора. В процессе задушевной беседы, Витольд пожаловался родственнице на мою плохую физическую подготовку, тетушка решила не откладывать на завтра то, что можно сделать сегодня и попыталась разбудить. За что была покусана, исцарапана и несколько раз ощипана. Тилирель, обладая взрывным характером и привыкшая открыто выражать эмоции, почти дословно повторила слова своего брата, сказанные в реке и облила меня ледяной водой. Все бы ничего, так я, тихонько фыркнув, перевернулась на другой бок, даже не думая просыпаться.
  Рассказывал мне это Витольд, бинтуя рассеченные руки и шепча заговоры. А пока...
  Это стало последней каплей. Разозлить повелительницу воздуха, хозяйку ветров, женщину способную щелчком пальцев вызвать торнадо... Меня выкинуло из лавки словно пушинку, впечатав в кирпичную кладку. Взвыв от боли, рухнула на землю, пытаясь вдохнуть такой нужный воздух, из глаз потекли слезы. Последний раз меня так прикладывали на тренировке, когда мы с ребятами решили позаниматься на открытом воздухе. Это только в фильмах крутые парни легко катаются по асфальту упругими мячиками, вскакивают на ноги и бегут дальше, поднимаются после сокрушительных ударов и все такое.
  -Слабачка, кто ж тебя породил такую? - насмешливо пропела надо мной тетушка. - Ты уж извини, дитятко, да только я изгнанная, мне плевать на порядки Леса, так что методы воспитания у меня иные.
  Вот и началась моя учеба, права была, считая ее садистской. Эльфийка подплыла ко мне и протянула руку ладонью к верху. Мира хочешь? А вот мы к войне готовы. Мне далеко до учителя, но кое-что я умею и могу. Тетушка красиво проехалась по земле лицом вниз пару метров, затормозив у ступенек. Видимо смягчила себе падение воздушными потоками.
  -Интересно. - Витольд спустился к нам и обошел меня по кругу, рассматривая, словно бактерию под микроскопом. - Еще что-нибудь знаешь?
  Осторожно кивнув, отошла от стены, не выпуская обоих темных из поля зрения. Они напали почти одновременно. Тиль я пропустила мимо себя, избежав захвата, а вот эльфу пришлось ставить блок. То, что происходило на площадке, напоминало отработку простейших бросков, только скорость в разы выше и никто не жалеет, стараясь мягче уронить. После очередного моего падения, старшие остановились.
  -Необученная, говоришь? Этот стиль использовали старые мастера, более жесткий и агрессивный, эффективность значительно выше современного. Сейчас в живых только двое практикующих и оба на покое, учеников нет. - Тилирель вопросительно посмотрела на своего брата.
  -Нашел в нашем заброшенном храме. Она спасла меня от жрецов. - мужчина подошел ко мне и опустился на колени. - Руки. - потребовал он.
  Вытянув вперед руки, развернула ладони и тихонько икнула. Не люблю я кровь.
  -Кровь чистая. - рассматривая меня прокомментировала эльфа. - Черты лица непривычные, шире в кости, глаза зеленые, волосы черные, не уступают в цвете твоим. Аура.. - Тилирель прищурилась. - нет. Как нет?! - от вопля тети непроизвольно поморщилась.
  -Тиль, не кричи, пугаешь ребенка. - Витольд улыбнулся и под удивленным взглядом сестры ласково погладил меня по голове. - Кушать хочешь?
  Радостно закивала. Кушать это я всегда согласна. Подскочив, словно и не меня только что валяли в пыли, хвостиком потрусила за старшим, оставив во дворе бормочущую что-то эльфу.
 
  Тилирель, как оказалось, была еще и хозяйкой большого гостиного двора, постояльцами которого были только эльфы и разумеется темные. На мой невысказанный вопрос она развела руками и пробормотала, что-то про политику, менталитет и особенности кухни. Из ее быстрого полу-шипения, точно уловить удалось только то, что темные эльфы дорого готовы платить за свой покой и возможность вкусно покушать. Сама тетушка во время рассказа металась по комнате и о чем-то напряженно размышляла. На лбу появились тонкие морщинки, глаза прищурены, губы лихорадочно шепчут формулы, а руки плетут невидимые ажурные сети. Меня ее метания беспокоили мало, наблюдать, конечно, интересно, но вот горячий суп на столе и аппетитные кусочки мяса важнее. Витольд куда-то ушел, оставив меня на попечении воздушной ведьмы. Без старшего было немного не комфортно в обществе новой родственницы, но в принципе терпимо. После обеда, Тиль закрылась в своем кабинете и я впервые за последнее время осталась одна. Выходить на улицу и искать приключений совершенно не хотелось, а вот посидеть в одиночестве и подумать не помешает. Обследовав доступную мне часть здания - хозяйскую половину, нашла вполне себе уютный светлый чердак.
  Что мы имеем? А ничего, по сути. Без средств существования, без необходимого образования, нетипичная эльфийская внешность и незнакомый мир. Плюсами является наличие спасенного мужчины, который не только вытащил меня из забытого богами храма, но и собирается научить уму разуму. Вот только зачем это ему? Благодарность? Витольд вполне мог заплатить за несколько лет моего обучения в Академии, и этого бы хватило, но он сам собирается сопроводить меня до места учебы и на протяжении десятка лет оберегать, обучать, воспитывать. Возможно, тут вмешивается моя странная переносимость ледяного источника и то, что я играючи сняла с него тот браслет. В ближайшее время необходимо будет выучить азы этикета и изучить местный быт, на данный момент не имеющий сильных различий с привычным мне. Однако не стоит так сразу делать выводы. Пока мы шли, Витольд вскользь упоминал, что темные эльфы сильно отличаются от всех, кто населяет этот мир, поэтому делать какие-либо выводы нерационально и даже опасно. На первом году обучения придется много времени уделять гуманитарным наукам, ибо не хочется выглядеть невежей среди нелюдей, также привыкнуть к постоянному надзору старшего и свыкнуться с мыслью, что он и его родичи отныне моя семья. Разбираться в причинах моего сюда переноса нет никакого желания. Неприятностей от неудачливых игроков можно не ожидать по нескольким причинам и главная среди них - моя предполагаемая смерть. Я не собираюсь устраивать разборки с местными богами, оно мне надо? В лучшем случае просто прихлопнут, в худшем - заберут на опыты, как выжившую, если вообще вспомнят, кто я такая и откуда взялась. Так зачем лезть в осиное гнездо, когда итак неплохо живется? Никогда не замечала за собой тяги к острым ощущениям. Лучше просто жить и потихоньку прокладывать свой путь. Тихо. Мирно.
  Послышались шаги, и вот уже надо мной нависает недовольный старший.
  -Эрис!
  -Что-то случилось? - садясь и перекидывая косу за спину, спросила я.
  -Тебя потеряли. - хищное выражение постепенно уходило с лица мужчины. - Предупреждай, пожалуйста, если надолго уходишь.
  -Извини, Тиль закрылась в кабинете, а я решил подумать. - поднявшись с пола, скатала покрывало на котором лежала.
  -Все в порядке, но нужно поторопиться. Корабль отплывает в ночь, а нам необходимо собрать вещи и уговорить мою сестру тебя отпустить. - мужчина усмехнулся.
  -Из меня плохой подопытный. - осторожно спускаясь по узкой лестнице, сказала эльфу.
  -Тут я с тобой согласен.
 
 
  Судя по выражению лица Витольда, он не ожидал настолько быстрой капитуляции Тилирель. На заявление об отъезде тетушка рассеянно кивнула головой и приказала служащему собрать нам в дорогу еды, ее желтые глаза ненадолго задержались на мне и снова устремились вдаль. Старший сунул мне в руки объемную сумку с одеждой и подтолкнул к выходу, а сам скрылся за дверьми, ведущими на кухню. Звякнул колокольчик, и в лавку ворвалась стайка молоденьких девушек в пышных цветастых платьях. Они были похожи на беспечных маленьких птичек или бабочек, летающих над летним лугом. Их глаза лучились счастьем и той верой, которая бывает только у совсем юных, едва вступивших в совершеннолетие детей, на кукольных личиках искренние улыбки, звонкие голоса наполняют пространство жизнью и энергией, руки постоянно находятся в движении, а высокие прически чуть растрепаны. Все в них говорило о радости и счастье. А мне было грустно и горько смотреть на этот праздник жизни. Такие ранимые, беззаботные, искренне верящие в возможность всего, готовые дарить теплые улыбки окружающим, мечтающие о принцах и верящие в доброе светлое будущее. Кому-то из них, возможно, повезет, и она останется жить в золотой клетке, не обремененная пониманием происходящего вокруг, живущая иллюзией, навсегда оставшаяся ребенком. И в этом будет ее счастье. Но, скорее всего, пройдет год-два и с их лиц исчезнет невинность, на дне глаз появится спокойное равнодушие и готовность принять удары судьбы. Перед жизнью все равны, она безжалостна к ярким бабочкам, поднявшимся в мечтах слишком высоко. Тяжело вздохнув, толкнула дверь, слушая ободряющий звон колокольчиков. Ну что вы звените? Я не пессимист и впадать в депрессию не собираюсь. Просто светлая грусть по прошедшим дням, когда сама вот так порхала по улицам города, радуясь мелочам, болтая с подружкой, не зная горя и наивно пологая, что мои крылья не оборвать.
  -У тебя нет морской болезни? - поинтересовался эльф, вставая рядом.
  -Не замечала раньше. - пожала плечами.
  -Прекрасно, бери мешок с едой и выходим. Идти на другой конец города, с учетом сегодняшней ярмарки дело не простое. Ценные вещи спрячь, сумку перекинь вперед, а мешок затяни покрепче. В Белый Град в честь праздника вход свободный, а на мосту уже начались гуляния. В обычный день к темному эльфу даже не подумали бы сунуться, но алкоголь туманит разум и притупляет инстинкты. - провел инструктаж Витольд.
  -Что здесь со временем?
  Еще вчера мною была замечена высокая башня с циферблатом, который подсвечивался голубоватым светом, благодаря чему в темноте можно было прекрасно разглядеть стрелки и деления. Большая часть циферблата была равномерно разделена черточками, а вот меньшую - делили круги.
  -День и ночь делятся на линии и круги. Линиями измеряется дневное время, кругами - ночное. Ночь начинается тогда, когда большая стрелка достигает первого круга. Кстати говоря, круг символизирует цикличность дня и ночи, времен года, жизни и смерти. На нем вообще много всего завязано в повседневной жизни и особенно в магии. Но и тут наш народ отличился, мы предпочитаем равносторонний треугольник, который присутствует на всех реликвиях темных эльфов. - добавил мужчина понизив голос. - Круг для нас имеет значение исключительно как магический символ, необходимый в ритуалах. Если у тебя будет желание, после ужина вполне сможешь освоить начертание основных символов.
  -Было бы неплохо научиться читать. - напомнила я о самой насущной проблеме.
  -Уже учел. Будет быстрее, если ты позволишь снова заглянуть в твой разум. В моих силах дать тебе минимум знаний и не позволить сойти с ума при этом.
  -Хорошо, но объясни, что мне делать. Наверняка это не так просто, я должна знать, как облегчить тебе работу.
  Мужчина споткнулся.
  -Ты понимаешь, что я могу сделать с тобой? - хрипло спросил Витольд. - Изменить твое поведение, стереть личность, поставить блоки на чувства или наоборот снести все барьеры, усилить инстинкты, убить. Все, что угодно. - под конец короткого монолога эльф чуть ли не задыхался.
  -Ты уже мог так сделать. - спокойно пожимаю плечами и продолжаю идти по пустой улице.
  -Нет. Сон - единственное недоступное для воздействия состояние, во сне любое живое существо в безопасности. Мало кто способен воздействовать на спящего каким-либо образом. Условие - сон должен быть естественным. - каждое слово старший словно впечатывал в мой разум.
  -У меня нет причин тебя опасаться, в первую очередь ты сам будешь жалеть, если изменишь меня. Я интересна тебе такой, какая есть. - вернувшись назад, остановилась напротив старшего и заглянула в его глаза. - И разве у меня есть другие варианты? На изучении письменности уйдет не меньше месяца, а поступление через пять дней.
  -Твое неведение и непонимание - спасение. - тяжело выдохнул эльф. - Перед сном. - коротко бросил он и быстро зашагал прочь от одинокого фонаря, под которым мы остановились.
 
  Несколько лет назад мне доводилось плавать на небольшом кораблике. Получасовая прогулка недалеко от берега Черного моря. В воде мелькали спины дельфинов, а совсем рядом с бортом можно было заметить прозрачные тела медуз. Это была первая и единственная поездка на юг, запомнившаяся обжигающими камнями набережной под ступнями, поездкой в горы и неповторимым ощущением свободы и невесомости, когда волны выбрасывали отданное в их распоряжение тело на берег. Но тот маленький кораблик ни в какое сравнение не шел с огромным деревянным судном, мерно покачивающимся на волнах. Невероятно большие паруса, переплетения канатов и мачт. Корабль создавал сумасшедший конструктор, задавшийся целью создать самое совершенное и поражающее воображение произведение искусства. По широкому трапу бегали матросы, занося мешки и закатывая бочки, чуть в стороне стоял пестро одетый старик с трубкой в зубах, острые уши подергивались от особо громких выкриков, а глаза его были закрыты.
  -Еще раз здравствуй. - Витольд встал рядом со странным, на мой взгляд, эльфом. - Позволь представить мою спутницу. Эрис.
  Я подошла ближе и посмотрела в лицо старика. Ох, как же я ошибалась. Не старик, мужчина. Страшный и опасный. Не удержавшись, скривилась от ощущения липкого страха, растекающегося по телу.
  -Ты без браслета. - вытряхивая трубку заметил эльф.
  -Как видишь. - старший холодно улыбнулся, с превосходством глядя в желтые глаза собеседника.
  Снова родственник?
  -Пожалуй, я даже горжусь тобой, внук. - лениво протянул хищник. - А девочка интересная.
  Молчать и слушать в данном случае значительно полезнее, чем влезать в разговор. Эти двое видимо не ладят, раз один старается задеть другого, но при этом в глазах деда мелькает одобрение.
  -А клинки куда дел, внучек?
  Седовласый эльф сделал шаг в мою сторону и схватил за подбородок, заставляя смотреть ему в глаза. Витольд остался стоять на месте, спокойно наблюдая за действиями родственника и оставляя его без ответа.
  -Не знаю ни одного эльфа с зеленым глазами и настолько чистой кровью. - понижая голос до шепота произнес мужчина. - Красивая девочка с изодранной в клочья аурой. - даже голос этого существа был хищным. - Калека, подобранная моим слишком добрым внуком. Без памяти, знаний и даже имени! - мужчина покачал головой. - Живи, раз ты смогла выжить там, где побывала.
  Жесткий захват исчез, оставив ноющую боль и... А ничего больше. Пугающий в начале, сейчас он воспринимался мною как слишком долго проживший в этом мире эльф, от старости и скуки сходящий потихоньку с ума. При всей его силе и власти, которой он, несомненно, обладает, этот мужчина слаб. Он потерял цель в жизни, его ничто уже не трогает и не волнует, кроме разве что судьбы внука. Иначе бы с чего вдруг нарушать ледяное спокойствие и открыто демонстрировать свое пренебрежение и превосходство? Возможно это неверное мнение, но его принять легче, чем страх, сковывающий тело и душу.
  -Живо на корабль! - скомандовал дед.
  -Слушаюсь, капитан.
  Ехидство в голосе старшего вызвало лишь кривую ухмылку на загорелом лице седовласого эльфа.
 
  Ужин проходил в узком семейном кругу. Седовласый эльф, Витольд и я расположились в капитанской каюте. Мужчины вели неспешную беседу, а я развлекала себя изучением обстановки и пыталась заставить свой желудок перестать бунтовать. Три вида рыбы на столе отбили аппетит, поэтому аналог нашей картошки кушать приходилось через силу. Старший мои мучения либо не заметил, увлеченный беседой, либо сознательно проигнорировал.
  Каюта была уютной и светлой. Напротив двери за складной ширмой пряталась огромная кровать. Рабочий стол, за которым мы сейчас сидели и с которого ранее смахнули на пол все бумаги, накрепко был привинчен к полу у окна. К потолку был подвешен изящный магический светильник, почти такой же, как в гостинице у Тиль, еще один был прикреплен на стене рядом со столом. Из каюты вела еще одна дверь, но ее предназначение, скорее всего, санитарно-гигиеническое. Тот, кто здесь жил любил удобство и роскошь. Махровые полотенца, небрежно висевшие на ширме, в этом мире стоили целое состояние, тем более белого цвета. Самой смешно от таких познаний. И тошно.
  После ужина нас проводили в небольшую пассажирскую каюту. Я забралась в свой гамак и стала слушать откровения.
  -Мой дед эксцентричен и непредсказуем. Удивляюсь, как этот раритет еще никого не прирезал от скуки на этом корабле, обычно его надолго не хватает. Он вполне может развязать войну и издалека управлять событиями, что и сделал однажды, пытаясь развлечься. Сейчас занялся контрабандой и незаконными рейдами к дальним островам. - копаясь в мешке, рассказывал Витольд.
  -Старость не в радость. - флегматично прокомментировала я.
  -Метко. Второе тысячелетие разменял, а на покой все никак не уходит. В этом мире из живых старше него только светлоэльфийское древо да дриады северного леса, которые при его упоминании хихикают и начинают вспоминать свою молодость. И это почтенные старушки, матери целого народа! Мои сородичи по ночам молятся, чтобы бездна забрала к себе свое порождение, но и она видимо содрогается от одной мысли о возвращении блудного сына. - мужчина раздраженно дернул запутавшийся шнурок. - Он согласился довезти нас из любопытства, захотел посмотреть на ту, которой я дал имя.
  -Как он узнал?
  -На ауре возникает знак, увидеть его могут единицы и мой дед входит в их число. - старший проверил узлы, привязывающие гамак к кольцам в потолке. - Слишком много пустой болтовни!
  Он сам-то хоть знает, что сейчас очень похож на своего родственника? Вдохнув морской воздух, удобнее устроилась в гамаке и позволила мыслям течь в произвольном направлении. Пусть работает, а я понаблюдаю. Отпущенное на волю сознание тут же воспроизвело в памяти образы родителей, бабушек, дедушки, брата и сестры. В груди больно сжалось сердце. Как они там без меня? Я всегда очень боялась, что потеряю кого-нибудь из них, а получилось наоборот - они потеряли меня. Глупо все получилось. Были цели, мечты, желания, семья, годы одиночества и горечь ошибок, но это был выбранный мною путь, о котором ни минуты не жалела. Здесь же все нужно начинать с начала: искать себя, выстраивать логику, учиться, искать путь. Предстоит большая работа. Стоит ли рассматривать все это, как шанс исправить прошлые ошибки? Но ведь память со мной, как и застарелая боль в душе. Не быть уже мне бабочкой над летним лугом. Внезапно в мысли проникли незнакомые образы, плавно подменяющие видения прошлого, осторожно вытесняющие образы семьи из поля зрения. Завитки сизого дыма складывались в незнакомые символы, постепенно обретающие смысл и ложащиеся в сознании полупрозрачными листами бумаги. Когда на рабочем столе моего личного кабинета сформировалась объемная стопка, дым медленно рассеялся, оставляя после себя лишь память. На губах сама по себе появилась улыбка довольного жизнью человека, которому только что сказали, что он получил премию.
  -Чему ты улыбаешься? - спросил Витольд, отходя к своему гамаку.
  -Теперь не так страшно жить. - ответила я и отвернулась к стене.
  -Да неужели? - ехидства в голосе старшего хватило бы на троих.
  -Неприятно чувствовать себя младенцем. - пояснила и снова стала погружаться в сон, не обращая внимания на хохот старшего.
 
  И почему раз в день я систематически влипаю в какую-нибудь неприятность? Ах да, еще мне в спутники достался довольно злобный эльф, любящий поиздеваться над ближними и слегка с расстроенной психикой. Если делать выводы из увиденного и принимать во внимание то, что все встреченные мною Тайо со странностями... Яблоко от яблони упало недалеко, и Витольд должен это понимать. Задумчиво посмотрела на раскачивающегося на канатах с радостной улыбкой матроса. Парень, похоже, получал искреннее удовольствие от высоты. Длинные огненно-рыжие волосы, заплетенные в простую косу, темные брюки и алая рубашка на фоне голубого неба смотрелись довольно любопытно, складывалось ощущение, что в воздухе мечется яркая птичка. Запрокинув голову, приложила ладонь ко лбу, пытаясь разглядеть, куда делся объект моего интереса.
  -Не меня ищешь? - на плечо легла узкая загорелая ладонь.
  -Вероятно. - поворачиваясь к птичке, ответила я.
  Закончив осмотр, кивнула своим мыслям. Как и думала. Еще утром он привлек мое внимание и отнюдь не своими акробатическими номерами под облаками. Слишком похожи они были: мой старший и этот огненный эльф. Осанка, манера двигаться, рост, черты лица и, конечно же, глаза.
  -А вы прямолинейны, ире. - садясь рядом и даря мне ослепительную улыбку. - Велир. - представился эльф.
  -И кем вы мне приходитесь? - продолжая изучение, поинтересовалась я.
  -В смысле? - мужчина растерялся.
  -Вы Тайо. - пожала плечами. - Скорее всего, вы мой дядя. - поделилась своим умозаключением.
  -Так ты Эрис. - протянул рыжеволосый, снимая с лица маску весельчака. - Мы с Витольдом близнецы.
  Не сумев сдержать недоумение, беззастенчиво подняла кончик его косы и помахала им перед носом. Какие еще близнецы? Опа! Еще один истеричный. Переждав приступ смеха собеседника, повторила свой маневр.
  -А моя стихия - огонь. - эльф снова вернулся к роли веселого парня. - Если кратко, то в роду черноволосые и желтоглазые. Были. Пока наша маман не занялась экспериментами. Результат ее трудов, ее гордость и отрада всей жизни, идеальный Тайо - Витольд. А мы с Тиль так, побочный эффект. Ты не подумай, я не жалуюсь, просто прими к сведению куда попала и готовься выживать. - подмигнув мне, Велир ловко спрыгнул на палубу и оттуда помахал рукой. - Добро пожаловать в семью.
  Демонически расхохотавшись, мужчина подбежал к мачте и начал быстрый подъем в небеса. А я продолжила сохнуть на солнышке, злясь на Витольда за ранний подъем и тренировку в одно деление, проведенную на рассвете. Сам вышеозначенный субъект после окончания издевательств над моим тельцем, скрылся в каюте капитана и пока не выходил. Время близилось к полудню, а на горизонте показалась тонкая едва заметная полоска берега. Сказанное рыжеволосым эльфом тронуло меня мало, конечно же, первая реакция - жалость и сочувствие, потом - желание чем-нибудь помочь, и только в последнюю очередь разумная мысль - принять слова Велира, как совет и подсказку. Не совать свой нос глубоко, пока не буду уверена в своих силах, и не попадаться на глаза старшим, ибо они безжалостны даже к своим детям, а уж приемыша в порошок сотрут.
 
  Этот порт был в разы больше порта Белого града, в остальном они ничем не отличались друг от друга. Та же суета, еле уловимый запах рыбы, крики чаек и гомон толпы, бегающие во всех направлениях матросы и неспешно прогуливающиеся капитаны, пару раз в толпе мелькнули мужчины в темных мантиях. Витольд тоскливо вздохнул и сошел на берег, дед ехидно улыбался и театрально махал платочком в след. Сколько ни старалась, так и не смогла узнать имени капитана, а спрашивать напрямую посчитала опасным. Уже идя в толпе по набережной, обернулась. Капитан стоял на одном из столбиков, к которым привязывают лодки, и улыбался, словно мальчишка, выглядел он при этом лет на двадцать пять и смотрел прямо на меня. Убедившись, что его заметили, мужчина подмигнул и скрылся в суете портовой части города. Пожав плечами, догнала старшего.
  -Все города примерно одинаково спланированы. Есть верхний город, обнесенный стеной, к нему примыкает нижний - в нем живут обычные горожане и торговцы. Знать, зажиточные купцы и некоторые маги селятся в пределах верхнего города. - объяснял Витольд, пока мы путаными улочками шли к Академии.
  Город? Нет. Лабиринт. Узкие улочки и широкие центральные улицы сплетались между собой в хаотичном порядке. Подозреваю, что даже коренные обитатели Мариграда блуждали в хитром сплетении улиц. И, конечно же, порядка не добавляла система подвесных мостов на уровне второго этажа и выше, которая обычно использовалась по весне, но некоторые горожане не убирали канатные мостики и в другое время года. Витольд решил не упускать возможность и вложил в мою память некоторые поверхностные знания о столице, чтобы у меня не возникало глупых вопросов. Старший придерживался центральных улиц, так что я с огромным любопытством рассматривала торговые лавки, читала вывески и старалась не разглядывать представителей других рас. Одно дело всплывающие перед мысленным взором образы и совсем другое - живые представители.
  Что я могу сказать об учебном заведении, в котором проведу ближайшие годы? Классика. Трехэтажные корпуса Королевской Академии находились в северной части Мариграда, на границе верхнего и нижнего города. Своеобразный протест сословному разделению. Перед Академией раскинулся довольно большой парк. Витольд сказал, что это только видимость. И действительно, стоило войти в ворота, как на месте строгого классического парка возник обычный смешанный лес. Пока мы шли по городу, заметила, что архитекторы при строительстве старались не сильно менять природные ландшафты, осторожно добавляя нужное к тому, что создала природа.
  К виднеющемуся впереди корпусу вела широкая дорога, засыпанная мелким щебнем. На ступенях у входа собрались абитуриенты, а чуть в стороне стоял мужчина и внимательно смотрел на Витольда.
  -За учебными корпусами полигоны, там проводятся практические занятия, а также утренняя разминка. - тихо пояснил старший, подходя к мужчине в черной мантии. - Приветствую, магистр. - Витольд чуть склонил голову, обозначая свое приветствие.
  -Мои глаза меня не обманывают?! - воскликнул маг, подходя к старшему. - Ты все же вернулся, тьма ушастая. - мужчины обнялись.
  -И я рад тебя видеть, Таби.
  Тьма ушастая? Интересное сочетание, только как его понимать?
  -Кто это с тобой? - спросил магистр.
  -Младшая. Эрис. Будет здесь учиться, а я вернусь на кафедру. - на последних словах Витольд хищно улыбнулся. - Моя группа ведь еще учится?
  -Да, не без потерь, но состав примерно тот же. - оба криво улыбнулись. - Думаю, тебе будут рады. Теперь понятно, куда ты исчезал. Ире, что вы стоите, идемте. - позвал магистр.
  Привычно встав чуть позади старшего, проследовала до дверей ближайшего учебного корпуса. Значит, Витольд преподавал здесь несколько лет назад, но что-то помешало ему заниматься любимым делом. Все ниточки ведут к старшим рода, а, следовательно, внутри семьи неспокойно и эльф не только помогает мне, но и скрывается сам. Браслет, ехидный вопрос деда, спешка. Так или иначе, но все говорит именно о том, что старший пытается обезопасить не только меня, но и себя.
  -Вы уже знаете, куда хотите поступать? - поинтересовался магистр.
  -Каждому по способностям. - машинально ответила я, продолжая думать о своем.
  -И в это вы все, темные. - прокомментировал маг.
  -Не сомневайся. - Витольд оценивающе посмотрел на меня и удовлетворенный осмотром кивнул своим мыслям. - Сойдет. Заходи. - эльф открыл передо мной двери.
  Просторное светлое помещение, в центре которого на полу очерчен круг, чуть в стороне стоит группа магов, перешептываясь и споря.
  -Пожелай мне удачи, крошка. - развязно сказал юноша слева от меня, целуя смущенную рыженькую девушку.
  Молодой человек встал в центре круга.
  -Я - Рамон Анхель, наследник герцога Анхель. - представился юноша.
  Круг вспыхнул белым светом и на полу засветились руны жизни, огня и воздуха. Девушка рядом со мной восторженно ахнула и захлопала в ладоши.
  -Боевой маг! - восхищенно протянули рядом.
  Оказывается за моей спиной уже стояла очередь. Витольд и его друг стояли в стороне, у обоих на лицах читалось недовольство, а у старшего можно было заметить в глазах огонек предвкушения. И что-то мне подсказывает, Рамону сильно повезет, если среди его преподавателей не окажется моего родственника. Мысли снова вернулись к попытке определить степень родства с Витольдом. Следующей в круг вошла та самая девушка. На полу мягко засветилась руна жизни и знак света. Вероятно, она будет целителем, если опираться на полученные мною за время путешествия знания. Группа магов в стороне сделала пометки в блокнотах и выжидательно посмотрела на меня.
  -Я - Эрис Тайо, младшая рода. - спокойно произнесла, наблюдая как подозрительно дергается глаз одного из магов.
  Все до единой руны тускло засветились мертвым сине-черным светом, приобретая объем и покрываясь морозными узорами. Заполнив все свободное пространство получившегося цилиндра высотой в мой рост, руны вспыхнули ярко-голубым и исчезли, оставив после себя морозный воздух. Маги поежились, видимо холод им не по душе. Выйдя из круга, подошла к старшему и спряталась за его спиной.
  -Каждому по способностям, говоришь? - тихо прошипел эльф. - Поздравляю, боевой факультет тебе обеспечен. - и мстительно добавил. - С дополнительными занятиями у меня.
  -Надо, так надо. - пожала плечами. - Жертва у тебя все равно уже есть.
  Мужчины дернулись и удивленно посмотрели на меня.
  -Рамон Анхель, неприятная личность. - задумчиво теребя кончик косы, пояснила свою точку зрения.
  -Два Тайо в Королевской Академии... - протянул магистр Таби. - Не взять ли мне отпуск? - вполне серьезно спросил он.
  -Пропустишь все веселье. - флегматично ответил старший.
  -Спасу свою шкуру. - парировал магистр.
  -Простите, что вмешиваюсь, но я не склонна к разрушениям чего-либо.
  Магистр фыркнул.
  -Девочка, одно упоминание твоей семьи на обоих материках вызывает панику, а у некоторых сердечные приступы. Если вы чего-то хотите, то получаете это любой ценой. А вы, как правило, много чего хотите. - магистр Таби провел рукой по волосам, взъерошивая их. - Витольда в Академии многие пару веков с удовольствием не видели бы, да только он просто пришел и поставил перед фактом, что будет преподавать. И нет иного выхода, кроме как согласиться.
  -Не пугай девочку. - пряча меня за собой, строго сказал старший.
  -Учту. - улыбнувшись поблагодарила магистра, уже привычно выглянув из-за спины.
 
  Витольд и его друг тихо беседовали, а я наблюдала за будущими студентами. Условиями отбора было наличие магических способностей: чем сильнее маг, тем ярче вспыхивал круг. Поступившие вставали вдоль стен и наблюдали за процессом отбора, а маги делали пометки в блокнотах. Руна жизни вспыхивала в основном у девушек и женщин, сочетаясь со светом или знаком земли. У поступающих мужского пола чаще проявлялся знак огня и воздуха. И только у двоих круг мягко засиял темно-синим: смуглая миниатюрная девушка, глаза которой отчего-то привлекали внимание и высокий бледный парень. По залу при его появление прокатилось еле слышное "Вампир". Любопытное создание, мне его даже жалко стало. Наверняка его будут сторониться и избегать. Наконец поток желающих пройти испытание иссяк, и маги вышли в центр зала.
  -Распределение закончено, свои фамилии ищите в списках на стене при выходе из здания, там же вы найдете номер корпуса общежития. Добро пожаловать. - женщина тепло улыбнулась, обнажив даже на вид острые клыки.
  Витольд уверенно пошел к выходу, выводя нас из здания до того, как остальные очнуться от вида огромной говорящей кошки. "Эрис Тайо. Факультет боевых магов, направление - тьма, стихия - вода. Первый корпус". Гласила надпись, выведенная явно дрожащей рукой. Старший довольно улыбнулся, подмечая особенности почерка:
  -Не забыли. - жмуря от удовольствия глаза. - Молодец, девочка.
  Подхватив меня под руку, Витольд быстрым шагом направился к виднеющемуся сквозь заросли корпусу общежития. Магистр Таби, покачав головой, последовал за нами.
 
  Никогда мне не забыть, какими глазами смотрел на меня комендант, когда Витольд заявил, что мне комната не требуется, так как я буду жить с ним. Однако мужчина быстро прояснил ситуацию, мотивируя свое заявление тем, что я являюсь несовершеннолетней, то есть фактически ребенком, за которого он несет ответственность. Комендант сразу же расслабилась и ласково мне улыбнулась. Женщина была светлой эльфийкой и заведовала хозяйственной частью. Выдавая нам ключи от комнаты, она тайком сунула мне что-то в карман и подмигнула. Позже выяснилось, что это была божественно вкусная конфета с орешками в белом шоколаде. Старший, увидев обертку, странно посмотрел на меня, а оставшуюся половину дня ходил задумчивый. Таби посмеивался над другом, но причин мне так и не объяснил.
  Нам выделили не просто комнату, а целую квартиру под крышей. Две спальни, общая комната, ванная со всеми удобствами. В спальнях стояли широкие кровати, шкаф для одежды, письменный стол со стулом, на полу лежал мягкий пушистый ковер бежевого цвета, окна занавешены тюлью и прикрыты плотными шторами темного кофейного оттенка. Выбрав местом своего обитания дальнюю комнату, закинула туда свою сумку и письменные принадлежности, выданные на первое время жутко вредным кладовщиком. Гном пять раз сверил перечень выданного с имеющимся на руках, после чего два раза просканировал и меня и Витольда с помощью амулета и только потом поставил размашистую роспись на небольшом листке бумаге. Затем сам лично довел до дверей, еще раз просканировал и выставил вон. Следующий за нами тенью магистр Таби рассказал, что Витольд взял привычку, не ставя в известность кладовщика, брать со склада нужные ему вещи, оставляя почтенному гному на столе записки с комментариями по поводу порядка на полках, степени запыленности тех или иных ящиков, системы нумерации и советы по выведению крыс. Зайдя в свою обитель, первым делом застелила постель, радуясь запаху свежего белья, развесила на вешалках одежду. Среди обновок насчитала больше десятка рубашек и брюк в пару к ним, три корсета под грудь, три куртки примерно одинакового покроя. Также в небольшой с виду сумке нашелся сверток с бельем и запиской от Тилирель, тетя написала подробную инструкцию на случай проблемных женских дней и несколько ценных советов. В следующем бумажном пакете нашлись полотенца, халат и милые женскому сердцу предметы личной гигиены, опять же с инструкцией. На самом дне сумки под всеми пакетам лежало несколько пар обуви. Переодевшись в халат и подхватив собранные заранее баночки и щетки, игнорируя удивленные взгляды мужчин, мимо которых я прошествовала, скрылась в ванной.
  Может во многом я и ненормальная девушка, но за личной гигиеной слежу всегда и везде. Душ хотя бы раз в день обязателен и просто необходим, без него чувствую себя грязнулей. Набрав полную ванну опустилась в теплую ароматную воду, впервые за все время пребывания в этом мире позволяя себе расслабиться и забыть обо всем. Проигнорировав стук в дверь и возмущенное шипение старшего, неторопливо вымыла голову, почистила и обрезала отросшие ногти, сделала маску для лица. В общем и целом пользовалась благами цивилизации и добротой Тилирель, которая снабдила племянницу годовым запасом косметических средств и советами по их применению. Стоит заметить, что декоративной косметики в пакете не было, надо будет поблагодарить потом эльфийку. Не то, чтобы я никогда не пользовалась тушью, тенями и прочим. Моя прошлая внешность не располагала к частому применению краски, а нынешняя в ней не нуждается. Закончив водные процедуры, вытерлась огромным полотенцем и завернулась в халат. Напевая под нос, что делала крайне редко, заняла одну из полок шкафчика своими вещами, оставляя остальные старшему. Выйдя из ванной, натолкнулась на недовольного Витольда, мечущегося по комнате.
  -Ты что всегда так долго? Утром тоже? - несколько истерично спросил мужчина.
  -Нет. - удивленно ответила. - Где-то раз в неделю.
  -Точно? - резко успокоившись, уточнил эльф.
  -Абсолютно. Утром я обычно только умываюсь, душ принимаю перед сном. - успокоила все еще подозрительно косящегося на меня старшего.
  -Это хорошо. Тебе помочь заплести волосы? - неожиданно предложил он.
  Отказываться от такого щедрого предложения не имело смысла. Во-первых, очень приятно чувствовать, как твои волосы осторожно перебирают и прядь за прядью вплетают в сложную косу, а во-вторых, сама я не справлюсь. За время небольшого путешествия волосы сильно отросли, сама я могла заплести разве что обычный колосок.
  Последний вечер перед началом занятий мы провели за мирной беседой. Витольд переплетал растрепавшуюся за день косу и рассказывал мне в основном о темных эльфах, обычаи которых я должна была хорошо знать. Иногда я задавала вопросы и получала максимально развернутые ответы, говорили мы на темном наречии, тренируя мое произношение.
 
  Солнце только поднималось над городом, а я уже сидела на подоконнике, ожидая колокольного звона, возвещающего о начале учебного дня. Изумительное время - летний рассвет. Ночные обитатели леса и города уже легли, а дневные еще не проснулись. Благословенная тишина разостлалась над крышами домов, укрывая собой и даря минуты почти абсолютного покоя. Мне не спалось. Никогда не могла уснуть перед важными событиями, будь то первый учебный день года или же дальняя поездка, вот и эта ночь не стала исключением. На кровати лежала черная ученическая форма боевого факультета: средней длины пиджак без воротника с застежкой из крючков и брюки из плотной ткани. До начала учебы еще очень долго, а мне хотелось скорее выйти из маленькой комнатки. Что ж, никто не запрещал ведь утреннюю пробежку? Пустынные коридоры корпуса, скрип дверей на выходе и передо мной предстал лес в хлопьях утреннего тумана. Долго любоваться привычной картиной не было смысла, а вот разведать обстановку, пока есть возможность жизненно необходимо. За вчерашний день Витольд обошел со мной все учебные корпуса и два полигона, подробно рассказывая, что где и как, и показывая обходные пути. Но в данную минуту меня интересовала площадка для физзанятий, на которую старший наотрез отказался меня вести. Пройти можно было двумя путями и вполне логично с моей стороны было выбрать более короткий. Там-то я и столкнулась с синеволосым, синеглазым и просто очаровательным мужчиной. Демоном. А как еще можно назвать мужика с рожками?
  -Ты кто? - хватая меня за ворот рубахи и прижимая к стене, поинтересовался индивид.
  -Эрис. Студентка Королевской Академии боевого факультета. - тяжело вздыхая отрапортовала я.
  -Чего? - удивленно переспросил мужчина. - Где?! - рявкнул демон, кажется, начиная что-то понимать.
  -Восточный материк, город Мариград, точнее сама не знаю. - флегматично наблюдая за сменой выражений на прекрасном лице, осторожно вытянула из цепких пальцев белую ткань своей рубашки и развернулась, собираясь продолжить путь.
  -Девочка, я вообще-то не закончил. - зло прошипел дядя.
  -Так идемте со мной, там расспросите - указала в сторону виднеющейся спортплощадки. - Не хочется время терять и опаздывать на завтрак.
  Уж не знаю, что впечатлило этого странного демона, но он зло пыхтя, последовал за мной. Наверное, по всем законам жанра, я должна была либо свалиться в обморок, либо показать себя ехидной ведьмой, либо мы влюбились бы с первого взгляда друг в друга. Однако ничего из вышеперечисленного мне не подходило и в мою логику не вписывалось. Ну демон, ну красивый. А дальше что? Таким как он подходят либо тихие светлые девушки, способные своим внутренним светом согревать или же сильные стервозные дамочки, но тут еще ужиться надо. Хотя это сугубо личное мнение одной меня. Дойдя до приглянувшихся мне брусьев, привычно подтянулась и начала свой утренний комплекс упражнений.
  -Вы что-то хотели узнать. - напомнила я, вися вниз головой.
  Первое время я терпеть не могла качать пресс в таком положении. Мало того, что майка задиралась к верху, открывая всем желающим интересный вид, так еще и во время подъема корпуса на животе, как и положено, появлялись не очень приглядные складки. Это сейчас мне нечего стесняться, а тогда приходилось вставать в пять утра, дабы никто не видел.
  -Какой это мир? - спросил демон.
  А я замерла. Существовала очень большая вероятность, что передо мной сейчас стоит одна из пешек богов. Точно утверждать нельзя, но при учете нескольких фактов стрелки укажут на пришельца. Фраза женщины о демоне, которого они хотели выдернуть из другого мира, появление демона и место встречи с ним. Это мир меча и магии, вполне логично, что игра начнется здесь, в Королевской Академии. Тут и пешек легко собрать и обучить их можно. Медленно приняв вертикальное положение, другим взглядом осмотрела нового знакомого.
  -Не знаю. - честно призналась. - А ты не отсюда?
  -Похоже, что нет. - усмехнувшись, ответил мужчина. - Еще недавно я спокойно завтракал в своем кабинете. Дамиан. - представился демон, протягивая руку.
  -Очень приятно. - игнорируя широкую ладонь, чуть склонила голову.
  Вчера перед сном Витольд прочитал целую лекция по поводу безопасности. И первым пунктом было: "Никогда не пожимай руку незнакомцам, так заключаются самые опасные магические контракты". Конечно же, дальше были перечислены оговорки и условия, но рисковать не хотелось.
  -Боишься? - широко улыбаясь, спросил Дамиан.
  -Стараюсь не совершать необдуманных поступков.
  -Умный эльфик. - протянул демон.
  -Глупые долго и спокойно не живут. - задумчиво прокомментировала и ушла в свои мысли.
  Если предположить, что академия станет местом проведения игры, стоит ли мне опасаться вмешательство тех, кто забросил меня сюда? Вряд ли. Они абсолютно уверены, что меня нет в живых, ведь Витольд сказал, что моя аура сейчас как у новорожденного эльфа. Буквально за несколько дней вокруг меня образовалось уникальное магическое поле, которого изначально не было и быть не могло. То есть поиск любого уровня будет давать нулевой результат. Даже богам не под силу найти то, чего нет. А изначальная я мертва. Влезать в замыслы высших нет ни желания, ни возможностей, так стоит ли забивать голову? Вероятно, если события коснутся меня, буду обладать преимуществом - знанием сути происходящего, а пока буду учиться жить в новом мире. Вынырнув в реальный мир, обвела взглядом пустую площадку. Может мне померещилось? Ага, мечтай.
 
  Я стояла в строю студентов первого курса боевого факультета и рассматривала нашего декана. А посмотреть было на что: длинные светло-голубые волосы, синеватая кожа с зеленым отливом, покрытая мелкими чешуйками, сине-зеленые глаза, высокий рост, жилистый, но не худощавый. Почему-то мне он напоминал китайского дракона, только не традиционного красного цвета, а бирюзового. Декан уже десять минут толкал очень нудную и высокопарную речь, мои однокурсники вдохновлено слушали и всем своим видом демонстрировали абсолютное внимание и интерес. Что ж, не стоит выделяться из толпы, хотя это не спасет. Среди пестрых однокурсников с замысловатыми прическами и оттенками кожи, я смотрелась, как гот в кожаном плаще в тридцатиградусную жару на пляже. Многие девушки пренебрегли правилом об обязательном ношении формы и пришли на церемонию посвящения в вечерних платьях, а некоторые юноши были одеты в роскошные камзолы расшитые золотом. Только треть, не смотря на яркое осеннее солнце, пришли в застегнутых пиджаках с нашивкой факультета. Мы были удостоены презрительных взглядов со стороны золотой молодежи и массой смешков за спиной. Однако моральные мучения дисциплинированной части факультета пресек декан, сделавший выговор всем одетым не по уставу и объявивший о начале практического занятия. С легким хлопком заинтересовавшее меня существо, вид которого не смогла определить, исчезло, а нас строем повели на полигон. В душе радостно завертелся пушистый шарик ехидства, злобно скалящий зубы, который демонически хохотал, свысока взирая на длинные светлые платья сокурсниц и расшитые золотом камзолы сокурсников. Уж очень сомневалась моя темная, теперь уже во всех смыслах душа, в отсутствии на полигоне пыли и грязи. И как же она была права. Нашим первым заданием была ловля сбежавших лабораторных мышей...
  Мышки были необычные: крупнее раза в три-четыре особей из моего мира, с двойным рядом зубов и особой железой, которая выделяла галлюциногенный яд. Один из лаборантов не закрыл клетку, и подопытные сбежали. Не будучи совсем тупыми, мыши нашли приемлемое и привычное место обитания - песок на полигоне, в котором нарыли глубокие извилистые ходы, окружили свой новый дом облаком серо-фиолетового ядовитого тумана и занялись своими повседневными делами, то есть размножением, добычей пропитания и прочей жизнедеятельностью. Декан решил, что поручать ловлю лабораторного имущества старшим курсам не стоит, а вот первокурсникам моего факультета вместо обычного посвящения вполне пойдет. Боевое крещение, чтоб их всех! На часах корпуса шло второе деление, на полигоне осталось не больше десятка студентов, вторая пара выданных перчаток полетела в кучу мусора. Простенькое заклинание-фильтр спасало от яда, витающего в воздухе, а вот от когтей и зубов мышек нам выдали толстые перчатки по локоть из особо прочного материала. Конечно же, казенное имущество оказалось не таким прочным и довольно быстро гибло в неравном бою с грызунами. Из дыры в утоптанном песке показалась хитрая мордашка, мышь с любопытством смотрела на меня, а потом показала язык и скрылась в извилистом ходу. Интересно, что за опыты ставили на мышах, если зверушки вот уже битый час пугают студентов наличием зачатков разума? Сделав глоток воды из припасенной в сумке фляги, закрутила крышку и, взяв новую пару перчаток, пошла ловить подопытных. Тем временем с поля унесли еще одного павшего жертвой мышиных козней: молодой человек радостно улыбался и пускал слюни, пытаясь поцеловать медиков. Пока я любовалась сей замечательной картиной, рядом со мной образовалась новая дырка, и из нее высунулась голова, покрытая бело-розовой шерстью. Эта особь была совсем маленькой и, похоже, не понимала происходящего, так как неспешно подошла ко мне и села рядом, смешно сложив передние лапки на груди.
  -Я тебя поймать должна. - неизвестно зачем озвучила.
  Мышка дернула хвостом, продолжая наблюдать за мечущимися студиозами.
  -Бегать надоело, упарилась, бедолага? - с сочувствием спросила я, отмечая наличие густой шерсти.
  Собеседница повернула голову в мою сторону.
  -Ну а я что могу сделать? - развела руками. - Нам сказали вас собрать, говорят, сбежали - надо вернуть обратно.
  Белая головка чуть наклонилась, словно что-то обдумывая, а затем мышь громко пискнула. Мгновение ничего не происходило, однако уже через пару секунд из земли повылезала, наверное, вся стая и подбежала к нам. Мыши встали на задние лапки, принюхиваясь. Естественно все это не осталось незамеченным, на меня со всех сторон смотрели студенты, а преподаватели бегали вдоль забора, размахивая руками. Что они хотели этим сказать, так и не поняла. Мыши чего-то ждали.
  -Может, вы и в клетку сами зайдете? - задумчиво поинтересовалась я, сбитая с толку.
  Ошарашено смотря вслед марширующим мышам, ущипнула себя за руку. Стая под предводительством белого грызуна строем в ногу шла к открытым клеткам! Курсанты на Красной площади так дружно не ходят, как эти мутанты. Ко мне подбежал преподаватель, что-то быстро спрашивая и возбужденно размахивая руками. Не слушала. Но честно пыталась. Потом плюнула и сев на землю расхохоталась. Кажется, я становлюсь настоящей Тайо, мелькнула заторможенная флегматичная мысль. А вокруг меня уже собрался медперсонал, опасливо пытаясь подсунуть что-то мне под нос. Что-то сильно пахло мятой и вскоре я начала громко чихать. Марширующие мыши были благополучно забыты, а всеобщее внимание переключилось на психически неустойчивую темную эльфийку. А мозг не желая больше воспринимать эту ненормальную реальность, продолжал защищаться самым надежным для него способом - смехом.
 
  Я сидела на диване в общей комнате и смотрела в одну точку. В руках была огромная кружка горячего чая с лошадиной дозой укрепляющего отвара. По сути, там и чая то не было, только чуть горький настой из восьми трав. Витольд сидел сзади и расчесывал влажные после душа волосы, напевая красивую мелодию. Мы молчали, понимая, что пришло время, когда мозг начал осознавать новую реальность. Ощущение такое, словно перед глазами все время стояла пелена, а потом ее резко убрали. Точкой невозврата для моего сознания стал марш мышей: до этого все воспринималось бледно и неполно, а тут как удар под дых. В голове крутились тысячи различных мыслей, и ни одну не удавалось поймать за хвост. Запоздалая реакция нервной системы Витольда не удивила, он ожидал чего-то подобного. А вот инцидент на полигоне его заинтересовал. Рассказ пришлось отложить по причине неадекватности главного действующего лица. От занятий меня освободили, объяснив всем, что у меня шок от произошедшего. Никто не удивился: молодые эльфы очень впечатлительны, особенно не достигшие совершеннолетия. Витольд появился на полигоне почти сразу же после начала моей истерики. Старший подхватил худое тельце на руки и, растолкав всех, умчался в лазарет, где в меня впихнули три ложки приторно-сладкого успокоительного. Истерика прекратилась, но уснуть я не смогла. Вот и сидим в комнате, ждем, пока у меня пройдет шок или как оно там называется.
 
  -Легче? - убирая со лба волосы, спросил эльф.
  -Не знаю. - честно ответила я, выше натягивая одеяло.
  Поспать нормально у меня так и не получилось: стоило закрыть глаза, как в голову начинали лезть жутко перемешанные воспоминания. Знакомые и не очень люди каким-то образом оказывались в одном месте, что-то делали и искали, друзья пытались продать мне тигра, привезенного нелегально в страну, мама бегала за мной с полотенцем, причитая и всхлипывая, отец сидел на дереве и наблюдал за кутерьмой внизу. Бред. Просыпаясь, каждый раз, видела желтые глаза старшего. Это спасало. Казалось, сумасшествие не так далеко, но мои пальцы были в прохладной мужской ладони, и это ощущение чего-то реального выводило из сумрака. Сумасшествие отступало. Села, откидывая одеяло. Витольд встал из кресла, не выпуская моей руки из своей, и пересел на край кровати.
  -Можно воды? - хрипло спросила у него.
  -Да, стакан сама держать не сможешь. - предупредил мужчина.
  Еще бы. В обычном то состоянии руки дрожат, а тут и подавно. К губам поднесли большой стакан с вожделенной жидкостью. С трудом сделав первый глоток, жадно припала к стакану.
  -Тише. - остановил меня Витольд. - Тебе надо принять прохладный душ, а потом мы прогуляемся.
  -Время?
  -Середина ночи. - усмехнулся эльф, помогая встать.
  Скинув пижаму, заползла под холодные струи воды. Липкий осадок, оставшийся на душе после бредового сна, постепенно уходил, возвращая мыслям ясность. С ощущением реальности пришло и чувство голода, настолько острое, что меня скрутило прямо в ванной. Растерев себя полотенцем, с трудом застегнула пуговицы на рубашке и штанах. Пальцы не слушались, а в теле поселилась противная слабость. Отодвинув защелку, постучала по двери. Витольд тут же вошел внутрь и подхватил меня на руки. Я слабо улыбнулась и вцепилась немеющими пальцами в темно-синий шелк его рубашки. В полной тишине мы вышли из корпуса и углубились в лес. Где-то в стороне были слышны голоса студентов, отмечающих встречу после летней практики. То там, то тут можно было заметить серые огоньки, которыми наполнили лес пьяные некроманты несколько лет назад. В кронах деревьев шуршали ночные обитатели леса, вдалеке ухала сова. С удовольствием вдыхая запах сырой земли и хвои, сама не заметила, как успокоилась и расслабилась. Лес неожиданно закончился, а прямо перед нами раскинулось море. Чуть в стороне от того места, где мы вышли, на небольшом песчаном пляже горел костер и можно было рассмотреть неясную тень. Витольд фыркнул и ускорил шаг.
  Тени весело плясали на лице седовласого эльфа. Капитан по-турецки сидел на песке и помешивал что-то в небольшом котелке, на этот раз на нем не было пояса из ярких платков, да и вообще ничего яркого. Волосы распущены, сам он расслаблен и довольно жмурится, глубоко вдыхая запах моря и леса.
  -Ну что, болезненная, кушать подано. - поприветствовал меня дед.
  Старший, не выпуская меня из рук, опустился напротив деда, усаживая меня так, чтобы я опиралась спиной на его грудь.
  -Меньше восьми полных кругов прошло, а аура уже как новая. - нахмурился Капитан. - Интересная зверушка, твоя жутко умная и осторожная эльфочка.
  Сказано это было настолько добродушно, что я изумленно посмотрела на родственника. Пока мы играли в гляделки, Витольд сунул мне в руки тарелку супа. Осторожно принюхавшись, опознала в нем куриный бульон. Мужчины с любопытством наблюдали за процессом опознания супа, по крайней мере, один - точно.
  -Она не ест рыбу. - пояснил старший.
  -Очень зря, витамины не помешали бы.
  Дед, потеряв ко мне интерес, растянулся на песке, закинув руки за голову. Ела я в тишине.
  -Ну и во что твое чадо вляпалось уже? - спросил Капитан, поворачиваясь к нам.
  -Вот сейчас и расскажет. - фыркнули у меня над ухом, отбирая пустую тарелку и ложку.
  -Сама не знаю. Но мыши в клетки маршировали. - как-то слишком спокойно поведала я.
  Рассказ не затянулся, а вот молчание обоих эльфов очень даже. Я лежала на двух пиджаках, а моя голова покоилась на коленях Витольда. Форму было абсолютно не жалко, да и заговоренная она. Дед резко перевернулся и стал внимательно в меня вглядываться.
  -Тьма и вода - сочетание интересное, безумно редкое и опасное. Испокон веков дети с таким даром рождались только у темных эльфов, так что твое происхождение сомнений не вызывает. Почти. Я видел тебя до того, как ты окрепла. Тиль видела, хотя и будет молчать. Будем тебя прятать. Сейчас ты одна с этим даром, остальные были найдены и убиты. Эрис. Никто не хочет делить власть, а вы - Дети Тьмы, имеете право претендовать на трон. Тьма не смог сберечь своих сыновей, может хоть дочь убережет. - Капитан подобрался ближе. - Не пугайся, все не так страшно. Просто наш Повелитель пару веков назад слегка помутнел рассудком и начал трястись за свой трон. Толи оракул ему нашептала, толи ветром надуло, но в течение года погибли лучшие маги леса. Не осталось ни одного с твоим даром. Несчастные случаи, болезни, убийства. И все верят, что так оно и было. Отвлекся, извините. - подкравшись совсем близко, мужчина усадил меня к себе на колени и выудил откуда-то расческу. - Ты и так чуть ли не каждый день с ней возишься. - возмутился Капитан, когда Витольд попытался вернуть меня. - Мы тебя в обиду не дадим, но и сама береги себя, девочка.
  Успокоенная треском костра и приятными ощущениями от того, что кто-то бережно перебирает волосы, я прикрыла глаза.
  -Прости, маленькая. У меня не было возможности понянчиться с Витольдом или Велиром. - хищно протянул дед. - За что невестка еще поплатится. - прошипел мужчина себе под нос.
  Пожалуй, мне даже жалко эту женщину, не смотря на известное мне. Но больше меня зацепило другое. Этот эльф противоречил сам себе. Первый раз я увидела в нем опасного хищника, второй - уставшего путника, третий - мальчишку, сейчас - добродушного дедулю. Где же настоящий? Было в его взгляде на причале что-то особенное, совсем не вписывающееся ни в одну из перечисленных линий поведения. Словно слыша мои мысли, эльф хмыкнул, а затем резко наклонился вперед и втянул воздух.
  -Думаешь? - шепотом спросил он. - Пра-а-авильно, думай. - почти пропел. - И учись. Ауру подлатал, можешь жить спокойно. - уже громче добавил. - Брысь к папочке. - при этих словах он снова втянул в себя воздух, будто наслаждаясь каким-то запахом.
  Плюнув на все, просто переползла с одних колен, на другие, устраиваясь в руках своего старшего.
  -Он Старший. - машинально поправила деда.
  Старший - это не отец, не брат, не возлюбленный. Сложно объяснить все то, что я чувствую. Просто живешь и знаешь, что никогда не будешь одинок.
  -Забавно.
  Витольд недоуменно посмотрел на родственника, пожал плечами и ушел в свои мысли, придерживая мое тельце. Закутавшись в пиджак, удобнее устроилась в руках мужчины и спокойно заснула. В этот раз мне ничего не снилось. Может сны тоже боялись древнего дедушку?
 
  Лектор поставил жирную точку в конце предложения и повернулся к аудитории. Студенты жадно следили за каждым движением этого внешне некрасивого мужчины, стараясь ничего не пропустить. Он был легендой этого учебного заведения. А я механически записывала в тетрадке старую добрую геометрию. А в расписании значились "Основы магии. Построение". Вот и строю. Кубы, пирамиды да шары. Ибо не продвинулись здешние умы в глубины математической науки, пользуясь элементарным и простейшим. Да и вообще мало кого тут интересовало, как получается то или иное заклинание, а вот результат - другое дело. Лектор прекрасно это понимал, поэтому теоретическая часть состояла из пары теорем и аксиом, доказательства которых были опущены. Приближался конец пары, которого я ждала с нетерпением. Видимо мой мечтательный вид резко выделялся на фоне восторженных физиономий однокурсников, раз лектор задумчиво посмотрел на меня и предложил пройти к доске, дабы решить задачу. Обычно подобных почестей удостаивались опаздавшие. Передо мной была начерчена кривоватая пирамида с квадратом в основании, предлагалось найти высоту. Сзади послышались шепотки, отчаянные вздохи и отчетливое "попала". Это любимая задача лектора что ли? Фи, как скучно. Взяв тряпку, стерла кривой рисунок и в полной тишине нарисовала свой с добавлением обозначений и некоторых линий. Я успокаивалась. Было приятно держать мел в руках и выстраивать на доске цепочки привычных и таких родных символов. На секунду показалось, что я снова в родном институте, заполняю доску ровным рядом букв, решая задачу. Но стоящий рядом мужчина в мантии не позволял забыться и насладиться минутами счастья и покоя. Два шага назад и можно проверить решение. Все верно, ничего не пропущено. Кивнув самой себе, положила мел и прошла на свое место. Лектор не пошевелился, стоя с открытым ртом. Тишина немного нервировала. Прозвенел звонок.
 
  Что происходило после моего ухода из аудитории, спрашивать не стала, о чем теперь жалела. На меня показывали пальцем, шептались, косились и всячески усложняли жизнь. Не выдержав всеобщего внимания, скрылась на полигоне, где теперь хозяйничали разумные мыши. Маги подошли к вопросу решения проблемы с практической точки зрения. Подкорректировали что-то там, добавили тут и в результате получился новый вид разумных зверушек. Самая точная аналогия - домовой. Мы с Витольдом долго думали, что же тогда произошло и пришли к выводу, что тут сыграла моя сущность. В создании домовых участвовал сильный маг тьмы, соответственно и сущность у мышек вышла темная. У темных эльфов врожденная предрасположенность к этому виду магии, мыши просто подчинились воле старшего и сильнейшего, коим являюсь я или любой представитель моей расы. Хотя тут тоже выходили накладки, Витольду домовушки частенько показывали язык или среди ночи устраивали песнопения под дверью. Чем им не понравился старший, для меня осталось загадкой. Мимо пробежал кашляющий лаборант с выпученными глазами, за ним гнались две розовые мыши. Опять пытался эксперимент провести. Бедолага. Паренька ждала ужасная судьба. Новоиспеченные домовые обладали изумительной памятью и пакостным характером, злопамятные они вышли, короче говоря. Проигнорировав доступную для всеобщего обозрения площадку, укрылась на небольшой полянке под плакучими ивами, увитыми каким-то неизвестным мне растением. Первым в высокую траву полетел пиджак, следом чуть в сторону - сапоги, рукава рубашки закатала по локоть, а ворот распахнула как можно шире. Здесь уже можно было расслышать плеск волн и шорох песка на пляже. Тут можно было думать.
 
  Пятая неделя учебы подходит к концу, если пользоваться знакомыми с детства мерками. Ни друзей, ни врагов, никого. Старший? Он старший. Ни друг, ни родственник, ни возлюбленный. Мы живем друг другом и в тоже время сами по себе, получая удовольствие от таких отношений. Не нужны слова, чтобы понимать настроение и эмоции друг друга, не нужно объяснять свои поступки и доказывать какую-либо точку зрения. Завтраки, обеды и ужины проходят за беседой на языке эльфов, которая стала для нас игрой. Льстивые комплименты, виртуозные словесные обороты, скрытые смыслы, а иногда сухая деловая речь, совсем редко разговорный стиль. Скучать мне некогда. Однокурсники? Проявляют интерес и осторожно приглядываются к еще одному представителю древнейшего рода, но к общению не стремятся. Здраво опасаются за собственную шкуру. Кто-то загородил теплое солнышко, на лицо упало несколько капель. Лениво открыв глаза, имела счастье лицезреть деда собственной персоной. Эльф широко улыбался задорной мальчишеской улыбкой, с его одежды и волос капала вода.
  -Вижу, нашли мою полянку.
  Капитан стянул рубашку и небрежно отшвырнул ее на иву, а сам улегся рядом, закинув руки за голову. Так мы и пролежали остаток дня, греясь последними лучами летнего солнца. Присутствие сумасшедшего родственника в зоне досягаемости меня абсолютно не смущало. Наоборот, давало уверенность в безопасности и в том, что никто не потревожит. Можно было дремать и не вслушиваться в каждый шорох. Да и как можно говорить о сумасшествии кого-то, если не уверен в своей вменяемости? Перевернувшись на живот, подложила ладони под голову и уплыла в страну снов. Пусть мне они и не сняться, но они ведь есть? Может у меня сны такие?
 
  Впервые за долгие дни затворничества мне удалось выкроить время и пройтись по городу. Начать решила с верхнего города, архитектура которого манила меня к себе вот уже несколько дней с тех пор, как побывала на одном из закрытых приемов для очень ограниченного круга лиц. Проще говоря, магистр Таби пригласил нас на день рождение своей дочери, которой исполнилось десять. Светловолосая подвижная девочка могла вызвать улыбку у любого. Очаровательное дитя весь вечер носилось между нами, строило рожицы, заливисто хохотало и искренне радовалось подаркам. Алисия несколько раз пыталась хоть немного успокоить дочку, но та только показывала язык и убегала к отцу. Таких шумных выходных у меня не было уже очень и очень давно, сперва даже растерялась, но попробуй отказать в чем-то милой Алечке. В очередной раз обежав вокруг стола, Аля запрыгнула мне на колени и, чмокнув в щеку, попросила сводить ее в цирк, так как мама и папа очень много работают. Отказать девочке было выше моих сил, и я пообещала, пойти с ней на представление, как только найду время, а заодно и осмотреть город после. И вот, полная энтузиазма, поднимаюсь по широкой лестнице к высоким дверям небольшого домика, спрятавшегося в тени великолепного сада и увитого плющом.
 
  Цирк меня не впечатлил, зато Аля то и дело дергала меня за рукав и показывала на акробатов, гимнастов или клоунов. Под огромным шатром разыгрывалась популярная у детей сказка: у прекрасного принца похитили принцессу и он отправляется на ее поиски, путешествует по разным странам, знакомится с великим волшебником, побеждает чудище и, наконец, находит свою любовь. Вроде бы обычный цирк, но не было в нем знакомого с детства запаха попкорна и сладкой ваты, не было шума заводных игрушек, сверкающих шариков, корон, попрыгунчиков, плакатов, хлопающих и стрекочущих безделушек. Совсем другие ощущения и тоска, поселившаяся в душе, стоило пройти в полутемный шатер. Похожее, но не мое, не родное. Сидя среди сотни людей и нелюдей, я почувствовала себя очень одинокой. Стараясь отвлечься от грустных мыслей и накатывающего уныния, принялась наблюдать за окружающими.
  На лицах взрослых чаще всего снисходительные улыбки при взгляде на собственных детей, которые открыто выражают эмоции, мужчины гордо восседают рядом с разряженными женщинами, церемонно кивают знакомым и не выпускают из рук трости, женщины изредка перешептываются друг с другом и неодобрительно косятся на немногочисленных студентов в потрепанной форме. И в принципе ничего удивительного. Середина выходного дня - в это время представление дают для состоятельных граждан, билеты стоят дороже, выступает основной состав труппы. То, что происходило вокруг, было похоже на выставку породистых кошек, которую мне довелось видеть в детстве. Мужчины словно выгуливали своих красавиц жен: редко кто из них отпускал от себя женщину дальше пяти шагов. Да и сами дамы не стремились уходить далеко от своих мужчин. Ни для кого не было секретом, что на блеск драгоценностей слетелись лучшие воришки Мариграда. Навевающую скуку атмосферу портили дети, которые плевать хотели на кривящиеся от громкого смеха лица родителей и вопли нянек. Аля смотрела на происходящее вокруг с долей превосходства. Ведь ей уже десять и в этом году она пойдет в специальную школу для юных магов, а значит, она должна хорошо себя вести и не позорить семью. По крайней мере, так мне объяснила будущая великая волшебница.
  После представления мы немного погуляли среди пестрых шатров артистов, потом покатались на каруселях и наелись мороженного. Развлекательная программа на сегодня подходила к концу, и пора было возвращаться, поэтому взявшись за руки, мы направились в сторону дома семьи Таби.
  Провести день с ребенком, у которого где-то внутри спрятан вечный двигатель, работающий на ядерном топливе, оказалось практически невыполнимой задачей даже для моего обновленного эльфийского организма. И как бы мне неприятно ни было это чувство, но я была рада сдать Алю в руки опытных нянек. Искренне радуясь концу бесконечного дня, студентка первого курса Академии плелась по узким улочкам в сторону общежития. Проходя мимо роскошного фонтана, невольно залюбовалась игрой солнечного света в каплях воды, и чуть было не поплатилась за это жизнью. Не стоит останавливаться там, где в любой момент может проскакать очень спешащий почтальон Его Величества. Кто-то в последний момент успел схватить меня за ворот рубахи и болезненным рывком утянуть с дороги всадника. Однако на этом мои приключения не закончились. Пытаясь избавиться от удушающей хватки, неловко дернулась и от всей души заехала локтем в живот спасителю. Испугавшись разъяренного рычания над ухом, попыталась рвануть вперед, но вместо этого наступила каблуком на ногу спасителю, и мы вместе полетели в ледяные объятия Северного фонтана.
 
  Сижу на полянке, вслушиваясь в шелест моря, прихожу в себя и выслушиваю лекцию от Великого и Ужасного. На мои дрожащие плечи опустилась легкая мягкая ткань покрывала, согревая и даря иллюзию защиты. А передо мной опустился на колени мой истинный защитник.
  -Глупая девчонка! - Капитан яростно сверкнул глазами. - Если бы я не успел?
  Мужчина шумно выдохнул и убрал с моего лица мокрые пряди волос. Чувствуя себя кроликом перед удавом, всматривалась в желтые звериные глаза. Не было никакой возможности отвести взгляд и прекратить любоваться хищным зверем, что метался передо мной последние несколько минут. Дед отобрал промокший насквозь кусок ткани и скептически осмотрел стучащую от холода зубами меня. Видимо зрелище было еще то. К слову, сам эльф выглядел не лучше. По закону жанра именно он то и оказался вместе со мной в Северном фонтане на площади Богов, вода в котором даже в жару покрыта тонкой коркой льда.
  -Что происходит?
  На поляну вышел взволнованный Витольд, а я схватилась за голову. Оба эльфа до безумия напоминали моих тетушек-паникерш. Эти две дамы почтенного возраста в любом происшествии видели тайный умысел и готовящийся заговор. Мужчины видимо что-то увидели в моих глазах. И... Расхохотались. Капитан поднял меня за ворот куртки с земли и мягко подтолкнул к старшему. Намекая, что пора бы и честь знать. Витольд быстро укутал меня в плащ и поднял на руки.
  -Это неразумное дитя чуть не погибло, а все потому, что кто-то не потрудился изучить то, что попало под его опеку. - дед насмешливо фыркнул. - Постарайся пока не подпускать ее к источникам. Нахлебалась дармовой энергии, теперь весь день будет пришибленная ходить. Учи. А я проверю.
  От этого "проверю" мне стало не по себе. Также предстояла долгая обстоятельная беседа со старшим, грозящая растянуться на всю ночь. В общем, хорошо погуляла.
 
 
 Дни летели быстро и незаметно. Прошла осень, следом за ней пришла холодная снежная зима. Ветра завывали в узких улочках города, кружили в подворотнях, толкали в спины спешащих горожан, взметали к небесам пушистый снег, иногда они исчезали, и тогда можно было любоваться большими белыми хлопьями, парящими в воздухе. С приходом зимы пришло и спокойствие. Я смирилась, приняла этот мир. Полюбила его изменчивость, необычное и странное теперь выглядело нормальным, смотря утром в зеркало, видела себя, а не отражение незнакомки. Бледная почти белая кожа, яркие глаза в обрамлении черных длинных ресниц, немного детские черты лица, иссиня черные прямые волосы, очаровательные острые ушки, кончики которых выглядывают из волос. Сильно слукавлю, если скажу, что новый цвет волос и глаз мне не нравился. Не нравилось повышенное внимание со стороны учащихся первые несколько недель, но ко всему можно привыкнуть.
  День начинался с рассветом и заканчивался глубокой ночью: эльфам на сон требуется меньше времени. Но даже эльфийской выносливости не хватало, чтобы поглощать всю информацию, которую давали преподаватели и заботливый родич. Заметив однажды мою неуклюжесть в обращении с ритуальным ножом, Витольд пожертвовал занятиями историей в пользу дополнительных занятий по физической подготовке. С того момента все мои воспоминания сводятся к формулам, датам и бесконечным тренировкам в залах Академии. Лишь в середине зимы солнечным морозным утром поймала себя на том, что сижу в кресле в ожидании колокола. Впервые за долгое время у меня стали появляться свободные часы.
 С того памятного вечера седовласого родственника мы больше не видели. Его корабль отплыл из порта ранним утром, взяв курс на север, к Пустынным землям. Отчего-то мне иногда хотелось знать, где он сейчас и чем занимается.
 
  Сегодняшний день обещал быть долгим и утомительным. Вызвавшая в первые дни восхищение доска с расписанием, висевшая на входе общежития, теперь вызывала только раздражение. А все потому, что проснувшись утром можно было обнаружить вместо одной лекции совершенно иную или, что еще хуже, практикум. Непостоянство раздражало не хуже светлых эльфиек, обсуждающих новинки моды. Пару лет назад я прыгала от радости в конце очередного семестра, когда нам сказали, что самое трудное позади и больше такого "убойного" расписанию у нас не будет. Что ж, у кого-то может и не будет, а у меня вот оно, висит под стеклом, устрашая студентов. Поправив сумку, понуро побрела на лекции. Кажется, сейчас будет начерталка, занимающая первое место в списке нелюбимых предметов, вторым пунктом шла алхимия, третье место в моем хит-параде пока делили между собой некромантия и этикет. На дверях в класс для практических работ была вырезана искусная пентаграмма, выполняющая не только функцию украшения, но и защищающая от всего того, что происходит внутри. А происходит там многое. Только на моей памяти шесть раз была призвана разного рода и племени нечисть, восемь крупных возгораний, три потопа, семь молний и ежедневно происходят мелкие пожары, от неправильно начерченных рун и символов.
 Крайняя парта у окна была пуста, никто не желал сидеть с темной эльфийкой из рода Тайо, которая почти ежедневно напоминала всем об этом, вытворяя что-нибудь этакое. Если поначалу меня слегка раздражало предвзятое отношение, то позже мне стало нравиться мое одиночество. И это притом, что ни одна шумная гулянка или вылазка не обходилась без моего участия, естественно не бесплатно. Заработок конечно небольшой, но карманные расходы покрывал с лихвой. Витольд, когда узнал про мои махинации, сначала прочитал лекцию, а потом поздравил с первым успешно выполненным делом. Заказы поступали самые разные: начиная от классического - пронести на территорию общежития спиртное, сварить настой или мазь от прыщей, заканчивая диверсиями на территории административных корпусов. Постепенно сформировался список оказываемых услуг и расценки на них, а пронос спиртного осуществлялся в строго ограниченном количестве, ибо не стоит привлекать к себе внимание стражей Академии. Сущности безобидные, но за порядком следят строго, могут и вверх тормашками подвесить за нарушение дисциплины, основная их задача - следить и докладывать обо всем ректору. Так и живем. В перерывах между учебой подрабатываю и гуляю с Алей, которую преподаватели начальной школы с радостью передают под мою ответственность после занятий. Я отвожу девочку домой и делаю с ней часть домашнего задания. Няньки тихонько молятся на меня, а повар семьи Таби подкармливает вкусными десертами. Тихое и мирное существование омрачало только предчувствие надвигающейся бури, поселившееся в моей душе неделю назад. Слишком тихо было вокруг, словно сам мир ждал чего-то. Казалось, можно руками осязать напряженное ожидание, витающее в воздухе, таящееся в воде, прячущееся в тенях.
 Преподаватель склонился над моим чертежом, хмурясь и что-то бормоча.
 -Вы утверждаете, что ваша пентаграмма рабочая? - спросил маг.
 -Совершенно верно. В этом можно убедиться, посмотрев расчеты и проведя несколько стандартных испытаний. - подтвердила я, выкладывая листы с расчетами.
  Мои одногруппники с интересом следили за происходящим, лишь Рамон презрительно кривил губы. Наш золотой мальчик так и не изменил своего отношения ко мне и всячески демонстрировал презрение, но молчал, понимая, что по положению в обществе я нахожусь не ниже его, к тому же, являюсь неприкосновенной.
 -Позволите? - учитель скопировал мой чертеж и перенес его на мраморную плиту пола.
  Процесс копирования мне очень нравился: линии рисунка всплывали над листом тонкими голубоватыми струйками, а затем, следуя воле мага, ложились на нужную поверхность. Удобно и быстро, но свитки с одноразовыми заклинаниями так не скопируешь. Моя пентаграмма чуть сместилась, будто устраиваясь удобнее, и с шипением впилась в камень. Вспыхнул первый круг рун, оповещая об активации, второй круг повернулся на девяносто градусов, безошибочно находя направление сторон свет, третий чуть сместился, подстраиваясь под первые два. Не зря всю ночь сидела, вспоминая азы программирования и переделывая компьютерный код в рунную магию. Программист из меня аховый, но "Hello world" написать мне вполне по силам. Настройка завершилась, вспыхнул белым светом защитный барьер, покрылся инеем пол в радиусе около метра от рисунка, а внутри раскрылся ледяной цветок. Мой идеальный капкан.
 -Я не зачту эту работу. - преподаватель попытался уйти.
 -Причины? - спокойно спросила я.
 -Это нерациональное использование магии, слишком много энергии необходимо на создание и поддержание барьера. - сверкая глазами-бусинками начал объяснять маг.
 -Легко копируется, не требует подпитки, на создание тратится треть минимума, указанного в книге стандартов. - ненавижу таких преподавателей.
 -Мы еще не проходили замкнутых контуров! - попытался найти причину мой мучитель.
 -Задание состояло в "Построить универсальную пентаграмму, выполняющую функции ловчей сети". Цитата. Ограничивающих условий наложено не было, также никто не говорил, что необходимо использовать лишь пройденный материал. - вот попробуй теперь мне не поставить зачет, свинтус.
  Маг скривился и дрожащей рукой вывел в журнале "Отлично". Довольная собой, сгребла в сумку листы и покинула ненавистный кабинет. День определенно будет интересным.
 
  В столовой как обычно было шумно и тесно, к тому же у стойки с подносами стояла очередь, ожидая пока медлительные работники общепита заметят отсутствие необходимых предметов. Пройдя мимо возбужденно размахивающей руками парочки и обогнув по широкой дуге группку светлых эльфов, проскользнула между огромными кадками с фикусами. Витольд оторвался от заполнения журнала и слегка рассеяно посмотрел на меня.
 -Добрый день. - садясь за стол и пододвигая к себе тарелку с супом, поприветствовала я.
 -Добрый. - старший кивнул, взгляд стал более осмысленным. - Что с начерталкой?
  Витольд закрыл журнал и отодвинул его на край стола, показывая, что все его внимание теперь принадлежит мне. Первое время я краснела и терялась от такого отношения, сейчас привыкла. Как выяснилось, такая манера поведения была присуща всем эльфам. Внимательно слушая, старшие показывали тем самым свою заинтересованность в проблемах младших, давая возможность детям не только высказаться, но и научиться грамотно говорить, ставить проблемы, а также лишний раз подчеркивая, что не бывает несущественного, каждая мелочь важна. Так подрастающее поколение жителей леса получало азы дипломатии и училось искусству слова.
  Живя с родителями, я часто обижалось на то, что меня не слушают. До восемнадцати лет никто и внимания не обращал на мои слова, если только речь не касалась таких вопросов, как покупка одежды, обуви и других вещей. Стоило мне стать совершеннолетней, как ко мне стали прислушиваться. Мама вдруг стала приходить вечерами в мою комнату и интересоваться моими делами, кругом общения, отношением к тому или иному вопросу. Получается, что показатель разумности и состоятельности - простая цифра в паспорте. То есть пока тебе не исполнится восемнадцать, будь ты хоть дважды гением никто тебя и слушать не будет, а вот как только стукнет по тебе эта заветная цифра - добро пожаловать во взрослую жизнь, будь ты по уровню развития хоть лягушкой. И ведь нельзя сказать, что люди в этом мире так сильно отличаются от того, в котором я родилась. Те же проблемы и радости, те же стремления. Только здесь почему-то не забывают про простые ценности, здесь семья и род на первом месте. Ни разу не видела, чтобы Алисия Таби отмахнулась от собственной дочери, даже если занималась в лаборатории.
 -О чем задумалась? - прервал мои размышления старший.
 -Не выспалась, вот и потянуло на философию. - делая глоток чая, ответила. - Начерталка отлично прошла. Принял. - довольно улыбнулась, вспоминая яростный взгляд преподавателя.
 -Вижу, ты все же справилась с проблемой наполнения.
 -Самоориентирующийся рунный круг. - хитро глядя в желтые глаза, похвасталась собой. - Компас немного переделала.
  Витольд застыл, а потом громко расхохотался.
 -Думаю, после этого в Академии не будет никого, кто бы усомнился в твоем происхождении. Видишь ли, девочка, этого нет ни в одном учебнике, ибо не является общепризнанным методом решения проблемы наполнения замкнутого контура. Обычно для того, чтобы правильно заполнить рунами внутренний контур требуются расчеты и вычисления, занимающие в общей сложности пару недель. Но твой дядя в свое время сильно опаздывал со сдачей курсовой, в которой расчетов было на месяц и в последнюю ночь придумал то, за что чуть не получил научную степень. Велир стащил у деда компас и нанес на него в несколько рядов все известные руны, построил два простейших замкнутых контура и положил в центр измененный компас. Стихии сами подбирали для себя руны, ориентируюсь на базовую задачу, заложенную Велиром. Принимал курсовую у него как раз твой любимый Крыс. - усмехаясь, поведал старший. - Вот только позже выяснилось, что компасом могут пользовать только эльфы и только из рода Тайо. Остальные просто не понимают принципов его работы, а для запуска необходимо грамотно ставить задачу. Дед объяснил это особым типом мышления, доставшимся нам в наследство.
 -Ничего себе. - протянула я. - Какой-то универсальный дешифратор получился.
 -Он самый. Велир в ту ночь сделал один из ценнейших родовых артефактов, который сейчас хранится в нашей сокровищнице, о чем прекрасно известно магистру Карису. То есть смухлевать ты никак не могла, а это значит, что ему во второй раз утерли нос. Курсовая то рассчитана на то, что студенты ночи и дни будут сидеть над расчетами. Ты кушать не забывай, а то остынет. - ехидно напомнил эльф.
 -Так кушаю, кушаю. - проворчала я.
  Что-то во всей этой истории меня зацепило, не давало покоя. Я ведь составила простейший программный код. Особый тип мышления? Ну не программист же мой дядя. Ладно, не стоит сейчас ломать голову над тем, что в принципе пока мне не нужно.
 -Сразу после занятий зайди ко мне, для тебя есть небольшой сюрприз. - старший хмыкнул. - Хотя я бы от таких сюрпризов держался подальше. - пробормотал он.
 -Уже боюсь. - демонстративно фыркнула, но скрыть азарт и любопытство в глазах не смогла.
 -Иди уже, а то опоздаешь. - помогая закинуть сумку на плечо, Витольд чуть подтолкнул к выходу.
 -Не опоздаю, у меня окно. - показав язык, вынырнула из нашего укрытия и быстрым шагом вышла из столовой.
 
  Время текло мучительно медленно. Ожидание съедало меня и заставляло ерзать на жесткой скамье, лектор неодобрительно косился в мою сторону, но замечаний не делал. Наконец бой часов оповестил всех об окончании занятий, и, не обращая внимания на заинтересованные взгляды, я выбежала из аудитории и помчалась к центральной лестнице. Пробежав два этажа вниз, свернула в полутемный коридор и, пробежав несколько метров, затормозила у черной двери, украшенной серебром. Заправив выбившуюся из косы прядь за ухо, постучала в дверь и, не дожидаясь ответа, скользнула внутрь. В личном кабинете одного из мастеров магии пахло хвоей, а в камине потрескивали поленья. Уютный полумрак скрывал две фигуры в глубоких креслах, у ног одной из них лежал огромный хищник. Белый тигр лениво открыл глаза и поднял голову, изучая меня, медленно и грациозно поднялся с пола и неспешно двинулся в мою сторону, завораживая своей красотой. Тигр подошел совсем близко и сел напротив меня, чего-то ожидая. А я не осознавая, что творю, опустилась перед ним на колени и зарылась руками в густую шерсть, притягивая хищника к себе, словно котенка. Полосатый заурчал и склонил голову, подставляя уши, а потом и вовсе лег у моих ног, продолжая громко урчать.
 -А меня? - насмешливо спросили из кресла.
  Все еще находясь где-то далеко от реальности, подняла счастливый взгляд на обладателя голоса. Желтые глаза насмешливо смотрели на меня сверху вниз. Мужчина встал из кресла и опустился на корточки рядом со мной, тигр, лежавший между нами, заурчал громче и перевернулся на спину. Не совсем отдавая отчет своим действиям, протянула руку и почесала Капитана за ухом. Смех Витольда оглушил и заставил меня покраснеть от собственной смелости.
 -А ты не верил. - старший насмешливо и с превосходством посмотрел на родственника.
 -Как тебе подарок? - дед потянул тигра за ухо, начиная с ним нехитрую игру. - Его зовут Алий, подумал, тебе понравится такой друг.
  Алий перестал пытаться укусить мужчину и, перевернувшись, обвил мое запястье хвостом.
 -Это тотемное животное. Лучшего защитника и друга тебе не сыскать. Может, все-таки обнимешь дедушку? - хитро сверкая желтыми глазами, поинтересовался мужчина.
  Осторожно высвободив запястье, решила рискнуть. Сходить с ума так по-полной. Оттолкнувшись ногами, прыгнула на мужчину, заваливая того на пол. Удобно устроившись на груди эльфа, ехидно улыбнулась и подозвала к себе тигра. Алий радостно мявкнул и также как и я попытался забраться на охающий коврик. Я галантно уступила место кошаку, который поудобнее устроился, придавливая собой моего родственника. Старший вновь расхохотался и демонстративно положил ноги на противоположное кресло, как делал всегда. Но радоваться мне пришлось недолго, мужчина ловко сбросил с себя кота, и в одно мгновение я оказалась на его плече.
 -Никакого уважения. - проворчал эльф, усаживаясь в кресло и помогая мне устроиться у него на коленях.
  Алий встряхнулся и снова занял место у наших ног.
  Мужчины проговорили весь вечер и большую часть ночи, а я все это время дремала на коленях древнего эльфа, наслаждаясь покоем и теплом. Иногда мое запястье обвивал кошачий хвост, от чего становилось невероятно уютно и самой хотелось мурлыкать. Сквозь дрему слышала, как Витольд попытался отнять меня у родственника, на что получил категорический отказ. Под утро сонную меня отнесли в комнату и уложили в кровать, укрыв одеялом.
 
  Холод разъедал его душу, сжигал разум и разрушал такое сильное когда-то тело. Мучительная бесконечная боль охватывала все его существо, невозможность пошевелиться сводила с ума, но он терпел. Рядом плакала маленькая хрупкая фея, его чудо, дарованное ему богами. Дамиан готов был отдать все, лишь бы она осталась с ним, лишь бы ничего не случилось с златовласой девочкой, которая стала его частью. Наконец холод отступил, возвращая бывшему демону возможность двигаться и мыслить. Один резкий рывок и вот он уже на обледенелых плитах пола, а к нему, поскальзываясь, бежит светловолосая девочка. И нет ей дела до того, что на них смотрят три пары глаз, что где-то рядом довольно улыбается богиня, а за ней, потирая руки, стоит ее брат. Оба уже чувствуют вкус победы на губах и готовятся праздновать, не подозревая, что Игра только началась.
 
  Утро. Еще одно. Казалось уже никто и не помнит начала. Не мудрено, две тысячи лет как-никак...С хвостиком... Хвостику еще лет пятьсот с кисточкой. Мужчина прикрыл глаза, возрождая в памяти картины прошлого. Хорошее было время, веселое. Он жил, вопреки и не смотря на, жил и радовался. Горькая улыбка скользнула по губам, а в желтых глазах поселилась тоска. Они уходили один за другим, все те, кто был ему так дорог. Пять поколений сменилось в эльфийском лесу, что уж говорить про людей или оборотней. Первый лучик солнца скользнул в комнату и стал медленно пробираться по одеялу к спящей девушке. Эрис поморщилась и спрятала свою милую мордашку в подушке, натянув одеяло как можно выше. Мужчина улыбнулся. Криво и несмело. Мучившие его воспоминания отступили, стоило только взглянуть на младшую внука. Эльф почесал за ухом тигра и поднялся из кресла, в котором встречал рассвет нового дня.
 
  Сон все никак не хотел выпускать меня из своих объятий. Зевая и потягиваясь, выползла из комнаты в общую гостиную. Эльф, мысли о котором довольно часто посещали мою голову на сон грядущий, спал на диване. Белоснежные волосы заплетены в тугую простую косу, что довольно странно учитывая любовь темного народа к сложным прическам. Куртка небрежно брошена на одно из кресел, рубашка полностью расстегнута. Спокойный, расслабленный хищник. Великолепное зрелище! Не удержавшись, я подошла ближе, ища то, что так боялась найти и в тоже время жаждала увидеть. Но нашла только ярко горящие желтые глаза, подсматривающие за мной и чуть заметную усмешку, которая поселилась в уголках рта.
 -Еще рано, ты зачем встала?
  Казалось, эти простые слова дались ему нелегко, словно вторая часть предложения, по его мнению, была лишней.
 -Привычка.
  Пожав плечами, развернулась, собираясь уходить, но меня схватили за руку.
 -Нет.
  Пока пыталась понять, что от меня хотят, Капитан потянул меня на себя, и я неуклюже опустилась на край дивана, а потом оказалась прижата спиной к мужчине. И самое странное, что это было правильным. Так и должно быть. Мысль шокировала и развеселила меня одновременно, а сознание плавно уплывало в страну Морфея.
 
 
  За окном, не переставая, шли проливные дожди, превращая улицы города в каналы. Мариград все больше походил на Венецию, какой ее показывали на гравюрах и многочисленных фотографиях. В некоторых кварталах сновали узкие маленькие лодочки, в которых умещалось не больше двух пассажиров, а верхний город оплела паутина подвесных мостов. Академия была одиноким островком суши в бурлящих потоках воды, оплетающих дома города. От влажного холодного воздуха не спасали ни заговоренные плащи, ни куртки из кожи рептилий, которые так расхваливали торговцы на рыночных площадях. Природа была сильнее человека, мага или кого бы то ни было. Студенты и преподаватели старались без особой надобности не покидать стен Академии, но все же в этот день к воротам тянулась неровная цепочка фигурок в черных форменных плащах, среди которых изредка встречались мантии преподавателей. Ученики и учителя кутались в одежды, ежились и поднимали воротники как можно выше, пытаясь спрятаться от колючего ветра. За воротами дороги каждого из них расходились.
  Витольд протянул мне чашку горячего чая и накинул на плечи плед.
 -Мы пойдем после обеда, если ты, конечно, не хочешь заработать себе какую-нибудь болячку. - старший снова не смог отказать себе в удовольствии поддеть меня.
 -По-моему дождь будет идти весь день. - недовольно проворчала я.
 -Да нет. - эльф мечтательно улыбнулся. - Мы, темные, коварные, хитрые, подлые, омерзительные в своей сущности и так далее. Считается, что дождь смывает грехи, которые накопились за зиму, завершает же обряд очищения молитва и свеча, поставленная покровителю. Соответственно, как только большинство желающих отпустит себе грехи, ужасная погода, которая так действует мне на нервы, исчезнет. - Витольд раздраженно дернул кончиками ушей. - Принцип работы всего ритуала рассказывать не буду, суть одна - дождя после обеда не будет. Так вот к чему я про нас, добрых и милых, наш покровитель не стал превращать ритуал в театрализованное действо и попросил в этот пасмурный денек заглядывать на огонек в любой его храм и ставить свечку для сугрева его темной души.
 -Тьме холодно? - удивленно смотрю на старшего.
 -По водичке не заметно было? - ухмыльнулся мужчина, делая глоток красного вина.
  Лучше бы погода действительно поменялась. С каждым днем все сложнее было удержаться от ответных нападок и ехидных комментариев, но что поделать. Плохо мужику, страдает. Да и мне самой уже опостылела сырость, проникающая под одежду и заставляющая мой нос страдать от насморка, а нервы от окружающих.
 -Нормально, взбодрила. - в тон ответила и отвернулась к окну.
 -Два сапога пара. - блаженно щурясь от жара вспыхнувшего в камине огня, прокомментировал Витольд.
 -С кем поведешься. - перебираясь на диван, ближе к источнику тепла, парировала.
 -Последнее слово всегда за тобой?
 -Ага, в карман не полезу.
  Игра слов настолько нас увлекла, что мы оба вздрогнули и подскочили, когда входная дверь распахнулась. Алий осмотрел представшую ему картину и хвостом закрыл за собой дверь. Старший раздосадовано сплюнул, положил обнаженный кинжал на полку над камином, я же обошла диван и снова приняла горизонтальное положение.
 -Твой котяра параноиком меня сделает.
 -Это вряд ли. К нам на этаж итак лишний раз боялись заходить, а с его появлением - кивок в сторону Алия. - вообще перестали. Жить почему-то многие хотят.
 -Да неужели? - ехидно ответил старший. - Что-то я увлекся.
  Пустая бутылка обрела покой рядом с креслом, сам эльф расслабился и прикрыл глаза.
 -Что за браслет был у тебя на руке при нашей первой встрече?
 -Еще помнишь? - недовольно прошипел мужчина. - Ну что же, послушай.
 
  Древнее общество давно утратило свою силу и погрязло в интригах, пороках и тайнах. По сути, сейчас темный лес разделен на две части: высокородная элита и простые обыватели. В силу замкнутости и отдаленности пока, слава Тьме, никто не знает насколько уязвимо сейчас одно из сильнейших государств континента. Игры играми, а проникнуть личному за внешние рамки не позволит ни один из представителей народа и как только появится хотя бы намек на угрозу извне, все распри будут отложены до устранения проблемы. Так было всегда, но время не стоит на месте и менталитет представителей старшей расы изменился, что сделало их уязвимыми. Эта официальная версия преподносилась молодому поколению, которое сокрушенно качало головой и рвалось менять мир к лучшему. Реально же после переворота на трон взошел любитель сложных многоходовых комбинаций, для которого игра стоит любых средств и усилий. Властолюбец, вцепившийся в трон и его приложения, когтями и зубами.
  Одна из партий закончилась, мягко говоря, неудачно, он проиграл и очень много. Тогда в его голове зародилась гениальная идея. Отпрыск старейшего из родов вполне подходил для решения проблемы, а зная характер моего старшего, дядя рассчитывал в скором времени получить либо военный конфликт, либо поиметь крупную сумму денег и прижать, наконец, семейку непокорных магов Тайо. И в один солнечный день наследник древнейшего рода был помолвлен на лисице-оборотне, которая пришла в восторг от внешности своего первого мужа и уже в день помолвки предложила ему осчастливить ее потомством. Витольд идею не оценил, поэтому под шумок слинял из столицы, надеясь избавиться от брачного браслета в ближайшее время любым способом. При очередной попытке избавиться от ненавистного украшения, его и схватили те самые нежданные гости, которые нарушили мое уединение в заброшенном храме. Ну а дальше уже известная мне история, ибо сама участвовала.
  На данный момент наше положение вполне законное, надежное во всех смыслах и самое что ни на есть официальное. Как только браслет спал с руки Витольда, лисица тоже оказалась свободна, повторная помолвка невозможна с одной и той же женщиной. Так что мы птицы свободные и гордые, летаем сами по себе, но сильно не светимся, ибо спать хочется спокойно, а не ждать ночами и днями яда в чашке или убийцу за спиной. Тут нам очень помогает Капитан. Оказывается, его уже лет триста никто не видел и не слышал, как раз со времен переворота в Темном лесу. А тут он появляется в высшем обществе магической столицы континента, активно интересуется новостями, наводит справки и поднимает все свои связи. В общем делает все, чтобы отвлечь все внимание на себя. Ищейки темного леса с ног сбились, разнюхивая последние новости, а сам Правитель теперь судорожно пытается связать воедино разрозненные факты. Да поди пойми, а тем более переиграй сумасшедшего древнего! На фоне всей этой суматохи мятежный эльфенок теряется и становится абсолютно неважной фигурой в политической игре.
 
  Мне стало жалко нас, и я шмыгнула носом, поддавшись плаксивому настроению.
 -Девочка, - привлек внимание к себе старший. - хочешь выжить среди нас, забудь про слезы и жалость.
 -Уже забыла. - грустно ответила, продолжая смотреть на раскаленные угли. - Себя не жалко, мне не привыкать. Мой родной мир гораздо более жесток, чем твой. Мы с детства видим так много равнодушия, что оно становится неотъемлемой частью нашей жизни. Знаешь, у нас даже смертные грехи человечества поменялись, самым страшным стало не убийство, а равнодушие.
 -Ты пожалела меня? - удивленно спросил старший.
 -Посочувствовала. Представила себя на твоем месте, и стало обидно до слез. Всю жизнь стараться, достигать, творить и все ради чего? Чтобы напыщенный старик, заигравшийся в солдатики, ткнул тебе пальцем в направлении алтаря и сказал, ты должен пожертвовать всем ради благополучия народа? Почему ты должен отвечать за его ошибки?
  Не знаю, что больше поразило Витольда: мои глаза, в которых плескалось сразу столько чувств или слова, произнесенные искренне и горячо. Мужчина поднялся из кресла и сделал несколько неуверенных шагов, опустился передо мной на колени и прижался лбом к моим холодным ладоням.
 -Девочка, я не знаю, кто и за что свел наши пути, но спасибо ему. - сипло сказал Витольд. - А теперь запомни, ты единственная всегда сможешь меня найти, где бы не находился.
  На раскрытой ладони правой руки вспыхнула маленькая пентаграмма.
 -А теперь хватит сопли разводить, марш греться! - привычно раздраженно скомандовал старший.
 
  Дождь закончился, счастливые довольные студенты стайками возвращались в Академию. Навстречу им не менее довольные, стильные и мрачные одинокими фигурками шли те, чьим покровителем был Тьма. Проигнорировав ученическую форму, оделась в светло-зеленую рубашку и укороченные брючки, которые было удобно заправлять в высокие сапоги, взяла со стула сумку и вышла в коридор. Старший удовлетворенно хмыкнул и уверенно пошел к лестнице, Алий потрусил следом. Ну вот, еще один пример мужской солидарности на тему утверждения "женщина не может быстро собраться". Хотя Витольд выглядел гораздо лучше, видимо все же яркое солнце за окном благотворно повлияло на психику темного. Привычно поздоровавшись с комендантом, дверь кабинета которого была распахнута, мы вышли на улицу.
 -Магистр!
 К нам, шлепая по лужам, бежал рыжеволосый мальчишка и размахивал исписанными листками бумаги.
 -О нет.
  Старший выдохнул, натянул на лицо свою самую любезную улыбку и развернулся к студенту.
 -Доброго дня, Лори.
  Правый глаз эльфа подозрительно дернулся.
 -Я все рассчитал, вот, смотрите! - паренек сунул под нос магистра листы и преданно заглянул в желтые глаза.
  Впервые за время знакомства в этих глазах была паника и безысходность.
 -Вы знаете, магистр спешит, может быть, вы могли бы подойти в другое время? - постаралась переключить внимание рыженького на себя.
 -Ой, правда? - потерянно спросил студент. - Простите, пожалуйста. Я так обрадовался, что совсем позабыл о приличиях.
 -Ничего страшного. - улыбнулась. - Эрис, боевой факультет, первый курс. - видя замешательство на покрытом веснушками лице, представилась я.
 -Лори, боевой факультет, выпускник. - студент мило покраснел.
 -Приятно познакомиться. Вы могли бы подойти к нам в общежитие завтра вечером, если вам так не терпится поделиться результатами расчетов. Комнаты под крышей, не ошибетесь. - послав парнишке еще одну улыбку, я помахала рукой на прощанье и развернулась к старшему.
  Витольд как-то уж очень внимательно изучал мое лицо, покачал головой и расплылся в широченной улыбке.
 -Этот мальчишка готов сутками сидеть над книгами. - восхищенно-раздраженно протянул мужчина.
 -Цени.
 -Страдай. - фыркнул эльф, сворачивая на неприметную тропинку с центральной дороги и скрываясь в густом ельнике.
  Алий дождался, пока я проскользну сквозь колючие ветки, и только после этого пошел следом. Умнейший кошак, вот только чем он питается? Проследить за ним никак не удается, хитрюга мастерски скрывается от слежки, а старший упорно молчит, напоминая, что все вопросы к дарителю. А даритель неизвестно где и неизвестно когда появится. Неожиданно лес кончился, и мы оказались у неприметной калитки, за которой начиналась одна из улиц верхнего города. Витольд достал из кармана ключ и протянул мне, предлагая самой открыть дверцу. Видимо не все так просто. И точно.
 -Откроешь, скажу, чем питается твой кошак.
  Старший прислонился к кирпичной стене по правую руку от меня, подставляя бледное лицо теплым солнечным лучам. Вот и верь после этого в сказки про дроу. Шикнув на расшалившиеся мысли, стала всматриваться в символы, ища разгадку.
 
 Витольд перестал расхаживать вдоль забора и пытаться проанализировать произошедшее, а именно, мою бедную тушку ударило током. Тряхнуло не сильно, но ощутимо. Мною была проделана ювелирная работа, нити чужой магии послушно расплетались и расступались, постепенно освобождая проход, но вот одна единственная тонкая нить мага воздуха дернулась и хлестнула меня по рукам. Ощущения малоприятные, хотя и вполне терпимые. Кошак флегматично наблюдал за развлечениями двуногих и снисходительно фыркал, раздражая старшего, я прислонилась к ограде, ожидая вердикта.
 -Первый раз такую реакцию вижу. - признался старший, подходя к оборванным нитям стихий, что чуть заметно колыхались на ветру. - Что ж, будем изучать.
  Ой не нравится мне его хищная улыбочка...
 
  Вот теперь я понимаю, что такое храм тьмы. Казалось ее можно осязать, протяни руку, и ты можешь взять кусочек тьмы в ладонь. Она мягким шариком свернется у тебя в руках и довольно заурчит, прося еще мимолетной ласки. Цепочка горящих восковых свеч медленно двигалась в этом странном царстве тьмы. Закричи я сейчас и никто не смог бы услышать мой крик, любой свет кроме маленького огонька свечи терялся здесь, было тихо и спокойно. Словно заглянул в самый дальний и безмятежный уголок своей души, не освещенный никакими эмоциями, спрятанный навечно ото всех. Мысли текли спокойно и ровно, а в голове сами собой складывались просьбы и какие-то смутные пожелания, которые еще и не сформировались то во что-то более точное и понятное, но уже мелькнувшие в сознании. Такая явная демонстрация существования высшего существа, более могущественного и всесильного, слегка пугала, но разум уже вполне адекватно реагировал на новую реальность. Тьма закончилась неожиданно. Шаг - и глаза слезятся от яркого солнца. У тьмы этого мира явно неплохое чувство юмора. Хочешь поклониться мне? Пройди сто шагов в моем храме с горящей свечкой в руках, вдыхая, осязая, понимая суть своей силы. Нет для человека или не человека хуже наказания, чем остаться наедине с самим собой в замкнутом пространстве. А тут все условия. И сразу жизнь свою переосмыслить хочется, подумать, понять, простить и забыть.
 -Ну и как тебе? - Витольд встал со мной на одну ступеньку.
 -Юмор у товарища точно есть. - озвучила свои последнии мысли.
 -Иначе с ума можно сойти, поверь моему опыту. - сказали за спиной.
  Резко развернувшись, прыгнула вперед, чтобы тут же оказаться прижатой к такому знакомому телу. Дед подхватил меня на руки и довольно жмурясь, зарылся носом в мои волосы. Проходящие мимо темные опасливо посматривали на Капитана и старались обойти нашу компанию по широкой дуге, я же плевать хотела на все эти опасливые взгляды. Соскучилась. Констатация факта.
 -Вы хоть бы людей не пугали. - проворчал старший.
 -А ты не завидуй. - нагло глядя в глаза внуку, ответил дед и снова прижался ко мне, чуть ли не урча.
 -Это больше по твоей части. - Витольд ехидно улыбнулся.
 -И это мой внук! - Капитан театрально закатил глаза.
 -Есть сомнения? - прищурился старший.
 -Упаси бог, я в зеркало почти каждый день имею счастье лицезреть наше сходство. - дед тяжело вздохнул.
  Поймала себя на мысли, что больно знакомое построение фразы, да и выражение родное такое. Вот вам еще одна загадка. Кто же ты, дедушка? Хотя мог за долгую жизнь всего нахвататься, я вот быстро ругаться научилась.
 -Не ломай голову раньше времени. - губы Капитана расплылись в улыбке.
 -У меня на лбу все написано? - прошипела.
 -Вроде того. Где там твой кошак, внученька?
  Ох, ну неспроста такое хорошее настроение у существа, которому пару веков. Что-то тут не чисто.
 
  Моя филейная часть, которая каким-то мистическим даже в этом чокнутом мире образом умудряется чувствовать подвох, оказалась права. Вот лежу в своей комнате, никого не трогаю, переосмысливаю увиденное, а все равно желание сделать гадость Капитану не пропадает. Это...Этот... Короче древний родственник подошел к выбору подарка для внучки еще и с практической точки зрения. Оказалось, мой кошак - ходячая видеокамера, которая передает информацию на любые расстояния тому, у кого есть магическая привязка. Угадайте на кого завязан Алий? Конечно же, на Капитана. Так что все это время дедуля имел возможность лицезреть меня во всех позах во время сна, слушать мои жалобы и редкие всхлипывания, далее по списку самого личного и никому не доверяемого. Ах да, питается это чудо магической мысли эмоциями хозяина. Схема обмена энергией безумно сложная, но в результате, ни я, ни кошак никогда не будем чувствовать себя эмоционально опустошенными, что для последнего равносильно смерти. Первая реакция на полученную информацию - задумчивость. Деду понравилось. Поудобнее устроив меня на своих руках, мужчина, шепча мне на ушко варианты мести ему красивому и умному, понес меня в сторону портовой части города. Витольд шел чуть позади нас и насвистывал что-то крайне веселое и мрачное, толи "Веселых некромантов", толи "Да грянет буря". И то и то относилось к творчеству студентов темного факультета.
  Опуская подробности нашего маленького триумфального шествия до корабля, а с него до общежития, могу с уверенностью утверждать: этот сумасшедший мир, кажется, начинает мне нравиться. Мысль абсурдная и совершенно не к месту, но, пожалуй, впервые в жизни моя психика не страдает от окружающей действительности, чувствует себя комфортно и получает удовольствие от происходящего. В институте мне часто в спину летело "злая", а здесь мой характер и попытки защититься от окружающих совершенно естественно вписались в образ темного эльфа. Немного угрюмая, иногда мрачная, порой неудержимо веселая и бесшабашная, в остальном же, казалось бы, флегматик с ехидной улыбкой на лице. И самое главное, для всех такое поведение нормально! Как же меня задевали шепотки за спиной и разговоры о моем сложном характере. После моих откровений на эту тему в один из вечеров Витольд улыбнулся и сказал: "А может ты была рождена для этого мира?" Эти слова заставили задуматься, и сейчас все больше соглашаюсь с ними. Там, в далеком мире высоких технологий нет места живому и теплому, тот мир стремительными шагами бежит к очередному техническому прогрессу. Мне же всю жизнь больше нравилось человеческое общение во всех гранях.
  Дверь в комнату приоткрылась, а вскоре кровать прогнулась под весом усатого хищника, как мне показалось.
 -Уйди, предатель. - не открывая глаз, буркнула я.
 -Алий всего лишь оберегал тебя.
  Раздалось над ухом. А я снова была прижата к уже знакомой груди. Капитан также как и тигр потерся носом о мое плечо, довольно урча, и с блаженной улыбкой растянулся на постели, не забывая подвинуть меня ближе к себе.
 -Плюшевомишкозаменитель? - выдала я.
 -Что-то вроде. - сонно улыбаясь, ответил дед. - Спи.
  И как тут спорить? Тем более, мне гораздо спокойнее в присутствии этого непостижимого эльфа. В конец обнаглев, вытащила из под недовольно ворчащего Капитана одеяло, накрыла нас обоих и провалилась в долгожданный спокойный сон. Без сновидений. А то что-то мне не нравятся смутные образы знакомого демона и потирающего пухлые ручки мужичка, что присутствовал при моем появлении в этом мире. Эльф довольно прижмурился, когда я, прежде чем отправиться в страну снов, прижалась щекой к его раскрытой ладони.
 
 
  Кто-то настойчиво меня будил. С утра я бываю неадекватна. Соседки по комнате старались не приставать ко мне с вопросами, пока не сползу с кровати и не дойду до умывалки в конце коридора, ибо в таком состоянии выдавала просто гениальные перлы, которые толи под запись толи забудь, как страшный сон. В общем и целом, сегодняшнее утро не стало исключением, а не знавший о такой черте моего характера дедуля застыл в культурном шоке. Открываю я значит один глаз, смотрю на всего такого красивого и сексуального мужика, который стоит в лучах восходящего солнца и задумчиво изрекаю:
 -Мечта четырнадцатилетней девочки-ролевика.
  Закрываю глаз и продолжаю мирно дремать. Мечта девочки-подростка в шоке стоит с открытым ртом. -А я предупреждал. - пропел Витольд из коридора и мерзко хихикая исчез в неизвестном направлении.
 -Да покарает вас ведро воды над дверью дном в мордаху. - прячась под подушку известило всех мое скромное эльфячество.
  Кто-то рыкнул, и в следующее мгновение меня резко дернули за ноги.
 -Воды говоришь. - прошипело над ухом, а затем громко расхохоталось.
  Я вцепилась в такие знакомые и родные плечи, уже догадываясь, что задумал родственник. Только поздно. Эльф разжал руки, а мое тельце полетело в воду. Проснулась. Осознала. Покаялась. И злобно сверкнув глазами, облила деда все той же водой. Как-никак почти год отучилась в Академии. На шум прибежал Витольд, обозрел двух мокрых злобных нас, посмеялся и снова исчез, оставив меня на растерзание Капитана.
 -Доброе утро. - вдруг совершенно по-мальчишески улыбнувшись, сказал Капитан. - Пошли завтракать.
  Растерялась. Вот только секунду назад грозно сверкал глазами, готовый крушить и убивать, а теперь прижимает меня к себе и улыбается словно кот, объевшийся сметаны. Где логика? К черту логику! Вот теперь, пожалуй, меня посетила здравая мысль. На ковер натекла довольно приличная лужа, а мы все стояли в обнимку и хохотали, как умалишенные. Снова появился Витольд, покрутил пальцем у виска и скрылся за дверьми собственной спальни. Мы продолжали хохотать.
 
  В какой момент это случилось, не знаю. Мы сидели в общей комнате, обсуждали дальнейшие планы, когда сознание уплыло в далекие дали. На это раз я оказалась в огромном мрачном зале, потолок которого был украшен великолепными фресками. У узкого высокого окна стояли двое, мужчина и женщина. Эльфы. Их голоса эхом разносились по залу и терялись где-то в темных углах, лучи заходящего солнца высвечивали столбы света, разделяя зал на части, добавляя изломов в общую картину. Женщина резко одернула юбку пышного бального платья, поправила массивные перстни на руках и недовольно посмотрела на своего собеседника.
 -Что все это значит? - спросила она и швырнула под ноги мужчины браслет.
 -Помолвка расторгнута и не в моих силах что-либо исправить. - эльф тяжело вздохнул.
 -Но это невозможно! - почти взвизгнула женщина и дернула хвостом.
  Хвостом?!
 -Нас ведет Тьма и иногда он вмешивается в дела своего народа. Браслеты из благословенного металла дано снять только богу. Говорить ли мне Вам, что это значит? - устало поинтересовался мужчина.
 -И повторный обряд невозможен? - уже более спокойно уточнила хвостатая.
 -К сожалению. - подтвердил эльф.
 -Жаль, мне так нравился этот мальчик, такой милый. Это был бы лучший выводок лисят из возможных. - пропела лисица. - Ну может Вы мне хотя бы скажите, где можно сыскать моего шустренького эльфенка? - промурлыкала женщина, игриво махая пушистым хвостом.
 -Милая, Вы настолько безрассудны, что готовы из-за сиюминутного желания перебежать дорогу Вальдемару Арандо Тайо? Женщина, забудь! - эльф зло расхохотался, увидев реакцию собеседницы.
  Лисица отшатнулась назад еще при первых звуках этого имени, а сейчас пыталась подавить дрожь во всем теле и прижимала хвост к ногам. Не думаю, что эта женщина так часто демонстрирует свои настоящие эмоции, а тут словно открытая книга.
 -Витольд - Тайо?! - прошипела лиса.
 -Конечно. - пожал плечами эльф. - Вы же хотели лучшего мага.
 -Мага, а не войну! - ощерилась женщина.
 -Глупости.
 -Будь проклят, темный. - холодно бросила лисица.
 -Вальдемар не всесилен, к тому же понимает, что смысла в мести нет. Будь спокойна, принцесса.
 -Темных дней и ночей тебе, король.
  Женщина резко развернулась и скрылась за массивными дверьми, оставляя эльфа одного. Как только стихло эхо легких быстрых шагов, мужчина вскинул руку и со всей силы ударил по стеклу. Блестящие осколки разлетались во все стороны, со звоном осыпаясь на пол.
 -Забери тебя Бездна и Хаос, Вальдемар Арандо Тайо! - выкрикнул эльф, смахивая каплю крови с порезанной осколком щеки.
  Шумно выдохнув, мужчина развернулся и устремил пылающий синевой взгляд прямо на меня, но в нем не было ни капли осмысленности. Эльф видел лишь стены собственного тронного зала. Чем же еще могло быть это громадное помещение?
 
 
 -Давай, девочка. Вот так, умница.
  Я застонала, от нахлынувших разом ощущений. Свет, звук, запахи, ломота в мышцах...Слишком много всего для одной маленькой меня.
  -Принеси мою сумку.
  Такого приказа ослушаться невозможно. Звон склянок, от которого голова чуть не взорвалась, легкий хлопок, льющаяся в кружку жидкость. К губам поднесли кружку с чем-то прохладным и приятно пахнущим. Не думая, жадно выпила все до последней капли.
 -Умница. - ласково прошептал Капитан. - Только вот рано тебе было еще знать такие вещи.
  С трудом открыв глаза, натолкнулась на задумчивый взгляд. До сознания медленно стала доходить полученная информация. В том, что именно этого эльфа так испугалась лисица, не было ни капли сомнения.
 -Боишься? - заинтересованно глядя на меня, спросил эльф.
  Прислушалась к себе, поискала сомнения. Не нашла. С трудом собрав силы, переползла на колени к Ужасу и Кошмару короля темных эльфов, положив голову ему на плечо.
 -Это хорошо. - довольно протянул Капитан.
 -Дурацкое имя. - тихонько фыркнула я.
 -Выберешь новое. - шепнули на ухо.
 -Часто меняешь? - не удержалась.
 -По обстоятельствам.
 
  Вот и подошли к концу дни моего затворничества, а именно, мы дожили до летней практики. Для тех, кто в состоянии заплатить деньги, она необязательна на первом курсе, а вот все остальные будьте любезны предоставить в начале следующего года отчет о проделанной работе. Выбор места практики оставался за нами, но мы должны были сообщить о своем примерном местонахождении. Меня вполне устраивало мое одиночество, но всему когда-то приходит конец. Практикантов разбили на тройки. И сейчас, пытаясь протолкнуться к длинным спискам на стене, я с легким злорадством пыталась угадать своих компаньонов. Кого-то с потока ждет большой сюрприз. На лице против воли расплылась хищная улыбка, чуть обнажающая клыки. Студентов вокруг меня резко поубавилось. С трудом отыскав свою фамилию среди сотен других, прочла еще две, стоящие чуть ниже. Белиника Ференц. Альвин нир Аль.
 Ференц училась в параллельной группе и обладала редким даром предвидения, основная специализация вода. Смуглая южанка благородных кровей, взбунтовавшаяся против воли отца, который попытался выдать ее замуж. История стара как мир, за исключением того, что по законам нашей славной Империи все дети с магическими способностями обязаны пройти обучение в Королевской Академии, а после зачисляются на государственную службу сроком на пять лет. Исключения составляют граждане других государств. История получила широкую огласку, когда девушку попытались выкрасть из Академии. После этого за дело взялся наш декан, а имперская стража потом долго поминала его недобрым словом. Лазурный на расправу был скор и терпеть не мог, когда что-то мешает учебному процессу. Об этой его черте характера слагали легенды. Вот и в этот раз он решил проблему радикальным методом. Неудавшийся жених и исполнители заказа были сосланы в шахты на десять лет. Вот такой вот своеобразный счастливый финал был у этой истории. Все остались довольны, кроме отряда городской стражи, что в ночь похищения должен был патрулировать периметр стен Королевской Академии, а вместо этого распивал пиво в ближайшем кабаке.
 Альвин нир Аль - темная лошадка и просто очаровательно мрачный вампир, по которому сохнет женская половина факультета. Помнится, на момент поступления я сочувствовала парню. Зря. Страх перед клыками прошел быстро, зато появились стайки влюбленных в симпатичную мордашку дурочек. Опять же маг воды, но работает в области запретных искусств. Уже сейчас демонстрирует виртуозное владение рунами. Скрытен, молчалив, постоянно один, в попойках и дебошах ни разу замечен не был.
 В общем и целом спутниками я осталась довольна. Ференц по природе своей авантюристка и любительница сунуть нос куда-нибудь, Аль - до мозга костей разумен и практичен. Ну а моя скромная персона всего-навсего темный эльф из рода Тайо.
 
 Позади кто-то бежал, тяжело дыша и то и дело спотыкаясь.
 -Эрис! - выкрикнул этот кто-то из последних сил, заставляя меня обернуться.
  Вытирая пот со лба рукавом пиджака, мальчишка пытался хоть немного отдышаться, глубоко втянул в себя воздух и медленно выдохнул.
 -Простите, декан просил вас найти, срочный вызов. - отчитался целитель и сполз вниз по стенке.
  Срочный вызов? Впрочем, у Лазурного других и не бывает. Бедный мальчик, видимо не знал, что не стоит проходить мимо кабинета дракона в учебное время.
 -Не ходи больше по галерее в учебное время. - дала я ценный совет.
  У нашего начальства нрав крутой и сохраните вас ваши боги попасться ему под горячую руку. Хотя, разве можно ожидать иного от дракона? По этой причине у него нет секретаря, а самому бегать искать студентов статус не позволяет, но исключения бывают. В таких случаях Лазурный хватает первого попавшегося студента за шкирку и дает четкие указания, исполнить которые необходимо в кратчайшие сроки.
 Поплутав по коридорам, вышла к светлой двери с золоченой табличкой.
 -Входи!
  Мда, вот и не верь потом слухам, что декан у нас всевидящий.
 -Добрый день. - вежливо поздоровалась и чуть склонила голову.
 -Добрый. - фыркнул мужчина, закрывая папку с моим личным делом. - Уже определились с местом практики?
 -Я только недавно узнала имена своих спутников, поэтому мы не успели обсудить данный вопрос.
 -Это к лучшему. Вы трое отправляетесь на острова Каприз под надзор магистра Люция. Думаю, для всех нас это наиболее безопасный вариант и не стоит убеждать меня в том, что Вы совсем не склонны к разрушениям. - скривился декан. - Как показывает практика, чем дальше Тайо от столицы, тем целее она будет. Свободны. Отплываете завтра утром с пятого причала на боевом корабле империи, капитан предупрежден.
  Отдав ученический поклон, выскользнула из кабинета и раздраженно дернула ушами. Конечно, Витольд уже составил на лето план, и мы собирались разобраться как минимум с тем, кто я теперь есть. Посещение старой библиотеки эльфов, в которой хранились сведения о заброшенном храме, стояло на первом месте. Теперь же все это придется отложить на неопределенный срок. Мда, мои предки хорошо повеселились, может не стоит от них отставать? Пожалуй. Не будем разочаровывать жаждущих зрелища.
 
  Витольда в кабинете не обнаружилось, скорее всего, он опять гонял по плацу свой курс, который, кстати сказать, даже обрадовался появлению злобного магистра. Ничто так не доставляет удовольствие студентам, как жестокий преподаватель, который заставляет учить круглые сутки и сдавать экзамены на отлично. Группа Витольда по всем показателям была лучшей среди старших курсов. Я уже собиралась уходить, когда обратила внимание на фигуру в глубоком кресле. Скрытый тьмой, укутанный чарами и заклинаниями, спал Капитан. Не удержавшись, подошла ближе, а потом и вовсе протянула руку, убирая с лица прядь волос. Как же он должен был устать за эти дни, что не проснулся от прикосновения, когда обычно ему достаточно чужого присутствия в комнате. Отойдя назад, забралась с ногами в кресло напротив и стала рассматривать хмурое загорелое лицо.
  Под глазами залегли тени, мышцы лица напряжены, лоб пересекают морщины, словно даже во сне он думает о чем-то серьезном. Пальцы рук, унизанные перстнями, сжимают подлокотники кресла, а губы кривятся в злой усмешке. Белая рубашка измята, жилет небрежно брошен на спинку кресла, волосы заплетены в сложную косу, которая сейчас растрепана. Поддавшись внезапному порыву, встала и, протянув руку, коснулась лица эльфа, стараясь разгладить морщинки. Мужчина дернулся, посмотрел на меня затуманенным сном взглядом, но видимо все же узнал, потому что тут же расслабился, с каким-то глухим стоном выдохнул и прижался щекой к моей ладони, коснулся запястья губами.
 -Эрис. - хрипло позвал Капитан. - Эрис. - снова протянул мужчина, усаживая меня к себе на колени и сжимая почти до боли. - Подойдешь так еще к кому-нибудь - убьют. - предупредил эльф не открывая глаз, продолжая глубоко втягивать в себя воздух.
  Совершенно не понимая происходящего, кивнула, заворожено смотря на этого странного эльфа.
 -Лазурный отправляет нас на острова Каприз. - прошептала зачем-то.
  Капитан замер и спустя мгновение расхохотался.
 -Мстить вздумал, ну-ну. - отсмеявшись протянул дед. - Видишь ли, я в своем время был тут деканом, а этот мальчишка нуждался в хорошем воспитании. И он даже не догадывается, что ненавистный ему магистр Люций - мой старый друг. Значит, жив еще котяра.
  Мозг пытался переваривать информацию. То есть мой дорогой родственничек был деканом боевого факультета во времена ученичества Лазурного. А это лет так шестьсот назад было. Более того Лазурный сильно обижен на деда за то, что тот в свое время отправил его на практику к некому магистру.
 -Кого с тобой распределил? - стряхивая остатки сна, весело поинтересовался мужчина.
 -Вампир и человек. Альвин нир Аль и Белиника Ференц.
 -Ференц южанка ее должны были обучать владению всеми видами оружия, так что воин среди вас есть. Нир Аль наследник древнего рода приближенного к трону, но никаких прав на него не имеет. Скорее всего, будущий придворный маг. Неплохая компания. - расплетая косу, прокомментировал Капитан.
 -Альвин специализируется на запретных искусствах, а у Белиники есть способности оракула. - добавила, забирая гребешок из длинных пальцев.
 -Ничего удивительного, дракоша пытается свести последствия вашей практики к минимуму. Погоняете пиратов на островах, может меня, как контрабандиста, поймаете. - мечтательно протянул эльф. - Или я вас. - уже хищно.
 -Думаешь, у нас есть шансы? - с любопытством спросила.
 -Новичкам везет.
  Капитан сел на пол, чтобы мне удобнее было его расчесывать и заплетать.
 -Учитывая, что Алий едет со мной. - фыркнула, осторожно перекладывая пряди.
 -Тем интереснее, не правда ли? - подмигнул дед. - Витольд не сможет тебе помочь, он будет на другом конце материка. - серьезно глядя мне в глаза, предупредил эльф. - А я, как заметили некоторые, все же не всесилен. Поэтому будь осторожна. За этот год нам удалось предотвратить три покушения на тебя, и не смотри так, твой спокойный сон нам намного важнее. Меньше знаешь - крепче спишь.
  В принципе чего-то подобного я ожидала, так что только кивнула, соглашаясь с разумностью принятого ими решения.
 -Я отплываю завтра следом за вами. - тихо сказал Капитан. - Теплые вещи не берите, а вот плащи обязательно. Лично тебе советую выспаться, Люций предпочитает ночной образ жизни.
  Дед как обычно выдал лишь ту информацию, которую посчитал полезной, а я как обычно согласилась со всем. Мое дело принимать и наблюдать, мала еще, чтобы лезть в игры взрослых. Немного поколебавшись, устроилась под теплым боком, вдыхая ставший родным запах.
 -Ну и что ты делаешь? - слишком довольно спросил Капитан.
 -Следую твоему совету - собираюсь выспаться.
 -Тогда пойдем-ка лучше поищем более удобное место. - меня легко подняли на руки.
  Легкое колебания воздуха и нас, если не искать специально, уже никто не мог увидеть. Все же он устал. Где же ты был, эльф?
 
  Зевая и потягиваясь, брела в сторону ванной под насмешливым взглядом Капитана. Витольд уехал вчера вечером, оставив записку, в которой просил родственника присмотреть за внучкой, а внучку не шалить и не заставлять старичка нервничать. Видимо старший уже привык к тому, что Капитан спит в моей постели и почему-то даже не возмущался, только в такие дни старался не греметь чайником по утрам и не шаркать тапками по полу.
 -Опаздываешь. - флегматично заметил дед.
 -А ты нет?
 -А мне никуда, по сути, и не надо.
  Ранний подъем дался мне тяжело, впрочем, мужчина тоже выглядел не особо довольным. Умывание и завтрак заняли у меня минут десять, вынимать лишние вещи из сумки пришлось еще минут пять. До сих пор не привыкла к местному времяисчислению, переводя все в привычные мне минуты и часы. Алий беззастенчиво дрых на диване, игнорируя творящееся вокруг. Наконец все было уложено и запаковано, ключ сдан коменданту, а дубликат спрятан в одном из карманов сумки. Кошак чувствовал себя довольно бодро и пару раз поохотился на неосторожных ранних бабочек, которые порхали над клумбами. Хотя что-то подсказывает, что целью моего питомца были вовсе не бабочки. Алий мстил местному садовнику, который несколько раз облил его водой на прошлой неделе.
  До причалов мы добрались довольно быстро, но если бы не дед, давно бы уже заблудилась в хитросплетениях узких улочек и навесных мостиков. Огромный боевой корабль тихонько поскрипывал на волнах, матросы бегали туда-сюда с мешками и ящиками, чуть в стороне стояли мои однокурсники. Это было немного трусливо и совсем по-детски, но я спряталась у Капитана за спиной, боясь попасться на глаза ожидающим и пытаясь оттянуть прощание. Впервые за проведенное здесь время останусь совершенно одна, без присмотра старших.
 -Тебе меня еще ловить, не забыла? - насмешливо спросил дед, поворачиваясь и мягко обнимая за плечи.
 -Забудешь, как же. - проворчала, обнимая этого непостижимого эльфа.
 -Лети, птенчик. - подтолкнул дед. - А я присмотрю. - еле слышно.
  Оборачиваться не стала, итак знала, что никого не увижу на том месте, где еще секунду назад стояла фигура эльфа.
 
  Мое появление вызвало оживление и интерес у членов команды. Матросы с нескрываемым любопытством смотрели на черную фигурку, которую сопровождал белый хищник. Хм, знали бы они, что мой кот - не самый опасный сопровождающий. Подойдя к спутникам, остановилась, рассматривая хмурые лица.
 -Утро доброе, не опоздала?
  Опоздание меня совершенно не волновало, а вот попытка установить контакт с напарниками возможно удастся.
 -Нет, капитан Гареш еще не прибыл на корабль, а его помощник нас не пускает. - тут же наябедничала Белиника. - Белка. - протягивая руку, представилась она. - А вот этот мрачный тип - Альвин, можно просто Аль.
 -Эрис. - улыбнулась, стараясь выглядеть как можно дружелюбней.
 -А ты ничего. - ошарашила меня Белка. - Говорила же тебе, не верь слухам. - девушка отвесила легкий подзатыльник вампиру.
  Куда я попала?
  Аль фыркнул и коварно улыбнувшись, сгреб девушку в охапку. Белиника пискнула, но вскоре перестала вырываться и смущенно улыбнулась.
 -Мы вместе. - пояснила она, накрывая сцепленные в замок руки парня своими.
  Мда, чудеса. Если так, то понятно, почему он не обращает внимания на девушек, которые вьются вокруг него стайками. Во-первых, Белиника в гневе страшна, а во-вторых, ни одна из поклонниц вампира ей и в подметки не годится. Девушка обладала редкой экзотической красотой, которая к тому же еще и буквально кричала о благородном происхождении. Но что-то мне подсказывало эти причины лишь небольшое дополнение к основной: Альвин был влюблен. Достаточно было один раз заметить, КАК он смотрит на свою девушку и все вставало на свои места. Позади послышался цокот копыт, а потом кто-то довольно ловко спрыгнул с лошади.
 -Господа студенты, я полагаю?
  Обернулась. Передо мной стоял молодой мужчина в темно-синей форме имперского флота, карие глаза с какой-то жадностью и щенячьим восторгом рассматривали меня. Вот только этого мне не хватало.
 -Позвольте представиться. Гареш, капитан этого прекрасного корабля. - мужчина сделал шаг ко мне.
  Белиника тихонько ойкнула, а вампир загадочно улыбнулся, смотря куда-то вдаль. Тем временем тигр до этого лежащий в тени, скользнул к моим ногам и стал о них тереться, предупреждающе дергая хвостом.
 -Какое прелестное животное. - попытался снова приблизиться мужчина.
  Алий лег между нами и лениво рыкнул, обвивая мое запястье хвостом.
 -Приятно познакомиться, капитан. - насмешливо протянула. - Мы можем подняться на борт? Время идет, а к обеду мы должны быть уже в пути.
 -Да-да, конечно. - слишком поспешно ответил Гареш.
 -Идемте. - бросила я спутникам.
  Алий дождался, когда мы поднимемся на борт и только после этого неспешно встал, открывая дорогу капитану. Это плавание будет веселым. Мимо посмеиваясь, прошли матросы, один из них подмигнул мне и что-то быстро сказал товарищам. Над палубой разнесся громкий гогот. Слишком привыкла к комфорту и ощущению неприкосновенности своей персоны, а тут стоит полагаться лишь на собственные силы. Нацепив на лицо одно из излюбленных Витольдом выражений, схватила за шкирку пробегающего мимо пацаненка.
 -Не подскажешь, куда нас определили? - обнажая кончики клыков в милой улыбке, поинтересовалась у резко поумерившего пыл паренька.
 -Это у Чайки спросить надо, простите. - чуть заикаясь ответила моя жертва, уставившись на меня огромными синими глазищами.
 -И где нам найти господина Чайку? - все так же предельно вежливо спросила я.
 -Так она в своей каюте, госпожа.
 -Веди. - приказала, отпуская паренька и подталкивая вперед.
  Ох и намучаюсь с этой маской стервозной леди, но выбор сделан, отступать поздно. Спустившись вниз по узкой почти отвесной лесенке, мы оказались в полумраке коридора. Дойдя до четвертой двери, провожатый смело постучал и тут же сунул голову внутрь.
 -Там господа маги приехали, спрашивают, куда их определили.
 -Пусть заходят. - голос женский, но прокуренный.
  За столом, заваленным бумагами сидела худая блондинка с трубкой в зубах. Волосы волнами спускались чуть ниже плеч, серые глаза будто видят насквозь, на руке одно единственное тоненькое колечко из голубого металла.
 -Прибыли, птенчики. - хмыкнула она, рассматривая нашу компанию. - Чей тотемник? - отложив трубку, Чайка хищно подалась вперед, рассматривая Алия.
 -Мой.
 -Эльфочка. - разочарованно протянула женщина. - Эльфочка?! - смахивая на пол подсвечник, почти выкрикнула маг. - Тайо? - более спокойно спросила она, убирая за острое ушко светлую прядь.
 -Младшая рода. - добила.
 -Я так понимаю, это будет легкая прогулка до островов. - эльфа хохотнула. - Но мы не скажем об этом капитану. Добро пожаловать на борт Самума, ваша каюта напротив. Марк, свободен и рот на замок, вы трое останьтесь.
  Мальчишка кивнул и выскочил за дверь, а мы, повинуясь жесту, сели на прикрученную к полу широкую лавку.
 -Плыть нам около пяти суток, так что предлагаю провести их с пользой. Судя по бумагам, мне достался боевой факультет. Специализации? - раскуривая заново набитую трубку, Чайка внимательно следила за каждым нашим жестом или эмоцией.
 -Вода. - первой ответила Белка. - как и Альвин, но у него упор на работу с тонкими нитями силы.
 -Темные структуры, руны. - без зазрения совести соврала, нагло глядя в глаза светлой.
  После того, как я довольно сносно овладела языком, Витольд заставил выучить политическую карту рода. Илария Онай по прозвищу Чайка стояла во главе списка с тремя восклицательными знаками. Боевой маг, несущий службу на имперских кораблях вот уже двести лет, гоняющийся за Капитаном по всем материкам последние пятьдесят лет и все бы ничего, да только нет ничего хуже обиженной женщины. Ну что я могу сказать, любовницу дед выбрал себе под стать. Я недовольно скривилась. Эта хищница вызывала у меня массу неприятных ощущений. Алий внимательно наблюдавший за мной, мурлыкнул и потерся о колени.
 -Предлагаю после обеда проверить, на что вы способны, а пока свободны.
  Что-то она слишком довольна, да и не нравится мне огонек предвкушения в ее глазах. Надеется меня использовать? Зря.
 
  Захлопнув дверь каюты, обезопасила нас от подслушивания, выставив самодельный экран. Витольд за эту прелесть принес мне целый килограмм восхитительных конфет, которые сам же потом и съел. Мой старший периодами был страшным сластеной.
 -Брр, ну и дамочка. - Белиника кинула сумку на пол и забралась в гамак.
 -Постарайтесь сократить общение с ней до минимума. Илария Онай злопамятна и расчетлива, сейчас ей представилась возможность отомстить, поэтому каждое наше действие должно быть обдумано и просчитано.
  Я заняла вторую в каюте кровать с высоким бортиком.
 -Прости, что спрашиваю, но не она ли лет пятьдесят назад была любовницей твоего деда? - Аль задумчиво простучал пальцами по столу.
 -Она. - напряглась.
 -Та история получила у нас широкую огласку. - пояснил вампир. - Илария закатила скандал во время приема послов с применением высшей магии. Твой дед очень доходчиво объяснил ей все, но эльфийка так и не смирилась с отказом. Я тогда ребенком был, но хорошо запомнил ее лицо.
 -Мир тесен. - подытожила Белка.
 -Скорее ей донесли, какой корабль будет перевозить Эрис Тайо, а уж боевой маг такого уровня нужен на любом корабле. - разумно предположил Аль.
 -Ну и что будем делать? - Белиника перебралась на кровать и обняла одну из подушек.
 -Сейчас спать, позднее давиться обедом, ну и под вечер стоит ждать гадостей.
  Напарники переглянулись, но комментировать или задавать вопросы не стали. Видимо ранний подъем не только мне был непривычен. Кошак нагло вытянулся рядом со мной, игнорируя мое ворчанье по поводу его шерсти, которая цеплялась к одежде и отчищалась с большим трудом. Белиника последовала моему совету и мгновенно провалилась в сон, а Альвин улегся в гамаке с книгой. Света из маленького окошка вполне хватало для чтения и ведения записей.
 
  Корабль резво бежал по волнам, тонкая полоска берега уже давно скрылась за горизонтом. Мы покинули залив еще до обеда, который прошел не так плохо, как мне предполагалось. Капитан за столом отсутствовал, а утолить женское любопытство ничего не значащими фразами я вполне способна. Илария взяла на себя роль эксцентричной, чуточку ворчливой наставницы. Образ у нее вполне получился, его портил только легкий запах увядающих роз, означающий, что женщина пытается пользоваться воздействующими на разум чарами. До обеда у меня было немного времени подумать в одиночестве и сделанные выводы позабавили. Во-первых, дед знал, кто ждет нас на Самуме. Иначе с чего бы вдруг ему называть меня птенчиком? Это была подсказка и предостережение. Во-вторых, Чайка разыграла неплохой спектакль при встрече и не пропустила ни единой эмоции на наших лицах. Остается Гареш. Он случайное действующее лицо или одна из пешек эльфийки? Оба варианта на данном этапе равновероятны, и исключать тот или иной не имеет смысла. Мои напарники преподнесли мне пару приятных сюрпризов: Белиника виртуозно сплетает факты и события, правду и полуправду, а вампир сносно овладел за этот год основами магии разума. В итоге в моем распоряжении азы запретного искусства и мастер слова. Сочетание беспроигрышное, если правильно им воспользоваться. Я сидела в тени огромного паруса на уложенном кольцами толстом канате сверху накрытым плащом, здесь не было суматохи, которая царила на палубе и дул легкий ветерок. Внизу засуетились, привлекая мое внимание. Матросы столпились у левого борта и показывали друг другу на виднеющуюся в дали точку. Из собственной каюты выбежал Гареш, споткнулся о швабру, но все же удержал равновесие и вытащил из кармана подзорную трубу. Продолжая лениво наблюдать за переполохом, пропустила появление Чайки.
 -У твоего родственника неплохое чувство юмора. - начала она издалека.
 -Не имею чести знать лично, но говорят, мы похожи. - вот и гадай, толи вру, толи угрожаю, толи еще что.
 -Слышала, Вальдемара довольно часто в последнее время замечали в компании Витольда Тайо, твоего опекуна. - эльфа бросила на меня изучающий взгляд.
 -Учеба занимает много времени, а руны требуют дополнительных занятий. Вы не представляете, как тяжело было сдавать в этом году начерталку. - доверительно сообщила я.
  Илария оживилась, почуяв слабину.
 -Она во все времена считалась одним из самых сложных предметов. Кто у вас сейчас преподает?
 -Магистр Карис. - скривилась, для чего почти не пришлось прикладывать усилий.
 -Не худший вариант, но и не лучший. - почти искренне хмыкнула эльфийка.
 -Не могу судить, другого не видела. - строить из себя дурочку перед этой акулой бессмысленно.
 -Смотри-ка, бедняга Гареш никак тревогу решил поднять?
  И действительно, матросы в спешном порядке занимали какие-то определенные места, а к нам бежал Марк.
 -Госпожа Чайка! - мальчишка замер, заметив меня. - Там это, капитан вас требует.
 -Вот и свиделись, Вальдемар. - хищная улыбка озарила лицо Иларии Онай.
  Женщина уже предвкушала вкус победы. Конечно, в ее распоряжении один из лучших боевых кораблей империи, а уж найти, за что арестовать торговое судно, всегда можно. Мечты. К тому же женщина видимо не до конца понимала за кем бегает, а Капитана, скорее всего, забавляла бессильная злоба светлой эльфийки и ее жалкие попытки мести. Но так было до сегодняшнего дня. К нам гордо и величественно подплывал огромный парусник, над которым развевался черный с золотым треугольником флаг. Теперь можно было рассмотреть неспешно прогуливающихся по палубе пестро одетых матросов, да мага-рулевого, стоящего у сферы управления. Сейчас я в очередной раз убедилась, что этот корабль строил сумасшедший гений. Вскоре корабли сблизились настолько, что стало возможно перекинуть легкий деревянный мостик, который был приготовлен заранее.
 -Вечер добрый. - громко оповестил всех голос сверху, а потом на палубу с какого-то каната спрыгнул огненно-рыжий эльф. - Мы тут в гости решили заглянуть, а то скучно, знаете ли.
  Велир проигнорировал приставленную к его горлу шпагу и ловко вскарабкался ко мне на верхний ярус.
 -Выглядишь лучше. - похвалил родственник, усаживаясь на перила.
 -Не могу сказать того же о тебе. - вежливо ответила, чуть обнажая клыки.
 -Бесподобна. - картинно хватаясь за сердце и изображая обморок.
 -Совершенно не изменился. - разглядывая дядю, подытожила.
 -Я молод и полон жизни. - мерзко хихикая, неугомонный эльф щелкнул пальцами. - Значит, повторила мой фокус? - играясь с огоньком, спросил Велир.
 -Крыс в восторге. - на лице сама собой расплылась горделивая улыбка. - Что происходит? - прошипела, отвернувшись от толпы и делая вид, что играюсь с котом.
 -Бунт. - тихо ответил Велир. - На закате.
  Мой взгляд устремился на медленно скрывающееся в море солнце.
 -Найди своих, вещи принесите сюда, я перекину их на Алису, а сами подберитесь как можно ближе к Капитану.
  Знакомое имя резануло слух, но пришлось выкинуть его из головы. По счастью мне никто не встретился, и до каюты удалось добраться без происшествий. Распахнув дверь, подхватила наши сумки.
 -За мной, молча, быстро! - шикнула на сонно хлопающих глазами напарников.
  Вампир гораздо быстрее сориентировался в ситуации, не став сюсюкаться, перекинул девушку через плечо, усыпив Белку простенькими чарами. На обратном пути мы чуть не столкнулись с Марком, но паренька окликнул кто-то из матросов и он убежал выполнять приказ. Мы не успели.
 Воздух подернулся рябью, а потом доски под ногами пошли в пляс, с нижней палубы донесся душераздирающий вой и из люка в паре метров от нас взметнулся столб пламени. Началась паника. Я потерялась. Там были люди, много. Еще пару часов назад смеющиеся, спорящие, дерущиеся, живые... Кто-то выругался и схватил меня за руку, буквально оттаскивая от черного провала, к которому я подошла словно под гипнозом. В ушах все еще стоял последний крик заживо сгоревших в магическом пламени. Вокруг мерцала пленка защитного купола, прогибалась под ударами людей с красными повязками на рукавах, но держалась. Над ухом зло выкрикнули проклятье, несколько нападавших рассыпалось прахом. Страшно. Как же страшно. Руки не слушаются, вижу, но не понимаю, слышу, но не осознаю. Кто-то просил что-то сделать, киваю и машинально выплетаю пальцами отработанный узор. Медленно, слишком медленно перебираю ногами, спотыкаюсь о распростертое тело и брошенные мечи. Не выдерживаю, вырываю руку и затыкаю уши, пытаясь не слышать страшного грохота, закрываю глаза и падаю на колени, сжимаясь в комок. Все тело трясет, а к горлу подкатывает тошнота. Что-то звериное поднялось из глубин моей души. Он здесь. Он защитит.
 -Эрис. - беззвучно шепчут его губы. - Эрис!
  Но я не слышу. Из глаз покатились слезы. Совсем рядом лежит голова того матроса, который мне подмигнул в начале плавания. Глаза невидяще смотрят в небо, лицо забрызгано кровью.
 -Не смотри. - как сквозь вату доносятся слова.
  Закрываю глаза, но не шевелюсь. Неправильно. Надо подойти к нему, он спрячет. Руки скользят по мокрым доскам, но я продолжаю ползти на четвереньках. Тело почти не слушается, а перед глазами отрубленная голова. Под рукой что-то противно чавкнуло, но посмотреть - сойти с ума.
 -Прости. - искренне извинился дед.
  Сильные руки подхватили меня и тут же отпустили. Несколько секунд полета и меня с головой накрывает холодная морская вода, а надо мной что-то громко ухает. С трудом понимая, где верх, суматошно пытаюсь выплыть на воздух. Кто-то хватает за ногу и тут же толкает к пленке поверхности. Воздух с болью ворвался в легкие, рядом вынырнул Капитан.
 -Быстрее, нужно убираться, пока эта махина не начала тонуть.
  Я старалась, бездумно плыла из последних сил, глотала ненавистную морскую воду, но продолжала плыть. Никогда еще десять метров до борта корабля не казались мне такими бесконечными. Мы подплыли к металлическим скобам, ведущим наверх.
 -Почти все, еще немного потерпи. Ты сильная. Хватайся за шею. - ласково шептал Капитан.
  Полностью подчинившись чужой воле, обняла эльфа руками и ногами. Несколько раз чуть не соскользнула вниз, но в последний момент вцеплялась в широкие плечи. Я хотела жить. Несколько рук буквально втянуло нас на палубу и мы, тяжело дыша, раскатились в разные стороны. Где я нашла силы, чтобы перевеситься через высокий бортик ума не приложу, но с обедом и морской водой распрощалась не на потеху всей команде. Пусть и сомнительно, чтобы кто-то потом сказал бы хоть слово. Желудок продолжало сводить, но избавляться попросту было не от чего.
 -Идем. - меня бережно подняли на руки.
 -Прости. - прохрипела, вцепляясь пальцами в мокрую рубашку.
 -Потом. - лба коснулись прохладные губы.
  Смутно помню, что сама не могла снять одежду - пальцы не слушались. Видимо мужчине надоело наблюдать мои мучения, потому как он в два шага преодолел разделяющее нас расстояние и быстро выпутал меня из мокрых тряпок в кровавых разводах, хотя, казалось бы, после купания в море ничего не должно было остаться. Всхлипнула.
 -Все закончилось, ну же, маленькая, приди в себя. - шептал Вальдемар, опуская меня в теплую чистую воду.
  Наверное, последний раз меня так мыла мама в далеком детстве, только она никогда особо не заботилась о том, чтобы шампунь не попадал в глаза. Мысль оказалась настолько чуждой и неправильной, что окончательно сдвинула что-то в моем сознании. Слезы лились не переставая.
 
  Проснувшись, перекатилась на другую половину кровати, вдыхая родной запах. Постель была еще теплой, значит, он не так давно встал. Обняв подушку, снова начала проваливаться в дрему, но чужой голос заставил вздрогнуть.
 -С каких пор тебя интересуют мелкие пигалицы? - насмешливо спросила Чайка.
 -С каких пор тебя это касается? - в тон спросил Капитан.
 -Мы были очень даже близки одно время. - нахально заявила женщина.
 -О чем жалею. - фыркнул мужчина. - От тебя одна головная боль, хоть бы вспомнила о гордости, Онай.
 -Я просто выполняю свои обещания! - зло выкрикнула Илария. - В отличии от тебя.
 -Напомни, когда и что тебе было обещано, а то подзабыл. - в голосе отчетливо послышался звон металла. - Ты знала, что тебе стоит рассчитывать лишь на место временной любовницы, так зачем шла? И прекрати повышать голос.
  Молчание.
 -Даже так. Меня ты выгонял и ни разу не позволял остаться до утра, а эта чернявая щепка спит в твоей постели...
  Договорить Чайка не успела. Никто бы не смог, если бы его подняли над полом, держа за горло.
 -Своими жизнями ты и остатки команды обязаны присутствием на корабле Эрис Тайо. Не будь ее, я бы и пальцем не пошевелил. - прошипел эльф, обнажая длинные белоснежные клыки. - Береги спину Илария Онай, однажды в нее войдет мой кинжал. А пока живи.
  Эльфийка сломанной куклой упала на пол, судорожно пытаясь вдохнуть. Я спряталась за ширму, не желая видеть дальнейшего. На двери звякнула цепочка замка, ширма отъехала в сторону.
  Кровать прогнулась. Капитан молча притянул мое тельце к себе, как и тогда на пляже глубоко вдыхая воздух.
 -Ты слишком вкусно пахнешь. - ворчливо сообщил эльф. - Как себя чувствуешь?
  Прислушалась, пытаясь определить повреждения.
 -Кажется, спину отбила, когда упала в воду. - честно призналась.
 -Витольд мне голову оторвет. - весело сообщил дед.
 -Еще есть время. - флегматично заметила я, продолжая нежиться в надежных руках. - Я ничего не помню толком.
 -Защитная реакция организма. У тебя оказалась слишком хрупкая психика, к тому же молодые эльфы впечатлительны. Губительное сочетание в сложившихся обстоятельствах. Будь готова к тому, что память вернется в любой момент. Скорее всего, это случится, как только выйдешь из каюты. И лучше выпей как можно больше чая.
 -Понятно. - мрачно констатировала.
  Полосатый хвост скользнул по ноге, а вскоре и сам кошак забрался к нам в постель.
 -Безобразие, ты его совсем разбаловала.
  Капитан присел и ловко поймал тигриный хвост. Мне оставалось только поджать ноги и наблюдать за игрой двух хищников. Оба белые и опасные, но только не для меня. Даже мысли не допускаю, что кто-то из них может меня предать. Понаблюдав за шалостями мужчины и кота, решила немного поучаствовать. Подкравшись к рычащему клубку, легонько пощекотала перышком голую пятку. Мужчина дернулся, извернулся и тут же прижал меня к постели.
 -И не стыдно руку поднимать на дедушку? - спросил Капитан.
  Отрицательно помотала головой.
  В дверь громко постучали.
 -Капитан, студенты очухались, требуют аудиенции. - насмешливо сказал знакомый голос.
 -Убью. - тихо и уже громче: - Веди!
  Внутри что-то тревожно сжалось, смутные образы встали перед глазами, но быстро исчезли. Испуганно посмотрела в желтые глаза.
 -Запомни, я рядом. - твердо сказал эльф.
  Дверь открылась, впуская бледных напарников и мои воспоминания.
 
  Меня мутило, голова кружилась, а в ушах снова эхом звучал последний крик.
 -Не мог подождать со своими вопросами, поганец?
  Это дед уже успокоился, а вот когда у меня мышцы скручивало спазмами он так орал на бледного вампира, что тот чуть в окно не выпрыгнул, благо его отчего-то флегматичная Белиника поймала за руку и усадила рядом с собой. Я полулежала в кольце рук мрачного эльфа, укрытая теплым одеялом, в ногах лежал Алий, словно отделяя нас от всего постороннего, помогая создать иллюзию маленького идеального мира. Капитан специально не стал тянуть время, давая моему сознанию играть со мной, поступи он иначе и воспоминания могли так и не вернуться ко мне. Белиника не стесняясь, рассматривала нас, Аль бросал опасливые взгляды.
  Со стороны мы действительно выглядим любопытно: двое в ворохе одеял на огромной кровати, я в коротких бриджах и рубашке, Капитан в простых светлых брюках. Вопиющее пренебрежение любыми правилами и нормами приличия.
 -Что произошло?
  Как и следовало ожидать начала Белиника.
 -Алиса должна была незаметно сопровождать Самум до островов Каприз, планы пришлось изменить после перехваченных сообщений. Мы едва успели нагнать вас к закату, пришлось импровизировать. Последние месяцы в столице неспокойно, участились диверсии и случаи вскрытия компрометирующих королевскую семью фактов, вчера должна была состояться первая открытая демонстрация возможностей некой стороны, желающей смены власти. Сложись обстоятельства иначе, мы бы просто проплыли мимо. Ну а раз уж мы ввязались в это грязное дело, за компанию вытащили всех желающих спасти свои шкуры. Сейчас мы в нейтральных водах, идем под знаменем моего дома. Наш статус - корабль союзного государства. Вас ведь это беспокоило? - смотрел дед при этом исключительно на вампира.
 -Да. - тихо ответил Аль. - Позволено ли мне спросить?
 -Попробуй. - откидываясь на подушки, разрешил эльф.
 -Кем вам приходится Эрис?
  Слабо улыбнулась, меня этот вопрос тоже довольно часто стал мучить.
 -Младшая рода. - расплываясь в очаровательной клыкастой улыбке и сжимая меня в объятиях рыкнул Капитан.
 -Спасибо. - вампир улыбнулся, вызвав у мужчины еще один глухой рык.
  Выпутав руку из одеяла, незаметно погладила запястье, на котором еще виднелись тонкие следы-полумесяцы от моих ногтей. Эльф тут же забыл про раздражитель и сосредоточил на мне все свое внимание.
 -Что такое? - обеспокоенно спросил Капитан.
 -Потом. - вытолкнула из себя одно слово.
  Говорить было тяжело, любое действие требовала неимоверных усилий.
 -Мы пойдем. - поднимая со стула Белинику, сказал Аль.
  А я уже забыла, что в каюте есть еще кто-то. Слишком спокойно мне рядом с ним и надежно. Как только за гостями закрылась дверь, я требовательно посмотрела в желтые глаза.
 -Что это значит? - резко садясь.
 -Романтики ему захотелось, чтоб его! - мужчина вздохнул. - Глупый щенок!
 -Кто он? - начиная что-то подозревать, поинтересовалась я, ложась рядом.
 -Сильно ли повлияет диверсия на военном корабле на происходящее в столице? А если бы на этом корабле плыл наследный принц соседней державы, проходящий обучение в Королевской Академии? Это война, девочка. Ослепленные жаждой мести вампиры не стали бы разбираться, знаменитые маги крови разнесли бы столицу по камушкам, переворот свершился бы в кратчайшие сроки.
 Желтые глаза следили за тем, как моя задумчивость перетекает в построение логических цепочек. Так уж повелось в этом мире, что женами правителей становятся оракулы. Девочек с даром предвидения с юных лет обучают дворцовому этикету, бальным танцам и прочим тонкостям, но также среди их предметов значится военное искусство, политология, психология, философия, экономика и право, иностранные языки. На момент поступления в высшие учебные заведения эти девушки имеют за плечами такой багаж знаний, какой есть не у каждого преподавателя. Случайно ли Белинике Ференц удалось сбежать от деспотичного отца? Вряд ли. Девушка ее возраста могла вовсе не доехать до столицы, не говоря уже о поступлении. Велика вероятность, что и познакомилась наша красавица с Альвином где-то по пути. Где наследник мог увидеть Ференц впервые остается загадкой, но юноша влюбился, удачно надо сказать, и эта парочка доставляла ректору массу неудобств. Могу поклясться, что все те кражи и махинации, что организовывала Белка, не обошлись без участия Альвина. Многое вставало на свои места, а схема действий становилась проста до безобразия.
 -Универсальная парочка. - высказала основную мысль.
 -Тебе стоит отдохнуть. Алий притупил эмоции, но постоянно это делать нельзя.
  Капитан протянул раскрытую ладонь к моему лицу, к которой я с радостью прижалась.
 -Прости, не так должна себя вести темная эльфийка, будущий боевой маг. - в носу противно захлюпало.
 -Ты у нас вроде бы умная девочка, подумай своей хорошенькой головкой. - дед уложил меня на подушку. - К подобному никто из нас не был готов, даже эта мегера Чайка пол дня провела свесившись через борт.
 -Утешил. - фыркнула. - Лучше б ее за борт кто-нибудь скинул.
 -К сожалению нельзя. - искренне ответил эльф. - Она нам еще пригодится. Спи, проснешься - позови.
  Успокоенная ласковыми прикосновениями, провалилась в самый обычный здоровый сон.
 
  После того памятного вечера прошло трое суток. Мое следующее пробуждение было не таким безоблачным и спокойным, как первое, но утешала мысль о том, что могло быть гораздо хуже. На вторые сутки меня перестало выворачивать наизнанку, удалось немного поесть, а под вечер пройтись по палубе. Неудобства доставляла отбитая спина, которая, не смотря на все старания деда, не желала приходить в норму. Матросы совершенно не обращали внимания ни на меня, ни на напарников, лишь Велир практически весь день проводил в моей компании, развлекая историями студенческой молодости и давая ценные советы по изведению себе подобных. Предполагаю, Капитан опасался назойливого внимания Чайки ко мне. После того памятного разговора женщина старалась не упускать меня из виду, как впрочем и Капитана. Эльфийка не позволяла себе открыто следить за нами, но иногда можно было поймать ее пристальный серый взгляд. Белиника и Аль с разрешения помощника Капитана, огромного светловолосого мужчины по прозвищу Ингр, изучали навигационную систему корабля и сферу управления.
 
 Под одной из мачт расположилась шумная компания матросов с колодой карт, причем карты были не обычные. Черно-золотистые обложки загадочно мерцали в сгущающихся сумерках, а изображения и масть были словно затянуты сизой дымкой, не давая рассмотреть, что же нарисовано на прямоугольных карточках.
 -Это Ризы.
  Велир пнул пустой бочонок, и тот шустро подкатился к тому, на котором сидела я. Скинув безрукавку, эльф встряхнулся, словно большая собака, и разместился на импровизированном стуле, продолжая пояснять:
 -Естественно оракулам не нравится, что в их дела вроде как любой нос сунуть может, но с другой стороны Ризы не каждому открываются.
  По всей видимости, часть рассказа была мною прослушана, слишком увлекло действо под мачтой.
 -Разложить карты может каждый, но узнать из истории судьбу - единицы. В колоде около сотни карт-действий, за время игры на столе может быть разыграна судьба целого государства, фактически игроки занимаются тем, что строят свое государство, собирают армию, развлекаются, интригуют, подкупают и далее по списку. Кстати, любимая игра нашего Темнейшества. Если есть желание, можем присоединиться.
  Отрицательно покачала головой. Настольные игры никогда не были в числе моих увлечений, а вот посидеть понаблюдать можно, тем более напротив так удачно на перильцах пристроилась Чайка, попивая травяной чай. Она была единственной из спасенных, кому разрешалась ходить по верхней палубе в любое время суток.
 -Никогда не понимал деда. - Велир взглядом ленивого хищника осматривал женщину. - Все как на подбор. Мне иногда кажется, что он их именно по наличию стервозного характера выбирает.
 -Почему нет? - пожала плечами, продолжая задумчиво перебирать пальцами невидимые петельки.
 -Хотя бы потому, что решением подобных щекотливых вопросов занимаюсь я. - фыркнул эльф. - И если возникают проблемы, то устранять их тоже мне. Этот старый любитель острых ощущений среди простых обывателей развлечений себе не ищет, предпочитая породистых лошадок.
  Чего пытается добиться Велир, обсуждая данную тему? В этой семейке ни одно слово просто так не произносится, а уж подобные личные темы вообще должны подниматься исключительно за семью замками. Что же ты хочешь увидеть и услышать, дядя? Пальцы, наконец, закончили выплетать кружево, и то легкой паутинкой легло на резные перила, меняя их структуру. Дерево прогнулось, словно резина, под весом эльфийки и женщина, вскрикнув, неэстетично села на пол, выплескивая на себя часть чая. Кто-то из матросов хохотнул и посоветовал посидеть на диете денек другой. Чайка хотела что-то ответить, но вовремя вспомнила, что на этом корабле она лишь гостья и вперила взгляд в деревяшку. Ищи, милая, посмотрим, удалось ли мне. Рыжий родственник с таким же холодным любопытством наблюдал за действиями Иларии, прекратив странный разговор. Женщина провела рукой над перилами, нахмурилась и в конечном итоге раздраженно рыкнула, вытаскивая из кармана трубку.
 -Можно поздравлять? - Велир вопросительно приподнял тонкую бровь.
 -Вполне. - выдохнула, довольно улыбнувшись маленькой победе.
  Обе преследуемые цели были достигнуты: мелкая месть забавы ради и испытание собственного изобретения.
 -Только надо еще на Капитане будет проверить. - поумерил пыл дядя.
 -Рискни. - прошипел над нами знакомый голос.
  Не повезло, флегматично подметил внутренний голос. Велир выразился более емко, но смысл сводился к тому же. Испытания моего изобретения временно откладывались.
 
  Задумчиво-философское настроение никак не хотело покидать мою теперь уже совсем не светлую голову, в мыслях крутились сотни различных версий и ни одна мне не нравилась. Дед в очередной раз прикрикнул и легко подтолкнул в спину, побуждая к действиям. Механически выплела требуемое, но силу вливать не стала. Рядом простонал рыжеволосый родственник: дядюшке приходилось гораздо труднее, ведь со старших и спрос больше. Второй круг стоим без возможности сдвинуться с места и отрабатываем все известные стандартные и не очень узоры. Капитан вполне довольный жизнью восседает на небольшой табуреточке, пьет горячее вино и откровенно издевается над нами убогими. Последнее определение мы слышали от него уже раз пять, что весьма не характерно для эльфов. Обычно эти ушастые любители словесных игр предпочитают давать разнообразные едкие комментарии о существах их окружающих, причем делают это мастерски, уязвляя самолюбие и заставляя чувствовать себя ничтожеством. Пожалуй, этот момент тоже стоит записать в число некоторых особенностей и странностей. Очередной каркас растворился в воздухе, а наш надзиратель поднялся со стула, перекинул косу за спину и щелкнул пальцами. Ох! Витольд никогда не позволял себе использовать на мне эту гадость больше часа, а тут целых три простояла без движения. Осторожно приподнялась на носочках, пытаясь хоть немного размять затекшие мышцы. Результат - чуть не поцеловалась с дощатым полом каюты. Меня осторожно подхватили надежные руки, шею опалило горячее дыхание, над ухом довольно рыкнули.
 -Хорошая девочка, умная. - похвалил эльф. - Талантливая. Не будешь больше дедушку обижать.
  Меня положили на кровать.
 -Брысь! - рык в сторону замешкавшегося Велира.
  Рыжего как ветром сдуло. Дядя на подгибающихся ногах пулей вылетел за дверь, не забыв плотно ее закрыть. Я бы так не смогла сейчас.
 -Ведь ты у меня умная девочка. - ласково протянул дед, бережно снимая с меня жилетку. - И понимаешь, что это был единственный способ спрятать тебя от Чайки, которая сейчас весь корабль облазала в поисках мага-шутника. А стазис скрывает любые остаточные следы, даже те, о которых тебе пока неизвестно, а вот нашей гостье - очень даже. - следом за жилеткой последовали штаны. - Один недочет. Ты забыла про эмоциональный фон.
  Оставив меня в одной рубашке, Вальдемар уселся у меня в ногах. Почему-то когда мы оставались наедине у меня язык не поворачивался называть его Капитаном или дедом. Только по имени. Понять, как появилось такое разграничение за двое суток у меня так и не получилось, но после недавних событий уже не могла не разделять сферы нашего общения. Была внешняя, которую видели все, а была внутренняя, доступная лишь нам двоим, возможно, еще Витольду. Когда к моим пострадавшим конечностям вернулась способность чувствовать, эльф удовлетворенно хмыкнул и отправил мою тушку мыться.
  Доковыляв до заветной дверцы, юркнула в маленькую комнатку. Здесь меня уже ждала наполненная горячей водой ванная, а на крючке висело чистое полотенце. У главы рода Тайо была непреодолимая тяга к благам цивилизации. За несколько дней проведенных в обществе этого эльфа, мне удалось узнать о нем не так чтобы уж много, но определенно гораздо больше, чем полагается. Утром мужчина очень неохотно вставал с постели, пил крепкий кофе с молоком, делал разминку и принимал душ, после чего с завистью смотрел на еще не совсем проснувшуюся меня, но мужественно садился за письменный стол. В течение всего утра эльф разбирал почту и донесения накопившиеся за ночь, выслушивал доклады и отдавал распоряжения. Вальдемар позволял следить за своей работой, иногда комментировал и объяснял причины своих поступков, но чаще просто подзывал к себе и давал читать почту. Короткие записки-доклады со всех уголков мира содержали в себе самую разнообразную информация, попадались даже расценки на услуги девушек легкого поведения в Лувии, небольшом самостоятельном государстве где-то на севере второго материка. Но все это было не так важно, главное - мне дозволялось видеть этого хищника спящим. После обеда мужчина давал мне книгу с рунами и утягивал на кровать. Я полусидела среди подушек, а эльф дремал, положив голову мне на колени. Почему-то была уверенна, что являюсь единственным существом в этом мире, которому было оказано подобное доверие.
  Расчесав мокрые после купания волосы и одевшись, вполне уверенно вышла на своих двоих в комнату. Ну вот и что с ними делать? Мой сумасшедший родственник спал поперек кровати, обнявшись с подушкой, а со спины к нему прижался Алий. Оба выглядели вполне довольно и на третьего похоже не рассчитывали. И где справедливость? Между прочим, сегодня последний шанс нормально поспать. Ибо магистр Люций - оборотень, а, следовательно, его время - ночь.
  Психика темных эльфов все-таки уникальная вещь, она вроде бы есть, а вроде бы ее нет. Уже давно мне не удавалось встретить рассвет вот так. Я сидела, забравшись в кресло Вальдемара, обхватив руками коленки, и смотрела на светлую тонкую полоску неба. Душа тихо плакала от тоски, которая уже никогда не покинет меня, эта дама в простом элегантном сером платье давно не посещала меня, хотя, быть может, я не замечала ее присутствия. Человеческая память оказалась так хрупка и ненадежна! Лица родных почти стерлись из воспоминаний, остались только голоса и разрозненные кусочки недолгой жизни среди них. Яркие воспоминания моего нового тела затмевали несовершенные образы прошлой жизни: четкие образы, запечатленные в памяти на долгие века, без труда вставали перед внутренним зрением, стоило только подумать о них, тогда как лица родных покрылись туманной дымкой и уже не получалось вспомнить некоторые черты и выражение глаз. Мама. Папа. Теперь вы даже не знаете о моем существовании. Забирая кого-либо из других миров, боги не просто выдергивают понравившееся тело, они стирают все сведения о нем из информационного поля родного мира, чтобы тот не мог притянуть свое дитя обратно в самый неподходящий момент. Любой живой организм привязан к своему миру и без тонкой ниточки связи, которой не важны расстояния, не может существовать. Потому что нет информации об объекте в своеобразной базе данных миров, нет и самого объекта. Мне повезло, за меня заступился самый таинственный и непредсказуемый бог этого мира - Тьма. Светлая полоска на небе расширилась, и в нее добавились новые краски. Как беспечна и неразумна я была, заигравшись в великого мага. Да, меня научили некоторым фокусам, да, Витольд научил обращаться с ножом и показал несколько новых приемов самообороны, но все это бесполезно. Недавние события показали мою абсолютную недееспособность в условиях реального боя, более того, полную бесполезность. Где был мой инстинкт самосохранения, не раз спасавший в родном мире? Почему вместо привычной отстраненности в экстремальных ситуациях мое сознание затопили паника и сумасшествие? Сюрпризы нового тела? Ощущать себя слабым беспомощным котенком неприятно, противно и просто мерзко. Прежде моей защитой были мои знания, самоирония и колкие замечания, а также умение найти компромисс в любой ситуации. Здесь все это, безусловно, имеет значение, но никак не защитит от кинжала под ребра, яда в чае или арбалетного болта в сердце. Понимание в полной мере своего истинного положения уронило мое настроение под самый плинтус, а дама в сером накинула на плечи черный платок. Уныние? Нет. Где-то внутри меня рождался, а может, наконец, просыпался мрачный рассудительный реалист, он же, проще говоря, темный эльф. По крайней мере, стало понятно, в каком направлении стоит работать в ближайшее время, а в голове начал созревать пока еще аморфный план.
 -Не ложилась. - констатировал Вальдемар, бесшумно появляясь передо мной. - Так не пойдет.
  Вымученная кривая улыбка коснулась моих губ, а пальцы ухватили кончик растрепанной косы, стянули ремешок и стали ловко распускать плетение. Чтобы расплести до конца мне пришлось встать с нагретого места, эльф не шевелился, позволяя мне маленькое безобразие. Желтые глаза с какой-то сумасшедшей жадностью неотрывно следили за мной, а руки уже давно обнимали. Родственники. Тепло ласково коснулось души, согревая ее и отгоняя прочь тоску. Что Витольд, что этот жутко древний индивид. Неужели за все годы о вас ни разу никто искренне не заботился, проявляя беспокойство в простых житейских мелочах, вроде выглаженной утром рубашки. Витольд в то утро так на меня посмотрел, что я ощутила себя святой. А Вальдемар с его паранойей теперь при каждом удобном и не очень случае таскает на руках, тискает и из под присмотра не выпускает, но при всем при этом не забывает учить и воспитывать. Мать Витольда и Велира - дура, их дед - идеальный воспитатель, о таком только мечтать можно, а она прятала детей. Подцепив очередную белую прядь, уложила ее на законное место, вплетая в косу. Я прикусила губу, стараясь не рассмеяться. И это Ужас, Гроза, Кошмар всего мира! Стоит, гипнотизирует меня желтыми глазищами, иногда довольно жмурится и мурлыкает себе под нос незатейливую песенку. И это зрелище доступно только мне, какое приятное чувство! Идиллию разрушил еле слышный стук. Разочаровано вздохнув, заплела последнее звено и закрепила шнурок. Вальдемар на секунду прижался ко мне, глубоко втянул в себя воздух и, расплывшись в шальной счастливой улыбке, ушел открывать.
 
  Утреннее хорошее настроение так и осталось со мной. Белиника подозрительно косилась на меня. Мечтательная улыбка на губах темного эльфа - не к добру. Сия народная мудрость была известна всем, поэтому даже привыкшие к эксцентричному Капитану матросы обходили меня по дуге. Велир покрутил пальцем у виска, но приближаться тоже не рискнул, видимо уши еще болели. Мерзко хихикнув, перекинула через плечо дорожную сумку.
 
  Вальдемар резко дернул дверь на себя и отошел в сторону. В капитанскую каюту ввалилось обездвиженное скрюченное тело Велира.
 -Как неосторожно. - пропел Капитан. - Что на этот раз?
  Мужчина внимательно осмотрел дверной проем и чуть помедлив, вскинул руку. Стала видна прозрачная паутина, опутавшая дверь, даже на вид она казалась невероятно липкой. Я передернула плечами.
 -Уже лучше, но все же не хватает мастерства.
 Капитан присел перед внуком и ловко ухватился за острое ухо. В то же мгновение перестал действовать стазис, Велир зашипел, пытаясь вырваться.
 -Эрис, твой дядя хоть и талантлив, но рассеян. Сколько раз говорить тебе: идешь на дело, надевай удобную одежду и снимай все лишнее. - рыкнул дед. - Ты задел косой дверь, оболтус.
  На кончике красно-рыжей косы был завязан шнурок с двумя металлическими узорчатыми шариками-оберегами. Немного зная характер рыжего родственника, готова поспорить, что невзрачные на первый взгляд украшения - артефакт, какой еще поискать надо. Велир продолжал вырываться и нецензурно шипеть, я внимательно слушать и запоминать. Исключительно для общего развития и познания всех тонкостей темного языка. О, а такого зверя я не знаю. Капитан еле заметным движением пальцев заткнул любимого внука и, не отпуская длинное ухо, потащил на палубу. Кажется, кого-то ждет дополнительное занятие. Но лично меня больше привлекает освободившаяся кровать. Не успела я дойти до постели, как дверь в каюту снова чуть скрипнула.
 -Если ты думаешь, что я променяю тебя на этого обормота, то сильно ошибаешься.
  Вальдемар бесцеремонно отодвинул от меня тигра и сам лег на освободившееся место.
 -Прости полосатый, но здесь сплю только я.
  Алий словно насмешливо фыркнул и подполз ко мне с другой стороны. Эльф не обратил на это никакого внимания, занимаясь пристальным разглядыванием меня. Привычная к подобным заскокам, прижалась к теплому телу и закрыла уставшие глаза.
 -Разбуди, когда приплывем. - сонно попросила я.
 -Нахалка. - ласково шепнул на ухо мужчина, накрывая одеялом и обнимая одной рукой.
 -А зачем... - начала я.
 -Традиция. Я учу, он мстит за занятия. - перебив, пояснил Вальдемар. - За этот месяц счет пятнадцать шесть в мою пользу.
  Глаза сами собой распахнулись.
 -Никто не должен терять веру в себя. Если я не буду поддаваться, он сдастся.
 -Со мной так не нужно. - подумав, попросила, прежде чем уснуть.
  Комментарии оставляем тут
 
 
 Как приятно снова ощущать под ногами твердую почву! Белиника радостно прыгала и нарезала круги вокруг нас с Альвином, мы с вампиром понимающе переглянулись: от мельтешения мелкой ведьмочки начинало мутить. Хотя если посмотреть по сторонам, то Белка как раз очень гармонично вписывалась в пеструю постоянно движущуюся толпу, тогда как я и Аль казались мрачными памятниками из темного камня. Наконец по трапу стали спускаться спасенные матросы, среди которых заметила помятую небритую физиономию капитана Гареша. Мужчина заметил меня, окинул оценивающим взглядом, криво усмехнулся, что-то пробормотал и отвернулся. Позади всех показалась высокая фигура Иларии, женщина выглядела роскошно и опасно: красный корсет подчеркивал тонкую талию и приподнимал немаленькую грудь, волосы убраны в высокую сложную прическу, в ушах покачиваются серьги из черного дерева, ноги затянуты в кожаные брючки и высокие сапоги со шнуровкой, на плечи накинута черная короткая курточка. Серые глаза безошибочно нашли в толпе мою темную фигуру, губы растянулись в хищной улыбке. Что ж, попробуй. Только теперь мне известно твое слабое место, Онай, и для того, чтобы выиграть у тебя, мне не нужна магия. Ты - женщина и этого для меня достаточно. Чайка прошла мимо, почти задев плечом. Как глупо и по-детски.
 -Я так понимаю, у тебя появился враг? - Альвин смотрел вслед Чайке.
 -Скорее возможность вспомнить некоторые навыки и разминка для ума, который несколько заскучал.
  Предвкушающая улыбка вызвала у напарников истерические смешки.
 -Капитан любитель острых ощущений? - спросила Белка, всматриваясь куда-то позади меня.
 -Немного. - не стала юлить. - Что сегодня?
 -Корабль контрабандистов прямо напротив военного гарнизона. Тут же казармы Бродяг.
  Проследив за взглядом ведьмочки, мы с вампиром увидели низкие однотипные здания, окруженные кованой оградой, а также явно административный корпус, над которым развевался флаг с изображением дырявой шляпы с широкими полями висевшей на рукоятке двуручного меча. Непостижимый эльф. Так нагло дразнить военных может только Капитан.
 -Они последнее время как-то вяло меня ловить стали, решил слегка их простимулировать.
  Капитан встал позади меня и с любопытством начал наблюдать за небольшой суетой, начавшейся в гарнизоне. С одной стороны на пристани стояли контрабандисты, с другой - корабль союзного государства. Военные явно растерялись и не представляли, что делать. В это время к воротам Бродяг как раз подошли спасенные моряки и Чайка.
 -Люция найдете на улице Прибрежной, его дом стоит в стороне от остальных, не ошибетесь. Эрис. - окликнул Капитан.
  Я подошла к эльфу, а Белиника и Альвин отошли подальше от непредсказуемых темных. Капитан долго всматривался в мое лицо, а потом притянул к себе и на миг обнял так крепко, что в глазах потемнело от невозможности вздохнуть.
 -Всегда рядом, запомни. - тихо сказал мужчина. - А теперь беги, насколько я понял, ты знаешь, чем будешь заниматься ближайший месяц кроме практики. Советую заглянуть на улицу Теней и найти Айо, если он еще жив.
  Неожиданно для самой себя я качнулась вперед, прижимаясь к мужчине, и какое-то время слушала стук сердца, ошалевшая от собственной смелости и смущенная. Капитан аккуратно коснулся моего подбородка пальцами, заставляя поднять голову и посмотреть в желтые глаза. Увиденное явно ему понравилось.
 -Беги. - эльф положил руки мне на плечи и развернул лицом к напарникам. - И не забудь через пару дней заглянуть на почту, Витольд уже должен был прибыть на место.
  Меня подтолкнули вперед. Белиника и Альвин странно на меня посмотрели, но ничего не сказали, вампир обернулся и чуть заметно кивнул. Наследничек. Нет бы нормально поблагодарить, вместо этого играет в тайного агента.
 
  Каприз поражал своей пестротой и контрастами. По соседней улице спокойно шла супружеская пара явно принадлежащая к высшему свету, мимо них пробегали цыганского вида дети и другие неблагонадежные личности, туда сюда сновали торговцы и грузчики, под ногами вертелась детвора, играя толи в разбойников толи в пиратов, над головой на натянутых между домами веревках сушилось белье, висели ковры на продажу, кое-где украшения и ткани. Какофония звуков сначала раздражала, но постепенно стала действовать успокаивающе. Все это напомнило мне мой родной мир с сотнями звуков и запахов. Алий то и дело чихал и тер нос лапой, его раздражал запах специй, приносимой теплым ветром откуда-то слева. Белка продолжала вертеться вокруг нас волчком, бегала от прилавка к прилавку, без умолку щебеча, вампир улыбался и, похоже, был доволен таким поведение своей девушки. Приметив впереди лавку портного, я решила запастись кое-какими вещами.
 -Аль, не знаю, как вы, но мне не помешает пара рубашек и легкие брюки. - я показала на заинтересовавшую меня лавку.
  Мои вещи были рассчитаны на более сырую и холодную погоду, а здесь жара круглые сутки и постоянно дует теплый ветер. Так что с удовольствием прикупила бы себе пару широких штанов из льна, тунику и рубашку, а может и еще что. Каприз не обременен строгими рамками этикета, приличия и прочими удушающими меня правилами. Хоть и не привередлива в одежде, предпочитая комфорт и удобство, но все же мне часто хотелось одеться в кофточку-жилетку с открытой спиной, тайком заказанную у портного в городе, или надеть красный сарафан на бретельках. Витольду мои обновки-эксперименты понравились, но вот выпускать меня в них куда-либо он категорически отказался. Для эльфов подобная одежда являлась нормой и никого бы не смутила, но вот человеческое общество тут же осудило бы меня за фривольность. Оно еле-еле смирилось с женщинами магами в брюках, что уж говорить об открытой спине у платья или кофточки.
 -Милая, замри. - посмеиваясь, Аль поймал Белинику за руку. - Эрис предлагает зайти к портному.
  Девушка задумалась, а затем радостно кивнула и тут же побежала вперед, на одной ножке пропрыгала по ступенькам и скрылась в магазине.
 -Откуда в ней столько энергии? - закатив глаза, поинтересовалась у напарника.
 -Просто она выспалась. - ответил Альвин.
 -Вам что-нибудь нужно на рынке? Лучше сразу все купить. - спросила исключительно для приличия.
 -Пока нет, возможно, позже. Честно говоря, мне ничего не известно о магистре Люции, также как и моим одногруппникам. - пожаловался вампир.
 -Оборотень. У него когда-то давно проходил практику наш декан. - благоразумно опустив по чьей вине они сюда попали, продолжила: - Работает в ночное время, так что в ближайшие дни будет тяжко.
  Мы подошли к дверям, и разговор пришлось прекратить. Поднявшись на невысокое крыльцо, потянула на себя массивную дверь. Звякнули маленькие бубенцы, подвешенные на плетеном шнуре.
 -Добрый день. - из-за прилавка поднялась пухленькая румяная хозяйка игл и ножниц. - Вы с девушкой?
  Видимо неугомонная попрыгунья успела предупредить о нашем приходе.
 -Они со мной! - высовываясь из-за шторки в углу помещения, крикнула Белка.
  Портниха улыбнулась, смотря на растрепанную головку покупательницы.
 -Простите нас за шум. - извинился Альвин. - Нам бы что-нибудь из готового подобрать.
 -Меня зовут Марика. С кого начнем? - окидывая профессиональным взглядом наши фигуры, спросила девушка.
 -С нее. - Аль указал на меня.
 -Мне бы пару легких брюк и туники. - попросила Марику.
 Через пару минут передо мной были разложены несколько вариантов брюк и даже пара юбок в пол, одна из которых мне приглянулась, а также всевозможные туники от самых простых, до расшитых сложными узорами. Выбрав почти одинаковые льняные шаровары с широким поясом и простенькие рубашки, ушла в примерочную, не забыв прихватить понравившуюся юбку. Вещи подошли идеально.
 -Марика, простите, у вас не найдется чего-нибудь без рукавов? - надеясь на чудо, поинтересовалась у портнихи.
 -Найдется конечно. Это же Каприз. Устала поди, бедненькая, от этих футляров в своей Академии. - девушка скрылась в подсобном помещении.
  Проводив слегка ошарашенным взглядом пухлую фигуру, посмотрела на вампира, который играл с моим котом в перетяни палку. Белиника радостно попискивала в соседней примерочной, кажется, кому-то сегодня придется изрядно раскошелиться. Сложив выбранные вещи стопкой на прилавке, стала ждать.
  Вот и на моей улице настал праздник. В душе радостно отплясывал чертенок, глаза горели огнем, а руки готовы были схватить всю предложенную одежду оптом. Вампир выпал из реальности, увидев, ЧТО схватили мои загребущие лапки. О да, напарнички, я дорвалась.
 
  Заплатив за покупки, довольная темная эльфийка, мрачный вампир и слегка успокоившийся оракул продолжили путешествие к месту жительства магистра Люция. Алий перестал чихать и гордо вышагивал рядом с переодетой хозяйкой. Местное население не обращало на меня никакого внимания, тогда как спину буравил тяжелый взгляд блюстителя морали и нравственности в нашем маленьком отряде. Ну уж нет, дорогой, я целый год парилась в скафандре из тяжелой черной ткани и отказывать себе в маленькой женской слабости, когда появилась почти уникальная возможность, не собираюсь. Ярко-зеленый сарафанчик чуть ниже колен с пышной юбкой, открытые плечи, шнуровка на спине - прелесть.
 -Ты понимаешь, что у нас сейчас будет учеба? - раздраженно прошипел вампир.
  Мы уже давно ушли с центральных оживленных улиц и теперь шли по широкой утоптанной дороге, с обеих сторон стояли одноэтажные небольшие домики, увитые виноградом и цветами, почти перед каждым был разбит палисадник.
 -Да, но мне никто не говорил, что в такую жару обязана носить черную форму. К тому же, местное население, на мой взгляд, гораздо более лояльно будет к нам относиться, если мы не будем строить из себя крутых магов-зазнаек. Советую и тебе переодеться в простую одежду, а не щеголять в кожаных штанах. Ничего не сварил еще? - спросила как бы между делом?
  Альвин споткнулся. Белиника покраснела. Я расхохоталась. Алий мурлыкнул и мазнул кончиком хвоста по моему запястью. Да, хорошее настроение и моя психика вещи совместимые весьма условно, впрочем, это уже проблемы моих спутников. Со своей стороны могу только попытаться сдерживать странные порывы, но в сложившейся ситуации мне наоборот нужно как можно лучше узнать все грани новой личности, которая получилась из сплава человека и темного эльфа.
 -Альвин, здесь нет строгих учителей и постоянного надзора. И если ты посмотришь по сторонам, то поймешь - никаких норм приличия я не нарушаю. Мир? - протянув руку, спросила у вампира.
  Альвин встряхнулся, словно отгоняя прочь ненужные мысли, и пожал мою ладонь.
 -Мир. Прости, иногда меня заносит.
  Да, учиться и еще раз учиться. Ты еще очень молод, раз не умеешь контролировать такие простые эмоции. Белиника облегченно выдохнула.
  Дойдя до конца Прибрежной улицы, мы увидели одинокий домик, утопающий в зелени фруктового сада и почти полностью увитый виноградом. Территорию огораживал низенький деревянный заборчик голубого цвета, к дому вела дорожка, засыпанная мелкой галькой, по бокам цвели пышные кусты пионов. Прямо домик феи цветов. Осматривая любовно лелеемые хозяином цветочки, выполотые грядки и идеальные порядок, чуть не застонала в голос. Начинаю догадываться, за что Лазурный так ненавидит магистра. Наш куратор и моя бабушка нашли бы о чем поговорить. На крыльцо, зевая и потягиваясь, вышел невысокий мужчина с редкой сединой в темных коротко стриженых волосах.
 
  Аль и Белка растерялись, а мы с котом открыли калитку и смело шагнули вперед.
 -День добрый, мы на практику. - поздоровалась.
  Алий утвердительно чихнул и уселся у моих ног, я обернулась к напарникам. Две моих головных боли таращились как на восьмое чудо света, а Белиника еще и рот открыла.
 -Вы настолько бездарны или настолько талантливы? - удивленно спросил магистр, почесывая кончик носа.
 -Дурная наследственность. - брякнуло не подумав мое расшалившееся сегодня настроение. - Студентка Боевого факультета. Тьма. Тайо.
  Если первый пункт оставил оборотня-мага равнодушным, второй пункт заставил чуть приподнять бровь, то третий пункт произвел эффект разорвавшей бомбы. Мужчина застонал в голос и прикрыл глаза, чтобы уже через пару секунд громко захохотать.
 -Вопрос снимается. - чуть успокоившись, сказала магистр. - Заходите и будьте моими гостями.
  Ах, да! Вот оно что. Совершенно вылетел из головы этот момент. В дом к сильному магу попытка зайти без приглашения может окончиться либо больничной койкой, либо холмиком на кладбище. Хотя холмик это еще неплохой вариант, чаще всего ваш пепел подхватит ветер и развеет по ближайшим окрестностям. А забыла я об этом потому как Тайо при желании и в королевский дворец проникнуть могут, ну не видят нас охранки и все тут. Поэтому и спиртное в Академию могу проносить в принципе почти в любых количествах, другое дело, что вычислить поставщика легко, поэтому приходится довольствоваться строго ограниченным литражом. Как только было произнесено традиционное приглашение, напарники опасливо шагнули на дорожку, ведущую к крылечку.
 -Живу один, гости у меня бывают редко, быт простой, официоз ненавижу. Кстати, ваше благородие, сапожки снимаем. - сделал замечание Альвину мужчина.
  Не так прост наш учитель, раз тонко намекнул вампирчику о своей осведомленности по поводу его происхождения. Скрипнув зубами, благородие сняло обувь и оставило под лавкой на крыльце. Дождавшись, когда все зайдут, я попросила Алия посидеть пока на улице, затем скинула сандалии и вошла в прохладу дома. Ощущение, что вернулась лет на десять назад в дом деда с бабушкой. Чуть сыроватый прохладный воздух, в меру дневного света, тонкие войлочные ковры и плетеные дорожки под ногами, почти идеальный порядок и чистота.
 -Жить будете наверху, еду готовит женщина из дома напротив, постельное белье, одеяла, подушки найдете в шкафах. Удобства на улице, воду грейте для мытья как хотите, лично я предпочитаю баню. - маг зевнул. - На ваши сопроводительные бумажки чхать с высокой колокольни, поэтому сейчас быстро переодеваемся и спускаемся вниз, посмотрю, на что вы способны.
  Баня! Тут есть это прекрасное строение! Все, остаюсь тут. Глупо улыбаясь, поднялась наверх, дошла до конца коридора, выбрав дальнюю из комнат. Что там голубки выберут мне все равно, главное, чтобы нас с кошаком не трогали. Вполне уютно. Светлая просторная комната, стандартная кровать на одного, цветастые половики, чахлый кустик чего-то неопознанного в горшке на окне, шкаф с двумя отделениями, большой комод, у окна стол и круглая табуретка под ним. Лепота. Раскидав вещи на полках, переоделась в рабочие штаны и закатала рукава мужской рубашки, видавшей не один опыт Витольда. Я не привереда, а моему старшему по статусу не положено такое носить, преподаватель все-таки. Пришлось отбирать. Мои спутники, похоже, все еще возились с багажом, пришлось ускорить процесс. Слаженный вскрик из крайней к лестнице комнаты подтвердил мои подозрения о том, что парочка решила жить вместе. Совет да любовь, лишь бы в быту не увязли. Мерзко похихикав, спустилась вниз.
 -Уже развлекаешься? - невозмутимо спросил оборотень, делая глоток кофе.
 -Ускорила процесс сборов. - прошипела, садясь напротив и пододвигая к себе тарелочку с ароматными плюшками.
  Нейтрализовав яд в сдобе, с удовольствием укусила чье-то кулинарное творение, налила молока из крынки в одну из трех стоящих рядом кружек. Ням-ням. Фи, слабительное, слишком тривиально на мой взгляд.
 -Не кривись, был расчет на опальных первогодок, нарушителей порядка или на худой конец прогульщиков, а не отпрыска сумасшедшего эльфа. Лазурный в своем письме крайне расплывчато обрисовал вас, причины ссылки сюда, ну и, конечно же, ни слова о способностях.
  Магистр подхватил с тарелки крайнюю плюшку и откусил от нее приличный кусок. В этот момент с лестницы спустилась влюбленная парочка, заметила довольных жизнью нас и еду на столе. Лично я существо очень даже прожорливое, как выяснилось, а может, сказывались постоянные физические нагрузки, но факт остается таковым. Альвин сел рядом со мной и потянулся к молоку под любопытным взглядом трех пар глаз, налил полную кружку, выпил почти половину по моим прикидкам.
 -Урок первый: прежде чем есть и пить что-то в незнакомом доме, проверь это на наличие ядов и вредных веществ. У тебя три минуты. - Люций продолжил завтрак.
  Вампир как-то резко позеленел, подскочил и помчался к двери, держась руками за живот.
 -Вытяжка из авира? - спросила Белиника.
 -Да.
  Оставшаяся часть завтрака-обеда прошла в тишине, только зеленая физиономия вернувшегося вампира портила тихую домашнюю атмосферу. Не хватало только обмена любезностями и картина завтрака Темнейшества, не так давно подсмотренная мною, была бы воспроизведена почти с точностью. Сильно осунувшийся Альвин прислонился к стене, тяжело вздыхая. Присутствующим были глубоко параллельны мучения ближнего, ибо лучше один раз получить граблями по лбу и на всю жизнь запомнить ощущения. Гарантия того, что в следующий раз обойдешь их, практически стопроцентная. С сожалением посмотрела на последнюю булочку. Прости, моя хорошая, больше не могу. Белиника также отставила в сторону свою кружку.
 -Рассказывайте. - приказал маг.
 -Эрис Тайо, младшая рода. Направление: тьма и вода. - решила не таиться, каждый из здесь присутствующих повязан тайнами, известными если не мне, то моему всесильному родственнику. - Сослали подальше от столицы, дабы избежать разрушений. Альвин нир Аль, виртуозно владеет рунами, начинающий маг разума, а также воды. Белиника Ференц - оракул, щит и меч в нашей маленькой компании, маг воды. Алий - тотемник.
  Маги воды сами по себе не редкость, но вот в таком как у нас сочетании - уникальны. Мы опасны уже только тем, что существуем. Водная стихия капризна и очень трудна в изучении, но вот освоившие ее способны творить настоящие чудеса.
 -Понятно, вы трое - ходячее стихийное бедствие. Эльфочка только начала осваиваться с силой и входить во вкус, а, следовательно, в ближайшее время начнет экспериментировать. Ты, зеленка клыкастая, слишком самонадеян и реальность для тебя оказалась не такой, какой ты ее себе представлял. Оракул страдает от безделья и готова пуститься в любые авантюры. В целом материал для работы неплохой, будем учить. - подытожил магистр Люций, поднимаясь из-за стола. - Пока никаких дел нет, займетесь полезной работой. Альвин натаскай воды в баню, ведра стоят на крыльце, колодец под виноградником справа от дома. Белиника готовит ужин, а ты, ушастая, идешь со мной. Возражения не принимаются. Через круг займусь тобой, оракул недоученный.
 
  Приступ ехидства и шального веселья начал проходить. Чувствовала себя на редкость отвратительно.
 -Что произошло? - садясь в плетеное кресло-качалку, спросил оборотень. - У тебя щиты в клочья, эмоции из крайности в крайность кидаются, боюсь даже представить, что в твоей милой головке творится. Мне не нужен слетевший с катушек темный эльф под боком. Не удивляйся, все оборотни моего вида чувствительны к эмоциям, а ты не закрыта.
  Облокотилась о перила открытой террасы и задумчиво посмотрела на раскинувшееся впереди море. Теперь понятно, отчего улицу назвали Прибрежной.
 -Мне сказали со временем пройдет. - хрипло выдавила из непослушного горла несколько слов. - Мы должны были прибыть на военном корабле. Бунт. Я слышала, как в трюме заживо сгорает в огне сотня людей, видела разбросанные части тел тех, кто еще днем улыбался, руки скользили по залитым кровью доскам. И ничего не могла сделать, даже пошевелиться.
  Иногда так бывает. Самым близким мы не можем сказать о своих проблемах ни слова, а чужому человеку выкладываем всю жизнь на позолоченной тарелочке. Запястье обвил полосатый хвост, упав на колени, спряталась в густой шерсти своего хищника.
 -Ошибся, забавно. Твой прадед в кой-то веки ошибся, дитя. - на плечо легла узкая загорелая ладонь. - Вставай, нужно привести тебя в порядок.
 -Не смогла даже подойти к нему. - прошептала, продолжая прятаться.
 -Мы не сразу стали теми, кто есть. Чтобы избежать таких случаев, как у тебя эльфы и не выпускают своих детей за пределы леса. Слишком впечатлительны вы, стремитесь казаться старшим сильными и полезными, пытаетесь добиться их похвалы. - спокойно продолжал говорить Люций.
 -Но как же инстинкт самосохранения, он заложен в подсознании, его невозможно отключить? - спросила, цепляясь за ниточку логики.
 -Иногда страх сильнее, а ты кроме ужаса испытала еще и сильный шок. Поднимайся.
  Мимо прошел бледный Альвин с двумя ведрами воды. Неловко встала с пола, стараясь не разорвать контакт с Алием.
 -Отпусти кота, сойди на землю и попробуй навести порядок в своей голове.
  Пришлось подчиниться. Стоило отойти от тотемника, разум снова затопил сумасшедший вихрь эмоций. Выполняя приказы мага-оборотня, погрузила себя в полусонное состояние и снова оказалась в своей внутренней библиотеке.
 
  На полу лежали тысячи осколков разноцветного стекла, на стеллажах ярко-желтая паутина, на идеально чистом столе роза в хрустальной вазе и раскрытая тетрадь. Любопытно. Что бы это значило? Осторожно ступая по останкам чувств, дошла до заинтересовавшего предмета. Пустые желтоватые листы и ни намека на что-либо, а вот роза при моем приближении встрепенулась и потянула ко мне зеленые листочки, чем вызвала у меня легкую панику. Протянула к ней руку и тут же была поймана в сеть мягкими лапами-листиками, а сама красавица ласково терлась бутоном о запястье. Картинка была настолько забавной и милой, что я погладила нежные лепестки кончиками пальцев. Роза потянулась за моей лаской, как котенок и стала шуршать словно мурлыкая. Белая с острыми шипами красавица и такая ласковая.
 -И откуда ты такая взялась? - садясь на стул, спросила у гостьи.
  Цветок что-то прошуршал, вскарабкался по моей руке, крепко прижался и рассыпался дождем золотистых искорок. Мда... Шутки подсознания сводят меня с ума. Все что меня окружает всего лишь визуализация всех моих ощущений, воспоминаний, мыслей. Символом чего же была белая роза? Вспомнился белый хищник на моих коленях, который точно также ластился к рукам во время обеденного отдыха. А что, вполне возможно. Только не стоит ему знать, что мое сознание окрестило его белой розой. Хихикнула и принялась за уборку. На этот раз более традиционными методами, ибо летающих вилок и ножей хватило на всю жизнь.
 
  Возвращаться в реальный мир было тяжело. Солнце сменило местоположение на небосводе и теперь во всю поджаривало несчастную тушку темной эльфийки, а эта самая эльфийка пыталась распутать руки и ноги. В голове то может и относительный порядок теперь, зато тело нуждается в хорошей разминке и горячей ванне. Магистр с улыбкой наблюдал за моими мучениями, Белиника подозрительно рассматривала что-то на мне, вампир стоял рядом, но взгляд был задумчивый и несколько расчетливый.
 -На руку посмотри. - посоветовал Люций.
  Руки как руки. Хотя... От запястья на правой руке тянулись тонкие белые линии, чуть ниже локтя руку обнимали два листочка розы, на плече лежал бутон. Убралась. Нервно хихикнула. Икнула. Кажется, я собрала все фентезийные клеше.
 -Это что? - справившись с голосом, спросила у наблюдающих.
 -Без понятия. - пожал плечами оборотень. - Но вот такая роза растет только в одном месте, а хозяин того домика тебе прекрасно известен. Капитан не говорил, что одно время занимался магическими растениями?
  На душе стало легче. Безграничное доверие эльфу можно было бы назвать психическим заболеванием, особенно к темному эльфу, особенно к ЭТОМУ, но ничего не могла с собой поделать. При встрече надо будет узнать, что это за красавица такая поселилась на моей руке.
 -Заканчивай любоваться рисунком, для вас есть работа.
 
  Мои страхи сбылись. Вчера вечером мы вяло пожелали друг другу спокойной ночи и расползлись по комнатам. Лично я уснула еще на подлете к подушке, не раздеваясь. До противного бодрый оборотень ускакал на работу, наказав "не шалить, не заниматься продолжением рода, гостей не пускать". Послав магистра дорожкой дальнею, вылила на себя ведро ледяной воды и уползла в кроватку, на лестнице столкнувшись с напарниками. Свидетелей обычно убивают, но этих решила оставить в живых, ибо они точно также на четвереньках карабкались на второй этаж. Изощренная пытка, надо заметить, после всех наших мучений, подниматься по лестнице просто невозможно. Ходить то не могли, спотыкались и то и дело падали на землю - ноги не держали, а тут надо какие-то усилия прилагать. Дудки, лучше представлю себя тараканом. Не выдержав душераздирающего зрелища, Алий подлез под меня, укладывая на своей спине. Спаситель! Под злобными взглядами двух тел мы дошли до моей комнаты, меня сгрузили на коврик и подтолкнули в сторону кровати. Сделав последний рывок, упала в постель.
  Утро нового дня принесло с собой чьи-то вопли и длинный список ругательств на корявом темном. Жуткий акцент. Очень осторожно попробовала пошевелить пальцами на руке, мышцы протестующе взвыли. Теперь ясно, с чего вдруг такая побудка. Мои необразованные товарищи, по всей видимости, проснулись из-за естественных надобностей и попытались бодренько встать с кровати. Тоже мне, птички на иве. Если Люций будет нас гонять так каждый день, то к концу практики отсюда уедут три поджарых злобных монстрика, что лично меня устраивает, а на мнение сопровождающих почти чихать хотела. Также встает вопрос, нужно ли мне идти к некоему Айо на улицу Теней? Посмотрим. Перекатившись на бок, морщась от букета ощущений, выудила из тумбочки склянку с зеленоватой жидкостью, зубами выдрала пробку и залпом выпила варево собственного приготовления. Минут через пять боль из мышц стала уходить, полностью конечно напряжение не снимет, но вот сводить уже ничего не будет. Несколько приседаний, махи руками, растяжка. Все, к труду и обороне готова, еще напарников в порядок приведу и можно отправляться в бой. Подойдя к комоду, открыла верхний ящик, заставленный флакончиками с разноцветными жидкостями. Никакой системы не было, только я могла точно сказать, что и где находится, поэтому не позавидую трупу, решившему покопаться в моих запасах. Любовь к травкам у меня наследственная, поэтому в Академии взяла себе дополнительный курс на факультете Знахарей. Полноценным врачом мне никогда не стать, наклонности не те, а вот микстурки, настои, мази и непонятные варева - это мое. Пробежавшись глазами по своему набору ядов, с сожалением отложила появившуюся задумку, выуживая нужную склянку. Эксперименты потом.
 
  На кровати, постанывая, лежали два тела. Изумительное зрелище.
 -Доброе утро! - подходя к жертвам прополки огорода, поздоровалась.
 -Это тоже наследственное или все темные эльфы настолько живучи? - слабым голосом спросила Белка.
 -Скорее изобретательны. Два глотка на каждого, потом обязательно легкая разминка. - ставя флакон с их спасением на стол у окна, предупредила мучеников.
  Альвин сверкнул полными боли глазами, но так и не попросил подать спасение. Гордый. Его трудности, значит будет страдать лишний метр, который придется пройти до стола.
 -Эрис, спаси, не дойду. Подай, пожалуйста. - заканючила Белка.
  Пожав плечами, оттолкнулась от подоконника, на котором заняла наблюдательный пункт. Как только девушка сделал два глотка, вернула зелье на место.
 -Ну ты и... - начал вампир, но осекся и упал на подушки, пытаясь сдержать рвущийся из груди смех. - Эрис, пожалуйста, помоги.
  Ну за "пожалуйста" готова даже мир спасти.
 
 Мой кошак лежал в густой тени у колодца, единственном прохладном месте на территории сада. А мы, надев перчатки, осматривали поле боя. За ночь, сорняки отвоевали себе часть расчищенных грядок, но руны все еще сдерживали магическую заразу. Переглянувшись, мы, ругаясь на трех языках, бросились в бой.
  Колючка вырывалась из рук, царапалась и стреляла иглами, метясь мне в лицо.
 -А ну цыц! - рявкнула на вертлявое растение.
  Как бы не так! Сорняк задергался с удвоенной силой, почти выскальзывая из рук, но в последний момент был схвачен за длинный корень и силами двух студентов запихан в ведро, где тут же превратился в обычный придорожный дикий цветок.
 -И кто только наколдовал эту пакость? - пыхтя от натуги, спросил вампир, борясь с куриной слепотой.
  Цветок извивался, хлестал веточками, плевался соком и вообще показывал все признаки недовольства. Сзади к парню подкрадывалась лебеда. Подхватив с земли камень, запулила в коварное растение. Попала. Лебеда была откинута неожиданным снарядом далеко назад, а мы подскочили к Альвину и помогли затолкать следующего криминального авторитета в ведро. Устало вытерев пот со лба, мы приложив ладони к лбам, смотрели вдаль. На данный момент была очищена лишь четверть огорода, а впереди копошились полчища коварных, шаловливых, кровожадных, проказливых сорняков. Они то мутузили друг друга своими стебельками, то кто-то из них ловил пролетающих мимо букашек, некоторые периодами играли в догонялки, некоторые бросали камнями друг в друга. Одним словом - детский сад на прогулке, только в роли детишек наделенные зачатками разума растения с магической основой. Магия давала им силы, справиться с некоторыми из них удавалось только втроем.
 -Как кто? - зевающий магистр встал позади нас. - Аннель Тайо. Один из ее первых экспериментов, она тогда еще была Дишас, здесь и познакомилась со своим будущим мужем.
  Сказать, что я в шоке, ничего не сказать. Моя какая-то родственница наколдовала этот бедлам и смылась? А поколения студентов из года в год, пропалывают ее эксперимент?!
 -Не рычи. Кстати, твоя бабушка была вполне милой особой, жаль так и не научилась доверять мужу. - тяжело вздохнул Люций. - Все Дишас алхимики с тягой к созиданию, только не всегда у них получается создавать милых зверушек.
  Перебрав в памяти все генеалогическое древо, которое Витольд во всех подробностях заставил запомнить, остановилась на единственном возможном варианте - мать близнецов. Действительно бабушка.
 -Ну и что встали? В бой! - рявкнул оборотень и демонстративно двинулся в сторону кресла на веранде, на столе его уже ждал чай и бутерброды.
  Упав, содрала кожу на руках и коленях, а противная лебеда промчалась по моей спине, щекоча корешками. Перевернувшись на спину, уставилась в яркое голубое небо, по которому лениво бежали пушистые облака. Какая-то колючка больно впилась в пятку на ноге, но сдвинуть меня с места сейчас не удалось бы никому. Краем глаза увидела репейник, самозабвенно вгрызающийся в другую мою пятку бутоном из колючек, при этом саму ступню он обхватил огромными листьями. Вот же зараза! Рыкнув, дернула ногой, стряхивая мутанта, и кинулась вперед, ловя удирающую добычу. Добыча тыкала колючками, хлопала листьями, извивалась, короче вела себя крайне агрессивно. Придавив сей экземпляр фауны к земле своим телом, поискала глазами ведро и ползком, удерживая под собой агрессора, направилась к месту упокоения. С другой стороны в объятиях знойного свекольника кувыркался вампир, где-то левее слышались вопли Белки. Резко придавив к земле всем весом кустик, схватила его в руки, пока клиент не очухался, и сунула обмякшую растительность к собратьям. Солнце нещадно палило, а день обещал быть долгим и не менее трудным, чем вчерашний вечер. И ведь единственное, что ненадолго спасает от живых сорняков - руны, до остального этим чудовищам просто нет дела. Так что поколения студентов из года в год попой к верху, а по сути всем, чем можно, надрываются в грядках. Стоит ради приличия заметить, что пара кустиков помидор и огуречных плетей тут все же где-то были.
 
  Скинув на пол мокрую в зеленых разводах одежду, зашла в баню. Вымывать из длинных волос листики-веточки и комья земли еще то удовольствие, но ничего не поделаешь. Белиника робко топталась на месте, явно не зная, что делать. Вздохнув, сняла со стены еще один таз и налила в него из котла горячую воду.
 -Что встала? - насмешливо спросила у девушки. - Раздевайся и мойся, мужчины тоже хотят в баню, а ты их задерживаешь.
 -Но...
  Под мои тяжелым взглядом, Белка краснея и пыхтя, как ежик, скинула одежду и начала намыливать мочалку. Мда как же наша воительница в походы собралась ходить, там удобств нет.
  Чистая и довольная, закрутила волосы в длинный отрез ткани и вышла на улицу. Какое блаженство! Ради этого минутного ощущения стоило весь день кататься в грядках. Довольная Белиника с улыбкой до ушей, натягивала на себя цветастый сарафан. Мы очистили чуть больше половины участка, после чего решили передохнуть и немного заняться собой, бумагами, а кто-то планировал посетить сразу два места. Почту и улицу Теней.
 -Эрис, ну вот почему на юге бани не строят? - надув губки, обиженно спросила девушка.
 -Не знаю, дураки наверное. - ложась в гамак, предположила я.
 -Девушки и молодой человек, вечером у нас будет посетитель, будьте готовы. - проходя мимо с полотенцем на плече, предупредил магистр.
  Флегматично проследив за удаляющейся спиной, опустила руку и погладила Алия. Тигр довольно заурчал. Значит надо успеть до прихода гостей. Отогнав дрему, поднялась с такого уютного ложа, одернула тунику, осмотрела простые короткие бриджи на наличие пятен и, оставшись довольна, двинулась в дом. Сняв с головы полотенце, оставила его висеть на перилах веранды, расчесала волосы первым попавшимся гребнем у зеркала, собрала в слабую косу и, прихватив пару монеток, пошла на поиски чего-то нового.
 
  Если на нашей окраинной улочке жизнь словно замерла, то в центре острова они кипела и била ключом. Не по голове и то хлеб. С трудом отыскав среди различных построек чуть покосившееся здание почты, поднялась по скрипящим ступенькам и толкнула массивную дверь. Светлое просторное помещение за столами сидят миловидные девушки и женщины, все обладают слабыми зачатками магических способностей, таких только и берут курьерами. Их сил как раз хватает на получение вестников и активацию простеньких амулетов, ну а уж дальше ножками куда угодно дотопать можно. Дождавшись своей очереди, подошла к худенькой девчушке, которая дрожащей рукой вписывала в книгу учета очередной номер.
 -Добрый вечер, не приходило ли вам что-нибудь на имя Эрис Тайо?
  В отделении повисла напряженная тишина, а девочка пискнула и, трясясь, как осиновый листик на ветру, полезла в ящик стола. Под сочувствующими взглядами сослуживец, вытянула рукой пухлый конверт и с трудом, превозмогая дрожь, протянула его мне.
 -Благодарю, кстати, я не кусаюсь. Сколько с меня? - забирая из тоненьких рук конверт, спросила у девушки.
 -Оплачено. - пискнула работница почты, отодвигаясь от меня.
  Что же во мне не так? Пожала плечами и вышла к шумной толпе, мне предстояло найти улицу Теней. Пока сюда шла, заметила, что улицы называются в соответствии с их географическим расположением на острове, если можно так сказать. Следовательно, искомая мне должна располагаться где-то в тени, но еще оставался весьма вероятный вариант того, что свое название она получила из-за рода деятельности тех, кто там живет. Есть же здесь "Кузнечная" улица. Поплутав в лабиринте города, спугнув мелких воришек и прикупив себе пирожок с клубникой, вышла, наконец, на нужную мне улочку. Прилавки ломились от товаров со всех концов света, в клетках сидели совершенно невообразимые существа, откуда-то сверху лился тихий перезвон от крылышек тысяч цветочных фей, вечную ночь в шатрах отгоняли цветные фонарики, разного рода люди и нелюди, не скрываясь, торговались за запрещенные товары, а воздух был пропитан эфирными маслами и благовониями. Бедный мой котик, береги нос, киса. Подойдя к ближайшему прилавку, зацепилась взглядом за кулон из янтаря. Тончайшей работы листик клена, к нему в пару шли маленькие сережки. А почему бы и нет?
 -Желаете что-нибудь приобрести? - обратился ко мне хмурый торговец.
 -Цена комплекта? - оторвав взгляд от украшений, уже внимательно посмотрела на продавца.
 -Темная, зачем тебе дешевая цацка из янтаря? Здесь для тебя более достойные камни. - мужчина провел над прилавком рукой, убирая иллюзию.
  Мой кленовый листик так и остался лежать, зато деревянные поделки превратились в рубины и изумруды, которые в этом мире обладали колоссальной ценностью. Но меня они не интересовали. Сама того не зная, я выбрала Ветер Иллюзий. Вещица, способная придавать предметам и людям любой облик по желанию своего хозяина, сложная магия, к тому же недоступная первокурсникам.
 -Мне не интересно. Сколько просите за Ветер? - равнодушно глядя на изумрудное колье, спросила я.
 -Золотой. - прищурившись, затребовал нахал.
 -Кольцо рядом с ним стоит и того дешевле, а твой Ветер завтра разрядится. Плачу за камень. - положила на прилавок медные монетки.
 -А, бери, Черная. Не хочу я с вашим племенем связываться. - пробурчал хозяин, сгребая в ладонь мелочь.
 -Спасибо. Не подскажите, где найти Айо? - укладывая в карман покупку, полюбопытствовала.
 -Родня что-ли? А чего сразу не сказала? Прямо по улице, там угнездился, старый плут, большой дом с красной крышей. - торговец почесал нос. - Тока без стука не входи, пришибленный он у нас чуток. Будешь как бабочка на двери трепыхаться.
  Молча кивнув в знак благодарности, подозвала к себе Алия и скрылась в пестрой толпе.
 Метров через двести действительно показался большой каменный дом с красной черепичной крышей, окруженный двухметровым забором с колючей проволокой. У калитки стандартная будка охраны, в которой, низко опустив полы шляпы, сидел крепкого телосложения мужик, на его коленях урчала полосатая кошка и лениво помахивала хвостом. Сказать, что кольца шипастой проволоки вызвали подозрения, - не сказать ничего.
 -Вечер добрый. - поздоровалась и остановилась.
 -Что угодно, ире? - подчеркнуто вежливо тут же откликнулся охранник.
 -Мне сказали здесь можно найти Айо. - уклончиво ответила.
  Самой бы знать, что привело меня в этот дом.
 -Зачем тебе? - напряженно и внимательно наблюдая звериными глазами за каждым моим движением.
 -Знакомый посоветовал. Вальдемар Арандо Тайо.
  Хм... Имя деда ключ ко всем дверям или только в конкретном случае? Калитка распахнулась, а охранник, скинув с колен шипящую подругу, потопал по узкой тропинке и вскоре скрылся в густых зарослях каких-то цветов.
 -Идешь? - крикнул мужчина, выглядывая из соцветий чего-то пронзительно розового.
  Мы с котом послушно последовали за проводником, смело ныряя в одуряюще пахнущие кусты. Перед нами раскинулся огромный фруктовый сад, мимо нас заливисто хохоча промчались мальчик лет семи и девочка того же возраста, молодая женщина вывешивала чистое белье на веревки. Переведя взгляд, застыла. То же лицо, те же усмехающиеся губы, светло-карие, почти желтые глаза, черные взъерошенные волосы, знакомая поза и тот же взгляд. Словно копия, но молодая и...человеческая.
 -Свободен. - отослал охранника хозяин дома. - Здравствуй.
 
  Мы сидели за столом и пили ароматный чай. Дети угомонились и приготовились слушать.
 -Не ты первая, не ты последняя, попавшая к нам по прихоти скучающих богов. Мой далекий предок и Вальдемар были братьями-близнецами, но судьба распорядилась так, что один стал долгоживущим эльфом, а другой магом-оракулом. Сама понимаешь, срок жизни обычного человека невелик. Так и образовались две ветви рода: старшая и младшая, во всех смыслах. - усмехнулся Лисандр. - Тайо и Айо. Две ветви давно перестали общаться, ибо потомки Вальдемара и знать не знают о нашем существовании, а самому ему слишком тяжело видеть нас. Кроме всего прочего, шуткой богов мой далекий прадед был вознагражден возможностью хранить свой род в веках. Ты и сама заметила, что внешне я очень похож на Вальдемара, а мой сын - моя точная копия. Мелкая месть кого-то из проигравших в тот год нашему предку из старшей ветви.
  Что ж, надо просто отнестись к этому философски. Ну подумаешь, что Великий и Ужасный тоже попаданец, зато некоторые вопросы снимаются, в каком-то смысле собрат по несчастью. Сомнений в правдивости не было, доказательства сидят передо мной. Взрослый мужчина и его уменьшенная копия. Интересно, а какими были дети Вальдемара? Были ли они также сильно похожи на него, как вот этот шаловливый мальчуган на своего отца? Отогнав прочь ненужные мысли, вернулась в реальность.
 -Честно говоря, я смутно понимаю, зачем пришла. - тихо призналась мужчине.
 -За ответами. - просто ответили мне. - Занятия с Люцием пойдут тебе на пользу, пара допросов с полным погружением и придешь в норму.
 -Допросов? - ухватилась за знакомое слово.
 -Люций работает следователем в местном отделении "Права и порядка". Вы разве не знали? - Лисандр удивленно посмотрел в мои округлившиеся глаза. - Поразительно. - мрачно усмехнулся маг.
 -Да мы как-то пока только огород пололи. - вздрогнув от воспоминаний, пожаловалась я.
 -Сочувствую. - закатил глаза мужчина. - На чудо не надейся, но кое-чему этот старый пес тебя научит.
 
  Тепло попрощавшись с обитателями дома под красной крышей на улице Теней, под аккомпанемент каких-то больших насекомых, отправилась в родные пенаты. Лисандр объяснил, как сократить путь, поэтому дошла до нашего убежища быстро и без происшествий. Иветта, жена мага, сунула мне с собой узелок с пирожками. Оказывается наш оборотень известная личность, очень почитаемая и любимая горожанами, вот только готовить почти не умеет. Лисандр фыркнул и заявил, что готовить "блохастая псина" умеет прекрасно, но совершенно в иной области. Открыв калитку, юркнула на извилистую дорожку и прошла в прохладу дома. Ночь почти, а воздух вблизи стен домов дрожит от жара. Обещанный гость уже сидел за столом и, хватаясь за голову, выкладывал оборотню свою несомненно грустную историю.
  Дело было примерно так. Молодой человек из бедной семьи влюбился в наследницу богатого семейства, мать которого, дама романтичная, возьми да и дай согласие на брак своей дочери и юноши без роду и племени. Все счастливы, отец семейства видит в зяте наследника своего чина, невеста светится, аки солнце ясное и полна жизни, теща хлопочет по дому, созывает гостей. И вот настал день традиционного гуляния мужской половины дома, большая часть приглашенных - военные. Бродяги, корпуса которых мы видели вчера утром. В семье невесты нашего клиента издавна хранилась реликвия - перстень с камнями, рисунки которого лежали сейчас перед следователем. Люций рассматривал пропажу, а жених, повесив голову, напряженно сопел. Белка перестала шептать душераздирающую историю мне на ухо.
 -Вы понимаете, без этого перстня свадьбы не будет! - воскликнул Ричард.
 -Спокойнее, найдем мы ваше колечко, никуда оно не денется. - Люций сделал глоток кофе. - Кто последним видел перстень?
 -Я! Оно ведь у меня было, кольцо это. - взвыл юноша. - Маргаритки моей мне не видать, если не найдется оно.
 -Тише. - успокоил клиента мужчина.
 -Во время гуляний несколько раз проверял карман, там оно было, клянусь. Потом тесть начал всех угощать вином, да поздравления с каждого требовать, что было дальше - не помню. Напились мы, ну а утром пропажу и обнаружил. - русая голова обреченно упала на стол.
 -Что ж, самое время прогуляться. Господа, собирайтесь, нас ждет работа. - прикрикнул на нас магистр.
  Белиника и Альвин убежали наверх, а я осталась внизу. Размышляя над тем, что моя практика, оказывается, будет полна приключений и будет над чем подумать, вот уж где понадобятся мои знания и многочисленные сериалы про доблестную полицию, которые в немыслимых количествах поглощали бабушки и дедушки. И дело не в методах раскрытия преступлений, а в сюжетных линиях, которые зачастую сдирали с настоящих преступлений ленивые сценаристы.
 -Простите, но нам бы список всех, кто присутствовал на гуляниях, включая слуг и случайных посетителей, если таковые были. - отвлек от паники юношу Люций. - Допрашивать будем сегодня.
 -Магистр, вы позволите нам собирать показания? - мысленно потирая руки в предвкушении, спросила у учителя.
 -Естественно, там сотня людей, мне не управиться со всеми и за ночь. Следственный отдел не располагает достаточным количеством кадров, готовых работать круглые сутки. Ночь - мое время.
  Люций встал из-за стола, поставил кружку на мойку и снял с крючка у двери легкую куртку. Видимо ночи здесь нежаркие. Меня сей факт волновал мало, после купания в ледяном источнике холод я чувствую весьма условно, за исключением ряда случаев. Но мы с Витольдом так и не поняли, при каких обстоятельствах отключается или включается сия функция моего организма. По лестнице топоча, как стадо слонов, сбежали мои напарники. Белиника нервно поправляла растрепанные волосы, а Аль довольно улыбался. Как бы эта дорвавшаяся до уединения парочка к концу практики потомства не наделала. На пару дней работы в огороде еще хватит, а вот чем их дальше загрузить? Оборотень тяжело посмотрел на голубков, но промолчал.
 -Твои предки были намного скромнее. - прошипел Люций еле слышно.
 -Удачно скрывали скорее. - парировала, но мысленно согласилась.
  Эльфы никогда не позволили бы себе настолько открыто демонстрировать всем, в особенности чужим, какие отношения и с кем их связывают, а уж личные чувства берегли лишь для себя. По губам скользнула грустная улыбка, а на лавке остался лежать пухлый конверт от старшего, ночь скрыла от посторонних глаз тени чувств на лице юной эльфийки.
 
  Богато обставленная гостиная поражала воображение обилием позолоты и зеркал. На мягком диванчике, прижавшись друг к другу, сидели две женщины: одна совсем юная, вторая уже в годах. Позади них, заложив руки за спину, вышагивал мужчина, шаги его были четкие, и эхо разносило стук каблуков по всему дому, замершему в ожидании. Гости тихо сидели в предоставленных покоях, слуги ходили на цыпочках с каменными лицами, лишь пара дворовых кошек вела себя совершенно естественно, продолжая заниматься своими ночными делами. Картина уныния впечатляла. В доме витали разнообразные запахи ароматических свечей, и добавлялся странный, на мой взгляд, привкус: что-то терпкое, сладкое настолько, что зубы сводит. Однако вскоре запах приелся и перестал раздражать мой нос. Белиника и Альвин сразу же по прибытию на место преступления были отправлены опрашивать многочисленных свидетелей-подозреваемых, а меня магистр прихватил с собой, наказав внимательно следить за колебаниями нитей силы в доме. Все было спокойно, даже слишком. Женщины продолжали всхлипывать, слезно рассказывая историю кольца. Оказывается без этого перстенечка ни одна женщина рода Куран не может выносить и родить дитя, таков минус родового артефакта, поэтому-то и трясутся мать с дочерью от одной мысли, что перстень утерян. Вот так и получилось, что судьба целого рода зависит от простого украшения. За окном начинало светать, а мы только заканчивали подписывать необходимые бумаги, упорядочивать записи и получать согласие хозяев на любые действия на территории особняка, необходимые для расследования. Бюрократии было на удивление немного, вся предельно ясная и понятная.
 -А теперь, если не возражаете, я осмотрю дом. - магистр поднялся из кресла. - Моя помощница займется охранными чарами, покажите узловой камень.
  При других обстоятельствах я бы насмешливо фыркнула, но сейчас чуть заметно согласно кивнула. Магистру не нужно проверять контур, итак понятно, что он цел. Если вору удалось проникнуть так далеко, значит он профессионал и охранки ему не помеха, а если кто-то из своих - тут уже тем более никакая сигнализация не сработает. Доверяя мне узловой камень, владельцы доверяли весь дом. В одном единственном кирпичике сосредоточена вся охранная система. Смешно. Что у них тут за традиция такая, завязывать так много важного на одном единственном предмете? Пожилой дворецкий приглашающе распахнул двери, прося проследовать за ним. Кому как не ему знать, где сердце охранной магии дома.
 
  Магистр сложил бумаги в папку и поставил на нее руну запрета, домочадцы опасливо покосились на вспыхнувший красным знак, Альвин, прищурившись, разглядывал символ. Мне же просто хотелось спать. Солнце уже разогнало утренний туман, путалось в каплях росы на зеленых листиках растений, ослепительно вспыхивало бриллиантами на тонкой паутинке среди ветвей одинокой яблони. Старший Куран продолжал чеканить шаг, но уже на крыльце, невеста жалась к жениху, Селеста печально вздыхала и суетливо бегала за мужем, пытаясь его хоть немного успокоить. Происходящее утомляло. Бесполезная суета, охи-ахи, мельтешение, нервозность. Разве может такое поведение помочь в сложившейся ситуации, наоборот: зацикленное на своих переживаниях семейство в пустой беготне может упустить из виду важные факты, которые могли бы помочь расследованию. Любопытно, но подобный цинизм и хладнокровие по отношению к чужому горю против обычного не всколыхнули в душе чувство отвращения к самой себе. Наоборот, что-то во мне кричало о том, что так и должно быть. Самокопание по утрам обычно выливается в отвратительное настроение днем, мне бы стоило прекратить терзать собственные мысли и чувства, иначе могут пострадать невинные. К моему великому удовольствию Люций попрощался с почтенным семейством, а наша маленькая следственная группа двинулась в сторону дома. Зевая и спотыкаясь, мы почти без происшествий добрались до дома. Голубки уползли наверх, пожелав всем спокойного дня, меня же почему-то охватило поразительное спокойствие пополам с интересом.
 -Разве не ты несколько минут назад спала на ходу? - насмешливо спросил магистр.
 -Вы что-то нашли. - утвердительно. - Нам не сказали, при этом минут пять расспрашивали Селесту, она незаметно от вас комкала в руке платок во время разговора. Врала.
 -Самоуверенное заявление, но стоит поверить. В доме почти все стены с пустотами, потайных ходов больше, чем в королевском дворце, подробный план отражает лишь четверть дополнительных комнат и проходов. Хозяева подозрительно слаженно ускользают от расспросов, но пара слуг обмолвилась, что временами слышат странные звуки, а вездесущие крысы ниже уровня кухни не водятся.
  Мужчина поставил передо мной кружку с молоком и стал нарезать большими ломтями еще теплый белый хлеб. Облизнулась, предвкушая любимое лакомство.
 -Охранная сеть очень мощная и старая, причем родившаяся самостоятельно. Такое ведь бывает только в тех случаях, когда поколения магов живут в доме веками. Дворецкий сказал, дом много раз перестраивали: маленькие маги этого семейства любили проказничать. В процессе перестроек и ремонтов некоторые комнаты наглухо закладывались, стены удваивались или даже утраивались, иногда оставляли лазейки для личного пользования. Причем отмечать на плане здания новшества хозяева не спешили. Последним магом в этом семействе был отец нынешнего главы. - отпив из кружки, продолжила. - Так что ничего удивительного, что Куран сами не знают, где какой проход. Боюсь, кольцо будет найти очень непросто. Наш вор может оказаться случайным проходимцем, попавшим в дом через один из потайных ходов.
  Подняв голову, натолкнулась на пристальный изучающий взгляд оборотня.
 -Ты уже думала, чем займешься после окончания обучения? - серьезно спросил Люций.
 -Нет, мне не до этого было. - честно созналась. - Все как-то разом навалилось, неожиданно.
  Угу. Из теплой уютной квартиры в ледяную воду, обреченная на смерть, но выжившая всем назло. Действительно, неожиданно вышло.
 -Из тебя получился бы неплохой, а возможно и очень талантливый следователь. Подумай над моим предложением, расписывать преимущества не буду - их нет. Работа опасная, слегка нервная, нескучная, как раз для Тайо. Ведь ты уже сейчас вцепилась в дело своими очаровательными зубками, интрига заставляет кровь в твоих венах бежать быстрее, а ум просчитывает сотни вариантов. Скажи, что я не прав, Эрис? - довольно улыбаясь, потребовал ответа магистр.
 -Правы. - покорно склонила голову, пряча хищную усмешку. - И мне определенно стоит подумать над предложением. - в голосе предательски проскользнуло шипение.
 -Этих двоих можешь тоже сагитировать, вампиру престол лет дцать еще не светит. - оскалившись протянул оборотень. - Ему будет полезен такой опыт, не находишь? Ох, какой прекрасный у меня в этом году материал!
 -Складывается ощущение, что про Альвина знают все, но старательно делают вид, что моя хата с краю ничего не знаю. - фыркнула, вгрызаясь в ароматный хлеб.
 -У него на роже все написано, а уж сопоставить факты не так сложно. Но факты знают лишь избранные, да особо пронырливые вроде меня.
  На некоторое время за столом повисла тишина. Доев свою порцию, устало откинулась назад, прислоняясь к стене. Под ногами тут же очутился Алий.
 -Итак, твои мысли. - потребовал магистр.
 -Имеем одно официальное дело и предположительно одно неофициальное. Так как Куран заключили контракт с вами по Полной форме, то мы имеем доступ к любой информации касающейся дела, так или иначе, следовательно, в нашей власти начать разбираться и с тем, что же происходит в доме. Другой вопрос в том, стоит ли копаться в нижнем белье благородных? Самый простой и наиболее вероятный на первый взгляд вариант: во время пьянки кольцо было выкрадено кем-то из сослуживцев или сам женишок потерял где-нибудь. Но обыск показал, что перстня в доме нет. Так что остается кража. Но. Перстень могли заказать кровные враги: на островах у семейства как минимум двое кровников: с Киоле враждуют уже лет триста, с Рицо около ста. Кража перстня, при условии, что известно его назначение, обоим семействам ой как на руку. Еще вариант: на цацку позарился кто-то из слуг, я бы делала упор на поиск среди дворовых детей, взрослые слишком преданы хозяевам, а вот маленький ребенок мог по незнанию утащить блестящий камушек. Ну и маловероятный: кому-то понадобилось кольцо из-за его магических свойств, наняли хорошего вора. Только вот по словам Селесты семейный артефакт безобиден и ценен для всех остальных исключительно как ювелирное украшение.
  Ох, не так-то просто сформировать логические цепочки, а еще сложнее кратко пояснить их суть, когда в голове столько разных версий и все такие заманчивые.
 -Молодец, неплохо. - похвалил оборотень. - Но последний вариант стоит рассмотреть повнимательней, кто знает, что скрывает глава древнего рода. Вам еще не читали лекции, поэтому тебе неизвестно, что артефакты сдерживающие продолжение рода - одни из самых мощных и сложных в изготовлении. Легко ли сдерживать саму жизнь?
  Притянув к себе папку с записями, небрежным жестом стерла руну. Стоит прочитать все, что насобирали за эту ночь.
 -Не сейчас. - листы бережно, но настойчиво изъяли из моих загребущих рук. - К тому же, тебя заждались уже. Или я не прав? - громко спросил Люций, чуть оборачиваясь в сторону лестницы.
 -Допустим. - прозвучало из темноты.
  Внутри меня радостно вскинул голову огонек надежды. Неужели? Тени расступились, позволяя увидеть высокую фигуру Капитана, Алий мурлыкнул и обвив запястье хвостом, вынудил подняться со скамьи и подойти к эльфу. Устало улыбнувшись, сделала последний шаг, чтобы оказаться на руках сумасшедшего родственника, по которому уже успела соскучиться.
 -Здравствуй. - ласковый шепот.
 -Угу. - радостно ответили последнии искорки моего сознания.
  Оказалось столько впечатлений за один день для меня слишком много. Кошак радостно мурлыкал что-то, под ногами эльфа тихонько поскрипывали половицы, под ладонью ровно билось сердце, Вальдемар чуть слышно напевал колыбельную.
 
  Привычно повернулась на бок и придвинулась ближе, а то ведь будет метаться по всей кровати в поисках меня, потом проснется, притянет к себе и снова уснет. Улыбнулась. Не приснилось. Когда я успела настолько привязаться к этому существу, что потребность в нем стала непреодолимой? Кто он для меня? Или интуитивно тянусь к родственной душе, возможно единственной в этом мире способной понять? Сон отступил, зато пришло желание принять душ и переодеться. Кое-как выбравшись на свободу, на цыпочках выбралась из комнаты и также тихонечко спустилась вниз. Стол завален бумагами, блокнот магистра исписан на треть, а сам учитель спит, подложив под голову томик с рунами. И мне тоже самое светит? Заманчиво.
  Вода в бане чуть теплая, но сейчас мне было глубоко фиолетово, хоть ледяная. Повернув краник в стене, встала под теплые струи, смывая с себя мыльную пену. День уже не казался таким плохим, настроение плавно поднималось до отметки "отличное". Быстренько стерев с себя капли воды, надела бриджи и просторную рубашку, волосы слегка подсушила и, сияя, как начищенный самовар, вышла под палящее солнышко, быстрым шагом пересекла площадку перед террасой и спряталась под крышей дома.
  Вальдемар все еще спал, что удивительно. Хотя нет, брови нахмурены, губы сжаты. Еще пара минут и меня бы начали искать. Бросив сырое полотенце на стул, юркнула на законное место.
 -Даже не надейся. - прозвучало над ухом, когда я попыталась принять исходное положение. - Кто-то очень громко топает по утрам. - мягко улыбнулся мужчина.
 -Доброе утро. - улыбнулась в ответ.
  Что же ты с моей душой делаешь, эльф?
 -Уже давно не утро. - проворчал Вальдемар, удобнее устраиваясь на подушке. - Эта псина мало того, что сам спит днем так еще и других к этому приучает.
  Кажется сегодня рядом со мной тот мальчишка, чей озорной взгляд я заметила когда-то на пристани.
 -Что смешного? - прячась от солнечных лучей под подушкой, поинтересовался Вальдемар.
 -Когда первый раз тебя увидела, думала ты злобный сумасшедший маньяк. - честно ответила.
  Мужчина шумно выдохнул и вылез из своего укрытия, он смотрел серьезно, без тени недавнего веселья.
 -Я такой и есть. - по губам скользнула кривая усмешка. - Не заблуждайся на мой счет.
  Мужчина медленно лег обратно, но глаза продолжали следить за мной.
 -Не склонна к идеализированию. - нагло подвинула эльфа, ложась к нему под бок. - Кто я такая, чтобы осуждать тебя? Этот мир меняет под себя, так почему должна обвинять тебя в чем-то, когда сама неизвестно кем стала и что могу сделать в будущем?
 -Значит, уже знаешь. - констатировал.
 -Расскажешь как-нибудь? - заглядывая в желтые глаза, тихонько попросила.
 -Обязательно. - Вальдемар устало улыбнулся. - Витольд назвал тебя подарком богов, не так уж он и неправ.
  Сон снова начал подкрадываться ко мне, эльф вздохнул, смотря на зевающую меня.
 -Эрис, солнышко мое темное, мне, конечно, безумно хочется спать, но открой глазки.
  Пришлось через силу открывать хотя бы один глаз.
 -Оба, пожалуйста. А теперь скажи мне, как ты обзавелась этой красотой? - ведя пальцами по тонким белым линиям на руке, спросил мужчина.
 -Порядок в голове наводила, роза на столе стояла. - мда, полусонная я и связная речь плохо сочетаемся. - Она сама ко мне на руку залезла.
  На минуту повисла тишина.
 -Спи, Незнайка. - разрешил подозрительно довольный Вальдемар.
 -Угу. - согласилась, прижимаясь к теплому боку.
 
  В этот раз я проснулась от того, что кто-то нагло обрызгал меня водой. На город опустилась ночь, огромная луна заняла законное место на небосводе, лукаво мерцали звездочки. Откатившись к стене, отметила отсутствие второго тела на кровати и лениво открыла глаза. Тело нависало надо мной, загадочно сверкая желтыми глазами.
 -Идем. - не терпящий возражений голос.
  Куда и зачем спрашивать бесполезно, проще подчиниться. Нехотя поднялась с постели, игнорируя тень из плоти и крови за моей спиной, которая опять вдыхала воздух полной грудью и стремилась быть ко мне как можно ближе. Не дожидаясь пока я обуюсь, Вальдемар подхватил мое сонное тельце на руки и вихрем пронесся через весь дом, сбавив шаг только за воротами. Он шагал почти неслышно, лишь изредка шуршали мелкие камушки, и шелестела трава. Узкая тропка вилась среди карликовых деревьев и валунов, терялась в высокой траве, скрывалась за поворотами. Море появилось неожиданно и совсем близко. Тихое, спокойное, теплое.
 -Вряд ли у тебя еще появится возможность искупаться ночью. - наконец пояснил эльф, заходя в воду со мной на руках.
  Испуганно пискнула, когда босые ноги коснулись поверхности воды, вцепляясь в надежные плечи мужчины. Вальдемар крепче прижал к себе и сделал еще два шага, погружая меня в воду почти полностью. Осторожно высвободилась из объятий, отплыла чуть в сторону, пробуя свои силы. Нет, плавать я не разучилась, но с непривычки можно не рассчитать свои возможности и к берегу меня придется тащить на буксире.
  Совсем расшалившись, нырнула глубже в воду, подплывать к нему со спины было, конечно, небезопасно, но стоило попробовать. Немного магии, обеспечило бесшумность выныривания. Руки уже привычно скользнули по плечам, но в этот раз я хотела слегка подтопить коварного эльфа. Задумка удалась, но меня саму тут же дернули за ногу вниз. Неловко взмахнув руками, схватила порцию воздуха, уходя под воду. Честно брыкалась и царапалась, но противостоять этому мужчине невозможно! Вальдемар оттолкнулся от песчаного дна, чтобы я уже через секунду жадно глотала воздух.
 -Наигралась? - хрипло спросил эльф.
 -Да. - счастливо улыбаясь, обняла мужчину за шею. - Спасибо!
  В очередной раз слегка подтопив эльфа, поблагодарила.
 -Пора возвращаться, тебя могли потерять. - напомнил Вальдемар.
 -Мне все равно. - отталкиваясь, поплыла в глубь.
  Попытка сбежать успехом естественно не увенчалась, зато меня почти за шкирку притащили к берегу и усадили на ближайший плоский валун больше похожий на бетонную плиту. Камень еще не успел остыть, тепло приятно согревало почему-то не только тело, но и душу. Хотя подозреваю, дело совершенно не в камне, а в том, кто лежал рядом, держа мою руку в стальном захвате. Может, стоит ему сказать, что купаться мне больше не хочется? Нет. Лучше сесть поближе, заставляя недовольно морщиться от того, что горячей кожи касается мокрая ткань.
 
  Люций наше триумфальное появление воспринял совершенно спокойно, лишь вопросительно задрал бровь, как делал довольно часто. А вот вытянутые лица напарников умиляли, хотелось к уже имеющемуся добавить еще что-нибудь эдакое. Не каждый день можно увидеть взъерошенную промокшую до нитки темную эльфийку в компании полуодетого ужаса всех континентов, который следует по пятам за своей добычей.
 -Доброй ночи. - поприветствовала обитателей кухни.
 -Доброй. - магистр отсалютовал нам полной кружкой молока. - Переодевайся и за работу, прекрасная леди. - поддел оборотень.
  Ему-то прекрасно было известно, насколько трепетно эльфийки относятся к своему внешнему виду. Только я - темная и меня не затягивали с ранних лет в жесткие корсеты, не вбивали в голову правила поведения, этикет и прочее. Поэтому демонстративно фыркнув, показала язык опешившим свидетелям своего позора и быстро поднялась наверх, хищник молча проследовал за мной. Что с ним происходит? Все, что успела - сделать два шага.
 -Эрис. - сбивчивый шепот.
  Впервые мне стало страшно в его присутствии. Но не за себя, а за него. Так отчаянно меня никто и никогда не обнимал, никто не демонстрировал такую явную потребность касаться меня, говорить со мной, просто быть поблизости. В основном все было как раз наоборот. От моей классической внешности куколки-ангелочка ждали покладистого характера, сюсюканья и образа примерной домохозяйки, тогда как на самом деле я была довольно замкнутым существом не стремящимся пускать в свой мирок чужих, порой даже близких отталкивала, не испытывала параноидальной тяги к готовке и уборке. Осторожно обняла мужчину, сама прижимаясь к нему, ухватила кончик косы и легонько потянула. Подействовало. Вальдемар ослабил хватку, давая моим легким долгожданный доступ к кислороду.
 -Сколько у тебя времени? - тихо спросила, боясь нарушить хрупкую вменяемость.
 -Две ночи. - отступая, ответил Вальдемар.
  Просчитав возможности и отбросив разумные доводы, выбежала из комнаты. Магистр все еще сидел внизу, Белиника перешептывалась с Альвином, нужное мне еще никто не успел разобрать по листочкам.
 -Могу я взять записи наверх? - набравшись смелости, спросила у учителя.
  Маг задумчиво провел пальцами по столешнице, рисуя одному ему известные символы, задержался около бумаг и замер над папкой с делом.
 -Бери. - подтолкнув ко мне документы. - Только следи за своим дедом. - широченная ухмылка на лице. - На подносе завтрак и за молоком к Марте сходи после рассвета - закончилось почти. - попросил Люций.
 -Все что угодно. - пропела, отдавая шутливый поклон.
  Ах какая прекрасная ночь. Что может быть чудесней вампира застывшего в удивленной позе? Разве только ошарашенный оракул! Балансируя тяжелым подносом, поднялась к себе в комнату. Алий - предатель, остался лежать под столом, зевая и отмахиваясь хвостом от приставучей мошки. При моем появлении зажегся приятный мягкий свет, Вальдемар выругался, потирая глаза. Учту.
 -Нас обеспечили завтраком.
  Ставя на стол поднос с аппетитно пахнущими горшочками, оповестила эльфа.
 -Надеюсь, это не его стряпня. - скривился мужчина.
 -Ему уже давно готовит кто-то из горожанок, получая за это определенную сумму монет. - успокоила и с любопытством заглянула под салфетки.
  Плюшки! С сахаром! Обожаю. Жизнь прекрасна. На некоторое время в комнате повисла тишина, нарушаемая лишь тиканьем часов, висевших в коридоре. Во истину прав тот, кто говорил, что мужчину нужно прежде всего покормить. Запеченное мясо с картошкой сотворило чудо, мой личный хищник даже на вид стал казаться более спокойным.
 -Что вы расследуете? - отложив вилку, поинтересовался Вальдемар.
 -У почтенного семейства Куран сперли артефакт.
  Сытый он мне больше нравится. Вот это уже знакомый и привычный почти Капитан, но мы одни, так что можно не выстраивать стены вымышленных эмоций.
 -Переоденься. - привычный приказной тон. - И в кровать.
  Спрыгнув со стола, на котором так удобно устроилась на время завтрака-ужина, прошлепала к комоду. Вальдемар собрал пустую посуду и скрылся в темноте коридора, плотно прикрыв за собой дверь. Какая проницательность. Этот мужчина восхищает меня все больше и больше. Но вместо радости испытала грусть, а в душе зародилась глухая тоска. Как можно будет начинать личные отношения с противоположным полом, если всех буду сравнить с ним? Это существо стало идеалом, достойным восхищения. С другой стороны не стоит думать об этом сейчас, ведь единственное, что четко понимаю - отношения мне сейчас не нужны, не хочу, намаялась.
  Ящик комода закрыли за меня, до кровати тоже донесли, одеялом от прохладного ветерка укрыли, подушки под спину подложили. Мечта.
 -Ты прочла письмо? - приметив конверт с почтовыми знаками, спросил мужчина.
 -Нет еще. - покраснела.
 -Сидеть!
  Вернулась в исходное положение, подтянула колени к груди, дожидаясь, пока принесут почту.
 -Читай.
  Вальдемар, уже успевший когда-то переодеться, скинул с себя рубашку и лег рядом со мной, обнимая одной рукой. Захотелось откинуться на подушках, вытянуть ноги, разрешая мужчине положить голову мне на колени, что я и сделала.
 -Читай. - гораздо мягче напомнил эльф, устраиваясь удобней.
 
  Уже после первого предложения поняла, насколько соскучилась по своему старшему. Как устала от непонятливых, слегка надоедливых напарников, влезающих в личное пространство, от постоянного потока шокирующих новостей. Единственным якорем спокойствия в сумасшедшей действительности был Капитан. Витольд в подробностях описал каждого из своих практикантов, оказывается, тот рыжий отличник попал к нему в группу. В первый же день Лори умудрился найти приключения, Витольду пришлось вытаскивать мальчишку из жадных лап стражи, решивших облапошить простого студента. Ну-ну! В итоге старший долго, нудно, красочно, эмоционально читал лекцию местному отделению Права и порядка, не забыв запечатать всех в излюбленный ученический стазис. Нельзя обманывать магов. Еще один практикант влюбился. Горе ему, ибо страсть туманит разум, затмевая любые его проявления, а алкоголь убивает инстинкт самосохранения. Мальчишка оказался из той породы, что быстро влюбляются и готовы пожертвовать всем ради избранницы, избранница, не будь дурой, быстро поняла, что к чему и охомутала несчастного в тот же вечер. Витольд снова долго, нудно, сухо и по делу читал лекцию, не забывая параллельно давать наставления церковнику, который оформлял развод. Так что могу сделать вывод, что моему второму папе этим летом также не везет. Самой тихой среди его группы оказалась полукровка, девочка прилежно училась, много читала и пример с "дорвавшихся до свободы" не брала, спокойно спала по ночам в своей кроватке, вкусно готовила. Посмеявшись над особо яркими эпитетами в адрес практикантов, отложила исписанный лист. Всего одна строчка, но ее мне достаточно. "Скучаю. Не обижай дедушку. Ведите себя хорошо". Убрала свое сокровище обратно в конверт.
 -Тебя просили не обижать, дедушка. - сообщила Вальдемару.
 -Слишком стар, чтобы обижаться. - крепче обнимая, ответил мужчина.
 -Спать? - спросила, удивляясь сколько нежности прозвучало в одном слове.
 -На рассвете.
  Села поудобней, стараясь не потревожить дремлющего эльфа, достала папку и принялась изучать.
 
  Снова здравствуй. Как часто теперь буду встречать рассвет у окна в компании этого мужчины? Я уже давно отложила бумаги и просто смотрела на спящего эльфа, думая о превратностях судьбы. Могли бы мы встретиться в родном мире? Вряд ли. Да и кто бы мне встретился? Сомневаюсь, что вот это слегка невменяемое существо. А может быть, именно в этом мире мы сняли все свои маски, оставив только то, что есть? Как знать. Моя душа искорежена, искалечена, порвана на кусочки всем теми, кто гнался за иллюзиями. Одни хотели устроить собственно счастье, другие решали за меня, третьи рвались вверх по карьерной лестнице, четвертые пытались использовать. Вся жизнь игра. Сказано изумительно точно, а главное верно во все времена. Но что делать, если ты не игрок? Если ты не один из тех, кто гонится за добычей? Страдать. От одиночества, глухой изматывающей тоски, печали. И я выла по ночам от осознания собственного бессилия перед окружающей действительностью. Так было, пока все не перевернулось с ног на голову, раскинувшись передо мной разрушенным храмом за покосившейся оградкой. И уже не хочется скулить ночью от одиночества.
  Осторожно убрала несколько прядей, стараясь не разбудить, пусть поспит еще немного. Толи запасается впрок, толи устал за эти несколько дней так, что не спасает даже выносливый эльфийский организм. Лучше бы первое. Второе наводит на неприятные мысли, заставляя гадать о происходящем. Шаловливые солнечные лучики стали закрадываться в окошко, а закрыть шторы не было никакой возможности. По какому-то наитию провела пальцами по краю острого уха, ухватилась за кончик и легонько потянула. Вальдемар пошевелился, замер и нехотя открыл совершенно желтые глаза. Такого цвета глаз я еще не видела! Эльф моргнул, возвращая глазам привычный цвет, и сел на кровати.
 -Доброе утро.
  Вальдемар кивнул. Кажется, кто-то еще не проснулся. Подползла ближе, кладя ладошки на явно затекшие мышцы шеи мужчины. Его любовь спать в скрюченном состоянии ничем хорошим не закончится.
 -Спасибо. - выдохнул Вальдемар.
 -Прекращай спать в таких позах. - посоветовала, заканчивая разминать плечи.
 -Какая небрежность. - пропел эльф, глядя на разбросанные документы. - Одевайся. Разминка.
 
  Два часа валяния в пыли под тремя парами глаз убили во мне всякую надежду на светлое будущее. Капитан швырял меня во все стороны, совершенно не заботясь о моем хрупком тельце, которое просило пощады, сообщая хозяйке о многочисленных синяках и ссадинах. Очередная бесполезная попытка провести захват - лечу экзотической птичкой в еще не прополотые грядки. Не поняла, меня уже сорняка жалеют? Какая-то неопознанного вида травка сочувственно поглаживала по руке, лопух махал листьями над лицом, создавая легкий ветерок. Ну прямо как в углу ринга, когда бойцы взяли таймаут, а тренера заботливо утирают пот и подают водичку.
 -Вставай. - приказ.
  Собрав остатки сил, выползла из заботливых веточек растительности на очередной раунд. Но ему не суждено было состояться, сознание помахало всем ручкой и показало неприличный знак. На губах появилась торжествующая улыбка. А вот обойдешься, садист!
 
  За столом сидели печально знакомые мне неудачники-боги.
 -Ничего не понимаю! - раздраженно всплеснула руками брюнетка.
 -Ларочка, успокойся. - проворковал бог, подходя к женщине.
 -Как я могу быть спокойна, когда Игра вышла из под контроля?!
 -Ты прекрасно знаешь, иногда такое бывает. Скоро все вернется в прежнее русло. - мужчина налил бокал вина.
 -Складывается впечатление, что существует третий игрок! - устало выдохнула Лара.
 -Бред. Скажешь тоже. - отмахнулся бог.
 -Действительно, перенервничала. - богиня слегка успокоилась. - Как там наш демон поживает?
 -Чудесно! Женился, открыл свое дело, детишек хочет завести. Все строго по плану. - мужчина гордо выпрямился.
 -Ну хоть тут все по расписанию. - богиня расслаблено откинулась в кресле. - Но меня все равно беспокоит ситуация на островах, что-то там происходит. В этот раз на кону стоит слишком много, нам нельзя проиграть. Мы столько лет шли к победе не для того, чтобы в последнем раунде проиграть.
 -Все карты у нас в руках, успокойся. - бог подмигнул Ларе.
 -Да уж не напоминай. - скривилась женщина. - Знаешь, больше всего мне понравился тот человечишка, которого мы превратили в эльфа силами источника. А какую ты придумал шутку с его братом! Мужчина-оракул, что может быть безумней! - Лара расхохоталась.
 -Хорошее было времечко. - улыбнулся бог.
 -Фергиус, мне приятно, что ты тоже на досуге иногда вспоминаешь наши победы, но вернемся к реальности. - Лара постучала ногтем по столу, привлекая внимание собеседника.
 -Нам остается только ждать, дорогая. Вскоре под сердцем девочки зародится нужная нам жизнь, пройдет год-два и ты заберешь себе все. Мир будет наш.
 -Хорошо, подождем. - согласилась Лара.
 
  От подслушанного по коже бегали крупные мурашки. Открыла глаза. Небо. Синее-синее. Белые небольшие пушистые облака лениво плывут по своим невидимым небесным дорогам, вдалеке волны разбиваются о скалистый берег, кричат чайки.
 -Они всегда были жестоки. - на грани слышимости прошептал Вальдемар.
 -Зачем им ребенок демона? - морщась от головной боли, спросила у эльфа.
 -Демон впитал в себя изначальную тьму, но не принадлежащий этому миру в полной мере ею не управляет. А вот ребенок, как и полагается, унаследует силу родителя, но рожденный здесь будет уже полноправным владельцем тьмы. Несколько простых ритуалов - мир перейдет во владение нашим знакомым.
  Эльф помог сесть. Мы были в глубине фруктового сада, скрытые от любопытных не только многочисленными зелеными насаждениями, но и завесой. В голове поселился неприятный звон, свидетельствующий о моей полной недееспособности. Тяжелый вздох над ухом и передо мной спелое красное очень аппетитное на вид яблоко. Ням. Мужчина еле успел отдернуть руку.
 -Какой прожорливый зверек. - пересаживая к себе на колени, заметил Вальдемар.
  Предпочла проигнорировать. К тому же, за правду не обижаются. Вскоре от яблока осталась одна маленькая веточка, голодный эльфийский организм с радостью слопал даже косточки. Грустно вздохнула.
 -Люций отпустил тебя на сегодня.
 -А как же дело?! - возмутилась.
 -Сегодня допрос главного подозреваемого пройдет без тебя. Успокойся, все равно бедный солдатик совершенно не виноват, зато мой дорогой друг занят на весь день. - эльф слегка обнажил клыки, демонстрируя свое отношение к данному вопросу.
 -Какой подозреваемый? - насторожилась.
 -Вампир пошептался с некоторыми с применением особых методов дознания и по обрывочным картинкам предположил, что вор - друг и сослуживец жениха. Некто Бредли находится в бедственном положении, нуждается в крупной сумме денег, а как раз сегодня его кредиторы услужливо сообщили в местное отделение о том, что долг погашен. Нир Аль так жаждет оказаться полезным. Будет интересно понаблюдать за его падением с высоты недолгого триумфа.
  Вот теперь я в полной мере начинаю осознавать коварство этого существа, хотя пусть развлекается. Мне тоже хочется, чтобы с вампира быстрее слетел ненужный налет дворянского воспитания.
 -Ты ведь уже все выяснил? - прищурившись, посмотрела в спокойные желтые глаза.
 -Давно. - эльф пожал плечами. - Не мой уровень, а вот тебе для начала самый раз. Развлечешься. В Академии слишком скучно для таких как мы.
  Жестоко. Словно игра в куклы, но здесь живые люди! От моих действий зависят многие жизни.
 -Никакого страха, забудь. - жесткий приказ. - Если хочешь стать следователем, научись не принимать все близко к сердцу. Хочешь, я расскажу тебе, чем так ценны Дознаватели, к числу которых относится многоуважаемый магистр Люций?
  Несмело кивнула.
 -Тебе должны быть знакомы основы магии разума. Маг манипулирует чужим сознанием, придает ему нужную форму, может слепить шедевр, а может - уродливую копию. Управлять разумом тяжело, но не за пределами понимания современных теоретиков. Разрабатываются методики, вычисляются вероятности исходов, открываются новые грани, создаются учебники, читаются лекции. У всего в этом мире существует противоположность. И такой противоположностью для магов разума являются Дознаватели. Их дар практически никогда не передается по наследству, они уникальны, единичные экземпляры. А все потому, что они манипулируют собственным сознанием. Их способности за гранью понимания, даже мне непонятна вся суть происходящего с ними. Люций не был рожден оборотнем, он им стал, потому что так ему захотелось. Приятно вспомнить лица экзаменационной комиссии, когда студент все же доказал, что оборотничество может быть не только наследственным. Моя милая Незнайка, Дознаватель может творить со своим разумом все что угодно, к примеру, может полностью скопировать чужую личность. Возможно, вас бы было больше, но трудно сохранить стабильную психику после того, как побываешь в шкуре маньяка, вора, жертвы. Границ нет.
  Я уже поняла, к чему мне была выдана такая ценная информация. Значит, Дознаватель.
 -Не смогу. - тоненько пискнула, вспоминая события на корабле.
 -Сможешь. В тот момент ты неосознанно воспользовалась своим исключительным талантом, поэтому не могла сделать ни шагу. Твой мозг разом скопировал сотни умирающих сознаний, потерялся в них, заблудился, ища точку опоры. - спокойно продолжал уговаривать мужчина.
 -Разве не ты говорил, что моя психика слишком хрупкая? - уцепилась за последнюю надежду.
  Бесполезно. Ему нужен мой дар, я уже проиграла в этой бессмысленной борьбе. Вальдемар видимо что-то прочел в моих глазах, потому что выражение лица резко изменилось.
 -Нет, Эрис. Твой дар всего лишь упростит нам жизнь. - моего лба коснулись прохладные губы. - Не намерен терять столь ценное для меня лично.
  Абсурд. Однако я поверила. Совершенно нелогично, неправильно довериться тому, кто, не задумываясь, жертвует чужими жизнями для достижения собственных целей. Витольд не врал, говоря, что этот эльф убивает от скуки. Вальдемар за свою долгую жизнь совершал воистину страшные поступки, о которых мне услужливо рассказал старенький библиотекарь Академии, но в свете последних событий мне начинает казаться, что все они были для достижения какой-то одной цели.
 -В любом случае, если я сойду с ума, ты остановишь. - бодро подписала себе приговор моя бедовая голова.
 -Не обольщайся. - мрачно предупредил эльф.
 -Что по плану на остаток дня? - утратив часть наигранного энтузиазма, полюбопытствовала у своего мучителя.
 -Не поверишь. - широкая улыбка появилась на враз помолодевшем лице. - Мы сейчас плотно обедаем, а затем идем греть косточки на пляже.
 -И почему мне кажется, что ты соврал?
 -Может потому, что забыл упомянуть про напарников, которых тебе придется перед этим вытащить из грядок.
  Листва послушно раздвинулась перед детьми леса, открывая вид на заросшие магическими сорняками грядки. Вампир из последних сил вырывался из репейника, а его возлюбленная убегала от вьюнка. В момент нашего появления действо замерло, чтобы через секунду возобновится, правда сорняки как-то подозрительно сбавили обороты.
 -Обязательно? - уворачиваясь от мелкого камушка, спросила у мужчины.
 -Нет.
  Белка проводила нас негромким ругательством и прошипела мне вслед мелкое проклятье.
 
  Тот вечер мы действительно провели на пляже, не говоря ни слова, шум моря и крики чаек нарушал только наш беззаботный смех. А сегодня утром я с неохотой отпускала от себя такую большую и удобную грелку. По-моему глаз я так и не открыла, а мои хватательные рефлексы изрядно повеселили эльфа, который минут тридцать пытался встать, не разбудив меня. Хитрый родственничек коварно расслабился, позволяя мне снова погрузиться в страну морфея, чтобы вскоре осторожно выскользнуть из кровати. Вальдемар собрал свои немногочисленные вещи и, стараясь не скрипеть половицами, прокрался к двери, задержался на пару мгновений, а потом скрылся в полумраке коридора.
  Пока я была погружена в собственные мысли, Люций уже закончил читать лекцию вампиру, который умудрился порядочно напортачить, работая с магией. Забыть основы, которые даже нам преподавали, это надо постараться! Алий лежал у моих ног и лениво подергивал хвостом, тигр также как и я скучал по Капитану. На дне кружки еще оставалась пара капель чая, но их явно не хватило бы для того, чтобы запить аппетитную свежую булочку. Как бы мы с котом не грустили, а некоторые физиологические потребности все равно оставались на первом месте. На мой взгляд, это только в книжках от тоски и печали кусок в горло не лезет, лично в меня все прекрасно влезало, особенно изумительная жареная картошечка с луком и кусочками соленого мяса. Что ни говори, а готовили для магистра и его студентов на совесть.
 
  Мальчишка не сдержался. Вампир вскочил, опрокидывая стул, и унесся наверх. Белиника извинилась и пошла следом за своим возлюбленным. Все верно, так и должно быть.
 -Молодой, вспыльчивый, рано ему еще в политику лезть. - устало опускаясь на скамью, посетовал Люций.
 -Думаю поэтому он сейчас здесь. - выразила свои мысли. - Личный опыт гораздо ценнее, чем красивые рассказы частных преподавателей и закрытый полигон на котором и нашим дошкольникам делать будет нечего.
 -В целом верно. Наш общий знакомый ничего не сказал? - прищурился магистр.
 -Только то, что эта игра не его масштаба. - усмехнулась. - Хочет, чтобы я самостоятельно во всем разобралась, а также начала осваивать нелегкую профессию Дознавателя. - мой рассеянный взгляд лениво скользнул по лицу оборотня.
  Магистр отреагировал спокойно, даже слишком, будто уже все давно решено. Ничего удивительного.
 -Есть мысли касательно дела? - начиная рассортировывать бумаги, спросил мужчина.
 -Насколько мне известно, у нас снова нет более или менее реального подозреваемого. Сослуживец заказчика оказался совершенно невиновен, впрочем, искать в том направлении смысла почти не было. Уж слишком все очевидно и просто. Есть огромные долги, кража во время гуляний, и на следующий же день он расплачивается со всеми своими кредиторами. Смешно даже. - мысли как-то нехотя сформировывались в логически завершенные фразы. - Я бы попробовала покопать в другом направлении. Например, сходила бы в регистрационную палату и запросила у архивариуса первоначальный план дома, а также все официальные записи о семействе Куран. Имея на руках два плана, мы могли бы провести сравнительный анализ, выявить отклонения, возможно, удалось бы высчитать некоторые вероятностные места нахождения конкретных помещений. Записи о рождении позволили бы более менее систематизировать данные, зная хозяина дома на конкретный период и его некоторые личные предпочтения, возможно, удалось бы хотя бы примерно слой за слоем понять в каком порядке и как шли строительные работы. Ведь потайные ходы - это, прежде всего, помещения для личного пользования, и они как никто могут рассказать о характере своего создателя. Строительством Куран занимались лично, так что у нас должно получиться извлечь хотя бы несколько крупиц информации. - кажется я увлеклась настолько, что невольно перешла на привычный мне словарный запас.
  Магистр внимательно следил за мной, слушая каждое слово, стараясь ничего не упустить.
 -Девочка, не представляю, кто вложил в твою голову подобные знания, но если то, что ты сейчас описала действительно можно сделать... - оборотень покачала головой.
 -Можно, только все это лишь на словах просто. На деле будет очень тяжело понять, каким был человек, не имея на руках ничего из его вещей, идеально подошла бы личная корреспонденция. Увы и ах возможности получить подобные письма у нас нет.
 -Ну тут ты ошибаешься. - маг хитро улыбнулся. - Видишь ли, Куран довольно известное семейство. Семейство магов. Дневники. - подсказал оборотень.
  Я пораженно застыла. В этом сумасшедшем мире была одна забавная вещица. Дневник мага. Юный студиоз по своему желанию и усмотрению раз в жизни мог создать себе такую записную книжечку, гарантия от потери, кражи, взлома личных данных, сто процентная. Артефакт заклинают кровью и запечатывают шифром. После смерти мага вещь становится абсолютно бесполезной, но! Внешний вид каждой из них уникален, произведение искусства. Поэтому книги выдающихся магов собирали и выставляли в библиотеках, соборах, музеях, как картины в рамках. А все потому, что иногда эти артефакты находили себе новых хозяев, открывая им тайны старого владельца, порой даруя потрясающие знания.
 -Видишь ли, тебя ни один из них не признает, но вот приоткрыться кто-то может. - Люций нарисовал на чистом листе бумаги незнакомую мне руну. - Немая руна. У нее нет названия, есть только облик. Начерти над дневником и мысленно попроси разрешения узнать немного о владельце. Старые вещи очень скучают по возможности соприкоснуться с внешним миром, есть шанс, что какой-то из артефактов окажется болтуном.
 -Вы официально одобряете мою затею? - скептически поинтересовалась у учителя.
 -Более того. - обманчиво мягко улыбнулся оборотень. - Я ее поддерживаю. Надеюсь, ты плотно поела, ибо городской архив в этих местах весьма затягивает. Идем. - скомандовал Люций.
 
  С этих полок уже давно никто не сметал пыль, старые книги стояли ровными рядами до самого потолка, украшенного картой звездного неба, но в этой части залов яркие магические светильники не горели и потолок терялся в густой темноте. Мне здесь нравилось. Мягкая уютная тьма окутывала со всех сторон, пахло книгами, тепло, сухо, тихо. Мои шаги приглушал вытертый, местами уже дырявый, ковер, фонарь тихонько поскрипывал в такт шагам, качаясь на специальном крюке. Впереди медленно начали проступать очертания стеклянных витрин, найти которые было не так-то просто в этом царстве мрака. Население островов совершенно не интересовалось историей или искусством, посетителей архива больше занимали записи земельного ведомства, любовные романы, да изредка забегали маги за справочниками. Местный архив по совместительству был еще и библиотекой, в которой совершенно неожиданно для меня обнаружились очень редкие и ценные справочники по ядам, которые уже скрылись на дне сумки. Не пропадать же добру зря, старый архивариус был того же мнения, когда предлагал мне свои сокровища за пару монеток. Отказываться я не стала, тем более если вспомнить какую цену за эти фолианты заламывают на черном рынке, а в свободной продаже эти справочники уже не найдешь, да и запрещены они вроде бы.
  На бархатных подушечках лежали небольшие пухлые записные книжки в половину альбомного листа. Разные и в тоже время неуловимо похожие своим одиночеством. Медленно прошлась вдоль ряда витрин, всматриваясь в цветные обложки, некоторые были исписаны рунами, один украшен россыпью драгоценных камней. По крайней мере, в одном все эти люди были похожи - любили роскошь и вычурность. Постаменты с реликвиями кончились, и я уже хотела разворачиваться обратно, чтобы попробовать испытать руну молчания на пестром в мелкий цветочек с обилием позолоты дневнике, когда взгляд зацепился за нишу в стене. Подойдя ближе, подняла фонарь повыше и в ровном свете огонька увидела простой, обтянутый серо-голубой плотной тканью, дневник мага. Феликс. Фамилия почему-то затерта. Ему принадлежал этот артефакт, если верить маленькой металлической табличке, прикрученной потемневшими от времени болтами к деревянной раме. Рука сама потянулась к миниатюрному накладному замочку и откинула язычок. Провела кончиками пальцев по шершавой обложке, коснулась маленькой вдавленной в уголок руны, точно зная, как открыть секретный замочек. Не было никаких световых эффектов, приятного тепла, разливающегося по телу или чего-то еще подобного, о чем преподаватели часто рассказывали на лекциях. Просто книга перестала представлять для меня угрозу, доверилась, разрешая узнать все тайны ее бывшего владельца. Сняв теперь уже свою записную книжку с полки, повертела ее в руках, осматривая со всех сторон. Простая, легкая, удобно лежит в руке, хорошо защищена грамотно составленным рунным кругом с шифром. Идеальна. Что ж, здесь ловить мне больше нечего. Став обладательницей одного дневника, другой уговорить приоткрыться уже никак не смогу. Вещицы на диво ревнивы.
  Позади растворялись во тьме так и не поведавшие мне ничего нового книги магов, впереди в ярком солнечном свете под золотыми звездами, солнцем и луной, меня ожидал старый архивариус. На столе лежали несколько учетных книг.
 -Нашли что-нибудь? - прокашлявшись, спросил Саурус.
 -Пыль. - мягко улыбнулась. - Чей дневник лежал в нише?
 -Честно говоря, для меня это также остается загадкой, как и для тех, кто основал здесь архив. Когда-то здание принадлежало магам, вроде бы какой-то секретный отдел разработок, тогда остров не был заселен и считался частной территорией Королевской Академии. Дети до сих пор в песке откапывают охранные амулеты, да камушки с рунами. Нам здание перешло со всеми своими тайнами и призраками прошлого, знаете, тут иногда жутковато одному сидеть. Это раньше тут везде было светло как днем от магических шаров, люди тянулись к знаниям, учили языки, познавали искусство, интересовались инженерным делом. Сейчас все едут на материк, а здесь запустение и сквозняки. Мне только и остается, что вносить даты рождения и даты смерти в книги, изредка решать наследственные споры. Да только давно уже все поделено и закреплено за семьями. - Саурус опустился на скрипучий стул. - Я на службу совсем юнцом поступил, все лазал тут, интересовался. Там ведь залов этих не счесть, никто уж не помнит, а в подвалах и вовсе лабораторные установки стоят, стены кое-где помнится еще мерцали остатками силы. Не спускаюсь туда, боюсь, как бы плохо не стало, возраст не тот уже. А кто меня там искать-то будет, случись чего?
 -Неужели маги просто так оставили все это здесь? - подозрительно прищурилась.
  Старик хитро подмигнул и закатал рукав рубашки. На запястье, обвив себя хвостом, свернулась черная лисица. Ходящий. Для него магии просто нет, он ее не замечает, абсолютная невосприимчивость. Поэтому светильники тут масляные, а на столе огарки свеч. Разум уже привычно зацепился за нестыковку в словах.
 -Откуда же вам известно, что там еще были остатки силы? - насторожилась.
 -Двое нас было. - мрачно усмехнулся старик. - Мне то что. Стены, да пузыречки какие-то, а брат сгорел словно спичка. Приехали серьезные дяди, повесили амбарные замки, мне посоветовали по закрытым комнатам больше не ходить. Одна женщина меня пожалела, объяснила, что да как. Брат наступил в затухающую пентаграмму, не заметил ее под слоем пыли.
  Грустно конечно, но прошлое не изменишь. Каждому в жизни приготовлены свои ступени, которые нужно преодолеть. Иногда они слишком высоки.
 -И за все годы сюда никто из проверяющих не приезжал? - задала не дающий покоя вопрос.
 -Боятся они. Когда замки вешали, шептались, что мол там за две тысячи лет магический фон до сих пор нестабилен и спускаться туда равносильно самоубийству, там ведь не студентики работали, а особый отдел. Молодой был, любопытный, вот и подслушивал все, что можно. - покаялся дед.
 -Благодарю за информацию. - задумчиво протянула, а мысли уже хаотично сформировались в несколько сумасшедшую идею. - Я хочу посмотреть. - резко вскинув голову, посмотрела в выцветшие глаза.
  Архивариус тяжело вздохнул.
 -Магистры побоялись спускаться, тебе-то куда, дитя совсем!
  Мышцы лица дернулись, возвращая мне привычную форму, воздух чуть нагрелся. Мое обучение началось неожиданно и совершенно не так, как я предполагала.
 
  Магистр почему-то затормозил перед зеркалом и широко улыбнулся.
 -Поход откладывается, начнем заниматься! - оборотень хлопнул в ладоши, запирая все двери и окна в доме на замки. - Начнем с простого.
  Прошло двое суток, прежде чем у меня получилось хотя бы почувствовать свое тело, потом были нескончаемые дни изнурительных тренировок, память отказывалась выдавать информацию, сколько же суток прошло. Сознание отключалось от боли в разрываемых мышцах, минуты забытья проходили быстро, эльфийский организм даже переломы сращивал за несколько часов. Не без помощи магистра конечно, но все же. Белиника растирала меня вонючими мазями, мрачный вампир осуждающе смотрел на Люция. Исхудавшая, с синяками под глазами я часами просиживала напротив зеркала, учась менять внешность. И это было лишь начало пути.
 
  Саурус отшатнулся и сжал руками подлокотники старого стула.
 -Простите, если напугала. Это была моя практическая работа на сегодня для магистра Люция, но в сложившихся обстоятельствах снятие личины было необходимо. Думаю мое имя вам известно, также как и наследственность. - мягко проговорила, уже заготовленную фразу.
 -Да кто ж вас не знает, черти! - выдохнул дед. - Тебя ведь ни один замок не остановит, если уж захотела куда залезть. Есть старые карты, но нарисованы странно, обозначения чужие какие-то. - пожаловался Саурус, залезая куда-то под стол. - Помоги. - прокряхтел он.
  Вдвоем мы подняли тяжелую половицу, под которой Ходящий прятал свои секреты. В основном здесь лежали пожелтевшие бумаги, лишь в уголочке стоял маленький сундучок. Проворно вытащив искомое, дед подтолкнул половицу ногой. Доска почти бесшумно встала на место.
 -Хотел стать инженером когда-то, но не сложилось. - развел руками архивариус. - Держи. Идти лучше на рассвете и постарайся вернуться до того, как солнце сядет. Ночью там особенно жутко, а днем в некоторых комнатах солнечный свет есть. Подойдешь к двери для прислуги, постучишь три раза, отопру. Я никому не говорил никогда, но вы Тайо совершаете невозможное, может тебе повезет. Я не верю, что он мертв. Близнецы всегда прочно связаны между собой.
 -Сколько лет прошло? - осторожно спросила.
 -Больше ста. - сухо ответил архивариус.
 -Маги не спускались к той пентаграмме? - уточнила.
 -Один. Старший. Остальные издалека наблюдали. Он там руками поводил, пошептал, скривился и велел всем подниматься наверх. А там сказал, что мальчик по собственной глупости погиб. - по старческой щеке скатилась одинокая слеза, сильные пальца яростно сжимали клочок черновой бумаги. - Не мог он не заметить! - полные боли глаза посмотрели на меня с отчаянной надеждой.
  Ему нужна была правда. Любая. Нет ничего хуже, чем не знать, что случилось с самым близким тебе человеком.
 -Эрис Тайо. Обещаю найти для вас правду. Даю слово.
  Между нами появился и погас знак магического контракта. Этому Люций обучил нас только вчера. Беря частные заказы следователи должны быть уверены, что наниматель оплатит контракт, а не скажет потом, что не припоминает, когда это он вообще кого-то приглашал что-то расследовать. А так на ауре появляется временная метка, которую может рассмотреть любой маг.
 -Досвидания. - попрощалась с оставшимся сидеть в оцепенении архивариусом.
  Куда я вляпалась? Определенно поддалась внушениям о том, что все Тайо сумасброды и не дружат с головой. Но ведь действительно интересно! Магистр меня убьет. Проскользнула мрачная мысль, но быстро скрылась среди сотен других.
 
  Учитель, положив голову на сложенные на столе руки, внимательно слушал мой рассказ. Белиника и Альвин еще не вернулись из отделения, в котором занимались поисками каких-либо записей о прошлом семьи Куран. Следователи - народ дотошный, записи ведут очень точные и максимально развернуто излагают происходящие события.
 -Сколько лет живу здесь, а таких подробностей не знал. - признался магистр. - Остров и правда принадлежал Академии когда-то давно, здесь вроде бы как аспиранты практиковались, по крайней мере такова официальная история. Но новая версия гораздо больше похожа на правду. Сходить туда действительно стоит. - Люций зевнул. - Возьми с собой Алия, напарникам ничего не говори. Пойду, напишу весточку нашему общему другу, вряд ли он откажется от такого времяпрепровождения.
 -Вы думаете, он не знает? - скептически поинтересовалась.
 -Неа! - весело улыбнулся оборотень. - Иначе давно бы уже прибрал к рукам и здание и все, что в нем лежит. Кстати, позволь поздравить. - Люций почтительно склонился передо мной. - Феликс Лелье - пропавший много веков назад гений начертательной магии, темный маг высшей ступени, ну и темный эльф с таким же, как у тебя, направлением силы.
  Я осталась сидеть на скамье, услышанное заставило иначе взглянуть на сказанные когда-то Вальдемаром слова. Мало кому известно, что Феликс Лелье был не просто талантливыми темным эльфом, некоронованный Властитель темного леса, во время его правления не было ни одного мятежа, ни одного конфликта с соседями, государство прочно держало свои границы, наука достигла до сих пор непревзойденных высот. Официально трон занимал его брат, но на всех важных переговорах и торжествах в высоком темном кресле сидел именно Феликс. Этот эльф никогда не стремился к власти, его интересовала наука, спокойная семейная жизнь и счастье детей, однако обстоятельства определили для него другую судьбу. Властитель был слишком юн и неопытен, совет назначил Феликса регентом при брате, когда Алисандр возмужал, старший Лелье покинул лес и больше о нем никто ничего не слышал. Но мог ли эльф, так обожавший свою семью оставить жену и детей одних? Правление Алисандра отличалось особой жестокостью, строгими законами и агрессивной внешней политикой, он держал подданных в ежовых рукавицах, многочисленные казни и заказные убийства были нормой того времени. Старший Лелье представлял для Алисандра огромную опасность, а темные эльфы не склонны к сентиментализму и не отличаются любовью к ближним своим, особенно к родственникам. Мог ли Феликс скрываться от убийц брата на закрытом для всего внешнего мира острове, где у него был полный доступ к лабораториям и любым магическим книгам? Вполне. Через пол века его жена под предлогом безутешной скорби покинула лес навсегда, отправившись преподавать в Королевской Академии алхимию. Погибла во время проведения эксперимента. Едва ли, учитывая открывшиеся детали. Что ж, стоит мне открыть дневник и загадка тысячелетия будет разгадана. Пальцы неосознанно коснулись маленькой руны, глаза закрылись.
 
  Мне одиноко, моя милая Лиана, часть моей души осталось рядом с моим врагом. Им ничего не грозит, но сердце тревожно бьется каждый раз, когда я думаю об этом. К величайшему сожалению события стали развиваться именно по тому направлению, которое было выявлено мною как наиболее вероятное. Алекс говорил, что Алисандр завистлив и жесток, но я надеялся, что с возрастом он изменится, но против этой странной науки я оказался бессилен. Психология. Странное слово, однако, все эти методы, приемы и классификации работают! Удивительно. Алекс скрашивает мои дни, мы много разговариваем о его предке, иногда засиживаемся до утра, споря над некоторыми расчетами, но все это пустое после бесконечных прекрасных залов дворца с его тайнами. Стыдно признаться, но мне скучно. Интриги настолько увлекли мой разум, что он стремиться продолжить выстраивать многоходовые комбинации, вершить судьбу народа, вести эльфов к процветанию. Хотя это только первый месяц моего пребывания в относительном затворничестве, со временем жажда подобной деятельности должна поутихнуть. В моем распоряжении лучшее оборудование, талантливые помощники и целый остров. Лиана и дети под постоянным присмотром соглядатаев брата, так что могу быть уверен, что с ними ничего не случится, но в тоже время это сильно усложняет нашу переписку. Позднее нужно будет заняться разработкой магических вестников, которые могли бы оставаться незамеченными для любой системы наблюдения. Ну вот, опять Седрик что-то уронил в нижнем холодильнике, надо будет выделить ему личную комнату. Мальчик, безусловно, талантлив, но абсолютно не умеет работать в присутствии кого-либо...
 
  Я дождался. Выдержал бы еще хотя бы год без нее? Жизнь в последнии годы превратилась в существование, даже необходимость дышать раздражала, сотрудники начали меня опасаться. Теперь все изменится. Лиана рядом, мое сокровище спит в нашем доме.
 
  Мы ждем ребенка! Это чудо, настоящее чудо. Приставил Алекса следить за женой, а то повадилась от скуки заниматься огородом и прочей ерундой. Видите ли я не пускаю ее к студентам. Эта женщина иногда невыносима! А то, что эти сопляки на нее слюни пускают, так это я слишком мнительный и ревнивый. Ни за что! Тем более теперь есть повод отстранить ее от преподавания.
 
  Не досчитался образцов взрывчатки. Утром в саду кратер и чумазая счастливая физиономия Анютки. Это не ребенок, это ходячая катастрофа! И ведь стоит ей посмотреть на меня своими огромными глазищами - прощу даже новый вид кровососущих насекомых, которые благодаря ее стараниям вылетели на свободу. Теперь мои лаборанты бегают с сачками, ловят живые анализаторы крови, которые мы неделю назад должны были отправить в столицу. Ксана и Ксен в детстве были более спокойными, послушными и уж точно не интересовались так рьяно всем, что взрывается. Алекс хихикает, говорит, дочь пошла в отца. Склонен согласиться, что-то в этом есть. Лиана снова ждет ребенка. Пусть это будет тихий спокойный рассудительный эльф, будет кому присматривать за нашей сорвиголовой.
 
  Сегодня у моего младшего сына совершеннолетие. Казалось бы, я должен радоваться, но мне грустно. Пять лет назад я похоронил лучшего друга, через год - его жену. Теперь мне не с кем сидеть в кабинете напротив камина, пить вино и играть в шахматы. Иногда тоска приводит меня к парному памятнику. Алекс Айо и Тамила Айо. Мои монологи длятся часами, по-прежнему делюсь с ним впечатлениями, рассказываю про шутки аспирантов, но мне уже никто не отвечает и не дает советов. Все чаще засиживаюсь там до тех пор, пока не придет Лиана и не уведет за руку домой. Наше время уходит, истекает сквозь пальцы, словно песок.
 
  Алисандр мертв. На трон взошел его второй сын и мой любимый племянник. Умный, рассудительный мужчина. Теперь я не переживаю за судьбу леса. В моем доме шум праздника и топот маленьких ножек. Ксана и Ксен привезли моих внуков, Анна и Алекс приехали на каникулы, Алекс сильно изменился. Меня терзают сомнения на его счет.
 
  Сегодня впервые удалось открыть небольшое окно в соседнюю комнату. Это прорыв! Однако оно было нестабильно, объект разорвало на части. Продолжаем расчеты.
 
  Моя малышка влюбилась. Алекс, наверное, был бы рад, хотя трудно сказать. Слишком хорошо понимаю, какой выбор сделали влюбленные. Я лично провел обряд, соединяя два сердца, две души. Будьте счастливы дети. Что ж, другой выбор скорее всего не принял бы. Мужчина из рода Айо - самый достойный спутник для моей дочери, только ему могу доверить свой самый драгоценный цветок.
 
  Как быстро бежит время, оглядываюсь назад и вижу, как впервые ступил на берег. Вижу строящиеся здания, пустынный пляж и одинокий домик в стороне. А сейчас здесь кипит не совсем обычная жизнь. Мы многого смогли достичь, совершены сотни открытий, однако кажется, что с моим уходом уйдет и эта сумасшедшая жизнь из ставшего мне второй родиной острова. Уже сейчас остров потихоньку открывают для простых обывателей, заселяется прибрежная зона, в порту останавливаются частные корабли, стихийно возник свободный базар.
 
  Алекс - моя радость и моя боль. Как бы мне хотелось все изменить, но... Лиана вторые сутки не выходит из комнаты. Почему ты не сказал мне о своем открытии сразу? Почему решил продемонстрировать? Во мне живет надежда, что ты жив, просто где-то очень далеко.
 
  Наше время ушло, теперь уже навсегда.
 
  По щекам текли крупные соленые капли. Свое счастье и свою печаль Феликс Лелье разделил со мной, я прожила целую жизнь за несколько часов. Долгую, богатую совершенно разными событиями. В голове поселился огромный колючий шарик, теперь понятно, отчего маги иногда не соглашаются признавать доставшийся в наследство дневник. Прожить чужую жизнь не так уж и приятно. С трудом поднявшись, доковыляла до лестницы и на четвереньках поползла наверх. Плевать, если кто-то увидит, сегодня можно все.
 
  Такая спокойная, такая привычная. И не знает, что ей уготовано, но согласна на все. Стараясь не разбудить, мужчина опустился на край кровати и провел ладонью по гладкому шелку темных волос. Когда-нибудь он расскажет ей, что она оказалась здесь не случайно. Мир просто притянул к себе обратно то, что изначально принадлежало ему, как только появилась возможность, не без помощи Тьмы, конечно же. Сколько веков уже длится эта безумная игра? Он стал началом, он будет и финалом, но приз выберет она.
 
  Перевернувшись на другой бок, с удовольствием вдохнула знакомый запах. Пришел. Еще не до конца проснувшись, облегченно выдохнула и с невнятным стоном радости прижалась щекой к раскрытой ладони, ища ласки, словно кошка. Тихий смех отозвался в душе волной тепла, заставляя придвинуться ближе к хищнику.
 -Доброе утро. - ласково прошептали на ушко, осторожно провели кончиками пальцев по краю и чуть потянули за заостренный кончик.
  Непередаваемые ощущения! Даже не догадывалась, что такое простое действие может быть настолько приятным.
 -Доброе. - улыбнулась, открывая глаза.
  Вальдемар лежал на самом краю кровати, видимо старался не потревожить мой сон. Отодвинувшись к стене, потянула мужчину за собой, а то упадет еще чего доброго. Хмыкнув, эльф позволил себе расслабиться и вытянуться в полный рост. Мелькнул полосатый хвост и вот уже сам тигр пытается устроиться у нас в ногах. Мужчина недовольно зашипел, когда массивная лапа нагло наступила ему на ногу, я тихонько рассмеялась.
 -Переодевайся, завтрак на столе, выходим минут через двадцать. - отдал распоряжения Вальдемар.
  В отместку хорошенько протопталась по спине дорого "родственничка", слушая наигранные вздохи.
 
  Саурус плотно прикрыл за нами дверь, и мы оказались в просторном коридоре, стены и потолок мягко сияли указателями с подписями, их света нам вполне хватало. Вальдемар с интересом вчитывался во всевозможные напоминания и правила эксплуатации, написанные на стенах. Начать мы решили с осмотра места пропажи брата-близнеца архивариуса, если верить рассказанному, то нам нужно спуститься на один этаж и свернуть в крайний левый коридор. Разум услужливо раскрыл передо мной память Феликса Лелье, я уверенно двинулась к массивной двери с громоздким нелепым замком.
 -Нам сюда. - окликнула увлекшегося мужчину.
 -Дневник полностью признал тебя? - уточнил Вальдемар.
 -Не самые приятные ощущения - прожить чужую жизнь. Долгую. - пожаловалась эльфу.
  Проржавевший замок упал на пол, стоило только его коснуться.
 -Странно. Мне казалось, маги более предусмотрительны и если так боялись того, что находится в подвалах, почему закрыли двери обычным железным замком? - задумчиво протянула, рассматривая хорошо освещенную винтовую лестницу с коваными перилами.
  Черные прутья сплетались в прекрасный растительный узор, но не это главное - в горшках, подвешенных на цепях к потолку росли настоящие тюльпаны! Я замерла, заворожено смотря на цветы моего мира, любуясь красными и желтыми бутонами.
 -Присмотрись. - грустно попросил Вальдемар.
  На мгновение прикрыв глаза, снова взглянула на чудо и теперь среди цветов заметила небольшие камешки с рунами. "Желаемое". Каждый видел те цветы, которые хотел. На самом же деле на цепях висели пустые горшки с простенькими амулетами. Нехотя отвела взгляд и стала спускаться по лестнице, держась за перила. Чужие болезненные воспоминания нахлынули, стоило коснуться сигнальной руны, отвечающей за освещение. Вальдемар мгновенно оказался рядом, поддерживая.
 -У Феликса было еще двое детей, родившихся уже после добровольного затворничества. - тихонько начала рассказ, морщась от головной боли. - Анна - старшая, позднее она стала женой мужчины из рода Айо. Алекс - младший, всерьез увлекся наукой, а именно, пространственной магией. - Вальдемар еле заметно напрягся, словно перед прыжком. - Основным направлением практических занятий с талантливыми студентами на острове была именно эта область. Феликсу удалось совершить ряд удачных экспериментов, но дальше передачи писем он продвинуться не смог. Пока его сын не умудрился рассчитать что-то там очень сложное и не создать стабильный переход, который сам же решил проверить. Подозреваю, что Алекс Лелье вполне себе даже остался жив, может быть и сейчас живет в каком-нибудь мире. - все же я оптимист и надеялась на лучшее.
 -Видишь нити охранных чар? - вдруг спросил мужчина.
  Отрицательно покачала головой.
 -Они видели. Все те, кто пытался войти в эти помещения после смерти Феликса Лелье, как, впрочем, и я. Маги, приехавшие расследовать странное происшествие, старались поскорее уйти отсюда потому, что находиться здесь для них было равносильно самоубийству. Феликс понимал, что все его разработки могут быть использованы против эльфов, поэтому позаботился о том, чтобы они не попали в чужие руки. - эльф подтолкнул меня к нужным нам дверям. - Войти сюда без риска для жизни может только его наследник и те, кого он по доброй воле приведет с собой. Другие рискуют приобрести сотни очень мерзких проклятий, от самых незначительных, до передающихся по наследству.
 -А по какому принципу метки впечатываются в ауру? - уточнила, снимая со своей рубашки наглого паука.
 -Не имею представления. - пожал плечами мужчина.
 -Кажется, я догадываюсь, что произошло с братом архивариуса. - смотря на погасшую пентаграмму, тяжело вздохнула. - После исчезновения сына, Феликс долго пытался воспроизвести эксперимент, но так и не смог разобраться в чертежах, тогда он запечатал лабораторию, оставив все в ней нетронутым. То есть портал никто не закрывал. - спокойной произнесла и лишь потом до меня начал доходить смысл слов.
 -Он только в одну сторону. - прижав к себе, прошептал эльф. - Схлопнулся десять лет назад из-за нехватки энергии.
 -Откуда...
 -Было время, когда я пытался до него добраться. - криво ухмыльнулся Вальдемар. - Раз твой контракт выполнен, мы можем прогуляться.
 
  День выдался тяжелый, память Лелье то и дело подкидывала много интересной, иногда слегка заумной информации, Вальдемар после посещения лаборатории некогда принадлежавшей младшему сыну Феликса ходил задумчивый и явно не в настроении. Саурус сидел в кресле напротив и неспешно потягивал какой-то ароматный напиток, я пыталась вернуться в реальность.
 
  Кабинеты, лаборатории, классы, мастерские, кладовые. Все казалось таким, словно хозяева сейчас вернутся и продолжат работу. На некоторых столах лежали раскрытые тетради, последние строки в них обрывались на полуслове, иногда рядом можно было увидеть изящные чашечки для чая или кофе. На спинках кресел висели полуистлевшие пиджаки и куртки, на секретарских столах лежали вскрытые, но так и не прочитанные никем конверты.
 -Разве такое может быть? - стирая ладонью пыль со стеклянной витрины, спросила скорее для того, чтобы услышать какой-то звук.
 -Все покинули здание по тревоге, обычно системой оповещения в подобных организациях являются браслеты. - стоя у меня за спиной, ответил Вальдемар.
 -Что мы ищем? - склонив голову чуть набок, прямо посмотрела в желтые глаза.
 -Умный эльфик. - хмыкнул мужчина. - Архивариус дал тебе карты. Покажи.
  Зачем нам карты, если в моей голове гораздо более точные данные, мне было непонятно. Но ослушаться приказа этого существа может только самоубийца. Развернув схему, эльф склонился над ней, что-то выискивая. Прошло около десяти минут, мужчина начинал терять терпение. Тяжело вздохнув, подошла к нему и положила руку на плечо, безмолвно прося немного отойти в сторону.
 -Просто скажи, что нужно найти.
 -Вещи. - прикрыв глаза, процедил эльф. - Мои вещи.
 Стоящая на столе чашка разлетелась мелкими осколками, некоторые из которых застыли в полуметре от нас в сгустившемся воздухе.
 -Извини. - Вальдемар прижал меня к себе и глубоко втянул воздух.
 -Ты знаешь, где они лежат? - тихо спросила.
  Привыкать к таким перепадам настроения тяжело, что-то вновь заставило его натянуть одну из своих масок.
 -Те маги, что приезжали сюда тогда якобы расследовать происшествие. Приехало шестеро, уехало четыре. Двое умерли в течение дня при странных обстоятельствах, следователь причиной смерти указал ряд необратимых проклятий. - нехотя рассказал мужчина.
 -Эти двое должны были зайти очень далеко, чтобы получить подобные метки, на этих картах только верхний уровень. - снова взглянула на схему и тут память услужливо предоставила ответ на вопрос. - В таком случае, я знаю, где искать твои вещи. - улыбнулась.
  Незадолго до смерти Феликсу на подпись приносили постановление о новой системе обозначений на планах безопасности и прочего, разработанной специально для научного отдела. Эта система обеспечивала дополнительную защиту информации, так аспирантам и студентам значение всех этих символов открывалось только после заключения контракта. К моменту событий, приведших к закрытию здания, новые планы, карты, напоминания, указатели, бирки и ярлыки были напечатаны лишь частично. А уже готовые хранились на дальнем складе, который в тот момент пустовал, обычно там подготавливали к отправке особо ценные грузы. Все это я рассказывала, морщась от головной боли, по пути к ближайшей лестнице на промежуточный этаж. Такой тут, оказывается, тоже имелся, получился совершенно случайно с подачи кого-то очень хозяйственного. Феликс махнул на предприимчивого мага рукой и разрешил ему дальше заниматься изысканиями в области строительства. Смешно, но этим магом был основатель рода Куран. Мир тесен.
  Миновав пустые комнаты, свернула направо и чуть не врезалась в грубую железную решетку, Вальдемар вовремя успел меня остановить. Похоже, и тут товарищи маги решили не проявлять изобретательность.
 -Никакой фантазии. - озвучил мои мысли мужчина.
  Решетка осыпалась подобно замку в начале нашего пути. Ряды полок под потолок, хорошее освещение, на столе инвентарная книга, никакой пыли, свежий чистый воздух. Жаль подобную вентиляционную систему нельзя установить на нашем чердаке в общежитии. При строительстве лабораторий использовался лишь необходимый минимум магии. Остается только восхищаться гением инженерной мысли, спроектировавшим это здание. Меня мало интересовало, что из находившегося здесь может принадлежать эльфу, большую ценность для меня представлял журнал кладовщика. Подойдя к столу, наклонилась и сдула с ветхих страниц пыль. Аккуратный округлый почерк. Женский. Моему разочарованию не было предела, когда обнаружила лишь номера. Вальдемар что-то искал в деревянных ящиках. Обойдя стол, открыла верхний ящик в надежде найти что-нибудь любопытное. И снова ничего. Чистые листы бумаги, карандаши, линейки. Во втором ящике нашлись обертки от конфет, зеркальце, расческа, косметичка. Мда, во всех мирах женщины одинаковы.
 -Не люблю, когда принадлежащее мне прячут. - одевая на палец широкое кольцо из слез солнца, сказал Вальдемар.
  При этом эльф смотрел мне в глаза, предупреждая. Почти демонстративно фыркнула и встала рядом с ним, замечая тень удивления на невозмутимом лице. Неужели думал, что я не понимаю, кому принадлежу в этом мире? Мои действия будто разрушили невидимую стену, Вальдемар рассмеялся, легко и довольно. Потом одним быстрым движением преодолел разделяющее нас расстояние и, жестко зафиксировав мой подбородок, почти до боли сжав его пальцами, заставил смотреть в свои глаза. Мой мир сузился до горящих неестественным светом глаз эльфа, перестало существовать абсолютно все вокруг, я даже не чувствовала своего тела.
 -И даже сейчас доверяешь? - зло усмехаясь, спросил мужчина.
 -Да. - ответила, спокойно смотря на ураган эмоций, закручивающийся на дне звериных глаз.
  Все резко прекратилось, эльф застонал, опускаясь на пол и утягивая меня за собой. Так мы и просидели в обнимку на полу некоторое время, пока мой сумасшедший родственник не успокоился. Складывалось впечатление, что ему нужно было убедиться в моей реальности. Через какое-то время я начала замерзать, все же в помещении было прохладно. Это слегка оживило мужчину.
 -Пора возвращаться. - хрипло прошептал он.
 
  Саурус, узнавший правду, казалось сейчас настолько далеко, что устрой мы тут погром, он ничего не заметит. Я находилась в похожем состоянии, методично собирая в единое целое свои воспоминания и ощущения, отделяя их от памяти Феликса Лелье. Знала бы раньше, близко бы не подошла к той нише. С другой стороны хоть сейчас могу сдать выпускные экзамены в Академии, если не умру от болевого шока. Процесс чтения дневника был тем больнее, чем менее значимы были эмоции, с которыми были сделаны записи. Соответственно сначала дневник показывает самые значимые в жизни прежнего владельца события. Увы, чтение учебника по истории значимым никак не назовешь. Порадовалась, что Витольд пока не в курсе произошедшего. По возвращению меня будет ждать удвоенная нагрузка, углубленный курс работы с разумом и, конечно же, долгие вечера самоанализа. Лениво приоткрыла один глаза, посмотрела на замершего в лучах закатного солнца Капитана. Сегодня он определил для себя что-то очень важное, надеюсь, выживу.
 
  Естественно нашего появления ждали три пары любопытных глаз и один полосатый хвост. Алий радостно мявкнул и стал тереться о ноги, меня от такого проявления чувств кошака слегка пошатывало из стороны в сторону. Котик-то не маленький, весит раза в два больше меня как минимум. Мои напарники напряженно следили за Капитаном, который стянув с себя пропыленную рубаху и бросив ту на лавку, зачем-то полез в подпол. Все же глупо с их стороны бояться эльфа, если бы задумались, то поняли бы, что ему до них просто нет дела. Сейчас вампир не ключевая фигура игры высших сил, возможно, позже он ею будет, но пока до него никому нет дела. Сидят, трясутся над своей тайной, как курицы над яйцом. Пока я насмешливо следила за попугаями неразлучниками, эльф вытащил из личных запасов оборотня крынку с молоком и творог в глубокой миске.
 -Наверх. Оба. - скомандовал Капитан.
  Почему-то даже мысли не возникло, кому был отдан приказ. Алий слегка поджав уши и хвост, первым поплелся к лестнице, я - следом. Люций провожал нас насмешливым взглядом, Белка тихонько хихикала, Альвин задумчиво рассматривал стену.
  Ужинали в полной тишине, ни одного из нас она не угнетала, наоборот, на душе было легко и спокойно. Вальдемар ел со мной скорее за компанию. Смешно, взрослый голодный мужчина, давится творогом, лишь бы я доела свою порцию. Видимо Витольд рассказал ему о моих натянутых отношениях не только с рыбой. С трудом проглотив последнюю ложку, жалобно посмотрела на стакан молока.
 -Ешь.
  Вальдемар забрал у меня из рук пустой стакан и поставил его на поднос с грязной посудой.
 -Тебе сейчас нужно много витаминов, организму нужно восстанавливаться после ваших экспериментов. - вздохнув, пояснил свое поведение мужчина. - Отдыхай.
 -Останешься? - неожиданно для себя спросила.
 -Да. - улыбнувшись, ответил Вальдемар.
  Чужая память снова вернула меня в неустойчивое состояние, оставаться одной - равносильно сумасшествию. Неужели так теперь будет постоянно? Стоит мне только ненадолго прийти в себя, как тут же что-нибудь случается.
 -Тише, девочка. - пересаживая к себе на колени, прошептал эльф. - Ты сильная.
  В какой-то момент глаза закрылись, а сознание погрузилось в спокойный сон. Слегка неестественный, но Вальдемару простительно.
 
  Сидя за столом, задумчиво вертела в руках изображение украденного перстня. Если ранее я не предала этому значения, то теперь разум настойчиво цеплялся за бледную смутную ниточку памяти, ему казалось, что где-то он уже видел этот перстенечек. Осталось только вспомнить где и понять, почему не могу точно определить момент, когда видела это кольцо.
 -О чем задумалась? - стряхивая с плаща капли воды, весело спросила Беленика.
 -Уже видела подобный. - нехотя ответила.
  Часть капель попала мне на руки и хорошего настроения не прибавила. Вот уже вторые сутки за окном льет как из ведра, и ладно бы еще теплый дождичек был, так нет же - ледяной! Вальдемар с Люцием закрылись в комнате магистра и видимо активно вспоминают молодость, по крайней мере, им есть над чем посмеяться. Мое настроение с самого утра оставляет желать лучшего, ночью мое сознание витало в далеких далях и подслушивало чужие разговоры, притаившись в тени от колонны или затерявшись в густой мгле под высокими потолками дворца. Мало приятных ощущений, много новой полезной информации на обдумывание которой времени явно не хватает.
 -Где?
  Любопытная мордашка Белки оказалась прямо напротив, темные глаза смотрели в упор, а в уголках губ залегли хищные складки. Попробуй не дать ей то, чего она хочет - сожрет и не подавится. Вампир хоть осознает все последствия личной связи с обученным оракулом? Думаю, в расписании этой девушки значилось большое количество военных наук и не один час физической нагрузки, а не углубленное изучение дворцового этикета. Хотя его она тоже знает.
 -Пытаюсь вспомнить. - недовольно поморщилась.
 -Ты шутишь?! - воскликнула девушка.
 -Нет.
  С каждым словом я все глубже уходила в пучины мрачного настроения. Если эльф не может что-то вспомнить, значит к нему было применено сильное воздействие, следовательно у меня большие проблемы. Белиника скривилась и плюхнулась на скамью, растерянно смотря в мои глаза. Да, девочка, темные не всесильны и не такие уж и страшные, а я так тем более. Единственным выходом из сложившейся ситуации была очередная уборка в собственном сознании, куда я не заглядывала после получения неожиданного подарка в виде татуировки. Но выбора не оставалось. Не стоит откладывать на завтра то, что можно сделать сегодня. Отодвинув от себя бумаги, облокотилась спиной о стену и прикрыла глаза.
 
  Сегодня здесь было чисто, на полках стояли сотни книг, прочитанных мною и Феликсом. Моя личная библиотека преобразилась, но она по-прежнему принадлежала мне. Я смогла удержать свое сознание, не дать ему слиться с чужими воспоминаниями. Где же мне искать теперь недостающие фрагменты мозаики? Ведомая одними лишь смутными предположениями, двинулась к той части, где хранились знания человека.
  В эту часть моего разума не было доступа никому чужому, порой и мне самой становилось трудно выудить что-то из прошлой жизни. Поэтому я не стала паниковать, а решила сначала проверить свои догадки. Кольцо принадлежит этому миру, мне нужно восстановить не такой уж и большой объем воспоминаний. Период от моего появления до поступления в Академию, на момент зачисления перед комиссией стояла самая настоящая темная. Пробежавшись кончиками пальцев по корешкам знакомых книг, опустилась на пушистый ковер и прикрыла глаза.
  Странно смотреть на происходящее со стороны и в то же время от первого лица, необычные ощущения. Я нашла его не сразу, а найдя, рассмеялась. Один из жрецов, носил на пальце до боли знакомый перстень. Что там лепетали почтенные дамы про ценность сего колечка? Говорите, рожать без него не можете? Больше чем уверена, что все вы можете. И крысы ваш подвал не просто так обходят стороной, просто эти милые создания очень чувствительны к кровавым ритуалам. Раздражение волной прокатилось по всему телу, выкидывая мое сознание в реальный мир.
 
  Белиника резво отпрыгнула назад, наступив при этом на ногу незаметно подкрадывающемуся Альвину. Вампир взвыл не хуже сирены, прыгая на одной ножке. Белка от неожиданности с места запрыгнула на стол, не забыв тоненько взвизгнуть. Из комнаты тут же выбежал магистр, уже сложивший когти в боевой захват, за ним хищной тенью скользнул Капитан. Картина маслом. Одна я сижу, блаженно улыбаюсь и почти ухахатываюсь над происходящим.
 -Что тут происходит? - рыкнул Люций.
  Старшие быстро разобрались в ситуации и теперь ждали объяснений.
 -Белка испугалась меня, наступила на ногу вампиру, он заорал, она испугалась его и тоже заорала. - кратенько пересказала суть.
  Сейчас мне было не до витиеватых фраз. Магистр еле слышно ругнулся, садясь за стол, а Капитан требовательно смотрел на меня.
 -Не могла вспомнить, где уже видела кольцо, решила помедитировать.
 -И как? - настороженно спросил учитель.
 -У сектантов, любителей запрещенных кровавых ритуалов. Только не спрашивайте, откуда я это знаю. - предупредила слушателей. - Если правильно все понимаю, то крысы из подвала семьи Куран сбежали не от хорошей жизни.
 
  С памятного вечера прошло три дня, мы подняли все возможные записи в отделении, даже черновые блокноты следователей за последние годы и нашли даже больше, чем искали. Вскрылось множество нарушений, в столицу одна за другой полетели докладные, началась массовая перестановка кадров, несколько увольнений, одно полное разжалование с лишением всех заслуг. Сумасшедшие дни закружили в вихре событий.
 Мелкие пылинки взвились в воздух, заставив Алия накрыть нос лапой, а вампира громко чихнуть. Отряхнув руки, осторожно раскрыла тетрадь учета улик, которая представляла собой огромную книгу нестандартного формата.
 -Не понимаю, что ты хочешь найти? - Аль подошел ближе, стараясь дышать через платок, прижатый к лицу.
 -Им нужны жертвы, где-то же они должны были их находить. - бережно переворачивая страницы, пояснила. - В городе нет бродяжек и попрошаек, а также калек, нищих, душевно больных... Что это? Благоприятный климат? Может исцеляющий источник? Мир и общество устроены так, что идеала не бывает, а если он вдруг появляется, значит, его кто-то пытается создать. Ни к чему хорошему такие попытки никогда не приводили. Каприз не такой большой, сомневаюсь, что здесь найдется еще одна достаточно могущественная незаконная организация, занимающаяся жертвоприношениями. Но сколько изгоев общества, пропажу которых никто не заметит? Немного. Думаю нужно искать записи о пропавших девушках из неблагоприятных семей, то есть социально незащищенных по тем или иным причинам. Логика простая: едва ли их будут искать, молодость - дополнительный фактор, положительно влияющий на ритуал, легко похитить. Смущает другое. Призвание женщины - давать жизнь, она изначально не способна на убийство, психологический барьер. Это мужчина добытчик и защитник семьи. Так заложено природой, но среда в которой растет ребенок может извратить, вывернуть наизнанку эти инстинкты. Возможно, мать и дочь считают, что спасают мир, очищают его от скверны или что-то в этом роде. Великая цель. Жертва ради того, чтобы последующие поколения жили лучше. Однако даже при изначально неверных условиях, должна быть отправная точка в их сознании, которая положила начало искривленному видению мира. Мне хотелось бы ее определить.
 -Ты так уверена, что отец семейства не имеет отношения к ритуалам в доме? - садясь напротив, спросил вампир. - И какой смысл в поисках причин поступков, если нам важны лишь последствия и наша задача предотвратить дальнейшие преступления?
 -Глава семейства совершенно не в курсе творящегося у него в доме. Не тот характер, он слеп в своей любви к родным. На задержание придется брать хорошего медика, который сможет вовремя притупить душевную боль. И ты ошибаешься. Нам важны не только последствия и их ликвидация, изучив сейчас мотивы побудившие этих женщин к противоестественным действиям, в дальнейшем мы сможем пресекать схожие случае на корню. То с чем мы столкнулись сейчас лишь небольшая часть огромной системы, работающая не одно столетие, словно часовой механизм. Есть шанс определить какие группы общества входят в ряды жрецов, создать примерные модели поведения, что позволит позднее составить списки наиболее вероятных членов организации.
  На самом деле все это мы уже обсудили с Люцием, сейчас основной задачей было найти хотя бы несколько заявлений о пропаже девушек, чтобы был повод провести повторный обыск в доме Куран.
 -Для меня это слишком, прости. - Альвин потер переносицу, видимо пытаясь отвлечься. - Могу я взглянуть?
  Почерк заполнявшего был ужасен, но выбирать не приходилось.
 -В начале этого года молодой человек заявил о похищении родной сестры. Из спутанных эмоциональных объяснения мало что было понятно, на место происшествия отправился один из младших следователей, который опроверг все заявления о том, что девица Лори, не раз замеченная в компании матросов, была похищена. Скорее всего, девушка решила поискать счастье на других берегах. Молодого человека осмотрел дежурный медик, никаких отклонений не обнаружил, Ричард Лори был препровожден домой. - по мере прочтения, в моей голове начинали складываться кусочки мозаики. - Позволил себе рекомендовать ему хорошенько выспаться. - закончил чтение записи Альвин.
  Ответы на все вопросы пришли в наши головы почти одновременно. Захлопнув книгу, я подхватила с вешалки плащ и вышла за дверь, вампир последовал за мной.
 
  Местное отделение "Права и порядка" представляло собой небольшое серое здание в одной из тупиковых улочек порта, где казалось бы должно было располагаться заведение совсем иного рода, однако вопреки всем логическим доводам в укромном уголке города спряталась именно местная разновидность полицейского участка. Справа к нему примыкало вытянутое небольшое строение в котором с трудом можно было насчитать пяток камер. Маги следователи скоры на расправу, затягивать дела не в их принципах. Поэтому мера наказания за крупные нарушения выносилась сразу, а мелкие воришки и шарлатаны тут никого не интересовали. Каприз хоть официально и является территорией королевства, но живет по своим законам, создавая лишь видимость послушания для изредка наведывающихся сюда проверяющих. Свободная экономическая зона, так сказать. С удовольствием вдохнула тяжелый влажный воздух, за время практики успела порядком устать от вездесущего сладковатого запаха разнообразные цветов. Проливные дожди приглушили большую часть запахов, дав моему обонянию немного передохнуть. Не представляю, как это все переносит Алий. По спине прокатилась холодная капля, упавшая за воротник с края крыши, и заставила меня передернуть плечами. Мое внимание привлекло яркое пятнышко на другой стороне улицы. Он был невзрачен, его внешний вид полностью соответствовал окружающей серости и если бы не оранжевый огонек сигареты, я бы не обратила на него никакого внимания. Это оранжевое пятнышко тлеющего табака было единственным, что имело цвет во всем его скучном облике. Молодой человек курил тонкую самокрутку, морщился от залетающих под навес капель дождя и изредка посматривал на дорогу, ведущую к отделению. В другой день и при других обстоятельствах я бы не стала рисковать, но что-то во мне настойчиво требовало узнать несколько больше об этом человеке. Альвина задержал один из дежурных, попросил посмотреть какие-то списки, мне же до смерти надоели душные комнатушки и нервничающие работники, у которых при виде очередной папки с личным делом в буквальном смысле все начинало падать из рук. Не стоит недооценивать подобных невзрачных людей, для некоторых профессий такая внешность ценится на вес золота, применительно к этому миру - на весь рубина. Даже эльфу придется поднапрячь память, чтобы вспомнить конкретные черты лица этого человека, что уж говорить про других. Решив не откладывать, безусловно, увлекательную беседу перебежала на другую сторону и, откинув капюшон, взглянула на свою жертву.
 -Добрый день. - вежливо поприветствовала.
  Единственное, что выдало его волнение и недоумение - зрачки.
 -Добрый. - еле заметный кивок головой. - Чем могу помочь?
 -Кого вы ждете? - прямо спросила.
  А он не привык сталкиваться с прямолинейностью на грани невежества, но я имею право задавать подобные вопросы.
 -Вас.
  Человек прямо посмотрел мне в глаза.
 -Не обижайтесь, но мне пришлось прибегнуть к нетрадиционным методам воздействия, чтобы поговорить с вами наедине. Я мог бы подойти к Вашему Деду, но нет никаких гарантий, что ушел бы после разговора живым, а к магистру не так просто подобраться. Побочный эффект этих благовоний - мужчина отбросил сигарету в сторону и брезгливо тряхнул рукой. - сильная головная боль. У обоих. Действие на эльфов несколько непредсказуемо, поэтому будьте готовы ко всякого рода неожиданностям.
 -Не ищете легких путей. - фыркнула.
 -Ценю свою жизнь. К делу. Два года назад поступил заказ на одну побрякушку из древней коллекции. По очередности это был мой заказ, но я отсутствовал на острове и его передали моему племяннику. Его подготовили, снабдили всем необходимым, включая единственный экземпляр карты подвалов интересующего вас дома. Проникнуть в дом он должен был через широкие вентиляционные шахты, спрятанные глубоко в скале, далее пройти подвальные помещения и по потайному лазу проникнуть в хозяйские покои. Хозяева должны были отсутствовать, официально они всей семьей отдыхали на берегу моря. Мы ждали его под скалой. Он вернулся на третьи сутки абсолютно голый, бормотал какие-то непонятные слова, кричал и раздирал себе кожу ногтями.
  Наркотические вещества слегка притупили восприятие, но даже так я чувствовала раздирающую душевную боль. Вина, отчаяние, страх, надежда, обреченность, вера. Взрывоопасный коктейль.
 -Чего вы хотите? - с трудом спросила.
 -Магистр в совершенстве владеет искусством дознания, он сможет прочитать моего племянника. Вы получаете свидетеля, а я успокоение. - прислонившись к стене, закончил вор.
 -Романтика. - скептически протянула, рассматривая ставшее гораздо старше за время короткого рассказа лицо. - Мы получаем слишком много, должна быть еще причина.
 -Более прозаичная - передел власти, а кандалы и исправительные работы на рудниках дальнего севера сохранят мне жизнь. - ухмыльнулся вор.
 -Больше похоже на правду. - тяжело вздохнула, чувствуя непривычную легкость во всем теле. - Что-то мне нехорошо.
 -В данной ситуации осмелюсь предложить свои услуги в качестве сопровождающего.
 -Не откажусь.
  Путь до уютного домика магистра показался мне самым долгим из всех когда-либо проделанных. Мутило, в глазах двоилось, ноги совершенно не держали. Хорошо если Вальдемар сразу не пристукнет этого товарища. Химики доморощенные. Неужели так сложно было записочку прислать? На чай пригласить? Или я настолько страшна, что со мной даже на свидание сходить стыдно? Ох, откуда в моей голове вообще могли взяться подобные мысли? Бред! Мне срочно нужно прилечь. Нет-нет! Я не пойду дальше, мне хорошо на этой лавочке. Уберите от меня руки, не надо меня никуда переносить! Убью. Ах тебе помощь понадобилась, племянничка обидели. Больно, гаденыш? Страшно? В следующий раз будешь думать, прежде чем окуривать темных эльфиек, тем более меня! Весело и тоскливо, душу просто рвет на кусочки от безликого одиночества. И только одно существо может прогнать этот клочок пустоты. А вот и он! Разве это мой смех? Разве снова могу так открыто и счастливо смеяться? Странно. Тихая просьба и мне уже не важно, что за спиной стонет от боли невзрачный вор, лишь бы продолжать смотреть в желтые глаза хищника.
 
  Мрачно осматриваю дело рук своих, пальцы с некоторой долей брезгливости удерживают подбородок вора. Словно дикий зверь напал. Кое-где кожа свисает тоненькими лоскутками, кровь я уже остановила, а вот штопать или заживлять магией еще не решила. Где были мозги этого почтенного главы одной маленькой, но известной семейной фирмы по оказанию незаконных услуг, остается загадкой. Неужели не подумал о том, что мы и в здравом-то уме не пропагандируем мир во всем мире и хорошо, если встали утром с той ноги, а уж под воздействием наркотических веществ вряд ли тормоза работать будут. И выжил то лишь чудом.
 -Заорешь - добью. - предупредила пациента.
  Давно собиралась опробовать, возможности не было. А сейчас под рукой неплохой материал, его человеческая природа - дополнительный плюс. Есть неплохой шанс выжить после применения этой дряни. Звон стеклянных фиалов отдавался в голове тупой ноющей болью, так что мою кровожадность вполне можно понять, да и не заслуживает этот человек пока ничего кроме места на моем лабораторном столе. Позднее. Если останется на этом свете, найду ему более подходящее занятие. Добавив драгоценный яд пустынных змей в небольшую фарфоровую чашечку, повернулась к подопытному. О! Не стоит смотреть на меня таким жалобным взглядом, это старшие еще могут ненадолго сдерживать свой фанатичный интерес, а младшим тяжело контролировать тягу к новым знаниям.
 -Что ты творишь?! - Белка повисла на моей руке.
 -Выметайся. - холодно бросила ей. - Мешаешь работать, итак голова болит.
 -Ему же больно!
  В темных огромных глазах застыли слезы ужаса, красивое личико чуть обезобразили страх и отчаяние, а еще страшное понимание.
 -Ты же не думала, что мы прощаем подобные выходки. Он был мертв уже тогда, когда решился использовать дурман для привлечения темного эльфа, так что пусть скажет спасибо, что его сердце еще бьется. Пока. - достав из сумки небольшой сверток, раскатала его на столе.
  Под ярким искусственным светом тускло блеснули острейшие лезвия, спицы и другие инструменты хирурга, хотя в этом мире таких магов называли Изменяющими. Вор дернулся, но не издал ни звука. Видимо осознал, что шанс вновь увидеть небо у него еще есть.
 -Я думала ты другая. - всхлипнув, сказала Белиника.
 -А чем ты лучше меня? - вскинув голову, посмотрела прямо в темные глаза. - Оракул? Нееет, моя дорогая, ты не просто сбежавшая дворяночка. Слишком свободно себя чувствуешь, слишком много знаешь того, что девочкам твоего возраста и статуса знать не положено. Альвин может и поверил в твой спектакль, я - нет. Слишком много совпадений и политики на тебе завязано, взять хотя бы попытку выкрасть тебя из Академии. После этого дисциплина в рядах имперской стражи резко возросла, никому не хочется снова получить щелчок по носу от Королевской Академии. Ты его действительно любишь, тут и слепому ясно, но вот изначально... Младшая кровь Его Величества, та самая, которую так успешно скрывают ото всех вот уже пару десятилетий. Единственная девочка в семье, всеми горячо любимая и потому тебе многое прощается, даже то, что ты связала свою жизнь с тайной канцелярией. Не так ли, Серая?
  Слезы на красивом личике высохли мгновенно, на губах появилась жесткая ухмылка. Пожалуй, слегка перегнула палку, но оно того стоило. Последнее время Белиника стала проявлять ко мне слишком явный интерес, несколько раз рылась в моих вещах и делала неоднократные попытки прочитать личную переписку. Мои сны, наконец, преподнесли мне действительно ценную информацию, а именно разговор Его Величества со своей второй женой, прекрасной южанкой из древнего рода. Внешнее сходство матери и дочери поразительно. Прохладный металл удобно лег в руке, подойдя к своей жертве, сделала несколько ровных неглубоких надрезов. Несомненно, король нашел великолепный выход из сложившейся ситуации. Дочь всегда в поле его зрения, способности оракула на службе короны, не нужно опасаться предательства самого опасного человека в стране, к тому же очень удобно, когда глава тайной службы посвящен во все семейные секреты. Молодость в данном случае не помеха, нехватку опыта с лихвой заменяет гениальность и актерский талант. Подхватив острые тонкие спицы, осторожно воткнула пару из них в определенные точки на теле, заставляя собственную силу втекать в тело человека.
 -Давно поняла? - усевшись на стул и сложив руки на груди, спокойно поинтересовалась девушка.
 -Не особо. - честно призналась. - Ты очень талантлива.
  Вор под моими руками дернулся, когда в разрезы на шее стал затекать яд. Терпи, позднее все твои мучения окупятся втройне.
 -Благодарю. - насмешливо фыркнула Белка. - Мы все носим маски.
 -Да. Знаешь, за что Тайо так ненавидят все без исключения и боятся? - продолжая резать мышцы и вливать в податливое тело различные яды, спросила.
 -Вижу. - брезгливо поморщилась принцесса.
 -Масок нет, есть грани личности, настроение. Назови как угодно, все одно. Некоторые считают это психическим заболеванием. Не могу утверждать, что они ошибаются.
  Руны на груди вора пришли в движение, как только определились основные точки равновесия, сделала быстрые точные проколы, чтобы сила не сломала пока еще человеческое тело.
 -Зачем он тебе? - отворачиваясь к окну, задала очередной вопрос Серая.
  Именно так многие называли главу тайной канцелярии, точно зная лишь одно - самой опасной службой Его Величества управляет женщина.
 -Эксперимент. - равнодушно пожала плечами.
  На самом деле мне нужен был помощник, талантливый и незаметный. А кто лучше вора справится с этой задачей? Правильно, вот пусть и оплачивает свою жизнь службой мне. Меня до сих пор потряхивает от того, что я увидела в глазах Вальдемара, когда встала между ним и тем, кого он принял за моего обидчика. Огромная, голодная до смерти сила, готовая стереть в порошок мелкую букашку, посмевшую напасть на то, что принадлежит ему. Дурман моментально выветрился из моей непутевой головы, позволяя оценить весь ужас происходящего. Тогда и родился безумный план.
 
 -Он мне нужен. - упрямо глядя в саму бездну.
 -Зачем? - прорычал эльф.
 -Хочу попробовать Изменить.
  Ну же, поверь! Время застыло.
 -Хорошо. - коротко бросил мужчина, уходя куда-то в ночь.
 
 -Расскажешь Альвину? - прогоняя неприятную, давящую тишину.
 -Нет. Не могу. - прислонившись лбом к прохладному стеклу, выдохнула девушка.
 -Рано или поздно придется. На мой взгляд, лучше сейчас, чем на каком-нибудь официальном приеме.
  Главное не ошибиться. Напускное хладнокровие утекало, словно песок сквозь пальцы, становилось все труднее удерживать контуры. Дверь в комнату открылась, являя нам злющего, насквозь мокрого эльфа.
 -Вон. - перекинув через плечо косу, бросил мужчина Белке.
 -Слушаюсь. - фыркнула принцесса, но рисковать не стала.
  Мала еще тягаться с таким титаном, ей до Вальдемара, как мне до степени магистра.
 -Маленькая любительница спасать чужие шкуры. Выпорю. - пригрозил эльф, помогая сдержать расползающиеся из под пальцев руны. - Доделывай, держу.
  Стараясь не смотреть в глаза Вальдемару, вынула уже ненужные спицы и начала торопливо сращивать ткани, не забывая постоянно следить за состоянием вора. Сильный, справится. Ему еще бы встречу с Люцием пережить, боюсь там я уже ничем не смогу помочь, случись что. Обессилено опустилась прямо на залитый кровью пол. Руки дрожали от пережитого. Тяжело удерживать чужую жизнь в теле, гнать от себя все жалостливые мыслишки и продолжать резать живую плоть, кромсать, отравлять, выжигать руны, которые помогут принять чужую кровь.
 -Дура. - констатировал Вальдемар, подхватывая меня на руки.
 -Угу. - шмыгнула носом, пряча лицо у него на груди.
 -Не хватает опыта. Тебе стоит уделить внимание Изменениям, склонности определенно есть. - похвалил.
 -Не думаю, что резать живое уютными зимними вечерами за бокалом вина это то, чем бы я хотела заниматься в свободное от основной деятельности время. - задумчиво протянула и в последний раз шмыгнула носом.
  Вальдемар расхохотался.
 -Правильно. У тебя не будет свободного времени. - самодовольно заявил мужчина.
  Настала моя очередь смеяться. Истерично. На столе лежала моя первая курсовая работа. Запрещенная и тянущая на срок в сырой тюремной камере.
 
  Сознание возвращалось медленно, мне приходилось прилагать большое усилие, чтобы заставить разум человека проснуться. Бывшего человека. Конечно, потребуется еще не один большой круг, чтобы процесс изменения завершился полностью, но по тому, что есть сейчас, можно с уверенностью говорить об успешном завершении эксперимента. Пациент выжил - уже немало. Веки дрогнули, тело выгнулось дугой, комната наполнилась безмолвным криком боли новорожденного змееподобного.
 -С рождением тебя. - устало поздравила того, кто когда-то был вором.
  Мужчина открыл золотистые глаза с вертикальным зрачком и повернул голову в мою сторону, попытался что-то сказать, но...
 -Молчи, нужно время. Твои связки были подвержены сильному механическому воздействию, на восстановление требуется время. - подошла ближе к измененному. - Есть пока не советую, а вот пить нужно много. В твоем организмы сейчас излишки ядов, сам понимаешь, нужно вывести.
 -Ты закончила?
  Что ж, за своевольные выходки нужно расплачиваться. Вальдемар выжидательно смотрел на меня.
 -Да. Идем? - надеясь на отрицательный ответ, спросила.
 -Жду внизу.
  Резко развернувшись, эльф скрылся в полумраке коридора.
 -На твоем плече метка крови, мы с тобой связаны магическими узами. Односторонними. Ни словом, ни делом ты не можешь причинить мне вреда - необходимая мера безопасности. Прости. В комоде найдешь чистые вещи, одевайся и спускайся вниз, Люций ждет. Обо всем остальном позже. Мне наказание отрабатывать надо. - последнее было произнесено с какой-то бесшабашной веселостью и довольной улыбкой, которая сильно удивила новоявленного змея. - Ну что ты так смотришь? А ты думал мне не влетит?
 
  Алий остался в доме, а мы уже несколько минут продирались через густые заросли какого-то кустарника. Колючая ветка неприятно хлестнула по руке, заставив возмущенно зашипеть. Вальдемар даже не обернулся, что лишний раз заставило меня почувствовать свою вину. Мы вышли к подножию высокой скалы, волны лениво накатывали на песчаный берег, с хмурого неба падали холодные тяжелые капли. Мужчина раздраженно сдернул с себя рубашку, швырнул ее на ближайший камень, следом туда же отправились сапоги. Оставшись в одних брюках, эльф развернулся ко мне.
 -И снова не боишься? - криво ухмыльнувшись, спросил.
  Пробежавшись по списку собственных ощущений ответила, делая шаг навстречу:
 -Нет.
  Холодная мокрая одежда неприятно липла к телу, сковывала движения. Передернула плечами, делая последний шаг. Мы стояли друг от друга на расстоянии вытянутой руки, рассматривая, изучая, оценивая. Взъерошенные, напряженные, с тысячей противоречивых мыслей и желаний. Кто бы мог подумать, что оно так получится? Кто он для меня? Что я обрела в нем? Слишком много вопросов, на которые пока нет ответа. Нужно время. Мужчина протянул руку, обхватывая мой затылок, притягивая к себе.
 -Ты принадлежишь мне! - шепот, гораздо громче любого крика. - Убью любого! - смотря мне в глаза и ища там тени паники или испуга. - Никто не посмеет...
 -Я поняла. - спокойно перебила. - Убьешь. - улыбнулась, обнимая.
  Второй рукой эльф намотал мою косу на кулак и осторожно, но настойчиво потянул назад, заставляя откинуть голову. Дождь усилился. А мы продолжали стоять, смотря друг другу в глаза.
 -Никогда так больше не делай. - выдохнул Вальдемар, до боли сжимая меня в объятиях.
  А потом неожиданно опустился передо мной на колени и прижался лицом к моему животу. Нереальная картина. Ужас этого мира стоит перед маленькой хрупкой фигуркой на коленях, ластится к ней, как котенок и жадно обнимает. Время застыло, бережно убрала с лица белую прядь волос, выбившуюся из простой косы, пробежалась кончиками пальцев по идеальному лицу.
 -Я принадлежу тебе. Понимаю, принимаю.
  По руке, на которой была странная татуировка пробежались небольшие искорки. Задрав рукав, с удивлением стала наблюдать, как роза зашевелилась, уменьшилась в размерах, а вскоре тонким изящным белым браслетом обвилась вокруг запястья.
 -Принимаешь. - довольно выдохнул Вальдемар.
  Потерявший несколько минут назад звуки и краски для меня мир, снова ожил. Эльф медленно поднес мое запястье к своим губам и коснулся легким поцелуем браслета. Самодовольно сверкая глазами и демонстрируя мне точно такой же рисунок на своем запястье. Одинаковые, совершенно. Равные. Все это время на его запястье был браслет, все это время он охранял свою собственность, свою... пару. Вру, я знаю кто он для меня. Но боюсь признаться самой себе.
 
  Нехотя поднялась с постели, зевая и потягиваясь. За окном светило долгожданное солнышко, напитавшиеся влагой растения радостно шелестели листьями, цветы снова источали удушающий аромат. О проливных дождях напоминали лишь прозрачные лужицы под окном. Опустила глаза, рассматривая тонкий изящный браслет на руке, проверяя - не сон ли. Нет. Разум еще продолжал сопротивляться, не принимал, не хотел осознавать новый статус, тогда как эмоции плясали шальные танцы, радуясь и всеми силами демонстрируя счастье. Вышла из комнаты и, спрятав руки в карманах брюк, стала неспешно спускаться по лестнице, размышляя о дальнейшей судьбе своей. Дойдя до последней ступеньки, подняла глаза от пола и натолкнулась на задумчивый взгляд желтых глаз, замерла и неожиданно для себя легко улыбнулась. Для стороннего наблюдателя ничего не изменилось, но мне было заметно, как расслабились напряженные мышцы, как из глаз ушел едва заметный оттенок ожидания худшего.
 -Утро доброе. - поздоровалась со всеми присутствующими.
  Магистр пробурчал что-то одобрительное и продолжил ковыряться в тарелке с кашей, явно желая поскорее оказаться в своей постели, Белка махнула рукой, а Альвин кивнул.
 -Твоя змеюка нам вчера чуть головы не откусила. - пожаловалась Беленика, продолжая с аппетитом поедать булочки с повидлом. - Мы к нему со всей душой, а он на нас шипит. - на загорелом личике появилось милое выражение обиженного ребенка, чтобы тут же смениться хищной улыбкой: - Но я ему быстро показала, кто в доме хозяин.
  Хорошее настроение как рукой сняло, из самых темных глубин моей души поднялась волна гнева. Как эта человечка посмела тронуть мое творение? Кто дал ей право? На меня смотрели три пары удивленных глаз и одна довольная, а я рычала не хуже Алия.
 -Кто дал тебе право распоряжаться моим творением, человек? - подходя ближе и нависая над девушкой, зло прошипела ей в лицо. - И с каких пор ты хозяйка в доме оборотня? Заигралась, девочка. Так я напомню. - широкая улыбка. - И расскажу. Цени, что имеешь и не покушайся на чужое. Тебе на твой век и того, что есть хватит.
  О да, я прекрасно поняла, что пыталась провернуть эта маленькая хитрая лисица. Новорожденные змеи при определенных условиях могут связать свою жизнь с сильным магом разума. Думаю, девушка создала все условия для этого, но хотела привязать мою змейку к Альвину, ей-то телохранитель ни к чему. И у нее бы вполне получилось, если бы я по какому-то наитию не предусмотрела подобный вариант.
 -Ну а если не хватит, ты всегда можешь попросить нас. - белозубая улыбка во все тридцать два, ласковая, заставляющая главу тайной канцелярии неловко дернуть рукой.
  Могу собой гордиться, оказывается и у Серой есть на чем поиграть, как ни крути она живой человек со своими слабостями. Одна вот сидит, хлопает глазами, силясь понять происходящее. Дитя дитем, кто ж его таким нежным воспитал?
 -Эрис, садись завтракать. Мы все уже убедились в том, что зубки у тебя красивые и к зубному лекарю тебе не нужно. - нарушая тишину, сказал Люций.
  Я встряхнулась, словно сбрасывая ненужные эмоции, возвращая себе прежнее настроение.
 -Да, конечно. - легко улыбнулась, как будто и не было минуту назад злого оскала и клубящейся в глазах силы. - А что у нас на завтрак? - с любопытством заглядывая под расшитое полотенце, предвкушающе протянула, чтобы тут же скукситься.
  На широком блюде сиротливо лежали два пирожка.
 -Спать надо меньше. - мстительно подметила Белка.
  Я бросила на девушку недовольный взгляд, впрочем, без капли скрытого предупреждения. Мы поняли друг друга, она больше не полезет к змейке, но не значит, что в будущем не будет пытаться перебегать мне дорогу. Слишком интересно ей потягаться силами с Тайо, старшие ей не по зубам, а вот младшая, недоученная... Ну-ну. Рядом на лавку бесшумно опустился мой труд.
 -Доброе утро. - с трудом вытолкнул из горла привычные слова мужчина.
 -Ага. - сверкая глазками и хихикая, ответила Белка.
  Я повернула голову, всматриваясь в вернувшие толику человечности глаза.
 -Змей. - вынесла вердикт.
  Мужчина задумался.
 -Хорошо.
  Теперь я понимаю, о чем говорил Витольд. Новое имя легкой, еле заметной ниточкой, вплелось в ауру новорожденного, мигнуло и погасло, растворяясь в хитросплетениях магических потоков, что теперь плотным коконом опутывали мужчину. Имя не забыло и обо мне, добавив в краски серебра.
 -Что ты собираешься с ним делать? - Люций задал правильный вопрос.
 -Сначала обучить. Поступит в Академию, а дальше уже мои проблемы. - фыркнула.
 -Он же измененный! - неожиданно для всех возмутился Альвин.
 -И что? - недовольно поморщилась от громкого звука.
 -Изменения такого рода без личного согласия запрещены! За такое смертная казнь положена! - продолжал возмущаться вампир.
 -А кто вообще сказал, что он измененный? - спокойно смотря на вмиг потерявшего дар речи вампира, спросила.
 -В смысле?
 -Разбудила древнюю кровь. - пожала плечами, словно ничего особенного не сделала.
  И ведь даже почти не соврала. Не буду же я уточнять, что кровь то была моей.
 
  Витольд выключил горелку и плюхнулся на продавленный диван, уставившись в стену за моей спиной.
 -Что там? - рассматривая ряд разноцветных колбочек, спросила у старшего.
 -Ерунда какая-то. - вертя в руках карандаш, пожаловался эльф.
 -В смысле?
 -Видишь ли, я нашел то, чего быть просто не может. - эльф почесал затылок. - Но оно есть. Была раньше такая интересная и очень малочисленная раса василисков, змеи проще говоря. Это по официальной версии мы в свое время все такие при параде пришли в новый мир и остались тут жить на правах первооткрывателей. Ничего подобного. Это конечно прозвучит абсурдно, но я считаю, что даже наш бог принадлежит к этому таинственному народу. Сегодня на островах изредка можно встретить очень далеких потомков этих волшебных созданий, но зов крови далеких предков настолько слаб, что его хватает лишь на незначительные изменения во внешности.
 -Пока я мало что понимаю. - делая глоток приторно сладкого чая, призналась.
 -Темные эльфы - это не противоположность светлым, которая была создана Великим Творцом для поддержания равновесия. Мы детище Великих магов прошлого, которые исчезли после ужасной катастрофы. В нашей библиотеке хранятся пять книг, на старом диалекте в них рассказывается совершенно иная история этого мира, а также история темных эльфов. Дед упорно отмалчивается, откуда притащил эти раритеты, но заставил нас с Велиром прочитать от корки до корки и запомнить истину.
  Этим миром всегда владели Василиски. Вечноживущие, магически одаренные змеи. Они действительно прекрасны, видела бы ты гравюры и портреты! Никогда не стремились к завоеваниям соседних миров, жили в свое удовольствие, создавали себе подобных, принося жизнь в тогда еще достаточно пустынный мир. Все изменилось, когда некто придумал Игру. Сути не знаю, но наш мир стал площадкой для Игры и должен был достаться победителю в качестве приза. Естественно Василискам это не понравилось. Финалом противостояния стало исчезновение коренных жителей этого мира, но и Играть здесь стало невозможно. А еще женой первого Властителя Темного леса была прекрасная девушка со змеиными глазами, в магическом искусстве ей не было равных, о ее красоте слагали легенды. Все в лучших традициях летописцев, проще говоря. У нас есть много сказок про Великую королеву Ассию, которая спасала свой народ от всех бед и лечила самые страшные раны. Легенды. Но после прочтения тех пяти томов, пришлось иначе взглянуть на рассказы нянек.
 -К чему ты клонишь? - перебила Витольда.
 -В венах правящей династии течет особая кровь, девочка, это известно всем. И именно поэтому на неудобное кресло во дворце могут претендовать только ближайшие родственники славного Темнейшества, остальные просто не удержат власть, сил не хватит. Сложи два плюс два и получи ответ, что же такого особенного есть у правящей династии, что позволяет им управлять магическими потоками огромного леса, в редких случаях возвращать из-за грани, исцелять смертельно больных, разговаривать с духами деревьев и еще много чего другого. - старший запрокинул голову, рассматривая трещину на потолке. - Наследие Василисков, а ведь сейчас оно едва заметно. Страшно представить, на что были способны истинные хозяева этого мира. А применительно к тебе... Видишь ту колбу с серебристым туманом?
  Кивнула, наблюдая за завихрениями и красивыми искорками внутри стеклянного сосуда.
 -Красивый. - заворожено прошептала.
 -Красивый. - согласился эльф. - Это твоя кровь. А в сосуде слева - моя.
  Нехотя оторвала взгляд от завораживающего зрелища. Слева стояла пузатая колбочка с мутноватой жидкостью.
 -Если что, твоя должна была стать такой же после воздействия артефакта, который разрушает всю магическую основу. Сама понимаешь, безопасность для нас - шанс прожить долго и счастливо.
 -А почему не стала? - задала логичный вопрос.
 -Потому что твоя кровь сожрала мой артефакт! - недовольно буркнул старший. - И отдавать не хочет!
  Вопреки всем законам даже этого мира серебристый туман завертелся быстрее, выпустил сноп искр и выплюнул из своих недр небольшой черный камешек с множеством геометрических построений.
 -Отдала-таки. Спасибо. - ворчливо поблагодарил эльф склянку с туманом. - А потом еще спрашивают, откуда у темных такой мерзкий характер. Яблоко от яблоньки недалеко упало.
  За эти слова эльф поплатился еще одной дыркой на рабочей мантии. Я улыбнулась.
 -Возвращаясь к твоему первоначальному вопросу. По молодости много общался с одним вампиром, так вот он мне много чего рассказывал, в том числе и как к нему однажды на лабораторный стол попал странный полукровка. По крайней мере, к таковым он причислял тело до тех пор, пока не пустил ему кровь. Лабораторные столы вампиров это отдельная история, но принцип действия примерно как у этого камушка. Не буду останавливаться на том, как почтенный старец прыгал козликом по столам, убегая от магической субстанции, скажу лишь то, что он многие годы после этого искал ответ и нашел его. На его стол попал потомок Василиска, очень далекий, но все же. Мое дорогое дитя, давай подумаем. Ты уже поняла, зачем я тебе рассказал про змей. Ты маг со стихиями тьмы и воды, на данный момент единственный из нашего народа, всех остальных уничтожили. А теперь выясняется, что в тебе течет кровь правящей династии, старшей ветви. Так что сейчас передо мной сидит живая угроза власти Герхарда. Если он узнает о твоем существовании, а ему уже известно, что Тайо приютили интересного найденыша с так им любимым сочетанием стихий, за твоей жизнью будут охотиться лучшие убийцы леса. Нам нужен телохранитель. И ты его создашь.
 
  Именно тогда родился безумный план, о котором не должен был знать даже Вальдемар. Витольд опасался, что дед начнет свою игру. Кровавую и жестокую. Ничто так не привлекает сумасшедшего эльфа как государственный переворот. Кстати о нем. Спина прямая, смотрит спокойно. Знал? Скорее всего. Пожалуй, надо обрадовать старшего. Сразу по нескольким пунктам. Тряхнула головой. Уж очень любопытная картина вырисовывается. Сильнейший из ныне живущих магов, опаснейший эльф, который при желании может сам сесть на трон, но... Не хочет. И в тоже время жаждет власти. И как же удачно в этом мире появляется потомок старшей ветви правящей династии, появляется ровно там, где ему сразу же окажут необходимую поддержку высшие силы. Потомок не забывает завязать нужное знакомство и очень удачно, без происшествий и задержек дойти до единственного на материке места, которое может на время спрятать ото всех любопытных. Удобно получается. Переворот устроить для Вальдемара дело на один день, самому на троне сидеть не хочется, слишком тяготят обязанности, так пусть всем официозом занимается жена. Надо заметить ее права на престол никто не осмелится оспорить, все артефакты признают во мне силу, лес сам потянется ко мне. Я ненормальная, но почему-то даже зная вероятные планы Ужаса Всея этого мира, продолжаю следовать за ним. Да, теперь многое стало понятным, даже то, зачем мы на самом деле ходили в подвалы архива. Вальдемар дал мне возможность самой сделать правильные логические выводы. Сын Феликса Лелье занимался пространственными порталами, он провалился в наш мир, да там и остался. Мой прадед. О да, я помню его. Высокий статный седовласый мужчина с яркими глазами цвета молодой листвы, я была его любимицей, впрочем, наша тяга друг к другу была взаимной. Он рассказывал такие захватывающие истории! В ту ночь, когда его не стало, я не спала. Мне было шесть, я всю ночь вертелась в кровати, иногда забываясь чутким сном, а утром нам позвонила бабушка. Что-то подсказывает мне, что неспроста Алекс Лелье смог открыть тот портал. Кто-то хотел спрятать старшую ветвь, хорошо спрятать, так чтобы ни один оракул не нашел. И так, чтобы в определенное время наследника можно было вернуть в родной мир. Вернули. Посмотрела на ничего не подозревающего о моих мыслях эльфа, повернулся, нахмурился. Да-да, дедуля, мы еще посмотрим. Ну каков хитрец! Хочешь посадить меня на трон, а сам развлекаться в свое удовольствие? Мы еще посмотрим, кто будет сидеть в жестком темном кресле, выслушивая жалобы советников.
 
  Спина прямая, глаза закрыта, руки расслаблены и лежат ладонями вверх на коленях. Люций напряженно вглядывается в лицо сумасшедшего мальчика. Он молод. По сути - совсем еще ребенок. А еще вижу, какими глазами теперь уже мой Змей смотрит на мать этого светловолосого ангела. Ей уже все равно, женщина убита горем, слепа в своих страданиях. Красивая, высокая, неизвестных мне кровей, со смуглой кожей, чуть раскосыми фиалковыми глазами. Вьющиеся крупными кольцами волосы заколоты спицами на затылке, в ушах длинные серьги из мелкого красного стекла, пестрая одежда. И в тоже время весь ее вид кричит о боли.
 
  Люций поднял всех нас на рассвете, так что к крохотной рыбацкой деревушке на другом конце острова мы подъехали ближе к вечеру. Маленький одноэтажный домик, вокруг которого на жердях просыхали сети, встретил нас какой-то напряженной тишиной и скрипом половиц.
 -Идемте. - почему-то шепотом позвал Змей.
  Магистр тяжело вздохнул, и смело последовал за мужчиной, я же слегка задержалась, разглядывая вышивку на занавесках. Несомненно, вышивал настоящий мастер. Но привлекло меня не великолепное выполнение стежков, а тщательно спрятанные в узорах руны. Отнюдь не защитные, что было бы логично. Пришедший сюда с дурными намерениями, живым не уйдет.
 
  Чуть заметно указала Змею взглядом на дверь. Стараясь не шуметь, мы вышли на слегка просевшее, далеко не случайно надо полагать, крыльцо.
 -Кто эта женщина? - прямо спросила у мужчины. - И что она для тебя значит?
 -Жена моего погибшего брата. - садясь на нижнюю высокую ступеньку, ответил Змей, всматриваясь в морскую гладь. - Он привез ее откуда-то с юга, она сначала даже говорить не умела, так что ее историю я узнал гораздо позже. Брат выкрал ее у фениксов. Что ты знаешь о традициях этого народа?
 -Мало что. Слишком уж закрытое общество. - вспоминая, немногочисленные сведения об этой расе, ответила.
 -Ну а я вот узнал больше, чем хотелось бы. Она принадлежала к роду повелевающих огнем, что уже само по себе является признаком знатности, к тому же родилась первой в семье старшего мужчины. Наследница. Их сила просыпается в момент совершения сложного ритуала. Ее не проснулась. Так она стала рабыней собственного отца, прислугой у родных сестер и любовницей брата.
  Тонкая палочка, которую Змей крутил в пальцах, осыпалась в песок мелкой трухой.
 -Омерзительно. - я передернула плечами.
 -Не мог на нее претендовать тогда, сейчас тем более не могу. - опустив голову на сложенные на коленях руки, прошептал бывший вор. - Раиль родился в день смерти своего отца. Я воспитал его, как родного сына, он мой! Понимаешь? - с отчаянием заглядывая в мои глаза. - Мой!
  Оттолкнувшись от стены, спустилась на песок и села рядом с мужчиной, положив голову ему на плечо.
 -Я закончил.
  Мы резко обернулись, чтобы увидеть осунувшегося за несколько минут магистра, за спиной которого, поддерживаемый матерью, медленно шел Раиль. Мальчик вполне осознанно смотрел на мир фиалковыми глазами, щурился от яркого солнечного света и устало улыбался тому, кого наверняка считал отцом.
 -Все было не так страшно, как казалось на первый взгляд. - оборотень ободряюще улыбнулся. - Мефиса, не хороните себя. Если вы позволите, мы вернемся в город.
 -Благодарю вас.
  Мефиса поклонилась магистру. Ее взгляд ненадолго задержался на мне, зрачок дрогнул и резко расширился на пару мгновений. Женщина моргнула, прогоняя одной ей понятное наваждение.
 -Останься с ними. - подойдя к застывшему в нерешительности мужчине, дала согласие на невысказанную просьбу. - И поговори с ней.
 -Спасибо. - не поворачиваясь, поблагодарил бывший вор.
  Люций подвел ко мне смирную серую лошадку.
 
 Дорога извивалась среди огромных, покрытых цветным мхом камней, ровно стелилась под копыта лошадей и не пыталась затеряться в густых зарослях сухой травы, как делала это еще час назад.
 -Мальчик почти мертв. - сгорбившись, признался оборотень. - Да, я вернул ему сознание, но ничего не могу поделать с утекающей из ослабевшего тела жизнью. Крохотный шанс есть. Мефиса видит это, пытается всеми силами удержать душу своего ребенка, но слишком много времени прошло.
 -Что теперь с ними будет? - размышляя, о превратностях судьбы и прочих глупостях, спросила у магистра.
 -Трудно говорить о какой-либо определенности. Видишь ли, Фениксы очень чувствительны к подобным ударам судьбы. Мефиса могла умереть от раздирающей душу боли, а могла разбудить дремлющие внутри нее силы. Она смогла сделать второе, но цена ее ритуала оказалась слишком высока.
 Некоторое время мы ехали молча. Но меня продолжали грызть сомнения и я не выдержала:
 -В чем суть ритуала пробуждения? - одергивая решившую полакомиться какими-то придорожными колючками лошадь, спросила у магистра.
 -Фениксы - рожденные из пепла. Не так ли?
  Кивнула.
 -Но есть более точный перевод этого названия расы - восставшая душа. По сути одно и тоже. Никто не знает каков ритуал, потому как для каждого он свой, а после из распахнутых ворот Дома Семи выйдет либо новорожденный Феникс, либо сломленный, растоптанный некто. О том, что происходит за стенами Дома не рассказывают даже самым близким. У каждого существа есть какой-то определенный рубеж или черта, которую он никогда не переступит, совершая какие-либо действия. Фактически мера совести, чести, достоинства, степень аморальности. Задача Семерых найти эту грань и заставить переступить через нее, сгореть в душевных муках, погрязнуть в том, что до этого момента считалось омерзительным и от одной мысли о подобном деянии по телу проходила невольная дрожь. И если магическая сущность испытуемого решит своего носителя достойным, достаточно сильным, то она возродит душу. Если без красивых фраз: как только испытуемый отбросил в сторону все моральные терзания, испытание закончено. Фениксы все без исключения - моральные уроды, такими их делают их традиции и обычаи. Во время ритуала они выключают естественные для любого разумного ограничивающие факторы в головном мозге, как и часть рефлексов отвечающих за инстинкт самосохранения, поэтому-то им и нет равных в магической мощи.
 -То есть все они - сумасшедшие? - шокировано уточнила.
 -Да. - притормаживая и поправляя плащ, коротко ответил оборотень.
  Пожалуй, это не то, что мне хотелось бы узнать.
 -Не забивай голову. - заметив мое состояние, посоветовал Люций.
 -Это как-то противоестественно. - передернула плечами. - Ломать, чтобы создать.
 -А разве не этим ты занималась недавно? - усмехнувшись, поинтересовался учитель.
 -Мы не затрагиваем души. - резко вскинула голову, сдерживая нахлынувшую ярость. - Не заставляем никого ложиться в постель собственного брата и неизвестно что еще. Даем выбор, всегда. Или наказываем.
 -О, вот теперь в тебе говорит твоя кровь. - довольная усмешка. - Какой выбор был у этого несчастного воришки? Смерть или Жизнь?
 -Смерть? - на моих губах появилась кривая ухмылка. - Вам лучше знать, что бывает с теми, кто пытается посягнуть на то, что принадлежит Ему.
  Оборотень резко натянул поводья, разворачиваясь и напряженно всматриваясь в мои глаза.
 -Оборотни не живут так долго, магистр. А еще Он считает вас другом, значит, познакомились вы еще тогда, когда у него было лишь имя. Знаете, с одной стороны мне безумно интересно узнать вашу общую историю, с другой - чем мне за это придется заплатить. - поделилась своими мрачными мыслями.
 -Многим, девочка.
  Магистр тяжело вздохнул, и вместе с этим что-то в нем поменялось. Нет, рядом со мной ехал все тот же мужчина, но... Неуловимо изменились даже черты лица.
 -Мне сильно влетит, однако некоторые тайны нашего страшного и ужасного общего друга тебе стоит знать.
 
  Уже очень давно я так не смеялась. Мой хохот разносился на всю округу в тишине ночи и спугнул не одну ночную птицу. Зато магистр достиг нужного эффекта. Тягостные мысли и гнетущее настроение ушли, и думать о судьбы Мефисы мне больше не хотелось. Оказывается, Вальдемар в пору своей так называемой юности любил хорошенько покуролесить. И шутка Витольда про краснеющих Матерей Дриад оказалась совсем даже не приукрашенной действительностью. Выслушав, несомненно, познавательные истории, сделала несколько выводов: Тайо совершенно нельзя напиваться и наша кровь сильнее любых доводов разума. А еще я впервые услышала имя той, которая два с лишним тысячелетия назад родила первого Арандо Тайо. Алиса. На какой-то миг сердце предательски дрогнуло, но вскоре сново ровно билось, лишь на душе остался неприятный осадок. Была ли это ревность или взыгравшее чувство собственницы сложно сказать. Я определенно не хочу думать о том, что являюсь заменой, утешительным призом или игрушкой на пару лет. Хочется верить в лучшее.
 
  Предчувствие чего-то не давало мне уснуть всю ночь. Провертевшись в пустой постели в безуспешных попытках заснуть, резко села, не понимая, что выдернуло меня из состояния полубреда. Последнее время мне вообще плохо спалось и виной тому не отсутствие эльфа в моей постели, а сотни неясных мыслей и образов, пролетающих в сознании со скоростью ураганного ветра. Если раньше мое сознание выбирало какое-то конкретное место и эфемерным облачком летало в пространстве, подслушивая, изучая, то теперь оно раздваивалось и показывало события сразу из нескольких мест. Ощущение бардака в голове становилось просто невыносимым, а ежедневные уборки уже не спасали. В то время как мои товарищи занимались поисками предполагаемых жертв, мне приходилось медитировать. И вот на исходе десятого дня я сижу в собственной кровати в холодном поту, пытаясь отдышаться. А ведь сознание лишь краем заглянуло за стены Дома Семи. Ночные прогулки собственного сознания порядком выматывали и, бодрствуя, я частенько стала терять связь с реальностью, погружаясь мыслями в увиденные картины, стараясь проанализировать и сделать выводы. Алий предупреждающе рыкнул. Резко вскинувшись, повернула голову, желай гость мне вреда, Алий уже давно бы сообщил о его присутствии. Да и гостем бестелесный белый туман назвать сложно.
 -Прими форму. - уже догадываясь, кто решил зайти, приказала духу.
  Духи явление редкое и совершенно безопасное, они недолговечная проекция, которую может создать сильный маг, покидая этот мир. Хотя еще несколько столетий назад были популярны как средство оглашения завещаний, но от них отказались в силу недолговечности. Не каждый такой призрачный посланник вовремя достигал адресата. Что и требовалось доказать. Мефиса.
 -Передай мой дар тому, кто будет его достоин. Вор привезет камень. А до тех пор всегда носи его при себе, он будет твоим щитом от тех, кто скоро придет за твоей жизнью.
  Посланник опустился на колени, склонил голову, и вскоре образ красавицы Мефисы развеялся в пустоте.
 
  Спокойная вязкая тишина разлилась по кухне, укрывая обитателей от того, что должно было с минуты на минуту войти в двери. Магистр еще не вернулся из отделения, а Белка и Альвин надежно были заперты в комнате и укрыты темными щитами. Души коснулся леденящий холод, дверь открылась, и на пороге замер Змей. Пустой взгляд остановился на мне, с трудом проделав несколько шагов, он опустился на лавку и кинул на столешницу сверкающий гранями маленький рубин на золотой цепочке.
 -Я похоронил их вчера на закате. - хрипло и надрывно. - Ты знала?
 -Да. - к чему теперь пустые слова утешения и лжи.
 -И поэтому оставила меня с ними. Спасибо.
  Поставив опустевшую кружку на стол, внимательно осмотрела мужчину. Что ж, повреждений в структурах нет, эмоциональный фон пусть и окрашен в темные цвета, но стабилен. Ячейки силы встали на свои места, закрывая прорехи, допущенные во время изменения. Сейчас передо мной сильный полукровка.
 -Шанс был только у женщины. - заливая травы кипятком, негромко сказала Змею. - Твой сын был сильным, но то, что его убивало оказалось сильнее. А Мефиса... Я расскажу тебе ее историю, которую никто из вас не знал. Взамен ты сделаешь для меня одну вещь. - от кружки к потолку поднялся пряный тяжелый аромат. - Сегодня мне удалось увидеть кое-что. Лучше бы это осталось тайной, потому что теперь я истреблю их.
  Змей отшатнулся, вовремя надо сказать. Черный клинок легко вошел в прочное дерево, струйка дыма устремилась к нему, оплела ручку кинжала и серебристой змейкой замерла у самого основания.
 -Он твой. - устало опустилась на стул, откидываясь на неудобную спинку.
 -Но это же...
 -Ты мое творение, поэтому имеешь право на доверие. - неожиданно для себя весело подмигнула. - У нас с тобой игры, конечно, не такие масштабные, как у некоторых, но скучно не будет.
 -Могу задать вопрос личного характера? - оторвавшись от изучения новой игрушки, спросил мужчина.
 -Сегодня можешь. - благосклонно разрешила.
 -Браслет на вашей руке - символ союза?
 -Да. И думаю, все остальные вопросы в твоей голове больше не нуждаются в ответах. - забирая со стола уже ненужную кружку, сказала достаточно тихо, чтобы расслышал только Змей, а не любопытные очаровательные ушки главы тайной канцелярии.
  Вот ведь паршивка, сняла щиты и даже прошла запретные контуры. Отлично! Значит, владеешь спецразделом, который так ревностно охраняет библиотекарь Академии. Серая начинает нравиться мне все больше, с ней интересно играть. Мрачно улыбнулась, понимая, что становлюсь до жути похожей на своего сумасшедшего мужа. Или на меня так подействовало долгое пребывание в его обществе? Кто бы дал ответ... На столе сверкая гранями лежал кроваво-красный рубин, сердце погибшего феникса.
 
  Так получилось, что занимаясь личными проблемами я, оказывается, пропустила довольно много. Хорошо хоть Люций не давал спуску и ежедневно продолжал заниматься со мной, открывая искусство дознавателей. Оставшись одна на уютной кухне, долго размышляла на тему того, когда же успела так погрузиться в мир жестоких игр старших. Мне определенно рано выходить на арену против целого государства, но поддавшись порыву души, эмоциям, я решилась разрушить общество, существующее не одно столетие. С другой стороны неплохая возможность проверить собственные силы, научиться применять полученные знания, отточить некоторые навыки, углубить знания в некоторых областях. Ложь. Зарычав, зло швырнула в стену кружку, чтобы в ту же секунду остановить неминуемую гибель изделия из глины чуть заметным движением пальцев правой руки. Небрежно и совершенно спокойно, не в пример непозволительному приступу ярости. Врать самой себе бессмысленно, нужно уметь признавать собственные страхи и ошибки. Откуда эта самонадеянность? Мое дело сейчас наблюдать, а не строить собственные многоходовые комбинации. И тут-то и взыграла кровь предков, великое наследство. Чтоб его. За спиной скрипнула половица.
 -Доброе утро, магистр. - тихо поприветствовала, удивляясь тому, что оборотень так рано вернулся.
 -Ну как сказать. - почти падая на лавку, устало улыбнулся маг.
  Под глазами залегли глубокие тени, лицо испещрено неестественными морщинами, глаза смотрят в пустоту.
 -Что случилось? - поднимаясь, чтобы расставить тарелки с нехитрым завтраком, спросила у учителя.
 -Раиль позволил увидеть абсолютно все, там мало приятного, так что даже не проси показать.
  Я хмыкнула, отгоняя картины Серой стены, которую молодой феникс пытался процарапать когтями, а точнее тем, что от них осталось.
 -Мы подняли все архивы, переловили с десяток лживых работников отделения, даже составили список предполагаемых жертв за несколько лет! И ни одной зацепки. Ничего. А просто так заявиться в поместье с обыском мы не имеем права, аристократия защищена от подобного особым указом императора. Видишь ли, сословные границы в некоторых областях нашей империи слишком ярко выражены. Получая хоть толику власти, обычный люд в таких местах стремится использовать ее не совсем по назначению и относится к аристократии предвзято. У нас связаны руки. - делая глоток травяного настоя, почти пожаловался оборотень.
  Одна мысль зацепилась за другую, потянула за собой третью... Безумие, но если этот закон империи не претерпел изменений, то у нас будет шанс.
 -Менялся ли закон "О чрезвычайной ситуации" касательно сотрудников отделения со времен Феликса Лелье? Люций нахмурился, видимо пытаясь вспомнить, а существует ли такой закон. И его понять можно. В каждом законодательстве есть лазейки, нужно уметь искать. Феликс в совершенстве владел юриспруденцией, равно как теперь и я, вот только надо будет освежить знания.
 -Вроде бы нет. - наконец ответил учитель.
 -Нам понадобится перстень. Вернем его владельцам. - на лице появилась хищная улыбка. - И меня в придачу.
 -С ума сошла? - обреченно спросил маг, уже понимая, что отговаривать меня бесполезно и это единственный шанс уничтожить фанатиков.
 -Причинить вред они мне не смогут, скорее наоборот, а вот вы, спасая своего сотрудника, задержите убийц на месте преступления. На время практики мы официально зачислены в штат, документы, подтверждающие это, имеются. Было сделано предположение, что некто занимается ритуальными жертвоприношениями, один из наших сотрудников поздно вечером вышел на улицы города под видом беззащитной девушки. - заунывно начала я, копируя скучные судебные разбирательства магов. - Дальше продолжать?
 -Не надо. - замахал руками оборотень, прекращая балаган. - Нам с тобой потом сильно достанется? - вздыхая, поинтересовался мужчина.
 -Вряд ли, он знает, что это единственный известный мне способ проникнуть в дом законно. Кстати, а что там с нашей практикой?
  Вчера упражняясь перед зеркалом, я поняла, что до конца "каникул" осталось не так уж и много времени. А значит нужно начинать писать отчет Лазурному. От этой мысли стало дурно. Витольд в последнем письме тонко намекнул, что нашему декану лучше не знать всех подробностей обучения. Достаточно будет общей информации о прополке огорода, незначительном участии в деле и краткого списка лекарственных растений острова, страниц на пять, чтобы он отвязался от нашей троицы. Чем скучнее будет отчет, тем меньше проблем будет у нашей группы.
 -За отчет возьметесь после окончания дела, а пока зови своих кроликов, будем составлять план.
 
  Долго искать Ричарда Лори нам не пришлось, молодой человек заливал горе в одном из портовых кабаков в шумной компании матросов с только что прибывшего военного корабля. Альвин брезгливо сморщил нос, но промолчал за что ему отдельное спасибо. Белка расслаблено расположилась у выхода, словно невзначай поправила свободный рукав рубашки. Значит, готова в случае чего помочь. В том, что компания не так уж и пьяна, как хочет выглядеть, сомнений не было. Ричард вполне сносно играл пьяного, а вот его коллеги фальшивили.
 -Вечер добрый. - Альвин подставил стул к их столу и сложил руки на широкой спинке, рассматривая резко затихших заговорщиков. - Не советую.
  Вампир клыкасто улыбнулся. А мальчик то подрос! Неожиданно промелькнула в голове мысль. Руки рефлекторно сплели ловчую сеть, теперь подслушать нас не представляется возможным.
 -Ричард, всем будет лучше, если ты отдашь нам кольцо. - глядя в глаза мальчишке. - Сидеть! - рявкнула на дернувшихся матросов. - Вы - ничтожные человечки, без капли необходимых навыков и знаний собирались в одиночку залезть в логово фанатиков? - зло прошипела. - Решили последовать за уже убитыми? Скатертью дорожка, но сначала отдайте кольцо.
 -Ты не понимаешь! - воскликнул Ричард.
 -Чего? - равнодушно полюбопытствовала. - В списке предполагаемых жертв больше полусотни имен, а ведь мы подняли архивы только за последние несколько лет. Уверена, каждый из вас потерял кого-то близкого. Но вы - идиоты, раз решили своими силами бороться против хорошо организованной, обученной и подготовленной группы магов. Или среди вас затерялся гениальный талантливый маг, который одним щелчком пальцев разрушит поместье вместе с многокилометровым подгорным лабиринтом? - мужчины замолчали, видимо такие подробности им были неизвестны. - И в чем же ваш коварный план заключался?
 -Ричард красивый парень, такие очень нравились Маргарите Куран. Нужно было всего лишь пару раз подстроить их встречу, несколько букетов, коробка шоколадных конфет и она была очарована. Вскоре Маргарита сама рассказала жениху о том, что происходит в доме и для чего нужен перстень. Ричард в магии не силен, поэтому понял лишь то, что без кольца ритуал не имеет нужной силы. Мы решились на кражу. Первая попытка не удалась, пришлось ждать подходящего случая. А потом собирались заложить несколько бочонков взрывчатки в подвале дома. - опустив голову, признался один из матросов.
  Альвин немного снизил давление на чужое сознание, убирая излишнее доверие.
 -Дилетанты. - меня передернуло от отвращения к такому примитивному мышлению. - После взрыва вычислить виновников не составило бы труда, вас всех ждала казнь! - последнее я уже прорычала.
 -Ну скажи нам, мудрейшая, как мы должны были поступить? - зло вскинулся седовласый мужчина.
 -Рассказать все дознавателю. - холодно ответила. - Магистр Люций за годы проживания здесь не раз доказывал, что по праву занимает свой пост. Вы могли обратиться к нему в частном порядке, а не пытаться отрезать кусок шелка топором. Эти женщины с молоком матери впитали в себя умение плести интриги, столетиями скрывали свои деяния. Что им кучка матросов? А теперь мы разбираем последствия вашей самонадеянности. - устало потерла переносицу. - По вашей милости погиб ребенок, вор которого вы наняли для кражи в первый раз, а за ним в небытие ушла его мать. Человек, для которого этот ребенок был всем, отчаялся настолько, что совершил покушение на дитя эльфа. Теперь он, по сути, мой раб. На совести каждого из вас разрушенная семья: мать и дитя мертвы, а отец навеки связан клятвой темному.
  Кажется, вампир перестарался, хотя оно и к лучшему. Похоже, этих бравых вояк теперь всю жизнь будет преследовать чувство вины, но что поделать, они должны были узнать цену своей глупости.
 -Ричард, отдай перстень. - обратилась к молодому человеку.
  Парень поднял на меня свои невероятно голубые глаза, полные боли и слез.
 -Я хочу вам помочь, разрешите, умоляю! - кладя на столешницу бархатный мешочек, попросил блондин. - Все что угодно, только дайте хоть как-то исправить то, что натворил.
  Перестарались.
 -Поговори с магистром, есть шанс, что в отделении для тебя найдется работенка, там сейчас нехватка кадров.
 -Эрис, пусть парень поможет. - неожиданно вступился за него Альвин.
  Алий, который все это время сидел у моих ног, недовольно рыкнул. Да, милый, я тоже не люблю таких вот кукольных блондинов. Предвзятость? Постаралась унять в себе поднявшиеся неприятные ощущения, вызванные ассоциациями с моим теперь уже далеким родным миром. В начале своего обучения в институте я повелась на подобную внешность, ничего хорошего мне эти отношения не принесли, но с тех пор легкая неприязнь к блондинам осталась, хорошо хоть глаза у моего бывшего парня были карие, иначе Ричарду Лори пришлось бы словить не один язвительный комментарий в свой адрес. А так еще пока терплю. Вот он мерзкий характер темной эльфийки во всей красе. Человек никоим образом не виноват в своей схожести с кем-то из моего прошлого, однако в любой момент может получить от меня презрительный взгляд. Сейчас сижу, смотрю на него как на куриное филе, которое вскоре собираюсь обжарить и съесть. Паренька явно смущает мой неестественный интерес.
 -Что-то не так? - наконец не выдержал он.
 -Извини, не люблю блондинов. - честно призналась, сморщив носик.
  Мое высказывание вызвало слабые улыбки на лицах матросов.
 -Ну вот, Ричард, нашлась та девушка, что сумела тебе отказать. - попытался разрядить обстановку седой.
 -Надеюсь, господа, вы все поняли и впредь не будете действовать там, где требуются навыки специалистов. - насмешливо поклонившись, подхватила злополучное колечко. - Блондинчик, завтра будь в отделении, подай прошение о приеме на работу. Может и выйдет из тебя какой толк.
  Альвин поставил стул на место и проследовал за мной, Белка уже давно сидела на перильцах крыльца, болтала ногами и поедала мороженное.
 -Сластена. - фыркнула в ее сторону.
  Белиника показала язык и сложила пальцы правой руки в характерном жесте. Потеряв равновесие, эта егоза упала точнехонько в руки своего любимого вампира. Ну и парочка. Было бы забавно, если и Альвин всего лишь играет свою роль и на самом деле не так глуп, как кажется. Ведь куда проще выжить, когда все охотники за троном считают тебя слабым, безвольным, легко поддающимся чужому влиянию. Неожиданно кто-то в сознании довольно громко усмехнулся. "У всех свои секреты". Я уже забыла, что можно спотыкаться на ступеньках. Резко развернувшись, заметила мелькнувшую на дне темных глаз вампира красную искру. Обманчиво расслабившись, сконцентрировала сознание.
 "Я от ваших тайн с ума сойду!" - не забыв добавить мысленную картинку сумасшествия эльфа.
 Вампир как-то подозрительно позеленел, вроде же не все расписала.
 "Слабак" - ехидно.
 "Сними щиты, посмотрим" - яростно прошипели в ответ, в тоже время в мысленных образах была заметна искра смеха.
 "Отомри, на нас косятся"
 -А чего мы ждем? - наивно поинтересовалась Серая.
  Я расхохоталась. Комизм и трагичность ситуации убивали наповал. Итак, на пороге не самого приличного портового кабака одного из фактически пиратских островов стоят: наследник вампиров; законная королева темного леса, а также жена Ужаса Всея Континентов; дочь императора, по совместительству Серая - самая опасная женщина в империи. И все трое делаем вид, что никто ничего не знает! В моих глазах поселились бесенята, ибо теперь мне были известны обе стороны медали. Серая не знает, кто ее любимый вампирчик. Альвин не знает, кто его любимая ведьмочка. Губы сами собой разъехались в очаровательной улыбочке во все тридцать два. И обоим неизвестно кто я. Что может быть прекрасней! А вампир силен, пробиться через столько щитов не каждому магистру под силу.
 "Залазь уж, кровопийца. Дальше не пущу, но поболтать можем"
 "Благодарю" - прилетел насмешливый ответ.
 "Пока мне еще нравится эта игра. Я знаю, что она не знает, что он знает, что она не знает... Ммм, ребятки, да вы идеальная пара"
  Получив мысленный пинок, не удержалась от коварной улыбочки. Безмолвная перепалка с вампиром заняла не больше минуты, Беленика недоуменно взирала на мои гримасы, Алий лежал на земле, закрыв глаза лапой. Создавалось впечатление, что ему стыдно.
  Отойдя на приличное расстояние и поискав в пространстве посторонние уши, обернулась к идущим позади напарникам.
 -Мне не нравится энтузиазм блондина.
 -Успокойся, он сидел ближе всего ко мне, основной удар пришелся по нему, так что ничего удивительного. - вампир ловко перехватил Белку прямо около невесть как появившейся лужицы и переставил ее, словно куклу.
  Эта мелкая егоза продолжила скакать и уплетать вторую порцию прохладной сладости, честно вытребованную у Альвина.
 -Допустим. - погладила ласкающегося тигра между ушей. - Но к делу он доступ иметь не будет.
 -Это не тебе решать. Осторожней!
  Напарник вовремя успел утянуть Белку из под копыт мчащейся почтовой лошади.
 -Ты что творишь? - зло прошипела я в унисон с вампиром.
 -Простите. Задумалась. - очаровательно улыбнувшись, девушка встала рядом со своим спасителем и взяла того под руку.
 -Неисправима. - закатил глаза к небу Альвин.
  Задумалась. Дед вел много различных разработок, среди которых были универсальные передатчики. За века технологию могли доработать, и моя напарница сейчас могла пользоваться аналогом мобильного телефона. На подобные мысли натолкнуло то, что в побочных эффектах использования амулета значилось почти полное погружение в собственное сознание и небезопасность метода. Но для экстренных случаев передатчики вполне годились. Все больше и больше вопросов, которые требуют решения по приезду в Академию. На острове необходимую информацию достать проблематично, мое любопытство подождет.
  До дома мы добрались без приключений. Зря. У ворот нас ждал одетый по последнему писку моды сюрприз. Мой стон был услышан. Одетое в тончайшие кружева голубое нечто повернулось и открыло очаровательный ротик в удивленном "о".
 -Ты? - протянула Тиль.
  Поток воздуха врезался в спешно созданный щит, закрутился и полетел обратно в тетю. Хмыкнув, эльфийка кинула в меня что-то не очень приятное, судя по количеству электрических разрядов. Надоела. Поймала колючий шарик и загасила его в руке.
 -Темной вам ночи, тетя. - как можно ехидней протянула, рассматривая ошеломленную мордочку.
 -Фу! Кто учил тебя манерам? Не отвечай, сама знаю. - махнув изящной ручкой с идеальным маникюром, женщина коснулась одной из дощечек на ограде. - Практика? - сочувственно.
 -Да. А вы какими судьбами? - нагло отодвигая ее в сторону и заходя в палисадник.
 -Мне нужен оборотень. - прищурившись, почти выплюнула из себя слова ведьма. - Выходи!
 -Опять ты. - устало донеслось с крыльца.
  Мои напарники заинтересованно наблюдали за происходящим.
 -А кого ты ждал? Пресветлую что ли? Пусти в дом, блохастый, и обещаю, твоя шкура останется цела. - эльфийка раздраженно пнула маленький столбик в основании калитки.
  Вспышка света и вместо голубого ангелочка с отвратным характером на входе стоит озлобленная темная.
 -После этого ты спрашиваешь, почему Тайо не любят на острове? - повернулся ко мне магистр, игнорируя проклятия в свой адрес. - Твоя родственница посещает нас несколько раз в год. Тиль, уймись уже.
  О чудо, эльфа примолкла.
 -Я имею на это полное право. - гордо вскинула голову тетя. - Люц, я соскучилась.
  Мы оторопело уставились на резко притихшую Тиль и улыбающегося магистра.
 -Так-то лучше, девочка. Проходи.
  Тилирель, подобрав юбки, кинулась к магистру и начала жадно целовать, полностью игнорируя любопытные взгляды.
 -Простите, что отвлекаем, но мы хотим есть. - вмешался Альвин.
 -И спать. - это уже Белка.
 -И узнать, что все это значит. - мрачное мое.
  На нас посмотрели две пары совершенно затуманенных глаз. Махнув на них рукой, мы разулись и прошли в дом, оставляя парочку дальше выяснять отношения.
 
  Внизу активно выясняли отношения, применяя не только магию, но и стандартные методы борьбы жены с мужем. В ход шло все. Совсем ВСЕ. Слезы, битье посуды, уверения в вечной любви, обвинения во всех смертных грехах. Альвин присвистнул. Сейчас у Тиль была стадия обвинения, она крыла магистра таким набором ругательств, что уши слегка покраснели даже у вампира с его нестандартным кровообращением. Мы с Белкой уже давно по цвету напоминали помидоры. Затихли. Опять мирятся. Активировала полог тишины.
 -Ты знала? - находясь под впечатлением, пораженно спросила Серая.
 -Нет. - коротко ответила. - Зато многое теперь понятно.
  Читая лекции о членах семьи, Витольд несколько раз упоминал, что тетка была изгнана из леса за незаконную связь с оборотнем в то время, как она была замужем за первым советником. Правда, после официальной версии старший рассказал, что советник, узнав об измене жены, радовался как ребенок. Женившись на этом "отродье безумия" бедный мужик, конечно же, получил во владения и земли, и высокий титул, но в любой бочке меда есть ложка дегтя - Тиль, ведьма ветров. Что она творила, вполне законно надо сказать, не поддается словесному описанию.
 -Знаете, могу сказать только одно. Эта женщина при свидетелях послала Властителя леса в одно место и осталась жива. - мой комментарий добил напарников.
 -А тут-то она что делает? - обреченно спросил вампир.
 -Вероятно, приехала повидать горячо любимого мужа. - совсем тихо ответила. - Здравствуй северный пушистый зверь. - озвучила мысль.
 -Что это значит? - навострила ушки Беленика.
 -Все очень плохо, очень-очень плохо. Сильнейшая стихийница, воздух. Знаете, есть и положительные стороны, теперь у нас есть маг способный разобрать особняк вместе с горой до самого основания. - истерично хохотнула я.
  Повертев в руках честно отобранный перстень, грустно посмотрела на кровать.
 -Альвин, очень осторожно забираешь из вашей комнаты матрас с одеялом. Спим здесь.
 -Это почему? - возмутилась Белка.
 -Потому что моя комната защищена лучше императорской сокровищницы. - забираясь под одеяло и кидая вторую подушку хлопающей ресницами девушке.
 -Спать. Завтра тяжелый день.
  Во всех смыслах. Уже засыпая, подумала я, не слыша ругательств вампира, в которого попала одна из тарелок.
 
  Перешагнув через два распростертых на полу тела и стараясь не шуметь, вышла из комнаты, прокралась по лестнице и в ужасе застыла посреди кухни. Пожалуй, Властителя можно понять. Зачем убивать ту, что может сотворить такое, когда можно просто выслать ее за пределы леса. Ведь так приятно, когда у твоего венценосного товарища-противника периодами в самых неподходящих местах вскакивает небольшой, хотя кто знает, но очень болезненный прыщик. На полу лежали осколки домашней утвари, кажется, не осталось ничего целого, на стенах глубокие царапины, два окна разбиты, дверь перекошена и держится из последних сил на верхней петле, ковровые дорожки изрезаны, а от занавесок осталось лишь напоминание в виде обрушенных карнизов. Взгляд зацепился за глубокие борозды на полу, ведущие в комнату магистра. Люций отчаянно сопротивлялся, но видимо недолго. Потому что перед самой комнатой след обрывался, там видимо ему надоело изображать из себя жертву. Перед закрытой дверью лежало измятое голубое платье Тиль. Мда, не думала, что когда-нибудь буду свидетелем подобного. В голову закралась неприличная мысль о ролевых играх. Проскользнув мимо обломков стульев, отодвинула остатки стола с крышки люка. Уж туда-то они не должны были добраться, а мне не помешает восстановить свою впечатлительную психику крынкой молока.
  Я блаженно прижмурилась, откусывая кусочек свежего хлеба, который принесли добросердечные соседи, и делая глоток прохладного молока. Оказывается вся улица сочувствовала оборотню и во время приездов "взбалмошной подружки" оставляла у калитки свертки с едой. Мимо пролетела наглая пташка, заложила крутой вираж и приземлилась почти у самых моих ног.
 -Голодная? - усмехнулась я.
  Пташка нетерпеливо подпрыгнула. Внешне она напоминала самого обычного воробья, если бы я не видела внутреннюю суть этой милой птички. Что-то зачистили последнее время магические вестники по мою душу. Положила рядом с собой на скамейку кусочек хлеба. Посланник в ту же секунду оказался рядом и принялся за угощение, доев свою долю, он важно пискнул, и перед ним появилась свернутая трубочкой крохотная записка.
 -Спасибо. - поблагодарила почтальона. - Удачной дороги.
  Пташка встрепенулась, сделала пару шагов назад, видимо для разгона, и снова метнулась в высь. Подобные почтальоны - дорогое удовольствие, их могут позволить себе далеко не все. А конкретно этих скоростных летчиков использует только одно учреждение в мире - Академия. Развернув записку, прочитала содержимое, написанное ровным каллиграфическим почерком.
  "Спешу уведомить о скором окончании практики. Напоминаю о необходимости подготовить отчеты. Всего наилучшего"
  В уголке стояла печать деканата нашего факультета. Лазурный как обычно краток.
 -Фи, снобизмом попахивает. - прокомментировали у меня за плечом.
  Обернулась. Тетя стояла за моей спиной в длинной свободной рубашке явно принадлежащей магистру, светлые волосы были заколоты в небрежный пучок карандашом, на ногах милые розовые тапочки.
 -Декан никогда и не был весельчаком. - хмыкнула я. - Доброе утро
 -Доброе. Ну рассказывай, как у вас тут дела. - вполне серьезно спросила тетя, садясь рядом.
 -Надо полагать, вы не просто так приехали без предупреждения.
 -Милая, я всегда приезжаю без предупреждения, иначе этот блохастый совершенно расслабится. - женщина жестко усмехнулась. - Давай на "ты".
 -Ритуальные жертвоприношения. Чернухой занимаются мать и дочь почтенного семейства. Аристократия, защищенная законом, так что проникнуть в дом можно только под видом жертвы. Мы тут подумали и решили, что я вполне сойду за оную. - кратко изложила суть.
 -Тебя весь город знает, кто в здравом уме полезет к темному эльфу? - фыркнула тетя.
 -Внешность не проблема. - хитро улыбнулась. - Я опасаюсь. - задумчиво смотря на колыхающиеся от легкого ветерка алые маки, честно призналась родственнице.
 -Слышать подобное от тебя... - эльфийка напряглась, хотя для стороннего наблюдателя женщина все так же беспечно болтала ногами и наблюдала за шаловливыми пчелками. - Здесь что-то большее, чем кучка активистов?
 -Гораздо большее. - продолжая вертеть в пальцах уведомление. - Это кольцо не единственное, уникальность его в том, что воспользоваться им может любой, уровень силы не имеет значения. Однако почему-то в прошлую нашу встречу с членами данной организации кольцом владел довольно сильный маг, мужчина. В Академии нам был прочитан курс лекций по Основам Ритуалов, преподаватель как-то упомянул, что на ритуал передачи силы часто накладывается множество условий. Самое распространенное - и исполнитель, и жертва должны быть одного пола, а также оба должны либо обладать способностью обращаться к стихиям и основам, либо быть пусты. Обе женщины семьи Куран не имеют никаких способностей, но в списке жертв несколько магов, оборотень. Есть кто-то третий. Уверена. И вот он по настоящему опасен хотя бы тем, что мы ничего о нем не знаем.
 -Это лишь твои догадки. - тем не менее отбивая одной ей известный ритм длинными ногтями на нагретом дереве скамейки, протянула Тиль.
 -Мужчины тоже пропадали, просто никто не обращал на это внимания. Скорее всего, это были матросы с прибывших в порт кораблей, возможно беглые, которых на островах довольно много. Да кто угодно. Пропало несколько молодых девушек - стоит задуматься и на всякий случай проверить, пропадут несколько молодых людей - ну всякое бывает, приключений парню захотелось, с родителями поругался, уехал учиться.
 -Все больше начинаю подмечать несовершенство нашей системы. - прозвучало над нами.
  Люций улыбнулся и склонился к жене, даря забывшей обо всем на свете счастливой Тиль нежный недолгий поцелуй.
 -Доброе утро. - садясь рядом с женой, поприветствовал меня магистр.
 -Доброе. - улыбнулась в ответ, просто не в силах удержаться.
  Эти двое излучали столько радости и счастья! Удивительно, как столь непохожие существа смогли стать единым целым.
 -Ход твоих мыслей поражает, но ведь на островах вполне обычное дело, когда молодой человек в одночасье бросает все и уходит искать новой жизни. - подтвердил магистр.
 -Жаль не все из них находят. - мрачно подытожила.
 -Ты хочешь изменить план действий?
 -Бессмысленно. - сознание постоянно цепляло за хвост какую-то ускользающую мысль. - Все равно о наших планах известно.
  Тишина начала нервировать, пришлось выплывать из глубин сознания, чтобы заметить ошеломление на лице магистра и хмурый взгляд тети.
 -Недавно мы с вами обсуждали законность проникновения в дом, все местное отделение Права и порядка осведомлено о том, что мы ищем не только пропавший перстень. Уж простите, но большая часть работников выболтает после пары кружек крепкой настойки всю эту информацию первому встречному абсолютно бесплатно. Кукловоду не составит труда сложить два плюс два и сделать тот же вывод: чтобы прикрыть лавочку, нам нужно место преступления, чтобы до него добраться, нужна подставная жертва. Всем прекрасно известно, что ни один Тайо не упустит шанса поучаствовать в приключениях. Все это время кукловод дергал ниточки, а мы послушно собирали части головоломки, которые он сам нам подкидывал. У них не получилось забрать Витольда, а тут так удачно рядом с одним из их храмов или как они это там называют, появляется другой из этого рода. Младшая. По определению слабая, не способная дать отпор в полной мере. Практически в это же время происходит похищение кольца, частным сыском на острове занимаетесь только вы, магистр, как и практикой у студентов. Далее я совершенно "случайно" узнаю колечко, игра затягивает меня все больше, опять же мне везет, на улице натыкаюсь на человека, который должен был изначально украсть перстень. Его сын остается в живых ровно до тех пор, пока мы не получаем информацию. Имея на руках практически полную картину происходящего, мы вполне естественно приходим к единственному решению проблемы - сделать меня приманкой. Только я с самого начала была их целью. - отбросив на землю измятое уведомление перевела взгляд на ошеломленные моим монологом лица слушателей. - Не паранойя. Логика.
 -Если все так, то тебе нельзя туда идти. - магистр закрыл глаза и тяжело вздохнул. - Или это не все? - на меня смотрел оборотень на гране изменения.
  Тетя положила свою маленькую ладошку на плечо мужа, пытаясь успокоить.
 -Наш общий знакомый часто до этого времени посещал остров не предупреждая вас? - задала мучающий меня где-то со средины ночи вопрос.
 -Единичные случаи. - уже понимая к чему я клоню, признался Люций.
 -Моя комната больше похожа на сейф после его первого визита. - грустно вздохнула. - Следующий его визит закончился тем, что у меня появилась охрана, способная и на том свете выполнять свои обязанности. Он тоже играл. На опережение. Даже догадываюсь когда именно эта светлая мысль пришла в его седую голову, я тогда имела неосторожность сказать, куда нас отправил на практику Лазурный.
 -Девочка, об одном прошу, не скиньте вдвоем этот мир в бездну.
  Тиль с ужасом и восхищением смотрела в мои глаза.
 -Отвечаю только за свои действия. - серьезно предупредила эльфийку.
  Мы рассмеялись, сбрасывая напряжение.
 -Еще что-то есть? - устало поинтересовался оборотень, утративший утреннюю расслабленность.
 -Почти уверена в личности кукловода. - села обратно на скамью, с которой успела встать во время раскрытия планов Великого и Ужасного. - Ричард Лори. Идеально подходит.
 -Абсурд. - засмеялся магистр.
 -Напротив. Именно он инициировал расследование, он был заказчиком Змея, он подставил под удар женщин рода Куран, а еще его поведение. Слишком хороший актер. Он блистательно отыгрывал свою роль, но вот его окружение... Этот человек привык играть по крупному, превосходный интриган, не раз выскальзывал из самых цепких рук судей и палачей, столичные замашки слишком глубоко укоренились в его сути. В таверне он мастерски сыграл пьяного, но вот матросы подкачали, его манера держать вилку совершенно не вписывается в образ бедного военного, которым он является на острове, слишком медленно ест, хотя хочет казаться как все. Его коробило от манер матросов. Когда человек начинает копировать чье-то поведение, его движения становятся ломаными, и у стороннего наблюдателя что-то вызывает дискомфорт. Он следит за своей кожей, прической, одеждой. Тогда как здешние мужчины не придают значения подобным мелочам. При первом знакомстве от него едва различимо пахло увлажняющим кремом известной дорогой фирмы, цена флакончика впечатляет. Сейчас подобного запаха не наблюдается по той причине, что флакон закончился, а в здешних магазинах крем не продается. Еще меня насторожила история с его сестрой.
 -Подожди, ты за всеми так пристально наблюдаешь? - перебил меня оборотень.
 -У эльфов абсолютная память, часто она не дает нам спать по ночам, поэтому мы практикуем полное погружение в собственное сознание. Ночью мне не удалось уснуть, занялась самоанализом, который перетек в то, что вы видите сейчас. - вспоминая раздражающее перешептывание влюбленной парочки на полу, мрачно выдала я.
 -Люц, не трогай ее сейчас, по опыту знаю, что недосып у темного эльфа крайне опасен.
  Хмуро посмотрела на Тиль.
 -Продолжай. - попросил учитель.
 -Как так получилось, что сестра и брат, оба выросшие на острове в бедной семье получили разное воспитание? Говоря прямо, девушка вела довольно свободный образ жизни, если не распутный. А Ричард образцовый военный, знающий как добиться внимания наследницы.
 -Не сходится. Ты сама говорила, кукловод должен быть магом.
 -Маг разума. Иначе он не смог бы внушить всем, что уже давно проживает на острове. - пожала плечами. - Простенький амулет, который вызывает у человека ассоциации с прошлым, не более. Чувство, что где-то ты его уже встречал, но точно вспомнить не можешь. Воздействие настолько минимально, что ни одна защита не обращает на него внимания. Я, например, вспомнила своего знакомого. Не обратила бы на этот факт внимания, если бы не его внешность. Для такого фокуса она слишком смазливая, у таких мужчин много молоденьких поклонниц. Но за время расследования не всплыл ни один роман, хотя вы лично проверяли версию, в которой бывшая возлюбленная решила отомстить.
 -Я же говорила тебе, что женщина-следователь найдет то, что никогда не увидит мужчина. - гордо вздернув носик и показав язык, заявила Тиль.
 -Так подай прошение о приеме в госслужбу. - раздраженно рыкнул магистр.
  И быть бы драке, если бы на дороге к дому не появилась такая знакомая фигура. Замерла всего на мгновение, вглядываясь в хищные черты лица. Пробежав по дорожке, с ходу перепрыгнула низенький заборчик, чтобы помчаться навстречу улыбающемуся мне эльфу.
 
  Все же доля благоразумия в этой женщине есть, хотя вопрос конечно очень спорный: было ли это благоразумие или инстинкт самосохранения. В любом случаем тетя предпочла ретироваться с поля боя, на котором два не совсем нормальных эльфа выясняли отношения. Белка стояла рядом со мной и с интересом патологоанатома наблюдала за процессом выяснения отношений между дедом и внуком. Строго говоря, Витольд не являлся Вальдемару внуком, но в этой семье на такие мелочи не обращали внимания. Факты: Капитан старше, Витольд его отпрыск в каком-то поколении. Вывод: мой старший вполне законно может именовать седовласого эльфа дедом. От дальнейших раздумий отвлек глухой рык. Флегматично проследив за летящим в голову моего мужа кулаком, тяжело вздохнула.
 -А по поводу чего они? - что-то записывая в маленьком блокноте, спросила молчавшая все это время Беленика.
 -Не поделили. - вдаваться в подробности не хотелось.
  Глава Тайной канцелярии прищурилась, но промолчала. Думаю, она проследила за мной до библиотеки, когда искала ответы на вопросы. Без труда нашла книгу, в которой я для облегчения ее поисков оставила закладки на нужных страницах, где в подробностях были описаны брачные ритуалы темных эльфов. Только что я дала ответ на последний ее вопрос. Вот только вариантов у нее два, пусть помучается в догадках. Попробуй понять: толи внук бесится из-за того, что любимый родственник не уберег его сокровище, толи из-за того, что его опередили. Но тут она склонна будет придерживаться второй версии, потому что поверить в то, что Ужас Всея Мира связал свою жизнь с младшей рода очень сложно, почти невозможно. Тонкое издевательство над любопытной принцессой. Вскоре она будет уверена, что не Витольд моя пара, но второй вариант отпадает в силу ее мировоззрений. Тупик. Из которого только один путь - отринуть предубеждения.
 
  Поговорить с Витольдом наедине так и не получилось, Вальдемар следовал за мной по пятам, не отпуская от себя ни на шаг. Под конец дня готова была на стены кидаться от такого пристального внимания к своей скромной персоне. Дошло до того, что он подпирал дверь бани, пока я мылась. Первую половину дня старший делал вид, что меня не существует, демонстрируя свое отношение к произошедшему, вторую половину дня искренне мне сочувствовал и втихую мерзко хихикал. Сидя на своей кровати, бездумно перелистывала личные записи по делу, пытаясь занять себя хоть чем-то, пока великие и ужасные строят коварный план по уничтожению ячейки местного подобия террористической организации. Из реальности я выпала как всегда не вовремя и совершенно неожиданно.
 
  Женщина стояла у раскрытого окна, рассматривая раскинувшийся внизу ночной город. Темные короткие по местным меркам волосы развевал легкий ветерок, судя по всему, женщина готовилась ко сну. Массивная дверь в личные комнаты приоткрылась, пропуская внутрь высокого худого мужчину, в глазах которого затаилась жгучая ненависть.
 -Что тебе? - поворачиваясь к вошедшему устало спросила Ассия.
  Не узнать древнюю повелительницу было невозможно.
 -Разве он достоин тебя? Они все всего лишь наши тени, слабые, жестокие, еще не познавшие себя и мир. Неужели ЭТО могло завоевать твое сердце?
  Слова мужчины были горячи, он говорил быстро, при этом метаясь по комнате, словно загнанный зверь.
 -Уймись, я устала от твоей глупой гордыни и уж точно меня не привлекает высокомерие. Может если бы ты не смотрел на всех свысока, в моем сердце нашлось бы для тебя место, но ты втоптал в пыль все мои теплые чувства к тебе, устроив безобразный скандал посреди храма.
  Ассия отошла от окна и опустилась в глубокое кресло, тени скрыли ее фигуру, лишь желтые глаза тускло сверкали в темноте. Мужчина замер напротив кресла и внезапно опустился на колени.
 -Прости меня, я совершил ошибку о которой буду жалеть всю жизнь. - внезапно осипшим голосом сказал он. - Мне обещали тебя.
  Повелительница резко дернулась, множество браслетов на ее руках мелодично зазвенели, нарушая ночную тишину пустых комнат. Глаза женщины с ужасом смотрели на сгорбленную фигуру того, кого она вопреки всему любила какими-то уголками своей души даже сейчас, руки сжали деревянные подлокотники.
 -Что ты наделал! - прошептала Ассия.
  Рядом с мужчиной появилась печально знакомая мне богиня с коротким кинжалом в руке, который преодолевая магические щиты, вошел точно в сердце ошеломленной Повелительницы. Лера брезгливо стряхнула с пальцев несколько капель крови и повернулась к застывшему мужчине.
 -Она твоя, Амир, как и обещала.
  Хохочущая богиня скрылась в снопе мелких золотых искорок.
 
  Убрав с кровати изрядно помятые во время внезапного выпадения из реальности записи, устало растянулась поверх покрывала. Двигаться было лень, к тому же мышцы все еще сводила неприятная судорога - расплата за возможность увидеть то, что происходило столетия назад. Наверное, мне сейчас полагается активно возмущаться и обдумывать план побега, ведь неожиданно нагрянувшие родственники от большой любви заперли меня в собственной комнате. Но здравый расчет говорил о том, что если моя помощь действительно будет нужна, эльф, не задумываясь, воспользуется ею. И раз меня заперли, значит на то есть ряд причин. Дверь в комнату приоткрылась, пропуская внутрь непривычно одетую Тиль. Волосы были заплетены в тугую косу, отсутствовали всевозможные украшения и макияж, брюки из гладкой кожи, льняная рубашка, замшевые невысокие сапожки без каблука и в тон им перекинутая через плечо короткая курточка.
 -Даже не думай делать вид, что спишь. - шикнула чем-то раздраженная эльфийка. - У тебя пара минут на сборы, в противном случае тебя запрут в этой коморке до утра.
  Заставив свое тело подняться с кровати, переоделась в более подходящую для возможных приключений одежду.
 -Хорошая девочка. - холодно усмехнулась Тиль. - Я терпеть не могу, когда мне указывают, что делать. Подумала, тебе захочется слегка прогуляться на ночь, составишь мне компанию? - чуть громче, чем следовало, совершенно другим тоном пропела Тиль.
 -С удовольствием. - спешно запихивая в карман горстку полупрозрачных шариков-капсул.
  Тетя заинтересованно проследила за моими действиями, а затем взглядом указала на куртку, сиротливо болтающуюся на вешалке в распахнутом шкафу. Не задавая лишних вопросов, выполнила требуемое.
  Окинув взглядом заговорщиков, тяжело вздохнула. Не далека я была от истины, полагая, что Вальдемар воспользуется мной, если этого будут требовать обстоятельства. Витольд и магистр Люций сидели напротив Капитана и были крайне раздражены, даже злы. Мужчины обратили на нас внимание, стоило нам только выйти в круг света от ровно горящей на столе свечи. Магистр недовольно скривился при виде жены.
 -Ну что на этот раз? - раздраженно прошипела Тилирель, смотря на мужа. - Раз у вас здесь военный совет и меня все равно выставили вон, решила развлечь бедную девочку. Мы в Скрытый квартал, сегодня Ночь костров. Кошака оставь дома, он только под ногами будет путаться. - посоветовала мне эльфийка.
  Алий даже не попытался ко мне подойти, что лишний раз доказывало: выводы я сделала правильные.
 -Все, допрос окончен? Мы можем идти? - нетерпеливо постукивая ножкой, поинтересовалась у мужчин Тиль.
 -Идите, но ты за нее в ответе. - Люций недовольно посмотрел на жену.
 -Иди в пень со своим тотальным контролем! - вспылила эльфийка. - Еще раз попытаешься маяк повесить, побрею!
  Тетя вышла на крыльцо, не забыв при этом громко хлопнуть дверью. Я же тяжело вздохнула, понимая, что только что была втянута в семейные разборки этих двоих.
 -Не переживай, тебе ничего не грозит, кроме похода по магазинам. - попытался подбодрить меня Витольд.
 -Это меня пугает меньше всего. - честно призналась. - Думаю, мне лучше поспешить.
 -Не танцуй ни с кем. - схватив меня за руку и смотря в глаза попросил-приказал Вальдемар.
  И он явно не имел ввиду знаменитые пляски пиратских островов.
 
  Узкие улочки ночного острова, по сути, ничем не отличались от темных подворотен столицы, разве что в последней с большей долей вероятности можно было найти свою смерть. Мои внутренние часы давно сбились, сказать, сколько мы петляли в лабиринте разнообразных построек очень трудно. Несмотря на поздний час, город продолжал жить своей почти обычной жизнью, разве что не было вездесущей ребятни, да со стороны пристани доносились веселые и очень неприличные песни. Такими острова и останутся в моей памяти: расположенными где-то далеко от столицы под палящим солнцем, с одуряющим запахом цветов и оглушающим стрекотом насекомых, живущим своей жизнью по своим законам. Неожиданно путь нам преградила кирпичная стена, уходящая вверх метра на два с половиной. Тилирель повернулась ко мне.
 -Витольд был против, блохастый тоже.
 -Я так и поняла. - фыркнула, окончательно придя к выводу, что Ночь костров мне в этом году увидеть не удастся.
 -Да ладно, девочка, неужели проводы лета интереснее возможности сдаться в плен и полежать на алтаре? - вполне искренне удивилась тетя.
 -Не особо. - все-таки пришлось сознаться в своем любопытстве.
 -Тогда прекращай демонстрировать мне обреченность, фанатикам такие рожи корчить будешь. Играй лучше, а то я в прошлый раз жреца до инфаркта довела своим смехом. - предупредила эльфийка, хватаясь за выбоины в стене и подтягивая тело наверх.
 -Значит вы с самого начала в курсе происходящего. - констатировала очевидное.
 -Не то чтобы в курсе, но кое-что мне рассказали, когда просили изобразить жертву. Наш Ужаснейший не особо любит делиться подробностями, а у меня мозги не так вывернуты, как у тебя, чтобы самой до всего доходить. Меня как-то пока больше привлекает потешаться над молоденькими дурочками из высшей аристократии, втюхивая им разноцветные тряпки.
  Женщина протянула мне руку, помогая забраться на стену. Вскарабкавшись наверх, осмотрелась, пытаясь понять с какой стороны небезызвестного дома мы появились.
 -Заброшенная часть сада, северная окраина владений семейства. В паре шагов от нас начинается обрыв. Нам туда. Тебе через центральный вход для жертв, мне в обход. - тетя ловко спрыгнула в высокую густую траву, чтобы тут же зашипеть. - Вот мерзость!
 -Видимо, эта часть не просто так заброшена. - наблюдая за тем, как эльфийка стоя на небольшой кочке выливает воду из сапога, протянула я и осторожно спрыгнула вниз.
  Вот и ответ, откуда тут такая роскошная зеленая травка. Но откуда тут болото? Вопрос я задала вслух.
 -Это не болото, моя дорогая, это на кухню поленились провести нормальный трубопровод или в силу древности постройки просто не смогли, и работники все отходы смывают в море. Ты что запаха не чувствуешь? - передергивая плечами, спросила Тиль.
 -Почти нет, все перебивает какой-то тошнотворно сладкий запах. - наконец поняв, что меня так тревожит, ответила женщине.
 -Идем уже, мне не улыбается вечность стоять в этих помоях.
  Осторожно перешагивая с одного сухого островка на другой, мы подобрались к краю обрыва. Опасливо посмотрев вниз на разбивающиеся о скалы волны, тихонечко вздохнула. Почему-то все происходящее казалось неправильным. Эльфийка сноровисто закрепляла веревку на растущем неподалеку дереве, когда я, застыв памятником самой себе, поняла очевидную истину.
 -Тиль, а кто был жрецом, когда тебя собирались приносить в жертву?
 -Ну сначала тучный дядя с банкой воды бегал вокруг меня и все нашептывал да причитал, потом у них там суматоха началась, я так поняла, ждали кого-то. Ну а потом уже не до встреч - наш Ужас начал там все крушить. - не задумываясь ответила Тиль.
  Еще раз посмотрев на неспокойное море, мрачно подытожила: внизу меня ждет далеко не обычный маг с фанатичным блеском в глазах и тщательно промытой идеологией головой. Так вот к чему было предупреждение Вальдемара. Лезть куда-то совершенно расхотелось, лучше бы сидела до самого утра под замком. Но назвался кроликом - полезай в шапку.
 -Вот только не надо мне сейчас говорить, что ты туда не полезешь.
 -Полезу. - тяжело вздохнув, опровергла все опасения Тилирель я.
  Закрепив веревки, мы начали медленный спуск. Эльфы обладают потрясающей ловкостью, но даже для нас спуск здесь отчасти был изощренной попыткой самоубийства.
 -Не проще ли было мне зайти с парадного входа в дом и сдаться? - сидя на небольшом выступе и давая возможность рукам немного передохнуть, спросила у висящей надо мной родственницы.
 -Так тебя там и ждут, дорогуша. - хихикнула. - Но получат обвешанного с ног до головы колюще-режущим вампира.
 -Вы и Альвина в это втянули? - глухо застонала я.
 -Ну да. Что ему будет-то, с его способностями плавить мозги? - беспечно пожала плечами Тиль. - Железки для дезориентации противника по большей части.
 -Беленика? - начиная подозревать худшее.
 -Усыпили. - фыркнула наивная родственница.
 -Знаешь, если в этом подземелье не останется ни одной живой души, не говори, что не предупреждала. - просчитывая последствия вмешательства находящихся в неведении существ.
 -Капитан тоже что-то подобное сказал, когда я рассказала ему, кого отправила к центральному входу. - задумчиво почесав кончик носа, призналась эльфийка. - Да мы и не планировали оставлять кого-то в живых. - беспечно пожав плечами, тетя продолжила спуск.
  Одно дело слушать рассказы о кровожадности Тайо, их нездоровом юморе, извращенном подходе к любому делу и, конечно же, полной безрассудности. Совершенно иначе участвовать во всем этом и чувствовать...
  Удовольствие. От опасности, которая диким зверем поджидает за каждым поворот, от порывов ветра, пахнущего морем и солнцем, и этот запах ощущался особенно остро после приторно-сладкого аромата мертвой магии, от ощущения бегущей по венам быстрее обычного крови и от упоительного азарта охотника, почуявшего свою жертву. Все казалось таким естественным и простым, не было моральных терзаний, мыслей о правильности будущего поступка. Рядом с застегивающей куртку светловолосой эльфийкой на широкую площадку перед зияющим провалом вглубь скал опустилась уже не жертва. Жуткая смесь ледяного спокойствия и азарта уютно устроилась у меня в груди, заставляя прижмуривать глаза от наслаждения, руки инстинктивно выплели защитные чары, кончиками пальцев пробежалась по холодному металлу ножей, спрятанных в креплениях куртки, кончиком сапога начертила на земле простейшую руну от сглаза. Побочным действием этой элементарной закорючки была полная невосприимчивость к примитивной магии Слова, говоря иначе, в течение суток проклясть меня будет невозможно.
 -Неплохо. - оценила мои действия Тилирель. - Тебе прямо, мне направо. Не увлекайся, ты же жертва.
 Погрозив мне пальцем, эльфийка с победным радостным воплем рыбкой нырнула в пропасть, чтобы поддерживаемая ветром, красиво залететь в еще один чернеющий проход ярусом ниже. Страхующая ее веревка осталась сиротливо мотаться из стороны в сторону на темном фоне скал. Вот еще одно лишнее свидетельство того, что Тайо - это диагноз.
 Неторопливо отвязав свою страховочную веревку от пояса, приблизилась ко входу в сеть бесконечных коридоров и пещер. В носу сразу же защекотало от навязчивого аромата, который отныне и навсегда будет вызывать у меня раздражение и ассоциироваться только с кровью. Ступив в приятную для уставших от лунного света глаз тьму, присела на корточки и подобрала горсть мелкого песка, пропустила больше похожий на пыль порошок сквозь пальцы, ловя крохи эмоций тех, кто ходил этой дорогой и запоминая обрывки ауры. Вода есть во всем, а она универсальное запоминающее устройства, которое хранит любую информацию о том, с чем так или иначе соприкасалась. Естественно на такой фокус способен далеко не каждый маг: считывать информацию могут только подопечные водной стихии, вошедшие в полную силу. Несколько аур ярко сияли, говоря о том, что их обладатели довольно часто ходили этой дорогой, и давая мне возможность рассмотреть бреши в их жизненной оболочке. Усмехнулась, как никогда сейчас понимая опасения Темнейшества за свою шкуру. Всего лишь студентка первого курса, недоучка, а мне уже сейчас под силу найти любое живое существо по следам на песке или остаткам воды в кубке, из которого оно когда-то сделало пару глотков. Пожалуй, мне действительно стоит продолжить практику под руководством магистра, вот только на островах после сегодняшней ночи еще долго будет слишком скучно для познавшей охоту юной темной эльфийки. Тьма ластилась к рукам, словно маленький игривый котенок, это место было пропитано сырой силой, которая лично мне была противна. Почти вся блуждающая в этих стенах мощь остатки высвобожденной во время жертвоприношения энергии. Чем сильнее эмоции умирающего, тем мощнее выброс энергии, но все собрать просто невозможно. Невольно передернула плечами, стряхивая с себя гипнотический дурман этой чарующей своей жутью силы, требующей, чтобы ее забрал себе хоть кто-нибудь. Впереди мигнул тусклый синий огонек, позволяя выбрать дальнейшее направление движения.
 По мере продвижения вглубь скалы огоньков становилось все больше. Крохотные пещерные светлячки тускло мерцали в темноте, надоедливо вертелись над головой и иногда очень отвлекали, так как звук, издаваемый этими безобидными существами, напоминал комариный писк. Блуждать в кромешной тьме иногда разбавленной стайкой светляков удовольствие на любителя, но это занятие меня определенно успокаивало. Под ногами давно уже перестал шуршать песок, часто приходилось протискиваться боком мимо острых выступов и жадно вслушиваться в неестественную тишину, ловя не звуки скрытые мощными чарами, но их отголоски. Меня не могли не заметить, интуитивно я понимала, что кто-то уже довольно давно идет следом и это не Тиль, но пока ни разу не удалось заметить хоть что-то, что подтверждало слежку. Попытайся сейчас сплести даже простенькое заклинание, и следящий поймет, что о нем знают, а мне этого ой как не нужно. Я успела сделать всего пару шагов в сторону очередного ответвления, когда мой провожатый допустил ошибку, порезавшись о гранитный выступ. Первая кровь... Не моя, но... Вжавшись в стену, вылила на пол из небольшого флакончика на поясе воду, которая тончайшим слоем растеклась по горизонтальной поверхности, серебряной полоской пересекая коридор от стены до стены, и попросила. Ни капли магии, лишь умение, данное любому магу, также как речь дана разумному, - говорить со своей стихией. Согласится она или нет, уже другой вопрос. Но ведь здесь и сейчас вокруг меня тьма, а на полу заговоренная вода. Он не умрет. Пока. Капля за каплей кровь будет сочиться из пореза, отнимая силы и жизнь. Сомневаюсь, что за мной идет кто-то способный оградить себя от подобного воздействия. Не зря же маленькая эльфочка заговаривала эту воду несколько месяцев в самое темное время суток - перед рассветом, когда все затихает в ожидании. Удовольствие дорогое, воздействие очень изощренное и извращенный подход к решению задачи. Вальдемар пришел бы в восторг, но лучше ему не знать о наших с Витольдом маленьких экспериментах в смежной области тьмы и воды. Приготовление ловушки заняло не больше тридцати секунду, а мысли только на первый взгляд неторопливые, пронеслись быстрее молнии. Бесшумно скользнув вдоль стены в сторону нового коридора, продолжила свой путь.
 
 Сознание медленно выплывало из темноты, постепенно начал возвращаться слух, вскоре я почувствовала запахи. С меня сняли обувь и куртку, оставив в брюках и тонкой тунике, руки привязали к столбу над головой, ноги оставались свободными, но... Сеть мелких кровоточащих порезов покрывала ступни и лодыжки, а малейшее движение причиняло массу неприятных ощущение. Ну и нахождение в подвешенном состоянии, когда лишь кончики пальцев касаются каменных плит, не облегчало мне жизнь. Первое, что я увидела, открыв глаза, каменные плиты, расчерченные сложными геометрическими построениями и рассеченные желобами из белого мрамора. На фоне бурых плит, невероятно белый мрамор смотрелся неуместно, но безумец, воздвигший этот алтарь, знал свое дело.
 -Нравится? - насмешливо спросил незамеченный мною ранее наблюдатель.
 -Диссонанс. Грубая работа.
  Мое лицо скривилось в недовольной гримасе.
 -Ах да, вы же ценители настоящего искусства. Что ж, вскоре ты его увидишь, даже более того, станешь частью совершенной картины. - мужчина отбросил капюшон. - Не удивлена?
 -Нет. Плохая игра, тебя подвел крем для рук.
  Интересно, сколько времени мне тут висеть?
 -Ждешь друзей? - Ричард присел на нелепый табурет, невесть как оказавшийся в этой пещере. - Зря, мы предусмотрели все варианты. Ты что-нибудь хочешь узнать? У нас есть немного времени, почему бы и не поболтать, узнать друг друга поближе. Умная девочка, должна понимать, что тебе предстоит. - красивое лицо исказила отвратительная улыбка. - Вы, женщины, все одинаковы. Мой тебе совет, кричи громче.
 -Что заставило такого как ты уехать из столицы?
  Ричард удивленно посмотрел на меня.
 -Умен, хитер, ловок, маг разума, талантливый актер. - говорить и плести паутинку заклинания - задача не из простых. - На чем ты попался?
 -Поигрался не стой девочкой. - Ричард пожал плечами. - Расслабился, не стал проверять трактирную девку. Кто же знал, что она окажется из приближенных к Ее Величеству. Мадам захотелось испытать новых ощущений. Конечно же она их получила, а под утро приехавшая за ней охрана застала меня врасплох. Мне удалось сбежать лишь чудом. Кстати, хоронили мадам в закрытом гробу. - колючий смех затерялся под потолком. - Лучше прекрати попусту тратить силы, ты сейчас беспомощна, как котенок.
  Это я уже поняла. Есть в этом мире редкая и очень дорогая травка, которая при должной обработке и правильном использовании способна лишить темного эльфа магии на несколько суток. Серые мелкие цветки с желтой серединкой, чем-то похожие на ромашки, колючие листья и сложная корневая система, уходящая в землю на несколько метров. Семена этого цветка прорастают только при наличии определенных условий, а именно трупа и болотных газов. Труп нужен свежий и крупный, то есть мелкая живность не подходит, а крупная на болотах почти не водится. Вот и получается, что цветок этот чаще всего прорастает из тел покойников. Пока я размышляла о растениях, мужчина к чему-то прислушавшись, довольно кивнул, скинул плащ, снял сапоги и осторожно ступил в круг.
 -Пора начинать. Я не люблю живых, но когда вам рассказываешь, что сделают с вашим телом после, вы испытываете настоящий ужас. - подходя ближе, прошептал маг.
  Не люблю блондинов. Ненавижу!
 -По-моему мою жизнь должен забрать не ты. - пытаясь хоть как-то выиграть время, напомнила я.
 -Естественно, но все остальное принадлежит только мне. Ей нужна лишь чистая энергия. Кричи, эльфочка, кричи, малыш.
 
  В романах главную героиню обычно спасают как раз в тот момент, когда злодей заносит кинжал. Но моя сказка оказалась очень злой, реальной, жестокой. Никто не пришел ни тогда, когда лезвие впервые коснулось тонкой кожи на запястьях, ни когда обезумевший от вседозволенности садист любовался расписанным пока еще неглубокими надрезами телом. Наверное, меня искали, наверное, что-то пошло не так, но здесь и сейчас была только боль. Он что-то говорил, но я не слушала. Зачем? Когда можно укрыться в своей личной библиотеке. Сидеть за столом, читать книгу, делать ненужные записи и не чувствовать того, что происходит с телом, которое осталось где-то далеко. А еще искать выход. Потому что я чувствовала запах ЕГО крови, он еще не знал, не понимал, но с каждой минутой становился все слабее. Ричард Лори попался в ловушку, и теперь все зависит от моей живучести. Его рана неглубокая, силы уходят слишком медленно, ускорить процесс практически невозможно. Идея, конечно же, была, но осуществить ее и не сойти потом с ума? Это был огромный риск, но времени остается все меньше.
 Здесь нет единого бога, этот мир вообще никому не принадлежит. Я не знаю, кому молиться, кого просить о помощи, но прошу, дай мне шанс. Ты ведешь меня по дороге, для чего-то ведь тебе понадобилось вернуть дитя в родной мир.
 Возможно, меня услышали, возможно, нет. Но прежде чем потерять сознание, я успела увидеть искаженное болью и страхом лицо своего палача. Он навечно застыл в шаге от меня, пронзенный красными нитями моей крови, превратившимися в острые лезвия. Последний Зов - наследство змеиной принцессы. Блаженно улыбаясь, осела на пол, уплывая в волшебную страну темноты.
 
 Зал был пуст. Мужчина раздраженно рыкнул, понимая, что они теряют бесценное время. Как так получилось, что алтаря оказалось два? Из ниши вынырнула перепачканная известняком эльфийка.
 -Ничего. - Тиль нервничала.
 -Ищи. - приказал эльф.
  Где она? Сейчас он готов был разрушить все, что успел сделать за столетия, лишь бы найти маленькую отважную девочку. Никто не подходил к нему близко, даже внук старался держаться подальше. А она не боялась. Будь она здесь, стояла бы за его спиной. Почувствовал себя всесильным? Вот ты и проиграл, расслабился. Он продолжал искать, звать, но все было тщетно.
  Бледная перепуганная Тиль вынырнула совершенно из другого перехода, руки эльфийки дрожали.
 -Нашла. - тихо выдохнула женщина. - Витольд, лучше ты.
  Эльф сорвался с места в одно мгновение, но его опередили. Беловолосый хищник метнулся в темноту узкого прохода. Этот крик они не забудут никогда. Маленькая человечка зажала уши, прячась на груди своего вампира, а эльфы отошли в другой конец зала, стараясь не смотреть друг другу в глаза. Оба боялись того, что будет дальше.
 
  Она еще дышала. Обнаженная окровавленная фигурка в центре алтаря. Сердце едва билось, но упорно боролось за жизнь.
 -Живи. - приказал кто-то знакомый и долгожданный.
  Порезы на теле затянулись, повинуясь воли сильнейшего, сердце ровно отстукивало ритм.
 
  Алтари были разрушены до основания, тела сожжены, а проходы в дальние пещеры завалены. Никто не посмел произнести ни звука, когда седовласый эльф вышел из узкого коридора с окровавленным телом на руках. Витольд попытался подойти к своей младшей, но натолкнулся на горящие безумием желтые глаза основателя и предпочел подождать. Именно сейчас мужчина понял, кому и для чего нужна была эта девочка. К лучшему ли это? Самый страшный хищник этого мира нашел свою пару, но что будет, если с ней что-то случится? Вряд ли разумные переживут очередной конец света. Лично его больше интересовало, как остаться в живых в ближайшие несколько дней, пока младшая не придет в себя и не успокоит своего мужа. Подумать только!
 
  Ей было страшно. Она смотрела на брата и не понимала, отчего тот так спокоен. Знал то, чего не знает она? Скорее всего. Эта странная неправильная зеленоглазая эльфочка перевернула все с ног на голову, из-за нее основатель ходил по грани. Да она сама готова была биться головой об стену от отчаяния, когда увидела изувеченное тело. И виной тому не страх перед наказанием. За время недолгого знакомства женщина привязалась к ней как к ребенку, ребенку, которого у нее самой никогда не будет. Если кто-то наивно полагает, что Герхард оставил в живых непокорного мага ради забавы, то сильно ошибается. Яд не убил ее, но забрал жизнь еще нерожденного ребенка. Всего лишь случайность, повлекшая за собой необратимые последствия. Она уже смирилась, почти спряталась на окраинах души жгучая боль. Пока в один из дней к ней в дом не пришел Витольд с забавным эльфиком, который прятался за его спиной. Такая миленькая, маленькая, с изумрудными глазками и волосами цвета тьмы. Устоять было невозможно. Эрис стала для нее котенком, который требует заботы, внимания, обучения. Тиль и заботилась в силу своих возможностей, стараясь не переходить определенную черту.
 
  Тепло, мягко, пахнет цветами и свежей выпечкой. В противовес этим приятным ощущения память подбрасывает другие: холод и сырость, шершавый камень под обнаженной спиной, запах крови повсюду. Похоже, моя психика претерпела сильные изменения. Произошедшее воспринималось мною как данность, как еще один прожитый день. По крайней мере, пока. Возможно, это шоковое состояние или во всем виновата зыбкая грань между сном и пробуждением, когда уже можешь думать, но мысли такие странные, а эмоции притупленные. Размышления отодвинули страшные воспоминания на второй план, давая мне возможность насладиться солнечным утром. Осторожно открыла глаза, привыкая к яркому свету. Знакомый деревянный потолок небольшой комнаты в доме магистра Люция сейчас казался самой прекрасной картиной, которую мне когда-либо удавалось наблюдать. Приподнявшись на локтях, повернулась к креслу, в котором по моим ощущениям находился тот, кого мне следовало бы ненавидеть.
  Безмерно уставший. Не в силах больше сопротивляться собственным желаниям, откинула одеяло и поднялась с кровати. Мне повезло, что обычно скрипучие половицы сегодня отчего-то решили промолчать. Но он все равно почувствовал, открыл глаза раньше, чем я успела протянуть руку. Ему потребовалась пара секунд, чтобы осознать и полностью освободится от объятий тяжелого сна.
  Не было ни безумных поцелуем, ни болезненных объятий, зато был взгляд способный рассказать больше, чем любые прикосновения или слова. В какой-то момент мне протянули руку, и я вложила свою маленькую болезненно белую ладошку в его широкую и загорелую ладонь. Снова подтверждая свое полное доверие этому существу, иррациональное, невозможное с любой точки зрения. Нам было плевать. Пары коротких шагов навстречу было достаточно, чтобы оказаться на коленях эльфа.
 -Игорь. - с трудом выдавил из себя уже почти забытое имя мужчина.
 Мы с тобой примерно из одного времени, лет на семь тебя старше. Теплая весенняя ночь, уже распустились клумбы, народ как обычно полез в фонтаны, ну и мы с братом не отставали. Хотелось жить пока молоды. Оба работали в одной и той же компании, имели очень приличный доход для начинающих, любили подурачиться, но начальство не жаловалось. Решили срезать, пошли прямо по газонам, ломясь сквозь еще нестриженые кусты, помню на куртке тогда так и остались какие-то сучки, веточки, листва, мусор. Потом очень долго вынимал их из кармана по одной и часами рассматривал. Родители ждали дома, в выходной всегда уезжали на дачу, а тут еще и погожие деньки. Ругали на чем свет стоит городские службы, которые опять забыли поменять лампочки в фонарях. Не сразу поняли, что вокруг все изменилось, только когда к нам подошла женщина в странных одеждах... С нами не церемонились, выдернули на стартовую площадку несколько пар игроков, объяснили правила, рассказали красивую сказку, обещали золотые горы. О, это было веселое время, мы упивались вседозволенностью и новыми возможностями, которые подарил этот мир. Играючи решали головоломки, смеясь преодолевали препятствия, дружили, влюблялись, не забывая идти к конечной точке. Наш выигрыш был делом времени. Поэтому мы отрывались на полную катушку, позабыв о многих вещах. И вот он финал. Враги повержены, мир спасен от зла, справедливость на троне, каждому по способностям. Нас считали героями, ставили статуи на площадях, писали картины. Моя внешность начала меняться не сразу, лет десять, наверное, прошло, прежде чем появился первый белый волос на моей голове, а на лице брата первая морщина. Мы звали богов, объехали весь мир в поисках ответов, но находили лишь новые вопросы и все больше и больше доказательств того, что нас обманули. Не спасители, а захватчики. Алекс сдался, уехал на эти проклятые всеми острова, отстроил себе дом, женился. Ну а я скитался по континентам, учился, сходил с ума, выбирал самые опасные занятия из всех возможных, пока однажды не очутился в старом храме. Там мы и познакомились: Тьма и потерявшийся измененный, чья судьба не принадлежала никому. Родилась новая игра, новые правила, веками выстраивались многоходовые комбинации, плелись интриги. Месть давно перестала интересовать меня, зато процесс увлек. Теоретическое бессмертие тогда не пугало - забавная возможность, не более. На одном из баллов познакомился с милой юной девушкой, которая чем-то меня привлекла. Выпускница Академии, одна из лучших на потоке, яркая внешность, хорошее чувство юмора, гордость и принципиальность прекрасно дополняли образ. У нас родилось двое чудесных малышей, которые по всем признакам принадлежали темноэльфийской ветви, кровь чистая, сила так и рвалась наружу. Девушка же...оказалась игроком, пыталась идти против правил, вырваться из системы. Умерла, выполнив свою задачу. Даже не центральная фигура, всего лишь пешка. Так появились Тайо - моя вторая жизнь.
 В ночь рождения твоего прадеда не мог уснуть ни один эльф, лес преклонял ветви перед домом Владык, ветра замерли, вода застыла в ожидании. Древняя кровь пробудилась и брала свое. Естественно не без моей скромной помощи. С каждым поколением она должна была усиливаться, возвращая миру истинных хозяев. Побочные эффекты, конечно же, есть, теперь нет гарантии, что именно старший наследник является носителем крови. Так и получалось, потом кое-кто сверху заметил перемены, пришлось искать выход из положения, ну я и не нашел ничего умнее, как закинуть твоего деда в когда-то родной для меня мир, подкорректировав временной поток. Если бы Лера выбрала другое место призыва, они бы действительно получили еще одного демона на роль запасного игрока, что запрещено правилами, но богиня хитра и нашла лазейку в законодательстве. Как и мой очень темный друг, заменивший в свитке пару строк и формул. В результате мы сэкономили прорву сил, переложив все на "хрупкие" женские плечи, и получили желаемое. Наследник - маленькая зеленоглазая эльфочка, которая на самом деле вовсе не эльф.
 
  Я боялась пошевелиться, чтобы не спугнуть откровение. Вальдемар замолчал, тяжело вздохнул, погладил меня по голове.
 -Еще одной такой твоей выходки я не переживу. - устало улыбнувшись, прошептал мужчина. - Живи, моя девочка.
  Мне было тяжело дышать от волнения, сердце билось быстро, его стук мешал думать.
 -Дыши. - шепнули на ушко. - На трон не сяду. - проворчал эльф, закрывая глаза и устраивая мою голову на своем плече.
  Счастливо улыбнулась.
 -Пойдем на кровать. - предложила более удобный для сна вариант усталому хищнику.
 -Твоя нянька не пускала меня все это время. - зло рыкнул Вальдемар. - Грозился уничтожить все артефакты в хранилище, мелочь недоученная.
 -А может?
 -Надорвется.
  Меня перенесли на кровать и бережно завернули в одеяло, игнорируя любое сопротивление.
 -Не вертись. - обнимая и прижимая к себе, сонно попросил Вальдемар.
 -Слушаюсь и повинуюсь.
  Осторожно высвободив из жарких объятий одеяла руку, прикоснулась кончиками пальцев к прохладной щеке, и, набравшись смелости, подарила легкий безобидный поцелуй. Руку перехватили.
 -Эрис. - укоризненно. - Не искушай.
 -Почему? - смутно понимая, что хочу услышать в ответ.
 -Не смогу тебя никуда отпустить потом. Ты - часть меня, с ума схожу, если долго не вижу. Сейчас еще могу какое-то время быть вдалеке, но как только сделаю своей полностью... Все хищники собственники, а ты словно создана для меня.
  Кажется, этот мир уже никогда не будет прежним. Возможно ли, что тот, кого называют Тьма, решил сделать подарок своему верному другу? О да, скорее всего это предположение единственно верное. Идеально подходящая спутница. Надо будет поблагодарить. В желтых глазах начинало разгораться пламя, мужчина замер, ожидая моих действий. Я не настолько безрассудна, чтобы позволить взять верх сиюминутным желаниям, поэтому вместо любых провоцирующих действий Вальдемар получил мою улыбку и тихое искреннее "спасибо". Эльф, уже приготовившийся обороняться до последнего, нервно усмехнулся. И ему и мне нужно время. Плотнее завернувшись в одеяло, отодвинулась к стене, освобождая место мужу. Сомневаюсь, что он последнее время нормально спал.
 
  Беленика поставила свою кружку и так же, как и я, стала смотреть на багряный закат.
 -Я ожидала большего. - тихо призналась девушка.
  Мне не особо хотелось посвящать ее во все тонкости этого дела и рассказывать о том, что все только начинается, но она заслужила хотя бы кусочек правды. Ее неугомонный характер все равно не позволит ей оставаться в стороне от тех событий, которые в скором времени начнут происходить и коснуться многих.
 -Это лишь начало. - тихо ответила, заглядывая в непривычно взрослое личико Белки. - Отбрось сомнения, мой друг, тебе еще многое предстоит узнать. - усмехнулась, следя за тем, как в глазах мелькают хищные искры.
 -Предлагаешь свою дружбу, эльф? - чуть подавшись вперед, спросила девушка.
 -Почему бы и нет. - в моих пальцах сверкнуло тонкое простое колечко. - Осмелишься?
  Этот разговор назревал давно. Оставлять без присмотра это чрезмерно активное существо ни в коем случае нельзя, она милая, когда спит зубами к стенке. Но и я не образец благопристойности, так почему бы не объединить усилия. Мы обе получим многое от такого союза, в перспективе наше сотрудничество вполне может перерасти в дружбу. Общие секреты сближают и связывают крепче любых цепей и заклинаний.
 -Смеешься? От таких предложений не отказываются. - фыркнула Белка, беря неприметный ободок.
 -Тогда владей, эксперименты ставить не советую, никаких привилегий не дает. - предупредила девушку.
  Беленика уже успела сплести пару опознающих заклинаний, пытаясь прощупать плетения кольца. Зря старается. Нет там ничего знакомого и понятного.
 
  Сегодняшний день был суматошным и странным. Началось все с того, что после раннего завтрака трое студентов были направлены в отделение для подписания различных документов, среди которых большую часть составляли свидетельские показания. Потом пришлось провести несколько часов заполняя сопроводительные листы, утверждая бумаги в канцелярии, подписывая у вышестоящего начальства пухлые конверты для декана. Приятным сюрпризом оказались уже написанные отчеты по практике, тщательно проверенные двумя магистрами и одним бывшим деканом моего факультета, поэтому в исключительной политкорректности материала мы были уверены. Вампир весь день ходил непривычно угрюмый, и мне казалось, что я знаю, о чем думает мой клыкастый знакомый, какую дилемму решает. Стоя под навесом для лошадей, в стороне от входа в отделение мы наблюдали за обыденной жизнью, которая продолжалась вокруг, не смотря на страшные события произошедшие совсем недавно. Вспомнился подавленный горем отец семейства, сидящий в кабинете мага-медика. Справится ли глава рода со всем, что стало ему известно о тех, кто был смыслом его жизни? Вряд ли. Кровь некогда сильных магов Куран давно растворилась в веках, а оставшиеся потомки лишь жалкое подобие своих великих предков. Может и к лучшему, что на рассвете следующего дня мать и дочь казнят на заднем дворе городской тюрьмы без лишнего шума и публичности. А особняк на скалах в скором времени займет другой владелец, который выкупит дом у короны за кругленькую сумму. Последний из семейства отказался от всего имущества в пользу государства, переехав в общежитие для военнослужащих, снял с себя должностные обязанности и вышел на пенсию. К обеду мы вернулись под бдительные очи старшего поколения, которое в скором времени закрылось в комнате магистра для обсуждения своих страшных тайн. А мы предоставленные сами себе впервые за лето разошлись по комнатам. Через час ко мне зашла Беленика, неся в руках поднос с чаем и сладостями.
 
 -Узнал? - после долгого молчания, спросила скорее ради поддержания разговора.
 -Да, только не понимаю как. - тихо ответила девушка.
 -Неужели ты думаешь, что он настолько беспечен и тот, кем кажется? - не удержалась.
 -Мне все равно кто он. - опуская голову на сложенные на столе руки, ответила Белка. - Только бы позволил остаться рядом, любить его.
  Мягко улыбнулась, тихо радуясь, что в этом мире кроме интриг и бесконечной игры есть еще что-то настоящее.
 -А ты говорила ему о своих чувствах?
 -Нет, он же итак все понимает.
  Мир вроде бы другой, а люди, когда дело касается любых отношений, все такие же.
 -Одно дело догадываться, но подумай сама. Что ему известно? Ты лучшая в своем деле, мастер масок и чудесная актриса, для тебя нет невозможных ролей. Сложно ли такой, как ты изобразить влюбленность или любовь? Позволь ему увидеть тебя такой, какой ты бываешь сидя в гостиной у матери, когда играешь с братьями в шашки или когда сидишь у себя в кабинете и в очередной раз пытаешься связать шарф в подарок отцу. Расскажи о своих чувствах. Ты все равно ничего не потеряешь, если скажешь ему то, о чем он и так на твой взгляд в курсе.
  Некоторое время Беленика хмурилась.
 -Возможно, ты права.
  Девушка встала, прошла к двери и перед тем, как выскользнуть в коридор обернулась:
 -Никто не знает. Как? - склонив голову набок, все же спросила Серая.
 -Разве имеет значение? Не беспокойся, кроме меня никто больше не способен на подобные фокусы. - успокоила главу Тайной канцелярии. - Меня не интересуют дела государства.
 -И многих ты видишь?
 -Больше, чем ты можешь себе представить. - мечтательно улыбнулась, вспоминая последнее путешествие.
 -Спасибо.
  Серая выскользнула за дверь, оставив меня одну любоваться раскрашенным небом. Долго оставаться в одиночестве мне не позволили.
 -Значит и этот вариант он просчитал. - садясь рядом, констатировал Витольд, рассматривая татуировку на моей руке.
 -Можешь не сомневаться. - фыркнула, прижимаясь к теплому боку. - Обидно, что я вроде как даже не против.
 -Он давно все понял, шутка ли, отказываться от того, что тебе дарит истинный бог? Мне его даже жалко.
  Однако в голосе старшего проскользнула изрядная доля злорадства.
 -Ты только представь: живешь себе сотни лет, сеешь хаос по всему миру, вселяешь ужас во все живое, а тут руша все планы вместо наследника - наследница, которая предназначена тебе. Но самое приятное - видеть его моральные терзания. - широко улыбнувшись, Витольд пересадил меня к себе на колени. - Ты же у нас по закону еще пока несовершеннолетняя.
 -Хочешь сказать, его это останавливает? - скептически скривившись, спросила у старшего.
 -Самой-то не смешно? - в тон мне ответил эльф. - Тут дело в другом, скорее всего какие-то древние законы, традиции и ритуалы. Подробнее сможем узнать только в Академии.
  Синхронно вздохнув, задумались.
 -Мы его не сможем переиграть. - жалобно протянула, заглядывая в желтые глаза.
 -Можем усложнить ему жизнь. - предложил Витольд. - Какая-никакая, но месть.
 -А смысл? Лучше займемся чем-нибудь полезным, не лежащим в сфере его интересов.
 -В сфере его интересов лежит все, у него синдром хомяка, как ты любишь иногда говорить. - грустно констатировал факт эльф.
 -Так и будем плясать под его дудку? - раздраженно полюбопытствовала у старшего.
 -В любом случае будем. Это в тебе сейчас гены говорят, а разумом прекрасно ведь понимаешь, что никуда нам не деться.
  Он прав, но у меня должно быть что-то, что могла бы противопоставить мужу. Пусть я доверяю, но быть марионеткой в руках не хочу и не хочу сидеть на огромном троне. В ближайшие несколько сотен лет точно, может когда-нибудь потом...
 
  Магистр в последний раз обошел вокруг дома, погрозил на редкость смирным сорнякам пальцем и все-таки наложил на дом запирающие чары. Сочувствую тому дураку, который рискнет сюда влезть. Хотя личное приведение это не так уж и плохо, если бы дом был немного побольше. Наслаждаясь последними мгновениями свободы, мы направились к причалам, где нас ждала Алиса. Уже через пару часов мне, скорее всего, придется переодеться в форму Академии, но здесь и сейчас был симпатичный пестрый сарафан. Витольд с Люцием завели высоконаучную беседу, вслушиваться в которую не было никакого желания, Беленика довольно щурясь, прижималась к своему вампиру, Тиль тихо фыркала, наблюдая эту идиллию. Но женщина была довольна, никакие насмешки над окружающими не могли скрыть радостную улыбку. Впервые за много лет они уезжают вместе: Тилирель и ее такой неправильный по эльфийским меркам муж. Ночью прилетел вестник. Копии всех записей по делу Куран требовалось доставить в столицу, а занимавшегося расследованием дознавателя просили прибыть в кратчайшие сроки. Так и получилось, что вся наша пестрая компания сегодня утром покинула уютный домик на Прибрежной улице. Омрачало предстоящее путешествие только наличие на борту Иларии Онай, которую попросили сопроводить студентов Академии и проследить за сохранностью бумаг по нашумевшему делу.
  Он ждал нас у трапа, стоя на одном из заградительных столбиков и смотря поверх толпы, словно диковинная птица. Увидев меня, Капитан легко спрыгнул на землю, на мгновение потерялся в шумной пестрой толпе, чтобы уже через пару секунд оказаться рядом.
 -Доброе утро. - почти промурлыкал. - Насколько далеко продвинулись с заговором?
  На моих губах сама собой появилась самая очаровательная улыбка.
 -Очень далеко. - прошептала в ответ.
  Кажется, от меня ожидали другой реакции. Прикрыла глаза, пряча довольство собой. Женщина остается женщиной в любом мире, тоже касается и мужчин. Это плавание Вальдемар запомнит надолго. Гордо вскинув голову, прошествовала на корабль, остановилась и посмотрела назад. Мужчина стоял внизу, рассматривая меня как что-то новое, ранее невиданное, задумчиво, хищно, оценивающе. Мягко улыбнулась. Да, эльф, ты правильно понял, я буду тебя соблазнять. В желтых глазах появились восхищение и злость - идеальное сочетание.
  Позади Капитана улыбаясь во все клыки, принимали ставки Тиль и Витольд, магистр качал головой, вампир одобрительно кивнул, а Беленика, наконец, поняла, кто кому и кем приходится. Так закончилась моя практика, а вместе с ней и первый год новой жизни. Жизни, о которой я никогда не пожалею, за которую когда-нибудь поблагодарю богиню-неудачницу.
 
 
 Комментарии оставляем тут
Оценка: 7.93*10  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"