Комната, в которую привели Нику, была обставлена явно роскошнее. Нет, ничего слишком громоздкого, все тот же традиционный минимум мебели ― но стены, расписанные цветами и птицами по белой фактурной бумаге, роскошные букеты в вазах и огромное количество вышитых золотом подушек намекали весьма красноречиво. Впрочем, не то чтобы Нику это расстроило ― показная роскошь в подчеркнуто простом интерьере смотрелась почти вульгарно. И многое могла сказать о своем владельце.
Который, к слову, впечатлял не слишком. Невысокий, лет двадцати пяти, черноволосый и темноглазый, как и большинство здешних уроженцев, он не отличался ни красотой, ни уродством ― самое обычное, ничем не примечательное лицо. Тонкогубый рот, длинные волосы, собранные на затылке вычурной золотой заколкой, шелковые одеяния по типу тех, что носила сама Ника ― только если у нее верхняя одежда в единственном экземпляре, то на наследнике было как минимум три разноцветных слоя, два из которых робко выглядывали по краям ворота и рукавов. Плюс искусная вышивка, плюс украшения... Все это совершенно затмевало своего владельца, делая его абсолютно незапоминаемым ― сними роскошные тряпки, и не узнаешь в двух шагах.
Впрочем, кто она, Ника, такая, чтобы судить? Может, одежда наследнику положена по статусу, и носить что-то попроще ― урон чести и престижу клана. Или такого эффекта добивались специально ― возможность совершенно измениться бывает очень полезна. А может, все куда проще, и мужчина просто любит украшения и яркие цвета. Не худшая слабость, если подумать.
Хозяин встречал гостя, сидя за уставленным угощениями столом. Улыбка, приветствие, приглашение разделить трапезу... Ника понятия не имела, насколько все это согласуется с традициями ― что-то ей подсказывало, что здешний этикет посоревнуется замудреностью с чем угодно, и такая встреча может быть как радушным приемом, так и откровенным оскорблением ― но волноваться еще и об этом было не место и не время. Так что она вежливо пожелала господину светлого дня, поклонилась и уселась напротив. Крестьянскому мальчишке простительно не знать клановых правил. И, в конце концов, ей всего пять лет!
Если поведение Ники и было грубым нарушением этикета, то хозяин комнаты ничем этого не выдал. Скорее всего, ожидал чего-то подобного.
Разговор он тоже начал первым.
― Мое имя Данару, я ― первый наследник клана Синего Льда и владелец этого поместья. Рад приветствовать тебя в своем доме, Саан.
― Благодарю за гостеприимство, господин первый наследник. ― Ника еще раз склонилась в поклоне, скрывая холодно блеснувший взгляд. И что это было? Предложение сотрудничества, попытка впечатлить или вежливое "Знай свое место, чернь!"? Как же трудно без знания этикета! Впрочем, что мечтать о несбыточном.
― Надеюсь, оно оказалось весьма приятным.
― Конечно, господин! ― быстро закивала Ника. ― У меня великолепная комната, завтрак был очень вкусным, и... ― она снова опустила глаза, имитируя смущение, ― спасибо за одежду...
― Не стоит. ― Данару отмахнулся таким величественно-плавным жестом, что Ника невольно заподозрила его в излишней театральности. А может, дело здесь было в широченных рукавах ― попробуй, взмахни рукой так, чтобы ничего со стола не уронить и не вляпаться в какую-нибудь подливку. ― Не мог же я позволить, чтобы мой гость ходил по моему дому в том же, что и в дороге.
― Все равно огромное спасибо. ― так, со статусом, похоже, определились. Гость ― это очень и очень неплохо. Не пленник, это раз, и не член клана, это два. Похоже, принимать ее в клан "по умолчанию" не собираются ― впрочем, это не значит, что не будет мягкой вербовки. Но на мягкую вербовку Ника была вполне согласна ― в конце концов, в мире нужно как-то устраиваться, обеспечивая безопасность как свою, так и названной сестры.
Конечно, существует риск, что ее попытаются сделать кем-то вроде штатного убийцы-отравителя, но именно поэтому, прежде чем вступать, следует крайне внимательно присмотреться ― и статус гостя будет в этом неплохим подспорьем. А если подтвердятся худшие опасения, всегда можно и сбежать. Главное только, знать куда.
― Обеспечить все удобства гостю ― мой долг как хозяина. ― мягко улыбнулся наследник клана Синего льда, и снова повел рукой, указывая на стол. ― Угощайся, Саан, за едой разговор течет куда приятнее. Как прошло твое путешествие?
Ника пожала плечами, окидывая угощение теперь уже оценивающим взглядом. Желудок в самом деле ощутимо напоминал о себе.
Впрочем, выбор оказался не таким уж и простым. Кроме той же самой, что и утром, каши ― похоже, здесь ее использовали вместо хлеба ― на столешнице стояло никак не меньше десятка разнообразнейших мисочек и плошечек. Овощи, мясо, какие-то салаты, соуса и нечто, на первый взгляд и вовсе трудноопределимое ― причем все выложено крайне аккуратно и украшено так, что кажется произведением искусства. Единственный недостаток ― крохотные порции. Впрочем, если учесть, что этих порций с десяток и все ― разного...
― Как и любое путешествие, господин. ― Ника, наконец, определившись, наложила себе какого-то салата и несколько тончайших пластинок чего-то мясного. ― Слава Великим, все было спокойно. Разве что конец вышел немного неожиданным.
― Неожиданным? ― слегка приподнял брови Данару.
― Майо-дзи сказал мне, что мы идем в его монастырь. ― Ника сделала самое невинное лицо из возможных и улыбнулась. ― Поэтому оказаться в вашем доме было странно. Шати знала ― ей Майо-дзи сказал, а я удивился. Немного.
― Странно. ― улыбка хозяина поместья чуть дрогнула, но в голосе отразилось лишь легкое недоумение. ― Боюсь, уважаемый дзинтаи посчитал, что ты будешь против гостеприимства моего клана. Это так?
Ника пожала плечами.
― Ну... не совсем.
― Не совсем?
― Я думал, что меня возьмут в клан, а Шати ― нет. У сестренки же нет дара. ― пожала плечами Ника. Все равно Майо-дзи наверняка рассказал клановцам все, что ему было известно ― так что честность и только честность. Почти. ― Но раз Шати тоже здесь, значит, все в порядке.
― Я рад. ― улыбка Данару снова засияла мягким светом. ― Боюсь, должен извиниться за Майо. Когда-то он мечтал вступить в клан, но увы, ему достался слишком слабый дух. Он стал дзинтаи, получив Дар духа обители, и старается быть полезным, но, кажется, в этом случае он ошибся. Подобный обман недопустим.
Ника качнула головой.
― Не надо, господин, вы не виноваты. Просто мне бы хотелось сказать Майо-дзи, что я на него немного обижен.
― Это невозможно. ― наследник вздохнул так тяжело, что, казалось, на его одежде заколыхались даже рукава. ― Уважаемый дзинтаи ушел сегодня на рассвете.
― И куда?
― Кажется, к своему монастырю. Я не расспрашивал.
Ника медленно кивнула.
― Жаль. Но это ничего.
― Увы, он не мог задерживаться, не так уж и много осталось до первых снегов. ― Данару сложил руки на коленях и изобразил на лице легкое сожаление. Именно изобразил ― слишком отточено для естественности. Похоже, многоуважаемый первый наследник не счел необходимым играть перед Никой всерьез. ― Но все же я хочу предложить вам с сестрой свое гостеприимство на любое время, какое вы сочтете необходимым. Надеюсь, такие извинения для тебя приемлемы?
А вот и мягкая вербовка.
― Благодарю, господин. ― Нике оставалось только поклонится. Не отказываться же? Тем более, что зимовать все равно где-то надо.
― Не стану отрицать, я буду рад, если ты решишь вступить в мой клан. Твой Дар будет очень полезен. ― продолжал тем временем мужчина, ― Но это ― очень важное решение, которое нельзя принимать торопливо. Поэтому пока присмотрись к Синему льду ― а Синий лед присмотрится к тебе. И через несколько месяцев мы вернемся к этому разговору.
― Благодарю, господин. ― еще один поклон.
Данару, впрочем, все еще продолжал:
― Твою сестру разместили на женской половине, но, если хочешь, можешь ее навещать. Слуги тебя проводят.
― Да конечно. ― кивнула Ника.
― Не думаю, что с твоим Даром будет безопасно на общеклановом полигоне, но у нас есть и тот, что предназначен для отработки опасных техник. Думаю, он будет тебе полезен. Не стесняйся использовать, в конце концов, надо же тебе оценить преимущества члена клана? ― улыбка Данару весьма непрозрачно намекала, что последнее предложение было всего лишь шуткой. Впрочем, в любой шутке есть доля правды. ― Поместье весьма уединенное, так что из всех развлечений могу предложить разве что библиотеку. Но старый Ман очень ревностно относится к своим сокровищам, и, если имел наглость ему не понравится, выгоняет без зазрения совести ― даже меня. Так что здесь ничем помочь не могу.
― Вы очень щедры, господин. ― Ника даже не знала, как реагировать. Столько разнообразных подарков одновременно вызывали у ее паранойи закономерные опасения. ― Даже не знаю, как вас благодарить.
― Это пустяки. ― все так же медленно-манерно отмахнулся владелец поместья. ― Ты мой гость, а обеспечить гостю все самое лучшее ― мой долг как хозяина. Но если будет что-то, с чем ты сможешь помочь ― я непременно обращусь.
― Сделаю все, что смогу. ― улыбнулась Ника и неторопливо поднялась из-за стола. В последних фразах Данару явно проскальзывало нечто неуловимое, явно говорящее, что разговор подходит к концу. ― А сейчас можно мне навестить Шати? Я ее со вчерашнего дня не видел.
― Да, конечно. ― кивнул мужчина. ― Тебя проводят.
― Еще раз спасибо, господин.
Прощальный поклон ― в ответ на который Ника получила снисходительный кивок и взмах рукавом ― и разговор был окончен. Очень интересный и познавательный разговор, который она наверняка не раз и не два еще обдумает ― но пока... Пока ее ждала Шати.
И встреча с ней была ничуть не менее важна.
***
Стоило створке двери встать на место, а легким мальчишеским шагам затихнуть вдали, как Данару, первый наследник клана Синего Льда, поджал губы и вытер руки о влажную ткань.
― Нод!
― Да, господин? ― верный слуга привычно соткался чуть ли не из воздуха.
― Убери это и принеси мне обед. И новую одежду. Быстро!
― Слушаюсь, господин.
Ожидая, пока его распоряжения будут выполнены, Данару брезгливо морщился. Мерзость! Еще два года назад у него и мысли бы не возникло самолично общаться с каким-то черноногим отродьем, каким бы редким и полезным даром то не обладало. А сейчас пришлось. Ему ― наследнику третьего по величине и могуществу клана в Империи!
Но за эти два года многое изменилось, и то, что раньше он посчитал бы невозможным, теперь стало необходимым. И так безумно повезло с этим мальчишкой ― глупец-дзинтаи принес его практически на блюдечке, желая получить клановый герб хотя бы в качестве уплаты за услугу. Ну что ж, своего монах добился ― по крайней мере, похоронят его на клановом кладбище.
А он, Данару... если ради исполнения своих планов нужно вести себя с крестьянским невеждой, как с равным ― так и будет. Главное, чтобы мальчишка ни о чем не догадался и сделал то, что от него требуется. Потом можно будет позаботиться, чтобы о позоре наследника Синего Льда никто не узнал.
Но, да будут Великие этому свидетелями, отец... отец заплатит за это унижение!