Тысячи километров уносились за корму. Неприметная звезда впереди разгоралась все ярче. Сбоку недалеко друг от друга горели бело-красные солнца Земли Бабочек и Небесного Египта. С другого бока клубилась темнота - свет далеких светил терялся среди множества камней и льдин.
Разгоревшись, звезда растянулась и превратилась в сияющий красный штрих. Еще немного, и впереди горели уже два пятнышка. С каждой пройденной тысячей километров они становились все больше.
Девять серых цилиндров блеснули огоньками на концах и начали поворачивать вбок. Вскоре на них снова засверкали язычки пламени и поворот прекратился. Одна за другой Звездные Ладьи выметнули по четыре струи пылающего света вперед и немного в стороны. Их строй выровнялся - все девять присыпанных пылью цилиндров теперь шли, как и до поворота, бок о бок.
Светящиеся пятнышки выросли в два пылающих шара. Желтые коконы Щитов Ра прикрыли пассажиров и механизмы Ладей от вихрей плазмы и заряженных частиц вблизи звезд.
Раскаленные шары заняли полнеба. Вблизи их бока выглядели словно гигантские сверкающие мозаики. Порой та или иная плитка вздымалась над соседями и растекалась огненным озерцом. Иногда пламени вытекало столько, что над поверхностью звезды ненадолго поднималась небольшая горка или даже светящийся фонтан.
Оба солнца выстроились друг за другом и золотая девятка прошла вблизи обоих красных шаров. Ослепительный свет лучей, бивших из-под Щитов Ра, был столь ярок, что в какой-то момент огненные горки стали отбрасывать тени. Ничего удивительного - вода в Факелах Атона нагревалась в пятнадцать раз сильнее, чем видимая оболочка красных звезд.
С каждой пройденной тысячей километров Звездные Ладьи летели все медленнее. Притяжение двух огненных шаров заставило гостей свернуть с прямой и описать дугу в несколько десятков миллионов километров. Второй раз серые цилиндры прошли достаточно далеко от звезд, чтобы не загорались золотые сияния Щитов Ра. Последняя вспышка огненного света, и Ладьи вышли на круговую орбиту вокруг звездной пары.
- Любая звезда имеет планеты! Неужели вы забыли, как их искать?!
Логично. И звезды не очень маленькие - каждая всего лишь вдвое меньше Солнца и во столько же холоднее. Скорее всего, обитаемые планеты будут достаточно близко к ним, подумал маг Аменемхет перед тем как мысленно сконцентрировался на поиске газообразного кислорода в больших количествах.
В голову ворвался гвалт мыслей. Даже войдя в транс, маги спорили, что искать :
"Съедобных для человека зверей!"
"Много жидкой воды!"
Что ж, и то, и другое важно. Но живут же в аммиачной атмосфере звери Земли Столбов по соседству с Небесным Египтом!
Наконец, маги успокоились и начали искать. Вместе со всеми Аменемхет и его сосед по каюте Серенит вдоволь покружили вокруг солнц. Мысленный взор то нырял в похожие на мозаики фотосферы звезд, то уносился в холодные дали, где солнца выглядели тусклыми огоньками.
Планет оказалось много - два десятка каменно-ледяных шаров. Точнее, шариков - самый большой был намного меньше Земли Бабочек.
Газообразный кислород маги почувствовали на второй и третьей планетах, если считать от солнц. Там же была и вода, причем довольно много.
"На второй тепло! Третья же почти вся во льдах!"
"Но и там есть жизнь!"
"В одном месте, напротив солнца!"
"Может, там наш город будет лучше защищен!"
"Опять под землю зарываться?! Да вы что?!"
Верховный Маг Неферикар не выдержал :
"А ну молчать! ... Осмотреть надо обе планеты. Возможно, Ментухотеп прав и там удастся создать более защищенный город ..."
"Не хочу под землю ..."
Аменемхет почувствовал тепло - похоже, Неферикар ударил перебившего мага огненными чарами.
"Четыре Ладьи идут к третьей планете, пять - ко второй. Исполняйте!"
На концах серых цилиндров засверкали огоньки и Звездные Ладьи стали разворачиваться. Четыре повернули налево, пять - направо. Навстречу друг другу метнулись лучи огненного света. Запыленные цилиндры двинулись на новые орбиты.
Четыре Ладьи прошли половину пути вокруг звездной пары и только тогда выпустили лучи пламенного света вперед. Пройдя еще четверть окружности, они пронеслись мимо почти со всех сторон белого шара. Свободной ото льда и снега была только освещенная солнцами часть планеты.
Пять Звездных Ладей начали торможение, не пройдя и сотой части окружности. Их путь лежал к видимой только в сильное Небесное Око Гора светлой точке посреди самоцветной россыпи звезд. Вскоре еле видное пятнышко начало расти и превратилось в круглую мозаику из кусочков всех цветов радуги, залитую во многих местах синей краской.
Сверкающие факелы прошли мимо разноцветного диска и скрылись за ним. Ладьи описали широкую дугу над ночной стороной планеты и вновь показались над невообразимой смесью красок. Струи пылающего света погасли - гравитация планеты надежно захватила гостей.
Аменемхет отложил толстую пластину с картиной на верхней стороне и прикрыл глаза. Пора бы уже привыкнуть к причудам природы после гигантских насекомых Земли Бабочек и стометровой высоты не то трав, не то деревьев Небесного Египта. А, да, еще обходящиеся без кислорода одноклеточные улитки и многоножки с Земли Столбов. Чему еще можно удивиться?
Да хотя бы четырехкрылым десятиногими дракончикам, что во множестве порхают над россыпями желтых и красных камней! Или шестиногим длиннохвостым гигантам, обкусывающим верхушки фиолетовых и темно-зеленых столбов!
- Мы будем жить по соседству с этими уродами?!
Серенит показал на мускулистое чудовище с огромной пастью. Монстр выглядывал из-за фиолетового столба в сторону шестиногих длинношеев.
- Не думаю, что они смогут прокусить искусственные камни.
- Спасибо, успокоил! И почему наше колдовство указало именно сюда ...
- Там тепло и наверняка есть кислород, а углекислого газа совсем чуть-чуть.
- Если нас пожрут ... А-а-а, мы ведь можем зарыться под землю ...
- Вижу, вы уже насмотрелись на зверей внизу.
Неферикар, как всегда, появился неожиданно. Аменемхет и его сосед по каюте повернулись к двери :
- Да вот, думаем, как быть, если они захотят попробовать нас на зуб.
- Будем соображать вместе. Следуйте за мной.
Соображать ... Соображать ... Посоображали. Целый день размышляли и спорили, как жить в окружении гигантов с небольшой особняк каждый. Даже на небольших островках посреди океана жили огромные звери - крылатые драконы и крокодилы с ластами вместо лап. Как быть? Хоть бы на третьей планете не было бы таких чудовищ ...
- Еще неизвестно, насколько мы для них ядовиты! Слышали о волках Небесного Египта? Они быстро поняли, что наша кровь для них страшный яд!
- Зато столько народу покусали ...
- Пока ждем, кому-то можно спуститься вниз понаблюдать за зверями.
- Ну и лети, если так хочется! Заодно проверишь, насколько вкусны люди для чудовищ этой планеты!
- Если хотим остаться здесь, это рано или поздно придется сделать.
Неферикар вмешался в разговор :
- Дельная мысль. Насколько мне помнится, уважаемый Аменемхет совершил немало открытий в мире насекомых Земли Бабочек. Вот мы и посмотрим, только ли с жуками он может обращаться ...
В сером боку появился квадрат из щелей. Приподнявшись, изогнутая плита уехала вверх. Из появившегося отверстия выплыла небольшая пирамидка. Блеснув огоньками на концах, она развернулась дном вперед и отошла от серого цилиндра. Затем выметнула струю пылающего света.
Отстав от Звездных Ладей, Бен-бен начал снижаться. В нескольких километрах над облаками квадратное дно засветилось. Еще немного, и пирамидку окутал огонь. Пылающая комета пронзила облака, пронеслась между фиолетовыми и лиловыми шарами и распугала длиннохвостых драконов.
Недалеко от берега полноводной реки огненный болид погас и превратился в слегка закопченую пирамидку. Из ее дна ударила струя сверкающего пламени. От рева заметались все звери в округе, большие и маленькие драконы взмыли в воздух. Громыхающий факел развернулся и на мгновение завис над берегом. Огонь лизнул землю и в воздух поднялось облако дыма и пыли. Пирамидка опустилась в него и рев стих. Налетевший ветерок рассеял серую тучку.
Чавкнула дверь и внутрь ворвался сладковатый аромат. Сидевшая в противоположном углу Немеритис чихнула :
- Вонь какая ...
Аменемхет усмехнулся про себя - вот уж кому не обязательно было сюда лететь, так это ей. Так нет же, изнеженная волшебница не просто захотела побывать на планете с первой группой, но и до самого Неферикара дошла! О женщина ...
Дверь уехала в сторону и рабочие полезли наружу. Один за другим смуглые парни в набедренных повязках - схенти спрыгивали на желтый песок и разминались после нещадной тряски - во время торможения в атмосфере Бен-бен помотало от души.
Размявшись, рабочие повыволакивали тюки и, распаковав, принялись ставить шатры. Маги тем временем направились к желтым камням, точнее, тому, что от них осталось.
Вдруг Немеритис замерла :
- О боги ...
Из-за бурых столбов вышли не меньше десятка шестиногих гигантов. Покачивая многометровыми хвостами и шеями, живые горы прошествовали к воде. На еще горячую пирамиду Бен-бена и застывших с разинутыми ртами рабочих чудовища не обратили ни малейшего внимания.
- Ну и громады! Даже на Земле слоны не такие огромные ... Как они вообще могут двигаться?!
- Здесь маленькая сила тяжести, - усмехнулся Аменемхет. - Чувствуешь?
В подтверждение своих слов маг подпрыгнул и взлетел выше головы волшебницы. Она фыркнула :
- Ну и что? Даже при силе тяжести втрое меньшей, чем на Земле Бабочек, таким великанам должно быть тяжко!
- У них не столько жир, сколько мускулы! Представляешь, насколько они сильны?
Утолив жажду, гиганты решили поразвлечься. Двое великанов встали на задние лапы, передними уперлись друг в друга и, запрокинув длинные шеи, начали толкаться. Третий захотел присоединиться к забаве, но его пнули в четыре лапы и зверь отлетел в реку.
Остальные затеяли веселую возню в воде, устроив небольшой шторм. От топота громадных лап земля подрагивала даже там, где стояли маги - недалеко от конца пляжа и начала россыпи желтых камней.
Камней ли? Насмотревшись на резвящихся чудовищ, Аменемхет направился к ярким осколкам. Взяв один, маг понял - мягкая волокнистая субстанция к горным породам не имеет ни малейшего отношения. Да и "камень" больше похож на многослойную луковицу. Внизу возле самой земли ... многоножки?! Больше похожи на зародыши, удобно свернувшиеся в многочисленных оболочках ...
- Странное растение, - присела рядом Немеритис. - Ни ствола, ни листьев ...
- Зато полупрозрачных оберток много ...
Аменемхет услышал сбоку попискивание и обернулся. Из-под непострадавшего "камня" вылезали точно такие же бурые с красными точками по бокам многоножки, как те, что лежали в разворочанном растении.
Что-то метнулось перед самым носом сверху вниз. Глянув вниз, маг увидел прямо перед собой торчащий из земли кончик чьего-то хвоста. Немеритис показала в небо - над головой медленно плыл пурпурный шар. Проводив его взглядом, Аменемхет присел и потянул за хвост. Не без помощи ножа в руке оказалось веретенце с ладонь длинной и с палец диаметром. А ведь падало оно с высоты никак не меньше трехсот метров ...
Трое суток день, трое - ночь. Вернее, сумерки - вместо пары красных светил из-за горизонта выплывают далекие солнца Земли Бабочек и Небесного Египта. От щебетания и визга спасает только магия. Она же не дает слишком любопытным соседям совать носы и клювы в палатки.
Над головами носятся стаи дракончиков. Между желтыми "камнями" шныряют разноцветные многоножки. Время от времени по земле проносится огромная крылатая тень, и четырехкрылые малыши с отчаянными визгами ныряют в лес. Иногда мимо палаток и пирамидки Бен-бена проходят длинноногие зубастые чудовища - обычно их путь лежит вдоль берега либо через лес.
- Сдается мне, эта зверюга уже третий раз появляется здесь ...
Аменемхет проводил взглядом шестилапого дракона без крыльев, но с пастью, в которой легко поместился бы взрослый человек, и когтями больше похожими на гигантские крючья. Чудовище обернулось, и что-то знакомое мелькнуло в его взгляде - несколько дней назад точно такие же черные точки в центрах голубых кружков битый час разглядывали мага. Вот и знакомая царапина на носу.
Тогда зверь направился к палаткам, но волшебная преграда не пустила его. Чудовище долго ходило вокруг призрачной стены. Хорошо, что все рабочие были внутри ...
Рабочие! Трое отдыхают, двоих Аменемхет оставил в палатке, еще одному Немеритис только что перевязала ногу. А где Рени и Софру?
- Они пошли к берегу ...
Ненормальные! Если Зубастый Великан пойдет туда ... Аменемхет посмотрел на Немеритис :
- Найди их!
- Я тоже умею огненную бурю творить!
- Кому-то надо их найти!
Оставив волшебницу, маг нырнул в палатку и схватил амулет. Хорошо, что прозрачный шарик с красным огоньком внутри лежал неглубоко ...
- Они на берегу.
- Следи за мной!
- Нет! Я не для того летела сюда, чтобы отсиживаться за призрачной стеной! И только я знаю, где рабочие ...
И это изнеженная красавица, с отвращением пинавшая многоножек и полдня смывавшая пятна от сока, брызнувшего из желтого "камня"? Глаза горят, словно Факелы Атона. Нежные пальчики сжаты в кулачки. Пышная грудь вздымается и опускается, словно Немеритис только что пробежала несколько километров.
Секунду помедлив, волшебница метнулась к своим вещам и одним движением достала амулет :
- Что стоишь? Пошли!
Ладно. Посмотрим, какова ты, прекрасная Немеритис, в деле ...
Вот и берег. Зубастый гигант плещется в реке и отплевывается, словно нахлебавшийся воды пловец. Рабочие спрятались за камни и один перевязывает другого.
- Слава богам, вы живы!
- Слава богам, Софру не понравился этому ... - буркнул Рени.
- А ну рассказывайте, что случилось!
- Да нечего рассказывать. Чудище схватило Софру, потом выплюнуло и помчалось купаться ...
Аменемхет покосился на монстра. Гигант вылез из воды, посмотрел на людей, пробурчал и пошел по берегу прочь. Через сотню метров он остановился и, похрипев, припал к воде.
- Хорошо его прикрутило.
- Надо бы посмотреть, отравился ли он.
Немеритис с надеждой посмотрела на Аменемхета. Маг хмыкнул :
- Пока мы сбегаем за сетью, он далеко уйдет ...
- "Огненный Ра" вызывает мага Аменемхета. Что у вас?
- Зубастый Великан попробовал на зуб рабочего и, похоже, отравился. Жаль, уйдет - хотелось бы посмотреть, что с ним такое.
- Это то чудище, что плетется по берегу в паре сотен метров от вас? Думаю, вы его догоните.
- Сеть в лагере ...
- Я прослежу за ним ...
К счастью, никто не умер. Двадцатиметровое зубастое чудовище до рассвета пролежало возле лагеря, опутанное мягкими, но прочными лентами. Зверь отвечал на уколы глухим ворчанием и безропотно глотал все, что ему выливали в рот. Казалось, он понимал, что его лечат. А может, на чудовище подействовали телепатические чары, которыми Аменемхет успокоил его на берегу реки.
Софру встал на ноги через день по часам Звездных Ладей. В наказание за опрометчивый поступок ему и Рени маги поручили день и ночь наблюдать за пойманым зверем. За долгую ночь рабочие привязались к чудовищу.
Когда оба солнца показались из-за горизонта, маги освободили выздоровевшего зверя от пут. Дракон встал, потянулся и радостно протрубил. Перед тем как удалиться, он несильно ткнул носом обоих рабочих и магов.
Только зверь скрылся между фиолетовыми столбами, ожил Голос Ра :
- С третьей планеты сообщили, что там все то тает, то опять замерзает. Ее ось вращения почти в плоскости орбиты, и холодное лето сменяется зимой столь морозной, что даже пар изо рта певращается в лед! Как там ваш больной?
- Ушел. Великий Неферикар просмотрел то, что мы прислали?
- О да! Он просил передать вам, что, как только прилетят Ладьи с третьей планеты, мы начнем строить город. А пока отправляем к вам подкрепление ...