Ганчуков Илья Георгиевич
Тайный язык. Часть 4

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Links
Кожевенное мастерство: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Путь героини приводит её в столицу Миргского королевства. Что ждёт её среди интриг, магии и науки?

Глава 30.


  - Дура, дура, дура! - яростно бубнил мессир Конрат, шагая из угла в угол и то и дело поглядывая на меня. - Ты хоть понимаешь, что согласилась обмануть короля?! Причём не кого-нибудь, а Тадеса Крала, которого обмануть нельзя?! Ты и сама на плаху лезешь и меня тянешь за собой!
  Я переминалась с ноги на ногу, не зная, что ответить, ибо ничего умнее чем "Я же хотела как лучше" в голову не приходило.
  - Ну что вы, мессир! - наконец пробормотала я неуверенно. - Мы доберёмся до столицы и придумаем что-нибудь.
  - Придумаем?! - учёный взмахнул сжатым кулаком. - Нет уж, от твоих придумок плакать хочется! Один раз тебе повезло, а как быть со вторым? Дозволь уж придумывать мне! А ты иди спать - хватит с твоей головы мыслей.
 
  Выехали мы наутро. Посольство князь Мирас снарядил со вкусом. В отдельных санях разместили "трофеи", якобы взятые у Безмолвной, само посольство и меня, чему я была несказанно рада (правда мессира поместили отдельно от меня - но разве так бывает чтобы совсем всё было хорошо?). На охрану князь тоже не поскупился, приставив к нам три рыцарских копья во главе с подпоручиком Станко Вейгором - крепким немолодым рыцарем со шрамом на лице; и вдобавок полусотню обычных конников.
  Мне, как самому ценному трофею князя, достались отдельные сани, чему я была жутко рада - от взглядов рыцарей мне по-прежнему становилось не по себе. Наконец-то можно было на какое-то время забыть о том, что ты одна в недружелюбном (если не считать мессира Конрата) мире. Правда, бан Лухо Керин, княжеский посол, запретил мне покидать сани до самого окончания пути, но пообещал, что всё нужное мне принесут.
  Внутри саней оказалось довольно уютно: на полу коврик, длинная лежанка, занимающая большую часть внутреннего пространства, застелена по всей форме, да ещё и устлана волчьими шкурами. Куда удобнее, чем в эльфийском фургоне, где под жёсткой подстилкой твёрдые ящики с товаром, да вдобавок не повернешься, не задев Койда, Эарина или Льонги. Воспоминание царапнуло сердце, и я невольно вздохнула. Где-то сейчас почтенный Ангаквар, Мэл и остальные? Добрались ли до своего Варбе, или попали в засаду каких-нибудь разбойников?...
  - По местам! По местам! - раздался крик в голове колонны. Краем глаза я увидела, как на козлы вскочил кучер здоровенный кучер с кривым носом и, усилием воли отогнав тяжёлые мысли нырнула внутрь. Снаружи защёлкали кнуты, захрапели кони и мы тронулись.
  Вчерашний разговор с мессиром Конратом всё никак не шёл из головы. Устроившись на лежанке и вперившись в потолок, я пыталась найти решение проблемы, но, увы в голову ничего не приходило. Я задумалась, чем занять себя, чтобы отвлечься от мрачных мыслей и решила вернуться к работе над словарём. Достала свиток, чернильницу, на всякий случай зажгла в воздухе огонёк и принялась выписывать на пергамент миргские слова, добавляя к ним соответствующие русские. Сани неслись по укатанному снегу ровно и плавно, так что слова выходили вполне аккуратными.
  Видус - предатель.
  Визо - телега.
  Викар - ветер.
  Я записывала слово за словом, и невольно замечала, что некоторые из них схожи с нашими. Интересно, почему так? Те люди, которые живут в этом мире, на самом деле пришли с Земли? Или этот мир - тот же наш, но развивавшийся по-другому, как в книгах Пулмана про Лиру? Впрочем, работа так увлекла меня, так что скоро в голове остались только слова и буквы, время летело незаметно. После обеда ко мне заглянул мессир Конрат, всё ещё мрачный и сердитый. Однако, взяв у меня из рук свиток со словами и бегло оглядев его, он одобрительно кивнул и, буркнув "Продолжай вот так же и дальше", ушёл.
  Ближе к вечеру, разобравшись со словами на букву "В", я решила устроить перерыв и продолжить знакомство с дневником.
  Перед сном я, как следует, помолилась Хиге и засыпала с твёрдым намерением её увидеть. Так и вышло - открыв глаза, я снова увидела себя внутри саней, но уже в обществе богини.
  - Ты снова решила вспомнить обо мне, Маржинель? - усмехнулась богиня. - Откуда такое благочестие? Ты решила сменить посох колдуньи на жреческие одежды? Или, может быть, решила стать моей паладиншей?
  - Нет, - я решила начать издалека. - Вот скажите мне... Вот меня вы сделали волшебницей. А кем вы делаете других?
  - Других? - приподняла бровь богиня.
  - Ну, девушек из нашего мира.
  - Я делаю их теми, кем они хотят стать, - Хига пожала плечами. Той, что желает стать воительницей - я вручаю доспехи и меч. Та, которой больше по душе жизнь следопыта получает острые глаза и чуткие уши. И так далее. И каждая после этого уходит своим путём.
  - Даже та, что желает повелевать демонами?
  - Даже она, - кивнула богиня, ни на её лице, ни в голосе не было заметно ни капли смущения. - Моё предназначение в том, чтобы наделять людей удачей. А что есть дары и способности разумных существ, как черты, присущие всем, но собранные воедино в удачнейшем сочетании?
  - Неужели вы - злая?! - воскликнула я одновременно с испугом и разочарованием, машинально подавшись назад.
  - С чего ты взяла? - богиня усмехнулась. - Разве я хоть раз причинила тебе зло?
  - Нет, но... А как же те люди, которых съели слуги Королевы Демонов?!
  - Это не моё дело! - пренебрежительно махнула рукой Хига. - Я наделяю вас дарами и способностями, и мне нет дела до того, как именно вы ими распорядитесь. Главное - чтобы распоряжались, а не сидели сиднем, пряча свои возможности под спудом.
  Она остро глянула на меня и моё тело пронзила дрожь.
  - А кроме того - продолжала богиня, как ни в чём ни бывало. - С кем бы сражались герои, если бы не было демонов, чудовищ, некромантов, воров и прочих врагов для них? Скажи сама - неужто тебе не понравилось сражаться с махругами?
  - Не знаю, - я зябко передёрнула плечами. - Мне было так страшно, просто ни о чём думать не могла.
  Богиня неодобрительно покачала головой.
  - Какая же ты трусиха! С чего же тебе вдруг на подвиги захотелось-то?
  - Я... я не знада, - промямлила я в ответ. - Ну... Как это бывает на самом деле. Ведь этот мир во всём отличается от того, в котором я жила. Вообще, почему вы ищете героев в нашем мире? Неужели тут никому не хочется совершать подвиги?
  Богиня помрачнела и на какое-то время молчала, подбирая слова.
  - Иногда мне кажется, что и впрямь - никому. Что-то происходит с людьми - веры становится всё меньше. Меня пытаются задобрить деньгами и кушаньями, как будто не знают, что мне этого не надо! А на тех, кто действительно отправляется совершить какое-нибудь славное дело во имя меня смотрят косо, мало что не на смех поднимают. Юноша-рыцарь решил отправиться сразиться с великанами? Вернут с полдороги и запрут под замок. Колдунья задумает изменить течение Дуана? Отнимут посох, вышвырнут из гильдии, запретят колдовать. Люди обленились, жаждут покоя, в их жилах течёт не кровь, а вода. Только едят, празднуют, да золото в подпол прячут. А когда я обращаю к ним свои слова - отмахиваются. С вами не так...
  - Что с нами не так?
  - В вашем мире молодёжь наоборот жаждет случая выделиться. Хоть в бою, хоть в волшебстве, хоть в службе богам. Вы, как я вижу, сотни лет жили в скуке, без божественного вдохновения, и вам это вконец опротивело! И я даю вам место и возможность разгуляться и показать себя. А заодно и встряхнуть это болото, - богиня обвела рукой пространство.
  - А кроме того, - продолжала она. - С вашими любопытно иметь дело. Здешние жители мыслят слишком просто: вот боги, вот демоны; вот добро, а вот зло. У вас не так. Я не раз спрашивала у девушек, которые желали стать вампиршами или наёмными убийцами, чего они хотят этим добиться. И они не раз и не два уверяли меня, что никому не собираются делать зла, и вообще, если выпить чуть-чуть крови, никто не обидится. Что добро на самом деле может быть злом, а зло - добром, а ещё что есть тысячи способов совмещать их друг с другом. Я получаю истинное удовольствие, глядя, как они пытаются провести свои мысли и желания в местную жизнь.
  - И Королева Демонов тоже доставила вам удовольствие? - тихо спросила я.
  - А как же! - богиня широко и мечтательно улыбнулась. - Она была лучшей из вас. Почти в одиночку, если не считать её демонов, она сокрушила могущественнейшее государство того времени, бывшее полновластным хозяином на всём материке. А о её последней битве слагают легенды до сих пор... Кстати противостояла ей тоже девушка из вашего мира, но пожелавшая стать следопытом из тёмных эльфов.
  Я, ошеломлённая таким количеством новостей, могла лишь открывать и закрывать рот, не в силах ничего сказать.
  - И что, мы вот так и должны драться между собой, пока все не убьём друг друга? - наконец воскликнула я возмущённо.
  - Почему же? Совсем не обязательно. Например Сильва Серебряная, одна из основательниц Волшебной школы в Стренте тоже была из ваших. Прожила долгую жизнь, основала школу, изобрела множество зелий и способов лечения, и теперь вспоминают добрым словом. Всё зависит только от вас.
  Богиня щёлкнула пальцами и в воздухе перед ней возник небольшой золотой кубок с вином. Хига откинула крышку и опрокинула вино в себя, перевела духи и неожиданно сменила тему.
  - И всё-таки, Маржинель Скиар-Тойнур, - уже обычным тоном произнесла она, хитро глядя на меня. - Я догадываюсь, что ты обратилась ко мне не только для того, чтобы поиграть в вопросы и ответы. Тебе явно что-то от меня нужно, так что же?
  "Мда, я как-то забыла, что говорю с богиней", - подумала я мрачно. "Интересно, она всегда читала мои мысли или только сейчас?". А вслух сказала.
  - Так и есть, о богиня! Я согласилась помочь обмануть короля Тадеса, но не уверена, что у меня хватит удачи для того, чтобы после не остаться без головы.
  Хига усмехнулась.
  - Ты можешь остаться с головой, но с чем останусь я? Что ты можешь дать мне, в обмен на мою помощь?
  - Не знаю... - растерянно пробормотала я, чувствуя, как вспыхивают щёки.
  - Не знаешь? - переспросила богиня. - А ведь я тебе говорила, что мне нужно...
  В следующее мгновение она исчезла, а я проснулась и уставилась в темноту. Снаружи всхрапнула лошадь, что-то буркнул спящий возница. Я приподнялась и осторожно выглянула на улицу. Стояла кромешная темень, луны в небесах не было видно. Лишь два костра в обоих концах колонны потрескивали в темноте, освещая сгрудившиеся вокруг них фигуры воинов.
  Хига убеждает меня рискнуть? Раскидать моих стражей файерболами, а потом хватать мессира за шиворот и тащить... Куда? На востоке Суленд, город князя Мираса, где нас наверняка будут искать. На западе армия князя, а ещё дальше за ней - Фреханк, занятый войском Безмолвной. Далеко на юге - Гогар, где меня с нетерпением дожидается Мамаша Леффа. А на севере - лес, который, если верить мессиру, простирается на несколько дней конного пути... И вряд ли нам поможет Фаина - мы слишком далеко. С другой стороны, Хига всё-таки может быть поможет нам миновать лес. Ну допустим я отправлюсь на север, а что же делать мессиру? Ведь все его учёные труды останутся в столице, куда нам путь будет закрыт, если я сейчас устрою тут сражение. Блин! Один раз я уже подвела мессира, и не должна подвести его снова, чтобы переделка в которую попали мы, не превратилась в настоящую беду. А она превратится, если я продолжу делать резкие движения!
  Я сердито стряхнула с волос снег и нырнула в тёплое нутро саней. Затем зарылась в шкуры и вскоре заснула.

Глава 31


  До Суленда мы добрались на третий день, перед закатом. Встретили посольство князя со всеми почестями. Стражники, пропуская нас в ворота, протрубили в рога, затем послышались удары колокола. Снаружи послышался топот ног и голоса - горожане собирались на улице, поглазеть на наш проезд и возбуждённо переговариваясь. Улица, по которой мы ехали, шла вниз к реке. Вскоре сани остановились, зашелестел полог и внутрь просунулась усатая голова одного из гайдуков, охранявших меня.
  - Вылезайте, госпожа, - велел он. - Сейчас опустят мост и мы войдём в замок.
  Я закуталась поплотнее, выпрыгнула на землю. Наш кортеж остановился прямо перед короткими каменными мостками, возвышавшимися над покрытым льдом Дуаном. Какой-то человек суетился перед нашей головной упряжкой, убирая цепь, загораживавшую проезд на мостки. Напротив нас, на середине реки возвышался небольшой островок, почти весь занятый каменным замком, над которым развевалось знамя дома Ванар - серебристый кораблик на светло-зелёном поле. От замка навстречу нам медленно и со скрипом опускался видавший виды подъёмный мост.
  Противоположный, восточный берег был разделён надвое рекой Бриун (название я слышала от мессира), впадавшей в Дуан как раз напротив Суленда. Оба высоких берега Бриуна были покрыты низенькими деревянными лачугами бедняков, совсем непохожие на одно- и двухэтажные каменные дома, возвышавшиеся на этом берегу, где явно жили люди побогаче.
  - Скажите, уважаемый, а там тоже Суленд? - спросила я стоявшего рядом со мной седого гайдука, указывая на другой берег.
  - Да, госпожа, - кивнул гайдук. - Вон там с севера - Малый Суленд, а с южной - Новый Суленд. Я как раз там родился.
  Мост наконец опустился и наш кортеж медленно двинулся по нему. Первым двинулся бан Лухо, уже успевший выбраться из саней. За ним - спешившиеся рыцари, потом - слуги, ведшие под уздцы их коней.
  Я ступила на мост одной из последних. Доски душераздирающе скрипели под ногами, кое-где сквозь щели между ними поблёскивал дуанский лёд.
  - А этот мост, он под нами не развалится? - шёпотом спросила я шедшего рядом гайдука.
  Тот сердито дёрнул седым усом, поднёс ладонь к лицу и сильно дохнул, словно желая что-то сдуть с неё. И лишь после этого, тоже шёпотом, ответил.
  - Не закликайте беду, госпожа. Давно уже собираются подлатать его, да всё никак не получается.
  Когда ворота закрылись за нашими спинами, вокруг уже царила суета. Конюхи распрягали коней и уводили их в длинное, низкое здание, вытянувшееся вдоль стены. Какой-то крепкий, усатый мужичок принялся осматривать сани. Впереди шумел, размахивая руками, бан Лухо.
  - Осторожней, вы, свиньи! Это предназначено для королевского взора!
  Я же вертела головой, с любопытством разглядывая замок изнутри. Он был поменьше, чем у князя Тибора в Гогаре и башен имел всего три. Несколько высоких, узких окон на верхнем этаже и в двух башнях из трёх уже были освещены. Внушительные двери, украшенные резьбой в виде рыб, неторопливо отворились, и на крыльцо неторопливо вышла упитанная немолодая женщина в пышном алом платье, расшитом цветными блёстками (а кое-где блестели и драгоценные камни). Её сопровождал старый, сутулый рыцарь.
  "Жена князя", - догадалась я. "Княжна... Или княгиня, как там правильно?".
  - Довольно шума! - прикрикнула она, взмахнув рукой, и моментально воцарилась тишина.
  - Симунд, - обратилась княгиня к своему сутулому спутнику. - Помоги подпоручику разместить воинов. Бан Лухо, слуги проводят вас и ваших людей в комнате. А вы, хлопы, заканчивайте быстрей!
  В коридорах замка было холодно и затхло, как в погребе, вдобавок откуда-то несло туалетом. Пожилой слуга в зелено-серебристой ливрее (или как там у них это называется) вёл нас узкими коридорами и крутыми лестницами. Я невольно вспомнила будущее, представшее передо мной в доме эльфийской жрицы во Фреханке. Но нет, замок, который я видела тогда, был совершенно не похож на этот.
  Мне досталась маленькая комнатка, явно предназначавшаяся для слуг - под потолком висел, поблёскивая в полумраке (одинокая свечка на столе почти не давала света), колокольчик, шнурок от которого, похоже, тянулся в одну из соседних комнат. Я собралась было зажечь огонёк, но вспомнила про ошейник и, выругалась про себя. Раздался стук в дверь, а затем голос старого слуги бана Лухо.
  - Разрешите войти, госпожа Маржинель?
  - Заходи, - отозвалась я, открывая дверь.
  Слуга шагнул в комнату и протянул мне какой-то свёрток.
  - Бан Лухо велел вам надеть это к ужину, - кланяясь, сообщил слуга.
  Я поблагодарила его и попросила передать мою благодарность и бану Лухо. Как только за слугой закрылась дверь, я развернула свёрток и попыталась разобрать в полумраке, где что. Зелено-серебристое платье было не совсем по росту и по фигуре, но всё равно сидело на мне лучше, чем то, которое когда-то дала мне Мэл. Я взяла эльфийский подарок в руки, погладив его кончиками пальцев, ощутив его гладкость и мягкость. Сердце уколола тоска по Ангаквару и остальным. По тёплой тесноте фургона, смеху Мэл, мягкому голосу Эарина, влажно блестящим глазам оленей. Что мне делать с платьем потом, если бан Лухо разрешит оставить то, которое на мне сейчас? Продать? Ну, уж нет! Это уже не одежда - это память о тех, кто первыми в этом мире приняли меня к себе и выручили из беды. Оставлю и возьму с собой, когда мы тронемся дальше! От ностальгических мыслей меня отвлёк новый стук в дверь - явился другой слуга, уже здешний, и, когда я открыла, сообщил, что проводит меня к ужину.
  Ужинали мы в большом, полутёмном зале. За массивным столом из тёмного, блестящего дерева расположились княгиня Бонка Ванар, бан Лухо, хромой Симунд, который, как я поняла из разговоров, был кастеляном замка, что бы это не значило. Я смутно припоминала, что в моём детском саду, была кастелянша, которая стирала наши вещи, но я не могла понять, как может рыцарь заниматься стиркой. Так же за большим столом расположились несколько пышно одетых дам, видимо жён каких-то княжеских приближённых. Несколько седых стариков в зелено-серебристом: княжеский управляющий и другие слуги, достаточно важные, чтобы сидеть за одним столом с хозяевами. И четверо оруженосцев, которые явно скучали и всё время посматривали с завистью в нашу сторону.
  Что до меня, а также мессира Конрата и Зимека, секретаря бана Лухо, то нам достался стол пониже и попроще, зато компания - куда многочисленней. Здесь были сотники замкового гарнизона, те слуги князя, которые имели право есть в одном зале с хозяевами, но которым не нашлось места за большим столом и так далее.
  Как оказалось, пока к западу отсюда шла война с Безмолвной, здесь в тылу тоже кое-что происходило. Ещё в начале зимы здесь тоже были столкновения с "нелюдями и приезжими". А во время Темнейшей Ночи горожане, не без помощи людей князя ещё и выгнали из города коронного судью.
  - А вы не боитесь, что король может и обидеться? - спросил мессир Конрат, нахмурившись.
  - Ему не с руки обижаться, - хмыкнул один из сотников. - Не будет же он тревожить тех, кто закрывает его от Безмолвной?
  "Угу, закрывает, как же!", - саркастически подумала я, не сумев сдержать ухмылки.
  - Зато теперь королевские шавки не будут откусывать от нашего куска, - продолжал сотник. - Это наша река и мы с неё кормимся. Мы, и никто другой. Так что если король хочет держать тут своих людей - пусть присылает тех, сто поумней, да посговорчивей.
  Мессир отчего-то помрачнел ещё сильнее. Я же, помня о нашей миссии, старалась не лезть в разговоры и поменьше пить, разбавляя вино водой. Тем не менее, голова понемногу тяжелела, так же, как и живот. Потом я обнаружила, что глаза мало-помалу слипаются. А затем мессир взяв меня за плечо, заставил встать из-за стола.
  - Уже всё? - пробормотала я по-русски. Мессир, кажется, понял меня, потому что ответил по-миргски.
  - Ужин окончен, Маржи, пора спать.
  Я встряхнулась, помотала головой и, более-менее придя в себя, огляделась по сторонам. Княгини и прочих ВИП-персон в зале уже не было. Слуги собирали со столов посуду и раздавали остатки еды княжеским псам, вертевшимся у них под ногами. Большая часть наших соседей по столу тоже уже разошлась. Остались только Зимек и мессир. К нам подошёл бан Лухо.
  - Эй, Маржинель, ты не сильно пьяна? - спросил он без особой любезности.
  - Не очень, - пробормотала я, отчаянно надеясь, что так оно и есть.
  - Княгиня желает тебя видеть.
  - Что?!
  - Иди. Княгиня не любит, когда ей перечат. Вон у того хода тебя будет ждать сопровождающий, - бан Лухо указал на дверь в дальнем конце зала и повторил: - Иди!
  За дверью меня и вправду поджидал один из слуг княгини, пузатый и важный.
  - Девица Маржинель, прошу следовать за мной! - требовательно велел он. Я чуть было не брякнула, что девицей давно уже не являюсь, но всё-таки сумела промолчать. Что могло понадобиться от меня княгине? Если бы она была моей ровесницей, то понятно - скучно, женщин нет, так хоть со свежим человеком поговорить. Но она ведь постарше моей мамы будет! Чего мог говорить бан Лухо обо мне? Мы шли, и мне мне становилось всё страшней и страшней.
  Апартаменты княгини Бонки скрывались за высокой, массивной дверью, возле которой несли караул два стражника в кольчугах и с мечами. Оба дружно смерили меня подозрительными взглядами, но пропустили нас, не сказав ни слова. За дверью обнаружилась комната чуть больше моей, но с внушительным зеркалом (мельком заглянув в него, я удостоверилась, что выгляжу не так уж страшно) и туалетным столиком. Мой провожатый кивнул на приоткрытую дверь в соседнюю комнату. Войдя, я оказалась в спальне. Княгиня восседала в здоровенном кресле при свете свечей и пристально смотрела на меня. Теперь я смогла рассмотреть её вблизи. Тучная и бледная, видимо редко выбиравшаяся из замка, княгиня явно следила за собой не так тщательно, как её муж. Тем не менее, в её позе и взгляде маленьких тёмных глаз чувствовалась привычка к власти. Когда-то я думала, что нет женщины страшнее, чем наша школьная директриса Елизавета Степановна, перед которой дрожали самые отъявленные гопники. Но директрисе до княгини всё-таки было далеко.
  - Иди! - она лениво махнула рукой слуге и тот, низко поклонившись, тотчас же быстро вышел в коридор. Я, на всякий случай, тоже поклонилась, машинально прижав руки к груди, и застыла, уставившись на княгиню.
  - Прикрой дверь! - эта фраза была обращена уже ко мне. Я, стараясь не делать резких движений, осторожно толкнула дверь позади меня, и та со скрипом закрылась.
  - Полуэльфийка Маржинель... - княгиня пожевала толстыми губами. - Скажи мне, кто ты?
  - Я... Полуэльфийка Маржинель, - собравшись с духом, ответила я. - Родом из Гогара.
  - Это я и так знаю! - фыркнула княгиня. - Что у тебя с моим мужем?!
  Я чуть не застонала в голос. Вот только ревнивых жён мне до полного счастья не хватало!
  - Вы спятили! Ничего у нас нет! - воскликнула я, на мгновения забыв об осторожности. И тут же, поняв, что сморозила, испуганно втянула голову в плечи. Сейчас княгиня устроит мне тут Битву Пяти Воиств!
  - Как громко! - насмешливо отозвалась княгиня, однако звать стражу или делать что-то сама, она, похоже, не собиралась. - Мать всегда говорила мне, чем сильнее человек лжёт, тем громче он говорит. Как вы встретились?
  - Я сбежала от Безмолвной, вместе с мессиром Конратом, и мы попались разведчикам князя... то есть его княжества, - быстро ответила я, с опозданием поняв, что брякнула лишнего. Мда, хранительница секретов из меня так себе... И, чтобы исправить положение, я добавила. - Это случилось после того, как его княжество разбил наше войско у Фреханка.
  - И что, он не уложил тебя в постель сразу же после победного пира? - спросила княгиня даже с каким-то любопытством. - Я знаю своего муженька, он таких как ты не мимо себя не пропускает.
  - Я волшебница! - возразила я, замотав головой. - Даже если бы... если бы всё было так, как вы говорите, он... то есть его княжество... всё равно знал бы, что это может быть опасно.
  - И потому надел на тебя ошейник, да? - не отставала княгиня.
  Меня бросило в жар, и я почувствовала, как испуг уступает место злости. Вот же упрямая баба эта княгиня! У неё совсем мозги отшибло на почве ревности? Так, спокойно, Маша, спокойно. Держи себя в руках, а то будет плохо...
  - Да, я в ошейнике, - ответила я, сдержавшись. - Но он всего лишь не даёт мне колдовать, то есть творить заклинания. Но всё может обернуться совсем не так.
  - Поясни, - княгиня по-птичьи склонила массивную голову набок, искоса глядя на меня.
  Я уже успела собраться с мыслями и заговорила уверенней.
  - Поймите, ваше княжество, ошейник мешает волшебству, которое находится во мне, выходить наружу, но ведь само-то волшебство никуда не девается! Это всё равно что закрыть кипящий котёл крышкой и не давать пару выходить. Либо котёл совсем взорвётся, либо крышку снесёт. Причём неизвестно, когда это случиться. А ведь волшебство - куда более тонкая вещь, чем обычный пар. Его княжество умный человек и понимает это. Так или иначе, на меня он не покушался.
  Кажется, мои слова произвели впечатление на княгиню. Она пожала плечами и произнесла.
  - Хорошо, допустим, что это так. И что же, у тебя нет мужчины? В наших краях женщине без мужчины нельзя - съедят. Так кто же он?
  - Мессир Конрат из Трёхречья, - тихо, но уверенно ответила я. Княгиня рассмеялась.
  - Этот университетский писака, чернильная душа? Вздор! Его любой рыцарь жгутом свернёт, и будет в своём праве. С таким человеком ты бед не оберёшься. Найди себе скорее какого-нибудь рыцаря или хотя бы колдуна, если хочешь жить без опаски.
  Мы поговорили ещё немного и княгиня, убедившись, что я не пытаюсь увести у неё мужа, отпустила меня взмахом руки.
  - Возвращайся в свою постель!

Глава 32


  Проводив меня до двери, слуга откланялся и исчез в темноте, вскоре я услышала скрип его шагов вниз по лестнице. До чего же скрипучие тут ступени! Я помотала головой, попытавшись привести мысли в порядок. Ну что ж, ничего со мной не случилось и княгиню вроде бы удалось убедить. Я отчаянно зевнула и начала открывать дверь. Неожиданно скрипнула соседняя дверь, оттуда выскользнул мессир Конрат (несмотря на ночное время полностью одетый) и шагнул ко мне.
  - Что случилось? - спросила я шёпотом. Учёный качнул головой и втолкнул меня в мою комнату, а затем аккуратно прикрыл дверь.
  - Так что случилось-то? - повторила я. - Вы собрались сбежать отсюда?
  - Нет, - покачал головой мессир Конрат. - Но я хочу тебя кое о чём попросить...
  - Да, конечно, мессир!
  Учёный вытащил что-то из рукава и вложил мне в ладонь. Это оказался маленький свиток пергамента, запечатанный воском с обоих концов.
  - Ты должна отправить это письмо. Я думал, что смогу отослать его сам, через судейских, но увы! Поднимись на Голубиную башню, найди голубя с медведем Кралов и отправь письмо с ним.
  - Но почему я? Я же даже не знаю, как пройти к этой башне!
  - Я тебе объясню, - ответил мессир. - А что до меня - Лухо с Зимеком могут встревожиться, если я куда-то исчезну на целый час. А твоего отсутствия не заметят. Спустись по этой лестнице и поверни направо. Минуешь два коридора, свернёшь в третий и дойдёшь до конца. На самом верху башни найдёшь голубя с чёрно-зелёной ленточкой на шее. Запомнила?
  Я кивнула. Мессир вздохнул и, потрепав по затылку, шепнул.
  - Ну, иди, Маржи! Милость богов над тобой.
  "Хотелось бы!" - печально подумала я.
  Уже наступила глухая ночь, замок был погружён в тишину, которую не нарушали даже мои шаги - спасибо эльфийским башмакам, которые я догадалась надеть.
  Дверь в башню оказалась незапертой. Я осторожно прошмыгнула внутрь и двинулась вверх по винтовой лестнице, время от времени останавливаясь и прислушиваясь и изо всех сил стараясь не шуметь. Поначалу мне мерещились какие-то звуки, то вверху, то внизу, но постепенно я успокоилась. В конце концов на дворе ночь, всем в замке полагается спать и видеть десятый сон. А я просто быстренько поднимусь наверх, отправлю письмо и быстренько вернусь к себе... И никто ничего не заметит. Ведь это же совсем не то же самое, что убить дракона или выкинуть кольцо в вулкан!
  Под ногой скрипнула ступенька и я машинально застыла, прислушиваясь. Одну или две секунды (которые показались мне целым часом) было тихо, но вдруг внизу послышался точно такой же скрип. Кто-то поднимался по лестнице следом за мной!
  Меня бросило в жар. Неужели кто-то всё-таки проследил за мной, а я не заметила?! Тьфу, блин, нашлась разведчица!
  Я двинулась наверх, ускоряя шаги, но всё равно стараясь не скрипеть. Вот и дверь. Распахнув её, я оказалась в комнате, но это была не голубятня, а какое-то другое помещение, наверное кабинет судьи. Полкомнаты перегораживал здоровенный деревянный стол, рядом лежал перевёрнутый стул, вдоль стен выстроились шкафы, по полу были разбросаны свитки и пергаменты. Я бросилась было к другой двери, распахнув её, но мне неожиданно пришла в голову мысль и, вместо того, чтобы бежать дальше наверх, я юркнула под стол, оставив дверь открытой.
  Скрип внизу приближался постепенно - похоже неизвестный преследователь не торопился. Я впилась зубами в палец, пытаясь совладать с ужасом. Стол скрывал меня полностью, но вдруг этот неизвестный не купится на мою уловку и начнёт обыскивать комнату? Тогда деваться будет некуда. Проклятый ошейник, как же мне не хватает моей магии!
  Скрип раздался совсем близко и в комнату шагнул какой-то мужчина - из-под стола я видела только его большие, тяжёлые башмаки. Судя по всему у него был фонарь или факел - комнату залило неярким оранжевым светом. Отсветы пламени резанули по моим глазам, уже успевшим привыкнуть к темноте и я зажмурилась. Когда наконец удалось проморгаться, мужчина уже шагнул к противоположной двери.
  - Ага! - негромко произнёс он хриплым голосом. - Ничего, я тебя здесь подожду.
  Он загасил свой фонарь (или факел) и, осторожно прикрыв дверь, прислонился к стене, приготовившись ждать. Вот чёрт, мне что теперь до утра тут сидеть? И тогда меня хватятся, начнут искать... Ох, лучше об этом не думать! Неужели плакало моё задание?!
  Снова раздался скрип - на этот раз сверху. Мой сосед по комнате встрепенулся. Зашелестела ткань - кажется он что-то вытащил из-под одежды. Так он не меня караулит? Зачем он тогда здесь? На свидание, что ли, пришёл?
  Дверь приоткрылась и её снова залил свет - на этот раз не такой яркий.
  - Попалась, Дрега! - воскликнул мой (то есть, получается, совсем не мой?) преследователь. - Тебе некуда деваться, так что без глупостей! Неужто ты думала, будто я поверю, что ты просто любишь кормить голубей!
  - Тебе не спится, Мешек? - отозвался женский голос, в котором вовсе не чувствовалось испуга. - Что ж, доброй ночи!
  - Молчи... - далее последовало такое заковыристое ругательство, что мне захотелось заткнуть уши. - Сейчас ты пойдёшь со мной, и сознаешься её княжеству, что доносишь на нас людям короля. Думаю, её княжество проявит милосердие и всего лишь повесит тебя!
  - Как бы не так! - прошипела невидимая Дрега, уже с явственной угрозой в голосе.
  Мешек расхохотался и бросился на неё, свет снова погас. Не в силах совладать с собой, я бесшумно перевернулась и осторожно высунулась из-за тумбы стола, чтобы увидеть, что же происходит.
  Прямо передо мной, на узком пятачке, свободном от мебели, дрались мужчина и женщина. Точнее, не дрались, а сражались. Мужчина, толстый и немолодой, размахивал коротким ножом, который казался совсем крохотным в его здоровенной лапе. Женщина, лет тридцати, с толстой светлой косой ловко уклонялась от ножа и, время от времени, выбрасывая вперёд кулак левой руки, на котором блестело что-то вроде кастета.
  Тем не менее перевес всё-таки был на стороне мужчины. Женщина медленно, крохотными шажками, отступала к лестнице. Что же делать? Толстый Мешек, кажется, полностью поглощён схваткой, тем более в комнате темно для его глаз. Может я успею прошмыгнуть незаметно к двери, ведущей вниз, незаметно выбраться из башни и... И утром сказать мессиру, что я не смогла... Да ну, нафиг!
  Дрега всё отступала и отступала, вот она уже оказалась на пороге, вот, не глядя, спиной вперёд, шагнула на первую ступеньку лестницы... Мешек неожиданно ударил её в грудь свободной рукой, и Дрега потеряв равновесие, со стуком села на пятую точку, охнув от боли.
  - Попалась! - прошипел Мешек, склоняясь над ней.
  Я быстрее молнии схватила стул, одним широким шагом оказалась за спиной Мешека, который едва успел удивлённо повернуть голову в мою сторону, и со всей силы треснула его стулом по затылку. Мешек, яростно зашипел и подался назад, размахиваясь, чтобы ударить меня наотмашь, но тут Дрега быстрым, точным ударом двинула ему кастетом в лоб. Мешек, крякнув, повалился на неё, придавив к лестнице.
  Я уронила стул и покачнулась, схватившись за косяк, чтобы не упасть - ноги отказывались меня держать. В голове стучало, за шиворот, несмотря на холод комнаты, стекал пот.
  - Помоги! - прошипела Дрега, барахтаясь под неподвижным Мешеком. Я помотала головой, приходя в себя. Осторожно присела на корточки, со страхом коснулась ноги Мешека. Он, кажется, был жив, но не шевелился - явно потерял сознание. Пересилив себя, я взяла его за лодыжки и, кряхтя, потащила на себя.
  - Ф-фу-у-у! - перевела дух Дрега, выбираясь. - Ты спасла мне жизнь... Маржинель, верно? Тебя же зовут Маржинель?
  - Откуда вы знаете? - пробормотала я, выпрямившись.
  - Подумаешь, тайна! Мы тут все друг друга знаем, так что любое тновое лицо - да ещё и такое смазливое, не останется незамеченным. А я Дрега, здешняя чашница. Чего тебе-то здесь надо?
  Я выудила из-за пазухи письмо и протянула ей - если Дрега работает на короля, то она на одной стороне со мной. Впрочем, Дрега не стала разворачивать цилиндрик и читать письмо, а лишь оглядела печати с обеих сторон, кивнула и отдала обратно.
  - Ага, теперь я вижу. Ну что ж, идём со мной, Маржинель. Только сначала избавимся от него.
  - Что? - пискнула я, почувствовав холодок в животе.
  - То самое! - буркнула Дрега. - Берись за ногу, я за вторую, поволокли!
  Мы с большим трудом подтащили тяжёлое, обмякшее тело Мешека к двери, ведущей вниз, и я выпустила его ногу из рук.
  - Берись, говорю! - сердито велела Дрега.
  - Руки дрожат! - прошептала я в ответ, и это была чистая правда.
  - Пить меньше надо! - Дрега распахнула дверь и, навалившись на тело Мешека, столкнула его вниз. Тело со стуком покатилась вниз и скрылось за поворотом. Я испуганно уставилась ему вслед.
  - Был - и нет! - с удовлетворением произнесла Дрега. - Даже если найдут - всё равно ничего не поймут. Эй, Маржинель, тебе ещё надо наверх? Или раздумала уже?
  - Сейчас... ещё чуть-чуть... Мне нужно прийти в себя!
  - Некогда хныкать! - нетерпеливо отозвала Дрега. - Мне тоже хочется убраться отсюда побыстрее.
  Она схватила меня за руку и цилиндрик, который я по-прежнему сжимала в руке (и как только не выпустила когда тащила Мешека?), впился в ладонь, возвращая меня к реальности. Так, Маша, соберись, дело ещё не сделано! Всего-то и надо, что подняться на голубятню, отправить письмо, и всё! Можно будет, наконец, вернуться в тёплую постель и попробовать заснуть, забыв про все эти ужасы...
  - Идём! - пробормотала я, встряхнувшись и потерев лицо. Дрега кивнула, оглядевшись по сторонам, подняла с пола потухшую свечу и, щёлкнув вынутым из рукава огнивом, зажгла её. Затем решительно шагнула к выходу, ведущему наверх.
  Последняя из лестниц оказалась круче остальных. Ступала я нетвёрдо, и, если бы Дрега не поддерживала меня, наверное загремела бы вниз, точно так же, как Мешек. Который, как мне казалось, вот-вот восстанет из мёртвых и погонится за нами - мы же в волшебной стране, тут такое, наверное, сплошь и рядом! Наконец впереди послышалось хлопанье крыльев и воркование голубей. Мы вошли, и Дрега высоко подняла свечу, давая мне возможность осмотреться.
  Вдоль стен высились ряды клеток. Из единственного окна тянуло холодом и просачивался слабый лунный свет. Птицы при нашем появлении встрепенулись и зашевелились на жердочках, переговариваясь на своём птичьем языке.
  - Тебе нужен вон тот! - сообщила Дрега, указав на клетку, стоявшую в верхнем ряду у окна. - Держи.
  Она вытащила из кошеля на поясе немного зёрен и хлебных крошек и протянула мне. Я привстала на цыпочки и, приоткрыв дверцу, просунула внутрь руку с угощением. Почувствовала лёгкие щипки по ладони - голубь быстро склевал всё без остатка. Я вытащила руку, голубь выбрался наружу и, зашелестев крыльями, опустился на моё плечо.
  - Давай, Маржинель, заканчивай побыстрее! - торопила меня Дрега.
  Пересадив голубя на ладонь, я убедилась, что у него на лапке повязана чёрно-зелёная лента, и принялась прикреплять цилиндрик шнурками, идущими от него, к шее и лапкам голубя. Наконец цилиндрик встал точно в середине птичьей груди, утонув в перьях. Я погладила голубя по перьям, подошла к окну и высунула руку с птицей наружу (кожу закололи падавшие с неба снежинки) и, шевельнув ладонью, отправила голубя в полёт. Как только тяжесть птичьего тела исчезла с моей ладони, я почувствовала, что нечто гораздо более тяжёлое свалилось и с моей души. Дело всё-таки было сделано!
  - Возвращаемся! - бросила Дрега, махнув рукой, развернулась и зашагала вниз по лестнице. Я двинулась следом за ней, снова вспомнив о лежащем внизу Мешеке и вздрагивая от мысли, что нам придётся опять пройти мимо него - мёртвого или воскресшего. Однако Дрега спускалась как ни в чём не бывало и я невольно старалась не отставать от неё.
  - Скажите... - произнесла я нерешительно, когда молчание стало для меня совсем невыносимым. - А вы раньше убивали, госпожа Дрега? У вас это получилось так легко...
  - И вовсе не легко! - буркнула Дрега в ответ, но тут же смягчилась. - Не думай, что мне нравится то, что я сделала. Но это было нужно - иначе бы меня саму прикончили за то, что я помогаю людям короля. Съедай других, или будешь съеден - таков закон.
  - Почему же вы этим занялись? Вы же служите князю Мирасу.
  - Угу, служу. Поэтому знаю и вижу его лучше чем многие. Король не так хитёр, как Мирас Ванар, зато твёрже чем он. Конечно, не так твёрд, как Петор Кригел, зато гораздо хитрее. Князья не хотят делиться властью с королём, им лучше, чтобы каждый мог править самовластно, при том, что заботиться о королевстве должен только король. А это неправильно. Нельзя брать и не отдавать. Но со мной-то ясно, а вот что ты? Как люди короля дотянулись до тебя аж в лагере Безмолвной?
  - Вовсе не в лагере, - ответила я. - Ещё когда я... Ещё когда я не примкнула к Безмолвной и жила в Гогаре, коронный судья Шукаш помог мне... кое в чём. А я взамен согласилась помогать ему. Господин Шукаш был первым, кто отнёсся ко мне по-хорошему. А что вы будете делать теперь?
  - Сбегаю в погреб, проверю, как там мои бочки. А потом - спать.
  За разговором я и не заметила, как мы вновь оказались в бывшем судейском кабинете.
  - Стой, - велела Дрега. - Скажи-ка, Маржинель, где лежал этот стул?
  - Вон там, возле стола.
  - Так положи его на место, а то мало ли что...
  Я представила себе это "мало ли что", которое может случиться, если комнату обыщут, заметят, что стул не на месте и догадаются, что здесь что-то произошло. Чёрт! Нужно было сразу заметать следы, а ведь я без напоминания даже не догадалась бы об этом! Поморщившись, я припомнила, как именно лежал стул и аккуратно положила его, как было. Дрега, тем временем, подняла факел Мешека и сунула под мышку.
  - Хорошо, что мы тут втроём столько натоптали, что ни один следопыт не разберётся.
  - А если собак приведут? Они нас не вынюхают? - спросила я испуганно, догадавшись, что наших следов гораздо больше, чем мне казалось.
  - С чего бы? Тебя они не нюхали, а я, при случае, отговорюсь тем, что Мешек меня сюда на свидание зазвал и руки распускать начал, да и вообще всё само вышло. Но всё-таки, как говорил мой папаша: богам молись, но крышу латай. Пошли!
  Дрега задула свечу и бесстрашно шагнула вниз по лестнице и, заметив мою нерешительность, просто схватила за руку и потащила за собой.
  - Осторожно! - шепнула она через несколько ступеней. Впрочем я и так увидела в темноте, своим полуэльфийским зрением, безжизненное тело Мешека. Дрега легко перешагнула через неё и дёрнула мою руку. Зажмурившись, я шагнул, споткнулась и, взвизгнув от страха, почти перепрыгнула через мертвеца.
  - Спокойно, спокойно, - тихо проговорила Дрега, зажав мне рот. - Он просто лежит здесь. А он лежит, а мы идём. Вниз.
  Перед дверью, ведущей в коридор замка, Дрега остановилась, отпустив наконец меня, осторожно приоткрыла дверь и выглянула наружу.
  - Пусто! - прошептала она. - Давай, мчись в свою постель, пока никого нет!
  Повторять было излишне. Я не помнила, как добралась до комнаты и пришла в себя только когда оказалась под одеялом и почувствовала, что и комната, и постель за время моего отсутствия совсем выстыли. Я забралась под одеяло прямо в одежде, лишь скинув башмаки, и накрылась с головой. Однако сон не шёл. Стоило мне закрыть глаза, как перед ними вновь возникали поединок в Судейской башне либо катящееся в темноту тело Мешека.

Глава 33


  Под утро меня, совершенно ошалевшую, растолкал Зимек.
  - Просыпайся, Маржи! - весело произнёс он. - Э, да ты, никак, с похмелья?
  - Всю ночь какая-то дрянь снилась, - пробормотала я в ответ, зевая, и даже почти не соврала. - Ой, не встать мне.
  - Давай-давай! - отозвался Зимек, бесцеремонно откидывая в сторону одеяло. - Ого, да ты, я вижу, так нализалась, что даже раздеться забыла?
  Его веселье действовало мне на нервы, но возмущаться не было сил. Снова зевнув и потянувшись, я с трудом села на кровати. В комнату вошёл мессир Конрат.
  - Чего ты шумишь! - набросился он на Зимека. - Разве так нужно обходиться с девушкой?
  И, решительно отодвинув парня в сторону, приблизился ко мне.
  - Доброе утро... мессир, - пробормотала я, уставившись на него.
  - У тебя всё в порядке, Маржи? - спросил учёный, склонившись и ласково накрыв мою руку своей большой ладонью.
  - Да, мессир, - ответила я, чувствуя, как тёплое прикосновение его руки возвращает меня к жизни. Опершись на руку учёного, я с трудом поднялась и произнесла.
  - Э-э-э... Могли бы вы выйти? Мне нужно привести себя в порядок...
  - Уже почти вышли! - кивнул мессир, а затем, вытолкнув Зимека, исчез за дверью и прикрыл её за собой.
  Кое-как уложив волосы и огорчившись, что нечем скрыть синяки под глазами, я оправила платье и вышла в коридор. Там меня ждали не только Зимек и мессир, а ещё бан Лухо.
  - Наконец-то, Маржинель, - недовольно произнёс посол князя. - Пора завтракать, а потом - в дорогу.
  Спускаясь вниз, я всё время прислушивалась и стреляла глазами по сторонам: боясь заметить какую-нибудь подозрительную суету или услышать имя Мешека. Но нет, судя по всему его ещё не хватились. По коридорам шныряли слуги, солдаты гарнизона возвышались на своих постах - одним словом, замок Ванаров, как будто, жил своей обычной жизнью.
  Ела я жадно и торопливо, так что покончила с завтраком самой первой. Приятная тёплая тяжесть в животе чуть-чуть успокоила меня и помогла собраться с мыслями. Проглотив последний кусок, я вздохнула и, стараясь говорить как можно вежливее, произнесла.
  - Вельможный бан, могу я взглянуть на свои сани? Хочу убедиться, что оттуда ничего не стащили.
  Бан Лухо, пожав плечами, кивнул.
  - Ну что ж, иди.
  Выбежав во внутренний дворик, где уже шла полным ходом подготовка к отправлению, и сновали возле саней конюхи с возницами, я остановилась перевести дух. Сзади заскрипел снега и рядом со мной остановился мессир Конрат. Положив могучую руку на моё плечо, он легко развернул меня к себе и негромко, но строго, спросил.
  - В чём дело, Маржи? Ты сама не своя. Что с тобой случилось ночью?
  Я огляделась по сторонам и, убедившись, что в радиусе нескольких шагов подслушивать некому, шёпотом поведала ему о поединке в башне, решив, на всякий случай, умолчать о Дреге. Когда я закончила, мессир, тяжело вздохнул, обнял меня, прижав к груди и тихо, мягко произнёс.
  - Ох, Маржи! Во что же я тебя втравил... Ну ничего, пропажу ещё не обнаружили, да даже если и обнаружат - на тебя не подумают. Ты человек со стороны, не знала его, а он - тебя. Но как ты умудрилась справиться с таким здоровяком?
  - В борделе выучилась, - ответила я. - У нас там бывали такие клиенты...
  Это было неправдой, но мессир то ли поверил, то ли ему было всё равно.
  - Мы ещё повоюем, Маржи, - произнёс мессир, отстранившись и легонько хлопнул меня по плечам. - Держи голову высоко!
  - Спасибо, мессир, обязательно.
  - Вы посмотрите на них! - раздался голос Зимека и я, обернувшись, увидела, как он, вместе с баном Лухо выходят из дверей замка. - Только остались вдвоём - и уже милуются!
  Мессир, повернулся к ним и, надменно вздёрнув бороду.
  - Это иногда бывает полезно, - произнёс он, так и лучась самодовольством. - А иногда это и вовсе спасает жизнь! Ты ещё молод, парень, есть время научиться.
  Зимек мгновенно сник и, метнув в нас сердитый взгляд, заторопился к посольским саням.
  Покинув замок, миновав деревянные кварталы Малого Суленда и оставив позади городские ворота, посольский караван двинулся по извилистой неровной дороге, идущей вдоль северного берега Бриуна. Стук копыт по мёрзлому, утоптанному снегу, свист ветра снаружи, крики возниц и всхрапывание лошадей мало-помалу успокаивало меня, заставляя если не забыть о ночной схватке и убийстве, то хотя бы перестать трястись от страха. Пока Мешека хватятся, пока разберутся - я буду уже далеко, может быть даже во владениях короля Тадеса - хрена с два они меня тогда отыщут, даже если узнают, что я причастна! Чтобы окончательно отвлечься от тяжёлых мыслей, я решила помолиться Хиге.
  - Хига, богиня удачи, - начала я бормотать про себя, уставившись на шкуру подо мной. - Этой ночью я рискнула ради тебя жизнью, здоровьем, свободой, ибо это как раз то, что тебе нужно. Узнай об этом и...
  Я вздрогнула и, подняв глаза, увидела, что богиня уже сидит напротив меня.
  - А поблагодарить за предоставленную удачу? - саркастически произнесла богиня, грозя пальцем. - Думаешь, ты обошлась бы без моей помощи?
  - Нет, богиня Хига, не обошлась бы - замотала головой я. - Я благодарю вас за то, что вы помогли мне выкрутиться из этой истории без последствий. И... что теперь будет?
  - Хватит, Маржинель, - махнула рукой богиня. - Ты уже немало раз прошла по тонкому льду, не провалившись. Пора бы тебе начать становиться смелой. Знаешь что? Тебе просто нужен хороший пример.
  - То есть? - растерялась я.
  - Я познакомлю тебя с теми, кто служит мне лучше всех.
  Богиня легонько коснулась ладонью моего лица... и я с удивлением увидела себя со стороны. Спящую на шкурах, подложив ладони под щёку.
  - Меня стало две? Но как? - пробормотала я, разглядывая свою спящую копию. - Которая из нас настоящая?
  - Вы обе, - ответила богиня. - Просто одна из вас - бесплотный сон, а другая - спит внутри саней, что несутся по дороге.
  Я осторожно попыталась коснуться рукой спящей себя, но ничего не почувствовала. Однако увидела, как мои пальцы прошли сквозь тело. Моя спящая копия перевернулась на спину, широко раскидывая руки.
  - А что будет, когда я... или она.... В общем, кто-нибудь из нас проснётся? - спросила я, не без испуга.
  - Тогда вы две снова станете одной, - ответила богиня беззаботно. - Ну а теперь, когда представления окончены - отправляемся! Дай руку.
  Богиня взяла меня за запястье и переменила позу, приподнявшись на корточки, а затем резко прыгнула вверх, прямо сквозь крышу саней, увлекая меня за собой.
  Холода я не почувствовала - наверное потому, что моё тело осталось внизу. Зато увидела всё вокруг: тёмно-зелёную ленту Бриуна, мягкие волны холмов, уплывающие на восток в направлении Стрента, припорошенные крыши домиков в деревнях впереди и позади, три башни замка Ванаров посреди широкого Дуана, а за ней, вдалеке - бурую щетину Золотого леса.
  Я почувствовала, как меня переполняет восторг, засмеялась и взглянула на богиню. Та тоже наслаждалась полётом, с улыбкой глядя вверх, на приближающиеся клубы белых облаков, сплошь закрывавших небо.
  - Куда мы летим?! - воскликнула я.
  - Туда, где мой дом! - ответила богиня.
  Мы поднимались всё выше и выше, облака стремительно приближались, уже можно было различить клочья тумана, клубящиеся у их границы. Я невольно напряглась, втянув голову в плечи - уж больно внушительно выглядела непроглядная белая стена, раскинувшаяся на нашем пути. Но когда мы через мгновение врезались в неё, я, конечно же, ничего не почувствовала.
  Внутри облака было совсем ничего не видно - даже лицо богини полуприкрыла белёсая дымка. Внизу, вверху, слева, справа - повсюду была одна и та же неприглядная белая муть. Нельзя было понять летим ли мы куда-то по-прежнему или уже остановились и сейчас висим в воздухе неподвижно. Пространство и время как будто исчезли, и я вновь почувствовала страх. Что же теперь будет?
  На вдруг мы вырвались из облака, и яркий солнечный свет на какое-то время ослепил меня. Когда же зрение вернулось, то я увидела, что мы уже больше не летим вверх. Я поняла, что полёт окончен. Над головой сияло с чистого ярко-голубого неба солнце. Под ногами, во все стороны, до самого горизонта, расстилались облака. А прямо из них перед нами, всего лишь в полусотне метров, вырастал самый настоящий остров! Он был не очень велик - я ясно видела оба его края - и покрыт невысокой, но густой зелёной травой. Лужайка полого поднималась к центру острова, на котором возвышался дворец.
  Выглядел он так, будто архитектор и строители, создававшие его, пили запоем. Стены в самых неожиданных местах изгибались волнами и щетинились неожиданными выступами. Башни и башенки не только устремлялись ввысь, но и вырастали прямо из стен, нависая над облаками, изгибались волнами и спиралями, а одна даже замыкалась кольцом! На башнях виднелось несколько часов, которые не только показывали разное время, но и, кажется, шли в разные стороны. Окна и двери всевозможных цветов и размеров были разбросаны по стенам безо всякого порядка, причём некоторые двери виднелись высоко над землёй, и непонятно было, для кого же они сделаны.
  "Наверное, для ангелов, или каких-нибудь других летучих существ", - подумала я.
  Мы медленно подплыли к лужайке и опустились на землю. Вновь почувствовав под ногами твёрдую почву я слегка успокоилась и вопросительно взглянула на богиню.
  - Вот это - мой дом! - гордо сообщила та. - Идём, Маржинель.
  Мы зашагали вверх по склону. Подъём оказался недолгим, и вскоре перед нами встала стена. Богиня, как ни в чём ни бывало, шагнула прямо в неё и скрылась внутри - снаружи осталась лишь её рука, держащая мою. Сглотнув и, на всякий случай, зажмурившись, я шагнула вперёд и, ничего не почувствовав, открыла глаза.
  Мы стояли в узком коридоре, который сразу показался мне знакомым - именно его я увидела в доме эльфийской жрицы во Фреханке, когда та показывала мне моё будущее. Вот только в моём видении я была одна, а сейчас богиня стояла рядом. Я снова взглянула на стену, через которую прошла только что.
  - Как же это получилось? - тихо спросила я, осторожно коснувшись стены, и на этот раз, нащупав твёрдый камень.
  - А почему бы и нет? - пожала плечами богиня. - Ты - всего лишь, а сон способен проникать куда угодно. А я - хозяйка здесь и могу войти к себе домой хоть через стену, хоть через окно.
  Я огляделась по сторонам. Вдоль той стены, через которую мы прошли, тянулся неровный ряд окон разноцветного стекла, подсвечивавших коридор всеми цветами радуги. Противоположная стена была занята множеством картин и гобеленов, изображавших всё, что угодно: сражения между огромными армиями, поединки героев с чудовищами или друг с другом, магов, творящих непонятные заклинания, учёных, которые что-то химичили в своих лабораториях.... У меня вырвался восхищённый вздох. Богиня, польщённо улыбнувшись, похлопала меня по плечу.
  - Идём, Маржинель! Тебе нужно познакомиться с моими девочками.
  Она быстро двинулась по коридору, я - за ней.
  - А кто эти девочки? - спросила я, через некоторое время. - Они из нашего мира, такие же, как я.
  Богиня кивнула.
  - Именно. И они честно служат мне, а я, взамен, оберегаю их.
  - А где они?
  - Если чутьё меня не подводит - в лаборатории. Наверняка что-нибудь изобретают сейчас.
  Мы двинулись дальше, причём я всё время вертела головой, изумляясь то картинам на стене справа, то цветным витражам в окнах слева. Вдруг кое-что привлекло моё внимание.
  - Что это? - воскликнула я, застыв у одного из окон (к счастью, самого обычного).
  - Что? - богиня остановилась и, проследила взглядом, куда указывала я. Далеко за окном, невысоко над облаками тянулся от острова длинный, узкий мост, сиявший на солнце.
  - Ах, это... - Хига пожала плечами и сразу поскучнела. - Не обращай внимания, Маржинель. Этот мост ведёт к острову Собраний. Там мы иногда встречаемся, чтобы обсуждать и решать судьбы этого мира.
  - Кто - "мы"? - спросила я, хотя уже догадывалась об ответе.
  - Мы, боги этого мира, - ответила Хига нетерпеливо. - Я, Скандар, Молада, Треар, Дисуна и Рэнин. У каждого из нас есть свой Облачный Остров, а в между ними, в самой середине - остров Собраний.
  - А какие они, эти острова? - с жадным любопытством спросила я. - Такие же, как ваш?
  - Не знаю! - махнула рукой Хига. - Ни один из богов не может войти на чужой остров, таков наш общий уговор.
  - Жаль, - тихо сказала я. - Неужели вам никогда не хотелось побывать в гостях у других богов.
  Хига усмехнулась и покачала головой.
  - Нет. Скучно мне было бы у Молады или Треара. Наверняка там одни звери да деревья, совсем нечем себя занять! Идём уже!
  - А где она, это лаборатория? - спросила я, нагнав двинувшуюся с места богиню.
  - В самом центре моего дворца, - сообщила Хига. - Это самое важное место в нём.

Глава 34


  Наконец, немного поблуждав по коридорам, мы оказались перед высокой, массивной дверью, с ручкой в виде раскрытой ладони. Из-за двери лаборатории доносилась перепалка на русском.
  - Я тебе говорила, четыре ложки класть надо было!
  - Ты говорила?! Ты сама сказала, что надо три!
  - Не бреши!
  Хига, сокрушённо покачав головой, взялась за ручку и слегка сжала её. Я вообразила, что сейчас, в ответ на это рукопожатие, дверь разразиться жалобами на своих беспокойных жильцов, но нет - дверь лишь слегка скрипнула, открываясь, и мы вошли.
  Шагнув внутрь, я, первым делом, увидела двух личностей эльфийской внешности и неопределённого пола, сердито таращившихся друг на друга. Они обернулись на скрип двери и, увидев Хигу, испуганно отпрянули назад, видимо решив, что им сейчас нагорит за какие-нибудь запретные дела. У обоих были длинные вьющиеся волосы (у той, что стояла справа - ярко-золотистые, у той, что слева - угольно-чёрные), миндалевидные тёмные глаза (тёмно-вишнёвые и густо-синие соответственно), черты лица некрупные и смазливые, вот только... какие-то не женственные. Блин, а это точно девочки? Очертания плеч, бёдер, груди недвусмысленно намекали на принадлежность странных обитателей дворца богини к мужскому полу.
  - Вот, познакомься, это Первый Принц Тёмного Двора Эвиамар Нораниэль, - произнесла Хига, указав на чернявого, а затем махнула рукой в сторону белокурого. - А это - архимаг Вэли Хитрый. Ну а это - Маржинель Скиар-Тойнур, бродячая колдунья-воительница.
  Экспериментаторы, уже догадавшиеся, что наказание им не грозит, выпрямились и приняли горделивые позы.
  - Э-э-э... - протянула я растерянно. - Вы же, вроде, про девочек говорили?
  Экспериментаторы дружно заржали так, как умеют ржать только российские старшеклассницы из глубинки. Хига же бросила на меня торжествующий взгляд - её шутка удалась. Я выдавила из себя самую фальшивую улыбку, на которую оказалась способна, и промолчала.
  - Да не бойся, тут все свои! - отсмеявшись, махнул рукой Вэли Хитрый. - Меня раньше звали Наташей, а её - Ирой, - он кивнул на своего соседа. - А ты кто такая?
  - Маша, - нехотя ответила я и огляделась по сторонам.
  Лаборатория была невелика - пожалуй, не больше нашего школьного кабинета - но свободного места было ещё меньше, так как большую часть помещения занимали шкафы вдоль стен и столы, заставленные всевозможными непонятными вещами. Для чего может быть нужна конструкция из множества вставленных друг в друга прозрачных шаров, из которых в разных местах то и дело вырывались снопы искр? А что это за рама, на которой укреплены десятки песочных часов, причём разноцветный песок в каждых часах пересыпается за разное время? Или вот этот прибор с восемью иголками, которые торчали вверх и медленно шевелились, музыкально позвякивая...
  - Засмотрелась? - фыркнул Вэли Хитрый, он же Наташа. - Пошли знакомиться дальше!
  - Хорошая мысль, - кивнула Хига, хлопнула в ладоши и мы оказались в другой комнате, с низким широким, диваном и круглым столиком. На столике сразу же появились вазочка с фруктами и высокие стаканы с каким-то жёлтым напитком.
  - Располагайтесь, - кивнула богиня. - А мне пора.
  И тут же исчезла. Ира и Наташа (всё же буду называть их так), плюхнулись на диван, и я неуверенно присела рядом с ними.
  - Ну что, Манжирель, выкладывай, кто ты есть и что ты здесь делаешь! - заявила Наташа, придвигая ко мне бокал.
  - Я - Маша... И сейчас я пытаюсь понять, чего вам стрельнуло в голову, что вы захотели стать парнями?
  - Просто я обожаю слэш, - отозвалась Таня со смехом. - И это бывает прикольно троллить местных. Какой-нибудь рыцарь спьяну принимает моё физическое тело за девушку и начинает клеиться. Я соглашаюсь, мы уединяемся, раздеваемся, и он видит всё на самом деле. После этого главное - успеть телепортироваться!
  - А ты? - я обратилась к Ире (ибо имя её персонажа я сходу запомнить не смогла). - Тоже любишь слэш?
  - Ещё чего! - та демонстративно скривилась. - В гробу я видала эту гомосятину! Просто мужчине в этом мире проще. Женщина должна сидеть дома, возиться с сопливыми детишками и варить мужу борщ! Тьфу! А если она решит пожить настоящей жизнью - ну, там, на войну отправиться или ещё чего - так сразу позор, кошмар и всё такое в том же духе. Ну ты, наверное, и сама это на себе испробовала.
  - Да уж! - я зябко передёрнула плечами, вспомнив свою тесную каморку в "Золотом пере" и начала рассказывать свою историю. Когда я дошла до описания побоища в День Первого Снега, девушки странно переглянулись, и Ира даже открыла было рот, чтобы что-то сказать, но быстро закрыла.
  - А ты нашла способ отомстить этому князьку? - спросила она, когда я дошла до момента выплаты долга. - Ну, там, файерболами его закидать, сразу, как ошейник с тебя сняли.
  - Как-то не подумала, - призналась я. - Мне просто хотелось убраться оттуда поскорее и забыть, как страшный сон! Да и толку-то было бы, если б я всё же ушатала князя Тибора? Ну, вместо него бы княжеский стол занял наследник, а вот я бы с вами сейчас не разговаривала, потому что там был свой маг и я бы точно с ним не справилась.
  - Вот это зря! - покачала головой Ира. - Эх, меня там не было, уж я бы развернулась! Когда я только-только попала в этот мир, меня выбросило на Еловом острове, у тёмных эльфов. Ну, то есть это я потом узнала, что они тёмные, а так-то рожами были вполне себе светлые. Ну, так вот, в меня там втрескался один местный крендель, княжеского рода. Тамошний князь естественно в крик: мол, как можно - влюбляться в девку без роду и племени! Ну, я и высказала ему, прямо в поганую рожу, всё что думаю о таких порядках. И устроила прямо в главном зале бурю с дождём. Пока они её снимали - я выпустила крылья и улетела.
  - Ты забыла? - обиженно буркнула я. - На мне был антимагический ошейник, такой же, как сейчас, - я оттянула воротник, продемонстрировав обруч на шее.
  - Ну а богине помолиться? - не отставала Ира.
  - Так тогда я не думала, что Хига - богиня. Я думала, что она просто цыганка, которая умеет колдовать, и вообще она осталась в нашем мире. А ты как догадалась.
  - Я не догадалась, - ответила Ира. - Но, сразу после того, как твоя "цыганка" исполнила моё первое желание - дала магический дар, я догадалась спросить, кто она такая. Хига не стала отпираться и сразу сказала, что она здешняя богиня. И знаешь, каким было моё второе желание, ась?
  - Э-э-э... Крылья? - предположила я осторожно.
  - Мимо! - самодовольно ответила Ира. - Когда я узнала, что передо мной богиня удачи, а у меня ещё есть два желания - я пожелала служить богине. И теперь всё это, - она широким жестом обвела помещение. - Все артефакты, книги и прочее - к моим услугам.
  - К нашим услугам, - вклинилась Наташа, недовольно скривив губы.
  - А ты? - обратилась я к ней. - Ты тоже сразу решила стать служанкой Хиги?
  - Служанкой? Фи, какое некрасивое слово! Я - жрица богини Хиги и её правая рука!...
  - А я тогда кто?! - возмутилась Ира.
  - А ты - левая! - фыркнула Наташа, ухмыльнувшись.
  - Так как ты оказалась здесь-то, а, "рука"? - быстро спросила я невольно повысив голос, потому что почувствовала, что вот-вот должна начаться ссора. - Ты тоже решила начать служить богине сразу, как её увидела?
  - Нет, - качнула головой Наташа. - Поначалу я просто попала в ученики к одному из членов Гильдии Магов Лейда. Училась у него какое-то время, потом заскучала...
  - И решила что-нибудь взорвать?
  - Ну что ты! Нет, просто захотела внимания и ласки. А тут как раз мой наставник решил провернуть какой-то совместный эксперимент с другим магом, а у того тоже был ученик, который ему помогал. Симпатичный такой мальчик, Йодоком звали. Ну, я и решила его захомутать.
  Я представила, как это бесполое золотоволосое чудо домогается юного аборигена и мне стало нехорошо.
  - Он что же, позвал стражу, и тебя отволокли в тюрьму?
  - Нет, - Наташа нахмурилась, кажется, мои слова оказались недалеки от истины. - Йодок оказался няшей и быстро сдался. Так что у нас потом был целый месяц сплошного романса. Но потом его наставник спалил нас за делом и вот тут-то и пришёл Толстый Северный Лис. Нас отрезали от магии и действительно сунули в подземелье, потому что местный феодал, который должен был нас судить, куда-то уехал и собирался вернуться только на следующий день. И вот ночью я засыпаю, потом просыпаюсь и вижу, что возле меня стоит цыганка, то есть богиня. Я бахнулась ей в ноги, пообещав всё что угодно, чтоб только она меня вытащила.
  - А как же Йодок? - спросила я, стараясь скрыть злость. Почему она думает исключительно о себе?
  - За него я тоже попросила, - отозвалась Наташа, помрачнев ещё больше. - Но богиня ответила, что он её не почитал, поэтому ему она помогать не будет. Мне пришлось согласиться.
  Она, замолчав, обвела взглядом комнату и вмиг просветлела лицом.
  - Но я не жалею! - продолжила Наташа. - Богиня дала мне именно ту жизнь, о которой я мечтала!
  - И что же это за жизнь? - равнодушно спросила я, чисто для поддержания беседы - говорить, и вообще сидеть за одним столом с Наташей мне резко расхотелось.
  - Я могу делать, что пожелаю! Могу бывать в любых уголках континента, крутить романы со всеми подряд - хоть с деревенским парнем, хоть с принцессой. Теперь живу, как в лучшем телесериале. Спасибо богине, которая научила меня, как менять внешность и пол. Ну а ты? У тебя есть парень? Или тебе больше девушки нравятся?
  Я закашлялась - от гнева перехватило горло - и, постаравшись говорить как можно спокойнее, ответила.
  - Нет! После "Золотого пера" мне уже никто не нравится! И вообще, я хочу вернуться домой!
  - Скучная ты! - пренебрежительно бросила Ира. - К твоим услугам целый мир, полный персонажей, навыков, оружия, сокровищ! А ты - "домой хочу!".
  Нет, это уже было слишком!
  - Вы что не понимаете! - воскликнула я, вскакивая и случайно опрокинув свой стакан. - Это не игра, это живые люди... Эльфы, гномы, орки - неважно! А вы их то молниями закидываете, то охмуряете и бросаете! А в голову не лезет, что им этого не надо?!
  Ира сделала рукой быстрое, почти незаметное движение, с её пальцев сорвалась небольшая молния и вонзилась мне в левый бок. От боли у меня вновь перехватило дыхание, словно от удара боксёра-чемпиона. Я рухнула на диван и инстинктивно попыталась подтянуть ноги к груди, но вышло не очень - вся левая сторона тела одеревенела. Не получилось даже застонать. Чёрт, где богиня выкопала этих отморозков?!
  - Полежи и отдохни! - бросила Ира, тоже поднимаясь из-за стола. - Может, до тебя, что надо вести себя вежливо с теми, кто выше тебя!
  Затем она развернулась и, гордо вскинув голову, быстро вышла за дверь. Наташа посмотрела ей вслед, взглянула на меня и, пожав плечами, тоже вышла, оставив меня в одиночестве.
  Я попробовала пошевелиться и почувствовала, что вся левая сторона тела отнялась и не слушается. Внутри меня всё кипело от ярости и обиды. Какого им вдруг захотелось кидаться молниями?! Они совсем поехавшие?! Кое-как опершись на правую руку, я с трудом приподнялась и попыталась сесть. Блин, больно-то как! Разве так может быть во сне?! Я осторожно попробовала размять правой рукой сведённые судорогой мышцы.
  Открылась дверь, и вошла Хига. Приблизившись, она окинула меня взглядом и щёлкнула пальцами. Судорога и боль исчезли, как будто их и не было.
  - Спасибо... - пробормотала я. Ни на что более осмысленное меня уже не хватило.
  - Вижу, разговор обернулся не так уж удачно? - произнесла богиня, садясь напротив меня.
  Я, со свистом втянув воздух сквозь зубы, с размаху треснула кулаком по столу, опрокинув оставшиеся стаканы. Хига качнула головой, и они исчезли, так же, как и пятна разлитого напитка.
  - Блин! - простонала я бессильно, уже чувствуя, как к глазам от мерзкого чувства бессилия подступают слёзы. - Ваши "девочки" вообще берега потеряли! У них тормоза есть или нет?!
  - Я поприжму их к ногтю, - ответила Хига. - Но подумай, Маржинель, ты можешь получить столько же свободы, сколько есть у них. Под моим покровительством, разумеется.
  - Чтобы портить людям жизнь? - спросила я мрачно.
  - А вот это уже зависит только от тебя, - отозвалась богиня. - Свобода на то и свобода, чтобы распоряжаться ей как угодно. Если хочешь, я могу снять твой ошейник прямо сейчас, так что ты сможешь раскидать своих стражей и отправиться на все четыре стороны. А хочешь, я перенесу тебя в какой угодно уголок нашего мира. На южный континент, где до сих пор нет ни души. Или в подземелья гномов - ты же там ещё не была? Выбирай!
  - Мне никуда не надо, - проворчала я. - И раскидывать я тоже никого не хочу.
  Богиня посмотрела на меня разочарованно, почти как наша литераторша Антонина Алексеевна, когда я на её уроке по греческим мифам случайно назвала Геракла Геральтом.
  - И что? - бросила она презрительно. - Будешь сидеть и ждать милости от твоего нынешнего хозяина-князя? Или от короля Тадеса. Вот только дождёшься ли?
  - Нет, конечно же, нет! - ответила я, пытаясь собраться с мыслями, хотя не так-то просто было преодолеть накатившее на меня равнодушие ко всему. - Знаете что...Могли бы вы дать мне что-нибудь такое, чтобы мои слова звучали убедительно?
  - И кого же ты собралась уговаривать?
  - Короля Тадеса. Чтобы он не захотел казнить меня, или что-нибудь в этом роде. Я постараюсь убедить его, что от меня может быть польза.
  - И какая же? Чем ты собираешься купить интерес короля?
  - Ещё не знаю, - ответила я, опустив голову. - Но я обязательно что-нибудь придумаю!
  - Вот что, - ответила богиня. - Я помогаю тогда, когда есть чему помогать. Ты сначала найди нужные слова, а потом осмелься высказать их королю. И, если тебе и впрямь найдётся что сказать - я вложу в твои слова столько веса, что никто не устоит. Вот только скажи мне, что тебя держит? Неужели ты и впрямь всерьёз влюбилась в своего старика-языковеда? Он же тебе в дедушки годится!
  - Вовсе нет! - замотала головой я. - Просто... Я же его втравила в эту историю с посольством и переходом на сторону!
  - Будто он без тебя не выкрутится! - пожала плечами богиня. - Он, знаешь ли не ты, всю жизнь здесь живёт и знает, что к чему.
  - Ну всё-таки... - возразила я. - А вдруг я ещё понадоблюсь мессиру? Нет, я должна быть рядом с ним. Тем более, если я сбегу, его обязательно сделают виноватым, а он этого не заслуживает!
  - Тяжко с тобой! - вздохнула Хига. - Ну да ладно, пожалуй на сегодня хватит разговоров. Возвращайся!
  Она взмахнула ладонью, словно отгоняя муху, и я почувствовала, как проваливаюсь вниз, прямо сквозь пол. А затем я оказалась на шкурах, почувствовав, как шерстинки щекочут лицо, и открыла глаза. Пошевелила левой рукой, плечом. Ничего не болело. Я вновь вспомнила прошедший сон: полёт сквозь облака, замок, неудачный разговор, слова богини. Ну что ж, Маша, теперь дело за тобой!
  В раздумьях прошёл остаток дня, и когда мессир Конрат вечером увидел меня на очередном привале, то воскликнул.
  - Что с тобой, Маржи?! На тебе лица нет. Неужели так с дороги растрясло?
  - Наверное... - я пожала плечами и слабо улыбнулась. - А далеко вообще до вашего Стрента?
  - Не очень. Уже завтрашним утром мы доберёмся до Гелта, за ним уже граница, дальше начинаются земли короля Тадеса. А там до Стрента уже доплюнуть можно. Думаю, через пару дней мы будем в столице.

Глава 35


  Гелт оказался маленьким городком, больше напоминавшим разросшуюся деревню. В отличие от других деревень и городков княжества Ванар, которые мы уже оставили позади, здесь царило оживление. С центральной площади доносились крики торговцев, да и народу на улицах было немало, причём, чем дальше, тем больше улица, которая вела к восточным воротам, обращённым к границе, так и вовсе была забита повозками, лошадьми и людьми, нехотя расступавшимися перед нами.
  Дорога за воротами была посвободнее, но и на ней то и дело попадались люди и телеги, двигавшиеся как в город, так и из города.
  "Это торговцы из королевских земель", - догадалась я. "До них ещё не докатилась война, вот они и жируют".
  Застава оказалась совсем недалеко от городских стен и тоже пряталась за здоровенными деревянными воротами, которые сейчас были открыты. Сама застава была добротным каменным зданием в один этаж. Над невысокой сторожевой башенкой развевался зелёный флаг, на котором был нарисован чёрный медведь, стреляющий из лука. От мессира Конрата я успела узнать, что это флаг короля.
  Навстречу нам неторопливо выехали двое всадников в чёрно-зелёном. Возница негромко постучал в стенку и громким шёпотом велел мне не высовываться. Я послушно задёрнула полог и вся обратилась в слух.
  - Кто вступает на землю короля Тадеса? - донёсся до моих ушей звучный голос, в котором чувствовалась насмешка.
  - Рыцарь Лухо Керин, владетель Медвежьего Холма и поручик князя Мираса из дома Ванар! - откликнулся бан Лухо. - Следую с посольством и стражей в славный город Стрент, дабы предстать перед его королевством Тадесом Вторым из великого дома Крал!
  - Бан Кроген Шанке, королевский рубежный досмотрщик! - ответил насмешливый голос. - А мы уж думали вы пришли воевать, с таким-то войском!
  - Дайте дорогу, сейчас же! - бан Лухо, кажется, начал сердиться. - Я - посол и не вам меня задерживать!
  - Сначала удостоверь своё право, если ты и впрямь посол! - не сдавался королевский рыцарь. - И все твои люди тоже пусть докажут, что они тоже под княжеской рукой! А то вас таких в день по трое через границу катается, туда-сюда!
  Я вздрогнула и сглотнула. Сейчас бан Лухо ка-а-ак оскорбится! Ка-а-а-ак прикажет нашим стражам пробиваться с боем! Только не это!
  Однако бан Лухо обострять обстановку всё-таки не стал. После некоторого молчания он нехотя приказал.
  - Чинам посольства - пройти со мной!
  Я облегчённо вздохнула.
  - Подождите-ка, бан Керин, - произнёс уже другой голос, не такой громкий и пожилой, без следа насмешливости. - А кто следует вон в этих санях? Это явно волшебное и разумное существо. Но это не мастер Кенид, он сейчас с князем, это все знают. Так кого вы там прячете?
  "У них на заставе и маг есть?", - подумала я. "Час от часу не легче!".
  - Там наша пленница, - нехотя ответил бан Лухо. - Одна из соратниц Безмолвной. Мы захватили её в жестокой битве. Пусть король Тадес воочию убедится, что и Безмолвную тоже можно победить.
  Кроген Шанке выругался. Но его пожилой спутник (который, видимо и был магом), остался спокоен.
  - Судя по тому, что она ещё не напала - её волшебство связано Даранским Кольцом?
  - Да, мастер, - ответил бан Лухо. - Мы бы не стали везти в королевский дворец свободную и опасную чародейку.
  - Пусть вылезает! - велел молодой рыцарь. - Мы должны увидеть её. На всякий случай.
  Я услышала, как мой возница со стуком спрыгнул на замёрзшие камни дороги, а затем он приоткрыл полог, выпуская меня.
  Выбравшись, я, наконец, увидела людей короля вблизи. Оба уже спешились и держали своих лошадей под уздцы. Кроген Шанке и впрямь оказался крепким молодым рыцарем с подкрученными чёрными усами. Его спутник-маг был чисто выбритым лысым человеком с морщинистым лицом, длинным птичьим носом и глубоко посаженными чёрными глазами. Я низко поклонилась и, выпрямившись, застыла, не понимая, что делать дальше. Бан Лухо качнул головой, велев мне идти за ним, и мы двинулись мимо колонны к зданию заставы. Шанке и маг, так и не назвавший своего имени, последовали за нами.
  Войдя внутрь, мы оказались в просторном, тепло натопленном помещении, вдоль противоположной стены которого возвышались три стола. За левым дремал над бумагами какой-то человек - видимо ещё один местный чиновник, остальные же два были пусты. Зимек и мессир Конрат уже ожидали нас возле входа. Досмотрщик занял место за центральным столом и жестом пригласил бана Лухо. Маг уселся за правый и поманил меня.
  - Твоё имя, дитя? - произнёс он негромко, как только я подошла.
  - Маржинель Скиар-Тойнур, - ответила я, и принялась разглядывать стол мага.
  Впрочем, смотреть было особенно не на что. Свечка, чернильница с пером, несколько исписанных листов, кусок какой-то карты, покрытый разноцветными точками. Пожалуй, лишь крупный тёмно-зелёный камень лежавший в углу стола и мягко переливавшийся в свете свечи, в самом деле, был волшебным. Интересно, что это: какой-нибудь блокиратор магии, или волшебный мобильник для связи с другими магами?
  - Кто ты по крови? - новый вопрос отвлёк меня от разглядывания камня.
  - Полуэльфийка.
  - Хорошо, - маг встал и протянул руку. - Стой спокойно, я сейчас сниму ошейник.
  Моё сердце подпрыгнуло. Неужели?! Неужели сейчас, когда княжество Ванар осталось позади - мне наконец-то позволят свободно колдовать?! Ох, хоть бы разрешили.
  - Постойте! - воскликнул бан Лухо, обернувшись к нам. - Она должна оставаться в ошейнике до нашего возвращения из столицы!
  - Не беспокойтесь, вельможный бан, - ответил маг. - Я лишь осмотрю девушку и верну его обратно.
  Я не смогла сдержать разочарованного стона. Облом! А, вдобавок, ещё и осмотр какой-то! Ну, хоть раздевать меня не будут-то? Но маг лишь усмехнулся.
  - Ученического знака на груди я что-то не вижу, - произнёс он. - И мастерского кольца - тоже. Так что придётся тебе поносить ошейник, прежде чем тебя допустят к обучению. Ты кому-то испортила жизнь своим волшебством?
  - Нет!
  - Ну, нет, так нет, - пожал плечами маг, явно не поверивший мне. - Приподними голову.
  Я подчинилась и, почувствовав, как ошейник соскальзывает с шеи, невольно передёрнулась. Каждый раз это происходило так легко и незаметно, что мне становилось не по себе. Не щёлкал замочек, не поворачивался ключ, внутри меня самой как будто ничего не менялось. Неужели эти ошейники просто возникают и исчезают по желанию магов? Эх, найти бы способ снимать его без посторонней помощи!
  Маг аккуратно положил мой ошейник на стол, взял зелёный камень и принялся водить им вокруг меня, словно охранник на входе в клуб. Временами внутри камня вспыхивали искры, а я чувствовала лёгкий озноб.
  За соседним столиком, тем временем, бан Лухо наседал на Крогена Шанке, разглядывавшего лежащие перед ним грамоты.
  - Вы видите?! Видите?! Печать! Подпись! Проклятье, вам мало сотни мечей моей охраны? Я не какой-то купчишка, которого можно хватать за бороду и трясти, как грушу! Я посол, и от моей миссии зависит участь целого княжества! А может и всего Мирга!
  - Отчего ж не всех Обитаемых Земель сразу?! - отозвался королевский досмотрщик, не поднимая головы и водя пальцем по свитку. - Безмолвная сейчас сидит во Фреханке и носа не кажет за ворота. Можете не сомневаться, наши прознатчики своё дело знают. Считайте, что она залегла в берлогу, так что до весны нам делать нечего.
  Бан Лухо воздел руки.
  - О Шесть Богов и подвижники веры! Если вы не прекратите смеяться и не возьметесь за дело - Безмолвная свалится вам прямо на голову! И вам придётся тяжелее нашего, ибо мы уже не сможем вам помочь! Да и прочие князья не станут помогать короля, которому нет дела до своих вассалов!
  Если бан Лухо хотел задеть досмотрщика - ему это удалось.
  - Его величество готов ко всему - даже к тому, что может остаться один против Безмолвной и её орков! - сердито ответил бан Кроген. - Мы ударим по ней и сокрушим её, с вами или без вас! У нас хватит сил!
  Он собрал свитки и, поднявшись, протянул их бану Лухо.
  - Итак, ваши права подтверждены, - произнёс досмотрщик, нажимая на слово "ваши". - А что насчёт ваших людей? - он кивнул на мессира Конрата и Зимека.
  - У вас глаза не на месте, бан Шанке? - ядовито переспросил бан Лухо. - В проезжей грамоте указаны все члены посольства.
  - Мессир Конрат из Трёхречья - магистр Королевского университета Стрента, - Кроген Шанке никак не уступал. - Стало быть, он подданный короля, а не дома Ванар. Ему требуется отдельная подорожная!
  Бан Лухо сердито фыркнул, словно кот, и качнул головой. Мессир Конрат неторопливо подошёл и протянул руку. Бан Кроген выудил из ящика стола какой-то листок, что-то чиркнул на нём.
  - Счастливого пути вам, - произнёс он, обращаясь к мессиру Конрату, а затем обернулся к бану Лухо. - Итак, добро пожаловать в земли, лежащие под рукой Тадеса Второго из дома Крал, короля Мирга, владетеля Бриуна и Солнечного Озера.
  - Вот и всё, дитя, - отвлёк меня от чужих разговоров голос мага. Обернувшись, я увидела, что камень уже лежит на столе. Миг - и на моей шее вновь застыл ошейник. Я вновь вздохнула.
  - Вот и всё, - повторил маг, кивая. - На тебе не лежит ни проклятий, ни иной вредоносной волшбы. Ты можешь отправиться дальше.
  - Идёмте! - недовольно произнёс бан Лухо, и первым шагнул к выходу. Я двинулась следом, постаравшись оказаться поближе к мессиру Конрату.
  - Что это у вас, мессир? - шёпотом спросила я, улучив момент.
  - Обычная подорожная, - ответил учёный, пожимая плечами. - Никогда меня ещё не заставляли её принимать. И не лень же столичным крючкотворам пергамент переводить!
  Уже на улице бан Лухо взял листок из рук мессира и прошёлся по нему взглядом.
  - "Явиться в университет..." - прочитал он медленно. - "Получить подтверждение...". Ладно, мессир Конрат, объясните мне по дороге!

Глава 36


  Остаток пути до столицы без приключений. Мы останавливались в сонных, занесённых снегом деревеньках, приткнувшихся между трактом и берегом Бриуна. Крестьяне испуганно кланялись и скороговоркой выражали почтение, но мне не было дела до всего этого.
  Стрента мы достигли поздним утром. Ещё издалека я услышала приглушённый шум складывавшийся из людских голосов, собачьего лая, конского ржания, скрипа повозок и прочего. Это было совсем не похоже на притихшие в ожидании войны Неллан, Фреханк, Суленд, и напоминало о Гогаре из давней, уже позапрошлой, моей жизни. Вновь шевельнулся в памяти День Первого Снега: побоище, встреча с Мэл, блуждание по ночному Гогару под заклятием Ральфа... Я вынула из сумки подаренный вампиром букварь и задумчиво оглядела его. Обычная книжка, маленькая, простенькая, безо всякого волшебства - а как она помогла мне в этом мире!
  Отодвинув полог, я выглянула наружу. Мимо проносились всё те же деревянные одноэтажные домики, крытые соломой, к которым я уже привыкла за время пути. Я осторожно высунула голову и в первый момент зажмурилась от яркого света и ледяного встречного ветра. А открыв глаза, увидела, что мы, оказывается, даже ещё не в городе. Извилистая дорога, по которой мы двигались, поднималась вверх, к высоким воротам, в крепостной стене. Створки ворот медленно раскрывались навстречу нашему кортежу. А из-за стены виднелись покрытые разноцветной черепицей крыши домов, высотой превосходивших стену. И таких домов было много. Ещё дальше вздымались пологие холмы, также покрытые домами, храмами, мельницами, чьи крылья медленно поворачивались на ветру, дымящими мастерскими, огромными складами, какими-то башнями и зданиями, названий которых я вообще не знала. По ту сторону Бриуна, над которым поднимался лёгкий туман, расстилались всё те же кварталы - Стрент и впрямь был огромен.
  Однако среди всей этой бесконечной россыпи одно здание сразу бросилось мне в глаза. Это без сомнения был королевский дворец. Он возвышался над всеми зданиями города, чёрный, массивный и мрачный - на общем фоне он выделялся, как "Бентли" на автостоянке. Сердце сжалось и я поспешно юркнула внутрь, задёрнув полог. Так, спокойно, Маша, спокойно...
  Снаружи раздался свист кнута и громко завопил кто-то, кто, видимо, не успел убраться с дороги. Лошадиные копыта дробно стучали по мостовой, сначала деревянной, однако, по мере приближения к дворцу, она сменилась на булыжную. Стучали копыта, и в такт им стучало моё сердце. Наконец сани остановились. Я осторожно выскользнула наружу.
  Мы находились внутри стен королевского дворца, который теперь возвышался над нами, закрывая полнеба. Я невольно сглотнула - в голове мелькнула нелепая мысль, что эта громада вот-вот рухнет прямо на нас. Краем глаза я увидела, что мой возница тоже глазеет на дворец.
  - Вот это да... - прошептал он восхищённо. - Умели же строить в старину!
  Затем он обернулся к подбежавшему мальчишке-конюху и принялся что-то объяснять ему. Я же направилась к саням бана Лухо.
  - А вот и ты, Маржинель! - кивнул тот, заметив меня. - Будь готова, сейчас нас встретят.
  Двери дворца медленно открылись и на крыльцо вышел толстый человек с седой бородой, и двое дворцовых стражников в чёрно-зелёном.
  Окинув нас взглядом, он важно и не спеша начал спускаться к нам навстречу.
  "Интересно, это и есть король Тадес?", - подумала я с тревогой. "Хотя нет, он же без короны".
  Не дойдя пары шагов, толстяк остановился. Бан Лухо склонился в лёгком поклоне, мессир Конрат тоже, а вот Зимеку, мне и двум слугам, приставленным к сундуку с "трофеями", пришлось кланяться в пояс.
  - Я - Кайтин Мейно, поверенный подканцлера миргской короны, - представился толстяк хриплым старческим голосом. - Приветствую вас при дворе его королевства Тадеса Второго из дома Кралов, владетеля Стрента и управителя Мирга.
  - Я - бан Лухо Керин, владетель Каменной Гряды и поручик князя Мираса из дома Ванар, владетеля Суленда, защитника вод Дуана и Бриуна, - отозвался бан Лухо. - Я прибыл к его королевству как посол, с дарами и известиями, имеющими неотложную важность для судьбы всей страны, а возможно - и всех людских земель. Со мною секретарь Зимек Бойдан, также служащий дому Ванар. И магистр Конрат из Трёхречья, помогающий мне по вольному найму.
  - А это кто? - Мейно кивнул на меня.
  - Это наша пленница, полуэльфийка Маржинель Скиар-Тойнур, колдунья бывшая сподвижница Безмолвной, ныне же раскаявшаяся и вызвавшаяся помочь нам, - ответил бан Лухо, бросив на меня быстрый взгляд - не болтай, мол.
  Мейно нахмурился, однако тут же произнёс.
  - Его королевство примет вас, как только, будет готов. Сейчас же прошу проследовать за мной.
  Поверенный Мейно и бан Лухо шли впереди, за ними Зимек, изо всех сил пытавшийся напустить на себя значительный вид. Потом мессир Конрат и я, а сзади - слуги, тащившие сундук.
  Внутри королевский дворец тоже был непохож на уже виденные мной замки. Высокие потолки, под которыми, несмотря на свечи и лампы на стенах, всё равно залегала густая тень. Массивные железные двери, возле которых возвышались стражники, салютовавшие нам копьями. Широкие коридоры, по которым носились слуги, огибая нашу процессию с обеих сторон, кланяясь на ходу. А главное - почти не пахло туалетом и затхлостью, как у Ванаров и Халобов. Чувствовалось, что король Тадес стремиться держать своё жильё в образцовом порядке. Мысли о короле вновь пробудили во мне невольный страх.
  - Этот замок не такой, как все остальные, - шепнула я мессиру, чтобы хоть как-то отвлечься от неприятных мыслей. - Его же не люди строили, да?
  - Да, людям подобное не под силу, - так же тихо ответил учёный. - Его построили эльфы, ещё до рождения Стайрена Маниара. После Эльфийского Раскола этот замок стал центром государства тёмных эльфов - тех, что отвергли учение Стайрена. Они воевали с гномами, орками, Даранской империей, и их становилось всё меньше. Когда их могущество было окончательно подорвано, Макер Счастливчик, первый из Кралов, хитростью захватил этот замок и сделал своим домом. А затем велел построить за стенами замка город Стрент и сделать столицей своего королевства.
  Секретарь Мейно проводил нас в большую, ярко освещённую комнату. Стены её были увешаны гобеленами, изображавшими королей в коронах. Также в комнате было несколько кресел, стульев и пара столов, на которых виднелись стопки пергаментов и чернильницы с перьями. Затем он сообщил, что должен "уведомить подканцлера" и удалился. Как только за ним закрылась дверь, бан Лухо оглядел нас.
  - Мы в Комнате ожидания, - произнёс он. - Значит, король собирается принять на если не прямо сейчас, то, по крайней мере, сегодня. Мессир, вы, судя по всему, уже бывали в этих стенах, так что за вас я спокоен. Зимек, ты остаёшься здесь - тебе предстоит написать для князя Мираса донесение о нашем прибытии. Служанок не щупать, допьяна не напиваться - шкуру спущу! И уши держи чистыми.
  Зимек насупился, но кивнул.
  - Всё сделаю так, бане.
  - Теперь ты, Маржинель, - продолжил бан Лухо. - Перед королём не вздумай разевать рот и пялиться по сторонам! Смотреть в пол! Говорить будешь только после того, как я тебя представлю, а его королевство - или кто-то из его людей - к тебе обратится. Иначе ты рискуешь оказаться в каменном мешке, прежде чем успеешь глазом моргнуть! Пока есть время - подумай над тем, что и как ты будешь излагать его королевство.
  - Да, вельможный бан! - послушно ответила я, и принялась размышлять. Но, как только представила себя перед королевским троном, сразу вспомнила замок князя Тибора. Моё возмущение... Гнев князя... Удары палок... А уж что вышло из этого... Тьфу, вспоминать мерзко! И жутко. Я поёжилась и оглядела остальных. Зимек скрипел пером, искоса мрачно поглядывая на бана Лухо, который, открыв сундук, перебирал тролфеи и что-то бормотал себе под нос. Мессир Конрат стоял, прислонившись к стене и тоже что-то повторял, шевеля губами. Почувствовав мой взгляд, учёный поднял голову и, незаметно для остальных, ободряюще улыбнулся и кивнул. Я, почувствовав облегчение, кивнула в ответ и, справившись с испугом, принялась думать.
  Итак, я - бывшая колдунья из армии Безмолвной. О чём меня может спросить король? Ну, кроме того, что я уже рассказала. Почему я пошла воевать против него? Много ли навоевала? Почему решила перейти на его сторону?
  Прождали мы довольно долго - по крайней мере мне так показалось. На улице два раза прозвонил колокол, но прошло явно больше двух часов. Слуги принесли нам завтрак (или, может быть, ланч, если здесь во дворце так принято), но я почти не притронулась к еде. Наконец явился Кайтин Мейно и с порога торжественно произнёс.
  - Его королевство готов принять вас!
  Путь до тронного зала я почти не запомнила, так сильно волновалась. Сам зал показался мне огромным - казалось, мы шли через него чуть ли не час. Однако потом начались представления, поклоны и прочие знаки уважения - один раз даже пришлось опуститься на колени. Но когда церемония окончилась, мне неожиданно стало спокойнее - пока что ничего не случилось, стало быть, я пока веду себя, как следует. Невольно я подняла голову и взглянула на людей, от которых зависела моя судьба.
  Король Тадес Второй из дома Кралов, со скучным лицом сидевший на троне, был человеком невысоким и круглым. Круглым в нём было всё: внушительный живот, голова, мясистое, лоснящееся лицо, аккуратно подстриженная чёрная борода и даже тёмные, немигающие глаза тоже были почти совсем круглыми.
  Здоровенный молодой парень с подносом, возвышавшийся слева от трона, видимо был личным слугой короля. А вот двое мужчин справа наверняка были важными людьми. Один, высокий и седоусый, с шрамом через всё лицо, был одет в длинную кольчугу, сверкающую драгоценными камнями всех цветов и держал ладонь на рукояти длинного, почти до пола, меча, висевшего на широком поясе. Это явно министр обороны королевства, или как там тут это называется. А кто тогда второй? Явно очень знатный, лицо породистое, что называется аристократическое. Светло-каштановые волосы идеально причёсаны и уложены. Серые глаза смотрят остро, словно прицеливаясь... И прямо на меня! Не на бана Лухо, не на мессира - на меня. Блин, сказано же мне было, не пялиться по сторонам! Я поспешно уставилась в пол. Но всё-таки, кто же он? Может наследный принц? Хотя нет, они с королём непохожи. Придворный маг? Нет, одет он хоть и роскошно, но не по-чародейски. И доспехов на нём нет, значит не воин. Хотя меч на месте. Непонятно. Я перевела взгляд на спину бана Лухо.
  - Дом Ванар, его вассалы и подданные просят помощи у всего королевства, - говорил тем временем бан пылко и проникновенно. - У самых ворот Стида нам удалось разбить армию орков под предводительством Безмолвной Колдуньи. Но победа далась на дорогой ценой и мы истощили свои силы. Без всеобщей помощи мы можем не выстоять, и тогда оркам будет открыта дорога в самое сердце королевства, прямо к Стренту, да хранят его боги!
  - Я желал бы услышать о самой битве. - произнёс король вежливо, но требовательно. - Каковы были силы Безмолвной и какими оказались ваши потери?
  - Десять рыцарей, двадцать три оруженосца, пятьдесят пять гайдуков и семьсот пятнадцать пехотинцев, ваше королевство. Сам князь Мирас был ранен в руку, но продолжал биться, покуда орки не обратились в бегство, хоть их и было вдвое больше. Наши воины нашли на поле битвы знаки восьми племён Сияющих Гор: Железнозубых, Молотов Ночи, Детей Лавины...
  - Я желаю убедиться воочию, - отозвался король.
  Бан Лухо взмахнул рукой. Слуги поднесли к нему сундук и, опустив на пол, откинули крышку. Бан Лухо вынул горсть каких-то штук, и с поклоном протянул вперёд. Парень с подносом выскользнул вперёд, взял у бана Лухо знаки и, уложив их на подносе, шагнул к трону. Некоторое время король рассматривал знаки, беря то один, то другой, потом кивнул и слуга вместе с подносом вернулся в свой угол.
  - Продолжайте, достойный бан, - велел король наконец.
  - Со мною также прибыл мессир Конрат из Трёхречья, магистр языкознания Стрентского университета, волею несчастливых обстоятельств, оказавшийся пленником орков и освобождённый нашими доблестными воинами.
  "Что?", - мысленно возмутилась я. "Про меня даже не вспомнили? Ведь это я, вроде как, доставила мессира к князю!".
  Бан Лухо отступил в сторону, король велел мессиру начинать, и мессир Конрат принялся. Он говорил о крестьянах и горожанах, собранных орками на военные работы, о караванах с добычей, отправляющихся к Сияющим Горам, о повешенных жителях Фреханка (по сути, пересказав мой сон, которым я когда-то поделилась с учёным). Сероглазый красавец теперь уставился на него, словно удав на кролика.
  - А затем в лагерь ворвались рыцари княжича Марцина Ванара, которые разогнали орков-надсмотрщиков, освободив меня и других пленников, за что я буду вечно благодарен им., закончил мессир и выжидающе замолчал.
  - Так как же учёный мессир попал в плен? - задал вопрос король. - Что его занесло так далеко от нашего университета?
  - Я был во Фреханке, искал кое-какие древние рукописи для моих учёных изысканий, - ответил мессир Конрат. - Узнав о приближении к городу армии Безмолвной, я решил как можно скорее вернуться в Стрент, но у самого Фреханка попал руки передового дозора орков.
  - И долго ли учёный мессир пробыл в плену?
  - Недолго, ваше королевство, меньше двух недель.
  - Так что же, всем вещам, о которых говорит учёный мессир, он был очевидцем?
  - Пленных и взятых в работу я видел своими глазами, ваше королевство. О караванах с добычей слышал от надсмотрщиков.
  - А что до армии Безмолвной? Насколько она велика?
  - Не менее четырёх тысяч орков, и людей, самое меньшее, столько же.
  - Людей? - приподнял брови король. - Неужели добрые подданные миргской короны не побрезговали стать плечом к плечу с клыкастыми страшилищами гор? Неужели не нашлось среди них тех, кто во славу Шести поднялся бы на борьбу с орками?
  - Среди этих людей больше всего нищих, бродяг, разбойников и прочего отребья. У других не оказалось выбора - их земли были разорены войной, и беда толкнула этих людей на неверный путь.
  - Что же, я вижу, что учёный мессир совершил истинный подвиг, не только пережив плен, но и явившись сюда, дабы сообщить столь важные сведения о нашем враге. Вы поступили как верный подданный короны, чем всенепременно заслужите мою благодарность!
  Мессир низко поклонился, а затем шагнул в сторону и назад. Почувствовав, что меня больше ничто не отделяет от королевского трона, я инстинктивно бухнулась на колени, втянув голову в плечи и отчаянно надеясь, что не сделаю случайно какую-нибудь глупость. Всё-таки передо мной не кто-нибудь, а король!
  - Это Маржинель Скиар-Тойнур, колдунья-полуэльфийка и соратница Безмолвной. Он сдалась в плен нашим воинам после битвы у Стида, - слова бана Лухо донеслись до меня словно бы откуда-то издалека.
  - Пусть встанет и взглянет мне в лицо, - отозвался король Тадес.
  Я медленно встала и осторожно подняла голову. Тадес Второй смотрел на меня с любопытством и, вроде бы, без гнева. Может быть, он и не такой страшный?
  - Итак, Маржинель Скиар-Тойнур... - протянул король, шевеля густыми бровями. - Расскажи, откуда ты взялась и как оказалась в рядах моих врагов?
  "Моих врагов". Я закусила губу, чтобы справиться с испугом и начала.
  - В Гогаре я услышала от торговцев, что Безмолвная с орками собирается идти войной на Мирг, - заговорила я нерешительно, однако король слушал не перебивая и ничем не выдавая своих эмоций, так что, мало-помалу, уверенности у меня прибавлялось. - И решила отправиться к ней.
  Я описала встречу с орками, а затем с Безмолвной, упомянула, как та заглянула мне в голову. Рассказала, что знала о других волшебницах Безмолвной (вовремя вспомнив рассказы Фаины) и войске орков. Описала сражение с армией Петора Кригела и взятие Фреханка.
  - Потом мы вошли в город, и орки принялись за грабежи и расправы с жителями. Столько людей казнили, и непонятно за что...
  - А когда ты присоединилась к ним, ты не думала, что орки - порождения зла и всегда ведут себя так? - спросил король с сарказмом.
  - В предыдущих городах и деревнях этого не было! - замотала я головой. - Я думала, Безмолвная сможет их удержать от бесчинств - она же тоже человек, как-никак!
  Король помолчал, разглаживая усы, и задал новый вопрос.
  - Насколько ты была близка с Безмолвной?
  - Не более, чем все остальные волшебницы. Она приказывали - я делала.
  - В таком случае, можешь ли ты что-либо сказать о планах Безмолвной?
  - Она собирается взять Суленд, а потом ударить по Стренту, - начала я нерешительно, однако с каждым словом уверенности прибавлялось. - После же разбить оставшиеся княжества поодиночке. Или же заставить их склониться перед ней без всякой войны.
  - И что же приберегает Безмолвная для решающей битвы? - задал вопрос король. - Про снежные вихри я уже слышал, а есть ли у неё что-то более мощное?
  - Этого я не знаю, ваше королевство, - ответила я, вздрогнув. Ни о каких вопросах меня не предупреждали и инструкций не давали. - Но вихри - ничто, по сравнению с возможностью проникать в мысли и сны людей! Когда... мы подступили к Суленду, Безмолвная сумела влезть в головы всем, кто бы в городе, перепугав жителей до смерти! Но всё же с нами, рядовыми колдуньями она своими секретами не делилась. И вообще ни с кем не делилась.
  - Стало быть, ты не знаешь ничего определённого, - произнёс король, покачав головой. - Что ж... Ты очень красиво рассказывала о том, как ты примкнула к Безмолвной, но всё ещё не желаешь сказать, зачем ты это сделала. Ужели для такой красивой девушки не нашлось бы более завидного места, чем шатёр злой колдуньи посреди лагеря орков?
  - Кому нужна бывшая девка из борделя? - ответила я, помрачнев. - А я с детства мечтала о подвигах и славе. Но я женщина и рыцарем меня никто не сделал бы. Получать же звание волшебницы - слишком много понадобиться лет и денег, а с терпением у меня всегда было не очень...
  Король по-птичьи склонил круглую голову набок и задал новый вопрос.
  - Ты сражалась против Мирга, - произнёс он медленно. - А теперь вдруг решила стать нам другом? Что ты можешь предложить мне, ради этого?
  Я чуть было не брякнула "Всё, что угодно!", только чтобы закончить этот невыносимый допрос, но вовремя прикусила язык. Хрен знает, что может потребовать такой человек, как Тадес Второй, которого, похоже, прозвали Торгашом совсем не просто так.
  - Я буду служить вам, ваше королевство. И Миргу, потому что не хочу, чтобы он погиб - всё таки это моя страна.
  - Служить можно по-разному, - ответил король. - Так ты готова обратить оружие против Безмолвной и сойтись с ней в бою. И с твоими бывшим подругами тоже!
  - Да, готова, - ответила я твёрдо.
  Король замолчал, ероша бороду, и мне вновь стало не по себе. Чего он там думает?!
  - Что-то слишком легко ты согласилась, - произнёс король Тадес наконец. - Ты пошла на службу к Безмолвной, а потом вдруг решила сражаться за меня. Не вздумаешь ли ты переменить сторону ещё раз - когда наши дела станут хуже?
  - А разве сейчас дела у Безмолвной так уж плохи?! - воскликнула я, уже понимая, что разговор уходит куда-то в неправильную сторону. - Весь правый берег Дуана - у неё, но я всё равно решила быть не с ней, а с вами, ваше королевство! Я не желаю победы Безмолвной - она никому не принесёт добра.
  Я замолчала, переводя дух, и чувствуя, что, кажется, не удержалась. В горле пересохло, все поджилки тряслись, но мне всё же удавалось держаться прямо и выдерживать взгляд короля. Тот едва заметно кивнул - похоже услышал то, что хотел услышать - и обратился к бану Лухо.
  - Поручик Керин, ответьте мне... Когда вы выслушивали эту девушку впервые - она говорила всё то же самое?
  - Да, ваше королевство, - подтвердил бан Лухо. - Всё слово в слово.
  - И вы не предприняли усилий, чтобы, возможно, узнать больше?
  - Его княжество посчитал вполне достаточным то, что мы узнали сразу же, - в голосе бана Лухо прорезалось беспокойство.
  - И что же вы намереваетесь делать с ней теперь.
  - Вернуть в Суленд, дабы она оставалась там до конца войны, после чего его княжество решил бы её судьбу по своему усмотрению и сообразно с её делами.
  То есть князь и сам не знал, что со мной делать. Странно...
  - Когда вы собираетесь возвращаться?
  - Как только вы, ваше королевство, явите свою волю. Но всё же его княжество изъявил надежду, что решение о помощи своим подданным, оказавшимся на краю гибели, потребует не так уж много времени.
  - Мой дворцовый фактор разместит вас и ваших людей с честью, приличествующей важности вашей миссии, - заверил король. - Что же до девушки...
  Я затаила дыхание. Сейчас этот толстый бородатый человек на троне произнесёт наверное самые важные для меня слова.
  - Её отправят в подземелье, где мои дознаватели со всем своим искусством выяснят, не утаила ли она чего-либо важного. После чего мы вернём её вам.
  Внутри всё заледенело, а дыхание прервалось. В подземелье?! Меня допрашивать собрались?! Не хочу-у-у-у...!!! Последнее я, кажется, выкрикнула вслух (а может и нет). Потом увидела, что ко мне приближаются двое солдат в чёрно-зелёном. Что-то негодующе воскликнул бан Лухо, краем глаза я увидела, как застыл побледневший мессир Конрат. Потом солдаты схватили меня под локти и потащили из зала. Тело не слушалось, ноги заплетались, перед глазами качались камни пола. Потом меня выволокли из тронного зала, и я вырубилась совсем.

Интерлюдия


  Сегнив Хурес кивнул вошедшему в комнату мессиру Конрату и жестом предложил тому сесть. Учёный явно старался держать свои чувства в узде, но выходило у него не очень - Хурес сразу понял, что мессир Конрат рассержен гораздо сильней, чем напуган. И, похоже, почти не сомневается, что ему удастся оправдаться, несмотря на тот ворох наглого вранья, который он только что вывалил на своих слушателей.
  - Когда мы встретились в прошлый раз, - начал Хурес совершенно непринуждённым тоном. - Вы, учёный мессир, понимали, что вступаете в довольно опасную игру. Как же вышло, что вы своими руками сделали её ровно вдвое опаснее?
  - Всё это благодаря Маржинель, - ответил учёный, раздражённо дёрнув свою окладистую бороду. - Князь Мирас принял нас за лазутчиков Безмолвной, и собирался повесить. А ей пришла в голову дикая мысль на самом деле объявить себя соратницей Безмолвной, а меня - спасённым пленником. В результате князь решил использовать нас для того, чтобы обмануть Его Королевство.
  - Что ж, хорошо, что вы сумели предупредить меня о готовящемся обмане, отправив письмо из Суленда. И да, я знаю, что Маржинель Скиар-Тойнур тоже участвовала в этом маленьком предприятии. Почему же вы не сделали это сами?
  - Это вызвало бы ненужные подозрения у людей Ванаров, которые всегда были рядом со мной. За Маржинель же приглядывали вполглаза - видимо решили, что без волшебства она неопасна.
  - И всё же девчонка оказалась не так проста, - усмехнулся Хурес, взяв с подноса, принесённого слугой, кубок с вином. - Хитрая, наглая...
  - Смелая и преданная, - возразил учёный, сердито дёрнув усами. - Да и её нелепая выдумка о, якобы, разведке для Безмолвной всё-таки оправдала себя! Мы смогли выкрутиться из весьма непростого положения и, судя по тому, что нас обоих ещё не тащат к виселице, вы тоже не собираетесь сбрасывать её со счетов.
  - Не знаю пока, - ответил Хурес, совсем не кривя душой. В конце концов то, что Маржинель не желала становиться врагом короны, и врала лишь по принуждению, ещё не говорило о том, что она оказалась бы полезной в будущих играх самого Хуреса, а возможно и короля Тадеса. - Сначала, мессир, поведайте мне свою подлинную историю. От своих людей я знаю, что вы отбыли из Фреханка как раз в тот день, когда к городу подступили орки Безмолвной. Что же случилось потом? Неужели вы всё-таки угодили в плен?
  - Нет, - покачал головой мессир Конрат и принялся рассказывать.
  Хурес слушал, не перебивая. Мда, ничто никогда не идёт строго по плану. Но, с другой стороны, план всё равно, так или иначе, претворяется в жизнь.
  - Итак, мессир, - произнёс Хурес, когда учёный закончил. - Удалось ли вам раскрыть загадку "тайного языка"?
  - Ещё не до конца, бан Хурес, - ответил мессир Конрат, с некоторым злорадством. - Мы дошли лишь только до буквы "К". Впереди ещё не меньше трёх-четырёх недель спокойной работы.
  - Это много, - с лёгким недовольством в голосе ответил бан Хурес. - К счастью, время пока что терпит, так что вы ещё можете заниматься "спокойной работой". Однако она не ограничится только раскрытием значения слов.
  Мессир Конрат с интересом взглянул на королевского обвинителя.
  - Вот как?
  - Да. Мы должны знать о тайном языке всё: возможные двойные смыслы, двойные значения и все словесные формы в нём. Это поможет защититься от ловушек, которые умные люди... да и не только люди сплетают из слов. Но это дело будущего. А пока же, учёный мессир, идёмте со мной.

Глава 37


  Неизвестно, сколько я пробыла в отключке. А когда пришла в себя, то поняла это не сразу. В подземелье, куда меня притащили, было темно, но всё же не совсем. Его освещал какой-то слабый, пока что невидимый, огонек, слегка отгонявший темноту от окружающих предметов. Приглядевшись к этим предметом, я почувствовала, как меня бросает в жар. С потолка свисали какие-то тускло поблёскивающие крючья, на полу валялись цепи, приделанные к кольцам в стенах. Напротив меня возвышалась какая-то жуткая конструкция из дерева, в виде пирамиды с острой верхушкой, поставленной на три толстых деревянных ноги. Поодаль висела клетка, утыканная шипами изнутри. Ой, мамочки! Неужели это пыточная местной инквизиции! Я застонала от ужаса и попробовала пошевелиться. Силы ещё не вернулись, но я с удивлением поняла, что меня, почему-то, не связали и не заковали. Но почему?! Может попробовать сбежать? Эх, ещё б тело слушалось получше...
  - Очнулась! - раздался откуда-то зычный голос и из полутьмы вынырнул здоровенный мужик, похожий на Карабаса-Барабаса, одетый в кожаный фартук. - Бан Хурес, она очнулась!
  - Давай её сюда! - ответил ему другой голос, высокий и властный.
  Здоровяк схватил меня за плечо, рывком поднял на ноги, затем развернул и толкнул в ту сторону, где горел огонёк.
  Сделав несколько шагов, я оказалась перед внушительным столом в углу комнаты, на котором горела стеклянная лампа (она и освещала подземелье). За столом сидел тот самый сероглазый красавчик из зала. Поодаль в тени застыл ещё один человек, одетый как маг. Здоровяк топтался за моей спиной.
  - Да не трясись ты так! - насмешливо произнёс красавчик, окинув меня взглядом. - Если будешь вести себя, как полагается - ничего тебе не сделают!
  Я машинально, на всякий случай, кивнула.
  - Итак, Маржинель Скиар-Тойнур... или как там тебя на самом деле зовут, - продолжил красавчик. - Я великий коронный обвинитель Миргского королевства, бан Сегнив Хурес. И я обвиняю тебя в том, что ты только что солгала королю в лицо. Теперь я хочу знать правду!
  Я тяжело вздохнула и обессиленно опустила голову. Ну вот, местный инквизитор, оказывается, всё знает про план князя Мираса и про то, что никакой битвы на самом деле не было... Теперь мне только могилу копать.
  - Ну что? Будешь говорить?! - задал вопрос бан Хурес.
  - Да! - пискнула я, чувствуя себя раздавленной в лепёшку.
  - Итак... На самом деле Мирас Ванар проиграл битву с армией Безмолвной?
  - Никакой битвы не было, - отозвалась я, уткнувшись взглядом в столешницу. - По крайней мере пока мы с мессиром были там. Люди князя Мираса захватили нас прямо на дороге и решили, что мы шпионы...
  - Кто? - переспросил бан Хурес.
  - Разведчики, лазутчики, прознатчики...
  - Я понял! - махнул рукой бан Хурес. - Продолжай! Так всё же, ты служила Безмолвной когда-либо, или нет?
  - Нет. Я даже не видела её никогда.
  - Так кто ты такая? Откуда взялась?
  - Из Гогара...
  - Нет! - бан Хурес ухмыльнулся. - Тебя притащили в Гогар откуда-то из леса, в последние дни слякотня. Прежде никто в городе тебя не знал. И да, не ври, что родилась в "Золотом пере" от захожего эльфа! Коронный судья Шукаш сообщил мне всё, что смог узнать о тебе. Узнал он меньше, чем мне хотелось бы - но достаточно, чтобы понять, сколько в твоих словах правды, а сколько - лжи. Итак - откуда ты взялась в лесу, в откровенном наряде и с мечом, больше твоего роста? Ещё и в компании довольно жуткого коня?
  "Он и впрямь всё знает!", - подумала я безнадёжно. "Может всё же попробовать соврать ему, что я на самом деле эльфийка из северных лесов, а возле Гогара оказалась случайно? Бред! Неужели придётся рассказать ему правду? Ага, если после того, что я ему уже наговорила, он услышит ещё и про Землю и моё попаданство - вообще голову отрубить прикажет. Вот прямо на этом столе!".
  Видя моё замешательство, бан Хурес ухмыльнулся снова, вытащил из стола лист пергамента, и положил передо мной. Света лампы было достаточно, чтобы понять, что это тат самый несчастный лист с моими показаниями, который я давным-давно заполнила для судьи Шукаша.
  - Этот язык, - произнёс бан Хурес, положив ладонь на пергамент, - Неизвестен ни одному учёному, купцу или разведчику Обитаемых Земель. Так что это либо некий тайный язык, на котором разговаривают те, кому есть что скрывать - наёмны убийцы, чернокнижники, поклоняющиеся демонам... либо этот язык - не из нашего мира. Так кто же ты, лживая девушка с ложным именем Маржинель Скиар-Тойнур? Случайно не демоница, случайно вызванная в наш мир из подземного царства каким-нибудь колдуном-отступником?
  - Да нет, что вы! - воскликнула я умоляюще. - Я не демон! Я человек!
  - А уши у тебя откуда?
  - Это сделала богиня Хига, - ответила я со вздохом, уже понимая, что обвинитель Хурес мне не поверит. - Она же и перенесла меня сюда из моего родного мира.
  Хурес поморщился и качнул головой.
  - А сейчас я тебе должен верить? Почему?
  - Потому что это правда! - огрызнулась я, что терять больше нечего. - Никакой другой правды у меня для вас нет! Просто выслушайте меня, вельможный бан - и делайте, что хотите!
  - Ладно, послушаю, - пожал плечами бан Хурес. - Мне торопиться некуда. Но, раз уж ты взялась говорить правду - назови своё настоящее имя. То, которое носила с рождения.
  - Маша...
  - Ма... ша... - бан Хурес приподнял брови. - Неужели одно слово, да ещё и такое коротко - всё твоё имя?
  - Нет...
  - Так как же тебя зоут полностью, "Ма-ша"?
  - Мария Владимировна Жукова, - ответила я хмуро.
  - Вот это уже больше похоже на правду, - кивнул Хурес. - И имя действительно не похоже ни на одно из известных мне. Так значит, помимо нашего мира, существуют и другие, так же населённые разумными существами?
  - Да.
  Бан Хурес помедлил, глядя то на меня, то на пергамент перкд ним, и наконец произнёс.
  - Итак, Мария... Ты утверждаешь, что богиня Хига, вместо того, чтобы отмерять каждому из обитателей этого мира причитающуюся ему долю удачи - бродит по чужим мирам и ворует девиц? Не слишком ли мелко для богини?
  - Хига сама мне жаловалась, что здешние жители больше думают о себе, чем о своих богах, и их не вдохновишь на подвиги и безумства.
  - А ты, значит, вдохновилась?
  - Вообще, почему вдруг богиня выбрала тебя? Ты - из семьи великих героев, или, может быть, потомственная колдунья?
  - Нет. Я из самой обычной семьи, у нас никто и не воевал даже. А волшебства в нашем мире и вовсе нет!
  - Но ты же волшебница?
  - Это богиня Хига дала мне волшебные силы. У нас волшебство считается сказкой. Так же, как эльфы, драконы... и чужие миры, кстати!
  - И всё-таки? - не отставал бан Хурес. - Что привлекло богиню к тебе?
  - Не знаю... - ответила я, пожимая плечами, и принялась рассказывать свою историю с самого начала. Когда дело дошло до моей встречи с судьёй Шукашем, Хурес поднял руку.
  - Об этом я знаю. Ответь, откуда у тебя появились деньги? Мы узнали, что они - из Горного банка. Но чьими они были?
  - Эльфа Ангаквара Хисинга из вольного города Варбе, - ответила я, и принялась рассказывать про погром в День Первого Снега, про встречу с Мэл (о Ральфе и его помощи всё-таки умудрилась не упомянуть), а затем с Ангакваром.
  Мало-помалу говорить становилось легче, страх немного отпустил, и я продолжала, торопясь, перепрыгивая с пятого на десятое, забегая вперёд и вновь возвращаясь к старому. Бан Хурес слушал, почти не перебивая, лишь иногда короткими вопросами направлял меня в нужную сторону. После чего снова замолкал, пристально глядя на меня и потирая подбородок холёной рукой, на которой блестел золотой перстень с красным камешком.
  Закончив, я почувствовала, что совсем выдохлась, в горле было сухо, как в пустыне. Но я не решалась попросить воды или чего-нибудь ещё, опасливо ожидая, что же скажет господин королевский обвинитель.
  - Славный рассказ, хоть и сумбурный, - отозвался бан Хурес, качая головой. - Так что же, ты хочешь, чтобы я тебе поверил?
  - Да! - простонала я. Сколько ещё можно со мной играть! Ну, пусть бы он уже сказал, что завтра мне отрубят голову - даже это было бы лучше, потому что, наконец, появилась бы хоть какая-то ясность!
  Бан Хурес обернулся к застывшему в углу магу.
  - Хедрина! Эта девчонка говорила правду?
  - Да, господин обвинитель, - прозвучал из тени звучный женский голос. - Она говорила правду, или, по крайней мере, целиком и полностью верила в то, что говорит. Можете взглянуть на Талисман Правды.
  Хедрина шагнула на свет, оказавшись эффектной шатенкой с жгучими чёрными глазами и насмешливо приподнятыми уголками рта. Она положила перед баном Хуресом небольшую ветку с усыпанную продолговатыми зелёными листочками и добавила.
  - Все листья развёрнуты, так что, на этот раз, никакой лжи.
  - Что ж, я тебе верю, - бан Хурес широко улыбнулся Хедрине и та улыбнулась в ответ и вновь шагнула в тень. Бан Хурес хлопнул в ладоши и часть стены напротив меня отодвинулась, открыв тёмный проход. Послышались шаги, в комнату шагнул мессир Конрат и сощурился от света.
  - Мессир! - воскликнула я, испугавшись за него. Его что, тоже теперь будут допрашивать? Или что?
  - А ну успокойся! - прикрикнул на меня бан Хурес, хлопнув ладонью по столу, и обратился уже к учёному. - Итак, мессир Конрат, вы всё слышали. Что скажете.
  Мессир, уже пришедший в себя взглянул на меня недовольно (я сжалась и опустила глаза, словно в первом классе, когда папа поймал меня за разрисовыванием учебника по математике) и обернулся к бану Хуресу.
  - Ничего такого Маржи мне не говорила, - ответил он, покачав головой. - Ха, да я даже не догадывался, что она... существо из чужого мира.
  Слово "существо" неприятно задело меня. Я человек, такой же, как и они, все трое!
  - В таком случае, учёный мессир, вам выпала удача, которая бывает только раз в жизни, - ответил Хурес. - Вы - первый из учёных Мирга, которому довелось изучать посланницу иного мира и выучить её язык.
  Мессир приосанился и с достоинством поклонился.
  - Это честь для меня, господин великий коронный обвинитель.
  - Что же до тебя, Мария, - продолжил бан Хурес, обернувшись уже ко мне. - Теперь, когда ты вне подозрений - как ты собираешься распорядиться твоей свободой после того, как ваша с мессиром работа будет окончена?
  - Я хотела поступить в Волшебную школу Стрента, - ответила я грустно, коснувшись рукой ошейника. - Но с этой штукой на шее мне этого, наверное, не дождаться...Попробую найти работу перепсчицы. В университете, например... - я выжидающе взглянула на мессира Конрата, и тот слегка кивнул.
  - Боюсь, этого окажется недостаточно для того, чтобы оплатить обучение, - ответил бан Хурес. - А ещё для покупки учебных книг, пергамента, чернил и всего остального, что может пригодиться...
  Это что же - учиться мне придётся за свой счёт?! А у меня почти что ни копья в кармане. Вот засада-то...
  - Так что, работать тебе придётся больше, чем в одном месте, - продолжил бан Хурес. - Моей службе тоже требуются грамотные люди, для переписывания, перевода, и так далее. И платим мы щедро. Согласна ли ты работать на меня?
  - Да! - ответила я, не задумываясь. От такого предложения явно не следовало отказываться. Хотя бы для того, чтобы снова не вызвать недовольства господина королевского обвинителя - он тут явно не последний человек во власти, так что с ним нельзя ссориться.
  - Да, я готова вам помогать, господин королевский обвинитель, - повторила я, кивнув.
  Бан Хурес усмехнулся.
  - Что ж, если ты готова помогать, Мария, то затверди себе накрепко, я - не "королевский", а "коронный". А ещё - "великий". Я-то могу понять, когда кто-то в первый раз перевирает моё звание. Однако есть и те, кто не столь милостив. Итак, произнеси ещё раз, но уже правильно!
  Я смешалась, но всё же собралась с духом и произнесла.
  - Господин великий коронный обвинитель...
  - Так-то лучше, - кивнул бан Хурес. - Что ж, для первого раза довольно и этого. А теперь, я думаю, нам четверым больше незачем сидеть здесь в темноте. Идёмте наверх.
  Он поднялся и взглянул на Хедрину. Та кивнула в ответ, вышла из-за стола и лёгким жестом вызвала небольшой, но яркий язычок пламени над своей ладонью. Затем проскользнула мимо мессира Конрата в потайную дверь, из которой тот вышел. Свет пламени озарил деревянные стены коридора.
  - За мной! - насмешливо бросила она, обернувшись. Мессир шагнул следом, за ним я, а последним в проход скользнул бан Хурес. Дверь бесшумно закрылась за его спиной.
  Идти пришлось недолго. Мы миновали какое-то небольшое помещение (наверное именно там прятался мессир Конрат, пока бан Хурес не разрешил ему войти), поднялись по узкой и крутой винтовой лестнице и оказались в небольшой опрятной комнатке с одним окошком, в которое светило алое закатное солнце. В комнате было не так уж и холодно - в углу тлела жаровня, наполненная алыми угольями. Бан Хурес быстро зажёг свечи, лязгнув огнивом, и Хедрина погасила своё пламя.
  - Присядьте! - велел бан Хурес, гостеприимно указав на стулья.
  Дождавшись, пока мы рассядемся, он
  - Итак, Мария, в первую очередь, я хочу сказать тебе вот что. Сегодня ночью заключённая Маржинель Скиар-Тойнур, обвиняемая в злонамеренном обмане Его Королевства и оскорблении величия, была убита надзирателем при попытке к бегству. Об этом завтра будет сообщено поручику бану Лухо Керину, с принесением извинений.
  Я вздрогнула. Доводилось мне слышать поговорку "без меня меня женили". Но чтобы "без меня меня убили" - это уже новая ступень безумия!
  - Поэтому, Мария, тебе не следует в ближайшее время появляться во дворце и возле него, - добавил бан Хурес. - И в университете, на всякий случай, тоже, пока Лухо Керина не выпроводят за Речные ворота. Мессир Конрат...
  - Да, господин великий коронный обвинитель, - отозвался мессир Конрат, поджав губы.
  - Как я понимаю, вы, за свою долгую жизнь учёного, неоднократно обращались к обитателям Волшебного квартала за помощью? Ведь не может быть, чтобы среди множества ваших свитков и камней с письменами вам не попалось ни одного, волшебного?
  - Да, - кивнул мессир Конрат. - Волшебники нередко помогали мне в исследованиях. Вы хотите спрятать Маржи у них?
  Бан Хурес кивнул.
  - Чужого, да ещё и не владеющего волшебством, туда просто так не пустят, а если и пустят - он сразу окажется на виду. Итак, учёный мессир, есть ли среди магов кто-то кому вы можете доверять, как самому себе? И кому могли бы точно так же доверять Мария... а главное - я?
  - Да, господин великий коронный обвинитель, - ответил мессир Конрат, разгладив усы. - Такой человек есть у меня на примете. Это мой бывший студент, некий Дарис Шеван. Сначала он изучал магию письмен, а потом поступил в университет, чтобы углубить свои знания. Мы с ним неплохо ладим, и я могу поручиться, что он не станет болтать лишнего. И он в своём доме живёт один, там почти никто не бывает.
  - Шеван, Шеван, - задумчиво произнёс бан Хурес. - Третий сын бана Ветола Шевана из Дубового Замка? Так это из-за него достойный бан Ветол влез в такие долги?
  - Да, для того, чтобы оплатить учёбу Дариса.
  - Что ж... - бан Хурес вновь оглядел меня, склоняя голову то на один, то на другой бок, и продолжил. - Человек на примете есть, и это хорошо. Тебе же, Мария, понадобятся новая внешность и новое имя. Помни, Маржинель Скиар-Тойнур мертва, так что ты теперь - совсем другой человек.
  - Ничего, мне не привыкать, вельможный бан, - ответила я, пожав плечами.
  - Вот и славно! - кивнул бан Хурес. - Пожалуй, лучше было бы, если бы ты стала какой-нибудь иноземкой - чужаку легче хранить свои тайны, да и некоторые странности простительны. Кроме того, ты должна быть хорошего рода, так как на простолюдинку точно не похожа и в лохмотьях будешь смотреться странно...
  Бан Хурес вдруг замолчал на середине фразы, а потом неожиданно ухмыльнулся.
  - Вот что! - произнёс он, подняв палец. - О тебе меня известил коронный судья Шукаш. Он - родом из Дрингского баната, лежащего между Миргом и Лейдом, а значит тоже иноземец. Ты будешь его племянницей! Итак, ты, Марита Шукаш, узаконенная бастардка Адора Шукаша, покойного брата моего дорогого Геса. После смерти отца ты приехала из Дринги к дяде, в поисках протекции, но не застала его и решили пробиваться в столице сама. Ты поняла?
  - Не совсем, - ответила я жалобно, так как голова у меня пошла кругом ещё на середине монолога бана Хуреса. - Почему я должна быть бастардкой?
  - А как иначе объяснить твою эльфийскую кровь? - невозмутимо ответил бан Хурес. - Чем быстрее ты выучишь свою роль - тем лучше. О Дринге можешь расспросить мессира Конрата - он там был.
  Учёный кивнул.
  - Если что - обращайся, Маржи... то есть Мария... Марита.
  - А вон в том шкафчике есть всё для того, чтобы изменить внешность. Сделай волосы белокурыми - и Гес, и его брат были светловолосы, пока не поседели.
  - А этот... ну, тот который мой отец, - продолжила я, лихорадочно прокручивая в голове сцену из "Неуловимых мстителей". - Он, правда, умер? Он не приедет внезапно и не поломает всю игру?
  - Нет, - покачал головой бан Хурес. - Он совершенно точно мёртв. Я был на его похоронах. Впрочем, я думаю, мессир Конрат, вы уже устали от всех этих хождений и разговоров. Вас проводят к бану Керину, и вы расскажете ему, что я долго расспрашивал вас о какой-то ерунде, и вы так ничего не поняли. Надеюсь, врать вы ему будете не менее искусно, чем Его Королевству. А потом его и вас ждёт пир по случаю приезда посольства. Мария пока останется здесь - мне ещё нужно кое-что узнать у неё. Только распоряжусь, чтобы нам сюда прислали ужин.
  Он трижды дёрнул за шнурок, свисавший со стены, и где-то внизу послышался отдалённый звук колокольчика. Вскоре по лестнице раздались шаги, и кто-то постучал в дверь. Хедрина лёгким, почти неслышным шагом прошествовала к двери, слегка приоткрыв её, выскользнула наружу. Оттуда донеслось неразборчивое бормотание.
  - Нечего тебе лишний раз глазеть на господина обвинителя! - насмешливо отозвалась Хедрина, наверное, обращаясь к слуге-посыльному. - Подождёшь внизу!
  В комнату вплыл поднос, уставленный глиняными горшочками с крышечками, и опустился на стол. Вновь послышались шаги, на этот раз удаляющиеся, затем Хедрина вновь шагнула в комнату и притворила за собой дверь.
  - Это было забавно, - усмехнулся мессир Конрат. - Что если бан Лухо и об этом спросит?
  - Вы знаете, что ответить, - невозмутимо отозвался бан Хурес. - Ну что ж, мессир, удачи вам!
  Учёный поднялся и, с достоинством поклонился. Затем повернувшись ко мне, ласково взъерошил мне волосы и улыбнулся.
  - Всё будет хорошо, Маржи! - произнёс он. Похоже, ему было нелегко привыкнуть к моим новым именам.
  - И вам того же, мессир, - прошептала я, а затем, встала и обняла его.
  Мессир Конрат вышел, и мы остались втроём.
  - Теперь, Мария, по случаю нашего знакомства, я бы хотел сделать тебе подарок, - заявил бан Хурес. - Хедрина, ты сможешь снять с нашей гостьи Даранское Кольцо?
  - Пара пустяков! - пренебрежительно махнула рукой колдунья.
  Я ахнула и изумлённо уставилась них. Наконец-то? Наконец-то можно уже будет перестать таскать эту тяжёлую железку и вновь начать колдовать?!
  Хедрина неторопливо подошла и легонько взяла ошейник обеими руками. Медленно потянула в стороны, словно пытаясь разорвать пополам, и он соскользнул с моей шеи, оставшись в руках Хедрины. Я глубоко вздохнула, машинально потёрла шею и, не выдержав, улыбнулась во весь рот. Свободна! Неужели свободна!
  - Спасибо вам, - произнесла я, дрогнувшим голосом. - Спасибо огромное!
  - Тебе выдастся ещё немало случаев поблагодарить меня, - усмехнулся бан Хурес. - А пока что - поужинаем.
  После ужина бан Хурес принялся расспрашивать меня о нашем мире: какие в нём есть страны, кто ими правит, кому поклоняются люди, и как они умудряются жить без магии. Я отвечала, мысленно жалея, что перед тем, как встретить богиню, мне не удалось подтянуть свои знания у репетиторов, как того хотели родители. Потому что стоило бану Хуресу углубиться в какую-нибудь тему (вроде устройства смартфонов и того, как работает Интернет), я беспомощно разводила руками. Бан хмурился, но недовольства всё же не проявлял. Наконец он махнул рукой и произнёс.
  - Ладно. Кое-что я узнал, и будет с меня. Ещё успеем наговориться. Можешь отдыхать до завтра, Мария. Кровать - вон в той стене, прямо за твоей спиной.
  - В стене? - удивилась я, окинув взглядом стены комнаты. Бан Хурес хмыкнул, подошёл к железному подсвечнику, торчащему примерно в метре от пола, взялся за него и неторопливо потянул вниз.
  - Отодвинься, на всякий случай, - бросил он мне. Я послушно отошла.
  Скрипнул какой-то механизм и прямо из стены, на цепях, словно подвесной мост, опустилась узкая кровать, обёрнутая чехлом. Я удивлённо покачала головой. Бан Хурес слегка улыбнулся.
  - До скорого, Мария. Помни, ты мне ещё понадобишься!
  - До свидания, - ответила я, на всякий случай поклонившись.
  Хедрина только небрежно махнула мне рукой, а затем они вышли, и звук их шагов вскоре затих внизу. Я осталась в тишине и одиночестве и присела на кровать, чтобы привести мысли в порядок.
  Итак - со мной случилось новое превращение. Теперь моя жизнь связана с людьми короля Тадеса и, похоже, это пришлось к месту и ко времени. И, кажется, я получила высокого покровителя, который во мне нуждается. Что ж, это хорошо. Может быть здесь я и найду своё место?

Глава 38


  На следующий день, ещё затемно, меня разбудила Хедрина.
  - Эй, Марита, собирайся!
  - Куда? - спросила я, отчаянно зевнув. Вылезать из нагретой за ночь постели было неохота.
  - В Волшебный Квартал, конечно же.
  Сон слетел с меня вмиг. Быстро одевшись и, не без помощи Хедрины убрав кровать, я застыла перед колдуньей по стойке "смирно". Та усмехнулась и велела.
  - Дай-ка руку. Мы с тобой отправимся прямо отсюда.
  Хедрина взяла меня левой рукой за запястье, а правую подняла над головой и принялась очерчивать в воздухе широкий круг. Над нашими головами вспыхнуло ярко-голубое кольцо, и Хедрина резко сжала руку в кулак. Раздался треск, на мгновение у меня потемнело в глазах, а затем я увидела, что мы стоим на какой-то узкой, безлюдной улице.
  - Приехали! - сообщила Хедрина, отпустив мою руку. - Так, если я ничего не забыла, Шеван живёт вон в той стороне...
  Я тревожно огляделась по сторонам, ёжась от холода. Итак, мы оказались в Волшебном Квартале - там, куда я мечтала попасть с первых дней моей жизни здесь. Здесь всё вокруг отчего-то казалось странным и чужим. Квартал был обнесён высокой каменной стеной, из-за которой едва доносился городской шум. Здесь же было очень тихо, но главное было не в этом. Я потянула носом воздух и поняла - дело в запахе!
  Города в которых я уже побывала, даже тот Стрент, что находился по ту сторону стен Квартала, пахли почти одинаково: мусором, отбросами, лошадьми и дымом, хотя в каждом из городов к этому букету примешивались собственные нотки. В Гогаре - хлеб, во Фреханке - запах гари и горячего металла от множества кузниц, в Суленде - запахи рыбы и реки. Здесь же, кажется, не пахло вовсе ничем, чувствовался лишь еле уловимый аромат чего-то сладковатого, то вонючего, то едкого. Кожа ощущала знакомое покалывание - магия окружала меня со всех сторон. Мимо нас спешили по гладкой каменной мостовой люди, совсем не обращавшие на нас внимания. И то сказать - тут внезапные появления и исчезновения, должно быть, обычное дело!
  - Пошли, Марита! - поторопила меня Хедрина. - Если я ещё ничего не забыла, дом Шевана на улице Заклинателей, вон в той стороне.
  Мы двинулись вдоль по улице. Я исподтишка разглядывала дома. Они тоже не были похожи на обычные жилища обычных жителей королевства. Круглые, с выпуклыми крышами, без всякой черепицы или соломы, и прозрачными окнами без рам, которые казалось, врастали прямо в гладкие каменные стены.
  - Из чего они сделаны, эти дома? - тихо спросила я Хедрину. - Они похожи... на яйца какие-то!
  Хедрина рассмеялась.
  - Скажешь тоже! Нет, это самый обычный камень, просто над ним немного поколдовали. Зачем тащить откуда-то брёвна или кирпичи, если можно вырастить стены прямо из земли? Там, где целая деревня может управиться, самое меньшее, за неделю, пара волшебников земли закончат за один день.
  - А ты так умеешь?
  Хедрина покачала головой.
  - Я училась стихийному волшебству, но не земли, а воздуха. Так что дома - это не моё. Обратись в строительное товарищество "Кордир и компания", там, дальше по улице, - она указала на массивное двухэтажное здание впереди.
  - А ты можешь чему-нибудь научить меня?! - с надеждой воскликнула я, но Хедрина только покачала головой.
  - Уж не взыщи, Марита, но мне некогда. У господина обвинителя всегда найдётся для меня дело.
  Я подумала было чуть-чуть расспросить её о том, что это за дела, но тут же одёрнула себя - незачем лезть в то, что наверняка является государственной тайной или чем-то вроде того! Поэтому я только спросила.
  - А почему тогда ты работаешь у бана Хуреса? Почему не найдёшь себе работу по легче.
  Хедрина усмехнулась.
  - А ты оглядись, Марита! Видишь эти стены вокруг квартала? Большинство из здешних обитателей не покидают их годами. А сидеть под замком, видя каждый день одно и то же - не по мне. А с господином обвинителем у моих ног всё королевство, от Гогара до Риферта и от Сияющих Гор до Бурых Холмов!
  Хедрина мечтательно улыбнулась чему-то своему, взглянув в утреннее небо, но тут же изменилась в лице.
  - Осторожно, Марита! - воскликнула она тревожно. - Сейчас появится!
  - Кто? - испуганно пискнула я, на всякий случай, отпрянув назад, и завертела головой по сторонам.
  Сверху послышался странный звук, похожий на свист чайника, и из-за крыши ближайшего дома вылетела какая-то тварь, похожая на чёрную птицу, и спикировала на нас. Я с удивлением заметила, что у твари две головы: спереди и сзади. Хедрина вскинула руку, и тварь застыла в воздухе, вновь сердито засвистев.
  - Мелала! - проворчала Хедрина и сделала поднятой рукой жест, словно вкручивая лампочку. Тварь отшвырнуло назад, словно волейбольный мяч и она, прочертив в воздухе дугу, вновь скрылась за домом. До нас донёсся возмущённый крик - на этот раз человеческий.
  - Детвора развлекается, - сообщила Хедрина. - Идём быстрее, пока эти неучи ещё кого-нибудь не призвали!
  Мы ускорили шаг. Я всё время исподтишка наблюдала за Хедриной, отчаянно завидуя ей. Прямая спина, явно не привыкшая гнуться перед кем-то, широко расправленные плечи, гордо вскинутая голова на тонкой изящной шее, удобная одежда мужского покроя, живые, но без всякой суеты, движения...
  "Именно так я представляла себе настоящую боевую волшебницу", - думала я невесело. "Я думала, что после попадания в этот мир буду такой, как Хедрина сейчас. Интересно, а сколько нужно сделать, чтобы стать похожей на неё?".
  - Скажи, Хедрина, - начала я, переводя дыхание. - А вот это слово, "мелала" - это было какое-то заклинание?
  - Нет, что ты! - отозвалась Хедрина. - Я же говорю, заклинания я так и не освоила. Просто эту тварь именно так называют. Пользы от неё немного, но она видит далеко и во все стороны сразу. И её легко призвать.
  - А что же ты тогда сделала?
  - Сначала поймала её в "птичью клетку", а потому стукнула "кулаком ветра". Ты этому тоже когда-нибудь научишься.
  Я тревожно огляделась по сторонам, в поисках каких-нибудь ещё тварей, которых решили натравить на нас местные, но ничего опасного не заметила. Мы свернули в боковую улицу, которую Хедрина назвала улицей Заклинателей. Здесь было почти безлюдно, однако из домов доносились то обрывки заклинаний, то какая-то музыка, а то и вовсе рычание или шипение.
  - Работа кипит! - ухмыльнулась Хедрина, остановившись и оглядываясь по сторонам. - А мы уже пришли!
  Перед нами был небольшой дом с красной крышей, обнесённый забором. На воротах и входной двери сияли, переливаясь разными цветами, какие-то замысловатые знаки, наверное, руны. Хедрина подошла к воротам и громко хлопнула в ладоши, ничего не произошло.
  - Ах так? - недовольно произнесла она, нахмурившись. - Ну ладно...
  Воздух между её ладоней "поплыл", словно от жара, и Хедрина хлопнула снова. На этот раз звук был такой, словно рванула новогодняя петарда. Хедрина насмешливо дёрнула щекой и покосилась на меня. В доме что-то загремело, затем окно раскрылось и на улицу высунулся хозяин дома. Это был с виду немолодой, наверное, лет тридцати с чем-то, чернявый, всклокоченный мужчина, с тёмными кругами под глазами.
  - С добрым утром! - воскликнула Хедрина, махнув рукой. - Мы к тебе, Дарис Шеван.
  - Чего это вдруг? - спросил Шеван удивлённо.
  Хедрина вытащила из кармана записку, поднесла ко рту и дунула на неё. Записка, выгнувшись, словно парус, переплыла по воздуху к Шевану, тот взял её и быстро прочёл. Ещё раз взглянул на нас, удивлённо приподняв густые брови, и буркнул.
  - Подождите чуток! - затем исчез в доме. Донеслось какое-то неразборчивое бормотание, и обе руны вмиг исчезли. Хедрина толкнула ворота, и мы вошли во двор. Дверь тут же гостеприимно распахнулась нам навстречу сама.
  - Заходите! - раздался голос Шевана. - Правда, у меня немного не прибрано...
  Мы оказались в небольшой кухне, в которой и впрямь не мешало бы прибраться. Обшарпанный стол был завален какими-то явно магическими свитками, в воздухе висела пыль, пол был заставлен какими-то ящиками, горшками, чучелами зверей и птиц. Вдобавок стул в комнате был всего один, выглядящий так, словно должен был развалиться ещё вчера.
  - Мда... - произнесла Хедрина многозначительно.
  - Сейчас-сейчас! - воскликнул Шеван, взмахивая рукой. - Горсипр!
  Возле стола возникли ещё два новеньких стула, и мы сели. Шеван взмахнул рукой ещё раз, сделав замысловатый жест пальцами, но, на этот раз, молча, и свитки со стола дружно взлетели и плотной стаей поплыли в соседнюю комнату. Шеван опустился на свой старый стул напротив нас и произнёс.
  - Итак, мессир просит меня приютить некую Мариту Шукаш из Дринги, так?
  - Именно так, - кивнула Хедрина, кивая на меня. - Этой девушке необходимо место, где она смогла бы провести пару дней. Может ли она рассчитывать на тебя, а, Дарис Шеван?
  - Может, - кивнул Шеван.
  - Вот и славно, - ответила Хедрина, поднимаясь из-за стола. - Что ж, в таком случае я вас оставляю.
  - Что, даже на одну кружку не остаться не желаете? - вежливо спросил Шеван, выудив из-под стола запечатанный кувшин, недвусмысленно пахнущий пивом.
  Хедрина покачала головой.
  - Я бы не прочь, но сегодня мне нужна ясная голова. Но всё равно спасибо.
  Затем она коснулась своего кольца и исчезла. Мы переглянулись. Я молчала, чувствуя неловкость, так что Шеван заговорил первым.
  - В какую передрягу ты угодила, малышка? - произнёс он с интересом. - Неужто решила женить мессира на себе?
  Ну вот, почему все вокруг думают, что у нас с мессиром Конратом роман?!
  - Нет, что вы! - отозвалась я поспешно - Мессир Конрат старый, а я...
  - По вам, эльфам, тоже не вдруг поймёшь, сколько вам на самом деле, - возразил Шеван.
  А ведь и правда... Я, как-никак, сама выпросила у Хиги для себя тело полуэльфийки, но всё равно, не могу отвыкнуть думать о себе, как о человеке. Внутри я по-прежнему всё та же Машка из десятого "В", с кучей троек в журнале и неспособная влюбить в себя ни одного парня. Эх... Казалось бы, я попросила у Хиги всё, чего хотела: роскошное тело, волшебный дар, меч, коня! К тому же прошло уже больше месяца, как я здесь, но всё равно ничего во мне, как будто, не поменялось.
  - Нет, я на самом деле ещё девушка. А вы сами? Вы с мессиром Конратом друзья, господин Шеван?
  - Можно и так сказать, - кивнул Шеван. - Я ведь заклинатель, и моя сила - в слове. Чем больше слов я узнаю, тем больше заклинаний могу из них составить. А мессир - самый большой знаток языков в Стренте. У него я выучился гномьему и орочьему, а взамен помогал ему изучать разные надписи, которые он привозил со всех уголков Обитаемых Земель. Бывало, что эти таблички и свитки оказывались прокляты или заколдованы так, что не прочитаешь, и я их расколдовывал. Иногда мессир даже брал меня с собой в свои поездки...
  - А какой он - университет?
  - Это город в городе, так же, как и наш Квартал. Четыре факультета, студентов почти тысяча, да ещё преподаватели, слуги, торговцы и так далее. А в остальном - как в Школе. С утра до ночи бегаешь по этажам от зала к залу, выслушивая лекции, после заката сидишь со свечой в библиотеке, пишешь работы. А ведь ещё и выпить с друзьями охота, или в заведение Мамаши Кимены заглянуть. Мне повезло, что отец не поскупился на моё обучение, а то ведь я мог вместе с другими безденежными студентами ещё и работать наравне со слугами за спасибо, в счёт платы за учёбу.
  Слова "заведение" и "за спасибо" вновь пробудили у меня нехорошие воспоминания о "Золотом Пере", и я тут же сменила тему.
  - А большая она, эта плата? Вот, например, учебники...
  - Конечно! Например, тот трактат об устройстве языка эльфов, по которому я учился, стоил целых пять полновесных крон. Книги - они вообще дорогие, Марита. Чернила, пергамент, труд переплётчика и переписчика - всё это вместе всегда выходит в увесистую цену.
  - И в Волшебной Школе тоже учатся с утра до ночи, как в университете?
  - Ну да. Пока у учителя язык заплетаться не начнёт. Учим буквы, слова и заклятия наизусть, повторяем на разные лады, ищем наилучшие сочетания. Ну и, собственно, пытаемся создавать, превращать и изменять посредством волшебства.
  - И у стихийщиков так же?
  - Нет, - покачал головой. - Шеван. - Им нужно не зубрить слова, а учиться чувствовать присутствие стихий вокруг себя. И уметь черпать из них силу.... Хотя чего это мы всё об учёбе, да об учёбе? Пошли, покажу тебе дом, раз уж тебе здесь ночевать.
  Комната, предназначенная мне, была небольшой, но уютной. Дарис (в процессе знакомства с его домом, мы незаметно перешли на "ты"), кроме того, с гордостью сообщил, что его дом ещё и имеет своё отопление. На мой удивлённый вопрос насчёт батарей, он уставился на меня, как баран на новые ворота, и попросил перевести слово "батарея" с эльфийского, а потом объяснил, что тепло берётся прямо из окружающего воздуха. А когда я узнала, что в доме есть настоящий туалет, то и вовсе была на седьмом небе от счастья. Оставив меня обустраиваться, удалился в свою мастерскую (хотя, по-моему, это слово было не слишком к месту, когда речь шла о магии), откуда вскоре донеслись неразборчивые звуки создаваемых заклинаний. Я разобрала вещи, и тоже решила заняться делом, а именно работой над словарём.

Глава 39


  Несколько часов пролетели незаметно - от работы меня оторвал лишь Дарис, сообщив, что уже пора обедать.
  - Ты это сам всё приготовил? - с интересом спросила я, входя в кухню и втягивая носом вкусные запахи, струившиеся из накрытых крышками горшочков на столе. - Или волшебством воспользовался?
  - Я заклинатель, а не повар! - слегка обиженно ответил Дарис. - Отправил заказ в "Пьяного оборотня", и мне его тут же доставили!
  - А как ты это сделал?
  - Ещё увидишь, - ответил Дарис и начал разливать вино по кружкам, не забывая разбавлять его водой.
  Обед был великолепен - на первое был суп из раков и "озёрных свитней", съедобных водорослей, которые росли в Стрентском озере. На второе - баранье рагу с орехами. Я ела не торопясь, наслаждаясь каждой ложкой - уже и не помнила, когда мне в этом мире довелось поесть так вкусно и сытно.
  Наконец всё было съедено, и Дарис спросил.
  - Кстати, Марита, а деньги-то у тебя есть?
  Я молча выложила на стол остатки своих сбережений. Дарис кивнул, взял несколько монет и бросил в один из горшочков. Затем вытащил из своего поясного кошеля ещё несколько монет и бросил в другой. Легким движением коснулся обоих горшочков, словно что-то начертив на их боках. На них вспыхнули белым какие-то непонятные значки, и горшочки вмиг исчезли.
  - Они уже в "Оборотне", - сообщил Дарис. - Вечером схожу и оставлю заказ на завтра.
  - Здорово вы тут живёте! - искренне восхитилась я. - Еда сама приходит прямо домой, на улице не пылинки, в каждом доме есть всё, что нужно! Я нигде раньше такого не видела - даже у почтенного Завера, мага дома Кригелов...
  Дарис неожиданно нахмурился.
  - Мы стараемся не показывать обычным людям, всего на что способны в действительности. Ведь каждый шляхтич, каждый горожанин узнав о том, как мы строим свои дома, пожелает для себя таких же. Но на слишком мало, чтобы осчастливить весь мир, однако простецы ни за что не поверят в это. Поэтому первое правило волшебника гласит: "Не разбрасываться чудесами!". Поэтому волшебник почти никогда не предложит свою помощь первым. И именно поэтому мы так дорого берём за свои услуги. Поэтому лишь некоторые из нас решаются наниматься к простецам на постоянную службу за жалование. Мы есть, но нас, как бы, нет.
  "Так вот почему за несколько месяцев моей жизни здесь, мне почти не попадались маги!" - подумала я.
  - А впрочем, - продолжил Дарис, покачав головой. - Раз уж ты, Марита, собралась учиться в Школе, то в ней-то учителя тебе всё подробно и разъяснят. Так что не будем об этом сейчас.
  Он ушёл к себе, а я осталась за столом, размышляя, вернутся ли к словарю, или же заняться дневником. Однако вино, похоже, настроило меня на нерабочий лад и я решила всё-таки прошвырнуться до Волшебной школы и всё-таки увидеть то место, куда я стремилась с самого начала. И - может быть - всё же найти способ поступить в неё? Я оделась и тихонько выскользнула на улицу. Огляделась по сторонам, увидев башенку, которую мне утром показала Хедрина, сориентировалась по ней и двинулась навстречу цели.
  Школа была обнесена двухметровой кирпичной стеной, из-за которой мало что можно было разглядеть, кроме упомянутой башни и покрытой снегом крыши. Я сразу заметила, что труб на крыше что-то многовато - целых пять штук. И из всех шёл дым: из двух - обычный серый, из третьей - красный, из четвёртой - белый, а ещё из одной зелёный. Похоже, учёба и впрямь шла полным ходом.
  "Зелёный дым - это, наверное, из кабинета зельеварения", - размышляла я. "Красный - это, скорее всего, стихийщики что-то огненное изучают".
  Я подошла к внушительным железным воротам и осторожно постучала. Не успела я отнять руку, как на поверхности створки ворот проступило здоровенное лицо, похожее на человеческое, круглое и толстое, с широким носом и большим зубастым ртом. Я невольно отпрянула.
  - Ты не наша! - буркнуло лицо, уставившись на меня. - Кто такая, откуда взялась?
  - Мар... Марита Шукаш из... из Дринги, - запинаясь ответила я, лихорадочно вспоминая свою новую роль. - Я хотела бы учиться здесь.
  - Все хотят учиться здесь, - отозвалось лицо, самодовольно ухмыльнувшись. - А ты уверенна, что у тебя есть способности к волшебству?
  Я сердито поджала губы, стянула перчатку с руки и быстрым движением сотворила снежок, который тут же прыгнул в мою руку. На секунду мне захотелось запустить по воротам, чтоб они не зазнавались, но я всё же сдержалась - всё же не дело начинать знакомство со скандала. Поэтому просто подбросила снежок, магическим усилием превратила его в кусочек льда, и бросила под ноги.
  - Стихийщица, значит? - мой странный собеседник, кажется, смягчился. - Всё равно ты пришла не вовремя. Приём состоится только в День Оттепели.
  - Но ты можешь меня впустить? Кстати, а кто ты сам-то? - спросила я.
  - Я - Эбур, дух этой школы и её страж! - гордо ответило лицо. - И вообще, я здесь хозяин! А учителя с учениками просто у меня живут!
  Я с трудом сдержала улыбку. Этот Эбур ни дать ни взять наш школьный охранник дядя Серёжа! Тот тоже был толстый, носатый и ходил по школе с таким видом, будто все ему должны.
  - Так ты впустишь меня, дорогой Эбур?
  - Зачем? - скривил губы дух. - Чтобы ты бродила по коридорам и мешала всем учиться?
  - Ну что ты! - произнесла я, стараясь, чтобы вышло пожалобней. - Честно, я никуда заходить не буду! Только снаружи посмотрю, какая она, это школа. А внутрь заходить не буду!
  Эбур ненадолго задумался и всё же согласился.
  - Ладно. Можешь зайти, и посмотреть. Но близко не подходи, особенно к окнам. Тебя никто не должен увидеть! А я тоже пригляжу за тобой.
  Я торопливо закивала. Лицо Эбура исчезло со створки ворот и она слегка - только чтобы я смогла протиснуться - приоткрылась. Я проскользнула на школьный двор и огляделась.
  Школа оказалась скромным двухэтажным зданием, построенным из того же цельного камня, что и все остальные дома здесь. Широкая мощёная дорожка вела к крыльцу школы. Во дворе не было ни деревьев, ни клумб, только два фонтана, которые, конечно же, не работали, виднелись слева и справа от дорожки. Дальше, перед школьным крыльцом возвышались четыре статуи. Я сразу догадалась, что это памятник основателям школы. Красивый мужчина с орлиным носом, поднявший левую ладонь, из которой вырастал язычок пламени, явно был Юхтимом Гедрисом. Стройная женщина с эльфийским чертами лица и высокой причёской могла быть только Сильвой Серебряной. Толстый, невысокий и лысый мужчина, у ног которого свернулась здоровенная ящерица - наверняка Врац из Гогара. Я невольно вспомнила, что и меня саму не так давно тоже называли "Маржи из Гогара". Интересно, если бы я назвалась в школе этим именем, удалось бы мне убедить всех, что я пра-пра-правнучка великого чародея? Наверное всё же нет. Если у этого Враца и были потомки, то они наверняка тоже стали не последними людьми здесь и их всех знают по именам. Наконец Контеран Лейдский был сутул и хмур, его губы были приоткрыты, а лицо напряжено - мне даже на мгновение показалось, что я слышу слова заклинания, отчего стало не по себе.
  Створка за спиной закрылась с негромким лязгом, и я, вздрогнув, пришла в себя. Осторожно прокралась к фонтану, а затем переместилась к статуе Гедриса, спрятавшись за ней. Пригляделась к ближайшему окну и поняла, что там идёт занятие по зельеварению. Ученики топтались вокруг здоровенных, высотой по пояс, котлов (ничего похожего на парты я не увидела), что-то бросая в них, и помешивая зелье длинными палками. Пар от зелий и дым из-под котлов поднимались к потолку и собирались в облако, а затем потоком уходили через отверстие в потолке. Я невольно напряглась и вгляделась внимательнее, предвкушая, что в окне вот-вот мелькнёт силуэт профессора Снейпа. Но нет - между котлами, небрежно оглядываясь на учеников, скользила толстая, седая колдунья в синей мантии.
  "Может попробовать подобраться поближе и укрыться где-нибудь прямо под окном?", - подумала было я, но тут же подавила эту мысль. Посмотрели и хватит! Осторожность прежде всего! Вздохнув, я бросила последний взгляд на кабинет зельеварения, почувствовав непонятную тяжесть на душе, и скользнула к фонтану. Там инстинктивно оглянулась (не заметил ли меня кто?) а затем метнулась к воротам.
  Эбур был на прежнем месте и весело скалил зубы.
  - Обожаю смотреть, как любопытные вроде тебя петляют по двору зайцами! - сообщил он. - Ладно, иди уже. Считай, я тебя не видел, ха-ха-ха!
  Оказавшись за воротами, я наконец перевела дух и, ссутулившись, зашагала в сторону улицы Заклинателей. Я и сама не понимала, что же меня так расстроило. Не пустили в школу? Так ведь это было сказано ещё вчера. Но всё-таки была, была микроскопическая надежда, что удастся договориться и как-нибудь пролезть в студенты (или как тут это называется?). Что школа оказалась совсем не такой, как я ожидала? Пора бы уже привыкнуть, что здесь вам не тут, и сказочных замков с башнями дефицит (в этом мире, похоже, вообще дефицит всего на свете - магии, волшебных существ, сокровищ и тому подобного). Из-за Эбура? Да при чём тут он-то? Пропустил, дал посмотреть, обратно выпустил - с чего тут жаловаться? Тьфу на тебя, Маша! Расклеилась непонятно из-за чего! Я остановилась и тряхнула головой, прогоняя мрачные мысли, а затем огляделась по сторонам. Так, кажется улица Заклинателей вон в той стороне...

Глава 40


  Мессир появился только на следующее утро, и я даже не сразу его узнала - борода исчезла, а вместо дорожного костюма он был одет в просторную коричневую мантию, подпоясанную широким синим поясом, расшитым какими-то рунами. Теперь при взгляде на него можно было не сомневаться - перед тобой учёный.
  - А вот и вы! - радостно воскликнули я и Дарис хором, когда он заглянул в окно. Дарис буркнул заклинание, открывшее дверь, и мессир Конрат шагнул в дом. Пожал руку Дарису, по-дружески хлопнув его по плечу, обнял меня. Затем мы переместились за стол.
  - Хвала Богам, кажется, буря на время улеглась. Вот что, Марита, скажи мне, ты уже дочитала дневник до конца?
  - Ещё нет, мессир.
  - Принеси его, пожалуйста.
  Когда я вернулась с дневником Повелительницы Демонов, Дарис уже наседал на мессира.
  - Как это понимать, мессир Конрат?! Вы мало того, что притаскиваете под мою крышу то, что принадлежит самой страшной колдунье с начала времён, так ещё и не предупреждаете меня об этом?!
  - Успокойся! - недовольно покачал головой учёный. - Этот дневник не заколдован и не проклят, можешь убедиться в этом сам! Он пару сотен лет валялся в сокровищнице Кригелов, и за это время ни с кем, кто брал его в руки, ничего не случилось. Единственное, что может в нём скрываться - какие-нибудь заклинания, скрывающие написанное. Я не исключаю, что на его страницах может быть скрыт ещё один тайный текст... А вот и ты, Марита. Дай-ка его сюда.
  Дарис напрягся, уставившись на дневник в моих руках, как на атомную бомбу. Я небрежно протянула дневник мессиру Конрату, тот демонстративно перелистнул несколько страниц, а потом положил дневник перед Дарисом. Чародей осторожно протянул руку и провёл ладонью над обложкой. И только после этого выдохнул, осторожно взял дневник в одну руку, а пальцами другой провёл над обложкой и тихо произнёс.
  - Потис!
  С его пальцев посыпались серебристые искорки, похожие на снежинки, и облаком окутали дневник, который сам собой раскрылся. Зашелестели станицы, переворачиваясь под действием магии. Искорки падали на бумагу и тут же взлетали. Когда последняя страница, наконец, была перевёрнута, дневник закрылся и искорки вновь взлетели над дневником, собравшись в облачко.
  - И впрямь всё чисто! - заметил Дарис, оживившись, - А ну-ка, посмотрим...
  Открыв первую страницу он принялся водить пальцем по строчкам, шевеля губами.
  - Непонятно! - буркнул он, оторвавшись от чтения примерно на середине страницы, и вопросительно взглянул на мессира.
  - Непонятно, - кивнул мессир в ответ. - Потому что это особый тайный язык. И Марита помогает мне его понять.
  - Неужели? - Дарис приподнял брови и взглянул на меня с некоторым уважением. - А откуда она его знает?
  Мессир слегка замялся, но всё же ответил.
  - У Мариты врождённый талант к пониманию языков. Любых.
  - Даже языка птиц и зверей? - недоверчиво спросил Дарис.
  - Нет! - замотала головой я (хватит уже говорить так, будто меня вообще не существует!). - У зверей и птиц нет языка, как у эльфов или орков, так что и понимать тут нечего!
  - Ладно! - Дарис примирительно вставил ладони перед собой. - Тайный, значит тайный. Как думаете, мессир, его можно использовать в заклинаниях? Все эти буквы и слова - ничего подобного я никогда не видел! Кто знает, что можно сотворить с их помощью!
  - Хм... - мессир явно не ожидал такого вопроса. - Не знаю, Дарис, я же не чародей, как ты. Но попробовать всегда можно. Марита выпишет для тебя буквы тайного языка, вместе с их значениями, и ты сможешь их изучить.
  Я кивнула. Всё же этот человек меня приютил, я должна отблагодарить его чем-нибудь! И тут же задала свой вопрос.
  - Мессир Конрат, вы пришли, чтобы забрать меня отсюда?
  - Да, Марита. Сегодня мы переберёмся в университет, и каждый из нас, наконец, займётся своим делом.
  Университет меня поразил. Нет, я помнила рассказ Дариса, но разочарование, испытанное мной при виде Волшебной школы, всё же настраивало на пессимизм. Но заклинатель сказал правду - Королевский Университет Стрента и впрямь занимал изрядный кусок города (также обнесённый собственной стеной) и размерами не уступал всему Волшебному кварталу. И здесь было гораздо шумнее и оживлённее: сновали во все стороны посыльные, красовались перед клиентами проститутки (я не знала, куда спрятать глаза), зазывали покупателей торговцы, но больше всего, конечно же, было студентов. В серых мантиях, с приколотыми значками факультетов, с книгами и свитками в руках, они были повсюду. Перед мессиром раскланивались, мне вслед свистели и посылали недвусмысленные взгляды.
  - Наш путь лежит в библиотеку университета! - сообщил мессир, указывая посохом на массивное здание в несколько этажей, лежавшее в глубине квартала.
  - Какая здоровенная! - восхитилась я.
  - Здесь собраны знания со всех концов Обитаемых Земель и из всех прошедших времён - ответил мессир Конрат торожественно.
  - А про магию там есть? - встрепенулась я.
  - Увы! - мессир покачал головой. - Всё волшебное - в Волшебном квартале. Если тут и завалялся в запасниках какой-нибудь свиток, то только случайно. Нет, Маржи, нам не через главный вход.
  Мы обогнули здание, и оказались перед неприметной дверью. Мессир стукнул дверным молотком, и вскоре дверь открылась. Тощий старый привратник, щурясь от солнца, оглядел нас.
  - Доброго здравия вам, мессир Конрат из Трёхречья! - произнёс он и низко, в пояс, поклонился.
  - И тебе привет, Ятек, - ответил мессир, кивая. - Здесь ли доктор Бругам?
  - Здесь он, а как же! - Ятек обратил взгляд на меня. - А это что за девица, учёный мессир?
  Мессир шагнул в сторону и обернулся ко мне, ободряюще взглянув, мол, представь себя сама.
  - Марита Шукаш, - отозвалась я, стараясь, чтобы мой голос звучал потвёрже, и, на всякий случай, слегка поклонилась. - Переписчица и переводчица. Буду здесь работать.
  - Работать, значит... - протянул Ятек с явным недоверием в голосе. - Что ж, входите. Сопроводить ли вас обоих до кабинета господина доктора?
  - Не надо, я ещё не забыл дорогу, - махнул рукой мессир.
  Внутри здания было очень холодно, наверное, немногим теплее, чем на улице. Мы поднялись по лестнице на второй этаж, оказавшись перед высокой дверью. Мессир постучал.
  - Кто там?! - раздался из-за двери дребезжащий старческий голос.
  - Конрат из Трёхречья, магистр словесности, кафедра языкознания! - звучно ответил мессир, вытянувшись, как солдат по стойке "смирно".
  - Входите, - отозвался голос, и мессир открыл дверь, пропуская меня.
  Доктор Бругам оказался маленьким, лысым и длиннобородым. Он кутался в шубу (ничего похожего на уже привычные мне жаровни в его кабинете я не заметила) и его голова буквально тонула в пышном воротнике.
  - Рад видеть вас в добром здравии, доктор! - сообщил мессир, кивая. - Я вернулся только что.
  - С возвращением, магистр Конрат, - произнёс доктор, вяло кивнув в ответ. - Обычно вы привозите из своих странствий каменные плиты или деревянные столбы, покрытые забытыми знаками, однако я ещё не видел, чтобы вы возвращались с живой добычей.
  Я закусила губу, подавив раздражение. Я не "добыча", а живой человек... то есть полуэльфийка! И всё же этот старикашка явно важная птица, и я, похоже, буду теперь зависеть от него. Значит нужно ему понравиться. Или хотя бы не поссориться.
  - Она - не добыча! - встал на мою защиту мессир Конрат. Я тихонько вздохнула с облегчением и осторожно с благодарностью коснулась руки учёного.
  - Это - Марита Шукаш из Дринги, - продолжил мессир, представляя меня. - Она - превзошла многие живые и мёртвые языки Обитаемых земель и может оказать большие услуги нашей библиотеке.
  - Шукаш, Шукаш... - протянул доктор Бругам, покачивая головой. - А не родственница ли она коронному судье Шукашу?
  - Племянница, - тихо ответила я, решив, что и мне уже пора подать голос.
  Доктор Бругам хмыкнул, задумчиво оглядел меня чёрными глазами, утопавшими в морщинах, и спросил.
  - А-кенину, пи минреи нитом туоралис-дуивро?
  В переводе с даранского это означало "Я надеюсь, ты будешь работать не за страх, а за совесть?".
  - А-тиру, си-рос ак-сенедди, фрилот.
  "Обещаю, вы будете довольны, господин!".
  Доктор Бругам кивнул, затем вытащил откуда-то из стола исписанный листок, и протянул мне.
  - Понимаешь, что тут написано?
  - Да, господин доктор. - ответила я, мысленно благодаря судьбу и богиню Хигу, что этот Бругам сунул мне текст на миргском языке. - Желаете, чтобы я прочитала?
  - Нет. Просто взгляни. Ничего не заметила?
  Я пригляделась. Света в помещении было мало, но кое-что я увидеть смогла.
  - Тут написано "двесте" вместо "двести". А ещё "после завтрашний" написано в два слова. Но тут плохо видно...
  - Привыкай! - доктор Бругам не то кашлянул, не то усмехнулся. - Теперь свечи тебе придётся видеть чаще, чем солнце, раз уж ты решила работать у нас. Иди в переписную мастерскую, она в конце коридора, не заблудишься. Представишься мастеру Браеку, а он уже возьмёт тебя в работу. А вам, магистр, наверное, следует заглянуть к господину ректору и отчитаться перед ним.
  - Благодарю, господин доктор! - ответила я, на этот поклонившись низко.
  - Всего хорошего, - кивнул мессир.
  - Идите уже, - отозвался доктор Бругам, слабо махнув рукой.
  Мы вышли за дверь, и я перевела дух. Кажется всё не так уж плохо.
  - Ну что ж, Маржи, - шепнул мессир, взяв меня за руку. - Теперь я тебя оставлю. Не бойся, переписчики и переводчики - народ не буйный, с ними ты сживёшься. А мне пора вернуться к своей работе.
  Я приподнялась на цыпочки, и обняла учёного за шею.
  - Спасибо вам, мессир Конрат! Вы столько всего для меня сделали, - мой голос предательски дрогнул.
  - Будет тебе, Маржи! - ответил учёный. - Мы встретимся, может быть даже завтра. А пока - тебе тоже пора браться за работу.
  Он кивнул в тёмную глубину коридора, который вёл к той самой мастерской.
  - До завтра! - произнесла я.
  - До свидания, Маржи.
  Мессир зашагал вниз по лестнице. Я вздохнула и двинулась на поиски мастерской.

Глава 41


  У меня началась новая жизнь. Теперь я переписывала книги, с рассвета до заката просиживая при свечах в полутёмной библиотечной мастерской. И нет, "переписывать" означало вовсе не составлять опись библиотечных книг, а, в самом прямом смысле, переписывать книги от корки до корки. В далёкой уже нормальной жизни, читая фэнтези, я не задумывалась над тем, откуда у героев берутся книги, и почему в каждом средневековом городе из любого романа есть книжный магазин, где есть всё, от старинных легенд до трактатов по магии (ну а откуда они берутся в магазине - я как-то даже не задумывалась). Теперь же из-под моих рук выходили копии, которые отправлялись на библиотечные полки, в книгохранилища факультетов, а некоторые - в книжный магазин братьев Дорти, находившийся здесь в Университетском квартале. Я с удивлением узнала, что, оказывается, во всём Мирге купить книгу можно только здесь, в столице. Мне вспоминался букварь, подаренный Ральфом в Гогаре. Какую ценную, редкую, труднодоступную вещь, выходит, подарил мне вампир! Интересно, остался ли он служить тому доктору, или всё-таки удрал от него?
  Народу в переписной мастерской было немало. Главным тут был главный мастер Тодул - невысокий, лысый, пожилой мужчина, который умудрялся строчить пером с такой скоростью, что я не угналась бы за ним даже с авторучкой. И при этом ни одной ошибки не делал! Также здесь было несколько студентов Университета, которые подрабатывали, чтобы платить за обучение - ну совсем как у нас! Четверо настоящих мастеров-переписчиков, немолодых и важных, получавших самые важные и денежные заказы. Плюс, каждый из них имел ещё и по двое-трое подмастерьев и столько же учеников. И наконец пара девушек, с которыми я быстро сошлась. Толстая Рилла с роскошной чёрной косой была дочерью богатого купца, торговавшего лекарствами который решил таким заковыристым способом дать дочери что-то похожее на медицинское образование, дабы она потом помогала ему в деле. Поэтому Рилла охотнее всего брала заказы на книги по медицине. Худенькая, белобрысая Менка готовилась стать жрицей и свободное время большей частью проводила перед статуей Рэнина в храме Шести, стоявшем у выезда из квартала.
  После дня, проведённого за пергаментом и чернилами, наставал черёд плотного ужина в "Винной чернильнице", большой таверне, находившейся через пару зданий от библиотеки, где собирались бедные студенты и всякая обслуга университета вроде нас. Тут было шумно, иногда страшновато (во время массовых драк), но, по большей части, весело. После ужина Рилла отправлялась в большой дом, где гильдия переписчиков снимала для нас комнату (плата вычиталась из нашего заработка). Менка уходила молиться в храм. А я возвращалась в библиотеку, чтобы, запалив шарик магического света, в одиночестве поработать над словарём, дневником или просто почитать что-нибудь. Начала, по совету мессира Конрата с "Всеобщего описания Обитаемых Земель и морей, что их окружают" лэнгарского мореплавателя Суинта Докса. Помимо всего прочего, в этой книге я нашла образцы букв из всех алфавитов, на которых писали в Обитаемых землях: эльфийская вязь, угловатые гномские руны, орочьи буквы, похожие на птичьи следы, алфавит Даранской империи, на котором здесь было принято писать учёные трактаты. Освоение алфавитов помогло мне обучиться писать на этих языках, что очень быстро пригодилось - оказывается большинство переписчиков умело писать только на миргском. Покончив с "Описанием", я перешла на "Краткое обозрение победного шествия веры Шести к сердцам людским" мессира Думенка ти Жетиля. Продираться через заумный слог здешних учёных было нелегко, но, во-первых, я понимала, что нужно заполнять и заполнять пробелы в знаниях, а во-вторых, мне неожиданно понравилось распутывать хитросплетения слов - как будто головоломку решаешь. Обычно меня навещал мессир Конрат, принимал работу, делился новостями, иногда помогал разобраться с какой-нибудь непонятностью, найденной в книге. А я понемногу рассказывала ему о нашем мире. Мессир дивился и, кажется, почти ничему не верил, но вида не подавал и слушал внимательно. Лишь поздно ночью я уходила из библиотеки, в дом по соседству, где обитали те, кто работал в библиотеки: переписчики, кожевники, которые выделывали пергамент для книг, изготовители чернил и красок. Поднималась в комнатку, которую мы с Менкой и Риллой занимали вдвоём, на цыпочках, чтобы не разбудить соседок, пробиралась к своей постели и заваливалась спать. И, несмотря на всю загруженность этой жизни, я всё равно чувствовала, что отдыхаю после всех метаний из города в город, страхов и суеты. Однако меня то и дело посещало нехорошее предчувствие, что впереди меня ждёт ещё более эпичная встряска.
  Примерно дней через десять, как всегда зайдя ко мне вечером, мессир сообщил.
  - Вот что, Маржи. Ко мне тут явился Дарис. И он хочет поговорить с тобой. Сказал, что по каким-то волшебным делам.
  - Хорошо, мессир, идёмте к нему, - ответила я, кивая. Мне и самой было любопытно, чего там Дарис сумел изобрести при помощи наших букв. А ещё хотелось увидеть, как тут живёт сам мессир.
  Мы вышли на тёмный двор. С неба тихо падали снежники, со стороны "Винной чернильницы" доносились неразборчивые пьяные возгласы и обрывки музыки. Окна студенческих общежитий (здесь их почему-то называли "коллегиями") слабо светились - студенты готовились к завтрашним занятиям.
  - Можешь посветить, Маржи? - спросил мессир.
  - Конечно! - я шевельнула пальцами, вызвав шарик света. Нас окружил яркий круг, радиусом примерно в один шаг, на котором ярко выделились наши тени.
  - Идём, - кивнул мессир, и двинулся в сторону здания философского факультета. Я последовала за ним.
  Внутри здания было тихо и пусто - занятия на сегодня уже закончились, студенты разошлись по кабакам и комнаткам в коллегиях, преподаватели тоже отдыхали после рабочего дня. Лишь слуги, время от времени пробегали мимо нас, отвешивая торопливые поклоны, и тут же спешили по своим делам. Мы поднялись на третий этаж.
  - Здесь живу я - сообщил мессир, махнув рукой в сторону приоткрытой двери, из-за которой в коридор проникал неяркий свет. - А также те из нас, у кого нет денег на то, чтобы снять собственный дом.
  Мы вошли в комнату (на двери я успела заметить медную табличку "магистр словесности Конрат из Трёхречья") и остановилась, удивлённо завертев головой по сторонам.
  Стены комнаты были увешаны пергаментами, свитками, каменными табличками, каким-то досками - и все они были испещрены надписями на множестве языков. Рядом с рабочим столом мессира возвышался массивный камень, похожий на надгробие, покрытый странными рисунками. На столе, в свете лампы, были разложены незнакомые мне буквы, вырезанные из дерева.
  - А вот и вы! - поприветствовал нас Дарис, поднимаясь из-за стола. - У меня к тебе есть пара вопросов, Марита. Горсипр!
  Возле стола появились два дополнительных стула, и Дарис жестом пригласил нас садится.
  - Соэк! - произнёс Дарис, и комнату озарил свет, словно включилась лампа. Однако никаких ламп, свечей - ничего, что могло бы светить - в комнате не появилось.
  - Туши огонь, Марита! - добродушно велел мессир.
  Я кивнула и убрала файербол. Дарис вытащил из рукава пергамент и положил на стол перед нами, чистой стороной вверх, так что я не успела увидеть, что там написано.
  - В последние несколько дней, - начал он. - Я наведывался в библиотеки нашего квартала и Волшебную Школу. Искал, может там найдётся что-нибудь связанное с тайным языком, о котором я узнал от вас.
  - И что-то нашёл... - оживился мессир Конрат и азартно подался вперёд. Я тоже встрепенулась. Надпись на русском языке, да ещё хранящаяся у магов! Что бы это могло быть? Какое-нибудь заклинание? Или любовное послание?
  - Подождите, учитель, - предостерегающе поднял руку Дарис. - Вот этот текст я получил от преподавателя экзорцизма Пакоша Стрека. Вы, учитель, его должны знать.
  Я тайком взглянула на мессира Конрата. Надо же! Он не маг, обычный человек, а я уже усвоила, что местные маги на всех людей смотрят свысока. Однако сейчас Дарис обращался к мессиру с почтением и уважением. Похоже обучение словесности у мессира оставила свой след в душе мага.
  - Да, господин Стрек бывал тут пару раз, - кивнул мессир Конрат. - Он неплохо умеет избавляться от привидений. Как этот пергамент оказался у него?
  Я затаила дыхание, ловя каждое слово Дариса.
  - Стрек рассказал мне, что лет сорок назад, когда он был ещё совсем молод, его вызвали в княжество Халоб. Покойный князь Годимер просил его избавиться от некоей колдуньи, досаждавшей жителям южной части княжества.
  Я вздрогнула. "Избавиться", значит? Ох, чует моё сердце, продолжение мне не понравится...
  - Стрек выследил ведьму, не без труда, конечно же, - продолжал Дарис. - Сошёлся с ней в поединке и победил. У ведьмы было много непонятных записей, в том числе и эта. Стрек решил, что это какие-то заклинания, изобретённые ведьмой и зашифрованные, чтобы ими не воспользовались конкуренты. Сам он пытался расшифровать записи, но не смог, поэтому сложил в сундук и отнёс на чердак.
  Я еле удержалась от того, чтобы застонать. Какая-то девушка, так же как я, по волшебству богини Хиги оказалась в этом мире - и погибла в схватке с местным волшебником! Ну почему все эти истории заканчиваются плохо?! Неужели никому из наших не удалось пожить со здешними обитателями в мире, без увечий, ссор и глупых смертей?
  - Подожди-ка! - мессир Конрат взволнованно взмахнул рукой. - Хочешь сказать, у него на чердаке целый сундук записей на тайном языке?
  - Ну, сундук - это преувеличение... - задумчиво ответил Дарис. - Но кое-что у него и впрямь найдётся. Однако, учитель, я бы хотел, чтобы сначала Марита прочла, что тут написано. Я проверил своими средствами, не ощущается ли на пергаменте вредоносных заклятий, но чтобы быть совсем уверенным - я бы хотел узнать, что же тут в действительности написано.
  Он перевернул пергамент и протянул мне. Я пробежалась по строчкам глазами. Что-то знакомое, вот только старое, написанное чуть ли не до моего рождения...
  - Это обычная песня, - сказала я неуверенно. - Я её слышала раньше...
  - Это ещё ни о чём не говорит! - возразил Дарис. - Некоторые песни изначально были заклинаниями и молитвами, но со временем теряли свою силу от слишком частого обращения к ним. Вот эти два слова с заглавных букв, повторяющиеся вместе несколько раз - похоже на имена демонов!
  - Нет, что ты? - мотнула я головой, проследив, куда он указывает. - Лабрадор и Гибралтар - это вовсе не демоны!
  Дарис вздрогнул и быстро огляделся по сторонам, явно ожидая, что демоны прямо сейчас выпрыгнут из какого-нибудь тёмного угла, однако я продолжила, как ни в чём не бывало.
  - Лабрадор - это такая собака, если хочешь, я могу нарисовать. А Гибралтар... Может быть, этого лабрадора так зовут?
  - Но здесь и здесь "Лабрадор" написано с большой буквы! - не сдавался Дарис.
  - Ну не знаю... - я развела руками. - Может просто ошибка при записи?
  - Так о чём песня-то? - вмешался мессир нетерпеливо.
  Я ещё раз скользнула взглядом по тексту, и неожиданно поняла, что и сама не смогу объяснить мессиру, о чём идёт речь. Мне бы кто объяснил! Тем не менее я прокашлялась и собралась было начать петь (ну или хотя бы читать с выражением), но Дарис покачал головой.
  - Читать всё-таки не надо! Ты же тоже колдунья - вдруг это заклинание рассчитано как раз на таких, как ты? Просто перескажи своими словами...
  - Это будет непросто! - ответила я жалобно.
  - И всё же, постарайся!
  Я мужественно сглотнула. Будем надеяться, наш чародей не сбрендит, пытаясь понять смысл песни.
  - В общем, здесь говорится про птицу, одетую в кружева и меха...
  - Птицедева? - встрепенулся Дарис. - Ладно, давай дальше.
  - Потом малина почернела и кора осыпалась...
  - Ну вот! - воскликнул Дарис,высоко подняв палец. - Правильно я не разрешил тебе читать это заклинание вслух. Оно явно как-то связано с иссушением растительности. Интересно, что сказали бы об этом жрецы Триара? Дальше!
  Я мельком взглянула на мессира Конрата, и тот напряжённо кивнул, вперившись взглядом в пергамент. Я вздохнула, пытаясь понять, смогу ли объяснить обитателям этого мира, что такое вертолёт. Нет, наверное не смогу.
  - Дальше - про то, что какой-то полиглот не может петь...
  - "Полиглот" - это тоже имя демона? - переспросил Дарис.
  - Нет. Это тот, кто знает много языков.
  - Как ты, Марита? - осведомился мессир.
  - Да, как я.
  - Ну вот видишь! - Дарис самодовольно выпятил грудь. - А если бы ты прочитала, как есть - может и потеряла бы своё знание языков.
  - Уберегите боги от этого! - воскликнул мессир, испуганно замахав руками. - Продолжай, Марита.
  - Ну и в конце какие-то люди пьют смолу, а другие куда-то скачут по гробам, - закончила я, и выжидающе уставилась на Дариса. Тот вытер рукавом блестящий от пота лоб и покачал головой.
  - Странная песня, - произнёс он наконец. - Каждый кусок совсем не связан с другими. Скажи, Марита, а ты уверена, что это одна песня, а не просто несколько разных стихотворений на одном листе?
  - А зачем тогда припев? - возразила я. - Вот же он повторяется, один и тот же!
  Дарис почесал затылок.
  - Бессмыслица какая-то... Ладно, я возвращаюсь домой, обдумаю всё это - может ещё найду в этой мешанине что-то разумное. Песня пусть останется у вас, а я сейчас сделаю себе списочек.

Глава 42


  Через несколько дней мне вновь пришлось покинуть библиотеку - на этот раз уже не так внезапно. Рано утром старший мастер Тодул, едва войдя в мастерскую, объявил.
  - Сегодня мессир Вартис Донтен, смотритель королевской библиотеки попросил, чтобы я предоставил ему трёх переписчиков для какой-то очень срочной работы. Тех, кто умеет писать быстро. Поэтому во дворец отправятся Рабор, Вельен и Марита. Вечером за вами пришлют карету, а потом на ней же отвезут сюда. Оплата двойная. Во дворце ведите себя прилично, и перед отъездом не забудьте привести себя в порядок. Чтобы ни одного чернильного пятнышка - хоть на одежде, хоть на носу! Увижу - выпорю.
  Пожилой, седоватый Рабор лишь пожал плечами. Вельен - непоседливый студент-медик, болтун и шутник, сердито поджал губы - ему явно неохота было после нелёгкого дня тратить ещё и вечер на лишнюю работу. Я же насторожилась. Писала я и впрямь быстро - всё же десять лет в школе в основном этим и занималась. Но всё же я подумала, что это неспроста - наверное бан Хурес желает получить отчёт о проделанной работе.
  Весь день я была, как на иголках. Под вечер, когда за окнами уже начало темнеть, а в переписной остались только мы втроём, вошёл мастер Тодул и повёл нас во двор. Там уже стояли крытые сани, выкрашенные в зелёный цвет, с медведями на дверцах. Мастер Тодул ещё раз оглядел нас. Одёрнул воротник Вельена, поправил мои волосы и, кажется, остался доволен.
  - Не осрамите меня там! - велел он.
  Некоторое время мы ехали молча, но я заметила, что Рабор с Вельеном как-то странно на меня смотрят.
  - Что случилось? - спросила я, чувствуя себя не в своей тарелке. - Со мной что-то не так?
  - Да всё с тобой так, и даже больше, - отозвался Вельен. - Неужто ты, Марита, не догадалась, зачем к королю отправили тебя?
  - Затем же, зачем и вас, - ответила я, пожав плечами.
  - Брось! - махнул рукой Вельен. - Ты у нас совсем недавно, переписала полторы книги, и уже думаешь, тебя заметили? Нет.
  Он понизил голос.
  - Просто нашему властителю захотелось себе новую девку на ночь.
  - Он же старый! - брякнула я.
  - Сорок два года - уже не отец, ещё не дедушка, - ухмыльнулся Вельен. - Своя жена уже надоела, а чужие ещё нет. Так что - готовься!
  Я вздрогнула, и невольно закуталась в плащ поплотнее. Да нет, глупости! Король видел-то меня один раз, да и у него свои придворные дамы должны быть на такой случай!
  Вельен ещё пару раз попытался вывести меня на разговор, но я лишь бросала на него сердитые взгляды на него и молчала.
  На этот раз наши сани въехали во дворец совсем с другой стороны, не с главных ворот, куда прибыл бан Лухо с посольством. Здешние ворпота оказались низкими и неприметными, а стены замка, поднимавшиеся уступами были почти лишены окон. Нас встретил слуга в чёрно-зелёном и проводил нас к неприметной двери. Оказавшись внутри, мы двинулись по извилистым коридорам, куда более узким и низким, чем те, которые я помнила по своему прошлому посещению. Наконец мы оказались перед большой дверью, у которой нас ждал представительный мужчина с аккуратно подстриженными седыми волосами и золотой цепью на шее, с которой свисал знак в виде пера. Я с трудом удержалась от того, чтобы сплюнуть через плечо и постучать по дереву - настолько недобрым мне показался этот знак. Чёрт, неужели король и впрямь решил затащить меня в постель? Нет, если бы это случилось пару месяцев назад, я бы согласилась не раздумывая, даже не зная, как выглядит король (и наверняка пожалела бы об этом потом). Сейчас же мужское внимание меня только напрягало.
  Мужчина назвался Вартисом Донтеном, а мы, в свою очередь, назвали себя. Мессир Донтен кивнул и произнёс.
  - Я отведу вас куда надо. Идёмте.
  Он открыл дверь ключом, и впустил нас внутрь королевской библиотеки. Мы миновали полутёмный зал и оказались в следующем. Возле одного из стеллажей мессир Донтен остановился, снял с одной из полок толстый свиток и сказал, обращаясь к Рабору.
  - Итак, мастер Рабор, мне бы хотелось, чтобы этот трактат к завтрашнему дню был переписан дважды. Здесь для вас есть и стол и достаточно свечей.
  Он указал на столик в середине зала, на котором горели свечи и стояла чернильница со стопкой пергаментов. Рабор слегка поклонился, взяв свиток и зашагал к столу.
  - Идёмте, - повторил смотритель библиотеки, и мы направились в следующий зал. Там смотритель обратился уже к Вельену.
  - На седьмой полке ты найдёшь книгу Хордела Хойса "О мирах божественных и тварных". Перепишешь пятнадцатую и шестнадцатую главы. Ясно?
  - Ясно, - кивнул Вельен и запрокинув голову уставился куда-то вверх, а затем шагнул к стремянке, прислонённой к стеллажу.
  - Идём, - велел мне мессир Донетен, и мы отправились дальше. В следующем зале было светлее, чем в предыдущих и мы, пропетляв среди стеллажей, оказались у высокого окна, где нас уже ждали.
  У меня душа ушла в пятки - возле окна восседал за столом не кто иной, как король Мирга Тадес Второй, которого при мне неоднократно называли Торгашом. Рядом возвышался могучий рыцарь с мечом у пояса, а по другую сторону стола - молодой оруженосец. Неужели Вельен был прав и меня притащили именно ублажать короля? На всякий случай, я склонилась в поклоне.
  - Можете быть свободны, мессир, - произнёс король. - Ражек, проводи.
  Оруженосец быстро дёрнул головой, изобразив что-то похожее на поклон и шагнул к библиотекарю. Тот тоже поклонился, и они исчезли среди книжных полок. Вскоре стукнула дверь и их шаги затихли. Король поднялся из-за стола и ещё раз оглядев меня, велел.
  - Сядь! - и указал на стул, с которого только что встал. Я осторожно присела, гадая, за что мне такая честь.
  "Король решил произвести на меня впечатление перед постелью? А может наоборот, хочет чувствовать себя выше меня. Он же небольшого роста, а я высокая. Ему же, наверное, нравится вот так стоять над душой и смотреть на людей сверху вниз".
  Король Тадес зачем-то прошёлся от полки к полке (совсем, как наш школьный историк Михаил Дмитрич), затем вновь повернулся ко мне и задал вопрос.
  - Итак, Мария, ты уже два месяца здесь... Так как же тебе наша благословенная страна?
  Я закусила губу, чтобы не брякнуть что-нибудь невежливо-обиженное, собралась с мыслями и осторожно ответила.
  - Мне здесь нравится. Мирг - большая страна и очень богатая, я это видела...
  Король хмыкнул в усы - похоже мой ответ вышел слишком неубедительным - однако, кажется, не обиделся.
  - Да, моё королевство обширно, - ответил он. - Взгляни в окно, Мария. Что ты видишь?
  Я честно обернулась и уставилась в окно.
  - Огни, - ответила я, по-прежнему соблюдая осторожность. - Они спускаются вниз, к берегу. Дальше - озеро и на нём лёд. Он блестит.
  - А по ту сторону озера уже начинаются земли дома Лугат, - подхватил король. Я не заметила, как он оказался рядом со мной, поэтому вздрогнула и поневоле чуть-чуть отодвинулась.
  - С начала зимы я несколько раз отправлял к Денешу Лугату гонцов с просьбой присоединиться к нашему общему походу против Безмолвной, - продолжил король. - Старик отговаривается тем, что его рыцари совсем распустились, и ему приходится каждого искать и уговаривать. Что-то с трудом верится. А тем временем Петор Кригел объявил, что разгромит орков Безмолвной сам и двинулся в поход. Ты и сама знаешь, чем это кончилось. Знаешь ты и про Мираса Ванара, причём лучше меня.
  - Князь Мирас хотел, чтобы вы пришли ему на помощь, - пробормотала я.
  - Нет, - покачал головой король. - Он хочет отсидеться в своей Речной Твердыне, пока я и те из князей, что примкнут ко мне, будут рубиться с орками, а потом вернёт свои владения и сделает вид, что ничего не было.
  - И что же?
  - А то, что каждый из князей пытается урвать себе побольше вольностей, земель и золота, прежде всего за мой счёт. Ведь я - король и распоряжаюсь общей казной, в которую желают запустить руку и Ванары, и Лугаты, и Халобы... - король неожиданно усмехнулся. - Хотя насчёт Кригелов я теперь уже не уверен.
  - Всё дело в том, - продолжил он, разглаживая бороду. - Что князья моей благословенной страны слишком долго были предоставлены сами себе и привыкли творить всё, что вздумается, не вспоминая о тех законах и правилах, что их предки принимали для всех. Двести лет назад, когда Макер Счастливчик занял этот замок и провозгласил себя королём - он доверил править землями королевства от своего имени лучшим из своих соратников. Но те времена давно прошли. Мой дед спустил почти всю свою казну на войну с Дрингой и погиб сам. Так что моему отцу, которому тогда было всего шестнадцать, пришлось буквально ходить с протянутой рукой от одного вассала к другому и влезать в долги, которые выплатить смог только я! Отец ходил перед князьями на цыпочках и ни в чём не препятствовал, так что они привыкли жить сами по себе. При этом не забывая бегать к отцу, чтобы тот дал им войска, или помог разобраться с соседями. Знала бы ты, Мария, что мне приходилось делать, чтобы добыть деньги для расплаты по долгам!
  - Зачем вы мне всё это говорите, ваше королевство? - осторожно спросила я, как только король остановился перевести дух.
  - Затем, что ты теперь - на моей службе, - ответил король. - А значит должна знать, каков смысл того, что делаю я. Давно пора покончить с глупым правилом, согласно которому каждый рыцарь - король в своём замке, и каждый князь - король на своей земле. В Мирге будет только один король, один закон и одна казна. И всё это будет служить не только нам, Кралам, но и всему Миргу, - король вновь усмехнулся. - Я знаю, что подданные называют меня Тадесом Торгашом. Но их внуки, которые будут жить в богатом, спокойном и едином Мирге, назовут меня Тадесом Великим!
  - Но при чём тут я? - в моей голове уже всё перемешалось. - При чём тут мессир Конрат и мой тайный язык?
  - Возможно и не при чём... - многозначительно произнёс король. - А возможно он тоже здесь пригодится. Вы закончили перевод дневника Королевы Демонов?
  - Да, ваше королевство...
  - Значит ты понимаешь, Мария, что и до тебя к нам попадали пришелицы из твоего мира.
  - Да... - и я наконец догадалась. - То есть, когда здесь окажется... кто-то из наших, вы хотите быть готовым к этому? И привлекать нас для помощи вам?
  Король Тадес величественно кивнул.
  - А ты, Мария, - спросил он. - Ты готова мне помогать?
  - Да, ваше королевство! - горячо ответила я, и, на всякий случай, попыталась неуклюже поклониться.
  - Надеюсь это принесёт пользу нам обоим, - добавил король.

Глава 43


  После нашего ночного разговора с королём во дворец меня больше не вызывали, и жизнь вернулась в своё русло. Тем не менее я замечала, что обстановка в городе меняется. В Стрент прибывало всё больше и больше рыцарей, и многие заглядывали к нам в квартал, проконсультироваться у юриста или врача. Вместе с ними прибывали их слуги и солдаты. Куда не взгляни - то и дело мелькали круглые шлемы пехотинцев, яркие щиты с гербами домов, копья и алебарды. Рыцари на конях тем более было видно издалека. Король Тадес собирал армию для того, чтобы сражаться с орками и Безмолвной.
  Наша же работа над русско-миргским словарём, или, как называл его мессир Конрат, "Указателем значения слов тайного языка, применяемого повсеместно", подходила к концу. В один из дней я наконец дописала до конца "енелак - расход", и поняла, что все миргские слова, для которых нашлись аналоги в русском языке, наконец перенесены на пергамент.
  Я вздохнула и с нежностью посмотрела на последний лист словаря, оставшийся чистым больше чем наполовину. Работа окончена. Теперь нам, наверное, даже заплатят. Я откинулась на стуле, с наслаждением потянувшись, и уставилась в окно. Вскоре появился мессир Конрат. Он взглянул на лист, на мою довольную физиономию и просиял.
  - Дело сделано, Маржи! - произнёс учёный, ласково похлопав меня по плечу. - Теперь осталось только сшить и переплести. Эта книга принесёт нам немало пользы. Только вот ещё что...
  Я насторожилась. Вот сейчас мессир Конрат скажет. "А теперь переписывай всё сначала, от корки до корки, потому что словарь нам нужен в двух экземплярах!".
  - Что насчёт грамматических форм этих слов? - спросил учёный. - Как они будут склоняться и спрягаться? Мало купить коня - нужно научиться ездить на нём.
  Я постаралась освежить в памяти числа с падежами и мужественно кивнула.
  - Хорошо, мессир, я напишу вам все правила.
  - Отлично, - кивнул мессир. - Это уже нужно не столько для словаря, сколько для меня. Может быть, раз уж на тайном языке способны разговаривать представители разных рас, живущие в разных уголках Обитаемых Земель - его правила, хотя бы отчасти, подойдут для построения всеобщего языка. Если у тебя ещё остались силы, Маржи - можешь начинать прямо сейчас. И, если тебе не будет в тягость - занеси собрание правил прямо в мой кабинет. Дорогу-то помнишь?
  - А как же, - кивнула я.
  На следующий вечер, войдя в кабинет мессира Конрата, освещённый всего одной лампой, я поначалу удивлённо застыла на пороге. Потому что помимо самого хозяина возле рабочего стола восседала Хедрина. А она что тут забыла?
  - Милость богов, госпожа Хедрина - неуверенно произнесла я. Краем глаза заметила, что на столе лежит наш словарь, уже в кожаном переплёте
  - Над тобой милость, Марита, - с улыбкой ответила Хедрина, вставая. - Бан Хурес велел тебе кое-что передать.
  Она сделал пальцами быстрое движение, словно перебирая струны. Небольшой предмет взлете со стола и неторопливо скользнул по воздуху ко мне. Я вздрогнула было (неужели Хедрина решила устроить мне какой-то волшебный розыгрыш), но тут же увидела, что бояться нечего. Перед моей грудью завис небольшой кожаный кошель. Я осторожно взяла его и развязала. В слабом свете лампы внутри кошелька заблестели серебряные монеты.
  - Сто шильдов, всё без обмана, можешь пересчитать! - сообщила Хедрина.
  Я ахнула, выронив кошелёк и, от избытка чувств, бросилась на шею Хедрине.
  - Благодарю, благодарю, благодарю... - затараторила я задыхаясь. Шутка ли, впервые за целый месяц у меня на руках, наконец, появились настоящие деньги! Впервые я наконец почувствовала себя богатой. Или если не богатой, то хотя бы обеспеченной. И это было до жути приятно! Значит я действительно сделала наконец что-то достойное, и это оценили. Поэтому я стояла, ощущая, как потеплело на душе. Это ж сколько всего я наверное смогу купить на всё это серебро! Меч? Коня? Да ну их! Дом? Да нет, они наверняка дороже стоят. Нет, деньги мне понадобятся, чтобы платить за учёбу в Волшебной школе!
  - Будет тебе, Марита! - мягко произнесла Хедрина, отстраняясь и взъерошивая мои волосы. - Бану Хуресу чего-нибудь передать? Ведь это его серебро.
  Я растерялась. Господин обвинитель, наверное, ждёт от меня какой-нибудь особой благодарности... И, как назло, ничего в голову не лезет!
  - Так это не университет заплатил? Э-э-э... Ну... Я ужасно благодарна вельможному бану и всё такое прочее...
  - Ладно, так и скажу, - махнула рукой Хедрина. - До скорого!
  Она очертила пальцами замысловатую фигуру и исчезла.
 
  На следующий день я с самого утра отпросилась у мастера Тодула и выскользнула из библиотеки. Обогнула высокое здание философского факультета, миновала Турнирное поле, где несколько богатых студентов практиковались в фехтовании, размахивая тупыми мечами. Прошла мимо отделения Подгорного банка (мелькнула мысль плюнуть на всё и оставить деньги там, но я быстро её подавила) и оказалась у ворот Университета, которые уже были широко открыты. На минуту я остановилась, собираясь с духом - всё же я впервые куда-то отправляюсь за пределы Университета без сопровождающих, да ещё и с полным кошелём серебра. Незаметно проверив, на месте ли кошель, я вздохнула и шагнула на шумную улицу Стрента, ища взглядом какой-нибудь транспорт. И действительно, впереди, чуть слева виднелась стоянка извозчиков. Лавируя между спешащими людьми, обходя сани и хрумкающих овсом лошадей, я принялась осматриваться, старясь не поддаваться не к месту включившейся паранойе (а ну как обворуют по дороге!). Хм, пожалуй, вон тот сутулый, седоусый старик, дремлющий на козлах неказистых саней, подозрительным не выглядит.
  - Извините... дедушка... - начала я неуверенно (ну почему, стоит мне заговорить с кем-то чужим, язык сразу отнимается!), осторожно беря старика за рукав. - Вы меня подвезёте?
  Старик неторопливо повернул голову.
  - А жаплатить найдётшя щем? - прошамкал он, щурясь на меня.
  Я слегка разжала кулак, позволив серебряной монете блеснуть в лучах солнца и добавила.
  - Только побыстрее, пожалуйста.
  Старик сморгнул, приглядываясь, и оживился.
  - Шо вщем удовольщтвием, гошпожа! Шадитещь, уштраивайтещь!
  Он щёлкнул кнутом, мы выехали со стоянки и сани покатили по улице. Ехать "побыстрее" получалось не очень, так как приходилось постоянно жаться к краю мостовой и уступать дорогу то и дело попадавшимся навстречу рыцарям и оруженосцам. Я сразу вспомнила Стид, превращённый князем Мирасом в военный лагерь. Король Тадес тоже готовился к войне. А ведь, наверное, этих рыцарей здесь скоро станет ещё больше. Пока что с ними ещё можно разъехаться (спасибо широким стрентским улицам - ни в одном здешнем городе я ещё не видела таких широких улиц), но надолго ли эта благодать?
  Наконец впереди показалась стена, окружавшая Волшебный Квартал, гладкая и блестящая, словно покрытая лаком. Из-за неё торчали тонкие башни Школы и Совета. Неожиданно я заметила, как над стеной взмыла человеческая фигура, перемахнула через стену и плавно начала опускаться на мостовую. Здесь, у самой стены, людей было меньше и вели они себя тише - похоже шуметь над ухом у чародеев было чревато. Вскоре мы остановились, и извозчик указал рукояткой кнута на не слишком широкие и не слишком высокие ворота, окружённые двумя толстыми колоннами.
  - Приехали, гошпожа.
  Я кивнула и протянула ему шильд. Старик взвесил монету на пальце и кивнул. Я спрыгнула с саней и зашагала к воротам. Интересно, насколько они волшебные? Есть у них свой дух, вроде Эбура из Волшебной Школы? Дойдя до ворот, я нерешительно постучала.
  Нет, никакие духи ниоткуда не полезли. Просто в колонне слева открылось окошко, за которым я увидела толстое, красное лицо привратника.
  "Ну, один в один охранник на въезде!", - подумала я. От Волшебного Квартала вновь повеяло чем-то знакомым и родным, из прошлой моей нормальной жизни.
  - Кто такая?! К кому пришла?! - грубовато спросил привратник, разглядывая меня. Его голос звучал приглушённо из-за толстого стекла.
  - Марита Шукаш, работаю в Университете, - представилась я. - Мне нужен заклинатель Дарис Шеван, он мне кое-что обещал.
  - Обещал, значит? - усмехнулся привратник и развернулся, вглядываясь куда-то внутрь своей кабинки. У них что там, своя система видеосвязи с жильцами? Блин, ну точно, как дома!
  - Ладно, заходи, Марита Шукаш. - произнёс привратник, вновь развернувшись ко мне. - И веди себя прилично!
  - Обещаю, - кивнула я. Не хотелось бы, чтобы Дарису или мессиру Конрату пришлось бы краснеть за меня перед другими магами.
  Окно привратника закрылось, а ворота наоборот начали приоткрываться. Причём делали они это не как обычные двери - на себя или от себя. И даже не как уже знакомые мне замковые ворота - вверх. Нет, створки ворот начали бесшумно приподниматься в стороны, втягиваясь в стены и раскрываясь, словно крылья жука, открывая в середине треугольное пространство - как раз, чтобы прошёл один человек. Я прошмыгнула внутрь, и ворота так же бесшумно закрылись за моей спиной. На улице маячили редкие прохожие, Волшебная Школа уже дымила трубами - занятия, похоже, шли полным ходом. Так-так, в какой же стороне здешние торговые ряды?
  Далеко идти не пришлось - тем более шум торговли указал мне путь. Собственно, настоящего рынка в Волшебном Квартале не было - просто пара боковых улиц с небольшими домами-лавками. Остановившись у прилавка с книгами и свитками, я принялась разглядывать ассортимент. Почти половина названий были на незнакомых языках, но и оставшаяся половина - это тоже немало. Так, "Учение о зачаровании драгоценных камней". Нет, так далеко в магии земли я ещё не продвинулась. "Провидение и толкование знаков прошлого и будущего". Нет, я не в прорицательницы готовлюсь. Ага, "Основы знаний о стихиях и работе с ними" - то, что надо!
  - Уважаемый! - обратилась я к торговцу. - Сколько это стоит?
  Толстый, лысый торговец медленно повернулся ко мне.
 -- Пятьдесят шильдов! - бросил он небрежно.
  Тридцать за один учебник?! Я чуть не выругалась. С такими ценами я останусь нищей в первый же год обучения! Ладно, замнём для ясности...
  - А вот это? - я указала на книгу "О ветрах и чарах, связанных с ними". С огнём я уже чуть-чуть научилась работать, с землёй и водой успела познакомиться, а вот воздушного заклинания пока не попробовала ни одного.
  - Тридцать.
  Я закусила губу от досады. Ну и грабёж! Интересно, можно ли тут где-нибудь найти книги по дешёвке? Может посоветоваться с Дарисом? Я передёрнула плечами, собираясь с духом, и направилась к кварталу заклинателей.
  Увы, Дариса, похоже, не было дома. Окна были закрыты, на воротах светилась охранная печать. Я на всякий случай постучала, но без толку. Куда же подевался Дарис?
  До моих ушей донеслись звуки музыки. Я навострила уши и зашагала быстрее, вскоре оказавшись у входа в таверну "Серебряные искры". Я осторожно взялась за медную ручку двери, мимоходом удивившись отсутствию вышибалы, и увидела, как по моей руке запрыгали колючие голубые искорки. Это тут фейс-контроль такой? Неужели таверна защищена магией? А впрочем, ничего странного, если учесть, что сюда ходят одни маги. Так или иначе, со мной ничего не произошло, поэтому я осторожно открыла дверь и прошмыгнула внутрь.
  Посетителей было немало - свободных столиков почти не осталось. Я подошла к стойке, заказала за один шильд суповую булку и кружку воды, одновременно оглядывая зал. Я пыталась найти кого-нибудь, кто был бы похож на попаданца из нашего мира (а в том, что хотя бы один такой - или скорее одна - найдётся). Кого-нибудь, кто выделялся бы неместным поведением, странной одеждой или ещё чем-то чуждым этому миру.
  Получив свою булку, я осторожно двинулась между столиков в поисках свободного места, попутно втайне рассматривая посетителей. Хм, эта компания молодых магов точно не подходит. И вон та старушка, которая ест овсянку, низко наклонившись над тарелкой. Гном что-то доказывает седому магу, похоже, это деловые переговоры. Так, а что это за голубоглазая светловолосая молодая девушка у окна? Сидит одна, перед ней кружка, но она к ней почти не прикладывается. И то и дело посматривает по сторонам, как будто кого-то ждёт или ищет... Короче, ведёт себя точно так же, как я!
  - Здесь не занято? - негромко, но чётко спросила я по-русски. Девушка взглянула на меня - без удивления, словно только этого и ждала, а затем неторопливо кивнула.
  - Располагайся.
  Я облегчённо вздохнула и присела за столик.
  - Тебя как звать? - спросила девушка, отпивая из своей кружки.
  - Маша.
  - А я Ксюша, - она протянула руку. - Ксения Вячеславовна, если уж совсем точно.
  - Давно ты здесь?
  - Уже шесть лет.
  Ого! Если эта Ксюша смогла продержаться в этом мире шесть лет, остаться с руками и ногами, на свободе и при деньгах (здесь же она как-то расплатилась) - она мегакрута!
  - А ты сама-то? - продолжила Ксюша тем временем.
  - Месяца три, - ответила я, призадумавшись. - Блин, всего три месяца, а как будто три года прошло...
  Ксюша кивнула.
  - И теперь ты приехала покорять столицу и поступать в универ, да?
  - Так и есть, - ответила я, смутившись (сё же наши миры тоже иногда бывают похожи). - А ты? Тебе удалось стать чародейкой?
  Ксюша с гордостью кивнула
  - Да, я окончила заклинательный факультет Школы. Все три курса.
  Я тут же встрепенулась. Вот оно! Самое время бухнуться в ноги и попросить о помощи.
  - А учебники у тебя остались? - спросила я осторожно. - Или просто книги по магии какие-нибудь?
  - Тебе надо? - ухмыльнулась Ксюша, явно догадываясь об ответе.
  Я энергично закивала.
  - Можно мне их купить у тебя? Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста!
  Ксюша покачала головой.
  - Во-первых, они нужны мне самой, а во-вторых, ты заклинательница?
  Меня бросило в жар.
  - Нет, я стихийница...
  Ксюша взглянула на меня, и неожиданно поднялась из-за стола. Она что, вот просто так сейчас уйдёт? Или даже телепортируется?
  - Ладно, пошли - произнесла Ксюша неохотно. - Попробую тебе чего-нибудь найти.
  Мы вышли на улицу, и я двинулась за своей новой знакомой. Вскоре мы оказались у большого дома в конце переулка. В окнах мелькали какие-то вспышки - там явно кипела работа. Над входом висела вывеска.

"Товарищество ритуального волшебства Рибер и сыновья"


  - Лезем через забор - сообщила Ксюша. - И постарайся, чтобы тебя не было видно.
  - Зачем? - спросила я тревожно. - Кто такие эти Рибер и сыновья?
  - Я на них работаю, - недовольно буркнула Ксюша. - Делаю схемы, чертежи...
  - Вы что тут какие-то машины изобретаете? - удивилась я. Вот уж не ожидала, что в мире магии кому-то будут нужны чертежи.
  - Нет, конечно! - Ксюша мотнула головой. - Просто они берут заказы на создание фигур для заклинаний: пентаграмм, гексаграмм, звёзд и так далее. Каждый раз нужно высчитывать углы, направление, число лучей. А я всё это переношу на пергамент. Я в школе была лучшей по черчению и рисованию! Пригодилось.
  Я разинула рот от удивления. Отправляешься, значит, в мир меча и магии, а тут тебя спасает школьный предмет, который ты, может, и терпеть не могла в прошлой жизни!
  "А ты сама-то!", - произнёс внутренний голос. "Разве не умение писать от рассвета до заката и читать учебник за учебником помогло тебе в твоей новой профессии?".
  - Я попросила у цыганки магические способности, книгу заклинаний и талант к языкам, - продолжила Ксюша. - Но нужнее всего внезапно оказалось то, что я уже и так имела. Забавно, правда? Ну, пошли!
  Мы перелезли через забор, бочком проскользнули в обход дома и оказались у задней двери.
  - Дай руку! - велела Ксюша. Я подчинилась. Ксюша начертила пальцем сияющую фигуру напротив замочной скважины, прошептав какое-то неразборчивое слово, и дверь тихонько отворилась.
  - Сразу налево и вверх! - сообщила Ксюша шёпотом. - Не шуми, тут люди работают, и посторонние им не нужны.
  По узкой винтовой лестнице мы поднялись на чердак. Тут было довольно уютно. Круглое витражное окно заливало комнату цветными бликами, доски пола блестели от чистоты. Возле одной из стен виднелась лежанка, а над ней была прибита полка с книгами. Рядом были прислонены рулоны чертежей.
  - Посмотри, что тебе подойдёт, - бросила Ксюша. - Выносить их отсюда нельзя, но можешь переписать, ты же у нас переписчица.
  - А почему выносить нельзя? - спросила я, подойдя к полке. - Они не твои?
  - Мои. Вот только ты не одна тут, кому они нужны.
  Я мгновенно обернулась и изумлённо уставилась на Ксюшу.
  - А что, тут ещё девочки из наших есть? И они к тебе приходят?
  Ксюша кивнула.
  - Да, по вечерам, после рабочего дня, в целях повышения образованности. Так что им по ним тоже учиться надо.
  Я восхищённо вздохнула.
  - Ксюша, ты - чудо! Неужели ты вот просто так учишь всех, кто не может поступить в школу?
  - Ну, не просто, - усмехнулась Ксюша. - Я с этого тоже свою деньгу имею. Меньше, чем школа, но всё-таки. Кстати, никому об этом не смей говорить, если не хочешь меня подставить!
  - Молчу, как рыба! - пообещала я. - Так что, много денег у тебя выходит?
  - Не очень. Но за чертежи, за учёбу, за консультации богатым школьникам... Кое-что набирается. Когда-нибудь я даже выплачу банку долг за заём, который взяла для оплаты обучения в школе. Короче, я сейчас буду работать, а ты можешь переписать себе какие-нибудь стихийные заклинания, если их найдёшь. Не бесплатно, конечно. Учти, я за тобой наблюдаю!
  Я принялась изучать свитки и книги, гадая, с чего бы начать обучение. Так, что для меня самое нужное? Уж точно не боевые заклинания - парочку их я и так знаю. Полёт? Нет, грохнуться с небес на землю при малейшем сбое? Спасибо, не надо! Какая-нибудь "Каменная шкура"? Нет, это пока не к спеху.
  - Ксюш, а у тебя есть что-нибудь типа трансгрессии, или телепортации? - спросила я, наконец.
  - Это из заклинательной школы, - отозвалась Ксюша, заглянув мне через плечо. - Хотя подожди... Было, было у меня что-то стихийное! А, вспомнила, "Быстрая Земля"!
  Она быстро выбрала несколько старых, потемневших свитков, и, лишь пробежавшись по ним взглядом, протянула мне один из них.
  - Ну что, будешь переписывать?
  - Нет, попробую заучить так, - ответила я и, присев на пол, углубилась в чтение.
  "Заклятие Быстрой Земли основывается на власти мага над землёй под его ногами, что заставляет саму дорогу двигаться навстречу заклинающему. Для сего волшебнику должно соприкоснуться с дорогой своим телом и ощутить её свойства всем своим существом, став единым с ней."
  Ниже, уже другим, более небрежным почерком, было дописано.
  "Действует только на одного!"
  "Не действует на ковре или паркете".
  "Не действует на снегу" (см. "Позёмка").
  Я немного огорчилась. Оказывается, тут есть куча ограничений! Хм, а что это за "Позёмка" такая? Я изучила пергамент с обеих сторон и нашла искомое заклинание на обороте.
  "Заклятие Зимних Шагов, именуемое у эльфов Позёмкой, действительно позволяет двигаться по снегу с немалой быстротой, подобно настоящей позёмке. Необходимо коснуться снега..."
  - Хорошо! - сообщила я, перечитав оба заклинания, и отложив свиток. - Сколько с меня?
  - Два шильда!
  Я вытащила из мешочка толстенький двойной шильд с гербом Стрента и протянула Ксюше. Та усмехнулась.
  - Приятно иметь дело с честным человеком!
  - А что, что-то пытались украсть?
  Ксюша кивнула.
  - И не один раз. Но я всегда ловила за руку. Ну что, ты пошла?
  - Пожалуй, да, - ответила я. - Попробую отработать заклинания. Но я ещё вернусь потом!
  - Не сомневаюсь! - пожала плечами Ксюша. - Обращайся в любое время, главное - не забывай платить! И никому не рассказывай про мой маленький бизнес! А то не поздоровиться всем!
  - Молчу, как рыба! - отозвалась я, - Ну всё, пока!
  - Пока!
  Спустившись по лестнице и перемахнув через ограду, я остановилась перевести дух и почувствовала себя совсем счастливой. У меня теперь есть подруга-волшебница, причём из наших! А у неё есть куча заклинаний почти даром! Супер!
  Широко улыбнувшись, я вышла из переулка на главную улицу Волшебного квартала. Так, снег тут чистят и, похоже, регулярно, так что можно попробовать эту "Быструю Землю". Значит, надо ощутить дорогу. Я потопталась на месте, пытаясь почувствовать сквозь чулки с башмаками твёрдость и гладкость мостовой, и попробовала обратиться к магии. Ничего не произошло. Эй, для этого что, разуться надо? Да ну на фиг, в такой холод-то! Подумав, я стянула перчатки, зажав их зубами, присела и коснулась ладонями поверхности мостовой. Кожу защипало, но теперь я и вправду смогла ощутить свою дорогу по-настоящему. В ладонях появилось знакомое тепло и биение магии. Я через руки послала мысленную команду земле.
  Улица двинулась.... Нет, прямо-таки метнулась навстречу. Меня дёрнуло, ноги от внезапного толчка подбросило, оторвав от земли, и я понеслась по мостовой, постепенно ускоряясь. Вверх ногами и по-прежнему касаясь ладонями мостовой. Если бы не перчатки во рту, то я, наверное, визжала бы на весь Стрент. Мимо неслись люди, звери, повозки, дома, но к счастью, обошлось без столкновений. Чёрт, у этого заклинания есть тормоза?!
  Напрягшись, я оторвала руки от земли и тут же шлёпнулась на мостовую, больно ударившись грудью, локтями и подбородком и прокатившись по инерции ещё несколько метров. Кое-как переведя дух, я поднялась на ноги и огляделась по сторонам. Несколько юных магов у дверей какой-то лавки наблюдали за мной, ухмыляясь. Из нескольких дворов доносился собачий лай.
  - С тобой всё в порядке, дитя моё? - осведомилась пожилая чародейка, проходившая мимо.
  - Да, благодарю, - пробормотала я, с трудом надевая перчатки на окоченевшие руки и пытаясь собраться с мыслями. Так, оставшуюся часть пути до ворот я пройду пешком, как все порядочные люди. А с этим заклинанием мне ещё надо работать и работать! Но я его освою, обязательно освою!

Глава 44


  Выбравшись за ворота Волшебного квартала, я задумалась. День был ещё в самом разгаре, так что до вечера ещё оставалась уйма времени, которую я должна была потратить с пользой. Прежде всего, нужно было найти какой-нибудь банк, чтобы открыть счёт и положить туда большую часть моего серебра. Хм, вроде в Университетском квартале было отделение какого-то банка... Ладно, это мы оставим на потом. Сходить в храм и помолиться Хиге - просто так, на всякий случай. Да и пожертвовать заодно...
  К счастью, извозчиков у ворот квартала было выше крыши. И первый же сразу догадался, чего я от него хочу.
  - Госпоже нужно в Храмовый квартал? Не волнуйтесь, доедем за пару мгновений!
  Впрочем "пара мгновений" изрядно растянулась. Чем ближе мы подъезжали к центру города, тем люднее становилось на улицах.
  - Сегодня ярмарка! - сообщил возница, махнув рукой в сторону видневшейся впереди площади. - Торговцы съехались отовсюду. Не беспокойтесь, госпожа, сейчас мы обогнём её.
  - Нет, подожди! - я вскинула руку. - Благодарю, дальше не надо.
  Возница усмехнулся и натянул вожжи. Я спрыгнула с саней на мостовую, за моей спиной раздался свист возницы, сани сорвались с места и исчезли в боковой улице. Я с опозданием подумала, что стоило бы стребовать с этого жулика часть платы, которую я уже отдала, ведь до Храмового квартала мы так и не доехали. Тьфу ты! Вздохнув, я двинулась сквозь толпу в сторону площади, одной рукой придерживая воротник шубки (и одновременно незаметно прижимая кошель за пазухой).
  Площадь была забита народом. В центре какой-то балаган давал кукольное представление. Седой жрец, взгромоздившись на какую-то телегу, проповедовал, размахивая руками.
  - Мы вышвырнули эльфов за море и к самым северным пределам земли! - донеслось до меня. - Мы загнали орков к самым вечным снегам! Мы заставили гномов укрыться в самых глубочайших подгорных пещерах! Нам, людям, остаётся один удар до того, чтобы стать единственными хозяевами в Обитаемых Землях! Как только путь на север будет открыт - рыцари и простые воины, исполненные праведности, устремятся на север, дабы закрепить власть, дарованную людям благодатью Шести!
  Я встревожилась, живо припомнив побоище в Гогаре, так же случившееся во время ярмарки. Огляделась по сторонам и увидела неподалёку воина в чёрно-зелёном, с копьём и щитом. Поодаль - ещё одного, потом ещё. Хм, похоже, король Тадес, в отличие от своих вассалов, всё-таки решил позаботиться о безопасности.
  Я не спеша двинулась вдоль торговых рядов, приглядываясь и прислушиваясь. Вскоре я различила в стороне звуки эльфийской речи и свернула туда. Проскользнув между покупателями, я оказалась у фургона, перед которым были разложены пёстрые эльфийские ткани: тонкие, мягкие и разноцветные.
  - Прошу прощения, родная, где тут можно купить сладостей? - спросила я по-эльфийски у высокой, статной, золотоволосой эльфийки, демонстрировавшей товар.
  Девушка обернулась ко мне и сразу изменилась в лице: тонкие брови взлетели к самым волосам, губы сжались и побелели, глаза недобро сощурились. Резко отвернувшись, она демонстративно шагнула к какому-то лэнгарцу, чуть ли не схватив его за рукав.
  Я огорчилась - Знак Избегания, которым отметила меня жрица во Фреханке, продолжал действовать, так что на помощь рассчитывать не приходилось. Ничего, найду Ангаквара сама! Хорошо, пусть он не станет разговаривать со мной - хоть издали посмотрю, как они там с Эарином!
  Я вновь двинулась на поиски. Эльфы, попадавшиеся мне, отворачивались и спешили свернуть с моего пути, но я старалась не обращать на это внимания. Неожиданно впереди мелькнул юноша, раздающий леденцы. Я невольно улыбнулась, вспомнив, как однажды занималась тем же, и двинулась за ним.
  Далеко идти не пришлось - фургон Ангаквара я заметила быстро. Так же как и самого Ангаквара, расхваливавшего свои сладости перед детишками. Эарина заметить оказалось сложнее - он отдыхал, сидя на каком-то ящике в проходе между фургонами. Я юркнула в проход и, в последний момент отчего-то смутившись, молча махнула эльфу рукой. Эарин неторопливо поднялся, взглянул на меня, но тут же развернулся и исчез среди фургонов.
  Я задохнулась от возмущения. Ну, надо же! Он же говорил, что мы останемся друзьями, несмотря ни на что, а теперь вдруг драпает? Вот уж нет! Я метнулась вслед за Эарином и, выбравшись из-за фургонов, сразу его увидела. Эарин шагал к краю площади, но почему-то совсем не торопился, так что я смогла пристроиться за ним, продираясь через толпу.
  Эарин шагнул в узкий промежуток между домами, я - за ним. После яркого света мои глаза не сразу привыкли к тени, так что когда я проморгалась, Эарина уже нигде не было видно. Блин, куда он подевался? На стену влез? Или глаза мне отвёл? Хотя нет, Мэл что-то говорила, что у эльфов колдуют только женщины-жрицы. Растерявшись, я машинально добрела до деревянной стенки, примерно метра в два, перегораживавшей путь, опёрлась на неё и попыталась привести мыли в порядок.
  - Да пребудет с тобой матерь Илвинан! - раздался из-за стенки голос Эарина. - Рад встрече с тобой, Маржи!
  - Ты так рад, что удираешь от меня? - проворчала я, не в силах совладать с досадой.
  - Не взыщи, Маржи, - в голосе Эарина послышалось смущение. - Никто из наших не должен видеть, как я разговариваю с той, что носит на себе Знак. Иначе жрицы потом могут меня наказать. Не будем об этом.
  Я почувствовала укол вины. Значит Эарин решил нарушить правила ради меня. Он и впрямь настоящий друг! А я долбанная эгоистка!
  - Я тоже рада тебя видеть, Эарин, - произнесла я, постаравшись говорить, как можно мягче. - Как там поживает Мэл?
  - Учится, - ответил невидимый Эарин. - Сейчас, наверное, уже первые свои руны написала. Ну а ты, Маржи? Судя по цветам твоей одежды, румянцу и живости, дела у тебя не так уж плохи.
  - Да, пожалуй, - кивнула я, хоть Эарин и не мог этого видеть. - Мэл, значит, учится писать - так и я тоже теперь пишу и пишу! В университетской библиотеке.
  - А я думал, ты служанка в королевском дворце.
  - Так ведь университет-то находится под покровительством его королевства Тадеса Второго из дома Кралов, - пояснила я. - Так что все мы там, в сущности, служим королю. А как ваши торговые дела?
  - Так себе, если честно, - я не видела лица Эарина, но была уверена, что он поморщился. - В прошлый раз мы выторговали ровно столько, чтобы не остаться в убытке.
  Я мучительно покраснела. Ангаквар выложил кругленькую сумму, чтобы выкупить меня, а ему это практически не отбилось. Теперь, вот, начались проблемы.
  - Могу я вам помочь как-нибудь? - спросила я осторожно.
  - Вряд ли, - отозвался Эарин. - Если бы ты служила во дворце - я бы попросил тебя поклониться от нас королевскому стольничьему или дворецкому, а так - не знаю.
  Ага, им нужен клиент пожирнее.
  - Что-нибудь придумаю! - пообещала я.
  - Тогда лови! - в воздухе свистнуло, и я едва успела поймать вылетевший из-за стенки кулёк со сладостями, отчего-то расшитый блёстками. - Ярмарка продлится ещё два дня, Маржи, не забудь!
  - Не забуду! - пообещала я.
  Мы поговорили ещё немного и распрощались. Уходя от площади, я улыбалась, чувствуя, что теперь мне совсем не так одиноко, как утром.
  Остаток дня я провела с толком. Неподалёку от Ярмарочной площади (оказывается она именно так и называлась) отыскала представительство Подгорного банка гномов и оформила счёт, получив собственную ячейку и маленький симпатичный ключик к ней. Потом всё-таки отправилась в храмовый квартал, находившийся по ту сторону Бриуна. Помолилась об успехе задания, выданного Эарином, однако Хига мне не ответила. Наконец, уже затемно, я вернулась в университет, усталая, но довольная собой.
  Перед тем, как отправиться к себе домой, я решила заглянуть к мессиру Конрату. И несколько удивилась, увидев что он не один, и оживлённо беседует с Хедриной.
  - Милость богов... - пробормотала я растерявшись.
  - Над тобой милость! - кивнул мессир.
  - Давай, Маржи, садись, я тут как раз тебя жду, - отозвалась Хедрина, махнув рукой.
  Я осторожно села и выжидательно уставилась на неё.
  - Ты сегодня была на ярмарке? - спросила волшебница, внимательно разглядывая меня.
  Я молча кивнула. Значит Хедрина или ещё кто-нибудь из людей господина обвинителя пасут меня? Хотя ничего удивительного. Я же, вроде как, перебежчица из вражеской армии и вообще попаданка из чужого мира. Ну и ладно, я ничем незаконным не занималась, так что начинать трястись за свою шкуру ещё равно.
  - Что купила, если не секрет?
  - Ничего, - ответила я, и принялась рассказывать об Ангакваре с Эарином. Услышав про поиски контракта, Хедрина рассмеялась.
  - Вот это зря! - произнесла она, качая головой. - У короля давно есть свои поставщики, которых он выбрал сам. Так что горсть сладостей от пары торговцев ему ни в руку, ни в карман.
  - Но ведь они эльфийские, волшебные! - слабо попыталась возразить я.
  - Тем более, - ответила Хедрина. - Знаешь, Маржи, поверь мне, обученной волшебнице, еда - не та вещь, с которой можно шутить. Когда я была школьницей - на спор попыталась съесть медовую ящерицу, заколдованную на живость. Как она у меня во рту извивалась - я думала конец мне, горло перекроет своим хвостом - и конец! Я потом год на мёд смотреть не могла!
  - Так может школьникам понравится? - встрепенулась я.
  - Может - пожала плечами Хедрина. - Если только у них деньги найдутся.
 
  На следующий день я взялась за дело, засучив рукава. В обеденный перерыв поделилась одним из пирожных с Вельеном, рассказав ему, как найти на ярмарке Ангаквара. После работы наведалась к Дарису, немного проконсультировав его насчёт нашего языка, мимоходом в шутку предложив ему заколдовать пару леденцов на досуге, но задерживаться не стала.
  Оказавшись на чердаке у Ксюши, я увидела, что она там не одна. Вместе с ней за книгами сидели невысокая, стройная эльфийка с платиново-белыми волосами и крепко сбитая брюнетка человеческих кровей. Я сразу догадалась, что это наши.
  - Вечер добрый! - громко произнесла я по-русски.
  - И тебе, - негромко отозвалась эльфийка, поднимаясь на ноги. - Только будь тише, а то услышит кто-нибудь, что не по-местному шпрехаем.
  - Тоже учиться пришла? Давай к нам! - брюнетка, не вставая, махнула мне рукой.
  Я невольно расплылась в улыбке, выбрав книгу, подсела к ним, и между нами быстро завязался разговор. Эльфийку звали Дашей и она училась на стихийном отделении, брюнетку - Никой и она собиралась стать заклинательницей.
  - Слушай, Маш, а как ты дошла до жизни такой, что решила свалить в чужой мир? - спросила Ника. - Чем ты занималась дома? Ролевичкой была?
  Я неловко пожала плечами.
  - Да мне, в общем-то, и нечего рассказывать. Ходила в школу, как все, училась так себе, с тройки на четвёрку, любимых предметов не было, кроме, может, литературы с историей. Родители иногда отдавали меня в разные кружки: то на танцы, то в музыкалку, то на коньки, но нигде я особо ничего не достигла, так что максимум через год бросала кружок. Мне нравилось читать и смотреть про всё волшебное - книги, комиксы, мультики, аниме, манга... Я рисовала фанарт, писала фанфики. И часто хотела оказаться в одном из этих волшебных миров. Может быть, так меня Хига и вычислила?
  Мы занялись свитками и книгами, параллельно болтая обо всём подряд. Мне удалось свернуть разговор к ярмарке и презентовать своим новым подругам пару пирожных, которые Даша с Никой умяли с большим аппетитом, пообещав принять участие в рекламной кампании. Ксюша своё пирожное есть не стала, но тоже пообещала содействие.
  На следующий день я вновь наведалась на площадь, но, помня о вчерашнем фэйле, уже не стала приближаться и осталась наблюдать за фургоном Ангаквара издалека. Торговля, вроде, шла бойко, покупатели подходили и уходили без перерыва. Однако, когда я, уже немного замёрзнув, зашагала прочь, у самого края площади меня догнал Эарин.
  - Сегодня всё было очень неплохо, Маржи! - сообщил он. - Да пребудет с тобой Матерь Илвинан.
  - И с вами тоже! - ответила я, улыбнувшись в ответ. - Если не секрет - куда вы отправитесь потом, после этой ярмарки?
  - На юг, в Арнет, - ответил Эарин. - Потом попробуем попытать счастья в Горднате, а уже оттуда повернём на север, в сторону дома. Может, мы ещё встретимся!
  - Как бы мне этого хотелось! - вздохнула я. А ещё больше мне хотелось встретится с эльфами открыто, не прячась и не стыдясь своего знака.

Глава 45


  Ярмарка миновала, торговцы разъехались, а я вновь погрузилась в работу. Дни шли за днями, и мне всё-таки удалось овладеть заклинанием Быстрой Земли (теперь каждый вечер я старалась уделять хотя бы час (по местным меркам - полчаса, ибо, как я с удивлением узнала, в здешних стуках всего двенадцать часов и каждый час, вроде как, соответствует двум нашим) занятиям магией.
  После одной из таких практик, я пришла в нашу общую комнату вся облепленная снегом, долго сушилась у жаровни, а на следующее утро проснулась вся потная, красная, с раскалывающейся от боли головой. Из носа текло, а в горле было сухо, как в Сахаре.
  - Эй, Марита, ты похоже простудилась, - заявила Менка, разбудившая меня. - Всё ночь кашляла, а сейчас горячая, как печка! Ты как.
  - Паршиво, - проворчала я, с трудом вылезая из-под кучи одеял.
  - До библиотеки дойти сможешь?
  - А это очень надо? Вроде больным полагается в постели лежать...
  Менка покачала головой.
  - Кому где лежать - решает мастер. Коли он увидит, что ты недостаточно больна - заставит работать, как всех.
  К счастью мастер Тодул, увидев меня, сразу всё понял. Провёл пальцами по моему лбу, задал пару вопросов и твёрдо заявил.
  - Иди, Марита, а то ты мне тут всех заразишь. Только загляни по дороге в лечебницу медицинского факультета - может там тебе чего присоветуют.
  - Благодарю, - покачала головой я. - Лучше у Риллы вечером спрошу, она не так дорого возьмёт.
  - Ну хоть в лавку загляни, лекарств каких купи!
  - Хорошо.
  - Ну, иди, Марита. Послезавтра утром покажешься мне.
  Я вышла из тихого, тёмного здания библиотеки на залитое солнцем крыльцо, спустилась по каменным ступеням и вдруг под моим башмаком хлюпнула вода. Я удивлённо взглянула себе под ноги и в сумерках блеснула лужа. Машинально отодвинув ногу, я остановилась и вдруг почувствовала, что на улице не так уж и холодно. Подул ветер - и я почувствовала, что он тёплый.
  "Весна на носу", - вяло подумала я. - "Быстро же летит время!".
  Лечебница находилась не так уж далеко и аптеку (по-местному "лекарственную") я нашла быстро. Купила пахучий травяной сбор из прибрежника, пестрохвостника и ягод вяжицы, выслушала пару советов от аптекаря и отправилась было к себе. Но затем, подумав, что одного сбора, пожалуй, будет маловато, решила сделать крюк через Привратную площадь, чтобы купить в лавке вдовы Граны немного мёда и чего-нибудь, что могло бы сойти за перцовку (отец часто лечил ей простуду).
  Мёд нашёлся на прилавке, на самом видном месте, а когда я попыталась объяснить Гране, что мне ещё и нужно чего-нибудь покрепче, та задумалась и, велев мне подождать, исчезла в глубине лавки.
  Я, чтобы убить время, принялась разглядывать товар и сразу увидела на прилавке горку печенья гебре. Его здесь любили все. Под твёрдой корочкой, на которую цветной глазурью были нанесены слова или рисунки, скрывалось сладкое и нежное заварное тесто, тающее во рту. Гебре делали только здесь в Стренте - вроде бы только местные пекари знали секрет его приготовления. Не исключено, что тут не обошлось без волшебства. Хм, почему бы не купить парочку?
  Я замерла, выбирая, и остановилась на гебре с розовой надписью "Всё будет хорошо". Взяла печенье с прилавка - и обомлела. Под ним лежало ещё одно, и надпись на нём гласила "Вступайте в армию Безмолвной!". Надпись была по-русски. Да ещё и этот восклицательный знак... Аборигены этого мира ни восклицательных, ни вопросительных знаков не знали, это я могла утверждать с уверенностью - уже немало книг прошло через мои руки.
  Меня бросило в холодный пот от ужаса. Кто-то из наших работает на Безмолвную колдунью, которая повелевает орками, воюющими против Мирга! И пытается призывать к ней на службу других попаданцев!
  - Вот, почтенная, - я не заметила, как вернулась Грана. - Лейдская настойка на морских травах. Настоящий жидкий огонь! Пара глотков - и болезни конец.
  - А... да... - пробормотала я и протянула ей деньги. - Ещё дайте, пожалуйста, ещё вот это вот.
  Я ткнула пальцем в зловещее печенье, и Грана передала его мне. Я машинально кивнула в знак благодарности. В голове всё путалось. Значит, кто-то из наших работает на Безмолвную? Кто-то перешёл на тёмную сторону? Я тут же вспомнила Иру с Таней. Нет, вряд ли. Они служат только Хиге, им никакая Безмолвная не нужна, тем более они вольные птицы, зачем им командир? Потом на ум пришёл разговор с Фаиной о девочке, которая хотела стать некроманткой. Чёрт! Я даже губу закусила от нахлынувшей обиды. Ну почему кто-то, оказавшись в чужом мире, тут же хочет специально испортить жизнь его жителям (я-то, по крайней мере, лес подожгла не специально!)? Ну да, мир тут не самый приятный. Ну да, может просто не повезло попасть сразу к Безмолвной. Я тяжело вздохнула и остановилась, разглядывая гебре. Может съесть его прямо сейчас и сделать вид, что ничего не было? Ага, а агент Безмолвной и дальше будет заманивать наших к ней на службу. Отнести мессиру Конрату, Хедрине, бану Хуресу? Тогда агента арестуют и... наверное повесят или отрубят голову. Такой вариант мне отчего-то тоже не понравился. Вдруг этому агенту просто не повезло попасться Безмолвной? Я ведь тоже не по доброй воле ввязалась в комбинацию князя Мираса, которая чуть не обернулась обвинением в измене и казнью! А что если...?
  - Что, понравился мой товар? - усмехнулась Грана, видя, как я разглядываю печенье.
  - Да! - ответила я торопливо и протянула ей гебре, ткнув пальцем в буквы. - Скажите, а вы можете объяснить, что означают вот эти знаки? Это не миргский язык и не даранский, на эльфийские руны тоже не похоже...
  - Не знаю, - покачала седой головой Грана. - Никогда не задумывалась, что там на этих гебре пишут.
  - Так что же, их сделали не в Стренте? - спросила я, изображая удивление. - Не знала, что наш секрет знают где-то ещё.
  - Ну почему же? - пожала плечами Грана. - Нет, это наши гебре, из пекарни Длинного Тониса, у реки. Можешь как-нибудь спросить у него сама, что он там написал.
  Я уже немного разбиралась в географии Стрента, так что всё поняла. Большая часть пекарен Стрента находилась на Хлебной горе - высоком холме на берегу реки, верхушка которого была застроена мельницами, крылья которых были видны из любого уголка города. Видимо неизвестный мне Длинный Тонис работает там же. Хлебная Гора находится на самом берегу Бриуна и искать пекарню этого Тониса, скорее всего, следует искать на склоне, обращённом к реке, наверное, где-то внизу. Я махнула рукой.
  - Да ну, вот ещё, через полгорода тащиться ради одной надписи! Лучше у кого-нибудь из студентов поспрашиваю.
  Попрощавшись с Граной, я вышла на улицу бросила взгляд на широко распахнутые университетские ворота, прямо-таки приглашавшие выбраться в город. Может отправиться к Длинному Тонису прямо сейчас? Нет, не лучшая идея. Дело не на один час, а я еле на ногах стою. Отложим это дело до вечера, а лучше до завтра.
  Лёжа в постели, я от скуки принялась размышлять над тем, нельзя ли мне вылечить себя при помощи магии. В конце концов, когда я обращалась к стихии огня, то пользовалась своим собственным внутренним теплом. А уж сейчас-то, при высокой температуре (эх, градусника нет!) тепла то во мне должно быть выше крыши! А что если...
  Я приподняла ладони, сложив их лодочкой и сосредоточилась над тем, как жар выходит из меня через руки, превращаясь в огненный шар, и вскоре шар действительно начал проявляться. Не красный или оранжевый, как обычно, я желтовато-белый, яркий, как маленькое солнце. Вся комната озарилась белым - никогда ещё на моей памяти тут не было так светло, словно зажгли люстру из моего родного мира.
  Шар продолжал наливаться жаром, и я почувствовала, что он уже жжёт ладони. Так, попробуем поднять его выше.... Ох, только бы не взорвался! Вот уже и искры по нему забегали. Я изо всех сил вперилась взглядом в шар, стараясь унять бушующую в нём энергию. Кажется, это помогло, искры исчезли. Шар взлетел под самый потолок и завис, наполняя комнату светом и теплом. Ай да я! Кстати и жар как будто спадает... Неожиданно меня бросило в озноб, и я забралась под одеяло. Мда, кажется, перестаралась слегка.
  Увы, шара хватило ненадолго. Прошёл примерно час (по местному, я дважды услышала звон колокола), и шар начал гаснуть, а температура - подниматься обратно.
  До вечера я успела запустить ещё пару шаров и пару раз сварила себе лечебного отвара (воду тоже наколдовала сама), но потом почувствовала, что мой запас магии подошёл к концу (надо будет запомнить, на сколько меня хватает!). Менка и Рилла, вернувшиеся из библиотеки, притащили с собой еды из таверны, и после ужина Рилла объявила, что займётся моим лечением. В ход пошли мази из каких-то речных раковин, пахнущие тиной, порошки из камней со склонов Сияющих гор и прочие средства, в которые я совершенно не верила. Тем не менее Рилла засыпала меня вопросами, то и дело ощупывала и что-то записывала в свой пергамент. Кажется она была рада получить себе собственную пациентку и наконец попробовать себя в качестве целительницы. Менка же достала из своего сундучка под кроватью статуэтку богини Молады, поставила на пол и, сев перед ним, принялась бормотать молитву о моём здравии. Потом добавила ещё две, за Риллу и за себя.
  Потом пришёл мессир Конрат. Одним взглядом отогнав Риллу, он осторожно присел на мою кровать и спросил.
  - Как ты?
  - Вроде получше, чем утром, - ответила я, борясь с искушением достать спрятанное под подушкой гебре и выложить все свои мысли по этому поводу.
  - На лекарства денег хватило?
  - К счастью да... Не боитесь заразиться от меня, мессир?
  - О, об этом не беспокойся! - улыбнулся учёный. - Я в своей бродячей жизни чем только не болел! И ничего, жив. Ну ладно, поправляйся, зайду завтра.
  Он осторожно поцеловал меня в лоб, затем встал и быстро вышел. Я закусила губу, чтобы не разревется от безысходности. Наверное я, ничего не рассказав мессиру, поступила плохо - но только потому, что не хотела поступать ещё хуже! Я перевернулась на боку, мрачно уставившись в стену и меня, мало-помалу, одолел сон.
 
 

Глава 46


  Когда я проснулась на следующее утро, в комнате уже никого не было, а в единственное окошко пробивался яркий дневной свет. Я села на кровати, прислушиваясь к самочувствию. Температура явно была выше нормы, но всё же не так, как вчера; кое-где побаливало, но терпимо. Что ж, нужно идти.
  До Хлебной горы я доехала быстро, но дальше начались проблемы. Вороты на гору вели только одни, выходившие в город, а вот как попасть на ту сторону я понятия не имела. Хозяева ставили свои мельницы, дома, склады, сараи, пекарни и заборы по какому-то корейскому рандому, так что непосвящённому вроде было невозможно понять, где улица, по которой можно пройти, а где чья-то земля. Вдобавок, в проходах, которые и так были узкими, было не протолкнуться от людей тащивших мешки и нёсших на головах подносы со свежевыпеченным хлебом. Кругом стоял скрип жерновов, мельничных крыльев и тележных осей, шипел жир на противнях. Ржали лошади, перекрикивались работники. В раскисшем снегу под ногами то и дело попадались зёрнышки и пятна от муки.
  После множества зигзагов и поворотов, я, с мукой на одежде, оказалась на противоположной стороне и остановилась перевести дух, оглядываясь в поисках нужной мне пекарни. Внизу виднелся Бриун - белый, с зелёными прожилками воды. Почти возле каждого здания на берегу виднелся деревянный причал, выдававшийся в далеко в воду. С реки слышалось потрескивание ломающегося льда - река уже вскрывалась.
  "Весна на носу", - подумала я, остановившись и глядя на реку. "Скоро король Тадес двинет своё войско против Безмолвной, а я, наконец, смогу поступить в магическую школу. По крайней мере, хочется, чтобы так и было".
  Встряхнувшись, я начала спускаться и лишь добравшись до самого подножья холма, наконец, увидела вывеску "Хлебопекарня Тониса из Кордума". Вывеска украшала здоровенное каменное здание с черепичной крышей - похоже, дела у пекаря Тониса шли в гору. Я осторожно двинулась к воротам, размышляя, как проникнуть внутрь.
  У ворот прохаживался охранник - рослый, немногим ниже человека, рыжебородый гном с булавой на поясе.
  - С чем пришла, ушастая? - грубовато спросил он, заступая мне дорогу.
  - Работу ищу! - ответила я быстро. - Я умею хорошо писать и рисовать, в университете выучилась. Могу украшать вашу выпечку!
  Гном кивнул и обернувшись крикнул.
  - Эй, Сирек, давай-ка сюда!
  Подбежал растрёпанный мальчишка лет двенадцати, в старой облезлой меховой куртке и с интересом уставился нам меня.
  - Проводи её к хозяину, - велел гном.
  - Идёмте, госпожа, - пискнул Сирек и, махнув рукой, припустил через двор. Я быстро зашагала следом, стараясь незаметно оглядываться по сторонам и прислушиваться - не прозвучат ли где знакомые слова?
  Апартаменты хозяина располагались в небольшой аккуратной пристройке сбоку. Тонис из Кордума, крепкий, цветущий мужчина с подкрученными усами и серебряным перстнем на пальце, выслушал меня и покачал головой.
  - Не взыщите, почтенная Марита, но у меня нет для вас работы. Мой хлеб есть кому испечь, есть кому украсить и есть кому отвезти. Счетовод у нас тоже есть, не студент, как ты, а настоящий магистр счётных наук. Так что простите - вы пришли сюда зря.
  - А волшебница вам, случайно не нужна? - выложила я свой последний козырь.
  Тонис рассмеялся.
  - Бросьте, Марита, не верьте чужому вранью! Чтобы там не говорили - ничего волшебного в моей выпечке нет. И это к лучшему, ведь волшебная сила слишком неукротима и опасна, чтобы прикладывать её к такой важной вещи, как хлеб!
  - Простите, что отняла у вас время, - промямлила я. Так, нужно придумать другой план!
  Выйдя на улицу, я увидела, что Сирек всё ещё ждёт меня.
  - Идёмте, госпожа! - он качнул головой в сторону ворот.
  - Подожди, - покачала головой я, чувствуя, как рождается неожиданная мысль. - А можно мне купить тут у вас чего-нибудь свежего, чтобы прямо из печи, ещё горячее, только что покрашенное?
  - Можно, - кивнул Сирек, ухмыльнувшись. - Дадите грошик - покажу!
  "Умный ребёнок!", - подумала я, протягивая ему монету. Сирек сунул её в рукав и быстро зашагал, но не к воротам, а вглубь двора. Я направилась за ним. Мы обогнули здание, протиснулись между двумя сараями и оказались у неприметной, слегка приоткрытой двери. Я вызвала маленький файербол и шагнула внутрь.
  Тёмный коридор, из глубины которого веяло теплом, привёл нас в небольшую комнату, похожую на школьный класс. На выставленных в ряд четырёх столах громоздились противни с выпечкой, а люди, сидевшие за столами, сосредоточенно работали кисточками, выводя на румяной корочке или цветной глазури слова и рисунки. Так, вряд ли на Безмолвную работает лысый мужик, который сидит ко мне ближе всех. И не морщинистая баба, которая разместилась позади него. Значит одна из двух девушек в глубине комнаты: но вот которая из них, блондинка, похожая на эльфийку, или шатенка?
  Сирек, тем временем, что-то шепнул лысому, и тот молча кивнул на пустой стол, стоящий отдельно в углу. Я осторожно подошла к нему и увидела на столе небольшую тарелку, на которой были свалены несколько образцов местной продукции, которые, похоже, не смогли украсить как следует и признали негодными для продажи.
  - Один полушильд - и можете выбирать любой! - хвастливо произнёс Сирек. - Они ещё тёплые, госпожа, потрогайте сами!
  - Японский городовой! - негромко, но внятно произнесла я и, уже по-миргски, добавила. - Грабёж!
  Шатенка, сидевшая в самом углу, вскинула голову и уставилась на меня. А затем чуть заметно подмигнула. Я наклонила голову, протянула Сиреку монетку и взяла с тарелки пирожное. Оно и в самом деле ещё не успело остыть.
  Затем Сирек вывел меня из здания и куда-то умчался, а я остановилась, решив немного подождать. И вскоре за моей спиной раздался спокойный голос.
  - Эй, подруга, ты куда? Ты же ко мне пришла?
  Я обернулась и увидела шатенку, впрочем, теперь, при дневном свете, её можно было рассмотреть лучше. Невысокая, пухленькая, круглолицая, каштановые волосы обрезаны неровно, карие глаза задорно блестят. Да, она, в отличие от меня, похоже, не стала просить у Хиги новую внешность.
  - Привет! - улыбнулась девушка, протягивая мне руку. - Я Люба, а тебя как зовут?
  - Маша, - ответила я и нахмурилась. - Это ты призываешь всех воевать за Безмолвную?
  - Ага, - кивнула Люба. - Безмолвная - тоже из наших, так что тебя примут, как родную! И вообще, не называй её Безмолвной, её Лилей зовут.
  Я немного растерялась. Конечно, были подозрения о том, что Безмолвная тоже может быть такой же попаданкой, как и я, но всё же.... Неужели одна из нас смогла навести такого шороху в масштабах королевства, а то и целого континента?
  - Ну, ты же видишь, что Безмолвная вместе с орками устроила войну? - спросила я с возмущением. - Зачем вам война?
  - Маш, ну подумай сама! - ответила Люба, пожимая плечами. - Она старается ради нас. Чтобы потом, когда мы победим, и короля Тадеса не станет, чтобы нам выделили какое-нибудь место, где мы, попавшие в этот мир, могли бы спокойно жить. По нашим собственным правилам. Нам много не надо, какой-нибудь один паршивый замок на отшибе и кусок земли. Назовёмся каким-нибудь княжеством или графством и будем жить отдельно от всех! Ведь тебе, по ходу дела, тоже несладко пришлось в этом мире?
  Я сердито дёрнула щекой, вспомнив "Золотое перо" и машинально потёрла спину. Но всё же попыталась гнуть свою линию.
  - Извини, Люба, но нет. Я уже прожила тут достаточно, чтобы усвоить: ничего лишнего тут не бывает, и с чужаками, вроде нас, местные за просто так ничем делиться не будут. Король Тадес жизнь положит, но попытается отбить всё обратно! Или не он, а тот, кто будет после него. Ты хочешь драться с соседями всю свою жизнь?
  Я запнулась, чувствуя, что слишком повысила голос и невольно огляделась по сторонам. Но нет, здесь на заднем дворе было тихо и безлюдно, лишь поодаль, у ворот в стене, выходивших к реке, возились люди, таскавшие какие-то брёвна и доски, наверное для причала. Я убавила тон и продолжила уже помягче.
  - Ты смогла устроиться в пекарню, а это уже кое-что. Неужели война лучше твоей нынешней мирной жизни?
  Люба опустила взгляд, закусив губу - кажется, я попала в точку.
  - Всё равно! - упрямо ответила она. - Когда я соглашалась на предложение цыганки, я собиралась стать волшебницей, а не пекаршей! Пекаршей я могла быть и у себя в Рязани. Но здесь приходится копить на поступление, угождать этим старым пердунам из Волшебного квартала и вообще.... Нет, уж лучше мы потом создадим своё княжество и свою школу - для всех и бесплатную! Вот тогда дела пойдут!
  - Ну, допустим, вы будете воевать, - ответила я, покачав головой. - Допустим, даже победите. А ты догадываешься, сколько ваших погибнет в этой войне. Я не думаю, что тут так много попаданок. И всё же - не лучше ли, раз уж мы оказались здесь, выучиться жить по-здешнему, мирно и законно, а там видно будет?
  - Не лучше! - мотнула головой Люба. - Ох, Маш, ты думаешь, здесь убивают только на войне? Любой князь может позвать палач, если на него не так посмотришь! Любой рыцарь может рубануть мечом того, кто ему не понравился. У нас так не будет!
  - А местного ФСБ ты не боишься? Король Тадес явно будет не в восторге от того, что у него под носом орудует шпионка Безмолвной.
  Люба помрачнела.
  - Страшно, конечно. Некоторые люди, которые помогали мне, уже отправились на плаху или в тюрьму, по подозрению в сочувствии Безмолвной. Но дело-то делать надо.
  Люба вздохнула и, пристально взглянув мне в глаза, серьёзно спросила.
  - Ну, так как, Маш? Ты с нами?
  - Мне надо подумать, - проворчала я, неловко передёрнув плечами.
  - Ладно, - кивнула Люба. - Как надумаешь - приходи сюда. Пока!
  - Пока! - я вяло махнула рукой и, ссутулившись, зашагала к воротам.
  Я медленно шла, опустив голову и почти не глядя по сторонам. Кто-то толкал меня, кто-то ругался, лаяли собаки, но мне до всего этого не было дела. Лишь оказавшись на городской улице, за стеной, окружающей Хлебную гору, я наконец остановилась, чувствуя себя ещё более больной, чем вчера, и попыталась привести мысли в порядок.
  Итак, я проиграла. Агент (точнее агентка) Безмолвной действительно моя соотечественница, да и сама Безмолвная, видимо, тоже. То есть, если я пойду против Безмолвной - получается я пойду против своих? Это что же получается - я предательница? Но ведь, когда я соглашалась работать против Безмолвной, я не знала, что она из наших! Угу, незнание не освобождает от ответственности. Так может и в самом деле сделать финт ушами и удрать к Безмолвной? Люба сказала, что меня примут, как родную. И что мне там делать? Воевать против короля Тадеса, отвоёвывать у него место для себя. Но у меня уже есть своё место, и мне оно... не то чтобы совсем нравится, но уж всяко лучше, чем война и жизнь на отшибе... Но с другой стороны - разве не лучше жить среди своих, тех, кто говорит со мной на одном языке и понимает меня, чтобы не нужно было всё время подстраиваться и притворяться? Фактически - почти вернуться домой, в своё время и свою страну. Это было бы прекрасно, но я всё равно сомневалась. В волшебном квартале наших всего трое, не считая меня, плюс Люба. Во Фреханке - та воровка, которую я даже по имени не знаю. И Фаина в своём лесу. И Ира с Таней во дворце Хиги. Значит у Безмолвной не может быть много наших в обойме. Ну десять человек при ней отирается. Ну двадцать от силы! Даже если добавить войско орков, вместе с восставшими крестьянами - неужели с такими силами можно будет хотя бы разгромить короля Тадеса, особенно если он таки привлечёт на свою сторону всех четверых оставшихся, ещё не битых князей? А если вмешается церковь и устроит какой-нибудь "святой поход" против Безмолвной? В общем тухлое это дело, вот только не смогла бы я этого объяснить Любе. Чёрт, может вернуться и продолжить разговор. Нет, теперь она меня точно слушать не будет. И всё же - я не хочу, чтобы она умерла! Я вообще не хочу, чтобы кто-то ещё умирал, тем более по моей вине! Должен же быть способ обойтись без крови! Я достала из-за пазухи вчерашний гебре и, со злостью посмотрев на него, быстро сжевала. Ладно. Вернусь к себе, а там - будь, что будет. Тело разламывало и я чувствовала, что пешком до Университета уже не доберусь. Надо будет поймать извозчика.
  Остаток дня я опять провалялась в постели, вставая только для того, чтобы заварить травяной сбор. Когда алые блики заката заблестели на оконной слюде, я услышала шаги на лестнице.
  "Что-то Менка с Риллой сегодня рано!", - вяло подумала я. "Неужели Рилле так жаждет меня вылечить поскорее?". Эта мысль, как ни странно согрела меня. Я и не думала, что девушки будут относиться ко мне так внимательно.
  Однако, когда распахнулась дверь, я поняла, что ошиблась - в комнату вошли Хедрина, с сумкой через плечо, и бан Хурес.
  - Милость богов... - пробормотала я, с трудом вылезая из-под одеяла (всё же лежать в присутствии столь высокопоставленной фигуры, как господин великий коронный обвинитель, наверное, было бы чревато).
  - Над тобой милость, - кивнула Хедрина, ставя свою сумку на пол, рядом со мной. Бан Хурес же просто кивнул, придвинул себе единственный стул и уставился на меня.
  "Узнали!", - подумала я, садясь. "Как? Наверное, что-то магическое. Тьфу, чёрт, не подумала и вот теперь подставилась".
  - Итак, Мария, - начал бан Хурес, и я поняла, что дело явно ничем хорошим не кончится. - Сегодня некий извозчик забрал тебя от самой Хлебной горы. Так что же ты там делала?
  "Приехали..." - подумала я равнодушно (сил на эмоции уже не было). "Попробовала перехитрить господина обвинителя, да где уж мне! Чёрт... Теперь, похоже, придётся выкладывать всё, как есть. По крайней мере сначала, может всё же потом как-нибудь удастся вильнуть в сторону?".
  - Я узнала, что... в одной пекарне работает моя соотечественница. Я заинтересовалась и решила познакомиться.
  - А откуда ты узнала? - осведомился бан Хурес.
  - По случайности. Купила печенье в лавке, а там надпись на нашем..., то есть тайном языке.
  - Однако! - усмехнулся Хурес. - Споткнулась на улице об дохлого дракона? Что ж, бывает и такое. И что там было написано?
  "Мда, тут не соврать. Что бы я ни сказала, Хурес сейчас может отправить Хедрину в лавку и скупить там всё сразу. И не отговориться, что забыла. И всё же...".
  - О том, что нужно воевать за Безмолвную, - ответила я, и рассказала обо всём, что произошло за эти два дня. Хурес слушал, не перебивая, а после того, как я закончила, спросил.
  - А теперь скажи мне, Мария, только честно.... Почему ты сразу не сообщила мне об этом печенье? Неужели ты боялась заблудиться по дороге во дворец? Зря, его видно из любого уголка Стрента, так что дорогу ты бы всё равно нашла.
  - Я... думала, что смогу переманить её на нашу сторону! Убедить не помогать Безмолвной! Поймите, бан Хурес, это же всё-таки мой соотечественница, свой человек...
  Я почувствовала, что сморозила очередную глупость и, запнувшись, умолкла. Хурес смотрел на меня недовольно, Хедрина - с сочувствием.
  - Свой, говоришь... - протянул Хурес, склонив голову набок. Я молчала, мысленно ругая себя на все лады. Теперь, когда я брякнула про "своих", он наверняка усомнился в том, что мне можно доверять. А это - катастрофа. Так я точно никак не сумею спасти Любу (и тех, кто, возможно, доверился ей) - а уж что будет со мной самой - и подумать страшно.
  - А скажи мне, Мария, - произнёс Хурес после паузы. - Что ты рассказала этой Любе о себе?
  - Только своё имя. Я даже не сказала, где живу и чем занимаюсь!
  Бан Хурес взглянул на Хедрину, и та кивнула.
  - Она не лжёт.
  - А почему? Неужели она тебя не спрашивала об этом?
  - Нет, бан Хурес. Она, всё больше, говорила о себе... Да я бы всё равно ничего не сказала бы о вас! Что если она волшебница. Не неумеха, как я, а настоящая? И, узнав, что я работаю на вас, испепелила бы меня на месте?
  Хурес прищурился, в его глазах появился хитрый блеск.
  - Вот значит как... - произнёс он вкрадчиво. - Кажется, ты говорила, что твоя Люба предложила тебе зайти ещё? Что ж, завтра ты зайдёшь к ней и предложишь свои услуги. Расскажешь, что ты вхожа во дворец и Волшебный Квартал. Такого полезного человека они ни за что не упустят. Вызнаешь, как они связываются с Безмолвной, выяснишь их планы. Узнаешь, сколько их. Но не медли! Ты должна справиться до Дня Оттепели, так что у тебя меньше недели. А чтобы болезнь тебе не мешала... Хедрина?
  - Да, бан Хурес, - кивнула та и обратилась уже ко мне. - Слушай, Марита, для твоей работы тебе необходимо быть здоровой, так что сейчас мы тебя вылечим.
  И принялась вынимать из своей сумки какие-то пузырьки и свёртки.
  - Ты не говорила мне, что ещё и зелья освоила, - пробормотала я.
  - Что ты! - пожала плечами Хедрина. - Я знаю только, как их принимать, но сделаны они не мной. Сама я почти не умею лечить. Так, возьми пузырёк с синей пробкой, это вытяжка из кавиэрна. Взболтай, чтобы весь осадок поднялся со дна и выпей одним глотком. Так, хорошо. Теперь масло Хоны-целительницы, вот это, серое. Оно вернёт тебе силы...
  Вскоре с лечение было покончено, и я почувствовала себя совершенно здоровой. Только теперь я поняла, на сколько голов магическое лечение выше обычного, пусть даже и университетского.
  - А теперь - во дворец, - велел бан Хурес. - Поужинаешь там, ты ведь наверняка проголодалась. Переночуешь тоже там. Насчёт библиотеки не беспокойся, всё уже улажено.
  - Хорошо, господин великий коронный обвинитель, - послушно ответила я, про себя подумав, что он всё-таки боится, как бы я не удрала ночью, струсив или решив-таки предупредить Любу. Ну что ж, будет день - будет пища, как говорил мой отец.

Глава 47


  Утро прошло как в тумане. Я кое-как оделась, чего-то там съела и потом не находила себе места, маясь ожиданием. Я должна была обернуть дело так, чтобы и волки остались сыты, и овцы целы. Должна не бану Хуресу (он-то о целости овец явно заботиться не собирался), а самой себе. Потому что чувствовала, что если всё случится именно так, как хочет он - я себе этого не прощу. Или прощу и отправлюсь вниз по наклонной, потеряв совесть и право на самоуважение.
  За этими мрачными мыслями меня и застала Хедрина, но истолковала моё состояние по-своему.
  - Не трусь, Марита! - подбодрила она меня. - Мы будем следить, чтобы с тобой ничего не случилось.
  Я только пожала плечами.
  - Благодарю. Так что же, пора начинать.
  Хедрина кивнула, взяла меня за руку и пробормотала заклинание.
  Мы оказались среди каких-то построек. Наверху, на фоне синего неба вращали крыльями мельницы, значит мы находились где-то на склоне Хлебной горы.
  - Иди, - подтолкнула меня Хедрина и махнула рукой в сторону просвета между двумя сараями. Я кивнула и медленно двинулась в указанном направлении. Выскользнула на свет, на секунду зажмурившись от яркого солнца и, проморгавшись, увидела, что пекарня длинного Тониса совсем недалеко.
  Народу вокруг пекарни и во дворе было ещё больше, чем вчера. Я заметила, как возница одной из телег, ожидавших очереди на разгрузку, вдруг остро и пристально посмотрел на меня. Я обогнула здание и заметила, как толстый мужчина в мохнатой шубе, топтавшийся возле хозяйской пристройки, проводил меня взглядом. Похоже, бан Хурес привлёк к операции кучу народу. Впрочем мне было всё равно. Всё уже было сказано и сделано, и я ничего изменить не могла. Пока что не могла.
  "Соберись!", - мысленно велела я себе. "Нужно думать, как выйти из положения!".
  Я оказалась перед знакомым входом и уже собиралась шагнуть внутрь, как до меня, откуда-то сбоку донёсся Любин голос.
  - Это ты, Маша? Давай сюда!
  Оглянувшись, я увидела, что Люба выглядывает из двери обшарпанного сарая, возле которого были свалены какие-то колёса, жерди прочий хлам. Лавируя среди куч мусора, я добралась до сарая и вошла. Люба приложила палец к губам и прикрыла за мной дверь. Затем что-то шепнула и по косяку змейкой пробежала полоска розового пламени. Ага, она и впрямь волшебница. Интересно, это заклинание от подслушивания, или от взлома?
  Мы протиснулись между рядами полок, и оказались в набольшом свободном пространстве. В паре метров над полом висел яркий шар света, а в центре, на выставленных кольцом ящиках, расселись четверо девушек, всё они были мне незнакомы. Первой мне бросилась в глаза рослая полуорчиха, из-за плеча которой выглядывал притороченный к спине топор. Нелегко, наверное, ей было скрываться в городе теперь, когда началась война. У её соседки справа явно имелась примесь демонической крови - на это прозрачно намекали горящие красные глаза и выглядывающий из-под длинной юбки хвост с кисточкой. Остальные две стопроцентно принадлежали к человеческой расе - невысокая, хрупкая блондиночка и смуглая брюнетка, чуть повыше, с восточными чертами лица.
  - Новенькая? - спросила по-русски полуорчиха.
  - Ага! - гордо ответила Люба, подводя меня к девушкам. - Это Маша, она заходила ко мне вчера. Ну что, - обратилась она уже ко мне. - Ты всё-таки решила к нам присоединиться?
  - Да, - кивнула я с трудом. - Вы что - всё добровольцы в армию Безмолвной?
  - Нет, - ответила Люба. - Добровольцы тут только наша орчиха Юля и Люда, - она указала на брюнетку.
  Обе девушки по очереди кивнули мне.
  - Соня у нас играет за расу тифлингов, - Люба кивнула на демоницу. - А Кристина, как ты видишь, за людей...
  - Помолчи! - прервала Соня Любу, вставая. Та тут же замолкла, и я поняла, кто тут на самом деле главный.
  Соня шагнула ко мне и, окинув пристальным взглядом, неожиданно посмотрела куда-то в потолок и произнесла.
  - Лерка, слезай оттуда!
  Сверху посыпался снег и я вскинула голову, невольно отступив назад. Через щель в крыше проскользнула и спрыгнула на дощатый пол аккурат между мной и Соней ещё одна девушка, стройная кареглазая шатенка в мужской одежде и длинном белом плаще с капюшоном.
  - Узнаёшь её? - спросила Соня, обращаясь уже к вновь прибывшей. Та, обернулась ко мне и ухмыльнулась.
  - Как же, узнаю! - протянула она. И я узнала этот голос! Никаких сомнений - именно его обладательница свистнула у меня кошелёк у дверей "Лисьего хвоста" во Фреханке. В тот раз было темно и я почти не разглядела лица воровки, но голос, пославший меня по известному адресу, не могла не запомнить!
  - Она якшалась во Фреханке с тем Оржиком, которого наши потом за шпионаж повесили! - произнесла Лера, по-прежнему ухмыляясь. - А сейчас привела с собой ментовский хвост!
  Соня довольно кивнула, Люба схватилась за голову, ещё кто-то выругался.
  - Так чё с ней делать? - спросила Лера, потянувшись к ножнам на поясе. - Кончать прям здесь?
  - Нет! - вскинула руку Соня. - Может она и предательница, но мы сначала должны доставить её к Лилии, пусть она и решает! Сколько бойцов Хуреса ты насчитала?
  - Четверо во дворе, плюс у каждых ворот ещё трое и по одному магу.
  - Прорвёмся, - кивнула Соня. - Давайте, девчонки, к задней двери!
  Я вскинула руку, чтобы скастовать файербол (не для того, чтобы выстрелить - просто показать, что я готова защищаться), но Люба, зашедшая мне за спину выкрикнула.
  - Сламус! - и я почувствовала, что опускаюсь на пол, потому что из тела вдруг исчезла вся сила. Файербол погас, не успев вспыхнуть.
  - Давайте, берите её, и уходим! - поторопила своих Соня.
  Лера и полуорчиха Юля, подхватив меня за руки и ноги, потащили к задней стене сарая. Соня двигалась впереди, держа наготове какое-то заклятие. Люда с Кристиной двигались за нами, Люба шла последней, прикрывая тылы.
  Вот мы оказались на улице, и Соня повела нашу колонну куда-то в угол заднего двора. Вот она шагнула прямо в стену и пропала. Там что - портал? Или просто проход, закрытый иллюзией? Оказалось - второе Юля с Лерой просто протащили меня сквозь стену, но тут началась свистопляска!
  Сначала справа, со стороны ворот, где ждали люди Хуреса, раздался заливистый свист, а затем я услышала щелчок тетивы и снова свист - на этот раз выпущенной стрелы. Перед Соней упал в снег файербол, и взорвался, осыпав всех нас талым снегом. Юля неаккуратно выпустила меня на снег и схватилась за секиру.
  - Не сметь! - выкрикнула Соня. - Не бьёмся, отходим к лодке!
  - Сдавайтесь, а то погибнете! - донеслось до нас на миргском.
  Юля вновь подхватила меня, и мы двинулись вперёд. Соня переместилась чуть назад и в сторону, оказавшись сбоку от меня, закрыв от людей Хуреса. Она прошептала заклинание и снег справа от нас поднялся сплошной белой стеной, оголив чёрную землю. Мы двигались вниз по пригорку, прямо к воде.
  Вдруг я увидела, как слева впереди появилась Хедрина. Она взмахнула рукой, и здоровенная льдина, покачивавшаяся на волнах у самого берега, подпрыгнула, перекувырнулась и рухнула прямо на нашем пути. За первой льдиной последовали вторая, третья... Хедрина отгораживала нас от реки. Девушки вновь перегруппировались, белокурая Кристина прикрыла меня слева, смуглая Люда - справа, а Соня, вновь оказалась впереди и выпустила мощную струю пламени, которая превратила надвигавшуюся льдину в пар. Теперь мы двигались ромбом, а я была в его центре и почти ничего не видела.
  Потом меня опять бросили на снег и я увидела, чуть ли не перед носом, медленно накатывающиеся на холодный песок волны. Сугроб слева исчез, открыв моему взгляду лодку. Какое-то заклинание ударило в воду, подняв тучу брызг, часть которых угодили мне за шиворот. Совсем рядом раздались яростные голоса людей Хуреса. Юля перевалила меня через борт, я ударилась головой об днище лодки и потеряла сознание.
 
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"