Генрих-Нав
Кирий. Холодная встреча в Анхурсе

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Links
Кожевенное мастерство: сумки, ремни своими руками
Оценка: 7.00*3  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Два молодых мага: маг земли Кирий и некромант Явель, попадают на практику в город Анхурс. Но горожанам нет дела до каких-то там юных магов, и магам-новичкам приходится бороться за свой кусок пирога. Даже между собой. Закончено.

*


 
  Колесо кареты вновь наскочило на очередной придорожный камень, и пассажиры, ритмично качнувшись из стороны в сторону, принялись бурно выплёскивать свое недовольство наружу: кто ругал слепого на оба глаза кучера, кто - сырую погоду, от которой не спасали даже плащи с обивкой, кто - и то и другое разом. Но мне было все равно - бросив быстрый взгляд на своего мирно посапывающего приятеля, и, убедившись, что с ним все в порядке, я снова уставился в небольшое оконце дорожной кареты, чтобы созерцать проносящуюся мимо красоту. Я смотрел за тем, как небольшие горы постепенно переходили в высокие холмы, а холмы - в равнинную степь. Вскоре за окошком стал проноситься зеленый лес, и, наконец-то, вдоль дороги потянулись прямоугольники черных полей. А если вокруг поля, значит, и сам город уже где-то рядом.
  Значит, скоро будем на месте.
  Однако прошло еще немало времени, прежде чем мы услышали долгожданный возглас.
  - Приехали, - раздался снаружи сиплый голос возницы. - Главные ворота Анхурса. Можете выходить.
  - Что, уже? - встрепенулся проснувшийся Явель, и тут же попытался выглянуть в окно. Но из-за своего роста, а точнее, из-за сидящей напротив очень грузной дамы, он не смог ничего увидеть.
  - Да, мы приехали, - сообщил ему я. - Пора выходить.
  Я вытянул руку и повернул потертую бронзовую ручку. Дверь кареты отозвалась противным скрипом, словно старая бабка, возмущающаяся излишней юношеской прытью, но, поддавшись, все же выпустила меня наружу. Сползая с сиденья, я грустно усмехнулся - почтовые кареты гильдии "Лафесс" не славились ни комфортом, ни скоростью движения, зато были самыми дешёвыми. А разбрасываться деньгами я себе сейчас позволить не мог. Как будет потом - не знаю. Но я очень постараюсь, чтобы все было хорошо.
  Грузная дама потянулась было за мной, но юркий и шустрый напарник проскользнул вперед буквально у нее под рукою.
  - Тот самый Анхурс, да? - Явель придирчивым взглядом оглядел невысокие, едва выше роста обычного человека, стены, кое-где поросшие мхом прямоугольные башни, попахивающий тиной неширокий ров, и отнюдь не блещущую вычурностью стражу из пяти пикинёров, без особого интереса глядящих в нашу сторону. Оно и понятно - скольких пассажиров карет они уже перевидали? И не сосчитать.
  - Не шик и не блеск, да? - с тоскою заметил он.
  - Ага, - согласился я. У моего приятеля имелся настоящий дар - в первую очередь подмечать только самое худшее. Но на этот раз даже мне, с моей вечной жизнерадостностью, было бы трудно отрицать подобное.
  - Стены низкие. На башнях - мох. Ров не расширяли и не чистили наверняка с прошлого года.
  - Не похоже на столицу герцогства, где мы с тобой учились? - усмехнулся я.
  - Не похоже - не то слово, - хмуро ответил он.
  - Это и не удивительно - это баронство еще не оправилось от минувшей войны, - блеснул я своими знаниями.
  - Не оправилось? Так уже больше полувека прошло, - удивился Явель.
  - Это верно, - не стал спорить я.
  Явель вновь бросил тоскливый взгляд на обветшавшие стены.
  - Думаешь, у нас здесь что-нибудь получится? - с сомнением выдавил он.
  - Получиться что? Стать настоящими магами? - понял я его.
  - Ага.
  Волнуется, ясное дело. Кто бы ни волновался? Я тоже волнуюсь. В прошлом году у меня обнаружили талант к магии, после чего велели прибыть к началу зимы в школу магии герцогства. Там меня, и таких, как я, принялись обучать основам колдовства. Иногда это было легко, иногда - не очень. Самым сложным для меня оказалось поверить, что я могу колдовать. Что я могу стать магом. Еще бы! До этого самого времени ни у меня, ни у моего отца, и мыслей об этом не было - все разговоры велись только том, как я займу место отца в одной из городских школ и стану там учителем. Ан нет - воля богов все перевернула все ровно с ног на голову, и теперь, вместо того, чтобы учить детей в одной из городских школ, я сам пошел учиться. И не куда-нибудь, я в школу магии герцогства!
  Разве это не здорово?
  Обучение магии длилось всю зимнюю пору. В первый месяц нас учили только истории магии: как она появилась, где она зародилась, и как дошла до людей. Во второй зимний месяц нас учили ее основам: что, почему и как она происходит. А уже в третий месяц нас учили первым заклинаниям. У кого-то из нас все получалось неплохо, у кого-то хорошо, а у кого-то просто отлично. И вот, в конце зимы, мы прошли финальный экзамен, на котором продемонстрировали умение наколдовывать. И, как результат, у каждого у нас появились грамоты с красными печатями, заверяющие всех, что мы - новоиспеченные маги нашего славного герцогства.
  Ну, разве это не чудо?
  Оставалось одно - проявить свои умения в деле. Вот почему мы и здесь, у ворот Анхурса.
  - Что тебе ответить, друг мой Явель, - улыбнулся я. - Скажу тебе так: мы приложим все наши силы и будем делать все, что от нас потребуется. Так мы и победим.
  Именно так: если хочешь чего-то добиться, нужно приложить все силы и старания, и все у тебя получится. Именно своим старанием я выбил себе место городского учителя. И именно терпением я смог добиться в школе магии хороших результатов: что не понимал, три раза перечитывал, а что не получалось, еще три раза пробовал. Если все это помогало мне раньше, то и в Анхурсе, я думаю, это должно помочь.
  Однако Явель явно не оценил моего воодушевления.
  - Приложим все силы. Будем делать все, что потребуется. Фе. Мог бы и по-настоящему подбодрить, - недовольно заметил напарник.
  - Так я и подбодрил, - ухмыльнулся я.
  - Да? Что-то твое подбадривание не особо-то и подбадривает, - откровенно признался он.
  Вечно ему все не так. Мелкая зануда.
  - А зачем мне тебя подбадривать? - заявил я по-другому.
  - Чего? - искренне удивился Явель.
  - Я говорю - чего подбадривать-то? Ведь ничего плохого с нами пока не случилось. Мы окончили школу магии? - принялся я подсчитывать наши достижения. - Окончили. - Я загнул первый палец. - Грамоты получили? Получили. Нас с тобою направили в Анхурс? Направили. Приехали сюда вовремя и не опоздали? Да. Вот. - Я поднял вверх ладонь с четырьмя загнутыми пальцами. - А завтра мы узнаем в местной гильдии магов, что да как тут устроено. И если мы там узнаем что-нибудь для себя неприятное, тогда и будем с тобой паниковать.
  Все верно - пожар поливают, когда видят огонь, камин пробивают, когда видят стелящийся по полу дым. А у нас пока все хорошо. Очень хорошо. Поэтому чего зря смятение разводить? Волноваться, да - можно. Можно немного переживать. Но паниковать? Это не разрешается!
  Явель что-то недовольно прорычал, но, не встретив явного сопротивления с моей стороны, все же успокоился.
  - Идем, пока у ворот не образовался затор, - сказал я, делая едва видимый кивок в сторону шестерых детей той самой тучной дамы, и двух мужчин с баулами - похоже, каких-то торговцев.
  - Хорошо, - пробурчал он недовольно.
  Чтобы подать пример, я первый набросил лямку сумки на свое плечо, умащивая ее так, чтобы она не сильно помяла мой плащ, и первым направился в сторону посеревших от времени ворот. Явель пошел за мной.
  - Стоять. Кто такие? Что надобно? - Громким, но каким-то ужасно усталым, и, я бы сказал, равнодушным тоном, остановил нас один из стражей - грузный, крепкий и донельзя краснощекий. Судя по надменному и властному взгляду, брошенному из-под островерхого шлема, он был старшим среди всей пятерки.
  - Кирий и Явель, - представил я себя и своего приятеля. - Мы - маги из магической школы. Отправлены к вам, в Анхурс, чтобы набраться опыта, - чинно ответил я.
  - А... Так вы из тех магов первогодок, что присылают к нам сюда каждую весну? - догадался он.
  - Да, так и есть, - согласился я.
  - Ну-ну. - Он принялся внимательно нас оглядывать, словно собирался для чего-то запомнить. Что ж, пусть смотрит - это его работа. Хотя смотреть особо не на что - в нашей с Явелем внешности нет ничего примечательного. Мы с ним даже чем-то во многом похожи: оба темноволосые, у обоих худые лица, у нас прямые носы и узкие подбородки. А еще мы, оба, сухощавого телосложения. Но и разница тоже имеется. Во-первых, наши глаза - у меня они зеленые, как листва, а у Явеля - голубые, как небо. Ну, а главное, это рост: Явель ниже меня на целую голову.
  Наша внешняя схожесть часто нам икалась - многие люди, увидев нас вместе, начинали спрашивать, а не приходимся ли мы друг другу родственниками? Мы отвечали, что нет. Вот так мы с ним и познакомились в магической школе - после многочисленных вопросов о нашей схожести мы захотели узнать друг друга немного больше. Слово за слово, и мы подружились.
  - Что ж, рад вас приветствовать в нашем славном городе, - сказал, закончив осмотр служака. - Но я все же должен потребовать у вас подтверждающие бумаги, - добавил сержант с несколько виноватой улыбкой.
  - Хорошо. - Все верно - так положено. Я засунул руку во внутренний карман плаща и вынул бумагу, скрепленную красной печатью.
  - Кирий Рагон из Красных пней. Семнадцать лет отроду. Маг земли первого ранга. Прошел обучение в магической школе герцогства Верея. Допущен к заключению заданий первого уровня, - зачитал он пару строчек куцего текста, написанных на вощеной беленой бумаге. - Маг земли, значит? - Уважение мигом исчезло из голоса щекастого стража, словно его и не было.
  Хм? С чего бы так? Я ему не понравился? Непонятно, чем?
  - Так и есть, - ровным тоном спокойно ответил я. Пикинеры в красно-белых туниках насмешливо захихикали. Сержант взял в руки второе письмо с красной печатью и принялся читать.
  - Явель Крут из Озерья. Шестнадцать лет отроду. Некромант первого ранга. Прошел обучение в магической школе герцогства Верея. Допущен к заключению заданий первого уровня. Некромант, значится? - спросил он, поворачиваясь к Ягелю.
  И вновь - никакого почтения в голосе. Значит дело тут совсем не во мне.
  - Действительно, некромант, - усмехнулся он, прочитав письмо еще раз.
  - Да, некромант. Всамделишный некромант. Ну и что с того? - привычно вспыхнул приятель. - А что, некромантия не такая же магия, как и все остальные? Разве она не такой же дар богов, как магия огня, воды, или воздуха? - заявил он.
  - Такая же, такая же, - не стал отрицать служивый. - Магия - такая же. Только вот...
  - Только вот что? - Явель сверкнул глазами.
  - Только вот хлопот от вас, чернокнижники, как зубов - полон рот.
  - Ой ли?
  - Ага. Скажу больше - порой нам вас приходится защищать.
  - Да ну?
  - А-то. Думаешь, я вру? А ничуть. Вот, в эту зиму, был случай, помните? - обратился он к стоящим рядом солдатам. - Тогда некроманта кабан чуть не задрал.
  - Помним, помним, - закивали те.
  - А прошлой осенью, когда некромант столкнулся с бандой разбойников?
  - Помним, помним, - снова раздалось дружно.
  - Ну вот. ... - Сержант, обернулся, крайне собой довольный.
  - Может... Может... Может они просто были еще неопытные? - заявил им Явель.
  А и верно - может, все так и было.
  - Молодые - не молодые, опытные - неопытные. Нам-то что с того? - недовольно ответил тот. - Нам, страже, с такими - одна морока. Опытные, неопытные - все одно слабаки. А все слабаки - морока. Наша морока, - решительно выдал весьма недовольный служивый. - Кому вас, если что, по кускам и углам собирать? Страже. Кому про вас разные бумажки писать? Нам, стражникам. Кому перед главой города за ваше убийство ответ держать? Нам. А кто больше всего гибнет из магов-новичков? Некроманты, как ты, и маги земли, как твой приятель. Так что не ерепенься, петушок, а прими правду смиренно.
  Четверо пикинёров за его спиной уже не скрывали смеха, а ржали в четыре горла.
  "Больше всего гибнул некроманты и маги земли? Почему? Странно. И это стоит запомнить", - намотал я себе на ус.
  Но моему приятелю думать уже не хотелось - его обуяла злость.
  - То есть ты намекаешь на то, что меня скоро можно будет собирать по кусочкам, так? - разошелся он. - Меня, некроманта? Меня, повелителя смерти? - гневно воскликнул Явель. - Ничего-ничего - смейся, пока можешь. Вот найду я тебя в городе ночью, да как наложу проклятие...
  "Эй-эй-эй! - пронеслось у меня в голов. - Куда же тебя понесло? Ишь чего удумал - угрожать городской страже, еще и при людях".
  Но стража его угроз нисколько не испугалась. Наоборот - уже все пятеро принялись дружно смеяться.
  - Ой, смотрите - нам некромант угрожает...
  - Ох, вот сейчас и умру... От смеха!
  - Ай, не подходи, ай обмочусь...
  - Ужас-то какой. Просто ужас....
  - Да я своей тещи больше боюсь, чем таких вот черных магов...
  Я понял, что требовалось срочно вмешаться, а потому сделал решительный шаг вперед.
  - Наши бумаги в порядке. Значит, мы можем пройти? - спросил я у сержанта, забирая документы обратно.
  - Да, понятное дело - можете идти, - дал согласие он, вытирая возникшие слезы. - И, мой тебе совет - придержи своего песика, чтобы он тут бед не наделал.
  - Да, хорошо, - все так же бесстрастно согласился я.
  - Я? Шелудивый пес? Да я тебя сейчас... - снова вспыхнул Явель, но я вовремя схватил его за шиворот и потащил за собой, в сторону настежь распахнувшегося входа в город.
  - Идите уже, бесполезномаги, - насмешливо бросил он и повернулся в сторону протягивающей бумаги дамы.
  "Бесполезномаги". Хм... Странными словами поприветствовал нас город Анхурс. Очень странными. Поэтому я решил обязательно подумать о них на досуге.

*


  Проведя ночь на первом попавшемся постоялом дворе, мы стали готовиться к посещению гильдии магов. Я хотел произвести на собратьев из гильдии как наилучшее впечатление, потому набросил поверх обычной одежды красивый плащ из зеленой и коричневой тканей. Этот плащ я купил себе перед окончанием магической школы. Почему я выбрал именно эти цвета? Потому что они мне нравятся. Есть в этих цветах что-то ободряющее и успокаивающее. Кстати, Явель тоже решил приодеться по такому случаю и нацепил на себя живописный плащ с затейливым рисунком, подбитый снизу красивым синим мехом. Выглядело очень и очень.
  - Ну что, напарник, идем искать здешних магов? - подбодрил я его.
  - Пошли, - согласился он.
 
  Здание гильдии магов Анхурса хоть и не выделялось размерами и роскошью, но выглядела достаточно примечательно. Оно делилось на три части: центральная - главная, двухэтажная часть, и по бокам еще две, поменьше. Отличительной особенностью здания были высокие, острые, конические крыши, которые в обычных домах так просто не сыскать. Так что спутать его с другими постройками было невозможно.
  Нерешительно потоптавшись перед главным входом, мы все же решились войти в одну из пристроек. За высокой стрельчатой дверью оказалась всего одна, но довольно большая комната, за единственным столом которой сидел мужчина лет сорока в дорогом синем хитоне и что-то ожесточенно писал белым гусиным пером. Мы снова принялись нерешительно топтаться на месте, но, когда стало понятно, что, если мы ничего не предпримем, мужчина так и будет дальше писать, не обращая на нас никакого внимания, мне пришлось набраться смелости и тихо кашлянуть. В ответ на это я тут же получил в свою сторону недовольный взгляд.
  - Бумаги, бумаги, бумаги. Похоже в нашем городе нельзя колдовать, если не получишь на это разрешение от самого главы города, подписанное, как минимум, тремя членами городского совета, - пожаловался он то ли нам, то ли невидимым богам. - А вы зачем пришли? - обратился он уже к нам. - Надеюсь, не за каким-нибудь разрешением? Если да, то сегодня вы его не получите - у меня от всей этой писанины уже пальцы на руках не сгибаются.
  Нам жаловались? Нам жаловались прямо с порога? Это звучало очень даже забавно, и я не мог не улыбнуться в ответ.
  - Нет, уважаемый. Нам не нужны бумаги, - со всей возможной вежливостью заверил я его. - Даже наоборот - мы пришли, чтобы принести вам свои.
  - Да? Но мне не нужны бумаги. У меня своих столько, что я могу отдать их на конфетти! - фыркнул в ответ мужчина.
  Придется мне пояснить.
  - Дело в том, что мы, я и мой приятель, маги из магической школы. Мы приехали в ваш город, чтобы набраться опыта, - пролил свет правды я.
  - А... Молодые маги. Первогодки, значится? - На высоколобом лице мужчины мелькнуло понимание. - Пришли сообщить о своем прибытии и получить от меня разъяснения о дальнейших действиях?
  - Да.
  - Хорошо. - Мужчина с видимым удовольствием отодвинул от себя чернильницу с уже опостылившим ему пером и настойчиво протянул вперед руку, требуя наши бумаги. - Я - старший маг Одалан, - представился он, пока мы подходили к нему. - Моя работа - решать вопросы и разногласия между обычными гражданами города и магами. Так же в мои обязанности входит давать и получать разные разрешения, и, как вы уже поняли - наставлять юных магов.
  Одалан развернул наши письма, бросил на них быстрый взгляд, проверил подлинность печатей и вернул их нам. По четкости и быстроте движений его было понятно, что он проделывал такое уже не одну сотню раз. А может быть, даже больше.
  - Итак, вот что вам, Кирий и Явель, следует знать в первую очередь, - стал объяснять он, вольно откинувшись на широком стуле. - Этой зимой вас научили магии, и теперь вы именуетесь магами первого ранга. Верно?
  - Верно, - ответили мы в один голос.
  - Верно. Да не совсем, - встрепенулся маг. - Ведь маги вы только по знаниям. Да - вы научились пользоваться Даром. Да - вы смогли развить дар в проявления магии. Да - теперь вы знаете, что такое магия. Вы даже умеете колдовать два десятка простеньких заклинаний. Но! Ни один из вас, ни разу, не использовал их на деле. Именно за тем вы и здесь - чтобы научиться превращать свои знания в разные благие дела.
  Мы молча стояли и слушали, боясь его перебить.
  - Для того чтобы стать настоящими, я еще раз подчеркиваю, настоящими магами первого ранга, и получить на свои бумаги заветную оранжевую печать, вы должны выполнить в городе Анхурсе не менее тридцати поручений.
  - Тридцати поручений? - выдохнул напарник.
  - Да, тридцати, - Одалан согласно кивнул. - Поручения могут быть абсолютно разными, и помогать вы можете кому угодно - лесникам там, охотникам, лесорубам, стражникам. Даже простым крестьянам. Главное, чтобы во время выполнения задания вы использовали свою магию. Вам все ясно?
  - Да. - Вроде все понятно.
  - Выполнили задание, получили подтверждающее письмо и сразу несете его ко мне. Это понятно?
  - Да.
  - Я проверю письма. Если письмо окажется подделкой, или если я узнаю, что вы не использовали вашу магию, то наказание будет суровым. Это тоже понятно? - Он строго сузил глаза.
  - Да. - Что уж тут непонятного? Вранье и обман не любят у нас нигде.
  - Идем далее. Поскольку вы маги-первогодки, вы можете брать только самые простые задания, и только за чертой города. Колдовать в границах города вам категорически запрещено. Запрещено! - заявил он сурово. - Конечно, кроме тех случаев, когда есть угроза вашей жизни, - смягчившись, добавил он. - Тут вам и карты в руки. Это вам тоже понятно?
  - Понятно, - в который раз согласились мы.
  - Что я могу добавить? Да, вроде бы, ничего. Просто выполняйте задания и станете настоящими магами, - подытожил он. - Вроде бы все сказал. Может у вас есть вопросы? - Маг бросил вопросительный взгляд на нас, поощряя к действию.
  Вопросы у нас имелись.
  - Господин Одалан? - первым начал Явель.
  - Да?
  - Тридцать заданий. Это, ну, немало, - заявил он несколько неуверенно.
  - Да разве? - В голосе старшего гильдейского мага послышалось явное неудовольствие. Я так же бросил на парня удивленный взгляд - что у него на уме?
  - Нет, вы не так поняли. - Он замахал руками. - Я не говорю о том, что это для нас, для меня и Кирия, это слишком много, - тут же поправился он. - Это не наши правила, и не нам решать, сколько нужно выполнить этих самых заданий.
  - Так. - Услышав его поправку, голос мага стал более мягким.
  - Просто, ну, просто... Тридцать заданий для меня, тридцать заданий для Кирия. И для остальных магов тоже по тридцать заданий. Я просто хочу спросить... На всех заданий хватит?
  Ах, вот он о чем. Что ж - очень толковый вопрос.
  - Я тебя понял. - Одалан кивнул. - Поверь мне - заданий хватит всем. И сейчас я объясню, почему. Ты что-нибудь помнишь о минувшей войне?
  - Не так чтобы очень много.
  Честный ответ. Вполне в его духе не помнить все, что не касается его напрямую. История? Нет, это дело прошлое, а значит, ему, Явелю, оно нисколько не интересное. Помнить законы нашего герцогства? Только самые нужные. Рецепты сложных блюд? Зачем, когда можно обойтись лишь несколькими приправами. Например, солью и перцем.
  А я вот знал о минувшей войне. Ведь преподавать историю королевства Одалан и историю герцогства - это моя работа. Правда, работа, так и не ставшая былью.
  - Тогда я расскажу в двух словах. Пятьдесят лет назад существовало в этих землях три королевства, - начал рассказ Одалан. - И жили они в мире, дружбе, и согласии, пока одно из них не пошло войной на двух своих соседей.
  - Ага, - кивнул ему Явель.
  - Войскам вражеского королевства удалось легко покорить среднее королевство из-за возникших споров и неразберихи. Но когда неприятель вторгся в наши земли, то тут его встретил ожесточенный отпор.
  - Угу. - Явель снова кивнул, слушая каждое слово.
  - Наш великий король сумел объединить войска всех наших трех герцогств, подчинить войска беженцев и даже нанять наемников из соседних земель.
  - Так.
  - Собрав большое войско, наш король решил не пускать врага вглубь своих земель, а встретить его сразу у границы. У границы герцогства Верея. Нашего герцогства.
  - Оу!
  - Главное сражение прошло как раз в этих землях. Пролилось много крови. Многие люди погибли. И не люди тоже.
  - Не люди? Ого!
  - Да. Поскольку войску врага помогало множество темных колдунов, все места, где они погибали, становились прокляты. А проклятая земля не дает покоя не менее сотни лет: то гадость какую-то вырастит, то монстров каких-то родит. А-то и чего похуже. Вот и аукается этому баронству те места уже как полсотни лет.
  Услыхав эти слова, мы с Явелем переглянулись. Так вот почему Анхурс имеет такой блеклый вид! Оказывается, всему виной - последствия минувшей войны и всех тех проклятий. Нет - про ту войну и то большое сражение я, само собой, знал. А вот про места проклятий я услышал впервые.
  - А мы... Мы справимся с последствием проклятий? - спросил у мага Явель. Я прекрасно слышал, как дрожит его голос. И я его понимал почему. Проклятия - страшная сила. Не каждый с ним управится.
  - Не бойтесь - с самыми опасными случаями справляется гильдия магов. Иногда, если нужно, в бой вступают и войска барона. Но вас такие случаи не коснутся. Вам, молодым магам, будут доставаться лишь простенькие задания - убить какую-нибудь зараженную тварь или же такое растение. Все остальное - забота гильдии магов.
  Услыхав ответ, я сразу почувствовал, как у меня с души свалился огромный камень. Я и, правда, верю в свои силы, и верю в волю богов. Но, если честно, мне бы не хотелось, ох как не хотелось связываться с чем-то подобным. Особенно, когда мне придется рассчитывать лишь на свои свежеприобретенные силы.
  Теперь настал мой черед задавать вопрос.
  - Разрешите поинтересоваться, господин Одалан, - осторожно спросил его я. - Гильдии магов Анхурса все равно, сколько из нас, первогодок, пройдут этот отбор?
  Услышав, что именно меня заинтересовало, Явель с удивлением глянул на меня. С таким же удивлением взглянул на меня и маг.
  - Какие-то странные у тебя вопросы, - бросил он мне исподлобья. - Но я отвечу. Отчасти это верно - в этот раз в нашем герцогстве нашли дюжину одаренных детей. Конечно, его светлость хотел бы, чтобы вы все превратились в настоящих магов, и все - уже в этом году. Ведь, чем больше в герцогстве магов, тем оно сильнее.
  - Благодарю за ответ, - поблагодарил я его.
  - Надеюсь, это все? - Маг ожег нас обоих предупреждающим взглядом, давая понять, что на сегодня хватит вопросов. Я тяжело вздохнул - мне и, правда, хотелось задать ему еще один вопрос. Вопрос о том, почему стражники города считают меня и Явеля бесполезномагами. Но я уже понял, что его задавать не стоит. По крайней мере, не сейчас.
  - Да, господин Одалан, - разом ответили мы.
  - Вот и славно. - Маг тут же сменил гнев на милость. - А теперь - кыш: мои бумаги себя сами не подпишут.
  Едва мы вышли из здания гильдии, Явель тут же набросился на меня.
  - Кирий! Ну что у тебя за вопросы такие? - искренне возмутился он. Все равно ли гильдии магов, пройдем ли мы испытание? Да что у тебя за вопросы? Я бы спросить такое и в жизни не додумался.
  Он не подумал. А я вот взял и подумал.
  - Все очень просто - я хотел точно знать, насколько для них это важно, - пояснил я ему смысл вопроса.
  - Зачем?
  - Как зачем? Гильдия магов Анхурса заинтересована в том, чтобы как можно больше магов прошли это испытание? Заинтересована.
  - И что с того?
  - А значит, что они будут нам помогать.
  - И что?
  - А то, что, мы можем рассчитывать на их помощь и на их советы. А это дает целое море возможностей, - предупредил я его очередной вопрос. - Главное - суметь ими воспользоваться. Ты меня понимаешь? - с улыбкой спросил я его.
  Но Явель меня не слушал - его взгляд уже бродил в толпе местных женщин, выискивая юных красоток. Хочешь отдохнуть? Я тоже не против - мы это заслужили.
  - Ну что, Яв? Пойдем знакомиться с городом? - сделал предложение я. - Давай тщательно осмотрим то место, где нам надлежит провести столько времени!
  - Само собой, - радостно заявил приятель. - Анхурс, мы идем! Покажи нам свое нутро!

*


  Анхурс оказался очень разношерстным местом.
  В южной части города проживали его самые бедные жители. В этом районе нам попадались только одноэтажные деревянные дома. К тому же, все они были какие-то кривые и хлипкие, словно сколоченные на скорую и не очень умелую руку. Возле плетней и оград, тут и там, были навалены кучи грязи разного происхождения, по которой без зазрения совести ходили не только собаки, а и сами люди. Дороги тут были только земляные, мокрые и грязные, а единственную площадь люди превратили в грязный многолюдный базар, где продавалось и выменивалось все, что только можно было купить или достать. Причем это делалось так крикливо и так назойливо, что пропадало всякое желание не только что-то купить, а и подойти. Во время обхода площади я очень часто ловил на себе чьи-то липкие взгляды, но береты магов на наших головах заставляли любопытных держаться от нас подальше. Днем. А вот ночью... Ночью на этих улочках следовало держать ухо востро. Или не появляться вовсе.
  - Не самое лучшее место для жизни, - честно заметил я. - Ты за свою жизнь не боишься? - поинтересовался я у Явеля.
  - Я? А чего это я должен кого-то бояться? Я - некромант. Пусть они меня бояться, - заявил приятель. Похоже, в этом бедном районе парень чувствовал себя не хуже, чем у себя дома. Ну, раз ему тут не страшно, то я не буду спорить.
  Западная часть города принадлежала городским мастерам и ремесленникам. И хотя тут, в основном, так же стояли только одноэтажные дома, они были чистые, крепкие, и украшенные то яркими рисунками, то витиеватой резьбой. Дороги в этом районе были посыпаны опилками, стены и ограды оплетены лозами винограда, а небольшой и чистый базар представлял из себя несколько толково сгруппированных рядов. Здесь никто толпился, никто не приставал к покупателям, а лишь расхваливал свой товар, оставляя право выбора исключительно за гостем.
  - Здесь хорошо - чисто и спокойно, - не мог не отметить я. - Правда, местами шумно, - я кивнул головой в сторону стука молота из кузни, и шумной очереди, собравшейся у пекарни, за свежей сдобой и выпечкой. - Но мне это не помеха.
  - Да, тут хорошо, - нехотя признался и Явель. - Но снять тут комнату мне не по карману. Вот подкоплю денег, тогда, возможно, да.
  Я его хорошо понимал. Будь у меня мало денег, я бы вылез из кожи вон, но, насобирал, сколько нужно, и поселился здесь. И дело вовсе не в том, что этот район престижнее. Для меня место для ночлега, это место, где я могу расслабиться. Где мне может быть хорошо. В районе бедняков я чувствовал себя неуютно. А здесь - другое дело. Может быть, мне нравилось здесь и из-за того, что я тоже чувствовал себя эдаким ремесленником. Ведь, что ни говори, а магия, это тоже ремесло.
  Восточная часть Анхурса оказалась заселена зажиточными горожанами. Это было видно и по двухэтажным домам с небольшими садами, и по множеству прислуги, перемещающейся из одного двора или улочки в другую. Дороги - сплошь из камня, и никакой грязи, никакого сора, и, само собой - никакой праздношатающейся блохастой и грязной живности. Зато по ним прохаживалось множество красиво одетых людей, проезжали простенькие кареты, и гордо шествовала абсолютно трезвая стража.
  - У-у-у, богатеи, - с ноткой завести протянул молодой некромант.
  - Нет, это еще не богатые. Это только зажиточные жители города, - слегка подправил я.
  - Это они зажиточные? Они - и просто зажиточные? - стал возмущаться он.
  - Да, именно так - зажиточные. Это отнюдь не богатые.
  - Они - и зажиточные? Зажиточные? - продолжал возмущаться он. - Ты видел здешние цены? Цены на еду? А цены на одежду? - И, чтобы не быть голословным, он ткнул рукой в ближайшую к нам витрину. - Вон. Смотри. Видишь? Видишь? Да тут один торт стоит столько, сколько я трачу на еду на целую неделю! Торт! То-орт! А мне - целую неделю кормиться, - зашипел маслом он. - А ты говоришь - зажиточные. Зажравшие они, а не зажиточные, - вынес он свой вердикт.
  Я снова не стал спорить, а улыбнулся и отправился дальше.
  А вот в северную часть города мы просто так попасть не могли - этот район Анхурса был отгорожен от остального города небольшой, высотой в полтора человеческих роста, стеной, редкие ворота в которых охраняла стража. И не просто стража, а воины в начищенных до блеска доспехах, с гладко выбритыми лицами и трезвые, как первосвященники. Но, если отойти от стены немного подальше, и выбрать верный угол, кое-что все-таки можно было увидеть. Например - шикарные двухэтажные каменные дома под деревянными крышами, красиво разодетую прислугу, и нескольких горожан, разодетых в шелка и бархат, попивающих на своих балконах что-то ароматное и, наверняка, дорогое.
  - У-у-у, - простонал Явель, увидев такую роскошь. - Вот же, ну вот же ... - У него не хватало слов.
  - Вот это - богатеи, - сообщил я ему. - Самые настоящие.
  - Вот место, где водятся деньги, - согласился Явель. - Много, много денег. Интересно, кто именно там живет?
  - Кто именно? - Я слегка призадумался. - Наверняка, там живут семьи самых богатых торговцев или землевладельцев баронства.
  - А...
  - А еще наверняка живут семьи богатых воинов, семьи священников разных богов и богинь.
  - Ага, ага.
  - А может тут живет даже кто-то из семьи самого барона?
  - Правда?
  - Кто знает, кто знает, - пожал плечами я. В любом случае Явель прав - тут водились деньги. Много, много денег.
  - О, привет. Вы тоже пришли пробовать наняться на работу? - оторвал нас от размышления очень знакомый голос. Я обернулся. Оказалось, что в попытке обойти стену мы спустились до главных ворот в северную часть города. Здесь оказалось людно - рядом с четверкой стражи крутилась толпа зевак, среди которых я разглядел пять знакомых лиц. Очень знакомых лиц! Рядом стояли несколько молодых магов, с которыми я учился в школе магии герцогства.
  Вот это да. Вот встреча так встреча!
  Но что они все тут делают?
  - Так что? Вы тоже пришли попытать счастья и пробиться в квартал богачей? - снова спросил меня невысокий паренек в зеленом плаще, с аккуратно уложенными наверх рыжими волосами. Его я хорошо знал - Рик был магом земли, как и я. Мы вместе учились у одного учителя, вместе тренировались. А потому видели друг друга почти что каждый день. Рик мне нравился - очень энергичный и очень честный парень, хоть, как по мне, простоватый.
  - Нет. Мы тут случайно, - улыбнулся я. - Мы с Явелем только вчера сюда приехали. Сегодня, вот, решили осмотреться, что тут да как устроено, - честно ответил я.
  - А ты тут уже осмотрелся? - спросил его мой напарник.
  - Да. Глядите. - Рик напустил на себя умный вид. - Дела тут обстоят таким образом: если кто-то хочет дать кому-то какое-то задание, то он объявляет об этом на главном рынке города.
  - На главном рынке? Это на котором? - удивился Явель. - Я не видел тут никакого главного рынка!
  - Это потому, что он расположен за городом, - надменно пояснил Мортимер - высокий лысый крепыш в коричневом плаще. Его стихией была вода. Хорошая магия - сильная в бою и нужная в хозяйстве.
  - Да. Только там объявляются разные задания - для магов и не для магов, прибыльные, интересные, обычные, и не очень, - снова продолжил Рик. - Самые лучшие задания, как вы понимаете, поступают туда отсюда - с богатого квартала. - Он ткнул своим пальцем в стену. - Вот мы, впятером, и решили пойти сюда. Да только у нас ничего не вышло - внутрь квартала нас не пускает стража, - с расстройством закончил он.
  - И эта стража такая наглая! Мы им говорим - пропустите нас вовнутрь. Мы - маги. Мы - не такие как все, и нас нужно пропустить, - гордо промолвил Мортимер. - Да только им хоть бы что - они упрямо отсылают нас в городской совет, чтоб мы получили пропуск. Есть пропуск - пропустим, говорят они. А нет его - так и нет.
  - А пропуск в этот квартал без особого случая никому не дают, - вновь печально промолвил Рик. - Вот мы и решили караулить тут. Здесь, у выхода, - тихо прошептал он.
  - Караулить кого? - удивился я.
  - Как кого? Кого-нибудь из местных. Ну, из богачей.
  Да. Но только зачем? Хотя, если подумать...
  - То есть, вы стоите тут и ждете, не выйдет ли наружу кто-нибудь из богатых жителей города, чтобы выспросить у него для себя задание? - догадался Явель.
  - Можно сказать и так, - чуть смущенно ответил рыжий. - Знаю - магу не стоит так унижаться. Но, что поделать? Задания Одалана надо выполнять.
  - Выспросить одно задание? Ха-ха! - всунул свой нос Мортимер. - Из нас всех только Рик стоит тут за заданием.
  - Только он?
  - Да. Я же собираюсь, не более ни мене, как попробовать наняться к кому-то из них на службу.
  - И я собираюсь! И я! И я! - тут же раздалось от других молодых магов - Акса, Вайду и Олби.
  - Наняться на работу? - удивился Явель. Ему такая мысль не приходила в голову. Так же, как и мне.
  - Ну а что? Разве плохая идея? - развел руками молодой маг воды. - Поскольку каждому из нас нужно выполнить по тридцать заданий, то проще всего не бегать за ними от одной доски до другой, не сражаться за них с магами и не магами, а наняться к одному человеку и быть у него на службе. Поработать на него какое-то время, пусть даже и без оплаты, зато быстро и споро выполнить тридцать заданий. Хорошее же предложение! От него никакой богач не откажется - выгода тут обоюдная! - гордо заявил он.
  Остальная тройка магов принялась горячо о чем-то спорить между собой, вовлекая в свое обсуждение Мортимера и Рика. Воспользовавшись случаем, Явель взял меня за рукав и оттащил назад.
  - Слушай, Кирий! Что думаешь? Наняться к богатейкам, это мысль хорошая или нет? - тихо спросил он меня.
  - Хм. - Так быстро на этот вопрос я дать ответ не мог. Но едва я собрался подумать, как мне сразу же помешали.
  - Ну что? Никого из вас не пустили, да? - раздался за нашими спинами громкий насмешливый голос. Я обернулся, чтобы взглянуть на вновь прибывшего. Хотя чей именно это голос, я догадался лишь по одной интонации: это был еще один из наших собратьев - маг огня Раша. Высокий, светловолосый, достаточно симпатичный, но имеющий настолько дурной характер, что, рядом с ним даже доставучий Мортимер смотрелся, словно мышь против жирной кошки. Мой Явель тоже не пряник с маслом, но, если его не трогать, то и он никого не цапнет. Но Раша не такой - он сам ищет повод, кого бы поддеть, и над кем поглумиться. Ищет, и находит. А уж как он любит заниматься этим - хлебом его не корми. Слово не так сказал - сразу же подметит. Пахнешь не так - подшутит. Что-то у тебя где-то не получается - не преминет напомнить. А уж если поперек его слова что решил сказать - не оставит от тебя и мокрого места. В плане магии Раша, вроде как, звезд с неба не хватает, но уверенности в себе имеет за троих.
  - Ага, пустят тут, как же. - Рик хмыкнул и кивнул головой в сторону непримиримых стражников, глядящих на собравшихся магов, словно на стайку докучливых воробьев.
  - И правильно делают, что не пускают. Нечего, кому попало, ходить в район богачей, - сразу заметил Раша.
  - Кому попало? Кому попало? Это мы-то кто попало? - справедливо обиделся рыжий. - А ты? Ты что, не такой, как мы? Ты что, не из нас? - возмутился он.
  За что и поплатился.
  - Я? Как вы? Ха - не смеши меня. Я - не из вас. Я - выше вас. Выше вас, неудачников, - обратился он ко всем нам. - Хотите доказательств? - Юноши неуверенно закивали. Тогда светловолосый расстегнул наплечную сумку, и, вынув из нее лист бумаги, гордо помахал перед ними. Что это такое, все догадались сразу.
  - Пропуск? - Рик аж подпрыгнул - то ли от обиды, то ли от переизбытка чувств.
  - Ага. Он самый, родненький, - самодовольно ответил Раша.
  В глазах остальной пятерки вспыхнула зеленая зависть.
  - Но откуда? Нам такой не дали, как мы их не просили, - пожаловался Мортимер на свою судьбу.
  - Оно и понятно. Это все потому, что вы - обычные маги. Обычные маги с обычными, ничего не представляющими из себя, способностями.
  - Что значит обычными? - оскорбился Мортимер.
  - А то и значит - обычными, - обидно бросил Раша. - Всякое дерево познается по плодам. Так же как и магия. У кого самая сильная и грозная магия, тот и молодец. У кого самая сильная и неукротимая магия, тот людям и защитник. Тот, у кого самая сильная и неодолимая магия, любим как и стражей, так и обычными жителями. А у кого самая грозная, самая неукротимая и самая неодолимая магия? У магов огня, конечно же. То есть - у меня. - Он гордо выпятил грудь и указал на себя.
  - Э-м-м... Если у тебя самая лучшая магия, то у нас какая? - слегка растерялся Вайду.
  - Я же говорю - самая обычная. У магов ветра первого ранга заклинания быстро околдуются, но наносят небольшой урон. У магов воды заклинания околдуются медленней, зато неплохо бьют. И все такое прочее. У каждой из ваших магий есть свои недостатки. А у меня, у мага огня, таких недостатков нет. - Он снова гордо выпятил грудь. - Но вы не расстраивайтесь - быть обычным магом это тоже неплохо. Ведь есть и такие маги, кто у людей не в почете. Это, так называемые "бесполезномаги". Такие, как наш рыжий Рик. Или же какой некромант.
  Ой - зря он это сказал!
  - Некромантия - это не бесполезная магия! - услышал я громкий возглас из-за своей спины. Само собой - это был Явель. Уж кто-то, а он никогда не умеет сдерживаться.
  - Ой, а кто это тут у нас? - делая вид, что только что нас заметил, вопросительно протянул маг огня. - Явель и Кирий? Некромант и маг земли? Скажите пожалуйста - что делают два самых бесполезных мага у ворот квартала богачей? Вы что, рассчитываете на то, что ваша магия тут кому-то понадобиться? - заявил он язвительно-насмешливым тоном.
  Он думал, что Явель смутиться, или, на худой конец, покраснеет. Но - не тут-то было.
  - Некромантия - это не бесполезная магия, - снова воскликнул Явель. - Не бесполезная, понял! И не смей больше так говорить! - гневно добавил он, сверля его злобным взглядом.
  - Раша, ну зачем ты так? - влился в беседу и Рик. - Магия земли тоже не бесполезная.
  - Да ну? - улыбнулся Раша, становясь в одиночку сразу против двух соперников. - Некромантия, говоришь, совсем не бесполезная? - бросил он взгляд на Явеля. - А, скажи-ка мне, друг - у тебя есть смертельные заклинания? Есть? Есть хотя бы одно?
  Вместо ответа молодой некромант стиснул свои кулаки - такого заклинания у него действительно не имелось.
  А Раша продолжал.
  - А скажи-ка Явель - как я знаю, сейчас, все, что ты можешь, это поднимать зверей не опасней крысы. Это правда? Правда. Ну, и что ты будешь делать с такими-то союзниками против воина в полностью латных доспехах? Прикажешь твоим крысам водить вокруг него хороводы?
  Ответом ему был мрачный черный взгляд.
  А парень не унимался.
  - А скажи-ка еще - сколько времени колдуется твоя ритуальная магия, а? Сколько, а? Ну сколько? Долго, очень долго, - ответил он за него - Так вот - за это время, за время твоего колдовства, с тобой может покончить даже обычный разбойник. Разбойник! Я уже не говорю о настоящем маге, - усмехнулся он, имея в виду себя.
  Явель стиснул кулаки так, что у него побелели костяшки. Еще одно слово, любое слово, и молодой некромант мог кинуться на мага огня. Кинется, несмотря на то, что рядом стоит стража. Я стоял начеку, готовый в любой момент схватить своего приятеля за капюшон плаща и не дать случится непоправимому.
  К счастью, заносчивый маг быстро переключился на более безопасную мишень - на рыжеволосого Рика.
  - А ты, Рик? Неужели ты будешь считать, что магия земли будет полезна в бою? - ухмыльнулся тот. - Всем известно, что магия земли тяжело поддается влиянию. Разве нет?
  - Да это так. Но...
  - Разве не поэтому заклинания магии земли колдуются очень долго?
  - Это верно, но...
  - Я уже не говорю про бой с использованием левитации. Какая магия труднее всего левитируется? Магия земли.
  - Да, я не спорю...
  - Поэтому в любой битве магу земли точно будет конец - он не может ни быстро колдовать, ни хорошо управлять своей стихией. Ему придёт конец от всего - от зверя или от человека, от воина или от мага.
  - Но...
  - Поэтому, ваш удел, удел магов земли, работать на полях, благословляя голую землю на будущий урожай, - довольный, закончил он. - Это ваш удел. И даже не думайте посягать на что-нибудь хоть немного большее.
  Пока Раша с удовольствием унижал своего более слабого духом собрата, я взял Явеля за плечо и потащил прочь из толпы.

*


  После этой встречи нам расхотелось дальше гулять по Анхурсу, а потому мы вернулись на постоялый двор. Немного подумав и порасспросив местный люд, мы с Явелем решили не искать себе другое место ночлега, а остаться здесь. Да - временами тут было шумно, но во всем остальном нас это место устраивало: цена за ночлег приемлемая, кормежка довольно сносная, и комнаты на удивление чистые. А еще, как я узнал от нескольких постояльцев, время от времени сюда приезжали торговцы разного рода, чтобы пополнить складские запасы хозяина двора. И, конечно же, каждый торгаш не отказывался провернуть несколько сделок и с нами, постояльцами. Разве это не здорово? И базар под рукой, и ходить никуда не надо.
  Но в этот день торговые заботы интересовали меня меньше всего - из моей головы не выходил тот самый разговор.
  С одной стороны Раша прав - магия огня самая убойная магия из всех. Самая сильная, самая убийственная и самая продолжительная, ведь порожденный ими огонь не прекращал гореть, продолжая самостоятельно поджигать вокруг всех и вся. Ни один другой маг похвастаться этим не мог. Поэтому, наверное, это не удивительно, что люди больше любят магов огня, искренне полагая, что из них получатся лучшие защитники для герцогства и королевства. И, стало быть, и для них.
  Но это же неправильно! Совершенно неправильно. Да - магия воздуха наносит врагу меньше вреда. Да - магия воды создается медленнее. Но это не значит, что это - плохая магия. Что она чем-то хуже, чем магия огня. Она нисколько не хуже. Просто она другая. Другая, вот и все. Может, магия воды или ветра не годятся для того, чтобы разом сжечь весь обоз врага. Но я уверен, что она может хорошо показать себя в чем-нибудь другом.
  Возьмем мою магию земли. Если о трудностях других магов я знаю лишь понаслышке, то о проблемах магии земли я знаю хорошо. Как в нашей школе любили говорить? "Вода - течет. Огонь - горит. Ветер - летит". А земля? Земля двигаться никуда не хочет. Ни за что не хочет. Такая у нее суть - лежать себе неподвижно и никуда не спешить. Оттого управлять этой стихией далеко непросто. Это все равно, что пытаться поднять на ноги лежачего человека. Да - можно. Но очень непросто.
  Но если творить заклинания из земли нелегко, то заставлять землю летать это намного сложнее. Ведь чем, в основном, сражаются наши маги? Маги огня пускают во врага жгучие сгустки пламени. Маги воды - тугие шары из воды. Маги воздуха - шарами из сжатого воздуха. А маги земли? Они, то есть мы, сражаемся с врагами шарами из сжатой земли. Это очень удобно, ведь эти заклинания самые дальнобойные - они могут лететь до шести десятков шагов. Но если магу огня легко совладать со своим снарядом, то магу земли тяжело.
  Третьей бедой оказалось ироническое отношение к самой нашей стихии. Взрослые люди, а кидаемся во врага землей, словно мы обычные малые дети. Словно мы - обычные деревенские сорванцы, не поделившие что-то друг с другом. Но даже им, юным сорванцам, драка с помощью комьев земли дается куда как легче и проще, чем нам, повелителям магии. И это - вдвойне обидней.
  Да - у нашей магии есть несколько недостатков. Но и откровенных достоинств у нее немало. Если мы попадем в кого-то в бою, то враг синяком не отделается. Любой наш удар, по воздуху или с земли, всегда наносит увечье. Второе же достоинство состоит в том, что магические доспехи, созданные с помощью магии земли, куда как крепче, чем у любого другого мага.
  Вот так. Поэтому зная все это, я и считал, что не бывает ни слабой, ни сильной магии. Вся магия одинаковая, чтобы кто не думал. Так говорили нам в школе. Так было написано в наших магических книгах. И я, как и старательный ученик, все это запомнил.
  Я это знал. И Раша это знал. И каждый ученик школы точно знал об этом. Просто обязан был знать. Да только вот... Да только вот Раша считал совершенно иначе. И те стражники у ворот... Они так же делили магов на нужных и на ненужных, на полезных и на бесполезных. И, похоже, так думали не только они, раз Раша смог получить пропуск в закрытую часть города, а остальные - нет.
  Так, получается, что-то в этом все-таки есть? Получается, меня в школе обманывали?
  Думать о таком не хотелось обидно.
  - Кирий? - раздался из угла комнаты хмурый голос Явеля.
  - Чего?
  - Так значит я, и правда, бесполезный маг?
  И он туда же? Ох... И что мне ему ответить? У Явеля причин для грусти больше, чем у меня. Насколько я знаю, некроманты используют для боя целых три вида магии: магию ослабления, магию поднятия и ритуальную магию. Магия ослабления имеет свои достоинства. Вызвать у соперника слабость? Это они могли. Вызвать у противника страх? И это они могли. Вызвать боль в разных частях тела? И это они умели. А вот убить - никак. Слабы маги первого ранга пока еще для этого.
  Магия поднятия тоже хороша: молодые некроманты могли возвращать к жизни разных убитых существ. Или, точнее, к нежизни. Но уровень поднятых существ зависел от силы мага. А какая сила у мага первогодки? Очень небольшая. Поэтому никого, кроме крыс, он подымать не мог. А что он мог сделать с такими помощниками против мощного латника? То-то, что ничего.
  Про ритуальную магию не стоит и говорить. Да - эта магия способна на очень многое, но колдовать ее некромантом любого уровня далеко непросто: трудно, долго и сложно. А все что долго и сложно, для боя не годится. Вот при осаде города - да. Там ей самое место. Или в похожем случае. Но точно не для боя.
  Вот потому он и куксится. Надо его подбодрить!
  - Нет, Явель. Ну что ты! - заговорил я с преувеличенным жизнелюбием. - Ты ведь знаешь, что не бывает ни сильной, ни слабой магии. Так нас учили в магической школе герцогства.
  - Знаю, что учили, - хлюпнул носом он. - Но моя магия и, правда, очень слаба.
  - Кто сказал? - заулыбался я.
  - И для боя она не годится.
  - А это кто сказал?
  - И как мне тогда выполнить тридцать заданий? Как я смогу стать магом с оранжевой печатью?
  Я мог продолжать улыбаться и воодушевлять его. Но Явель хотел ответа. А правильного ответа я пока не знал.
  - Я - бесполезный маг, - уже чуть ли не плакал Явель. - И магия моя никуда не годится. И зачем меня брали в эту школу магии? Лучше бы я остался обычным рыболовом.
  - Ну, ну, Яв. Не стоит так говорить. Не клевещи на себя. - Мои слова звучали приятно и сладко, но я понимал, что Явелю нужно другое. Что-то более весомое, и более действенное, чем пространные заверения.
  Только вот что?
  Неожиданно к нам в дверь постучали.
  - Кто там? - бросил я в ответ несколько раздраженно. Несколько раздраженней, чем следовало - я немного злился, что наш разговор прервали на самом важном месте.
  - Это обслуга, - раздался из-за двери женский голос. - Я должна подмести вашу комнату. Можно мне войти?
  Подмести комнату? Я огляделся, охватив взглядом наше обиталище - светлую комнату пять на шесть шагов, с двумя кроватями, двумя сундуками, одним столом и одним шкафом. Вроде у нас все чисто, но лишний раз убраться не помешает - кто знает, когда прислуга придет сюда еще раз.
  - Хорошо. Входи, - распорядился я.
  Дверь отворилась и в комнату вошла девушка в простеньком платье горничной. Скорее даже не девушка, а молодая женщина, ведь судя по лицу, ей было где-то за двадцать. Высокая, худая, быстрая и ловкая. Но самой яркой отличительной чертой был длинный шрам, пересекающий пол-лица, ото лба и до середины щеки. Прямо через глаз. К счастью, самого глаза девушка не лишилась, но три серых рубца сильно обезобразили ее молодое лицо. Дабы скрыть сию неприглядность, девушка носила на голове платок, скрывающий пол лица. Но при входе в комнату ей пришлось глядеть прямо. Потому от моего взгляда все это не ускользнуло.
  - Я приступаю, - заявила она, и, быстро нагнувшись, принялась шустро мести веником по полу.
  Шух - шух - шух, - шуршал веник по не струганным доскам дола. Шух - шух -шух, шух - шух - шух. Я слышал это шуршание, но не обращал на него никакого внимания, всецело поглощенный мыслью, как приободрить Явеля. Верно, верно - одного доброго слова точно будет мало. И простой надежды, что, мол, у нас все получится, и все будет хорошо, его не ободришь. Тут нужно что-то другое. Что-то такое, что укажет ему верный путь.
  Наконец шорох веника утих. Я ожидал, что женщина тут же распрощается с нами и пойдет к двери. Но она все еще медлила.
  - Я слышала, что ты - юный некромант? - неожиданно обратилась она к моему приятелю.
  - Да? А что? - мрачно ответил он со своего угла.
  - А еще я слышала, что ты потерял в себя веру? Считаешь себя бесполезным?
  Миг - и Явель подпрыгнул с постели не хуже болотной лягушки.
  - Слышала? Что значит, слышала? - мигом взъярился он. - Значит, ты нас подслушивала! Подслушивала, ага?
  - Подслушивала, - легко согласилась женщина с легкой долей издевки. - Но не со зла, а по надобности - я просто хотела узнать, тогда закончится ваш разговор и мне будет удобней войти. Потому и слушала.
  - Все равно - ты нас подслушивала. Подслушивала. А это непозволительно, - не унимался приятель. - Что ты о себе возомнила, шрамованная? - плюнул он оскорблением.
  - Я шрамованная? Кто бы говорил, коротышка, - не осталась в долгу она.
  - Рубцованная!
  - Мальчик с пальчик!
  - Репнутая!
  - Недоросль!
  Ого! Ого! О-го-го! Эк они разошлись, словно два петуха за курочку. Похоже, без моего вмешательства это быстро не кончится.
  - Явель, прекрати, - распорядился я. Юнец замолк, и теперь его злобный взгляд метался то на меня, то на девушку. - А ты? Чего тебе надо? - прикрикнул я на гостью.
  - Я? Меня Лизой зовут, - сообщила девушка, мигом утратив свой пыл. Мне показалось, или она ругалась просто силе привычки? - Я же говорила, что случайно услышала, что твой друг хандрит. Что он ругает судьбу, а вместе с ней и себя.
  - Ну, ругал, - согласился я. - А тебе-то что? - слегка нахмурился я.
  - А то, что у меня есть кое-что, что могло бы подбодрить твоего приятеля. Очень подбодрить.
  - Говори, - согласился я.
  - Нет, просто так я это ему не скажу, - заупрямилась Лиза. - Хорошие слова денег стоят.
  - И сколько ты хочешь? - еще больше насупился я.
  - Всего пять медных монет.
  Пять медных монет? Если честно, это немного. За эти деньги можно хорошо и плотно позавтракать на этом постоялом дворе. С другой стороны, если у тебя нет этих денег, а желудок пуст, ты будешь проклинать и себя и богов за такую трату.
  Как же тогда поступить?
  Я взглянул на Явеля - обиженный приятель хмуро воротил нос, всем своим видом показывая, что денег он ей не даст: и потому, что не верит, и потому, что вообще. Ладно - придется раскошелиться мне.
  - Хорошо. Вот. Держи. - Я вынул из кармана нужные пять монет и положил на кровать. - Так что ты хотела сказать?
  Пара шагов, быстрый взмах руки - и деньги исчезли, словно их и не было.
  - Что я хотела сказать? - девушка улыбнулась, хотя ее кривой шрам испортил все впечатление. - Я хотела сказать, что я служу на этом дворе достаточно давно. И за это время повидала многих гостей. Многих гостей и разных.
  - И? - строго спросил ее я.
  - Прошлой осенью у нас побывал некромант второго ранга. Такой ладный и статный мужчина.
  - И? - вновь спросил ее я. При упоминании о некроманте второго ранга мой друг навострил свои уши.
  - А прошлой весной тут побывал некромант третьего ранга. Толстый такой, как бочонок. Любитель юных дев.
  - И? - в третий раз спросил я ее. Я так же заметил, что и Явель был не на шутку заинтересован.
  - И? А это все, что я хотела сказать, - вновь улыбнулась она и пошла к двери.
  - Все? Но это нечестно! Ты же нам ничего толком не сказала? - возмутился приятель. - Возвращай пять монет, или я превращу тебя в крысу! В грязную шрамованную крысу.
  Ничего? Вроде бы да - она совсем ничего не сказала. Всего лишу пару фраз, и не особо длинных. Но если над этим хорошенько подумать, если хорошо вдуматься...
  - Погоди, Яв, - остановил я его. - Ты не прав - эта девушка сказала тебе очень много.
  - Разве? - изумился он.
  - Да. Ты подумай вот что: раз есть маги некроманты второго и третьего ранга, значит у тебя, у некроманта первого ранга, все не так безнадежно.
  - Правда?
  - А-то! Если у тех магов получилось дойти до второго ранга, значит, это возможно. Значит, твоя магия не такая уж слаба и бесполезная! - В моей голове вдруг сухо щелкнуло, и я, наконец, поймал за хвост мысль, что до сих пор от меня ускользала. - И вот еще что: вряд ли бы герцог оставил в своей школе обучение некромантии, если бы не был уверен, что это ему пригодится.
  - А ведь верно! - Явель вновь подскочил на кровати. Но теперь - от радости. - Только вот... Только вот что именно мне надо делать, чтобы всего добиться?
  Наши взоры вмиг обратились на все еще стоящую перед нами Лизу - вдруг она что-то знает?
  - Эй? Вы чего? - вмиг возмутилась девушка, поняв, что от нее ожидают. - Я вам что, предсказатель? Я обычная горничная. Я просто захотела подбодрить одного из наших новых постояльцев. Подбодрить, а не решить его проблемы. Я ведь просто прислуга, - напомнила нам она.
  А и верно. Пусть в ее словах и нет прямого ответа на его главный вопрос, но теперь мы знаем, что у Явеля есть шанс добиться желаемого.
  Значит, и у меня тоже.

*


  Утром следующего дня мы пошли на рынок, чтобы попытаться выудить задание. А почему бы и нет? Вдруг нам повезет?
  И нам действительно повезло - мы даже не успели начать томиться, как у доски появился какой-то мальчуган и принялся крепить к ней какую-то бумагу. Я пригляделся - да! Он прикреплял объявление!
  "Требуются люди, что могут уничтожить проклятое растение. Идти в северный пригород города Анхурса. Искать старосту Селя", - мигом прочитал я.
  - Проклятое растение? А это еще что? - удивился Явель прочитанному.
  - А боги его знают. - Я пожал плечами - я тоже никогда не слышал ни о чем подобном. - Но задание надо брать.
  - Взять-то его легко. А ты уверен, что мы справимся с этой напастью? - поостерегся Явель.
  - Не знаю, - честно ответил я. - Но мы хотя бы попробуем. Вдруг это нам по плечу?
  - А если нет?
  - А если нет - откажемся, - решил по-простому я.
  Конечно - соглашаться на задание против неизвестного нечто это плохая идея. Но мне не хотелось лишаться даже такого задание. Не справимся с этим заданием? Ну и ладно. Каждый может не справиться. Зато мы хотя бы попробуем. Да и, вдобавок, посмотрим, что и как тут устроено.
  Воспользовавшись услугами гончего мальчишки, мы легко нашли и северный пригород города, и того самого Селя.
  - Заходите, заходите, - радостно поприветствовал нас высокий худой старик, пропуская нас внутрь своего дома. - Гузь сказал, что вы пришли по моему объявлению?
  - Гузь - этот тот мальчишка? - Я ткнул пальцем в сторону убегающего по своим делам юного провожатого. - Если да, то верно - мы пришли по нему.
  - А вы кто сами будете? - поинтересовался старик. Он привел нас на кухню, затем усадил за стол и угостил вкусным чаем с земляничным вареньем. И то верно - за кружкой с горячим чаем дела идут веселей.
  - Я - Кирий Рагон, маг земли первого ранга, - ответил я, беря емкость с чаем в руку. - Это - Явель Крут, некромант первого ранга, - представил я нас двоих.
  - А, маги? То-то я смотрю, на вас ни кольчуги нет, ни топоров, ни арбалета, - посетовал мужчина. - Да еще и первогодки. А вы точно справитесь с этой поганой нечестью? - усомнился тот.
  И опять я слышу неприкрытое недовольство. Хорошо, что хоть бесполезномагами нас не называет. Ну, ничего. Надо сделать так, чтобы он разрешил нам выполнить задание. Поэтому нужно заверить его, что нам оно по плечу.
  Поэтому хозяина дома следовало заверить, что мы как раз то, что нужно, чтоб избавить его от проблем.
  - Да что вы, господин Селя! - Я улыбнулся своей широкой улыбкой, от уха до уха. - С проклятым растением справится и один маг. - Правда же, Явель? - Я повернулся и подмигнул напарнику с просьбой мне подыграть.
  И он меня понял правильно.
  - А-то! Конечно же, господин Селя, - звонко заявил он. - Это же не какой-нибудь монстр с острыми зубами.
  - Или не двухголовый монстр с огромными острыми когтями, - снова продолжил я.
  - И не трехголовый монстр, плюющийся в противника ядом.
  - И не монстр, плюющийся острыми шипами.
  - И не монстр с пожирающей плоть кислотой.
  - И не монстр с парализующим ядом. Нет? Нет, - бодро закончил я. - Поэтому с вашим проклятым растением сможет справиться всего один маг, даже первого ранга. А уж два и подавно, - заверил я его.
  - Ой, хорошо, коли так, - искреннее обрадовался хозяин. - Тогда, так и быть - беритесь. Уничтожьте это растение, - наконец согласился он.
  Вот и ладно. Вот и хорошо. Осталось утрясли лишь одну деталь.
  - Только, как вы помните, маги первогодки нуждаются в грамотах, которые устроили бы гильдию магов, - заметил я как бы невзначай.
  - Само собой. Само собой. Уж я-то правила знаю, - заверил нас мужчина. - Когда хотите заняться этим монстром? - полюбопытствовал он.
  - А хоть прямо сейчас, - не стал копаться я.
  - Вот и чудненько. Вот и славно. Тогда выпьем чай и пойдем. Я вам и путь до него покажу, и свидетелем буду, что вы с ним управитесь.
  Свидетелем? Ах, ну да - свидетелем нашего колдовства, как и говорил маг Одалан.
  Пока мужчина вел нас на место, я все пытался выведать особенности этого "монстра" - как он выглядит, что он может. Но Селя отвечал очень неохотно.
  - Это как растение, только растение проклятое, - получил я не самое точное описание.
  - Понятно. А как оно выглядит?
  - Ростом оно с человека. Но страшное, аж жуть.
  Снова не очень понятно.
  - А что оно умеет?
  - Ждать, хватать и лопать. - Третий ответ тоже мало что пояснил, и я прекратил попытки. Скорее всего, проклятое растение здесь настолько же обычное явление, как в моих землях - волки. А как описывать волка? Волк он волк и есть. Или же наш провожатый не мастер что-то описывать.
  Отдалившись от поселения, наша тройка миновала небольшой пригород и вышла к редкому лесу. И тут, в тени дуба, мы увидели это. Ой-ей-ей! Больше всего эта штука напоминала смесь терновника и ежевики. Несколько невероятно толстых стеблей, толщиной не как минимум с человеческое бедро, отражали главный ствол, с огромным бутоном, жадно выискивающим возможную добычу. По земле, во все стороны раскинулось не менее дюжины несколько более тонких стеблей. Но они не просто раскинулись, а медленно двигались по земле в поисках возможной добычи. И весь этот ужас венчало ожерелье из разнообразных шипов - одни длиной с мизинец, а другие длиной с ладонь.
  Вот же кошмар. Настоящий ужас. Проклятое растение? Удачнее и не скажешь.
  - И часто в ваших лесах возникает подобное? - спросил я у старосты, едва справился с первой волной потрясения.
  - Не часто. Где-то три раза в год. Уж мы и так и сяк стараемся вычистить лес от его семян. Но иногда даем маху. И так за это расплачиваемся. - Он со страхом указал на ужасную тварь, примостившуюся в тени дуба.
  - Но это же, э-м-м, это же просто растение, - подумав, заявил ему я. - Страшное, пугающее, но все-таки растение. Неужели пару факелов и дюжина мужиков с топорами не могут решить эту колючую проблему?
  - Нет, не могут, - покачал головой мужчина. - Факела эту тварь не берут - она горит не лучше сырого любого дерева. А близко подходить к ней опасно.
  - Опасно? И чем?
  - Да всем. Эти, нижние отростки, у нее как щупальца. Она ими всякую дичь хватает.
  - И что?
  - А то, что опосля этого ее шипы пропитаны трупным ядом пойманных ранее жертв. Длину шипов вы видели?
  - Видели. Изрядные такие шипы, - согласился я.
  - То-то и оно. Один шальной прокол, одна случайная рана, и человек надолго выпадает из жизни. А мне такое негоже - моим людям работать надо. Что такое земледельцу пропустить дюжину дней пахоты? А лесорубу - дюжину дней рубки леса? А для лавочника дюжину дней без торговли? Я уже не говорю о том, что вылечить такую болезнь стоит немалых денег. Потому нет, нет и еще раз нет - соваться к нему с топорами это нам не с руки.
  Понимаю. А луками и копьями эту дрянь не уничтожить.
  - Уксусом и щелочью травить его не пробовали? - подал идею Явель.
  - Пробовали - не помогает, - развел руками старейшина. - А у вас самих есть идеи, как погубить эту тварь? - с надеждой спросил он у нас.
  Идеи, идеи. Что у нас с идеями?
  Я подозвал к себе Явеля, и мы отошли в сторону, чтоб обменяться идеями.
  - Ну, что скажешь? - поинтересовался я. - Есть ли какие мысли?
  - Боюсь, что эта тварь мне точно не по зубам, - с грустью заявил парень, бросая еще один взгляд на шипастого монстра. - Моя магия проклятий рассчитана только против людей, - с грустью напомнил он мне.
  - Угу.
  - Ритуальная магия тоже здесь вряд ли поможет.
  - Угу.
  - Единственное что я могу, так это воскресить трех-четырех крыс, что оставила тварь. Но, боюсь, их зубы тебе ничем не помогут. Как не помогли им в тот последний раз.
  - Ясно. - Хочешь, не хочешь, но надо признать, что Явель мне тут не помощник. Обидно. И, правда, обидно.
  - А ты? У тебя есть чем победить эту тварь? - спросил он меня с надеждой в своих глазах. Я прекрасно его понимал - если я тоже спасую перед монстром, то не видать нам выполнение этого задания.
  - Я, да? - Я задумчиво почесал свой подбородок. - Честно говоря, у меня есть кое-что. Но я не уверен, точно ли это сработает.
  В магической школе герцогства меня обучили двум десяткам заклинаний. Половина из них годились для мирной работы, а половина - для боя. Так вот - среди боевых заклинаний мне больше всего приглянулись всего четыре. Первое - заклинание земляного шара, позволяющее метать во врага шары из твердой земли. Второе - заклинание земляного кола, позволяющее бить врага колом снизу. Третье - заклинание земляного щита, позволяющее создавать перед собой небольшой щит из земли. И четвертое - заклинание земляного доспеха, позволяющее создавать вокруг себя из чешуек земли некое подобие доспеха.
  Почему именно эти? Как бы объяснить... В одном случае, два из них нужны мне для нападения, а два для защиты. А в другом... С другой стороны я рассуждал так: земляной шар летит на шестьдесят шагов. Да, я взял и проверил. Метнул шар вперед и отсчитал шаги. Земляной кол бьет на расстояние до сорока шагов. Это я тоже проверил. Земляной шит я могу поднять не дальше чем на двадцать шагов. А земляной доспех... Это и так понятно. Вот я и подумал, что, если я буду использовать лишь эти четыре заклинания, то я смогу победить в любой схватке и любого врага.
  Как, например, сейчас. Шевелящийся и нервно подрагивающий от нашего присутствия куст находился в полутора сотне шагов от нас, поэтому я мог атаковать его земляными шарами. Но они колдуется долго и тяжело управляются. Поэтому я решил подойти к этому кусту поближе и атаковать его земляными кольями. Его опасные щупальца очень меня пугали. Но, прикинув на взгляд, я понял, что они раскинулись не более чем на полтора десятка шагов. А для моих кольев это - не расстояние.
  Главное, чтобы они подействовали и нанесли кусту хоть какой-то вред.
  С опаской подойдя ближе к опасному кусту, я принялся колдовать.
  - Ла-тарра-на!
  Повинуясь моему мысленному наказу, в том месте, куда я указал пальцем левой руки, из земли вылез острый земляной кол и врезался в колючие стебли. В ответ из стеблей раздался сочный треск. Ха-ха! У меня все получилось!
  - Что ж - получайте! - заявил я, и наколдовал еще один земляной кол в переплетенье стеблей. Снова до меня долетел глухой сочный хруст. Колючее растение дернулось всем телом, а раскинутые вокруг ветви щупальца импульсивно задергались.
  - Что, не нравится? - заявил я ему. - Тебя никто не звал. Значит, нечего жаловаться. Сейчас получишь еще один удар.
  Новый крепкий кол, выросший из земли, сломал еще пару черных стеблей. Черные отростки, лежащие на земле, снова зашевелились и поползли обратно, к основному стеблю. Зачем? Не знаю. Чтобы его защитить? Очень на то похоже. Но если могучие стебли могли своими объятьями смять молодого волка, то с куском плотной земли они ничего не могли поделать. А если бы и могли, то вместо первого кола в них бы ударил следующий.
  Еще. Еще. Еще. Гладкие и острые земляные колья вырывались из под земли и пробивали мягкие стебли. Еще. Еще. Еще. Вот на землю лег первый покореженный стебель, за ним рухнули еще два, за ним - еще один. Главный же стебель еще упорно держался, но он уже истекал клейким соком от множества ударов.
  Проклятое растение, казавшееся для обычных людей страшным и непобедимым, ломалось под моими ударами, как пересохший подсолнух. Его острые шипы, очень действенные при прямом столкновении с врагом, оказались совершенно бесполезными против кольев земли, а длинные лозы длинной с несколько человек, не могли ничего сделать магу, сражающемуся на расстоянии. Не поддается огню? Ха-ха - и без огня тут справимся!
  Еще пара заклинаний, и осталось стоять всего два черных стебля. Осталось нанести произнести еще несколько заклинаний, и страшное растение будет вконец повержено. Но я вовремя спохватился и отступил назад. Все - для себя я нужную грамоту уже заработал - показал старосте свое колдовство и умение. А вот Явель...Если он так и будет бесцельно стоять на месте, то ему одобрительной грамоты не видать как своих ушей.
  А это не хорошо. Так друзья не делают. Друг должен помогать своему товарищу. Иначе какие они тогда друзья?
  - Явель! - громко сказал я, возвращаясь к другу.
  - Да? - встрепенулся он.
  - Ты сможешь поднять нескольких мертвых крыс и приказать им выгрызть корень растения? - попросил я его.
  - А зачем это нужно? - тут же спросил меня староста. - Ты же почти добил этого ужасного монстра. Еще пара ударов, и он окончательно ляжет.
  - Лечь-то он ляжет, - легко согласился я. - Да только и вам и мне хорошо известно, что растение это не только стебель, а и корень. Я вижу, что я повредил его стебель. Но я не знаю, как дела с корнями. А вот крысы Явеля прекрасно с этим справятся. Не так ли, приятель?
  Я незаметно ему подмигнул. Корни? Ха-ха. Раз мои колья били из-под земли, то от корней растения осталось одно лишь месиво. Но дотошному старосте знать об этом не надо.
  - Да! - Мой друг сразу понял, что у меня на уме. - Они справятся. Еще как справятся. Они сгрызут корень с мелкую труху. Превратят в песок или в мельчайший пепел. Да им только шанс и дай им только время.
  Дать время? Ха-ха - времени у нас просто навалом!

*


  Едва мы вернулись в город, как Явель тут же накинулся на меня с благодарностями.
  - Кирий! Спасибо тебе! Спасибо тебе за то, что помог мне с этим заданием. Ведь если бы не ты... вернее, если бы ты захотел сделать все сам, то я...
  - Да ладно тебе! - доброжелательно ухмыльнулся я. - Я же ничего такого не сделал. Я просто тебе помог. Просто помог и все. Я же ничем не пожертвовал. Я просто дал и тебе возможность получить удостоверяющее письмо.
  - Спасибо. Большое спасибо. Поверь - я тебя обязательно отблагодарю, - продолжал изливаться в благодарностях Явель.
  - Само собой что отблагодаришь. В этот раз я смог помочь тебе. А в другой раз ты сможешь помочь мне. На то это и дружба.
  - Спасибо!
  - И деньги за это задание я тоже разделю поровну. - Я подбросил вверх небольшой мешочек с медью и тут же его поймал.
  - Но я же сделал немного...
  - Значит, в следующий раз ты просто сделаешь больше.
  - Спасибо, Кирий, спасибо!
  Отвечая ему, я пребывал в самом благодушном настроении. И дело было не только в том, что мы выполнили задания и получили нужные нам бумаги. Я радовался тому, как все у меня прошло. Я приехал сюда, чтобы показать, что я настоящий маг. И я это показал. Я сумел победить свой страх и не пуститься прочь при виде опасного монстра. Я сумел правильно выбрать нужное заклинание. Выбрать и применить. И применить удачно. И, как результат - я выполнил это задание.
  Я получил это задание, как маг, я встретил его как маг, и, как маг, закончил. То есть, сегодня я прожил день, как настоящий маг. И теперь могу представлять, на что похожа жизнь мага. На что будет похожа и моя жизнь после оранжевой печати. Сегодня я слегка заглянул в собственное будущее. Ну, разве это не здорово?
  Пройдя на площадь с фонтаном, мы завернули за угол одного из домов, и среди толпы людей неожиданно услышали чей-то знакомый голос.
  - Раша, ну что мне делать? Что делать, скажи мне, а?
  В вопрошающем я сразу узнал голос Мортимера. А его собеседник - Раша? Судя по имени - да. Хм - интересно, о чем они разговаривают?
  Я слегка сбросил шаг и стал слушать дальше.
  - Ну чего тебе, Мор? - невольно спросил маг огня.
  - Ты что, меня не слушаешь? - возмутился крепыш. - Я в десятый раз говорю - подскажи, что мне делать? Я тут уже десять дней, но так и не сумел ни найти, ни выполнить, ни одного задания.
  Маг огня тяжко вздохнул.
  - А я тебе сотый раз повторяю - просто привыкни к этому. Мы, маги огня - лучшие из лучших. В магии мы - элита. Так было, так есть и так будет. Ты говоришь, что у тебя нет ни одного задания. Так?
  - Ну да.
  - А я успел выполнить целых два.
  - Ну да, - вновь согласился Мортимер.
  - И что это означает? А это снова и снова подтверждает мои слова, что магия огня - самая лучшая магия. Самая полезная и самая смертоносная. Поэтому нас любит и простой люд, и воины. И потому мы охотней получаем задания. И это тебе надо принять.
  - Что принять? - растерялся молодой маг воды.
  - Что есть маги первого сорта, а есть маги второго. Я - это сытное мясо. А ты - это обычная рыба. И ничего уже с этим не сделаешь. Ничего. Никогда. Никак. Надо только смириться.
  Странная речь. Очень и очень странная. И сравнения у Раши очень и очень странные. Ну и ладно - его мир, его и сравнения. Мне до них дела нет.
  Но не успел я сделать и нескольких шагов, как услышал за спиной еще одни, до боли знакомый голос.
  - Раша, уймись. Да что ты такое лепишь? Все магии равны. А потому и маги все равны. Нет никакого ни первого, ни второго сорта, нет никаких рыбы и мяса.
  Голос Явеля, да. Мой напарник просто терпеть не может всякой несправедливости. И уж тем более, когда кто-то сравнивает человека с рыбой - дает знать о себе прошлая жизнь рыбака.
  - Ой, посмотрите, кто это тут попискивает? - Раша повернул голову на голос Явеля и встретился с ним взглядом. - Кто это у нас? Несчастненький некромант?
  - Я не несчастный, - тут же ответил Явель.
  - Не несчастненький? А какой? - округлил глаза маг огня. - Слабенький? Хиленький? Ничтожный? Или бесполезный? - Помнишь, Мортимер, я говорил тебе, что есть маги разного сорта? - спросил он у приятеля, уже так же глядящего в сторону нашей пары. - Так вот - ты не расстраивайся, что ты маг второго сорта. Ведь есть еще они - маги третьего сорта, земляные и некроманты. И если я - отборное мясо, а ты простая рыба, то они - ненужные потроха. Пусть это тебя утешит.
  Мортимер долго не думал и гордо улыбнулся.
  Это еще больше не понравилось Явелю.
  - Я - не третьесортный. Не третьесортный, понятно? И я не бесполезный. В отличие от Мортимера, я как раз сумел выполнить одно задание, и сейчас мы с Кирием идем в гильдию магов, чтобы отдать бумаги тамошнему магу! Не веришь? Не веришь, нет? Так я могу показать!
  Я прекрасно понимал, почему Явель влез в эту перепалку, и почему он так хочет дать отпор. Когда Явель вел жизнь рыбака, то ему постоянно приходилось бороться за свое выживание. Ужасная, тяжелая. Полная опасностей жизнь. Каждое утро ранний подъем, скудный завтрак, тяжелые сети, непрочная лодка, и работа почти до заката. В удачный день улов нужно еще хорошо продать - ведь сырой рыбой ни налог не заплатишь, ни огонь в камине не разведешь. А в неудачный день можно лишиться или сетей, или лодки. А то и всего сразу. Рыбаки в его баронстве никогда не были людьми высшего сорта. И когда у него обнаружили магию, молодой рыбак бросил все, чтобы стать герцогским магом. Чтобы стать белой костью. И потому ему очень обидно слышать, что даже здесь, даже среди магов, он снова должен носить это гадкое клеймо.
  Я думал, все сейчас и закончится. Что Раша заткнется, увидев уверенность друга. Но нет - видимо я плохо знал нашего мага огня.
  - Выполнил? Одно задание? Ой-ей-ей, ай-яй-яй. И ты этим гордишься? Ты этим гордишься? - простонал он умильно. - Всего одно задание? Всего лишь одно задание? Так это, наверное, боги просто сжалились над тобой. Им просто стало жалко тебя, убогого. Вот они и сжалились. Или же, или же... Или же тебе просто повезло. Ведь тебе повезло. Повезло ведь, так?
  Бах! Взгляд Явеля тут же потупился, и он тут же отвел взор. Великий сторукий монстр! Случайно отпущенная острота попала точно в цель. Ведь, что ни говори, а свою бумагу он получил не самым честным способом. Он об этом знал, и зуб готов отдать, это его угнетало.
  - А! Значит я прав? - Раша тут же уцепился за явелево смущение.- Я прав? Скажи, прав? - Не видя хоть какого-нибудь отпора, он тут же перешел в мощное наступление. - Задание, он, видите ли, выполнил. Бумагу, он, видите ли, получил. Но одно задание, и одна бумага, еще ничего не доказывают. Вот выполнишь два задания, тогда мы и посмотрим. Хотя чего жать? Что хорошего можно ждать от бесполезно мага? Он же бесполезен, как потроха. Ими можно только пироги иногда заправлять. Да и то не все.
  Ой-ей-ей, ой-ей-ей. А это очень жестко. Такие слова звучит уж слишком обидно. И это мне не нравится. Очень не нравится. А вдруг Явель и правда поверит в его слова? Поверит и сломается? Поверит в свою бесполезность и опустит руки? Такого для своего друга я допустить не мог.
  Нужно срочно вмешаться.
  - Раша, стой. Хватит, прекратил, - строго сказал ему я.
  Услышав мой голос, Раша повернулся ко мне.
  - Ой, посмотрите, кто это тут щебечет? - округлил глаза неуемный маг огня. - Да это же Кирий, маг земли. Еще один бесполезномаг?
  - Раша, прекращай, - повторил я ему свою просьбу.
  Но парень меня не слышал.
  - Кирий, а Кирий. За кого это ты вступаешься? Кого хочешь защитить? Своего недомерка приятеля, - кивок в сторону Явеля, - или своего собрата по магии? - кивок в сторону Мортимера.
  - Раша, прекрати, - снова потребовал я у распоясавшегося юноши.
  - Прекратить что?
  - Глумиться над людьми, - отозвался я.
  - Глумиться? И в чем же? В чем я над ним измываюсь? - Снова на меня смотрят преувеличенно расширенные глаза наивного ребенка. Вот же неуемный паяц.
  - Да хотя бы в том, что ты заявляешь, что есть бесполезная магия.
  - И что, я не прав?
  - Не прав. Если бы какая-то магия была бесполезной, ее бы не преподавали в школе магии герцогства. Магическая школа - это всегда затраты. А герцог не станет тратить свои деньги на то, что не приносит выгод, - выложил я свой козырь.
  Ха! Молчишь? Ну, что ты на это скажешь?
  Раша молчал. Но молчал недолго.
  - Пусть так. Все так, - снова заговорил он самым елейным голосом. - Но польза пользе рознь. Некроманты нужны, да. Некроманты важны - верно. Но не как хорошие маги, а как стражи кладбищ. Только и только за этим. Вот поэтому он и поставил в своей школе учителей некромантов.
  Все верно: лучшее место для некроманта - это кладбище, городское или деревенское. Там им и колдовать легче, на проклятой-то земле, да и нежить себе для службы есть из чего поднимать. Не из местных трупов, разумеется, нет, а из чужих, пришлых, случайно туда попавших.
  - А я все равно не согласен, - не сдавался я. - И вот второй мой довод: если бы из некромантов были плохие маги, то, как они могли бы дослужиться до второго ранга? А до третьего ранга? Или ты считаешь, что таких не бывает?
  И снова молчание огненного мага продлилось не так уж долго.
  - Некроманты большего ранга? Конечно, они бывают. Этого я отрицать не буду. Но ты знаешь, как они выживали? Как сумели подняться и выстоять все невзгоды.
  - И как же? - поинтересовался я.
  - Только за счет покровителя. Сильного покровителя. Возможно, что мага огня. Потому что мы знаем, что без покровителя безполезномагу некроманту ни за что не выжить. Мы же знаем это, да? - с намеком спросил он у Явеля.
  В этот момент я понял, в чем сила речей Раши. Он говорил правду. Да - правду. Но не всю. Он говорил о том, что у всех на виду, и умалчивал про то, о чем мало кто догадывался или просто не хотел думать.
  Тогда я напомню ему об этом.
  - И все-таки, Раша, ты не прав, - в который раз возразил я ему. - Да, это правда. Правда, но не вся. Правда то, что сейчас у Явеля очень слабая магия. - Его ритуальная магия некромантов часто бесполезно. Его ослабляющая магия никого не может убить. Правда и то, что сейчас он не может поднимать никого опасней обычной крысы.
  - А я о чем говорил? - мигом взбодрился он.
  Но я еще не закончил.
  - Но ты не подумал, что будет у него через годик-другой? Может через год он сможет поднимать волка или рысь? И не одного, а сразу двух? Или даже трех? А на другой год у него под командованием может быть целая армия. Целая армия нежити против одного огнемага. И кто тогда будет над кем смеяться?
  Раша в ответ скривился, а я продолжал напирать.
  - И насчет магов земли. Ты прекрасно знаешь, что маги земли очень слабы в нападении. Но почему-то забыл, что мы хороши в защите. У нас самые лучшие и самые сильные защитные заклинания. Этому нас всех учили в магической школе - тебя, меня, Явеля, Морти. А теперь ответь мне - ты про это забыл или просто не хочешь помнить? - укорил я его.
  Глаза светловолосого мага запылали гневом. Не ожидал, ох не ожидал он, что кто-то решится дать ему сдачи. Думал, что все ему сойдет с рук. Думал, что никто не будет ему сопротивляться. Думал, что все с ним согласятся, как всегда и бывало.
  Но - не в этот раз. Явеля я никому обижать не дам. Явель - мой друг. А я за друга, как гора за реку.
  Я взглянул на своего приятеля - он смотрел на меня с преданной благодарностью. Да и Мортимер немного воспрял.
  Но светловолосого уже было не остановить - его ядовитая злоба кипела со страшной силой.
  - Через год-другой? Волки? Рыси? Армия? Это когда только будет? И если вообще это будет! А мы говорим про сейчас, - заявил он с умным видом. - Слушай, Кир, а давай так - мы все решим в дуэли, - вдруг сделал он неожиданное предложение.
  - В дуэли? - переспросил я, думая, что ослышался.
  - Да, в дуэли. В магической дуэли, - добавил он с улыбкой.
  Значит, я не ослышался.
  - Но причем тут дуэль? - задал я вполне закономерный вопрос.
  - Притом что ты много болтаешь, - радостно оскалился маг. - А если ты много болтаешь, и смеешь мне перечить, значит, ты что-то да стоишь. Вот и докажи это мне на деле.
  Я снова взглянул на разошедшегося собрата. Вот уж кто себя донельзя. Просто души в себе родимом не чает. Дуэль ему подавай в качестве своего убеждения. Какая самовлюбленность!
  Но вернемся к дуэли. Драться мне, да еще с магом огня? Это же верный проигрыш. Почти любое его заклинание колдуется быстрей моего. Да и вообще...
  - Дуэли магией в черте города строжайше запрещены, - ответил я второе, что пришло на ум. - Если нас поймают, то сурово накажут, - напомнил я про закон.
  - Если поймают, - усмехнулся он. - А если не поймают, то ты согласен сражаться?
  - Нет, - твердо ответил я.
  И верно - мне это не надо.
  - Нет? А почему? - деланно непонятливо прозвучало в ответ. - Если не трусишь, давай. Я знаю тут одно место...
  - Нет, - снова ответил я. Не люблю дуэлей - там все почти что по-настоящему: нужно колдовать настоящие заклинания, и стрелять ими в людей. И целиться нужно не в каких-то разбойников, а в своих собратьев. Нет - это не по мне. Такое пока не для меня. Может, если позже, когда я слегка пообвыкну.
  - Тогда, знаешь, что? Если ты согласишься со мной на дуэль, то я, то я... То я больше никогда не буду задирать твоего приятеля, - сделал он мне еще одно предложение.
  Хм... Лишь за мое согласие он готов оставить в покое Явеля? Очень неожиданно. И очень соблазнительно.
  - А если победишь ты, вдруг победишь ты, то я, то я... То я при всех признаю, что вся магия одинаковая, и больше не буду задирать никого из наших. Ну что? Согласен? Согласен, а, согласен?
  Заманчиво. Очень заманчиво. И вполне в его духе: или он уверен, что я все равно откажусь, или он полностью уверен в своей победе.
  Не знаю, что больше меня подтолкнуло - желание помочь своему другу или желание поставить на место такого зловредного недруга, но взвесив все, я ответил:
  - Хорошо. Идет. Я выбираю время.
  - А я выбираю место.
  - Договорились?
  - Да.
  Что ж - дуэль так дуэль.

*


  Второе задание мы получили можно сказать случайно. Когда мы с Явелем ходили по базару, изучая цены на разные изделия, в нас чуть ли не врезался какой-то паренек.
  - Простите. Простите, великодушно. Простите. - Паренек тут же принялся извиняться, и стал кланяться нам чуть ли не в пояс. - Я просто спешил. Так спешил, что не видел, куда бегу. Простите. Еще раз простите.
  - Ничего, бывает, - миролюбиво ответил я. Даже Явель, для которого вспыхнуть было так же просто, как выпить кружку кваса, благостно улыбался от таких волн извинений. - А куда ты спешил? - полюбопытствовал я.
  - Да это...Мне дали задание отнести задание. Тьфу ты. - Паренек сплюнул и досадливо поморщился. - Мне дали задание найти доску объявлений, чтобы оставить там объявление по поводу задания... Тьфу. Я опять сказал что-то не то, да? - спросил он у меня с жалостливой миной.
  - Да нет, все понятно. - Я уже понял, с чем пришел паренек. - А что у тебя за задание? Можешь нам рассказать? - проявил любопытство я.
  - Конечно, могу, - согласился он. - Возле нашей деревни появился шлемоголовый волк. А все наши охотники ушли за охоту за лисами, а мужики трудятся у рухнувшего моста. А у нас овцы, отара. Если шлемоголовый задерет хоть одну овцу и принесет ее в стаю, через несколько дней к нам пожалует уже пара-тройка этих убийц. А потом еще. И еще. Так что надо спешить. Староста испугался и велел подать объявление. Вот я и торопился.
  Услышав смысл задания, мы с Явелем переглянулись, и он мне утверждающе подмигнул. И верно - раз добыча сама идет в руки, зачем от нее отказываться? Тем более что речь шла всего об одном волке.
  - Ну что, где тут у вас доска? - спросил у меня гонец.
  - Зачем тебе доска? - с чрезмерно радостным видом заявил я ему. - Ты уже нашел, что искал. Перед тобой два мага. Этого будет достаточно против шлемоголового?
  - Думаю, что достаточно, - заулыбался юнец.
 
  Разговор с Унгушем, старшим этой общины, ничего нового нам не дал. Он рассказал, что этим утром крестьяне заметили шлемоголового волка, трущегося у отары овец. Обычно с одним волком могли справиться и приставленные к стаду пастухи. Но шлемоголовый волк это тварь особенная, и поэтому пастухи попросили помощь.
  - Прекрасно. Прекрасно. Затем мы и здесь! - заявил я с преувеличенной радостью в голоса. - Мы с вашей бедою справимся.
  - Но... Ты же молодой маг земли. Ты же первогодка, - с недоверием выдал невысокий мужчина с большим, пивным животом.
  - Да. И что? - бодро спросил его я.
  - А твой друг, он же молодой некромант.
  - Да? И что? - вновь спросил я.
  - Так это же, вы же эти... - Мужчина замялся. Я знал, какое слово он хотел сказать, но произнести его в лица сразу двум магам, староста не решился. - Вы же, это, не справитесь? - по-другому спросил он у нас.
  - Мы? Конечно, справимся, - тут же заверил я. - Волк у вас один? Один. А нас двое. Значит, мы не можем не справиться.
  - Если вы в этом уверенны, - протянул он обреченно.
  - Еще как уверены. - Я гордо выпятил грудь. - Вы можете быть уверенны, что можете быть в нас уверенны, - с как можно большей уверенностью заявил ему я.
  - Да, - поддакнул Явель. - Вы можете быть в этом уверенны. Уверенны нерушимо.
  - И, знаете, что? - взбодрила меня одна мысль.
  - Что? - насторожился староста.
  - Пару дней назад мы с моим приятелем уничтожили одно проклятое растение, - сообщил я ему.
  - Правда, что ль? - Пузан округлил глаза.
  - Истинная правда, - закивал мой напарник. - А вы же знаете, какая это трудная цель. Его стрелы не берут...
  - Да-да-да, - закивал головою я.
  - Огонь не берет....
  - Да-да-да.
  - Щелок и известь тоже не берут.
  - Да-да-да. А еще они так опасны! - перехватил вожжи я. - То, что мы уничтожили, имело не менее двенадцати главных стеблей!
  - Больше! Намного больше! - стал сгущать краски напарник.
  - Те лозы, что стелились по земле, были длинной не меньше полторы дюжины шагов.
  - Больше! Намного больше! - не унимался Явель.
  - Одни его шипы были величиной с мой мизинец, а иные с ладонь!
  - Больше! Намного больше!
  - И вы его победили? - с ужасом воскликнул Унгуш.
  - Как простой сорняк! - заявили мы разом.
  От такого напора староста все-таки сдался.
  - Хорошо, хорошо. Я согласен - беритесь.
  Это звучало как песня.
  - Да, мы возьмемся. Только вы, это, с письмами нам поможете? - сразу напомнил я.
  - С письмами? Да, помогу. Я знаю ваш порядок.
  - Выходит, вы с нами пойдете? Ну, чтоб засвидетельствовать? - предложил я ему.
  Но староста отказался.
  - Я? Я нет, не пойду, - враз отказался он. - В качестве доказательства вашей победы просто принесите мне сюда его голову. - Староста пошел в кухню и вернулся оттуда с большим мясницким ножом. - Шлемоголовый волк очень опасная тварь. И убить его без магии у вас точно не выйдет. Принесете мне его голову - значит, вы полезные маги.
  Это звучало разумно.
  Уточнив все детали, я уже собрался идти, но Явель попросил меня подождать, а затем так же принялся что-то обсуждать со старейшиной. Затем они вместе скрылись, а когда вернулись, на плече Явеля висела вместительная сумка.
  - Что там? - из любопытства поинтересовался я.
  - Мое оружие,- воодушевленно ответил парень. Я повернулся за появлениями к Унгушу, но тот лишь скривился и не стал ничего пояснять. Ладно: захочет - расскажет.
  - Что, идем на пастбище? - бросил приятелю я.
  - Идем. Иначе, зачем мы здесь? - бодро ответил он.
  Бодрится малыш? Это здорово!
 
  До места выпаса скота оказалось рукой подать. Взобравшись на небольшой пригорок, мы смогли разглядеть и овечью отару, и большие луга с кустами и высокой травой. Тщательно осмотревшись по сторонам, мы вскоре нашли того, кого искали.
  Почти в ста шагах от нас, под одним из широко раскинувшимся кустом орешника затаился небольшой черный зверь. С виду он во многом напоминал молодого волка или взрослую собаку - массивная морда, крепкое туловище, высокие ноги и длинный толстый хвост. Тело существа покрывала короткая черная шерсть с сиреневым отливом. Почти что вылитый волк. Только вот его голова...
  Ой-ей-ей, ой-ей-ей! Голова существа была защищена несколькими костяными пластинами: две крепкие пластины прикрывали его голову от бровей до середины лба, еще две толстые пластины прикрывали от глаз до низа щеки. Две более тонких пластины закрывали место у носа, а еще две теснились под пастью, у самого подбородка. Восемь крепких крупных наростов. Издалека они и, правда, чем-то походили на шлем.
  - Видишь его? - спросил я у своего приятеля и указал рукой на кусты орешника.
  - Вижу. Ну и мерзкая тварь, - коротко бросил он.
  - Да. Он мерзкий, - согласился я.
  - А еще говорят, что, несмотря на размер, он гораздо опаснее и ловчее любого обычного волка, - поделился знанием Явель.
  - Я так и думал, - кивнул головою я - Ведь не зря деревенские пастухи решили с ним не связываться.
  Послали же боги противника!
  - Что будем делать? - несколько растерянно поинтересовался у меня Явель.
  Что делать, что делать. Ну да: одно дело найти своего врага, а другое - придумать, как его прикончить. Ну и как мне придумать план? На живых волков я никогда не охотился, и сражался доселе лишь против обычных мишеней.
  - Я думаю, я думаю, нужно сделать так, - медленно проговорил я, выигрывая паузами время на создание плана. - Волки - звери чуткие. Верно?
  - Верно, - недолго думая согласился напарник.
  - Поэтому мне нужно использовать свое самое дальнобойное заклинание.
  Все, понятно - я буду использовать заклинание земляного снаряда.
  - От нас до зверя где-то сотня шагов. Значит, расстояние, между нами, нужно сократить.
  - Угу.
  - Но просто пойди нельзя - волк сможет меня заметить. Значит...
  - Значит?
  - Значит, придется ползти. Но подползти не как-нибудь, а с подветренной стороны. Чтобы житель лесов не учуял.
  Ползти по сырой земле мне не очень-то хотелось. Но подобраться я точно не смогу.
  - Дальше. Допустим, я в него попаду.
  - Ага.
  - Если я попаду удачно, и сильно его раню, мне останется лишь добить его еще одним ударом.
  - Да.
  - А вот если я его раню, либо, не дай боги, промажу... - Я представил, как после моего неудачного броска раненый зверь бросается на меня. Я вообразил его страшную оскаленную морду, сверкающие гневом глаза, пасть, полную острых зубов. Брр. Конечно, лучше убить такую тварюку сразу, самым первым ударом. Но я понимал, что на первой охоте велик шанс промахнуться.
  Но, неожиданно, на помощь пришел Явель.
  - Тогда давай я тебе подсоблю, - предложил мне он.
  - Ты?
  - Ну, не я, а моя некромантия, - слегка смутился он. Смутился, но продолжил. - Если ты промахнёшься и только ранишь зверя, я буду отвлекать его своими зомби-крысами. Я буду отвлекать его до тех пор, пока ты снова не соберешься с силами и не сможешь атаковать снова.
  Хм - а это идея. Хорошая идея. Только вот есть одна небольшая деталь.
  - Только где ты здесь возьмешь крыс? - с сомнением спросил я его, обводя взглядом бескрайнее травянистое поле. - Станешь их искать?
  Я ожидал от него любого ответа. Любого! Но точно - не такого.
  - Зачем их искать? Они у меня с собой, - ответил Явель с наивной детской улыбкой.
  - Что значит "с собой"? - удивился я, приподнимая брови.
  - А то и значит. - Молодой некромант похлопал ладонью по вместительной сумке, что была у него с собой
  - То есть ты все время таскал с собой мертвых крыс? - Мои брови взлетели до самой вершины лба.
  - Ну, не все время, а лишь от самой деревни, - невинно ответил он.
  Мерзко. Противно. Только вот как иначе? А, правда - иначе как? Если некроманту необходимо, чтобы материал для колдовства всегда был у него под рукой, то иначе - никак. Гадко. Противно. Мерзко. Но - ничего не попишешь.
  - Ладно, хорошо, - нехотя согласился я.
  - Тогда дай мне немного времени, - просил напарник.
  - И сколько тебе его нужно?
  - Ровно столько, чтобы ты мог спеть песню про голую Одри.
  Что ж - в общем-то, немного.
  Получив мое согласие, Явель немного отполз назад, достал из кармана черную свечу, и под унылое песнопение принялся ковырять указательный палец небольшим ритуальным ножом и рисовать его кровью какие-то знаки на крысах. Я отвернулся, не желая на это смотреть, и вновь повернулся уже тогда, когда рядом с Явелем сидели три толстые крысы.
  Крысы, что раньше были мертвы, сидели, словно живые. На их телах я явственно видел следы от поймавших их капканов. Следы и раны, явно намекающие на то, что эти существа живыми быть точно не могут. Но они жили. По-своему, но жили.
  - А теперь - вперед, - скомандовал я своей необычной команде и первым подал пример.
  Хорошо, что у меня не было с собой ничего лишнего. Просто ползти на животе - занятие не из легких. А если бы я тащил с собой и какие-то вещи...
  Расстояние, между нами, волком и людьми, медленно, но уменьшалось. Мы проползли где-то пять шагов, потом еще, и еще. Измерять дистанции, находясь носом почти у самой земли, было не так-то просто, но я старался, как мог.
  Наконец мне показалось, что между мной и волком осталось не более шестидесяти шагов. А это значит, что можно атаковать. А потому...
  - Ла-тарра-ка-ша! - прошептал я, одновременно протягивая вперед руку с широко раскрытой ладонью. Подчиняясь моей воле и словам заклинания, перед моей ладонью медленно собрался коричневый шар размером с большое яблоко и, немного помедлив, со свистом устремился вперед, в сторону указанной цели.
  - Давай, давай, давай. Ну же, ну же, ну же! - яростно шептал я, продолжая удерживать руку.
  К сожалению, сбылись мои наихудшие ожидания - я не попал. То ли умный зверь обратил внимание на неожиданный свист, или просто случайно припал к земле, но запущенный мной земляной шар пролетел в нескольких пальцах от его черного тела. Мало того - волк не только остался жив. Теперь он знал, что на него кто-то охотится. Черной зверюге понадобилось всего лишь пара мгновений, чтобы понять, где таится угроза, и вот он уже стоит, злобно раззявив пасть.
  Нас обнаружили! Проклятье, проклятье, проклятье!
  Но тут в бой вступил напарник.
  - Куси его! Ату! Задайте ему жару, - громко выкрикнул парень, указывая пальцам на ощерившегося зверя. С правой стороны от него в траве прошуршали крупные шерстистые тени и кинулись в сторону готовившегося наброситься волка. Прекрасно понимая, что трем мелким тварям с ним не совладать, я поднялся с земли и вновь приготовился к бою.
  -Ла-тарра-... - Я запустил в шлемоголового второй земляной шар. И вновь я не попал - как раз в тот момент зверь отпрыгнул в сторону от зубов серой крысы, и мой снаряд пролетел немного левей от цели.
  -Ла-тарра-... - Улучив момент я запустил третий шар, но и он не достиг своей цели. На этот раз промахнулся я - я слишком медленно колдовал и просто не успел за отскоком зверя.
  Да чтоб это так и вот эдак!
  Мне понадобилось наколдовать ещё два земляных шара, чтобы свыкнуться с мыслью, что моя не самая скорая магия не создана для битвы с ловким и шустрым соперником.
  Но я не сдавался - в мою голову пришла новая идея. Но чтобы его применить, мне нужна была помощь.
  - Явель! - крикнул я сосредоточенному на бое напарнику.
  - Чего?
  - Прикажи своим тварям бежать от него обратно, а потом остановиться не меньше чем в шагах сорока от нас!
  - Зачем это нужно?
  - Надо!
  Доверившись напарнику, я протянул левую руку вперед, и приготовился ждать. Собрав свое внимание в кулак, я видел лишь краем глаза, как зомби-крысы побежали обратно. Затем я увидел, как за ними погнался волк. Вот он все ближе и ближе, ближе и еще ближе...
  Пора!
  Я снова принялся читать слова дальнобойного заклинания.
  -Ла-тарра-ка-ша!
  На этот раз черный волк, увлеченный погоней, не заметил снаряд и не сумел увернуться, а потому круглый земляной шар попал ему прямо в лоб. Костянкой шлем сильно смягчил удар, поэтому зверь не упал, а продолжал бежать на нас по инерции. Просто то, что нужно!
  - Ла-тарра-на! - быстро проговорил я, делая пальцами руки мягкое движение, словно я пытаюсь ими что-то приподнять. И в тот же момент, в том месте, куда я так старательно указывал, из земли вылез острый земляной кол, размером почти, что с локоть, и своей острой частью впился черной твари в живот. Миг - и по лугу раздался душераздирающий визг. Ошарашенное внезапной болью и внезапно из ниоткуда взявшейся преградой животное попытался податься назад, но кол ее не пускал. Попыталось податься вперед - но кол ей не дал снова. В тщетных попытках вырваться из ловушки черный волк продолжал метаться туда-сюда, но лишь ухудшал ситуацию.
  - Вот так вот. Вот так, - про себя шептал я. - Шлемоголовый волк. Шлем это хорошо. Но шлем прикрывает лишь голову. А снизу, у живота, ты такой же, как все.
  Прошло немного времени безуспешных метаний. С каждым разом скулеж поверженной твари становился все тише, а подергивание ее лап - все слабее и хаотичнее. И вот, черный зверь окончательно затих.
  - Что, мы победили? - не поверил Явель.
  - А-то! Сам не видишь? - улыбнулся я. - Если не веришь, то подойди и пни волка в бой. Не дернится - значит, мертвый.
  Но Явель не стал следовать моему совету. Но к волку подошел и вместе со своей единственной уцелевшей крысой принялся рассматривать окровавленную зубатую пасть. Затем он осмотрел распоротый живот твари и все еще торчащий земляной кол.
  - Кирий, да ты молодец, - похвалил он меня. - Один удар и все - страшной твари конец.
  Я в ответ скромно улыбнулся.
  - Спасибо, Яв, я старался, - ответил я ему.
  - Вот бы ты еще попадать мо так же хорошо, - не применил заметить он мою слабость.
  Да - и мне хотелось того же.
  Я промолчал в ответ.
  - Ну что, снимать голову мне? Или хочешь ты? - перешел Явель от одного вопроса к другому и шутливо протянул мне мясницкий нож от старосты.
  - Нет, это дело я доверяю тебе, - тут же отвел руку я.
  - Хорошо - сделаю все как, положено, - пообещал мне он.
  Я стоял рядом и молча наблюдал за тем, как умелые руки Явеля приступили к привычной работе. Да, до сих пор ему приходилось только разделывать рыбу, но, как я понимаю, тут разница невелика. Но не о разнице между рыбой и зверем мне хотелось думать.
  Я думал о минувшем бое.
  Сегодня я получил свой первый важный урок. Я вновь убедился в том, что магия земли одолеть легко лишь недвижимого врага. Вроде того растения, что мы встретили ранее. Но попасть ей в шустрого зверя, особенно такого, как волк, я, увы, не могу - слишком долго она колдуется. Но, если я могу напасть на зверя внезапно, пока он не станет двигаться, или если он движется по прямой, или прямиком на меня, то, то, то... То тогда моя магия точно будет полезной.
  - Все, готово. - Запыхавшийся Явель отложил нож в сторону и слегка приподнял отрезанную башку. Выглядела она, честно сказать, пугающе - распахнутые от боли глаза, вывалившийся язык, пасть, полная потоков слюны и крови. Да уж...
  - Кстати - на этот раз мы победили вместе, - отвернув взгляд от морды, объявил я ему.
  - Да, ты прав - мы победили вместе. - Явель кивнул мне в ответ с самым серьезным видом. - Вместе и по-честному. И на этот раз я могу полностью насладиться победой.
  - Да, все верно - можешь. Прими мои поздравления.

*


  На следующее утро, после сытного завтрака, поговорив, мы решили никуда не идти, а просто отдохнуть в комнате.
  Но наш план разрушился тихим стуком в дверь.
  - Кто там? - спросил я, слегка привстав с кровати.
  - Это я, Лиза, - раздался из-за двери хорошо знакомый голос.
  - Снова пришла убираться? - предположил я.
  - Да.
  - Хорошо. Можешь зайти, - разрешил я ей.
  Молодая женщина отворила дверь и проскользнула в комнату. На ней снова было простенькое платье, и широкий платок, скрывающий уродливый шрам. Войдя в комнату, женщина сразу начала прибирать, а я вновь вернулся к самому первому дню нашего появления в городе.
  "Бесполезномаги. Почему бесполезномаги-то? Мы вот, уже два задания выполнили, и получили по два письма. И старший маг Одалан нас дважды похвалил. Значит, мы что-то можем? Значит мы не такие уж и бесполезные, как о нас говорят?
  Или я чего-то просто не понимаю. Хм - мне бы спросить у кого-нибудь совета. Только, вот, у кого?
  Мой взгляд упал на спину согнувшейся женщины.
  "Хм, а что если..." - внезапно подумалось мне. - Ладно, так и быть - спрошу поначалу у Лизы".
  - Лиза? - тихо окликнул я горничную.
  - Да? - мигом отозвалась она.
  - Я хочу у тебя кое-что узнать, - осторожно начал я.
  - Ха. А я все ждала, когда вы об этом спросите. - Женщина распрямилась, обернулась и насмешливо глянула на меня.
  - Правда? - Я не мог поверить в то, что Лиза все это время ждала от меня подобный вопрос. Даже Явель повернул свою голову в нашу сторону. На лице паренька застыло донельзя удивленное выражение. Ему было интересно, о чем это мы там говорим.
  - А чего ты удивляешься? Меня все сразу об этом спрашивают. Ну, как его увидят. - Женщина приподняла ладонь и указала рукой на свой шрам. - Всем интересно, как я его получила.
  - А... - озадаченно протянул я.
  - Это было на заре моей юности. Первая девичья любовь, первые девичьи мечты. А потом и первые слезы, - произнесла она с нарочито томным вздохом.
  - Что у тебя случилось? - взбудоражено спросил я. Явель так же весь обратился в слух.
  - Мой ухажер отказался от меня, не доведя дело до свадьбы, - открыла тайну девушка.
  - Правда, что ли?
  - Да. Взял и уплыл в заказ. А я, нет бы вздохнуть свободно, так, вместо этого, полезла к нему во двор, чтобы выпытать правду.
  - И что?
  - А во дворе пес оказался без привязи. Вот я и получила от него, ха, на орехи, - усмехнулась она.
  Я представил себе эту картин - смешного в ней точно мало.
  - Страшно было?
  - Да. Я так перепугалась, так перепугалась, что чуть ли не стала заикой. Но глаза я не лишилась, и на то спасибо богам. Зато вот, шрамы остались. - Она вновь указала пальцем на свое лицо.
  Не самая приятная история. Я бы такую не смог так просто рассказывать - бодро и со смешком. Но Лиза говорила спокойно, почти что даже весело. Наверное, она пересказывала это происшествие много-много раз. Поэтому и смирилась. Или просто делает вид, что смирилась.
  - Мне очень жаль, что с тобой произошло такое, - заявил я ей искренне. - Но, честно говоря, я хотел спросить не об этом.
  - Не об этом? - Лицо девушки выглядело крайне изумленный.
  - Да.
  - Не о моем шраме? - на всякий случай переспросила она. Видимо, ей было очень обидно, что она так промахнулась.
  - Нет. Точно нет.
  - Ну, тогда о чем же? - спросила она и приняла сосредоточенный вид.
  - Я хотел спросить вот о чем. Ты говорила, что уже давно здесь работаешь, на этом постоялом дворе. Так?
  - Все верно, - сразу подтвердила она. - После того самого случая, когда пес расцарапал мое лицо, меня взяла под крыло моя тетя.
  - Тетя?
  - Да. Она - супруга хозяина этого постоялого двора. Она сказала, что с таким лицом меня никто замуж не возьмет, и определила сюда, к себе в помощь, в местную прислугу. Работа, понятно, не сахар: нужно рано вставать, поздно ложиться и очень много работать. Но зато желудок почти всегда сытый. И плата тоже есть. Какая-никакая, но есть, - похвалилась она.
  - Понятно, понятно, - прервал я ее похвальбы. - То бишь, ты трудишься тут где-то лет шесть или семь?
  - Вроде того. А что?
  - Может, ты можешь знать, почему воротная стража при встрече сказала мне с Явелем, что мы - самые слабые маги. Что мы - бесполезные, и что мы часто гибнем. Не знаешь ли ты, откуда это пошло, и насколько правда то, что о нас говорят?
  По удивленному лицу Лизы я догадался, что такого вопроса она точно не ожидала. Но девушка не стала мне возмущаться или смеяться в лицо. Вместо этого она растерянно присела на мой сундук, положила веник на пол и приняла задумчивый вид.
  - Бесполезномаги, бесполезномаги, - тихо проговорила она. - Не стану скрывать - словечко мне это известно. И так же я знаю, кого так называют, - сказала она с ноткой печали и грусти.
  Ясно кого - нас.
  - А когда ты впервые услышала это слово? - полюбопытствовал я.
  - Как-то сложно сказать, - слегка смутилась она. - Когда я пришла работать в это место прислугой, это слово здесь уже прочно обосновалось.
  Понятно.
  - А от кого ты чаще всего слышала это слово?
  Девушка призадумалась.
  - Чаще всего это слово я слышала от других юных магов, - подумав, сказала горничная.
  - То есть от таких же магов как мы? - изумился я.
  - Да. Так они вас за глаза называли. Или прямо в глаза, если изрядно выпили.
  В ответ на это мы с Явелем озадаченно переглянулись.
  - А были среди обидчиков молодые маги огня? - спросил я ее с нажимом
  - Может и были. А может, и нет, - пожала плечами девушка. - Я же тогда не присматривалась. Да и как различить вас, когда на голове нет беретов.
  А и верно.
  - Потом это слово переняла наша стража, - подумав, заговорила девушка снова.
  - Нас так называла стража? По делу или как? - сразу же уточнил я.
  - Да всякое бывало, - пожала плечами девушка. - Иногда просто так, ради красного словца. Но, часто - за дело.
  - За дело? - переспросил я ее.
  - И чем же мы провинились? - с недовольством спросил и Явель.
  - Да, это, по-разному, - немного смутилась девушка. - Судя по тем историям, что у нас обсуждала стража, именно маги земли и маги некроманты чаще всего доставляли им неприятности.
  - Чаще всего? - вцепился в ее слова Явель.
  - Чаще, чем маги других стихий, - объяснила она.
  Явель сильно нахмурился.
  - И что это за неприятности? - потребовал подробностей я.
  - Честно?
  - Да.
  - Самые разные. Иногда стража ловила их за попытку провести поединок в городской черте.
  - Но это же запрещено законом! - не смог не перебить ее Явель. - Они не могли не знать этого.
  - И, тем не менее - стража их ловила с поличным. И очень на это злилась.
  Это понятно. Но меня смущало другое - как вообще могли земляные и некроманты хотеть с кем-то сразиться в дуэли? Это с их-то способностями?
  - Еще я слышала от стражей несколько историй о том, что вы, молодые маги земли, и вы, юные некроманты, готовили пакости для своих магов-собратьев.
  - Маги земли и мертвых? - в который раз удивился я.
  - Да.
  - Готовили пакости?
  - Да.
  - Для своих собратьев?
  - Все верно.
  Никогда б не поверил.
  - А мне почем знать? - пожала плечами Лиза. - Я же просто прислуга. Я говорю, то, что слышала. А слышала я то, как наша стража ловила ваших собратьев и яростно их отчитывала. Говорила, что "так поступать нельзя". Говорила, что "так делать не положено". Что "это уже сверх меры. Это не по закону". И, в конце концов, что "со всем этим пусть разбираются в вашей гильдии магов".
  Ага, ага. А там их встретит господин Одалан, которому точно не надо никаких разбирательств.
  Я думал, что это все. Но я ошибался.
  - А еще... - Лиза подняла свой взгляд и взглянула на нас, пытаясь понять, стоит ли нам говорить. - А еще господа стражники жаловались, что их часто посылают на помощь вашей братии.
  - На помощь? Стража? Нам?
  - Если вы не знаете, то городская стража оказывает помощь не только в черте города Анхурс, но и за его пределами. Не далеко, правда. Но все-таки. Так вот. Если что-то случается с магами близко к стенам города, то городская стража должна прийти им на помощь. Она должна. И она приходит. Но иногда ее помощь приходит к вам слишком поздно. И, знаете, кто из магов чаще всего ее не дожидается?
  - Маги земли и смерти? Мы, первогодки? - догадался я, вспоминая слова краснощекого стражника.
  - Верно - все именно так. Очень часто стражники приходили на помощь, когда спасать уже было некого - они находили молодых магов холодными и бездыханными. Потому они и злились - ведь за гибель магов приходилось отдуваться именно им.
  Но не невзгоды стражников нас сейчас волновали
  - Но почему умирали именно некроманты? - заявил Явель, сам теряясь в догадках.
  - А почему умирали молодые маги земли? - не удержался от вопроса и я. - На них, что, нападали разбойники?
  - Нет, - покачала головой собеседница.
  - Может они погибали из-за встречи с более сильным магом? - спросил ее и я.
  - Тоже нет, - вновь не согласилась она.
  - Тогда от чего же? - разом спросили мы.
  - Ну... По словам капитанов, проводивших эти расследование, все погибшие юные маги, все, как один, погибали из-за того, что брались выполнять непосильные для себя задания.
  - Непосильные для себя задания?
  - Да. Те задания, что им не под силу. Те, что не по плечу. Что не по способностям или не по возможностям, - принялась смущенно пояснять она.
  - Да понял я, понял, - слегка разозлился я. - И это стало причиной всех смертей юных магов? - Я все еще не желал верить в ее слова.
  - По словам стражей - да, - кивнула она головой.
  Вот это да. Вот это история.
  - И сколько было таких случаев, ты, случаем, не припомнишь? - растерянно выдавил я.
  - На моей памяти - пять. Шесть лет назад умерло три паренька - два мага земли и одни некромант. Три года назад умер один некромант и один маг земли.
  Раз в три года? Это каждый раз, когда магическая школа посылает новоиспеченных магов в Анхурс, кто-нибудь из них обязательно умирал. Что это за напасть?
  Одарив девушку заслуженными пятью медяками, я снова лег на кровать и принялся думать. Сказанное девушкой сильно обескураживало и поразило меня до глубины души. С одной стороны, все предельно ясно - маги земли и смерти - бесполезномаги. Ведь на это указывало все: и собратья по магии, которые считают магов этой стихии неучами и бездарями, и городская стража, которой эти маги доставляют неприятности и внутри и за чертой города. И, конечно же, старосты пригородов и деревень, потому что те гибнут на их заданиях.
  Вроде все просто. Вроде все совпадает. Вроде бы после этих слов в нашей бесполезности сложно не усомниться.
  Однако же я сам видел, что мы точно не бесполезные. Мы точно на что-то способны. И, вспоминая еще раз - нас не так учили учителя. Нее так они говорили.
  Тогда что же тут не сходится?
  А если, если... А что если это не эти магии слабые, а дурные слухи толкают магов на необдуманные поступки? Что если молодые маги земли и юные некроманты, услышав о себе столько сплетен, пожелали всем доказать обратное? Что они вовсе не бесполезные, и что и они умеют постоять за себя? А как это сделать? Самый простой способ - проявить себя на задании. И чем оно сложней, тем оно больше покажет.
  Они были готовы разбиться в лепешку. Готовы разбиться, да. И, видимо, разбивались, не соизмерив силы. То бишь, во всем виноваты вовсе не слабые магии, а слабые духом маги.
  И что же тогда выходит? Выходит слухи о нашей бесполезности это просто обман? Это такой крючок, чтобы попробовать заставить нас прыгнуть выше наших голов? Прыгнуть, и ошибиться, чтоб поощрить эти слухи? Если это правда, то это очень интересная и очень опасная уловка.
  Я хотел глубже погрузиться в полученное откровение, но неожиданно мой рассудок зацепился за одно из слов.
  Обман...Обман... Да, именно - обман! Кажется - кажется, я теперь знаю, как победить мага Рашу.

*


  Место, выбранное Рашей, и, правда, подходило для дуэлей практически идеально: большой пустой кусок чистой, утоптанной земли располагался у самой крепостной стены, отгораживающей нас от любопытных взглядов. С другой стороны нас прикрывала длинная стена во всю работающей кузни, а с третьей - горы ящиков, то ли с дровами, то ли с углем.
  Удачное место, ничего не скажешь. И как этот Раша смог его найти?
  И, что самое скверное, Раша пришел не один - вместе с собой он привел нескольких молодых магов: Рика, Мортимера, и еще трех других. Зачем? Думаю, исключительно для того, чтобы потом побахвалиться над моим пораженьем. Или своею победой. Присутствие остальных собратьев сильно меня смущало. Но что поделать? Наличие гостей на дуэли, нами не обговаривалось, поэтому мне оставалось просто с этим смириться.
  - О, Кирий? Так ты все-таки пришел? - спросил меня Раша вместо привития, сразу же занимая один из углов свободного пространства. Мне оставалось занять противоположный. Я думал, что остальные парни станут вокруг нас кругом, как это было на дуэлях в школе. Но нет - к моему удивлению, четверо юношей остались стоять ближе к Рашу. Как? Почему? Неужели они были на его стороне? Остались с ним после того, как он посмеялся над ними? Я перевел взгляд на Рика - единственного, кто не стоял рядом с Рашей. Но и он так и не смог занять никакую сторону: он то делал шаг по направленью ко мне, то - по направлению к Раше.
  Стоящий возле меня Явель так же заметил это странное распределение.
  - Трусы, - тихо, но уверенно процедил он сквозь зубы. - Трусы, подхалимы и слабаки.
  Я ничего не ответил - что ж, пусть будет так.
  - Ну что, Кирий? Будешь сражаться? Или передумал? - Раша вопрошающе дернул головой, отчего его слегка кудрявые волосы принялись колыхаться, словно занавески под потоком воздуха. - Я думаю, тебе лучше сдаться. Видишь - никто не верит в твою победу. - Он кивнул в сторону обступивших его парней. Издевается? Ну, еще бы. Он мастер по этому делу.
  Нет, так не пойдет. Надо показать, что я его не боюсь.
  - Сам не передумай, - ответил ему я и принялся разминать левую руку, делая вращательные движения то слева на право, то справа налево. К самой магии и созданию заклинаний моя разминка не имела никакого отношения, но мне это было необходимо - это отвлекала меня от ненужных мыслей. А именно - от того, что я держал в кулаке своей правой руки. Там лежало то, чем я собирался вырвать свою победу. Но никто не мог дать гарантий, что у меня все получится.
  - Боишься? - тихо, но с явным сочувствием в голосе поинтересовался Явель.
  - Есть такое, - не стал кривить душой я.
  - Тогда, может, не надо? - предложил пойти на попятную он. - Может, не будешь драться? Отказаться от драки с магом огня земляному это ничуть не стыдно.
  - Да, не стыдно. - Я слегка кивнул, затем поправил съехавшие на глаза волосы. - Но я не могу.
  - Почему? Гордость не позволяет? - допытывался он.
  - Нет. Дело не в гордости, - не согласился я.
  - А в чем тогда?
  - В тебе. Если я смогу победить, то он больше не будет к тебе приставать. А это для меня важно.
  Явель сглотнул слюну и стыдливо опустил взгляд к земле. Смутился и не смог подобрать слов для ответа? А мне это и не надо - ведь я помогаю ему не для слов благодарности.
  - Еще раз спрашиваю тебя - ты готов? - услышал я слегка возбужденный голос Раши.
  - Готов, - решительно отозвался я.
  - Хорошо. - Раша самодовольно кивнул. - Мортимер, огласи всем правила, - попросил он лысого крепыша.
  Мортимер сразу кивнул и громко заговорил.
  - Правила магической дуэли донельзя просты. Маги-дуэлянты должны разместиться на противоположных сторонах боевого круга, и, могут атаковать друг друга лишь по команде посредника. - Он величаво кивнул, давая понять всем присутствующим, что посредник это он.
  С этим все понятно.
  - Перед дуэлью на каждого дуэлянта будет наложена защитная магия воздуха.
  И с этим понятно - защита нам нужна для того, чтобы не умереть. Почему именно магия воздуха? Потому, что она способна нейтрализовать только одно заклинание. Этого вполне достаточно для показательной дуэли таких молодых магов, как мы.
  - Маги могут атаковать друг друга только магическими заклинаниями.
  А это.... Ну, хм... С этим все тоже будет по правилам.
  - Олби?
  От группы поддержки Раши отделился высокий рыжий парень и поочередно наложил на нас заклинание воздушной защиты. Миг - и мое тело окружил плотный потом теплого воздуха. Такой потом вскоре и окружил тело Раши.
  Все - последние приготовления были завершены. Впереди оставалась только сама дуэль. От одной этой мысли мое сердце учащенно забилось, но я постарался остановить его - ведь только моё спокойствие могло дать мне победу.
  - Начали! - громко воскликнул Мортимер и резко взмахнул рукой.
  Миг - и мы с моим противником приняли боевые стойки: правая нога, и левая рука вылетели вперед.
  Еще целое мгновение мы сосредотачивались, а потом из наших ртов полетели слова:
  - Ла-тарра-ка-...!
  - Ла-овага-ка-...!
  После прочтения заклинания у разверзнутой ладони мага огня уже полыхал небольшой огненный шар размером с обычное яблоко, когда как шар у моей руки только-только начинал собираться. Как и должно было быть - сказывалась разница в характере наших стихий: быстрой - огня, и неторопливой - земли.
  Пора! Как только Раше осталось произнести последний слог заклинания и послать огненный шар в своего противника, я вметнул свою правую руку, и небольшой серый камешек полетел в его сторону. Я метнул не в него, а именно в его сторону. Мгновение понадобилась Раше, чтобы увидеть камень, и еще мгновение, чтобы понять, куда этот камень летит. Он потерял всего лишь два мгновения. Но это были как раз те два мгновения, которых мне так не хватало.
  - ...ша! - закончил я свое заклинание и пустил снаряд вперед.
  То, что я попаду, не вызывало у меня никаких сомнений - расстояние, между нами, всего полсотни шагов, а моя цель просто стояла на месте и никуда не двигалась. Мало того - растерянный Раша не думал уклоняться. А потому раздалось звонкое "бам", и мой земляной шар разбил его защиту.
  Ошеломленные таким неожиданным исходом никто из парней долго не мог произнести ни единого слова. Так мы и стояли - с одной стороны недоуменный Раша и его огорошенные подпевалы, с другой стороны - я и Явель.
  Когда я понял, что молчание чересчур затягивается, мне пришлось взять все в свои руки.
  - Ты проиграл, Раша. Давай, признавай поражение, - произнес я совершенно спокойным голосом.
  - Но... Но... - Огненный маг перевел взгляд со своего незащитного тела на мое, окутанное чуть подрагивающим воздушным доспехом. - Это... Это...
  - Это проигрыш, Раша. Признавай поражение, - повторил я ему.
  - Но... Это нечестно! - вырвалось у него уже куда более громче и намного увереннее. - Ты атаковал меня не магическим ударом! А это не по правилам!
  Ну, наконец-то он уже пришел в себя. К сожалению, мне придётся ввести его в ступор снова.
  - Я не атаковал тебя не магическим ударом. Я просто бросил рядом с тобою камень, - объяснил ему я. - А это никак не противоречит правилам.
  - Но... Но... - Раша бросил спасительный взгляд на озадаченного от моих слов Мортимера. Высокий крепыш лишь обреченно развел руками. Все верно - правила дуэли этого не возбраняли. - Но так никто не делает! - нашел, что выпалить, он.
  - Верно - не делает, - легко согласился я. - Но мы договорились на дуэль по правилам. А правила я не нарушил.
  - Но ты метал камень... - вступился за Рашу Аякс.
  - Но на это нет никакого запрета, - заявил ему я.
  - Но этим ты отвлёк Рашу, - вступился еще один маг.
  - Это не я его отвлек, а он сам отвлекся.
  - Но это же обман! - вступился за Рашу третий.
  Да - это, возможно, обман. Да - это, возможно, не очень уж и честно. Но вызвать огневику земляного тоже не очень правильно.
  - Может и обман. Но мы не собирались с ним драться честно. Мы собирались драться по правилам. А по правилам я победил. Разве не так, Мортимер? - я бросил испытующий взгляд на молчащего мага воды. Лысый крепыш замялся, но кивнул головой. Все верно - никаких правил я не нарушил и снял защиту врага магической атакой. Именно магической. А значит, я победил. - Признавай поражение, Раша, - в третий раз сказал я ему. - Или ты хочешь не подчиниться правилам?
  Если бы Раша не был растерян, он бы что-нибудь придумал и выкрутился. Но - не в этот раз.
  - Хорошо, хорошо - признаю, - процедил он сквозь зубы. А что ему оставалось?
  - Вот и хорошо. И помни, что ты обещал, если я у тебя выиграю.
  - Да, да, помню, - прошипел Раша словно раненный змей.
  - Вот и хорошо. Вот и договорились.

*


  Прошел уже целый день, а Явель все еще находился под впечатлением от дуэли. В полдень он вскочил, заставил меня красиво нарядится, сам хорошо оделся, и решительным шагом повел меня за собой.
  - Как ты его! Ну как ты его! Ах, эх, ух! - не переставая тараторил Явель, ведя меня под руку. Куда он меня вел, я догадался тогда, когда над моей головой промелькнула вывеска харчевни с красноречивым названием "Сытый бараний бок", что была частью нашего постоялого двора.
  - Харчевник! Нам две кружки вина и немного мяса - мы сегодня празднуем! - громко воскликнул он.
  Знакомый высокий грузный мужчина с обветренным лицом сдержанно кивнул и что-то сказал в узкую дверь на кухню. Что именно - я не успел услышать, так как Явель повел меня дальше, в полюбившийся ему дальний угол заведения - туда, где было меньше факелов и чуть больше полутьмы, чем везде.
  За выбранной им лавкой уже сидело пять молодых ремесленников. Но моего приятеля это не смутило.
  - А ну кыш, кыш, - крикнул он, словно на наглых ворон. - Тут будут сидеть славные маги - я и мой приятель.
  Ясное дело, юношам это не понравилось. Но увидев наши береты, они и не подумали с нами пререкаться, а молча ретировались.
  - Ну, за тебя! - Друг поднял свою кружку и с торжествующим видом ударил о мою. - Нет, ты видел, видел?
  Еще бы не видел. В моих глазах то и дело всплывают кусочки вчерашнего боя. Вот Раша стоит, наколдовывая свое заклинание. Вот я вижу свою руку, направленную в сторону мага. Вот огненный шар уже готов сорваться с его простертой руки. Вот в воздух летит небольшой серый камешек. Вот я метаю в Рашу свой земляной снаряд.
  Да - это было, это было... Брр. Это было жутко. Но вместе с тем - просто потрясающе.
  Так я и сидел, пока окончательно не пришел в себя.
  - Ну что, Кир? Я тебя поздравляю, - снова сказал Явель, заметил, что я, наконец, оттаял. - Ты уел мага огня. Нет - ты уел самого Рашу! - Он снова поднял свою кружку и ожидающе уставился на меня.
  - Уел? Да ладно, - не спешил соглашаться я. Но все же ударил его кружку своей.
  - Да ну? Ты одолел в дуэли Рашу. Маг земли одолел мага огня. Это ли не победа? - вновь воодушевился он.
  - Победа? - Я взглянул на кружку, которую уже было донес до рта и снова поставил обратно, на гладкую столешницу. - Да ну. Я не победил. Я просто испортил его атаку. Я победил неожиданностью, а не силой магии.
  - Да? Ну и что? - На моё удивление, моё признание нисколько не изменило настроение молодого некроманта. - Не будь так строг к себе. Придумал этот фокус кто? Ты?
  - Да.
  - Вот. Наколдовал заклинание ты?
  - Ну да.
  - В Рашу сумел поцелить ты?
  - Да, я.
  - Ну вот. Значит и победа твоя, заслуженная, - подвел он свой итог. - За это мы и выпьем.
  Немного подумав, я все-таки решился и опрокинул кружку - может и не целиком, но хотя бы отчасти эта победа - моя.
  - Хорошо - за мою победу! - поддался я его не иссякающему напору.
  Выпив пару кружек, я, наконец, расслабился, и стал с любопытством поглядывать по сторонам. А смотреть было на что: женщины в харчевне вели себя на редкость весело и кокетливо, а в глазах мужчин появились некая боевая удаль.
  - Эй! Не подскажешь, что происходит в городе? - спросил я у темноволосой подавальщицы, что пробегала мимо.
  - Как что? Приближается праздник Зельновесья, - быстро сказала она.
  - Зельновесья? А что это? - бросил я, но девушка уже убежала.
  - Вы, парни, что, не знаете? - оторвался от своего пива мужчина за соседним столом. Я внимательно к нему присмотрелся - худой, высокий, подтянутый, одет в зеленый плащ. Финальным штрихом стали лук и стрелы, скромно выглядывающие из-за его плеча. Да это, никак, охотник?
  - А, все понятно. Вижу, вы не местные. - Его взгляд, наконец, увидел наши береты магов.
  - Да, мы не местные. И мы тут всего пару дней, - согласился я. - Не могли бы вы нас просветить, что тут происходит, и что это за праздник такой - Зельновесье? - попросил его я.
  - Зельновесье - это праздник бога садов и лесов, - охотно ответил длинноволосый. - А поскольку люди в городе всегда хотят получить его благословенье, то они яро к нему готовятся.
  - Как готовятся?
  - Да как всегда - бабы, как обычно, наводят блеск и красоту. Мужики же.... Мужики озабочены поиском достойного подношения.
  - Достойного подношения? - спросил я, вопросительно приподнимая бровь. Почему-то это слово меня сильно заинтересовало.
  - Да. Лучшим подношением этому богине весны считается птица трофу. Но стоит она в эти дни очень и очень дорого, поэтому заполучить ее чрезвычайно трудно. - Мужчина довольно ухмыльнулся в усы. - Вот все и носятся по городу, словно угорелые, пытаясь ее достать.
  - Какая-то обычная птица, и стоит больших денег? - Я понял, что ухватил удачу за хвост, а потому что есть силы принялся выуживать из словоохотливого незнакомца все возможные сведения.
  - В обычное время эта птица стоит не так уж дорого, - согласился он, сделав глоток из кружки. - Она не редка и ее поймать ее несложно.
  Я кивнул, словно говоря, что верю его словам.
  - Но вот во время праздника - это другое дело. Во-первых, она становится нужна огромному количеству людей.
  - Понимаю.
  - А, во-вторых, в это время у нее начинается пора токования.
  - Чего? - озадаченно вскинулся Явель.
  - Токование - это особое время у птиц, когда они хотят привлечь к себе своего партнера. Когда они хотят показать, что они готовы начать вить гнездо и откладывать яйца. Брачное время, короче, - пояснил собеседник.
  - А - время готовности к нересту, - переиначил он. Нерест. Что с него взять - рыбак.
  - Можно и так сказать, - улыбнулся охотник. - Так вот - именно в это время ее сложнее всего поймать - в этот период у нее обостряются чувства. А самое главное - слух. Вот потому трудно.
  - Так-так. И что? - снова сказал я, поощряя его к дальнейшему разговору. Но Явель опять не выдержал.
  - Ну слух. Ну обостряется. Ну и что с того? - искренне удивился он. - Это же птица. К ней не нужно близко подкрадываться. Встал вдалеке, натянул лук, и пустил стрелу ей в бок, в голову или в крыло. Вот и вся недолга, - со знанием дела выдал он, весьма гордясь собой.
  Это казалось разумным. Но наш охотник с этим категорично не согласился.
  - Э, нет, - покачал головой тот. - Стрела в голову или камень в бок? Ха-ха. Ты знаешь, сколько живет птица после попадания в голову? Ты что, куриц во дворе не рубил? Вот то-то. Птица с отсеченной головой может достаточно долго бегать. А сколько всего она может переломать себе за время этого бегства?
  - Ну и что? - снова не понял Явель.
  - А то! Это тебе не камышница или перепелка, которых подают на обычный обеденный стол. Это птица в дар божеству! Естественно, что она должна быть как можно более целой, - возмутился его непониманием он. - Вот сам посуди - ты же не купишь себе сапоги с оторванной подошвой? Нет. А своей девушке не подаришь бусы с поломанной застежкой? Тоже нет. А тут речь о богах.
  - А-а-а, вот оно что.
  - Ага.
  Когда охотник ушел, мы еще долго молчали, думая о своем.
  Но, как оказалось, думали мы об одном и том же.
  - Слушай, а может мы тоже пойдем и поймаем эту трофу? - предложил Явель, с вопрошающим взором глядя на меня снизу вверх.
  - Хм, - задумчиво протянул я, крутя в руке кружку. - Идея, конечно, весьма заманчивая, - согласился я.
  - Лишние деньги нам бы не помешали, - с жадностью в глазах протянул напарник.
  - Ага. А если мы уступим в цене в обмен на свидетельское письмо... - бросил я ему новую идею.
  - Ого! - вновь блеснули его глаза.
  - Ага, - согласился я. - А если бы мы поймали на одну, а две-три таких птицы...
  - Ого!
  - Ага!
  - А если не три, а десять? А если не десять, а двадцать?
  - А морда не треснет? - усмехнулся я в ответ его неуемному аппетиту.
  -А отойди и просто не завидуй! - Юноша закрыл глаза, и, судя по довольной улыбке, расплывшейся на его лице, отдался своим мечтам, в которых он наверняка уже завтра получит все два десятка грамот. Мечтатель!
  - Идея, конечно, весьма заманчивая, - повторил я, на этот раз добавляя в свой голос здорового сомнения. - Но как ты себе это представляешь? - спросил я у него. - Как ты хочешь добыть эту птицу трофу?
  - Ну... Как-нибудь, - неопределенно ответил он. Улыбка сразу же сошла с его безмятежного лица.
  - Как-нибудь это как? - серьезно спросил его я и покачал головой. - Я - учитель, ты - рыбак. Ни тебя, ни меня никто не учил охотиться. Ни у тебя, ни у меня, нет никакого охотничьего снаряжения - ни луков, ни стрел, ни сетей, ни капканов. А наша магия... - Я печально покачал головой. - Твоя магия, некромантия, нам точно не помощник. Так?
  - Ну... да, - нехотя согласился молодой некромант. - Хотя... Не совсем.
  Услышав ответ, я тут же насторожился и пытливо взглянул на своего приятеля.
  - У меня есть тут одна идейка, - с сомнением поделился он. - И она как раз по моей стезе магии.
  - По некромантии?
  - Да. Вот только....
  - Вот только что? - насторожился я
  - Вот только мне для этого нужны еще и деньги.
  - Деньги? Зачем?
  - Чтобы купить тушку птицы трофу.
  - Погоди-погоди, - остановил его я. - Я правильно тебя понимаю? Ты хочешь купить тушку птицы трофу, чтобы поймать живую птицу трофу?
  - Да.
  - И как же?
  - Идея у меня вот какая. Только не смейся...
  Явель тщательно и подробно рассказал все, что было у него на уме. Я слушал внимательно, не перебивая до самого конца, а когда тот закончил, то вынужден был признать, что его идея довольно-таки не плоха. Однако ее следовало немного доработать.
  Чем мы и занялись.

*


 
  - Доброго утра, - поздоровался я с зябко подергивающими плечами воротным стражем. Солнце только-только вкатилось на голубое небо, и оттого весеннее утро еще отдавало прохладой. - Добролесье в ту сторону? - спросил я, указывая направо.
  - Угу, - отозвался усач и ткнул ногой в остатки небольшого костерка, намереваясь заставить его дать хоть небольшое пламя. - А с чего это вы туда в такую рань? - равнодушно поинтересовался он. - Небось, тоже хотите попытать счастья с птицей трофу?
  - Ага, - радостно отозвался Явель.
  - Что ж, ха-ха - тогда ни пуха вам, ни пера, - иронически отозвался он, и отвернулся, чтобы стать поближе к все же решившему поделиться теплом костру.
  Поблагодарив стража в красно-белом, мы свернули направо, и отправились в сторону зеленой полосы, видневшейся на горизонте.
  Дойдя до края леса, какое-то время мы просто стояли и глядели на возникшую перед нами чащу. Добролесье мне понравилось - большой, густой, и необычно светлый лес состоял из лиственных деревьев, растущих то небольшими группами, то вперемежку друг с другом. Раскидистые вязы, красивые клены, высокие тополя и могучие буки, стояли, словно одна семья, словно братья, готовые в один момент поддержать друг друга, подставив другому свое крепкое ветвистое плечо. Лес был густым, но в меру, в нем были поваленные деревья, но не так много, чтобы это бросалось в глаза. Рядом с нами беззаботно летали разные насекомые, где-то трещали сороки, белки грызли найденные осенние шишки, а веселые зайцы гонялись друг за другом, радуясь теплому дню.
  - Нравится? - спросил меня Явель, когда заметил, как я с удовольствием разглядываю увиденную чащу.
  - Да. Красиво тут. По-особенному красиво. Словно это не лес, а чей-то запущенный сад, - отозвался я. - А ты? Тебе этот лес по нраву? - поинтересовался я у напарника.
  - Да мне все одно. Лес как лес, - не хуже других и не лучше, - ответил он, пожав худыми плечами. - Для меня лес это просто дрова.
  - Дрова?
  - Да. Все одно, каким поленом я буду камин топить - из клена или вяза. Главное, чтобы мне от него было тепло и в доме не чадило.
  Что ж - у каждого свой взгляд на такие вещи.
  Я постоял еще немного, любуясь светлым лесом. Но сейчас нас интересовало не он, а его пернатая живность.
  Трофу мы обнаружили далеко не сразу, а порядком побродив среди густых кустарников. Но услышать их это полдела - надо еще суметь поближе к ним подобраться. Это оказалось непросто. Первых трех птиц мы бессовестно спугнули, и только затем мы поняли, что нам надо двигаться тихо. Нет - нам самим казалось, что мы двигались очень даже тихо и незаметно. Но то, что было тихо для нас, для сверх чуткой птицы было гулом пьяного медведя, неуклюже пробирающегося по сухому лесу. Пришлось мотать все ошибки на ус, и учиться ходить еще тише. Не сразу, но это нам удалось: спугнув еще пять птиц, к шестой мы смогли подойти на расстояние не менее двадцати шагов.
  Спрятавшись за так удачно подвернувшимися густыми кустами бузины, мы осторожно, боясь даже лишний раз вдохнуть, наблюдали за нашей жертвой. Трофу оказалось птицей средних размеров. Глова и шея у нее оказались черноватые, спина черная с бурыми и серыми пятнышками, а крылья - коричневые.
  - Она? - самым тихим шепотом, на который он был способен, спросил у меня Явель.
  - Она. Точнее, он. Это самец птицы трофу. Смотри - сейчас он будет исполнять свой ритуальный танец.
  И верно - неподвижно простояв какое-то время в центре небольшой земляной поляны, птица вскоре начала танцевать: она сделала три коротеньких шага влево, затем три коротеньких шага вправо, и опять неподвижно застыла.
  - Что, это все? - удивился Явель.
  Но это оказалось не так. Подождав какое-то время, птица резко раскинула крылья, и снова принялась выполнять трехшаговые движения из стороны в сторону. А потом опять неподвижно застыла.
  Мы молча стояли, ожидая, последует ли продолженье.
  В третий раз к распростертым крыльям добавилась запрокинутая назад голова, и в таком состоянии трофу снова протанцевала свои, не особо замысловатые, движения.
  Начав свой танец в четвертый раз, птица остановилась, напряглась, а затем громко и призывно запела. Чем-то ее песня напоминала дикую помесь клёкота и стрёкота. В моей голове промелькнула мысль, что, будь я самкой трофу, такая песня скорей бы меня отпугнула, чем привлекла к себе. Но, видимо, самки трофу имели на этот счет совсем другое мнение.
  К счастью, ее издевательства длилось недолго, и после птица долго молчала, прислушиваясь, не доносится ли откуда-то ответной брачной песни. Немного постояв в томительном ожидании, самец снова начал свой призывный танец: шажки без использования крыльев, шажки с крыльями, разбросанными в стороны, шажки с запрокинутой назад головой, и шажки с клекотом и пересвистом, после которых следовало томительное ожидание любовного ответа.
  Уразумев, что больше ничего интересного нам не увидать, мы отошли назад.
  - Смешно. Смешно и забавно, - выдал Явель, краем глаза посматривая, как самец пустился в танец уже по третьему кругу.
  - Что именно смешно? - полюбопытствовал я, поворачивая к нему свою голову.
  - Смешно что у трофу все не как у людей, - пояснил приятель.
  -Ты о чем?
  - А о том - стоит так напрягаться ради какой-то девки? Вот я, например...
  - Что ты? - слегка усмехнулся я.
  - Стоит мне поманить любую пальцем, и она сразу - моя, - уверенно выдал он.
  - Ой ли? - недоверчиво вскинул брови я.
  - Ага. Или я не маг? Маг. А переспать с магом это - большая честь, - уверенно выдал Явель.
  Я улыбнулся, но ничего не ответил. Не знаю, какой из Явеля ухажёр в его родной деревне, но, за дни в Анхурсе, он никого в постель так и не уложил. Зуб даю. Иначе бы он мне об этом все ужи прожужжал, словно докучливый шмель.
  Пришло время предварять в жизнь придуманный мною план.
  Думая над нашей первой охотой, я перебирал в уме все выученные мной заклинания, и после долгих и напряженных размышлений, остановился на двух из них: на размягчении и укреплении земли. Самые простые, еще ни разу мной не использованные заклинания моей стихии, способные превратить плотную землю в жидкую грязь, а жидкую грязь - обратно в твердый ком. Спрашивается - как эти два заклинания могли мне помочь в охоте? Очень просто. По крайней мере, я хотел на это надеяться.
  - Все, Яв, сейчас мне не мешай - я начинаю магичить, - отдал команду я.
  - Хорошо. Все боги тебе в помощь, - подначил меня он.
  Перво-наперво я прикинул расстояние до неуемной птицы. Тридцать шагов - дотянусь, отлично.
  Я принялся колдовать.
  Вначале я стал размягчать землю на поляне, где танцевала трофу. Это не забирало у меня очень много сил - левитировать тут не требовалось. Зато это следовало делать очень, очень, очень и очень аккуратно, дабы не спугнуть нашу пернатую жертву. Ведь если она заподозрит неладное и ощутит угрозу, то тут же взмахнет своими крыльями и пиши пропало: нам снова придётся ходить по лесу, снова искать самца, тихо к ним подкрадываться и все начинать сначала. Поэтому я действовал потихоньку - то тут размягчил, то там, то в этом углу, то здесь.
  Когда земля на поляне несколько разжижилась, словно после небольшого дождя, я приготовил к работе второе заклинание. С ним, как я понимал, тоже придётся изрядно повозиться - наложить его нужно быстро, а главное, точно под ноги птицы. Ведь, если я хоть немножечко промахнусь, то я ее испугаю. И снова все будет плохо.
  Поэтому для своей атаки мне следовало выбрать самое лучшее время. А какое время будет еще удачней, как после призывной песни? Тщательно выждав момент, я начал зачитывать свое заклинание вместе с началом песни. Еще, еще, еще. Есть! Мы с птицей закончили одновременно. Птица привычно замерла, прислушиваясь к ответу, а оттого и не сразу заметила, что она больше не вольна в своем передвижении. А когда она это все же поняла, то было слишком поздно - застывшая земля держала ее очень крепко.
  Но это не могло длиться долго, а потому я быстро дал отмашку.
  - Явель!
  - Да! - Тот понял меня без слов. Сорвавшись в места, он побежал вперед с такой скоростью и с таким остервенением, с каким голодный кот пытается догнать упитанную крысу. Маленький бегун пролетел двадцать шагов, как два, и вот он уже стоит на поляне, осторожно сжимая в руке хрупкую шею птицы.
  - Да! Да! Да! Мы сделали это, сделали! - громко кричал Явель, яростно жестикулируя единственной свободной рукой.
  Я в ответ одобрительно улыбнулся.
  - Да. Мы это сделали, - ответил я ему, не заостряя внимания на том, что всю основную работу сделал, в общем-то, я. И верно - не в этом суть. У нас получилось, и ладно.
  - Хитро. Очень хитро, - похвалил меня Явель. - Я даже не думал, что твоя магия на такое способна. Отличная идея.
  - Спасибо, - поблагодарил я его. - Однако, стоит признаться, что эту идею я перенял у мороза.
  - У мороза? - Парень округлил глаза.
  - Да. В деревне, у моих соседей, имелся большой курятник, и когда приходили морозы, они сильно смотрели за тем, чтобы никто из куриц случайно не остался вечером на мокром снегу - не дай боги ночью грянет мороз, и у бедняг примерзнут их крохотные лапы.
  - Сильно примерзнуть?
  - Сильно. Так сильно, что не отодрать.
  - И что они тогда делали с этими несчастными?
  - Брали в руки топор и вырубали их вместе с кусками льда.
  - А... Теперь мне понятно. - Явель кивнул головой. - Но объясни мне вот что - зачем ты попросил меня взять с собой набор принадлежностей для воскрешения? - спросил меня он, и похлопал рукой по небольшой сумке, весящей у него через плечо. - Попросить-то ты попросил, да толком ничего не объяснил.
  - Я не объяснял, потому что не был уверен, что задумка с магией у меня получится, - признался я ему. - Но раз уж первая часть охоты прошла у нас хорошо... - Я бросил на напарника испытующий взгляд. Интересно, что он скажет, когда услышит мою идею? На этот раз - именно мою идею, от самого начала и до конца. - Скажи-ка мне, друг Явель - ты можешь воскрешать не только людей, но и разных животных?
  - Да. Призывать я могу только духов, накладывать проклятия только на людей, а вот воскрешать я могу все, что душе угодно - людей или различных животных. Я же, как-никак, некромант. - Он с вызовом упер руки в боки.
  Я в ответ кивнул.
  - А скажи-ка мне, некромант - ты сможешь убить и воскресить эту птицу? - спросил я, указывая пальцем на порядком притихшую птицу.
  - Трофу? Да. Но зачем?
  Что? Не понимает? Ладно.
  - Скажи-ка, Явель - если ты убьешь и оживишь эту птицу, что она будет делать?
  - Убью и оживлю? Тогда она станет зомби, - сразу ответил он.
  - Хорошо - она станет зомби, - согласился я. - Но что она будет делать? - снова спросил я его.
  - Что будет делать?
  - Да.
  - Ну... - На несколько мгновений Явель завис в раздумьях. - Она будет мне подчиняться.
  - Так.
  - Она будет меня защищать.
  - Так.
  - Она может выполнить то, что я ей прикажу, если я прикажу ей что-нибудь несложное. Что-то... привычное и обыденное.
  - Так. Хорошо. То есть, выходит, ты можешь приказать ей продолжать токовать? - улыбнулся я.
  - Да - это ей не сложно, - согласился он, все не понимая, что я такое затеял.
  - Продолжать токовать, не пугаясь нас? - Я улыбнулся чуть шире.
  - Продолжать токовать, не пугаясь нас.
  - Продолжать токовать аж до самого вечера, привлекая к себе все новых и новых самок? - Теперь я уже не скрывал своей улыбки.
  - Привлекать? Самочек трофу? - Внезапно он все понял. - Самочек трофу, которых ты будешь с готовностью принимать в свои земляные объятья?
  - Все верно.
  - Ай да Кирий. Ай да молодец. - Он дружески ткнул меня в бок. - Нет, ну скажите! Надо же такое придумать. Вот же ж Кирий, вот же ж светлая голова! - вновь восхитился он.
  Я сдержанно кивнул и слегка улыбнулся. Светлая голова? Пусть так.
  - Что ж, а теперь посмотрим, на что способна моя магия - магия некроманта...

*


 
  - Доброго караула, - поприветствовал я зябко подергивающих плечами воротных стражей. Солнце только-только вкатилось на голубое небо, и оттого утро еще отдавало прохладой.
  - Добрым оно было бы, еще ли бы мы тут не стояли, - проворчал мне в ответ один из бело-красных. - Хотел чего, или просто зубы зубоскалишь? - грубо спросил он меня.
  - Добролесье в ту сторону? - сразу перешел я к делу.
  - Угу, там, - отозвался усач и ткнул ногой в остатки небольшого костерка, намереваясь заставить его дать хоть небольшое пламя. - А с чего это вы туда в такую рань? Небось, тоже хотите попытать счастья с птицей трофу? - вдруг спросил он, быстро оглядев нас острым внимательным взглядом.
  Вот как. Сразу сообразил.
  - Ага, - согласился я. - А как догадался?
  - А гала мне на что? - хмуро хмыкнул страж. - До вас уже трое юных магов отправились в этот лес.
  Хм. Похоже, что эта идея пришла в голову не только нам двоим. Что ж - посмотрим тогда, у кого из нас что получится.
  - Что ж, ни пуха вам, ни пера, - попрощался вояка, и отвернулся, чтобы стать поближе к все же решившему дать пару языков пламени костру.
  Поблагодарив зябнущего пикинера, мы свернули направо, и отправились в сторону зеленой полосы, едва виднеющейся на горизонте.
  Дойдя до края леса, какое-то время мы просто стояли и глядели на возникшую перед нами чащобу. Лес Добролесье мне понравился - большой, густой, и необычно светлый лес состоял из лиственных деревьев, растущих то небольшими группами, то вперемежку друг с другом. Раскидистые вязы, красивые клены, высокие тополя и могучие буки, стояли, словно одна семья, словно братья, готовые в один момент поддержать друг друга, подставив другому свое крепкое ветвистое плечо. Лес был густым, но в меру, в нем были поваленные деревья, но не так много, чтобы это бросалось в глаза. Рядом с нами беззаботно летали разные насекомые, где-то трещали сороки, белки грызли найденные осенние шишки, а веселые зайцы гонялись друг за другом, радуясь теплому дню.
  - Что, по душе? - спросил меня Явель, когда заметил, как я с удовольствием разглядываю симпатичную чащу.
  - Да. Красиво тут. По-особенному красиво. Словно это не лес, а чей-то запущенный сад, - отозвался я. - А ты? Тебе этот лес по нраву? - поинтересовался я у напарника.
  - Да мне все одно. Лес как лес - не хуже других и не лучше, - ответил он, пожав худыми плечами. - Для меня лес это просто разнообразные дрова.
  - Дрова? - Вот так ответ - такого от него я никак не ожидал.
  - Да. Мне все одно, каким поленом я буду камин топить - из клена или вяза. Главное, чтобы мне от него было тепло, светло и сильно не чадило.
  Понимаю. Что ж - у каждого свой взгляд на такие вещи.
  Я постоял еще немного, любуясь светлым лесом. Но сейчас нас интересовало не он, а его пернатая живность, а потому мы потопали дальше.
  Немного погуляв среди едва пустивших цвет и уже пышно цветущих деревьев, мы, наконец, нашли то, что искали - небольшую поляну, почти не заросшую сочной зеленой травой, окруженную густыми кустами.
  - Подходит? - спросил меня Явель.
  Хм - а мне-то откуда знать? Я на такое дело иду тоже в первый раз. Но место вроде годится.
  - Доставай, - распорядился я.
  Явель кивнул и с видимым облегчением стал снимать с плеча огромную черную сумку. Положив ее на землю, он принялся аккуратно вынимать из нее драгоценное содержимое. Именно так - драгоценное. Ведь чтобы приобрести его, нам пришлось лишаться всех своих денег. Всех - до последней мелкой монеты. У нас даже не осталось монет, чтобы оплатить себе ужин. Но я надеялся, что дело того стоило.
  Очень и очень надеялся.
  Немного попотев, Явель разложил на земле с таким трудом добытую тушу птицы трофу. Внешне эта птица походила на петуха, но имела другую окраску: голова и шея черноватые, спина черноватая с бурыми и серыми пятнышками, а крылья исключительно коричневые.
  - А это точно самец? - в который раз спросил его я.
  - Точно. - Явель кивнул с самым серьезным видом. - Самки трофу меньше, и в их окрасе много ржаво-рыжего. А этот, гляди, сплошь серый, черный и коричневый.
  - Тогда хорошо, - с облегчением вздохнул я, на всякий случай еще раз глянув на птицу.
  - Я начинаю? - Явель взглянул на меня в ожидании позволения.
  - Да, давай. - Я кивнул. - И мне тоже есть пока чем заняться. Крикнешь мне, когда будешь готов.
  - Всенепременно.
  Я пошел к центру поляны, подальше от напарника и бездыханной пернатой туши, не имея возможности видеть, что же там будет дальше. Но я и не хотел. Один раз я уже видал, как Явель превращал мертвые туши в живые, и мне совсем не хотелось видеть это вновь: слушать песнь его заунывных заклинаний, смотреть, как он режет свой палец, как рисует знак на голове своей жертвы. Брр. Не самая приятная картина. Лучше займусь своим делом.
  Моя часть работы состояла в том, чтобы хорошенько разрыхлить землю в определенной части поляны. Не в самом ее центре, но и не близко к окраинам. Этим я и занялся - определив на глаз приблизительный центр поляны, я мысленно отступил он него на три шага в разные стороны, и начал копать принесенной с собою лопаткой.
  Работы оказалось порядочно - нужный участок поляны нужно было не только вскопать, а и хорошо измельчить. Добротно так измельчить, превратив комковатую почву в настоящий мягкий песок. Это было непросто, но я очень старался, ведь от качества этой работы зависел успех нашей миссии. А еще я понимал, что, как бы сильно я не устал, мой вклад в это дело ничто, по сравнению с вкладом Явеля, ведь без его помощи провернуть эту затею было бы невозможно.
  - Кирий, ты скоро? - донесся до меня голос уже начинающего скучать Явеля.
  - Делаю все что могу, - важно ответил я и замахал лопатой еще усерднее.
  Время от времени меня посещала мысль, что, если бы рядом с нами случайно оказался один из наших собратьев-магов, то он бы не упустил такого шанса надо мной посмеяться. Ну а как же иначе? Маг земли, а копается в лесной почве, словно обычный крестьянин. Все верно - в любом другом случае я мог бы размягчить эту землю одним из своих хозяйственных заклинаний. Мог бы, да. Но не стал - ведь я берег свои силы для другого действа.
  - Кирий, ну, сколько там еще? - тоскливо выдал Явель.
  - Осталось совсем чуть-чуть, - обрадовал я его, вонзая лопату в землю. Копнул землю, перевернул, раздробил. Копнул, перевернул, раздробил.
  Все.
  Закончив работу, я вернулся к оставленному в одиночестве приятелю. Но теперь Явель был не один - рядом с ним стояла птица трофу. Уверенно так стояла, на своих двоих. Я снова поразился тому, как выглядят поднятые моим приятелем зомби. Птица вела себя так, словно она живая - она ходила, словно живая, как живая хлопала крыльями, и, как живая, резко вращала головой в поисках источников подозрительного шума. Единственным отличием мертвой трофу от живой, была реакция на людей. А точнее, на меня и Явеля - она нас совсем не боялась. Совсем. То есть - абсолютно. Для нее мы представляли ничуть не больший интерес, чем еловые шишки. Или какие-то обычные камни. Или две лежащие на сырой земле хворостинки.
  - Это потрясающе, - не смог не заметить я этот удивительный факт.
  - Ничего потрясающего, - не согласился Явель. - Это просто зомби. Мой зомби. Я просто сказал ему, чтобы он не обращал на нас никакого внимания. Вот он и не обращает.
  - И... И сколько продлиться такое состояние? - не смог не полюбопытствовать я.
  - Сколько? Да пока у него мозг, ха-ха, не сгниет, - расхохотался парень.
  Я зябко поежился. Брр. Зря я спросил. В следующий раз буду умнее.
  Пока я занимал свое место за одним из густых кустов сирени, Явель что-то нашептал птице в то место, где у нее должно было быть ухо, а затем, отпустив ее, присоединился ко мне. И пока мы обустраивались, готовясь к долгому и лежанию на лесной земле, самец трофу важной походкой отправился к центру поляны. Оказавшись в самом ее центре, птица остановилась, словно к чему-то прислушиваясь.
  Мы с Явелем так же напряженно замерли, уставившись на самца. Получится - не получится? Выйдет или не выйдет? Только бы у нас получилось! Только бы все получилось!
  Словно наслаждаясь нашим ожиданием, трофу неподвижно простояла какое-то время, а затем начала понемногу двигаться: птица сделала три коротеньких шага влево, затем - три коротеньких шага вправо, и, неожиданно, снова застыла на месте.
  "Неужели это все? - промелькнуло отчаянное. - Неужели это все, на что способна эта птица-зомби? Если это так, если некромантия Явеля не способна на большее, то мы крупно влипли. Очень крупно влипли на очень большую сумму".
  Но все оказалось не так. Подождав еще какое-то время, птица резко раскинула крылья, и снова принялась выполнять трехшаговые движения из стороны в сторону: три коротеньких шага влево, и три коротеньких шага вправо. Вновь три коротеньких влево, и три таких же вправо. А потом она вновь неподвижно застыла.
  Мы, молча лежали, с трепетом ожидая, будет ли продолженье. А оно должно было быть, потому что на брачный танец это пока походило слабо.
  В третий раз к распростертым крыльям добавилась запрокинутая назад голова, и в таком положении трофу снова протанцевала свои, не особо замысловатые, движения.
  Закончив четвертый танец, птица остановилась, напряглась, а затем громко и призывно запела. Чем-то ее песня напоминала дикую помесь клёкота и стрёкота. В моей голове промелькнула мысль, что, будь я самкой трофу, такая песня скорей бы меня отпугнула, чем привлекла к себе. Но, видимо, самки трофу имели на этот счет совсем другое мнение, лучше, чем у меня.
  К счастью, ее издевательства над нашими ушами длилось совсем недолго, и после птица долго молчала, прислушиваясь, не доносится ли откуда-то ответной брачной песни. Немного постояв в томительном ожидании, самец снова начал свой призывный танец: шажки без использования крыльев, шажки с крыльями, разбросанными в стороны, шажки с запрокинутой назад головой, и шажки с клекотом и пересвистом, после которых следовало томительное ожидание вожделенного ответа от самочки.
  И, о чудо - через какое-то время ответ все-таки пришел! Не сразу, далеко не сразу, но все-таки пришел. По истечении времени на поляну опустилась небольшая серая птица с серо-грязно-рыжим оперением, и принялась внимательно наблюдать за изысканными танцами самца. С каждым новым заходом, с каждым коротким танцем, словно одурманенная странным танцем, она приближалась на шаг ближе к токующему самцу.
  Вот самочка седлала еще один шаг в сторону приманивающего ее самца, еще, еще. И как только ее ноги оказались погружены в недавно измельченную землю, как я применил одно из своих заклинаний: заклинание, способное превратить мягкую землю в твердую. Один удар сердца, два, три, четыре, пять - и лапки серо-оранжевой самочки оказались намертво скованны землей, словно прибрежные лодки крепким морозным льдом.
  Пришло время действовать Явелю.
  - Яв? - резко бросил команду я.
  - Да! - Тот понял меня без слов. Сорвавшись в места, он побежал вперед с такой скоростью и с таким остервенением, с каким голодный кот пытается догнать упитанную крысу. Маленький бегун пролетел двадцать шагов, как два, и вскоре сидел на поляне, сжимая в руках тушку птицы.
  - Кирий?
  - Да, - живо откликнулся я принялся колдовать обратное заклинание, превращающее твердую землю в чрезвычайно мягкую. Один удар сердца, два, три, четыре, пять - и перепуганная птица живо задергала освободившимися конечностями, пытаясь от нас убежать. Но не тут-то было - худые руки Явеля держали ее очень крепко.
  Выходит, у нас получилось? У нас все получилось?
  - У нас... получилось? - ошарашено сказал я, еще не полностью веря в увиденное.
  - Да! Да! Да! Мы сделали это, сделали! Сделали! - громко закричал Явель, еще больше напугав нашу жертву.
  Я снова оглядел приобретенный трофей. Потрясающе. Просто невероятно. Мы заполучили себе птицу трофу. Мы, я и Явель, у которых не было ни охотничьих навыков, ни охотничьих инструментов. Мы, вдвоем, два молодых мага, два молодых "бесполезномага", с помощью своей магии смогли стать обладателями птицы, заполучить которую мечтали половина мужчин города Анхурса. Мы заполучили ее без быстрой магии ветра. Мы заполучили ее без убийственной магии огня. Мы получили ее без мощных ударов воды.
  Сами. Вдвоем. Только нашей магией.
  Мало того - мы не просто заполучили эту птицу, мы заполучили ее в самом лучшем виде - без единого пореза и без единой царапины. И пусть, поймав всего одну птицу, мы пока сможем только вернуть затраченное. Но, ха - кто сказал, что мы ограничимся только одной птицей трофу? Нет. Нет, нет, нет: это - только начало!

*


  Следующая часть дня прошла просто прекрасно. Да что там - она прошли просто великолепно! Превращенный в зомби самец птицы трофу только то и делал, что бесконечно заводил свои любовные серенады. Честно признаюсь, слышать такое несколько часов к ряду стало нам не в радость. Да пустые животы начали играть голодные гимны, ведь мы не догадались взять с собой даже обычной воды. Но дело того стоило - за все это время на зов неутомимого героя-любовника, прилетело аж четверо самок. Так же к нему прилетели и два самца, в надежде прогнать с этой территории столь любвеобильного соперника. Но мои земляные ловушки с радостью принимали что тех, что этих. Бедные птички, почувствовав на своих лапках предательские капканы, принималась отчаянно хлопать своими большими крыльями, в надежде подняться с земли и сбросить мои оковы. Но, увы - они тут же попадали в крепкие руки напарника. А зомби-самец, не обращая на людей никакого внимания, снова принимался танцевать и петь.
  Когда в нашем закутке оказалось уже восемь птиц, моя голова стала подсказывать, что с ловлей пора заканчивать.
  - Яв, знаешь, что? - обратился я к напарнику.
  - Чего?
  - Пора бы нам закругляться с нашей работой! - заявил я ему с самой широкой улыбкой.
  - Заканчивать? Как заканчивать? Нет, нет и нет! - Он замахал руками. - Какое там заканчивать? И зачем? У нас же так хорошо получается! - не согласился он.
  - Так и есть - все идет просто прекрасно, - согласился я. - Но ты подумай вот о чем - у нас есть уже целых восемь птиц. Верно?
  - Ну, верно, - согласился он, пересчитывая добычу.
  - А рук у нас сколько? Рук-то у нас четыре, - продолжил пояснения я. - Сейчас у нас восемь птиц на четыре руки. Куда нам охотится больше?
  - Восемь? Четыре? Но... - Напарник взглянул на свои руки, потом на нашу добычу. Потом на мои руки и снова на добычу. - Восемь и четыре, да? - На мгновение во взгляде Явеля сверкнула искра понимания. Но - только на мгновение, потому что ее тут же застлало серым облаком жадности. - Но как же наша добыча!
  - Всех птиц не переловишь, как и всех денег не заработаешь, - толково заметил я.
  - Но... Но... Но... - Напарник еще сомневался.
  - И, во- вторых, и это самое важное - мы с тобой находимся в лесу уже много времени, и уже малость промерзли. Посидим еще - точно заболеем. А поскольку ни ты, ни я, не имеем лечебной магии, то нам придётся, придется раскошелиться на дорогие лекарства. А этого нам разве надо? - надавил я на него.
  - Не... Не... не надо, - с трудом ответил он, и жадность, наконец, отступила: насколько сильно Явелю не хотелось поймать еще больше птиц, и так заработать, но болеть, а тем более тратиться на дорогие лекарства, он не хотел еще больше.
  - Вот и хорошо. Собираемся, - отдал команду я.
  Но как только я намеревался попросить его превратить птицу-зомби в обычный холодный труп, как с другой стороны поляны раздался громкий голос:
  - А я вот так не думаю!
  Пока мы стояли, в изумлении открыв свои рты, кусты на противоположной части поляны медленно разошлись, явив нам человека. Юного, высокого, светловолосого, с такими знакомыми и весьма неприятными чертами лица.
  Тьфу ты ну ты - перед нами был ни кто иной, как Раша!
  Светловолосый маг огня стал на краю поляны и с усмешкой взглянул на нас, явно наслаждаясь нашими изумленными лицами.
  - Раша, это ты? - первым пришел в себя Явель.
  - Да, это я, - улыбнулся парень.
  - А мы тут уже надумали, - выдохнул напарник, явно испытав облегчение от вида знакомого лица.
  Только я почему-то радости не почувствовал.
  - Раша, скажи - как ты тут оказался? - тут же спросил я его.
  Вопрос был вполне уместным - я не рассчитывал встретить тут кого-то из нашей. Лес Добролесье большой - в нем можно и потеряться. Поэтому мне показалось немного странным то, что мы столкнулись вместе.
  - Что я тут делаю? Что я тут делаю? Очень хороший вопрос. - И снова в его голосе - привычное самодовольство. - А сами-то вы что думаете?
  Что я думаю? В моей голове тут же закружились самые разные мысли. Но среди них не было ни одной толковой.
  Вдоволь насладившись нашими сомнениями, Раша ответил сам.
  - Знаешь, Кирий... - обратился он почему-то именно ко мне. - Кое-кто утром сказал мне, что видел вас, покидающими город этим ранним утром, - медленно проговорил он. Лицо Раша прорезала широкая улыбка. Еще бы - он дает знать, что у него в этом городе есть соглядатаи. У него есть, а у нас, вот, нет. И кто тогда впереди?
  Конечно же, он - Раша.
  Я ничего не ответил
  - Вот я и подумал - куда это вы направились? Не то, чтобы мне не все равно, чем вы занимаетесь. Но я решил проверить.
  Ого? Это любопытство или что-то другое? Странный, если признать, интерес.
  Я повернулся к Явелю. Тот слушал, сильно нахмурившись. Не нравились ему услышанные слова. Крепко не нравились. И я от них тоже был не в восторге.
  Раша замолчал, по-прежнему наслаждаясь видами наших лиц.
  - Получив за несколько медяков нужный ответ от стражника, я весьма удивился. Вы пошли охотиться на птицу трофу? Вы - маг земли и некромант: один с медлительной магией, другой с магией, не приспособленной для убийства или ловли животных. Это же невозможно - подумал я тогда. Но, на всякий случай, я решил пойти вслед за вами.
  С каждым сказанным словом, с каждым новым откровением его улыбка становилась все шире. Гордится своей настойчивостью? Или своим упорством? Этого я не знал. Но зато теперь я понимал, что ни о какой случайности не может быть и речи.
  А Раша все продолжал.
  - Немного поплутав по этому мерзкому лесу, чтоб ему сгореть, я все-таки вас нашел. Я чуть не порвал свой плащ и пару раз вступил в дерьмо. - При этих словах он скривился, но быстро вернул на лицо прежнюю улыбку. - Но, знаете, все мои усилия стоили того - то, что я увидел, это просто нечто. Вы, два никудышных мага, с ни на что непригодной магией, сумели придумать такое! Такое, что никому никогда не пришло бы в голову!
  - Да, мы смогли, - не удержался Явель.
  - Ничего необычного, - спокойно ответил я. - Мы просто проявили смекалку.
  Вроде не происходило ничего такого. Вроде между нами шла обычная беседа. Вроде бы, да. Да вот только что-то в высокомерном тоне Раша мне очень сильно не нравилось. От парня несло скрытым напряжением, словно за его улыбкой усиленно пряталось что-то совсем иное - мерзкое и нехорошее.
  - Вот именно. Вот именно! - с воодушевлением ответил он. - Я это тоже видел. Своими глазами видел. - Раша повернулся ко мне. - Смекалку, говоришь, проявил? Все верно ты говоришь - ты же у нас смекалистый. Еще какой смекалистый.
  Правда, есть немного. Но на всякий случай я просто неопределенно передернул бровями.
  - Так вот, что б ты знал - ты у нас не один такой смекалистый? Не один. Тебе ясно? - Раша вдруг презрительно сузил свои глаза. - Так вот. Стоял я тут, стоял, наблюдая за вами, а потом смекнул - постою, подожду, пока вы наберете побольше птичек трофу, а затем просто заберу их всех у вас. А? Ну как вам моя смекалка? - с вызовом бросил он.
  Так вот что у него на уме? Вот он какой гадский гад!
  - Это не честно! - тут же отреагировал Явель. - Ты не имеешь права. Все эти трофу - это наша добыча, - громко воскликнул он.
  - Нечестно? Да! Конечно же, это нечестно! - Злобная улыбка сияла от уха до уха. - Конечно, не честно. Но то, как твой приятель Кирий меня тогда победил... Разве это было честно?
  С чего он вдруг это вспомнил? Ему что, до сих пор неймется?
  - В правилах дуэли ничего не сказано ни про какую честность, - ответил за меня Явель. - Там сказано - сражайтесь, атакуя друг друга только магическими заклинаниями. Вот Кирий и атаковал.
  - Да? - насмешливо протянул светловолосый маг.
  - Да, - хищно ответил Явель.
  - Тогда вот что я думаю: мы сейчас устроим еще одну дуэль, - заявил Раша злым холодным голосом.
  - Дуэль? Тут в лесу? Но зачем? - стали мы удивляться.
  - Да, дуэль. Еще одну дуэль. Чтобы еще раз проверить, кто из нас лучший маг. А наградой нам будут эти птицы трофу. - Он повел головой в сторону нашей добычи.
  Далась ему эта дуэль. И правда - чего он так из-за нее бесится?
  Но Явеля волновала совсем не это.
  - Птицы? Наградой? Наградой за вашу дуэль? Но это будет не честно! Эта птица - это наша добыча. Наша, не твоя. Мы сами ее поймали! - заявил он, гневно сжав кулаки.
  - Не честно? Ха! Ты же сам сказал, что в правилах дуэли нет ни слова от честности, - рассмеялся Раша. - Я лишь следую всем известным правилам...
  Я продолжал его слушать в напряженном молчании. И чем больше я слушал, тем больше мне начинало казаться, что в речах Раши я ощущаю искорку безумия. Дружбы? Нет - этого он не хотел. Мира? Он не хотел и этого. Он принуждал нас к дуэли. Он не давал нам выбора. Он хотел лишь удовлетворения. Хотел возврата превосходства над так называемыми бесполезномагами.
  Я попытался решить все дело миром.
  - Раша, слушай меня. Мы тут - не за этим. Мы с Явелем - на охоте. И. если честно, эти птицы - наши и только наши. Если хочешь дуэли - давай вернемся в город, выберем день, место, время. И, если надо, награду.
  Но, увы и ах, Раша меня не слушал.
  - Нет, ты ошибаешься, - рассмеялся он. - Это была ваша птица. Была. А сейчас она станет моей.
  Снова он за свое.
  - По какому праву? - спросил я его, нахмурившись.
  - А по праву сильного, - заверил он меня. - Хочешь ее вернуть - соглашайся со мной на дуэль. Здесь и сейчас. И на моих условиях, - не унимался он.
  - Раша, ... - промолвил я, желая его успокоить.
  Но маг меня не слушал.
  - Не Раша, земляной ты червь, а маг огня Раша, - сказал он, и, быстро проговорив заклинание, призвал в свою ладонь пышущий жаром шар. - Дуэль. Здесь и сейчас. Или ты согласишься, или я тебя превращу в пылающую головешку!
  Я хмуро взглянул в его, такое надменное и такое высокомерное лицо. Да - Раша не шутит. Раша хочет мести. Раша хочет отплаты. И отвертеться - никак. Если я скажу еще хоть одно слово против, то, возможно, дуэль, превратится в бойню. Я ведь еще как-то могу от него защититься.
  А вот бедняга Явель...
  - Хорошо, Раша - будет тебе дуэль, - согласился я, расправляя плечи.
  - Но Кир, это же нечестное предложение, - возмутился друг.
  - Верно - не честная, согласился я.
  - И защитной магии ни у кого из вас нет.
  - Верно. - Это угнетало меня чуть ли не больше всего. Ведь всего одна промашка, один промах, и...
  - И эта добыча наша. Наша!
  - Верно, - ответил я в третий раз. - Ты, не волнуйся, Яв. Я что-нибудь придумаю, - бросил я напоследок, разминая ладони.
  - Придумаешь? Ты уверен?
  Я в ответ лишь кивнул. Я должен что-то придумать. Обязательно должен. Ведь на кону моя жизнь и жизнь Явеля.

*


 
  - Какие... Какие у нас будут правила? -спросил я его, чувствуя, как стремительно пересыхает горло.
  - Правила? - Раша слегка нахмурился.
  - Да. Ты же помнишь, что при обычной дуэли на нас накладывается магическая защита. В этот раз у нас защиты нет. Поэтому я подумал, что и правила будет другие.
  - А, ты об этом. - Раша в ответ улыбнулся. - Правила будут все те же - бой до первого попадания, - ответил мне маг огня.
  - Безо всякой защиты? - снова напомнил я.
  - Да.
  Я почувствовал, что в моей груди что-то отчаянно стукнуло.
  - Но это же опасно! - предупредил я его.
  - Ну и что с того? Мы оба с тобой рискуем одинаково. Что уравнивает наши шансы на победу или поражение.
  Да уж - не такого ответа я от него ожидал. Совсем не такого. Напоминая Раше о необходимости защиты, я все-таки надеялся, что он передумает и перенесет дуэль в город. Но он не передумал. Так же в моей душе теплился маленький шанс того, что он наложит на нас свою огненную защиту. Доверять магии соперника не самое разумное дело. Но лучше хоть что-то, чем совсем ничего.
  Но нет - Раша отказался от любой защиты. И заявил он это таким самоуверенным тоном, что мое сердце снова предательски стукнуло.
  Нехорошо это как-то. Ой, нехорошо!
  - Бой у нас будет один на один? - спросил я, пытаясь предугадать еще одну беду.
  - Да. Явеля я не трону, если ты об этом, - усмехнулся он. А сам такой весь счастливый, довольный, переполненный гордостью.
  На что я и надеялся.
  - Что на счет дуэльного круга? Насколько большим будет?
  - Да хоть весь этот лес, - бросил в ответ Раша беспечно.
  Весь лес? Как-то это чересчур снисходительно. Мое сердце предупреждающе ухнуло уже в третий раз. Тут точно что-то не так. Точно что-то не так. Но что?
  Этого я пока даже не представлял.
  - Хорошо, договорились. Пусть будет так, - согласился я, не подавая виду о своих опасениях.
  Пока Явель бегал в центр прогалины, чтобы забрать свою птицу, мы разошлись по краям, и принялись готовиться. Я, как обычно, разминал руки и повторял про себя заклинания создания земляного снаряда, земляного кола и земляной стены. Пока я не знал, как буду вести дуэль, как буду нападать или как буду защищаться. Радовало, что здесь, в лесу, земля всегда под рукой. Место сражения тоже было хорошим - здесь было, где укрыться. Да и сыровато тут - значит, магия огня будет колдоваться слабее. Немного, но все же слабее. Или немного медленнее.
  Мне оставалось только собраться с духом, не забыть слова заклинаний, и колдовать так быстро, как это только возможно.
  - Начали! - дал начало Явель, предусмотрительно прячась за стволом дерева. В его голосе явно слышалась нешуточная тревога. Переживает. А-то. Я сам переживаю не меньше.
  - Ларра-тарра -...
  - Ларра-оваго -...
  Мы начали колдовать, пристально следя за движениями друг друга. Вот в руке Раша вспыхнул небольшой, размером с яблоко, горячий огненный шар. Ну же, ну же, ну же. Нет - он смог закончить заклинание первым, даже не смотря на сырость и на лес. Еще мгновение - и в меня полетел огненный снаряд.
  Я весь напрягся, стараясь не спускать взгляда с приближающегося шара огня. Куда он летит? Прямо или чуть в сторону? Если не в меня, то куда? Успею ли я увернуться?
  Мне повезло: толи Раша не очень умело прицелился, толи оступился, но его снаряд полетел в целом локте от меня, и я с легкостью сумел от него увернуться.
  Теперь пришла моя очередь атаковать.
  -...ша! - Бросок - и я, увы, тоже промахнулся. Дрогнула рука. Вот же невезенье!
  Пришло время для второй атаки. Я видел, как Раша уверенно наколдовывает новый огненный шар. Понимая, что мне за ним не успеть, я принялся колдовать, одновременно меняя свое положение, чтоб ему было сложнее прицелиться: шаг влево, шаг вправо, шаг влево, шаг вправо - почти как самец птицы трофу. Смешно, понимаю. Но мне было не до смеха.
  Вторая атака соперника, и огненное яблоко просвистело чуть правей моего плеча, обдав одежду пламенным жаром. Близко. Смертельно близко. Еще бы чуть-чуть, и без ожога не обошлось.
  Но зато вторая промашка Раши дала мне хороший шанс: вот оно, мое спасение в этой дуэли. Да, скорость создания заклинаний это очень важно. Но все решает меткость. Поэтому, если я соберусь, если хорошо прицелюсь, то я смогу...
  -...ша!
  Созданный мною снаряд уверенно полетел в сторону светловолосого мага. Я видел, что Раше не увернуться - слишком вяло и лениво передвигался он по лужайке. Мгновенье, еще одно, и дуэль окончена. Я уже видел, как получаю победу и даже слегка расслабился.
  Но тут, когда до столкновения с грудью Раши оставалось совсем чуть-чуть, мой снаряд неожиданно дрогнул и обратился в пыль.
  Став свидетелем столь неожиданного и вопиющего действа, я просто застыл каменным столбом. Я забыл обо всем - о лесе, что меня окружает, о дуэли, на которой я рисковал своей жизнью, о Явеле, глядящем на нас из-за дерева, и даже о самом Раше. В моих глазах все еще стояло доселе невиданное зрелище - мой земляной снаряд пропал, словно его и не было, превратившись в самую обычную безобидную пыль.
  - Эй? Ты это видел? - ошарашено бросил я своему сопернику. - Моё заклинание, оно, оно...
  - Оно потеряло силу, да? Ты это хотел сказать? - ответил Раша совершенно не удивленным тоном. И тут его прорвало. Он засмеялся. Нет, не так - он стал ржать, как лошадь. Он ржал громко, взахлеб, самозабвенно и самодовольно. Ржал открыто, дерзко и так глумливо, как мог бы себе позволить смеяться король над кучкой грязных и униженных заключенных. - Видел ли я, как твое заклинание пропало, словно пар? О да, я видел, видел. Скажу даже больше - я очень ждал, когда смогу увидеть такое.
  Что он такое сказал? Я не ослышался? Он ждал? Он готов был это увидеть? Но... как? Почему? Как такое возможно?
  Ответ огненного мага не заставил себя долго ждать.
  - Все просто, Кирий - я купил амулет. Амулет защиты от магии земли первого уровня, - заявил он весьма широко улыбаясь. - Такой амулет может блокировать не очень сильную магию. Магию первогодок. Таких, как ты и я.
  Ах вот оно что! Так вот что придумал этот негодяй!
  - Теперь, маг Кирий, твоя магия надо мной не властна. Никак не властна. А это значит, что ты не можешь причинить мне никакого вреда. Совсем никакого. Ни на медный грош. Тебе это понятно, мелкий ты засранец?
  О, да - теперь я все понимал. Я понимал, что после первой дуэли он затаил смертельную обиду. Но он не жаждал отмщения. Он не жаждал вернуть себе славу обладателя самой сильной магии. Он желал отмстить обидчику. Отомстить кроваво. И лучше всего - до смерти.
  Это меняло все.
  - Амулет защиты от магии земли, говоришь? - хмуро бросил я, делая шаг назад, чтоб разорвать дистанцию между собой и своим врагом. Да, именно врагом, потому что теперь я понимал, чего именно хочет обиженный огненный маг.
  - Ага, - ухмыльнулся тот, весьма довольный собою.
  - Это же немалые деньги. - Еще шажок назад.
  - А-то. Очень немалые деньги.
  - И ты на это пошел? - Еще два шага назад.
  - Я могу себе это позволить, - с апломбом ответил он.
  - Но это же нечестно! - отозвался из-за дерева Явель. - Это нечестно! Нечестный подход и нечестная дуэль!
  - Да? - Улыбка мага огня мигом превратилась в оскал, что больше советовала настрою его души. - А кто говорил о честности? Где в правилах дуэли прописана ваша честность? Дуэль идет до тех пор, пока один из соперников не попадет во второго. Так ведь там написано? - едко бросил он в сторону дерева, за которым прятался мой друг некромант.
  - Но... Но должны же быть какие-то неписанные правила! Какие-то ограничения! Иначе такой бой теряет всякий смысл и превратится в бессмыслицу, - донесся вновь его звонкий голос.
  - Должны быть. Несомненно, должны, - согласился Раша. - Но их нет. Нет. А потому я буду действовать, как сам хочу. Обещаю тебе, гнусный коротышка - твой друг будет молить меня о пощаде. Несомненно, будет. Но долго - очень, очень долго, - с явным удовольствием заверил его маг огня.
  Он это серьезно или он так нас запугивает? Я снова взглянул на Раша, пытаясь найти ответ. И чем дольше я вглядывался в его лицо, в его суженные глаза, сдвинутые донельзя брови и дергающиеся уголки рта, тем больше понимал, что он шутить не намерен.
  Слушая перепалку обоих магов, я мысленно благодарил говорливого Явеля - его замечания отвлекли внимания Раша, давая мне шанс отступать и дальше. Я больше не собирался переубеждать жаждущего мести огненного мага, о нет - это уже совершенно ни к чему. Вместо этого я продолжал двигаться к ближайшему крепкому дереву. Ещё пару шагов назад, еще, еще. Все - я скользнул за широкий шершавый ствол и схоронился за ним. Теперь я находился в относительной безопасности - здесь шарам Раша меня уже не достать.
  Но одним прятаньем ничего не решишь, поэтому я принялся думать.
  "Защитный амулет. У Раши есть защитный амулет. Значит, моя магия, любая моя магия, будет ему нипочем. А вот своей магией он может и, судя по тому, что я слышал, он будет наслаждаться всласть. И я даже боюсь представить, что он сможет придумать".
  Стоя за стволом, я услышал громкий злорадный смех.
  - Прячешься, Кирий? Что ж - пробуй прятаться. От меня тебе не укрыться. И чем больше ты будешь прятаться, тем сильнее я захочу сделать тебе больно.
  Прятаться, хм. Я не считал себя трусом, но сейчас мне было страшно. До безумия страшно. Страшно настолько, что из моей головы вылетели все слова заклинания, а руки дрожали так сильно, словно я целый день держал таз с водой на вытянутых руках.
  - Я - не трус. И я - не прячусь, - крикнул я в ответ, и, собравшись с силами, выглянув из-за дерева, наколдовал и запустил в него уже третий снаряд. Впрочем, все так же тщетно - долетев до Раши, он предсказуемо превратился в песок, осыпавший лишь ворот его плаща.
  - Да - Кирий не трус, - снова раздался звонкий голос справа. - Была бы дуэль честной, то он бы сумел дать тебе отпор.
  - Бы, да кабы, - расхохотался Раша, поигрывая огненным шаром на своей ладони. - А ты, коротышка, не слишком уж трепись - ведь, если что, я могу и тебя вызвать на такую же дуэль.
  Сможет? Да, сможет. А почему бы и нет. Вон как от этой мысли у него загорелись глаза. Сволочь. Какая же ты Раша, мстительная сволочь.
  Пользуясь деревом, как своим щитом, я продолжал метать в гогочущего огненного мага все новые и новые снаряды. Впрочем, с тем же самым успехом. Или, скорее, без него. Весь вред, что я мог нанести, это засыпать плащ Раша безобидным прахом. Но я не останавливался: отчасти из-за того, что я пытался найти брешь в его непробиваемой защите, а отчасти из-за того, что мне просто было страшно остановиться. Ведь если я прекращу защищаться, то Раша перейдет в нападение. И тогда дуэль превратиться в кровавую резню.
  - Огрызаешься? Огрызайся, огрызайся, никчемный черный волчонок, - возвещал Раша мрачным загробным голосом. - Мы, первогодки, можем создавать не более тридцати заклинаний. Ты уже использовал целых двадцать пять. Еще пять атак, пять бесполезных атак, и я отправлюсь за тобой, чтобы подпалить твой облезший хвост.
  Еще пять заклинаний? Нужно срочно что-то придумать. Нужно придумать.
  Нужно!
  Внезапно меня осенило. Пыль. Ведь до Раши долетает пыль от моих снарядов. Да, она безвредна и совсем не опасна. Обычно так и есть. Но если я смогу все провернуть с умом....
  Я создал ещё одно заклинание земляного снаряда, выглянул из-за дерева, тщательно прицелился и запустил его в своего врага. Полностью расслабленный моими предыдущими бесплодными атаками, огненный маг даже не подумал хоть сколько-нибудь уклонится. Зачем? Ведь мои атаки все одно не наносят вреда. Гордый стал. И беспечный.
  За что и поплатился. Нет - под воздействием амулета защиты мой очередной снаряд все так же рассыпался в пыль. Но на этот раз я метнул свое заклинание не в живот, не в грудь, и ни в его голову, а прямо ему в лицо, где-то на уровне глаз.
  - Да... Какого! - раздался возмущенный и даже как-то обиженный вопль.
  Этого я и ждал. Мои напряженные ноги тут же распрямились, и я устремился к временно ослепшему Рашу настолько быстро, что мне бы позавидовало любое магическое заклинание. Я преодолел разделяющее нас расстояние за какие-то несколько мгновений, и когда огненным маг только-только закончил протирать запорошенные прахом глаза, мой кулак уже впечатывался в его надменную узкую челюсть. Удар - и Раша тут же упал на землю. За ним, потеряв равновесие, полетел и я.
  Упав на тело парня, я откатился в сторону, и быстро оглядел поверженного врага. Отличный получился удар - всем ударом на зависть: губа Раши была разбита, язык прикушен, а изо рта уже вытекает маленькая струйка крови. А самое главное - он потерял сознание.
  Все - теперь он мне не противник.
  Рядом со мной, словно из ниоткуда, возник взъерошенный Явель.
  - Дай ему еще в морду, Кирий. Дай ему еще! - кричал он, прыгая вокруг меня, словно злой щенок. - Дай ему так, чтобы он навсегда запомнил. Врежь ему Кирий, врежь! Ради себя и своей магии - врежь ему что есть силы. И не один раз!
  Вмазать Раше мне действительно хотелось. Хотелось, да так, чтобы он больше никогда не смог открыть своего поганого черного рта. Дать бы так, чтобы вытекли глаза. Чтобы мозг вылез через его уши. Хотел убить меня, ни за что, только из чувства обиды? Вот теперь получай!
  Я приподнял свою руку, согнул пальцы в кулак, замахнулся, и...
 

*


  Я крепко сжал кулак, выставляя костяшки вперед, чтоб удар был как можно более сильным. Еще больше размахнулся и... и не смог ударить. Просто не смог. Не потому, что не хотел, или считал это неправильным, а потому что не смог. Моя рука дальше не двигалась. До сегодняшнего дня я дрался лишь понарошку, с дворовыми ребятами. А тут... Я взглянул на синие, рассеченные губы, и на покрасневшие от разлившейся крови зубы.
  Нет - не могу. Хоть убей - не могу.
  До меня снова донесся голос неугомонного Явеля.
  - Вмажь ему, вмажь! Вмажь ему как следует! - не унимался он.
  Вместо ответа я лишь покачал головой, давая понять, что бить никого не буду.
  - И правильно. - Друг понял меня по-своему. - Зачем марать руки о такую падаль? Дай ему с ноги, да так, чтоб он волком взвыл! - снова воскликнул он.
  Я вновь покачал головой, и, чтобы не продолжать бессмысленный разговор, встал на ноги и повернулся к Раше.
  - Ну что? Признаешь свое поражение? - спросил я его спокойно.
  Раша злобно взглянул на меня и в ответ промолчал.
  - Давай, признавай, - поторопил его Явель.
  - И не забудь, что ты еще обещал больше не третировать слабых магов, - напомнил я о немаловажной детали нашего прежнего уговора.
  Но уломать гордого Раша оказалось непросто.
  - Я ... ничего... не признаю. Ты... поступил... нечестно... - выдавливал он по слову, с трудом размыкая кровоточащие губы.
  - Нечестно? - удивленно вскинул брови я. Я - и нечестно? Ну он и дает!
  - Да. Ты бился... не по правилам. Ты... бился кулаками. А так... в магической дуэли... поступать нельзя.
  Вот же какая наглость!
  - Если я поступил нечестно, то ты поступил просто неподобающе. Или даже сказать - бесстыдно. Приходить на магическую дуэль с амулетом защиты от магии, это... это... Да если про это кто-нибудь из наших собратьев узнает, то они станут смотреть на тебя, как на больную собаку.
  И это еще мягко сказано.
  - И все же, несмотря на это, я тебя победил. Так что давай, признавай свое поражение.
  Раша бросил на меня недовольный взгляд, потрогал свою губу и скривился - толи от боли, толи от мысли о том, что разбитая губа будет еще долго напоминать ему о позоре.
  - Хорошо - я признаю свое поражение, - все же решился он. - Но - только это. Только его. На то, что мне нельзя насмехаться над слабыми магами, я пойти не могу.
  - И почему же? - вновь вскинул брови я.
  - А потому. Слабак он и есть слабак. Рохля, тютя, ни на что неумеха. Слабые маги только позорят магию. А потому - слабакам не место среди сильных магов. - Сказав это, Раша гордо вскинул голову. - Поэтому, их удел - издевательства и насмешки. Чтоб знали свое место и даже не думали зариться на иное.
  Услышав его ответ, я глубоко вздохнул. Ну почему, ну почему одним людях так нравится унижать других?
  - Ты не прав, Раша, - не согласился я, укоризненно глядя на него сверху вниз. - Не бывает слабой магии - просто она у всех разная. Это раз. И во-вторых - сила магии это одно, а опыт мага - другое. Все знают, что огненные маги-первогодки в дуэли всегда побеждают одногодков магов земли. Но я победил тебя один раз и победил во второй. Неужели это тебя ничему не учит? - Я бросил на Раша вопрошающий взгляд. Неужели он и правда настолько горд, что предпочитает не видеть ничего подобного?
  - И еще, - неожиданно вставил Явель. - Магам со слабой магией и так нелегко приходится. А тут еще вы, только и ищете повод чтобы нас унизить. Может быть хватит, а? - злобно скривился он.
  Огненный маг бросил недовольный взгляд на меня, а затем на Явеля. Видимо, парню не нравилось, что его поучают. Да и кто поучает? Маг земли и некромант.
  - А если я не согласен? - мрачно бросил он.
  Великие боги! И что мне ему ответить?
  - Если ты признаешь свое поражение, - в который раз начал я, - и выполнишь обещанное, то я никому никогда не скажу, что я тебя победил, - подумав, сказал я ему. Тут же краем глаза я увидел округлившиеся глаза своего напарника. Ага - отказаться от такой потрясающей славы!
  Но слава - это не то, что мне интересно.
  - А если не согласишься, - не удержался Явель, - то за несколько дней все в Анхурсе узнают, что славного и могучего огненного мага побил никому не известный и слабый маг земли. И тогда ты на собственной шкуре узнаешь, что значит быть униженным.
  А что, неплохая мысль. Все верно - сраму в таком случае не оберешься. И тогда - прости прощай, его хваленая гордость.
  - Вы... Не посмеете! - ужаснулся он и даже сделал попытку чуть отползти от нас.
  - Да ну? - зло ухмыльнулся молодой некромант. - А что нас удержит от этого?
  И правда - что? Ничего.
  Раша вздрогнул и перевел испуганный взгляд с моего бесстрастного лица на донельзя довольную мордаху Явеля. Затем снова на меня, и опять на Явеля. Самоуверенность в его взгляде медленно убавлялась, пока не ушла совсем.
  - Х...Хорошо, - наконец-то согласился он. - Я признаю свое поражение, и... - Он слегка замялся.
  - И? - подтолкнул я его с улыбкой.
  - И я обещаю, что больше не буду унижать более слабых магов, - с болью добавил он.
  - Благодарю, - сказал я, и протянул ему руку, помогая подняться с земли.
  Встав на ноги, Раша пару раз взмахнул рукой, чтоб отряхнуть одежду, но потом бросил это дело и, словно брошенная собака, поплелся к краю поляны. Брошенная собака. Хм...
  - Слушай, Раша, - окликнул я его. - Ты случайно не знаешь, кто придумал это ругательство - "бесполезномаги"?
  Миг - и Раша из побитой собаки превратился в гордого и не сломленного орла.
  - Так ты догадался? Догадался, да? - заявил он с прежним своим самовлюбленным видом. - Что ж - мои похвалы. Но запомни одно: может ты и смышленый, может сообразительный. Но тебе никогда, слышишь, никогда не стать умней моего отца!
  Произнеся это, он с диким хохотом развернулся и на всех порах побежал вперед. Пара мгновений - и его желтый плащ уже исчез за пологом листьев.
  Слушая постепенно удаляющийся шум от множества сломанных веток, я продолжал стоять с донельзя удивленным лицом.
  "Вот те раз. Вот тебе и ответ. При чем тут его похвалы? И причем тут его отец? Я всего лишь хотел узнать о том, кто и почему придумал понапрасну называть нас "бесполезномагами". А он тут такое нанёс. Нет, я уверен, что он все же что-то знает. Но нужной правды мне от него не добыть".
  Ну и не страшно. Сегодняшний день и так принес много разных забот. Пора и отдохнуть.
  Едва я об этом подумал, то мое тело расслабилось, и я вновь уселся на землю - моё тело просто требовало хоть небольшого отдыха.
  - Слушай, Кир, - чуть погодя раздалась у меня из-за локтя.
  - Что? - Я повернул голову к все еще стоящему Явелю.
  - Зря ты с ним так, по-доброму, - недовольно промолвил он. - Как по мне, нужно было хорошенько ему наподдать, - заявил парень со всей уверенностью.
  - Наподдать? А зачем? - усомнился я.
  - Ну, не знаю... - слегка смутился он.
  - Ну вот. Главное, что он понял, что на своем самомнении далеко не уедешь. И что связываться с нами только себе дороже.
  - Да?
  - Да. Кстати - я так же понял две умные вещи.
  - И что это за вещи?
  Но я в ответ промолчал и лишь помотал головой. Все верно. Это мое. И не зачем ему это знать. А понял я то, что даже не самые сильные маги вдвоем могут добиться гораздо большего, чем сильный маг, но один. Это значит, что моя дружба с Явелем будет очень долгой.
  А еще я уверен, что слабыми магами мы будем оставаться не долго - ведь мне еще нужно столько всего совершить и много в чем разобраться.
 
 
 

КОНЕЦ


 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
  1
 
 
 
 
Оценка: 7.00*3  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"