***
Бюро открывалось с половины девятого утра, так что Элисон пришла даже немного раньше. Осмотрелась, пожала плечами... предполагаемое место работы ее не радовало.
Скромное одноэтажное здание больше всего напоминало конюшню, которую кто-то решил переделать в контору, но получилось откровенно плохо. Даже запах остался, кажется.
Элисон поежилась, и решительно шагнула вперед.
Говорите, захолустье и никаких перспектив? А если ее как раз все устраивает?
Девушка решительно вошла в здание. Покачала головой.
Обычно в таких местах на входе кто-то сидит, да хотя бы бабушка с вязанием или дедушка с газетой, посетителей если и не встречают, то хоть покажут, куда идти. Здесь не было никого, только стойка для вахтера. Элисон заглянула за нее, и кивнула своим мыслям.
Судя по здоровущему жирному пауку, который душевно обосновался за стойкой и сплел там мощную паутину, вахтера тут годами не бывало.
Элисон пожала плечами.
Коридор. Из него четыре двери. Элисон первую и толкнула, и на нее уставились три пары глаз.
- Ээээ?
- Доброе утро, - у Элисон даже страх пропал. - Где начальство?
Двое мужчин и женщина смотрели на нее с сомнением. Элисон тоже разглядывала их, не стесняясь. Коллеги?
Да, возможно.
Женщине лет пятьдесят, может, больше, и тут она явно ничем важным не занимается. Сидит, чай попивает и что-то вяжет, вон, клубок торчит. По некоторым причинам Элисон очень не любила вязание, так что... женщина ей все равно не понравилась. Этакая тумбочка на ножках. Дама приятная, со всех сторон квадратная. Ровный прямоугольник, где грудь, где попа, непонятно, все скрыто ровными складками сала.
Двое мужчин, один постарше, лет тридцати, второй помоложе. Тот, что постарше, отлично подходит под слово 'никакой'. Неприметный весь, на улице встретишь - не заметишь. Тот, что помоложе, явно о себе много думает. И одеколоном благоухает, и волосы подвиты, и платок вместо галстука, такой, яркий, заколот булавкой со здоровущим камнем. Блестит - аж глазами больно. Только вот к семейству даже полудрагоценных камней этот аксессуар отношения не имеет, Элисон отлично видела, что 'камень' вышел из ближайшей стеклодувной мастерской.
Вот он и вскочил, и расплылся в улыбке.
- Рена, зачем вам начальство? Может, мы решим вашу проблему?
Женщина насмешливо фыркнула, намекая, что решить данный тип не сможет ничего. Даже примера из разряда 'два плюс два'. Элисон тряхнула головой.
- Не решите. Я по распределению, из столицы, поэтому мне обязательно нужен начальник.
Лица ощутимо поскучнели.
По распределению?
А кто?
А что?
К чему готовиться-то?
Элисон решила пояснить сразу.
- Я из Королевского института, меня сюда на работу распределили.
Лица стали чуть спокойнее, но сказать никто и ничего не успел, за спиной Элисон раздался голос.
- А если распределили, пошли, я тебя к начальству отведу. Нечего тут время тратить... у всех и вся работа сделана? Да?
Элисон обернулась и поздоровалась. Стоящая за ее спиной женщина лет сорока, худощавая и черноволосая, скорчила легкую гримаску. Видимо, она ожидала кого-то более симпатичного, но и так сойдет.
- Меня зовут Ирэна Глент, рена Глент. Я работаю здесь бухгалтером. Пойдем, я тебя отведу к начальству.
- Да, рена.
- Потом со всеми познакомишься, времени у этих бездельников навалом.
Кажется, сотрудники бюро были против подобного определения, но спорить с бухгалтерией - занятие вредное и чреватое последствиями. Так, разозлится, а зарплату-то бухгалтер выдает!
- Только из института?
- Да, рена.
- Начальника зовут рент Шандер Свелен. Сразу предупреждаю - женат.
- Да, рена Глент.
Зачем об этом предупреждать? Можно подумать, он кому-то интересен будет?
Хотя и рену Глент Элисон поняла, как только увидела начальника. Высокий, красивый, черноволосый и синеглазый, с аккуратными усиками и сногсшибательной улыбкой. Может и не эталон мужской красоты по столичным меркам, там павлины и похвостатее бегают, но для Левенсберга его очарования и хватит, и останется.
- Рена Глент? Что случилось, зачем вы привели сюда это милое дитя?
И голос такой, музыкальный, певучий... рена Глент на него и ухом не повела.
- Рент Свелен, это 'милое дитя' распределили к нам из столицы. На работу.
- Ах, вот оно что. Дайте угадаю, рента? Вы - секретарь? Я так давно просил секретаршу, но ни вакансии, ни отзыва не получил.
Элисон промаршировала к столу начальства походкой бывалого солдата, отчего рент ощутимо поморщился, и положила на столешницу свой диплом.
- Ах, вот оно что. - Рент даже как-то погрустнел, понимая, что расширения штата на нужную ЕМУ единицу не будет. - Вы, рента, статистик?
- В числе прочего, рент Свелен.
- И даже можете пользовать целый второй уровень магии?
Элисон очень постаралась не заметить ехидства в голосе начальства.
- Ладно - махнул рукой рент Свелен. - Пока оформим документы, получите, что там положено, рена Глент разберется, а я сейчас подумаю, куда вас можно приставить, чтобы польза была. Э- эх, шлют тут всякое, после института, а работать кому?
Судя по взгляду на себя, любимого, рент собирался украшать мир, а работать... а для работы есть рабочие лошади. Он же породистый и скаковой жеребец, и достоин большего.
- Да, рент, - отчеканила рена Глент, и потянула за собой Элисон, не забыв прихватить ее диплом.
Как оказалось, из четырех кабинетов, один был для сотрудников, один для бухгалтерии, один для начальства и еще один - в нем сотрудники сообща устроили столовую. Поставили маленькую плитку, чайник, буфет, и стол со стульями. Впрочем, стульев было всего три, то есть вместе они тут или не собирались или стулья приносили свои. Туда рена Глент и потянула девушку.
- Садись и рассказывай. Чего тебя с таким дипломом к нам направили, поближе места не нашлось?
Элисон не стала скрывать ничего. Вчера уже рассказала, сегодня повторит, чего страшного? Второй раз оно уже и привычнее.
Рена Глент выслушала и покивала.
- Ага, знакомо. Ничего, мозги у тебя есть, работать сможешь, а там, глядишь, и мужа тебе присмотрим.
- Мужа?
- А почему нет? Тут шахт вокруг много, ну, рабочих я не рассматриваю, это народ грубый и образованной девушке неподходящий, а вот управляющие, или еще какие чиновники из мелких - возможно. Дело в руках у тебя есть, магия в крови тоже, хоть и слабенькая, а что родни нет, так для кого оно и хорошо будет. Слышала поговорку, что жениться на сироте надо?
- Слышала. Только не знаю, выгодно ли оно для сироты, - невольно огрызнулась Элисон.
- Ага. Я так и думала, что зубки у тебя есть. Ты их показывать не стесняйся, а то сожрут. Если вкратце о начальстве - поняла уже, что за павлин нам достался?
- Поняла. Рена, а вы...
- А я двоюродная тетка мэра города. Так что могу говорить и что хочу, и кому изволю. Поняла?
- Да, рена.
- Вот. И рад бы меня этот тип уволить, да ссориться с мэром ему очень не хочется, Левенсберг - городок маленький.
Элисон потупила глаза.
- Рена Глент, а вы не могли бы мне чуточку поподробнее рассказать про Левенсберг? Я, когда сюда ехала, я толком ничего и не знала, меня сюда распределили, скорее, неожиданно.
- А должны были куда? - прищурилась бухгалтер.
- В Милтон, - созналась девушка. - В банк, там меня уже ждали, пока на полставки ассистента, но была возможность подработать, и потом поговорить насчет аспирантуры. А то и в столицу перевестись, со временем.
Милтон и так был, считай, столичным пригородом, не сегодня - завтра сольется с Лаорой, и это назначение явно было выгоднее. Странно? Ирэна Глент не стала рассуждать, а предпочла спросить прямо.
- А чем же не понравилось?
- Я поговорила со своим возможным начальником, и разговор меня не порадовал. Он ждал не тех услуг, к которым я была готова.
- Намекал на... - рена Глент изобразила какую-то сложную фигуру, но Элисон поняла смысл.
- Он не ждал от меня интимных услуг, я не выгляжу достаточно... привлекательно. Но махинации с цифрами намного опаснее.
- Это я могу понять.
Ну да. Когда тебя тащат в койку, это мерзко, гадко, неприятно, убить хочется подлую сволочь, которой нельзя отказать, но... это ничем особо трагичным не чревато, кроме моральных травм. Разве что забудешь противозачаточное выпить, тогда беда.
Гадко, но ведь за это тебя в тюрьму не посадят, штраф не наложат, нет в законе таких кар - за постель! Разве что общественное осуждение, и то, его пережить можно. Цинично, но бухгалтер вообще работа такая - все иллюзии утратишь после первого же годового отчета.
А вот когда речь идет о цифрах, тут не покрутишься.
Тут все задокументировано, все подписано, и если тебя выберут козлом отпущения, ты не выберешься. Какие шансы у вчерашней студентки?
Да никаких!
- И ты решила удрать сюда?
- Я поменялась распределением. Я честно предупредила, но... самоуверенность у каждого своя.
- А-а, это бывает. Ладно, слушай. Левенсберг - городок небольшой, тут может, тысяч десять - двадцать человек. Это те, кто живет тут постоянно, но вокруг города есть шахты, и сезонные рабочие там есть, и кое-какие поля, так что в сезон еще тысяч пять - десять приезжает.
- А что за шахты?
- Вот! Если город назвали Левенсбергом, то не просто так, наверное?
- Мне сказали о львах...
- Ага. В горах. Ну?
- Неужели - леоний?
Рена Глент насмешливо хлопнула в ладоши.
- Абсолютно верно. Именно леоний!
- А я из огня в полымя не попаду?
Опасения девушки были вполне логичны.
Леоний.
Минерал, названный так по имени своего первооткрывателя, Леона Штромберга (Левенсберг?) был единственным в своем роде. За счет уникальной кристаллической решетки, он обладал способностью накапливать и сберегать магический эфир. То есть использовался практически... да везде! В проекторе Элисон леония была самая крошка, но была же! С помощью леония работали магические двигатели, с его помощью получали свет и тепло, каждый мало-мальски значимый маг старался прикупить себе жезл из леония, а у королевского мага, говорят, из него был даже целый посох.
И вот тут начинался подвох.
Во-первых, леоний нельзя было синтезировать. Никак. Пытались-то маги честно, но упрямый минерал не поддавался. Никакие попытки сделать его в лаборатории пока не привели к успеху. Маги старались, леоний упирался, и противостоянию этому суждено было длиться еще века и века.
Работал леоний, только если его добывали из шахты, ручками. Любое магическое вмешательство - и простите. Разряд мог получиться такой, что половину горы снесет.
То есть все по старинке. Шахта, шахтер, кирка, лопата, а то и кисточка, потому что здравствуй, третий подвох.
Что проще найти в природе? Аметист размером с конскую голову - или два десятка мелких аметистиков? Конечно, второе. Вот и с леонием точно так же. Маленькие кусочки можно было найти. Их можно было даже раздробить на более мелкие, и они будут работать, если их огранить с учетом кристаллической структуры.
Но сложить из них обратно более крупный кусок не получится. Это будут части от разных кристаллов, получится дикий рассинхрон, и опять - взрыв. Даже носить на себе леоний можно лишь с оговорками. Или это должен быть один кристалл, или кристаллы должны быть далеко разнесены друг от друга... и даже так не всегда срабатывало.
В учебнике приводился случай, когда маг сделал себе для боя ручные и ножные браслеты с леонием. Все прекрасно, идет сражение, маг атакует, его бьют в ответ, и тут его кусает комар. Маг опускает руку, ручные и ножные браслеты резонируют - и до врага долетают только уши от мага. И таких примеров много.
Но мощность леоний увеличивал, с этим не поспоришь.
И тут снова немножко справочных данных.
Что такое мощность мага?
Это составное понятие. И составляется оно из трех элементов.
Ширина магического канала, через который маг подсоединяется к мировому эфиру, частота, с которой он может проводить заклинания и скорость восстановления.
Это только в газете могут писать, что какой-то маг колдует без перерыва, а на самом деле, поди, сунь руку в огонь. Можешь?
Безусловно. Но руку ты обожжешь, и заживать она будет долго. То же самое относительно магии. Магический эфир, проходя через человеческое тело, резонирует с нервными окончаниями, и разрушает их. Так что всевозможные болезни у магов - профессиональное. Та же 'нервная дрожь'.*
*- у нас ее называют болезнью Паркинсона, но в том мире Паркинсон просто не родился, прим. авт.
Ширина канала позволяет проводить более энергоемкие заклинания, частота - тут тоже понятно, кому-то и одного заклинания достанет, а кому-то и двадцать мало, это зависит от нервной системы самого мага. Точно так же, кто-то чувствителен к щекотке, а кто-то нет.
И скорость восстановления.
Вот, провел маг эти двадцать заклинаний, упал, а потом ему что надо?
Правильно, восстановиться. За сутки - или за месяц, есть разница?
Леоний накапливал магию, и маг забирал ее не из общего потока, а из камня, где она в статическом виде, а это уже намного проще. Что легче - поймать рыбу в потоке или взять с тарелки? Фактически, минерал брал на себя часть нагрузки, то есть изнашивался маг меньше, а восстанавливался быстрее. И ценился же этот минерал!
И вокруг его добычи бывало всякое.
- Не попадешь. Левенсберг был одним из первых городов, где его нашли, а сейчас уж и шахты не закрывают только из упрямства.
- Упрямства?
- Годовой добычи города не хватает, даже чтобы эти шахты как следует содержать. Государство помогает.
- А зачем тогда так поступать?
- Ну, королю виднее, а мы люди маленькие, что нам сказали, то мы и делаем, - пожала плечами рена Глент. - Вот тут подпиши. Тебе положены проездные и подъемные, а еще квартирные и разовая выплата, как обладательнице диплома с отличием. Не слишком много, конечно, но одеться хватит.
- У меня есть все необходимое.
Рена Глент качнула головой.
- Нет. Точно нет.
- Нет? - Элисон не ждала подвоха, рена Глент говорила вполне серьезно.
- Ты по горам будешь в платье лазить? И туфлях?
- По к-каким горам?
- А может, еще и обойдется? Давай так, посмотрим, куда наш Павлин тебя поставит, а потом решим, что тебе надо. А пока деньги не транжирь.
- Да, рена Глент.

***
Сумма по результатам всех подсчетов, получилась не очень большая, но дорогу девушка окупила, и могла бы на эти же деньги прожить пару месяцев.
Рена Глент выдала ей деньги, и отправила в кабинет начальника, подписать приказы о назначении и прочем. Рент Шандер Свелен сморщил нос, при виде девушки, и показательно задумался.
- Куда же вас приставить, рента?
- Вы - начальник, рент Свелен.
Смирение подействовало, рент поглядел чуть более благосклонно.
- Рад, что вы это понимаете, рента. Конечно, ставка ваша, раз уж вас распределили сюда из столицы, но работа у нас не слишком приятная. Вы пока еще не знаете всех тонкостей, поэтому начнете с азов. Работали когда-нибудь с магическими датчиками?
- Да, моей силы на это хватает.
- Вот и отлично. Карту вам выдаст рент Лукас Эрбель, он же покажет, что именно нужно делать. Первый раз сходите с ним, советую взять с собой тетрадь, и тщательно записать все, что он вам будет говорить. Дело в том, что местность здесь гористая, правильный охват датчиков мы просто не можем позволить, вы знакомы с правилом квадрата?
- Датчики устанавливаются в узловых точках, квадрат километр на километр?
- Да. Здесь горы, потому до датчика можно добираться несколько часов. Вы умеете ездить на велосипеде?
- Д-да.
- Вот и отлично, вам это предстоит. У нас есть несколько велосипедов, мы даем их сотрудникам, чтобы снять показания. В противном случае, ждать их придется долго.
Элисон кивнула.
- Я понимаю. Да, я умею ездить на велосипеде, хотя в горах это сложнее, наверное.
- Сложнее, рента, не стану спорить. Но это ваше первое задание. Отправитесь с Лукасом, снимете показания, первый месяц так и поездите. Потом, когда вникнете, начнете уже и сами считать, пока за вас это будет делать рена Леа Даларвен.
Та, с вязанием?
Может, Элисон и была несправедлива, но такая - насчитает! Что-то девушке казалось, что рена хороша только в вязании, петли подсчитывать, а вот работать с данными магстата - вряд ли.
- Я смогу ей помогать, рент?
- Если останется время, рента.
- Спасибо. Когда мне приступать?
- Сегодняшний день я вам даю, чтобы собраться в горы. Знаете, что нужно брать с собой на целый день?
- Надеюсь собрать все правильно, рент.
- Собирайте, завтра идете с Лукасом. Сюда к семи утра, ясно?
- Так рано, рент?
- А как вы себе это представляете, рента? Раньше выйдешь - раньше придешь, а это горы. Не переживайте, если вернетесь раньше, это будет ваше свободное время. В горы лучше идти пока не начало жарить солнце.
- Вам виднее, рент.
- Именно. Не забывайте об этом, рента, и мы сработаемся.
Элисон и забывать не собиралась. Не в ее положении проявлять забывчивость.

***
Первым делом она постучалась к рене Глент.
- Рена, завтра я еду в горы, вы были правы.
Рена вздохнула.
- Вот кто бы сомневался? Давай я тебе вкратце расскажу, во что ты попала? Датчиков у нас нехватка, половина из них старого образца, а показания с них снимать надо. К то этим должен заниматься?
- Кто, рена?
- А вот тут и вопрос. По-хорошему, можно бы отписать начальникам на шахты, те выделят человека, он снимет показания и передаст.
- Но, рена?
- То-то и оно. В округе восемь шахт, из них четыре помогают, а еще четыре... там свои особенности. Считай, от них ничего не дождешься, а если и согласятся, ну, тут тоже свои способы напакостить. То датчики поломаются, то данные такие, что хоть ты о землетрясении кричи. Это уж не мое дело, но рент Свелен мог бы и поумнее быть.
- Я... я пока не все понимаю, рена, но запомню.
- Вот и хорошо. Тебе сейчас надо в лавку Марион Готье, это Тряпичная улица, как пройти, я тебе нарисую. И если у нее будет, купи атлас района.
- Атлас, рена?
- Да, чтобы знать, куда направляешься. У нас указатели стоят, за этим следят строго, тут уж не с главой заштатного бюро можно проблемы получить, с мэром города, так что и следят, и подновляют. Но карта дорог все равно нужна. А по-хорошему, и компас. Ты ориентироваться на местности умеешь?
- Я раньше не пробовала, рена.
- Плохо. Ладно, пошли.
Рена Глент решительно потянула за собой девушку. Почему она решила ей помочь?
Да жалко стало! Сирота, после королевского института, что ей в жизни светит? Какие перспективы? В этом заштатном бюро, в городишке, где каждый таракан наперечет?
Есть своя прелесть в маленьких городах, эта неторопливость, размеренность, это ощущение, когда идешь по улице и здороваешься, и люди отвечают тебе... тут большинство знает друг о друге. Уютная и спокойная жизнь, тут хорошо планировать завтрашний день, растить детей, а потом малыши вырастают, стремятся в большие города, и им кажется, что там намного интереснее. Зря.
Люди везде одни и те же, и страсти, и характеры, только вот в маленьком городе скрыть все тяжелее. А в большом... а что тут скажешь?
Птенцы обязаны вылетать из гнезда, это закон жизни. А у этой птички и гнезда-то не было, и крылья, считай, надломлены, а лететь надо. Ее уже выкинули.
Как тут не помочь?
И рена Глент распахнула дверь.
- Лукас!
Мужчина помоложе поднял голову.
- Да, рена Глент?
- Рент Лукас, вы завтра едете в горы с рентой Баррет. Рент велен уже отдал вам распоряжение?
- Нет пока, рена.
- Ну так отдаст. Я надеюсь, вы понимаете, что девушка раньше в горах не бывала?
- Да, рента? Не бывали?
Элисон кивнула.
- Не была, рент Эрбель.
- Можно просто рент Лукас, мы же с вами теперь будем коллегами, рента?
Элисон сощурилась.
- Рент, для обращения по имени двух встреч недостаточно.
- А сколько достаточно? - с подколкой поинтересовалась рена Даларвен. - Пять? Десять? Интересно, что сейчас достаточно для современной молодежи?
- Возможно, через год или два я подумаю над этим вопросом, рена, - с достоинством ответила Элисон. - Пока же хочу заметить, что нормы морали и нравственности не сильно изменились со времен вашей юности, что считалось предосудительным тогда, равно осуждается и сейчас.
Рена поджала губы.
- Что ж. Посмотрим.
- Я тоже посмотрю, - улыбнулась рена Глент так, что рент Эрбель чуточку побледнел.
- Рена, поверьте...
- Поверю. Может быть.
Сказано было увесисто, и Элисон ощутила благодарность к женщине. Одной ей пришлось бы сложнее, а сейчас рена Глент стоит за ее плечом. Да, она не станет вписываться за Элисон по каждому вопросу, не станет решать все ее проблемы, но кто знает, где она провела свои границы? Сейчас их проверять не будут, а там и Элисон постепенно разберется, что и от кого ждать.
Кажется, ее коллеги были чуточку недовольны, но промолчали. Только рент Лукас кашлянул, словно крошка в горло попала, и кивнул.
- Буду ждать вас здесь в семь утра, рента.
- Да, рент.
- А я надеюсь, до вашего прихода рент проверит велосипеды, - пропела рена Глент нарочито ласково. - Чтобы с ними потом не возиться.
- Да, конечно.
- Вот и хорошо, молодой человек. Вот и хорошо. Лисси, ты как вернешься, обязательно зайди ко мне, расскажи, как съездила. Первый рабочий день, мне очень интересно будет послушать!
- Обязательно зайду, рена Глент, - кивнула Элисон.
- А сейчас беги, тебе время понадобится. И перекусить с собой возьми, в горах, на свежем воздухе, такой голод нападает, волка съесть можно.
- Спасибо, рена.
- Не за что, Лисси. Не за что.

***
Лавка Марион Готье так и называлась, и была она лавкой старьевщицы. Впрочем, Элисон даже не сомневалась, открывая дверь.
Не в ее положении привередничать и воротить нос. Нет, не в ее.
Звякнул колокольчик над дверцей.
- Рента?
Рена Готье неспешно, как каравелла, выплыла из-за вешалки с платьями. Те источали запах лаванды... впрочем, ей пахла вся лавка. Кажется, тут все было переложено этой ароматной травой.
- Наверное, это дорого? - вырвалось у Элисон.
- Что именно, рента?
- Лаванда.
- В горах ее целые поля, рента, трава копеечная, за пару корелей вам целый стог нарвут, рента. Чем обязана?
- Мне вашу лавку рекомендовала рена Глент, - не скрыла Элисон. - Я приехала из другого города, и буду работать в бюро магической статистики. По распределению, после института.
- Ага.
- И мне нужно что-то, чтобы ходить в горы, рена. Я не уверена...
- А, это уже мое дело, что именно. Идите-ка сюда, рента, садитесь. Сейчас мы вам все подберем... иголкой владеете?
- Не слишком.
- А, ничего. Ушить и попросите кого, не страшно. Ну-ка... повернитесь? Ноги достаточно длинные, бедра узкие, кажется, у меня есть то, что вам нужно.
Рена влезла в один из шкафов, и достала оттуда комплект, в который Элисон влюбилась с первого взгляда.
Темно-коричневая кожаная куртка и такие же длинные бриджи... но бриджи? Это же неприлично!
Сказать об этом Элисон не успела, и правильно. Рена Готье полезла в соседний шкаф, и вытащила оттуда нечто, похожее... на платье?
Условно платье.
Верх как у платья, а вот низ... попу прикрывает длинная юбка, но спереди она разрезана на несколько частей, так, что при ходьбе, наверное, будут видны ноги. Кошмар! Но это так и сшито.
Зачем?
- Вот, надевайте. Бриджи, куртка, рубашку сейчас найду, и фуфайку тоже, нужен пояс с защелками, а юбку поверх бриджей.
- Ага, - сообразила Элисон. - Поняла.
- В углу ширма, рента.
В угол Элисон и отправилась.
Бриджи были чуточку великоваты, и это хорошо. И так-то неприлично, а если в обтяжку, это ужас! Куртка тоже хорошо скрывала формы, и фуфайка с рубашкой под нее помещались отлично. К бриджам полагался пояс, на котором было что-то странное...
- Рена?
- Юбку надела?
- Да, рена Готье.
- Иди сюда, смотри. Когда идешь по улице - юбка так, как и должна быть, просто широко не шагай, она развеваться не будет, она тяжелая.
Все верно, в низ юбки были вшиты какие-то металлические утяжелители. Может, даже и охотничья дробь? Это утяжеляло вещь, но полотнища и правда не развевались при ходьбе.
- А если тебе надо куда-то лезть, и нужна свобода ног, делаешь вот так. Смотри?
Рена ловко нажала двумя пальцами на странное украшение, и оказалось, что это нечто вроде маленькой прищепки, только металлической.
- Сюда ткань, и оп-ля!
Теперь полы юбки были пристегнуты к поясу, и ее длина уменьшилась наполовину. Попа и бедра были прикрыты, но ноги практически свободны.
- Как удобно!
- Главное, прилично. Хоть ты на велосипеде катайся, хоть на лошади... ну, на лошади можно и не пристегивать ничего, а велосипед - дело такое, механическое. Попадет тряпка в колесо - полетишь носом.
- Вы правы, рена.
- И ботинки. Конечно, я права. Ботинки, правда, поношенные, другими я не торгую, но еще лет пять тебе прослужат. Надевай.
Ботинок таких Элисон раньше и не видела. Высокие, чуть не до колена, с толстой подошвой и грубой шнуровкой, с подковами на носу и грубом квадратном каблуке... в столице такие и мужчины-то не носили!
- Рена, вы уверены?
- А в чем ты в горы собираешься? В туфельках? Может, еще и на каблучке?
- Ну... я думала про сапоги...
- Детка, - рена Готье смотрела с пониманием. - Это - горы. Твердые породы, гранит... ты можешь надеть сапожки, но будешь чувствовать каждый камень. А к концу дня и дырки появятся, бывали случаи. Эти ботинки - идеальный вариант, и тебе еще повезло, что нога у тебя большая.
Элисон вздохнула.
Да, у нее не идеальные пропорции. Известно же, дамская ступня должна быть короче мужской ладони. А у нее нога хоть и узкая, но ступня длинная, и пальцы длинные.
- Ты на других не смотри, ты мне поверь, на носок или на два тебе в самый раз будет.
- На носок?
- Так ведь кожа, рента. А меха внутри нет, а в горах бывает холодно, очень холодно. Потому и двое носков, а кое-кто и вовсе портянки наматывает, чтобы не стереть кожу.
Портянки?
О, Боги!
Вслух Элисон ничего не сказала, но видимо, лицо у нее было очень выразительным, так, что рена Готье рассмеялась, и похлопала ее по плечу.
- Ничего, детка, вы привыкнете. Здесь не столица, здесь проще.
- Сколько я должна за это все?
- Это еще не все, рента. Еще шляпа, еще пара сменных рубашек и фуфайка, носки...
Гора вещей стремительно росла. Элисон смотрела с ужасом, понимая, что это все надо, но... денег-то у нее не так много! Впрочем, цена оказалась божеской.
- Три коронета и шесть корелей, рента.
- Так дешево?
В столице за все это пришлось бы выложить раз в десять больше. И то не хватило бы.
Рена Готье, которая упаковывала все покупки в большую сумку из плотной ткани, покачала головой.
- Это нормально. Не забывай, это магазин подержанной одежды.
Все верно.
И рубашки были подштопаны, и заплатки на куртке, наверное, были не данью художественному вкусу владелицы лавки, а просто их поставили там, где протерлась кожа, и ботинки поношенные. Но...
- Вы уверены, рена?
- Да, вполне. Донесешь?
- Постараюсь, рена Готье.
- Вот и ладно. А захочешь приодеться - заходи ко мне. Считай, я тебе небольшую скидку сделала в счет будущих покупок.
- Ээээ...
- Сейчас ты скажешь, что у тебя все есть? Поверь умудренной жизнью женщине, чего-то всегда будет не хватать. Одежды никогда не бывает много, это закон.
С тем Элисон и покинула лавку, чувствуя себя грузовым верблюдом. А дома ее встретила рена Астрид.

***
- Ох ты! Сколько одежды!
- Рент Свелен сказал, что завтра я должна буду ехать в горы, - Элисон жутко устала, но куда ж тут денешься? - И меня направили в лавку Марион Готье, я там как раз все это и купила...
- Значит, приняли тебя на работу?
- Да, рена Шафф.
- Тогда пошли, - уверенная рука перехватила у Элисон половину сумок, заставив девушку пошатнуться от облегчения. - Помогу тебе вещи разложить, да и посплетничаем чуток. Ты со всеми в бюро познакомилась?
- Наверное, - пожала плечами Элисон. - Начальник - рент Свелен, бухгалтер - рена Глент, еще есть рена Даларвен, ренты Эрбель и... и как же его?!
- Рент Якоб Видрич, - поджала губы Астрид, сведя их вовсе уж в ниточку.
- Вы его знаете? - растерялась Элисон. - Он просто такой... неприметный!
- Город маленький, все друг друга знают, - Астрид уверенно раскладывала вещи, поставила ботинки в угол, помогла Элисон расправить куртку. - Как тебе рент Свелен? Понравился?
Элисон решительно качнула головой.
Хватит с нее красивых мужчин, сыта по горлышко с запасом!
- Нет. Простите...
- Да мне-то чего прощать, это как раз и хорошо, что он тебе не по вкусу. Жена у него дико ревнивая, его сюда как распределили, так он выгодно женился. Жена ему и помогла по службе вырасти, понимаешь?
- А жена старше? Или... не такая очаровательная?
- А ее очарование - это хорошие связи, - пожала плечами рена Шафф. - так что Шандер, он как павлин среди куриц. Хвост распускает, крутится рядом, а дальше сделать ничего и не может. Была у него одна неприятная история, взяли в бюро девчушку, секретаря, так она в него влюбилась, бегать за ним начала, я, конечно, свечку не держала, но так и так все ясно было, как в солнечный полдень. А городок маленький, ничего не скроешь, вот, супруге Шандера это очень не понравилось... мужу-то она просто все высказала, а девчонке пришлось из города уезжать, ее даже в бордель не брали.
- Кошмар!
- Та девчонка симпатичная была, блондиночка такая, глазки голубые...
- Я знаю, что не красавица, - ровно произнесла Элисон.
- Если бы это всегда помогало! Так что с Шандером можешь быть спокойна, сам он к тебе руки не потянет, главное в него не влюбляться и всерьез ничего не принимать. Понимаешь?
- Да, рена Шафф. Спасибо.
- Ирэна Глент... тетка мэра. Стервозина, конечно, но одного у нее не отнять, не подлая. Зубы и когти может поточить о любого, благо, мэр ее любит и за тетку горой встанет, но исподтишка гадостей делать не будет. Только в лицо и открыто. Правда, легче от этого никому не будет.
- Да... рена Даларвен ее побаивается.
- Леа Даларвен? Курица крысючая, сахаром облепленная!
Элисон даже рот открыла от такой характеристики. Астрид пожала плечами.
- Ты ей не доверяй, она такая... вот она как раз баба очень подлая. От нее родные дети подальше удрали, мужа она сколько лет грызет, он в шахте чуть не живет, лишь бы от нее отдохнуть. При этом слова она будет говорить очень правильные, очень добрые, хорошие, но... вот ей говорить как раз ничего и не надо. Кто ее знает, кому и когда она твои слова передаст? У нас про таких говорят: утром храм, ночью срам.
- Я буду осторожна, рена Шафф. Спасибо, что вы мне об этом сказали.
- Как не сказать? Учить-то вас учили, я понимаю, но ведь это люди, и работать тебе с людьми.
И с этим Элисон была согласна. Каждый студент вам расскажет, как важно найти общий язык с преподавателем, да студенты порой о своих учителях столько знают - патологоанатом лучше человека не изучит! У них-то от учителя диплом зависит, а частенько, и будущее.
Так вот, ляпнешь кому и чего-то не того, и потом ТАК наплачешься...
- И двое мужиков. Эрбель-кобель, думаю, ты и сама поняла?
- Мне он тоже не понравился.
- Он такой... не нагулялся еще. Семья у него хорошая, отец в шахте, мать дома, братья тоже в шахте, а вот этот с детства нос кривил, считал себя выше черного труда. Но учился хорошо, этого не отнять. Выучился, у него вроде как тоже небольшой дар есть, у родных-то нет, а он себя еще и из-за дара считал лучше прочих, конечно, н6е в столице учился, в соседний город ездил, там заочное есть по статистике. Больше, видимо, никуда не пробился, денег-то ему родные давать отказались... а как диплом получил, так и пошел в бюро. Думаешь, чего он так выглядит? А пока учился, чуть ли не золотарем подрабатывал.
Элисон представила себе Лукаса Эрбеля рядом с нужником и фыркнула. Правда, потом посерьезнела.
- Это... это много говорит о характере.
- Есть там характер, если он чего захочет, то добиваться будет всеми силами. А хочет Эрбель место своего начальника, только вот пока пробиться не может. Но если будет возможность рента Свелена как-то подставить или подсидеть - с радостью сделает. Подозреваю, и про ту девчонку он раззвонил всем, но не докажешь ведь!
- Нет, не докажешь...
- Так что с ним тоже осторожнее. Он и сам себе доказывает, что достоин, и хочется ему побольше... вот если б ОН, да на рамбиле, да из роскошного особняка, да на родню свою сверху поплевывая... понимаешь?
- А не дают.
- Бодливой корове рогов и не положено, потому как дура.
Элисон подумала, что быку, видимо, тоже. Но она учтет.
- А рент Якоб Видрич?
- Сволочь, - уверенно сказала рена Астрид. - Не смотри, что он такой тихий и незаметный, в нем навоза больше, чем в трех свинарниках! Сестру подставил, себе все родительское наследство загреб, жена у него... жалко бабу! Вот ей-ей, жалко!
- Подставил?
- А, там после родителей наследство осталось, для двоих маловато, а одному в самый раз. Он, вместо того, чтобы с сестрой все поделить по-честному, с дружком своим договорился. У нас, чтоб ты знала, замуж еще можно выйти по согласию старшего в роду...
Элисон поежилась.
Знала она о таком, глаза б ее не видели...
В некоторых случаях, когда в роду оставался один старший - и несовершеннолетние... да, было такое...
- Вот, дружку жена нужна была, там дружок-то такая же сволочь, как рент Якоб, а у Якоба сестра. Что ты думаешь, договорились с врачом, составили бумагу, что девчонка беременна, и на основании этого замуж ее и отдали. Да еще, чтобы она кричать не начала, ее Якоб чем-то опоил... есть зелья.
- Есть, - Элисон скрипнула зубами.
Ой как есть!
И в курс фармацевтики они не входили, кстати! Студенты о них знали, и учились распознавать, а вот приготовить их не обучали. Ну... кто хотел, тот мог искать сам, но это было ОЧЕНЬ сложно. Преподаватели понимали, что студенты, если что, друг друга перетравят. Или еще кого...
- Сразу после свадьбы дружок и уехал. Через несколько лет девчонка объявилась, тогда и узнали люди. Худая, со шрамами, повезло еще - муженек ее погиб... да-да, повезло, бил он ее, не жалел... дрянь! Но время уж прошло, и доказать не получилось, тут и магия не поможет, сроки вышли.
Элисон кивнула.
Магия, да...
Она может многое, но человек очень часто сам верит в свои слова. И не поймешь, где правда, а где ложь...
Может, менталист жуть какого высокого уровня... только вот таких - единицы. В мире.
Ментальная магия - штука опасная и болезненная, с ней люди легко с ума сходят...
- Иногда и закон не помогает.
- Плюнула она на порог и уехала. А Видричу хоть бы что. Так что осторожнее с ним, гадюки - они тоже тихие.
- Спасибо, рена Шафф. Я вам очень благодарна за помощь. Может, и я вам смогу чем-то помочь?
Астрид прищурилась.
- Что ж... если поможешь мне окна помыть в выходные - буду признательна. То, что пониже, я достаю, а верх... бОязно мне уже лезть. Возраст не тот уж...
Элисон тряхнула головой.
- Помогу, конечно. Только... вы мне покажете, как это делать правильно? Я же толком и не умею...
- И в общежитии не мыли?
- Раз в год ректор людей нанимал, они все отмывали, отчищали, насекомых травили, стены подмазывали-подкрашивали...
- А списывали, небось, под это дело вчетверо?
Элисон пожала плечами.
- Я в бухгалтерию не заглядывала.
- Оно и понятно. Не переживай, всему научу.
Окна мыть - тоже свои хитрости есть. И что в воду добавить, и чем протереть, и как полировать... это с виду домашнее хозяйство простое, а так-то возьмешься - за голову схватишься.
Это вам не магия!
Тут думать надо!

Глава 2

Ранее утро.
Элисон, в наглухо застегнутой куртке, подошла к зданию бюро. Холодно, между прочим. В столице в это время можно в платье ходить, а здесь с утра холодно.
Рент Лукас стоял и ждал ее с двумя велосипедами.
- Рента, доброе утро.
- Доброе утро, рент, - так же вежливо поздоровалась Элисон. Волосы она зачесала назад, надела ободок, чтобы те не лезли в глаза, и выглядела еще более длинноносой.
- Ваш велосипед, - Элисон перехватила 'лошадку' за руль, пригляделась.
- Обычный?
- Да, без кристаллов.
- Жаль, - честно сказала Элисон. - я очень давно не ездила.
Лукас пожал плечами.
- Привыкайте, рента. Здесь иначе никак, пока ногами дойдешь - с ума сойдешь. Расстояния большие, может, потом вы и свой велосипед купите.
- Не знаю, - вздохнула Элисон.
- Что ж. Поехали!
Рент первым уселся на велосипед, и энергично заработал педалями.
Элисон положила сумку в корзинку, притянула ее специальным ремнем, и тоже уселась на велосипед. Да, это не забывается. Если раз научишься, второй не забудешь.
Но ноги...
Ноги!!!

***
Лучше гор могут быть только горы?
Элисон не знала этой песни, но горы полюбила с первого взгляда, который смогла оторвать от дороги. *
*- В. Высоцкий. Прощание с горами. Прим. авт.
Вот, как смогла найти общий язык с паршивым велосипедом, который воображал себя скаковым жеребцом, как оторвала взгляд и осмотрелась, так и сразу...
Горы!
Синие, белые, лиловые, разноцветные - там, где их украшают цветочные поляны. Прозрачный воздух, которого не бывает в городах, склоны и перевалы, ковер трав и белые ледяные шапки.
Шорох ручьев с чистейшей прозрачной водой и щебет птиц, ласковое прикосновение ветра к губам и волосам - и лукавый солнечный лучик, выглянувший из-за очередного перевала.
Сначала было холодно, но через час Элисон уже сняла куртку, а потом и фуфайку, свернула их и сунула в корзину. Да, без них первое время пришлось бы плохо, но солнышко пригревало все жарче, девушка разрумянилась...
Ей было хорошо.
Всей сущностью она впитывала нехитрую ласку гор, привыкала к ним, пыталась сродниться.
Доброе утро, горы?
И древние склоны с улыбкой поглядывали на забавного мягкотелого. Такие хрупкие, такие недолговечные существа - люди. Люди, которые двигают горы.
Доброе утро, человек?

***
Через полтора часа Элисон прокляла все. Рент Лукас не сильно торопился, но она к таким нагрузкам просто не привыкла. Так что ноги болели целиком, от пяток и до спины.
Когда рент Лукас наконец остановился, Элисон с велосипеда не слезла, она с него почти свалилась.
- Уфффф!
- Тяжело, рента?
Элисон посмотрела на собеседника, как на идиота! Нет, легко, твою заразу! Полтора часа, да по пересеченной местности, то в гору, то с пригорочка, но в гору намного чаще... болело даже там, где болеть-то было нечему!
- Идите сюда, рента, я вам датчик покажу.
А чего его показывать? Элисон его и сама преотлично видела.
Небольшая треугольная пирамидка прекрасно себя чувствовала. Стояла, подпитывалась от солнышка, Лукас привычно подошел и провел пальцем по одной из граней. Красным цветом засветились руны. Лукас обвел пальцем четыре из них, и руны поменяли цвет на синий, а верхушка пирамидки отъехала в сторону, открывая уязвимые внутренности.
- Какой у вас уровень? - заинтересовалась Элисон.
- Третий, - сказано это было с такой гордостью, что девушка едва не хихикнула.
Ну да, третий.
Если второй уровень магии у каждого второго мага, то третий, считай, у каждого третьего. Ей-ей, разница невелика. Плюс пять несчастных процентов по шкале Илеса, а то и чуть поменьше, к примеру, если Элисон, с ее вторым уровнем будет восстанавливаться двое суток, то Лукас - сорок пять часов. Это, конечно, важно. Виду девушка не показала, нечего с ходу настраивать против себя коллегу. Даже кивнула уважительно.
Лукас остался доволен, и извлек из пирамидки кристалл, который и положил в специальную шкатулку, а на его место вложил новый.
- Как видите, рента, это несложно.
Куда еще проще-то?
Смысл в том, что открывать пирамидку должен именно человек с магическими способностями. И код доступа тоже знать.
- Рент Эрбель, а еще у кого-то в бюро есть способности к магии?
- Да, рента. У меня, у начальника, у рента Видрича.
Но начальник определенно не станет сам ездить и снимать эти показания. А значит - что?
- Вас, наверное, загоняли с этими датчиками, рент Эрбель?
- Да, тяжело бывает, рента. Если вы будете тоже помогать, будет намного легче. Район большой, пройти не везде легко, иногда, чтобы добраться к датчику, полдня уходит.
- А рена Даларвен?
- Она очень хорошо сводит таблицы и графики, но никаких магических способностей у нее нет.
Ага, вот и определилось, кто на что способен. Дурой Элисон не была, а потом поняла и кое-что еще. Наверное, пока ты ездишь к датчику, ты и задержаться можешь? По личным причинам?
А пока ты таблицы сводишь, ты и чай попьешь, и посплетничаешь, и еще чего?
Контора 'шаляй-валяй', как называл такие места ее знакомый.
Понятно, что и такие должны быть, и работу свою они выполняют, и пользу приносят, но это просто стоячее болото. Так-то и одного талантливого мага хватило бы, но кто ж сюда поедет? А уж заставить шевелиться эту компанию - дело и вовсе немыслимое, разве что надсмотрщика с плеткой добавить.
Начальник командует, бухгалтер считает, еще вот, секретарши ему не хватает... фрррр!
- Можно я попробую со следующим кристаллом?
- Конечно, можно. Руны - феу, райдо, иса, йер, - без запинки перечислил Лукас.*
*- без особого значения, просто комбинация, как в сейфе, прим. авт.
- Для всех датчиков?
- Да.
- Поняла.
- Ну а если так - вперед, рента. У нас на сегодня еще пять точек.
Элисон застонала и полезла на велосипед. Ноги еще не отошли, так что было попросту больно.

***
Второй датчик снимала она. Третий опять Лукас, Элисон валялась на траве, мечтая стать обезьяной. Вон как они в цирке бодро руками педали крутят! Посмотреть приятно!
А она не может! И ногами уже тоже... не может.
И кто после этого венец творения?
Лукас посмотрел на нее, и сжалился. Девушка пока его устраивала, как напарница, не капризная, не скандальная, не ноет, а что не повелась сразу на его красоту, ну так и это бывает. Или она на начальство глаз положила, или потом его разглядит. Они с рентом Свеленом разного типа, тот брюнет, а Лукас, скорее, блондин, а о вкусах не спорят.
- Рента, я понимаю. Предлагаю перекусить и размять ноги, походите, а то обратно не доедете.
Элисон благодарно кивнула, и полезла в сумку. Рена Шафф, узнав о том, куда отправляется девушка, сунула ей несколько вареных яиц, хлеб и колбасу с чесноком. Правда, доплату за это взяла, но Элисон не возражала, это справедливо. И покупай она все это на рынке, лучше не было бы.
У Лукаса были бутерброды с мясом и сыром, так что коллеги честно поменялись - яйцо на бутерброд, и приступили к трапезе. Элисон поела первой, и отошла размять ноги.
Огляделась.
Город лежал в долине, словно на ладони.
- Красиво, - Лукас подошел и встал рядом. Вот сейчас он даже на человека был похож, а не на красавца-падайте-все-ниц. - Места здесь потрясающе красивые.
- Город я вижу. А где тут что находится, если рядом с городом? - заинтересовалась Элисон.
- Полей тут нет, - принялся рассказывать Лукас. - Есть несколько плантаций, здесь у нас выращивают чернику.
- Чернику? А разве она не лесная?
- А вот есть и горная. Такой кустарник, от метра до двух, и ягоды вкуснющие. Из них чего только не делают, и листья собирают и сушат... это для гурманов. *
*- если кому интересно - посмотрите чернику кавказскую, прим. авт.
- Минутку... чай 'Горные чернила'?
- Именно!
- Он же бешеных денег стоит!
- Не то слово. Но здесь эта черника растет не только на плантациях, но и самосейкой, так что у нас многие ее так и собирают. Едут, набирают, сушат, варят...
- Ага.
- Главное, хорошо знать, что собираешь, а то у нас обязательно пара-тройка дурачков за сезон травится.
- Дурачков?
- Она на волчью ягоду похожа, вот и путают.
- Ой... а волки тут водятся?
- Нет. Зайцы, лисы, барсуки, еноты - эти есть. Из крупных - дикие коты и медведи. Копытные, конечно. Бычье всякое, куда без него... говорят, достаточно давно тут виверны жили, но сейчас их уже нет.
- Виверны...
- И хорошо, что нет, человеком они закусить не отказались бы. Впрочем, это и медведей, и котов касается, лучше с ними не связываться.
Элисон кивнула.
- Про плантации я поняла. А еще что тут есть хорошего?
- Есть две лечебницы, там термальные источники. Кстати, люди там и правда выздоравливают, не от всего, но специалисты там хорошие. Это вот туда, на восток от города. А так у нас в основном, тихо. Люди сюда приезжают отдохнуть, подлечиться, успокоиться, чего еще надо?
- Успокоиться, - почти неслышно шепнула Элисон одними губами. Горный ветерок подхватил слово и потянул его за собой.
Уссссспокоитьссссся.
Смешные вы существа, люди! О чем можно вообще беспокоиться, когда живешь одно мгновение? Вот горы вечны, рядом с вами, им есть о чем беспокоиться, а чего суетитесь вы, бескрылые мягкокожие? Странные существа. Смешные...
- Отдохнула? Тогда поехали дальше.
К концу дня Лукас если и не сменил гнев на милость, то признал, что Элисон не самая худшая напарница. Было видно, что ей тяжело, но девушка не ныла и не жаловалась.
С датчиками помогла, два из пяти - уже ее работа. Да, невелико усилие, поменять кристаллы, но если у тебя магической силы капли, ты все равно будешь уставать. По нарастающей.
Первый датчик несложно, а второй уже тяжелее, третий... к пятому Лукас добирался на последних морально-волевых. Да, капли. Но эти капли магии либо идут в выносливость, либо в магию, то есть на открытие-закрытие датчика, смену кристалла... сегодня ему было полегче. А Элисон?
А ему какое дело? Его разгрузят, уже радость.

***
На следующее утро Элисон вышла пораньше.
Болело все. Летящей походкой, говорите? Куда там! Она едва ноги переставляла, шла на негнущихся, рена Шафф только головой покачала.
- Кошмар! Разве так можно?
- Работа, - Элисон не жаловалась, она просто обозначила причину. Да, такая работа. А то, что ты раньше не каталась на велосипеде, твои личные проблемы.
И на работу она едва ползла, и там...
- Доброе утро.
- Ох, кошмар какой! - ахнула рена Глент. - Девочка, ты что вчера - все горы пешком обошла? Лукас!
- А что я? - похлопал глазами Лукас. - Сказано пять датчиков, мы пять и объехали.
- Ты из себя умного не строй! Небось, не рядом с городом ездили?
- Ну...
- Значит так, - сощурилась рена Глент. - Девушке свой стол нужен. Так что идете вдвоем на склад, берете там стол и стул, приносите сюда. Ну и что там надо, всякие мелочи, понятно?
- Стол? Зачем? - удивилась рена Даларвен. - Рент Свелен вчера так и сказал, если у нее все будет получаться, будет ездить и показания снимать, зачем для этого стол?
Элисон едва не застонала.
Ладно, она не против, и поездка ей понравилась, но, чтобы только она и постоянно? Она же с ума сойдет!
Рена Глент сощурилась.
- Девочка одна по горам ездить будет? Каждый день по пять датчиков? Ты говори, да не заговаривайся, Леа. Небось, сама на велосипед и не влезешь.
- Я - женщина приличная.
- А велосипеды, на которых все твои... приличия поместятся, у нас еще не придумали, - рена Глент выразительно посмотрела на нижнюю часть тела спорщицы, заставив ту поджать губы.
Ну да, рена Даларвен обладала солидностью и приятными объемами. И что? Не всем же щепками быть? Кто-то и мир украшать должен?
Еще один украшатель, привлеченный громкими голосами, воздвигся на пороге кабинета.
- Что здесь происходит?
Рент Свелен был ухожен, надушен, легко двигался, и точно не ездил на велосипеде. Не только вчера, а может, и вовсе никогда. Велосипед - это не его. Вот жеребец, обязательно, вороной, дело другое. Да-да, вся эта техника, это для простонародья, а у магов, и у знати, понятно, есть и лошади, и деньги на содержание выезда...
- Рент, вы действительно собираетесь заставить бедную девочку постоянно ездить по горам? - рена Глент ужасалась так картинно, что стало ясно, скажи он 'да', и на весь город прослывет тираном и деспотом.
- Не постоянно, но выезжать она, безусловно, будет. Как молодой специалист, она обязана ознакомиться с работой бюро от и до.
- А здесь ей и присесть будет негде?
- Ну...
- Если уж знакомиться с работой, то и с расчетами тоже, - сверкнула глазами рена Глент. - Так, ренты, встали и на склад! Организовать новое рабочее место, не сама ж девушка будет столы таскать! Рент Свелен сам сказал!
Шандер может, этого и не хотел, но и возразить уже не получилось бы.
- Да, пожалуйста, ренты.
Элисон благодарно поглядела на рену Глент. Надо бы пирожных купить, да и в гости к ней зайти? Чайку попить?
Поблагодарить?
Обязательно сделает.
- Рента, а пока зайдите ко мне, - рент Свелен оборвал размышления. - Рена Глент, спасибо. Отчет уже готов?
- Готов, конечно. Сегодня обсудим?
- Лучше завтра с утра.
- Как скажете, рент.

***
- Рена, это для вас.
Перед девушкой легла большая карта. Элисон посмотрела с недоумением.
- Рент?
- Здесь отмечены датчики. Поскольку вам предстоит к ним ездить, я вам даю карту. И график тоже.
- Мне одной, рент?
- Конечно, нет. Смотрите сюда, вот график съема данных, его лучше не задерживать, допустим люфт в пару дней, но не более. Так что вы договариваетесь с Эрбелем и Видричем, делите маршруты и датчики - и вперед.
- Я понимаю, рент. Я постараюсь... просто я еще не привыкла.
Рент Свелен все же не был сволочью, и как Элисон ставит ноги, он видел. Даже пожалел девушку. Ну, страшненькая, но девушка же!
- Я тоже все понимаю, рента Баррет, на первых порах вам придется сложно, но у нас действительно не так много сотрудников, Элисон. И есть еще внеплановые замеры, и квартальные, и годовые, и солнцестояния, и лунные. Работы хватит на всех.
- Я буду стараться, рент. Скажите, а снимать информацию с кристаллов?
- Это рена Даларвен справится. И снимет, и введет в таблицы, и все подсчитает. Если что, вы ей поможете, но это примерно через месяц, ко дню летнего солнцестояния. Тогда у нас как раз и квартальные замеры, и полугодовые, и солнцестояния, все одни за другими, будет сложно. Вы же знаете, солнцестояние влияет на эфир, и показатели меняются, а потом, практически сразу, конец квартала. И начало нового полугодия... будем дневать и ночевать на работе.
- Как скажете, рент.
- Вам еще повезло, рента. У вас примерно месяц, чтобы войти в курс дела, используйте его с толком, время не должно пропасть зря.
- Да, рент.
- Идите. Думаю, там уже стол принесли.
- Спасибо, рент.
Стол оказался обшарпанным и под одну ножку пришлось подсунуть деревяшку, чтобы он не шатался, но стул был удобным, хотя и старым, и пыльным. Ничего страшного, его можно отчистить. А все остальное...
Элисон понимала, что легко ей не будет. Но пока все не так и плохо, правда же?
Правда?

***
Второй выезд состоялся через два дня, когда ноги у Элисон чуточку отошли. Третий еще через два дня. А четвертый получился вполне самостоятельным. Не слишком далеко, но Элисон, разобравшись в карте и направлении, доехала до датчика, сняла показания и вернулась обратно. И даже не заблудилась.
Заблудилась она на следующий раз.
Кажется, что такого, по указателям, по прямым дорогам, доехать в нужное место... да?
Это - горы. Так что ехала-то Элисон правильно, но в какой-то момент обнаружила, что перед ней осыпь, и проехать по ней не удастся.
А объехать? Она вроде, видела тропинку в начале дороги? Она же все знает, так что не заблудится... правда?
Это было первой ошибкой.
Второй ошибкой было проехать три или четыре развилки, и никак их не пометить. Знала бы - стрелку из камней выложила. Когда Элисон поняла, что на нужную дорогу она тут не выедет, и лучше бы ей вернуться обратно... вернуться-то она попробовала. Но не получилось.
То, что она заблудилась, Элисон поняла примерно через полчаса, стоя под каким-то деревом. Каким?
Да кто ж его знает, она не ботаник, ни разу. И знала бы - что от него пользы? На дворе начало лета, ни цветов, ни плодов, прокормиться в горах не выйдет. А что делать-то?
Третьей ошибки Элисон не совершила. Не стала метаться и судорожно искать выход. Разумно рассудив, что она УЖЕ заблудилась, и ей пока никуда отсюда не деться, она решила сесть и перекусить. А потом уже думать и определяться.
Компас у нее есть, солнце есть, карта при ней. В самом худшем случае, она просто пойдет по тропинкам в нужном направлении... да, при таком методе она не выйдет к городу, она затратит намного больше времени на дорогу, не снимет показания датчика... и что?
Это все вполне исправимо. Приедет завтра, в худшем случае, отправится в горы вместо своего законного выходного. Хуже, если придется заночевать в горах.
Ладно, не намного хуже.
Элисон раскинула в стороны ладони, медленно, очень медленно опустилась на колени, прикрыла глаза. Нет, это не медитация, но голова все равно может закружиться. Это нечто иное, не слияние и не растворение в окружающем мире, это просто прислушаться, просто прощупать фон... медитация - нырок в глубину, то, что она делает - скольжение по самому краю.
Горы...
Могучие, бесстрастные, но не равнодушные, нет. Просто мало кто и мало что, удостаивается их внимания. Но если они соизволили к тебе приглядеться, принять тебя, лучше друзей не найти.
Коварные?
Тоже нет. Как стихия, они невероятно могущественны, и так же не осознают своей силы.
Элисон вслушивалась в эфир, чувствуя, что вот тут есть кто-то живой, а в той стороне намечается небольшой обвал, и туда лучше не идти. И под землей струится маленький ручеек, но наружу он выходить не хочет. Ему пока интересно скользить в темноте, перебирать прохладными пальчиками драгоценные камни... нет, он пока никуда не выйдет. Он еще маленький.
Эфир...
В горах он был необычайно плотным. Надо полагать, это из-за концентрации леония? Тут имеет место зависимость. Леоний образуется там, где плотность эфира выше, или он сам повышает плотность эфира? Маги еще не пришли по этому поводу к единому мнению.
Что самое забавное, стоит начать добывать леоний, и в эфире образуются провалы, завихрения... маги до сих пор спорят по этому поводу, и не могут прийти к единому мнению.
Кстати, данные, которые собирает магстат, попадают еще и в институты, и к магам на стол, и в статистические справочники. Потом на их основании можно даже статью написать.
При такой плотности эфира, работать становится чуточку сложнее. Хотя смотря кому, сильным магам проще работать с плотными потоками, слабым - с разреженным эфиром.
При необходимости, что сможет Элисон?
Создать путеводный клубочек. Хотя это так просто называется, на самом деле, это мячик из плотного магического эфира, который будет вести ее к дому. Нет, не просто так. Элисон не напрасно держала в кармане камешек от дома Астрид Шафф. Специально уточнила, а там и кусочек кирпича подобрала. Частичка потянется к целому, и ее выведет к дому. Но это же магический клубочек, создание по определению, безмозглое. Заклинание строится так, что путь будет самым коротким и безопасным. Но необязательно удобным для человека, тем более, человека с велосипедом. Она обойдет засады и диких зверей, расщелины и провалы, но, к примеру, ее могут загнать лезть через перевал там, где нет тропинки. Такие нюансы магия не распознает, для нее кратчайшее расстояние между двумя точками - прямая, а в горах так не бывает. Не всегда.
Часто в горах кратчайшее расстояние между двумя точками - дорога, а что она восемь петель сделала, так ее умные люди проложили. Вот и иди, не нарывайся на неприятности.
Так что магию оставим на крайний случай. А пока перекусить - и двигаться к дому.

***
Элисон медленно двигалась к дому. Ползла едва-едва, как престарелая улитка, с трудом различая что происходит вокруг. Так умоталась, что цель у нее была одна - добраться до дома. Болело опять - все. И мышцы, и суставы, и кажется, даже кости...
Выйти она вышла, и тропинку нашла, правда, дела не сделала, показания датчика не сняла, и поздно уже было...
В выходной поедет, если что. Сама виновата - сама и исправит. Начальник о таком, конечно, не говорил, но Лукас уже обмолвился, что не до всех датчиков и не всегда удается добраться. Это же горы! Обвал, или просто сейсмическая опасность, недавно прошедший дождь, который превращает мирные ручейки в диких ревущих зверей, и срывает все мостики, оползень - бывает всякое. Хорошо еще, если сам датчик цел останется. Это, конечно, не оправдание, но Элисон действительно заблудилась. И вымоталась, и сил никаких у нее нет...
Водички бы!
Но взятая с собой вода закончилась еще три часа назад, еда тоже, пыль забивала горло, а за шумом крови в ушах уже и не слышалось ничего.
Она просто тащилась к городу, мечтая полежать. Хоть немного.
Хоть чуть-чуть.
Что-то большое, черное, пронеслось почти перед самым носом девушки, та дернулась, шарахнулась и завизжала, чувствуя, как меняются местами верх и низ.
- Да чтоб тебе!
Возглас был полностью оправдан.
Топот копыт Элисон не услышала, но справедливо полагала, что едет человек - и едет, ее это не касается. Дорога большая, разъедутся, но чтобы вот так?
Чтобы эта сволочь, другого слова и не подберешь, промчалась в метре перед носом девушки?
Элисон дернулась и упала с велосипеда. Сильно ушиблась локтем, коленом... велосипед упал сверху... зараза!!! Больно, между прочим, а если бы не юбка было бы и еще больнее. И как после этого не ругаться?
Всадник, увидев, что с ней произошло, разразился хохотом.
Элисон заскрипела зубами. Так ты нарочно?
Ах ты ж тварь!!!
Развлекаешься?!
Рука сама собой потянулась к шее, коснулась ключика на тонкой цепочке...
Так, Лисси! Ты не зря была первой на курсе! Ну!!!
Слабому магу даже легче оперировать с тонкими потоками силы. И... и...
Мужчина продолжал смеяться, глядя на Элисон, к нему подъехало еще несколько таких же парней... знала девушка такую разновидность. Золотая молодежь называется.
Когда у родителей денег немеряно, а детям совести не отмерено.
Совести, ума, порядочности... и развлекаются эти детки травлей тех, кто более беспомощен, уязвим, беден, зависим... да всякое бывает! Ребята из Королевского института по одному не ходили в принципе, чтобы не нарваться.
Будь этот тип один, Элисон и не задумалась бы. Но их несколько... что делать?
Для начала встать, отряхнуться, подобрать велосипед... проблема в том, что продолжать путь нельзя. Никак. Кто помешает этим сволочам и дальше развлекаться за ее счет?
Правильно, никто.
Сейчас повторят, добавят... и причинить им вред тоже не выход, потом будут проблемы. А вот кому можно причинить вред, и потом эти дурни будут заняты, и заняты долго, и ничего не докажут...
Элисон сосредоточилась.
Простое, очень простое и легкое заклинание.
Следа потом от него не остается, и проблем не бывает, и наложить его - хватит секунды. Только накладывать надо не на человека. На лошадь.
Четыре лошади.
Что является одним из самых уязвимых мест, хоть у человека, хоть у лошади?
Глаза. Уши. Ноздри.
Вот на них и идет воздействие. Представьте себе, что у вас над ухом чем-то громко хлопнули. Или вас ударили ладонями по ушам, сильно, но не до разрыва барабанной перепонки?
Что в глаз попала крупинка острого перца?
Что в нос вам влетела большая щепотка табака, к примеру?
Неприятно?
Это еще не то слово!
Только вот у Элисон с собой ни табака, ни перца, ну кто ж думал, что они ей могут пригодиться - здесь? Вот если бы у нее было что-то такое в кармане, то доставить крупинку из кармана в глаз - секундное дело для любого направленного ветерка. И следов потом не останется, ну, раздражение, но оно от любой причины, может, и песчинка в глаз попасть. Но не сразу четырем лошадям.
А вот воздействие на уши - это можно и само по себе. И от него уж точно ничего не останется, и самое-то хорошее что?
Что это даже не совсем хлопок.
Если человек ударить ладонями по ушам, ему почему будет больно? Не от шума же?
Нет, от удара по барабанной перепонке! А это и так можно устроить.
Элисон недобро улыбнулась, и резко хлопнула в ладоши. Ну, хлопнула и хлопнула, нормальный ведь жест? А что при этом воздух в ушах несчастных копытных вдруг резко колыхнулся, ударил, заставил взвиться на дыбы, дико заржать и пуститься невесть куда, не обращая никакого внимания на всадников и на их попытки если и не успокоить коня, то хотя бы на нем удержаться?
А при чем тут девушка?
Она сама по себе и ничего не делала. Если делала - докажите!
От направленного воздействия всегда остается след. Всег-да, это закон магии. То есть 'золотые мальчики' могут, отшибив попки, примчаться домой, к родителям, и нажаловаться. Что делают в таких случаях?
Правильно, берут коня и идут к магу. Тот обследует животное, если находит на нем следы магического вмешательства, то начинается расследование, и у Элисон могут возникнуть проблемы.
Теоретически.
А практически - это уже опробовано ребятами из Королевского института.
Не могут.
Воздействие есть! Не на человека, не на животное, на воздух. На долю секунды, точечно, создается направленный поток воздуха... сколько ж Элисон намучилась с этим заклинанием! Он и бьет! А на человеке, на лошади, да хоть на демоне рогатом никакого следа от заклинания не будет.
То же самое с перцем, с табаком... есть след от перца. Но нет никакого следа магии. На человека ей НЕ ДЕЙСТВОВАЛИ! Перец отлично справляется сам, без всякого колдовства, кому эта зараза в глаза попадала, тот знает.
В столице эта фишка уже стала известна. А вот здесь, в провинции пока еще не дошло.
Элисон недобро усмехнулась.
Перец она в карман положит в следующий раз. Так, на всякий случай. У нее с собой еще со столичных времен пакетик есть, острого, горького, такого, что одну крупинку раскуси - и час язык в молоке полоскать будешь. Такой и глаза способен выжечь... ничего, магия много чего восстанавливать умеет! А сволочей, которые вчетвером решили покуражиться над беззащитной девчонкой, ей не жалко по определению.
Сначала ее просто напугали. А потом бы что было?
Насилие?
И вот не надо про мальчиков, которые 'ну ничего ж плохого не хотели!'. Все они так на суде орут, если до него доходит, но жертву это не утешает! Некоторые раны и магия не затянет.
Девушка взгромоздилась на велосипед и поплюхала к городу. Конечно, этим четырем не до нее будет, но... вдруг они успокоят коней быстрее, чем она рассчитывает?
Будем надеяться, все обойдется. Не хотела она привлекать к себе внимания, но и выбора у нее другого не было. Мирно избавиться от этих четверых иначе не получилось бы.
Надо хоть узнать, кто это такие. Спросить Астрид Шафф, она в городе всех знает, заодно и свою версию происшедшего рассказать.
Что ж вам дома-то не сиделось, наезднички паршивые? Без вас мне, что ли, хлопот мало было?

***
Что может чувствовать молодой человек из хорошей семьи, с шикарной внешностью и блестящими перспективами, решив покататься с друзьями верхом?
Безграничное удовольствие!
День отличный, жизнь прекрасна, конь летит, как птица, над травой, ветер бьет в лицо, друзья рядом и готовы поддержать любую твою идею...
Фабиан Лернер так себя и чувствовал.
Властелином мира. Или хотя бы вот этой его конкретной части.
Унылую фигурку на велосипеде он заметил не сразу. Ползет тут такое... непонятно-пыльное нечто. Может, будь он в другом настроении, или без друзей за спиной, и проехал бы он мимо. Или нет?
Теперь уж и не ответишь.
А вот в тот момент...
- Вот чучелко, - хохотнул Марко Вебер.
- Это он или она? - сощурился насмешливо Никлас Менгер.
- Кажись, девица, - Пол Вебер, младший брат Марко, обладал отличным зрением. А еще во всем и всегда поддакивал братцу, так что Фабиан решил снова утвердиться в роли вожака их маленькой стаи.
Да, вот так вот, сложно с парнями, приходится постоянно свое главенство отстаивать. То Марко зубы покажет, то Никлас, хорошо еще Пол ни на что не претендует, кроме роли верного прилипалы и прихвостня.
Положение у них примерно одно и то же, у родителей есть и земля, и деньги, и статус, так что верховодит среди них самый умный и изобретательный, каковым Фабиан по праву считал именно себя.
- Сейчас посмотрим, - решил он, и пришпорил коня.
Гром заржал и помчался вперед.
Все получилось именно так, как и рассчитал Фабиан. Велосипедист грохнулся на землю, и оказался не слишком симпатичной длинноносой девицей, злой донельзя.
И так это было забавно, что ребята со смеху покатились. Сидит такое пугало, глазами сверкает, а сделать-то ничего и не может.
А что они им сделает?
Поорет? Поругается?
Очень страшно.
А что они могут еще сделать? Как позабавиться? Они сейчас одни на дороге, а если с дороги чуточку убраться в сторону, так ведь много чего можно придумать?
Что именно придумал бы Фабиан, осталось неизвестным, потому что девица вдруг хлопнула в ладоши. А в следующий миг...
Конь - это скромная такая махина, средним весом в полтонны.*
*-да-да, а некоторые породы и побольше весят, до тонны. К примеру, советский тяжеловоз, прим. авт.
И когда летит эта махина, не пойми с чего, и чихать она хотела на всадника... Фабиан чудом сам не улетел в ближайшие кусты... на коне-то он удержался. Но пришлось потом искать друзей, у которых кони тоже понесли, не пойми с чего, вытаскивать из кустов Пола (где этот паразит нашел шиповник?), а потом и тащить его домой. На коня Пол усесться просто не мог, так неудачно грянулся боком, что сломал два ребра, и каждое движение лошади отзывалось у него приступом острой боли.
Пока дотянули, тут уж и вечер.
А там и расспросы родителей.
Что было сказать Фабиану? Ну конечно, правду, или ее часть, ту, которая представляла их деточек невинно пострадавшими.
- Пап, мам, вы понимаете, мы просто ехали мимо, а тут на дороге это чучело на велосипеде, мы мимо проехали, а она велосипед остановила. А потом лошади понесли... может, магичка?
Спускать свою обиду неизвестной девчонке Фабиан не сбирался. Но для начала хорошо бы ее еще найти, все про нее выяснить, а это могут и родители сделать. Вот, отец Пола, к примеру. А уж потом и парни не оплошают.

***
- Извините, рент Свелен. Я в выходной туда доеду.
Извинялась Элисон искренне и убедительно, случалось такое в горах не раз, так что Шандер только рукой махнул.
- Это бывает, Элисон. Говорите, оползень?
- Или что-то такое... там поперек дороги куча камня, и перебираться через него мне было страшно. Я и не решилась.
- Это правильно. Если такое случилось недавно, камни там сейчас неустойчивы. Мог бы и второй оползень случиться, или вас могло бы в ущелье унести с этим камнем. Очень даже запросто.
Элисон поежилась.
- Стра-ашно...
- Понимаю. Ладно, сейчас вы идете к Якобу Видричу, с ним садитесь над картой дорог и думаете, как туда проехать. А через дня три поедете опять.
- Почему дня через три? Я думала в выходной?
- Элисон, - начальство посмотрело так проникновенно, что аж в желудке у девушки екнуло. - Я ведь не зверь, и понимаю, что вам тоже нужно отдыхать. Скоро у нас начнется тяжелая пора, примерно, через дней десять, вот там и передохнуть некогда будет. А пока хоть отоспитесь впрок.
- Спасибо.
- Идите, Элисон.
Девушка и пошла себе на рабочее место.
Элисон была искренне благодарна. Действительно, тратить выходной на поездку в горы не хотелось.
Не потому, что ей это не нравилось!
Горы - прекрасное место, и Элисон ощущала, что начинает в них влюбляться. В этот прозрачный воздух, в дикие запахи цветущих трав, в безмятежную величавость горных пиков и даже в извилистые дорожки, проложенные, казалось бы, без всякой цели и смысла. Но ей хотелось и правда отдохнуть. Выспаться как следует, встать не в шесть утра, а в двенадцать дня, потом еще в кровати поваляться и книжку почитать... рена Глент сказала ей, что в городе есть публичная библиотека, и Элисон собиралась в обеденный перерыв туда добежать.
Книги же!
Томики толстые и тонкие, в бумажных и кожаных переплетах, с белыми и пожелтевшими от времени страничками, новые и потрепанные, одно у них было одинаково для всех.
Они хранили чудесную тайну!
Новые знания!
Причем, неважно, о чем именно была книга. Если это было что-то научное, оно читалось с интересом. Мир велик и так многообразен, если есть возможность узнать о нем что-то новое, разве можно от нее отказываться?
Если это была художественная литература, и она могла чему-то научить. Рассказать о людях, о сложных ситуациях, в которых оказывались герои, подсказать выход из ситуации... *
*- Если кто-то смотрел фильм 'Летучая мышь', 1979 г. 'А сегодня я вытирала пыль, как Орлеанская девственница!'. Можно просто посмотреть этот момент, не пожалеете. Прим. авт.
Ну и газеты почитать тоже хотелось. Астрид Шафф хоть их и выписывала, но для хозяйственных целей. Читала, и тут же пускала в дело, завернуть что-то, подстелить, окно протереть. Элисон же нужна была периодика за последний месяц.
Да, ей это было важно - знать, что происходит в мире. Правда, это придется идти в библиотеку в выходной, газеты-то на руки не выдают. Их подшивают в папки, и они тяжелые и здоровущие!
Ничего, посидит в библиотеке, почитает там.
- Лисси, загляни ко мне! - отвлек ее голос рены Глент.
Элисон подхватилась и помчалась в бухгалтерию. Успеет она маршрут выбрать. Якоба сейчас и нет, кстати, уехал с утра к датчику, вернется только к обеду, вот и поговорят.

***
Ирэна Глент звала девушку не просто так, а на чай и пирожки с капустой. Элисон их не очень любила, но голод не тетка, да и пирожки у рены Глент были очень вкусные. Просто капуста же!
По глубокому убеждению Элисон, пирожки обязаны были делаться только со сладкой начинкой. Вот не нравились ей другие, и все. Но это уже личные предпочтения, а сами-то пирожки и правда вкусные. Тесто так и тает во рту.
- Кушай, детка. Хорошо, когда у девушки отличный аппетит.
Элисон сунула в рот остаток пирожка, и проглотила.
- Умммм! Вкуснота! Рена Глент, подскажите пожалуйста? У меня вчера тут такая неприятность получилась...
О парнях рена выслушала очень внимательно, подумала, постукивая карандашом по столу, кивнула своим мыслям.
- Четверо... трое постарше, один помоложе?
- Кажется, да, - сосредоточилась на воспоминаниях Элисон. - Один светлый, второй потемнее, двое черненьких, кони такие, красивые, ладные. Особенно один, такого редкого оттенка, изабелловой масти!
- Ну, точно, они, паршивцы.
- Рена, вы их знаете?
- Да этих паразитов весь город знает! Где б от них еще и польза была! Лернер, Менгер и два Вебера, старший и младший! От них все окрестности стонут.
- Расскажете, рена? Вдруг еще чего устроят, хоть знать, с кого спрашивать, от кого подальше держаться?
- Да уж расскажу, конечно. Но сначала ты мне четко скажи - следов не останется?
- Нет. То есть я не знаю, отчего их кони испугались и понесли. Даже не представляю.
- И магией на них никто не воздействовал?
Элисон твердо выдержала подозрительный взгляд рены.
- Нет. Точно, нет.
- Это просто замечательно.
- Думаете, эта история будет иметь продолжение?
- Хотелось бы мне ошибаться, но полагаю, что да, - вздохнула женщина.
- Оххххх...
- Не думай о плохом, Элисон. Но на всякий случай послушай внимательно. У нас в городе есть своя элита, сама понимаешь, дело житейское. Не из высшей аристократии, но тем не менее...
Элисон внимательно слушала.
Да, в каждом городе есть свое такое, важное и нужное, насиженное и денежное. Вот, в Левенсберге это были шесть семейств.
Лернеры, Менгеры, Веберы, Сандмайеры, Хаасы и Груберы.
Области деятельности они поделили между собой, и друг к другу практически не лезли, так, чуть-чуть. Вот Хаасы, к примеру, занимались ягодой и травами, у них целые плантации были.
Лернеры и Менгеры занимались шахтами леония.
Нет-нет, сами шахты находились в собственности государства, но вот кое-что из обслуживания... к примеру, подряды на продукты, на то же самое дерево, которое требуется в шахтах, веревки, какие-то металлические изделия... перечислять можно долго. Поставлять требовалось много чего, так что семьи не бедствовали.
Веберы сделали ставку на сферу развлечений, справедливо полагая, что шахтеры - это мужчины, долгое время без женской ласки, и отдохнуть им надо. Кабаки, ну и всякое такое разное.
Элисон кивнула.
Да, магия, просвещение и прочее, но о некоторых вещах рядом с незамужней девушкой все равно стараются не говорить. Просто потому, что не принято. Вот как портить воздух в общественном месте, так и эти темы затрагивать, и то, и другое... пованивает.
Сандмайеры держали минеральные источники и лечебницы.
Груберы имели в собственности несколько медных шахт, но медь - не леоний. Стоимость меньше, но окупаемость есть, а что еще требуется? На фоне остальных они выглядели бледновато, но им и на хлеб, и на икорку хватало.
Эти семьи и формировали городскую элиту.
С ними лишний раз не спорили, старались не ссориться и не связываться. Между собой они, конечно, и интриговали, и подсиживали, и пакостничали друг другу, но более-менее равновесие сохранялось.
- Мэр, если что, дальний родственник Сандмайеров - намекнула рена Глент.
Элисон поняла и кивнула.
Ну да, можно поссориться много с кем, но лавочника-то ты поменяешь, а вот найти хорошего врача сложнее. Тем более, в маленьком городке.
Ирэна Глент кое-что не договаривала, но Элисон и сама понимала. Вот, приезжает сюда врач. Или сам по себе, по желанию, или после училища, начинает искать работу или открывает практику - сложно ли ему намекнуть, что надо дружить с Сандмайерами? Или проблем не оберется?
Несложно.
И выжить из города тех, кто не согласен с политикой элиты - тоже.
Только вот... в каждой семье есть те, кто занимается делами, а есть те, кто бодро и весело прожигает жизнь под девизом: 'Гуляй, пока молодой!'.
Вот четверо отпрысков богатых семей так и делали. А что?
В семейный бизнес они потихоньку входят, но это ж по утрам, и с папами - дядями, которые и объяснят, и растолкуют, и подстрахуют. А все остальное время - делай, что хочешь. Вот они и делали.
И числилось за ними, по уверению Ирэны, несколько неприятных случаев, да, именно с девушками. Парням-то что?
Отряхнулись, да и пошли, а вот девчонке жизнь сломана. Впрочем, пока обходилось деньгами, которыми откупались родители, то есть выбирать своих жертв парни умели. Брали или безответных, или тех, кто и правда - отряхнулся и пошел...
Элисон потихоньку коснулась в кармане пакетика с острым перцем.
Она отряхиваться не собиралась, она до последнего будет драться.
- Будь поосторожнее, детка. Родители с тобой вязаться без веской причины не станут, а вот сами парни могут и поквитаться попробовать.
Элисон пообещала.
Ей тоже не хотелось нарываться, она не для того сюда приехала.

***
- Что пишет маг? Чем на вас воздействовали?
Старый Адриан Вебер, хотя какой он там старый, всего-то пятьдесят два года, предпочитал действовать по закону. А зачем лишний раз нарываться?
У него и так дело сложное, считай, по краю ходит, не пойман, конечно, но ведь риск-то остается!
- Ничем, - Марко сам своим глазами не поверил, когда прочел заключение.
Маг обследовал парней, но следов воздействия не нашел.
Потом обследовал коней. И опять никаких следов воздействия, а маг у Веберов хороший, аж седьмого уровня. Лучше только у Сандмайеров, но если их маг ничего не нашел, то и тот не найдет.
- Ты мне хочешь сказать, что сначала вы испугали девчонку, а потом она умудрилась так испугать ваших коней, что никто ничего не заметил, а маг не ощутил воздействия?
Марко помотал головой.
- Бред какой-то!
- Тебя в лечебницу отправить, - ехидно поинтересовался любящий папа. - Или как? Бред полечить?
- Но отец...
- Я уж скоро четверть века, как твой отец. Ну-ка, еще раз, что произошло? Только правду давай, сам понимаешь, если что - такие вещи знать надо.
Марко потупился.
- Ну...
Адриан покачал головой, глядя на сына. Вот чего парню надо? Симпатичный, под два метра ростом, широкоплечий, глаза синие, кудри черные кольцами вьются, деньги есть, наследник семейного дела, как-никак, родня в нем души не чает, девки стадами и рядами бегают... и что?
Охота тебе над какими-то чушками издеваться?
Чешется?
Так иди в семейный бордель, тебе там во всех позах почешут, такое расскажут, чего и за сорок лет с супругой в постели не узнаешь. Адриан так и делал, если что. И чисто, и безопасно, и тихо... нет, понесло дурачка на развлечения.
Нарвался!
Хорошо еще, эта магичка их на клубочки не перемотала, судя по всему - могла?
Или нет?
- Фабиан ее первым заметил, ну и сказал, что сейчас напугает.
- Напугал?
- Проскакал в метре перед ней, она с велосипеда на землю так и слетела. Заругалась, понятно.
- Понятное дело, кому ж такое понравится?
- Мы стоим, смеемся, потом решили к ней поближе подъехать...
- Решили - или подъехали?
- Собрались только, не успели. Она взяла, на нас посмотрела - и в ладоши хлопнула. И кони взбесились и понесли.
- На конях ничего нет. На вас тоже. Пол от кустарника и падения пострадал, не от магии.
- Но что-то ж она сделала? У нее что - восьмой уровень?
- Второй.
- Отец?!
- Нашел я твою магичку, зовут ее Элисон Баррет, и приехала она к нам по распределению. Нищета из королевского института, если б у нее способности были, ее бы к нам сюда не засунули, да еще в бюро магической статистики.
- Туда?
- Я ж говорю, мышь серая, канцелярская. Второй уровень.
- Но как-то она это сделала?
- Она ли?
- Пап, а кто?
- Понимаешь, хлопнуть в ладоши - это ни о чем. Губы у нее шевелились?
- Вроде, нет.
- Ну и? Активация заклинания, причем, серьезного, по одному жесту? У соплячки второго уровня, после института? Где ее насквозь просветили?
Марко серьезно задумался.
- Не знаю. Как-то это сомнительно, ты прав.
Дураком Адриан не был, и понимал, что надо парню дать какую-то цель. Пусть от безделья не бесится, и ничего не придумывает. А потому...
- Сам понимаешь, если я этот случай обнародую, вам из города лет на десять уехать придется. Над вами только ленивый смеяться не будет. Четверо героев, одной девчонки испугались.
- А... эээ?
Так Марко о себе еще не думал. Не понравилось.
- А как? Магии нет, доказательств нет, если она и воздействовала - то чем? Она вам улыбнулась - и вы так напугались?
- Не мы, а лошади.
- Ну-ну. Не сомневаюсь, так и будут говорить.
Ехидством старший Вебер превосходил младшего, так что опыт и навык победил с разгромным счетом.
- А что делать? Отец, ну это же нельзя спустить просто так?
- Два выхода. Или я буду мстить этой соплюшке, или ты познакомишься с ней, узнаешь, чем она на вас подействовала, и потом уж будем думать, как это применить в интересах семьи. Заклинание-то, наверное, интересное? Если второй уровень, и такой результат?
Дураком Марко тоже не был.
Избалованным донельзя - безусловно, но мозги у него были, и пользоваться он ими не стеснялся.
- Не надо. Я попробую с ней познакомиться.
- Я знал, что ты примешь правильное решение. Поговори с приятелями, от Пола сейчас толка мало, ему еще дней пять лежать, а друзья могут тебе и помочь чем?
- Стоит ли с ними делиться такими знаниями?
- Такими - стоит. Утаить не получится, Лернер не глупее меня, да и среди Менгеров дураков нет.
- Я сделаю, отец.
- Вот и молодец. Действуй. Денег дать?
- Не помешало бы.
- И зайди брата проведай.
- Конечно, отец.

***
Предупрежден - значит, вооружен.
Вот, Элисон и была вооружена пакетиком с острым перцем. Мало ли что?
Ждала она разных пакостей, а дождалась громадного букета роз. Роскошных, белых, так пахнущих на всю улицу, что у нее зубы заныли. Вот странность, когда в горах ветер доносил ароматы с цветочных полей, те накатывали волнами, захлестывали, заставляли принюхиваться и мечтательно щуриться. А вот этот букет...
Фу, что такое, а не букет!
- Рента Баррет, здравствуйте.
Красавец с букетом выглядел сногсшибательно. Мечта романтической дурочки. Брюнет, синие глаза, улыбка, концентрат обаяния. И если вам, девушка, этого не хватит, чтобы растаять и растечься в романтическую лужицу, вот вам второй экземпляр. Блондин, с легким уклоном в рыжину, но тоже обаятельный, только в другом стиле. Встречаются этакие 'вечные мальчики'.
Высокие, худощавые, чуточку нескладные, но такие обаятельные, что от улыбки не удерживаются даже самые вредные дамы. Вот, этот из таких.
Кстати, сам Фабиан Лернер очень этим был недоволен. Образ он свой эксплуатировал по полной, но предпочел бы внешность, как у Марко. Или хотя бы у Никласа. Тот был концентратом грубой мужской силы. Этакая гора мощи, массы, нарочито грубоватое лицо, тоже производит впечатление, но уже обратное 'милому мальчику'. Потому Менгера они с собой и не взяли.
Напугается еще девчонка, закроется, а то и вовсе завизжит на всю улицу! А им-то надо вовсе наоборот!
Впрочем, Элисон не рвалась выяснять отношения, равно, как и умиляться, и улыбаться. Не с ее жизненным опытом.
Хорошо она знала, как могут быть опасны такие мальчики, опасны, в первую очередь, для тех, кто находится намного ниже их по социальной лестнице.
- Добрый день, ренты.
- Позвольте представиться, - сиял обаянием Марко. - Рент Марко Вебер, к вашим услугам, милая рента. А это рент Фабиан Лернер. Мы пришли извиниться за случившееся.
Под густой челкой не было видно, но одна бровь у Элисон неудержимо поползла вверх.
Извиниться? Вот ЭТО? К НЕЙ!?
Тут невольно оглядываться начнешь, не пора ли прятаться, не сдохла ли последняя, оставшаяся в горах виверна, не летит ли она с неба тебе на голову.
Понятно, будь Элисон ослепительной красоткой, в шикарном наряде и с бриллиантами на всех местах, дело другое. Было бы понятно, с чего их так разобрало. А сейчас-то что случилось?
В искреннее раскаяние от мальчиков-зайчиков Элисон не верила. Вообще. Никак.
- Извинения приняты, - натянуто улыбнулась девушка. - Всего хорошего.
Развернулась и собралась уходить.
Марко едва челюсть о розы не уколол. Это - что?!
Почему она так поступает. Что - его обаяние НЕ ПОДЕЙСТВОВАЛО?!
Люди добрые, да что ж это делается-то?!
Все эти мысли были отчетливо написаны на лице у красавца, так что Фабиан легонько ткнул его кулаком в бок.
- Цветы! НУ!!!
Страшный шепот сработал, и Марко догнал девушку.
- Рента, пожалуйста, это тоже вам.
- Благодарю, но принять ваши цветы не могу, - коротко отозвалась Элисон, даже не глядя на комплект из красавца и букета. - Это лишнее.
- Рента, если вы меня не простите, я буду ходить за вами хвостом и умолять о прощении.
- Я вас простила, - сухо прозвучало в ответ. - Цветы не возьму, у меня на них аллергия. Ходить за мной не надо. Всего хорошего.
И пошла.
Марко остался стоять, дурак дураком.
- Аллергия...
- Такое бывает, - кивнул Фабиан, у которого мать не переносила никаких цитрусов и начинала чихать, даже если в доме появлялся рисунок лимона. - Постой тут. Рента! Минутку!
Элисон уставилась на второго 'обаяшку' взглядом очень раздраженной гадюки. Такой, у которой полчаса на хвосте выплясывают. Фабиан аж попятился, но не сдался.
- Рента, вы ведь недавно в нашем городе? Могу я рассказать вам о Левенсберге? Показать его достопримечательности? В качестве компенсации за испорченную поездку? Или хотите - мы вам велосипед новый купим?
Элисон закатила глаза.
Что в таких случаях делать? Может, у кого-то и получится дипломатично, а она предпочитала грубой правдой.
- Нет.
- Простите, рента?
- Простила. А все остальное - нет. У нас разные жизни, дороги и все остальное, рент. Не знаю, что вам от меня нужно, но участвовать в этом я не собираюсь. Всего хорошего.
Развернулась и ушла окончательно.
Марко и Фабиан переглянулись. Охотничьи инстинкты, давно и прочно затоптанные каблучками сотен девушек, мечтающих о такой завидной добыче, встрепенулись, заявляя о себе.
А интересная ведь девушка?

***
На работу Элисон пришла злая, как виверна, и сразу отправилась в бухгалтерию, советоваться. Не рену Даларвен она так посмотрела, что женщина сочла за лучшее промолчать. И снова уткнуться в вязание.
- Рена Глент!
Рена честно выслушала, подумала пару минут...
- Не знаю даже, что и сказать. Я бы предположила, что тебя попытаются уволить, нажаловаться... нет?
- Нет.
- Это-то и странно.
Элисон развела руками. Сама понимаю, странно, но куда деваться?
- Ты попробуй в следующий раз спросить прямо, что им от тебя нужно?
- Думаете, скажут?
- Или скажут, или соврут, по крайней мере, будет над чем подумать.
С этим Элисон была согласна.
- Спасибо, рена Глент. Так и сделаю.
И отправилась работать.
Сегодня мужчины были на выезде, оба, и Лукас, и Якоб, а Элисон занималась кристаллами. Мало ведь снять показания. Ты взяла один кристалл, положила на его место чистый, а заполненный привезла в контору. Что дальше?
Снять с него показания, записать и преобразовать в удобную для рены Даларвен форму. Та с кристаллами работать не может, вообще, у нее магии ноль и снова ноль, разве что жизненную силу тратить, а это размен невыгодный.
Так что Элисон сидела и писала. Тоже работа, но уж очень муторная. Берешь проектор, выводишь данные с кристалла на экран, сидишь и переписываешь их в специальную таблицу. Цифру за цифрой.
Колонку за колонкой.
Да, в столице есть и новые проекторы, с которых можно вывести данные сразу на лист бумаги. Есть! Только вот для работы с ними нужен шестой уровень магии, и стоят они столько, что жуть берет! Золотой мост построить дешевле будет!
Так что пишем, потом поднимаемся, делаем пару наклонов, чтобы размять затекшую спину, и опять пишем. Голова болеть начинает, надо ведь постоянно глаза переводить со стены на лист бумаги, и освещенность разная, и цифры разные, и все это рябит перед глазами...
Элисон так погрузилась в работу, что пропустила обед. И только часа в три, в четыре, вышедший из кабинета рент Свелен, возмущенно ахнул.
- Это что такое?!
На столе перед Элисон лежали таблицы. Много. Заполненные, две штуки даже не удержались и уползли на пол. И непрочитанных кристаллов в шкатулке оставалось штук пять...
- Я еще не все, - механически сказала Элисон.
Рент Шандер только головой покачал, и решительно, чуть ли не за шкирку, вытащил девушку из-за стола.
- Кыш!
- А?!
С замороченной по уши Элисон беседовать было бесполезно, так что рент Свелен сорвался на том, кто был поближе.
- А ты куда смотришь? - рявкнул он на рену Даларвен. - Чего сидишь, как статуя?!
- А что я? - даже удивилась та.
- Ты не видишь, что она творит? С ее уровнем магии этот объем на три дня делить надо! Тьфу, дуры! Так, иди домой!
- А...
- Ты пока просто не почувствовала, а потом свалит, - рыкнул Шандер еще грознее. - Свалишься тут - придется тебя домой на руках тащить.
Еще одна опасность таких проекторов. Можно увлечься, да и израсходовать чуть больше, чем надо бы. В хороших и дорогих проекторах накопители встраивают, ограничители ставят, но где хорошие, а где их провинция? А когда вот так, заморочишься, перестанешь все тщательно контролировать, и магии отдашь чуть побольше, и жизненную силу потянет. И чем это кончится?
Правильно, свалишься.
Элисон потерла лоб.
- Я не сообразила.
- То-то и оно. Ты сегодня молодец, но сейчас лучше иди домой. Поняла?
- Да. Спасибо.
- Свободна.
Из конторы Элисон выходила злая и усталая. И голова у нее все же разболелась. Проще работать, когда ты просто диктуешь, а второй пишет, но Леа Даларвен так поступать решительно отказывалась. Она занята - занята - занята, она считает, и отвлекаться не будет...
Зараза!
Истощение начинало сказываться, сначала появилось раздражение, да такое, что ей-ей, встреться ей виверна, она бы с реликтовой рептилии шкуру одним взглядом сняла.
Марко Вебер оказался покрепче нежной чешуйчатой тварюшки, и только шарахнулся. Недалеко, на метр в сторону, и тут же вернулся обратно.
- Рента...
Элисон посмотрела на него с таким выражением, что менее эгоистичный человек устыдился бы.
- Вам что надо-то, рент?
- Рента, вы позволите пригласить вас в кафе?
- Не позволю. Ни-ку-да, - отчеканила Элисон. - Если вам что-то от меня нужно - говорите прямо. Если нет - дайте пройти.
- Рента, вы меня просто заинтересовали.
- Рент, вы себя в зеркале-то видели?
Марко даже головой помотал.
Ну да, видел, каждое утро себя разглядывает, следит за собой, вчера, вот, прыщик удалил... и при чем тут зеркало?
- Ну... да.
- Себя видели, меня видите. Я должна поверить, что я вас заинтересовала? Рент, мне не пять лет, я уже из сказочек выросла.
Элисон обошла остолбеневшего Марко и направилась к дому.
Фабиан помирал со смеху. Красиво умыли! Но... возникает другой вопрос. Если Марко не справился, а он сейчас справится с нахалкой и найдет с ней общий язык, это будет еще одна ступенька к лидерству в компании. Решить то, что не может решить приятель, быть умнее, хитрее...
Элисон он догнал в два прыжка.
- Рента, простите моего друга. Он правда не хотел ничего плохого, вы его заинтересовали.
- Ага и вас тоже. Верю.
- Ну... и меня тоже. Только мне стало интересно, чем вы таким приложили наших коней?
В голове у Элисон словно сирена взвыла.
ОПАСНОСТЬ!!!
Ага, сейчас она признается, что именно сделала, а что с ней потом сделают? Сейчас-то она не поймана - не злоумышленница, а если сознается?
Нашли идиотку!
- Рент, у меня второй уровень. Понимаете Вто-рой. Сертифицированный и подтвержденный.
- Правда? Не выше?
Элисон помахала рукой, на которой скромно, медью, поблескивало кольцо с цифрой '2'.
От пятерки и выше шло серебро, от десятки и выше - золото.
Кольца выдавались вместе с сертификатом, маги их могли носить или не носить, их право. Элисон носила. Самое обычное кольцо-печатку, такие можно купить у любого кузнеца десятком. Подделать тоже можно было, но к чему? Кольцо-то ты наденешь, а магию в себя не закачаешь. Опять же, маги к таким подделкам относились очень негативно.
Последнему умнику кольцо раскалили и засунули... да-да, именно туда. Говорят, он потом еще целых три дня прожил.
Фабиан почувствовал легкое разочарование. Но...
- Вы же воздействовали на нас, рента! Я видел!
- Вы - маг?
- Нет.
Увы.
По какой-то причине магия обошла стороной и Веберов, и Менгеров, и Лернеров, и Сандмайеров... вот не получалось в их семьях магов. Может, и потому, что женились и выходили замуж они, стараясь получить выгоду. Мага в семью взять можно, но...
Да, вот это страшное слово из целых двух букв высотой с гору.
НО!
Маг обладает волей и характером, своим мнением и вкусами, и не стесняется себя отстаивать. Так вот, женишься, а на жену прикрикнуть не получится, она тебя в бараний рог свернет, ходи потом и бодайся. Или дочь за мага замуж выдашь, а у него свое рассуждение.
Магия ж...
Вдруг магу срочно деньги потребуются? И помрешь ты от какой-нибудь случайности?
Запросто!
И страшновато, и колется, и рады бы, но вот как-то... если бы сам по себе в семье маг родился, его бы воспитали, к делу пристроили, а пока своего нет, обходимся наемными рабочими. Это совсем не то, но лучше, чем ничего.
Нанять эту?
Такой мысли Фабиану и в голову не пришло, но правда же!
- Тогда вы не поймете меня, наверное, - Элисон пришла в голову идея, которую она и собиралась навешать на уши парню. Благо, это была непроверенная теория, и доказательств просто пока не было. - Я попробую простыми словами, не обижайтесь. У мага есть аура, она сильнее чем у обычного человека.
- Да, безусловно.
- Когда вы меня сбили с велосипеда, я разозлилась.
Фабиан кивнул. Он бы тоже разозлился, кто б спорил.
- Ваши кони чувствительнее, чем люди, я была в такой ярости, что они просто бежали от источника опасности. Дело не в действиях, дело в ощущении... протяните руку?
Фабиан послушно протянул ее.
- Не бойтесь, это не вредно, это просто действие ауры. Сейчас она совсем слабенькая, и я не злюсь.
Рука девушки прошлась сантиметрах в пяти над ладонью парня. Фабиан ощутил покалывание, словно остренькими иголочками прошлись по коже.
Не больно, но решительно неприятно. Его аж передернуло.
- Маги это сдерживают. Но когда я упала с велосипеда... иногда и кошка тигра прогнать может, понимаете? Моя злость выплеснулась наружу, ваши лошади ее почуяли и убежали. От опасности, как от землетрясения или наводнения.
Фабиан задумался.
Звучало вполне логично.
- Разве так бывает, рента?
- А вы часто сталкиваетесь с разъяренными магами, рент?
- Эээээ, нет.
- Люди стараются не злить магов, не прыгать в водопады, не танцевать под лавиной... кстати, можете посмотреть в библиотеке магический вестник. Кажется, за прошлый год, то ли шестой, то ли восьмой номер. Там была статья на эту тему, про аурические воздействия.
- Я посмотрю. Спасибо за разъяснения, рента. Может если вы простили нас, и соизволили все объяснить, вы примете от нас символ мира?
- Символ мира?
- То, что благовоспитанная девушка может позволить себе принять от мужчины. Коробочку конфет?
Элисон вздохнула, постаравшись сделать это незаметно. Конфет хотелось, но гордость была дороже сладостей.
- Рент, это ни к чему. Недоразумения между нами улажены? Мир?
- Мир. Между нами нет нерешенных вопросов.
- Вот и отлично, всего вам хорошего.
Элисон побрела к дому.
Голова раскалывалась. Ей бы сейчас лечь... и сдохнуть!!!

***
Астрид Шафф, увидев свою жиличку, только за голову схватилась.
- Глупая девчонка! Ты что с собой сделала? Вся серая!
- Я показания считывала, - пробормотала Элисон, понимая, что решительно перенапряглась. Недаром ее в конце дня даже рент Свелен отчитал. Не просто так он наорал и запретил больше десяти кристаллов в день отсматривать. А она все двадцать пять, или даже тридцать... кажется, в черепе у нее маршировали отвратительно бодрые тараканы с барабанами.
Еще и на Леа Даларвен рявкнул, сказал, что следить надо за коллегами, а не схемы пинеток изучать на рабочем месте!
Видимо, поэтому.
Астрид разбираться не стала, показания там, или что еще... доброта? Тьфу на вас восемь раз! Вы хоть представляете, как упадет репутация доходного дома, если в нем жилец помрет?
- Иди сюда!
Она подхватила Элисон под руку, и потащила по лестнице, к ее комнате. Элисон и опомниться не успела, как оказалась в мансарде.
- Переутомление?
- Д-да... - девушку откровенно знобило, подташнивало и голова кружилась.
- Лежи. Сейчас я, минуту...
У Элисон даже сил раздеться не было, но это и не потребовалось. Астрид метнулась куда-то, и через пять минут вернулась с толстенным одеялом.
- Вот так... руки давай сюда. Не стесняйся, чего я у тебя там не видела - мослов?
Сопротивляться и правда сил не было, Элисон повиновалась, и быстро осталась в одной нижней рубаке и панталонах, а Астрид пихнула ее в кровать и укрыла сверху одеялом.
- Это верблюжья шерсть, теплое, как не знаю что. Лежи!*
*- у нас старое одеяло есть, как раз из этой самой шерсти. Хоть ты на снегу спи, прим. авт.
Астрид огляделась, увидела носки, которые были предназначены для походов в горы, и уверенно натянула их на ноги Эисон. Стало чуть полегче.
- Спппп... сибо...
- Лежи, сдыхоть. Сейчас вернусь.
Астрид действительно вернулась через десять минут, и не просто так, а с подносом, на котором стояли кружка и вазочка.
- Горячее молоко и мед. Как употреблять - знаешь?
- Ддддда.
- Действуй.
Элисон сунула в рот ложку меда - и потянула руку к кружке. Рука так дрожала, что взять кружку было боязно.
Астрид качнула головой и протянула девушке соломинку.
- Язык не обожги.
Соломинка отправилась в кружку, а глоток молока смыл мед с языка Элисон. Девушка едва не застонала от восторга.
- Еще.
Астрид не отошла, пока все не опустело, потом отставила в сторону поднос и оглядела Элисон.
- Помирать не собираешься. Явно.
Элисон, которая согрелась, кивнула головой.
- Тогда ложись и спи. Одеяло завтра вернешь.
- Спасибо!
- И деньги за мед, поняла?
- Да, рена.
Астрид сурово кивнула и закрыла за собой дверь с грохотом среднего камнепада. Кажется, она еще и ворчала на лестнице что-то о самонадеянных дурах, у которых здоровья с кулачок, а силы и вовсе клочок, а они тут горы ворочать пытаются...
Элисон даже и не вслушивалась.
Значение имели поступки, не слова. А Астрид сделала для нее сейчас очень много. Фактически, спасла от магического истощения, если магу плохо, ничего лучше молока с медом еще не придумали. И ведь знала откуда-то...
Тепло укутывало с ног до головы, убаюкивало, распространялось из желудка по всему телу...
Элисон прикрыла глаза и уснула. И во сне она улыбалась. Впервые со дня приезда в Левенсберг.
Оказывается, рядом с ней есть хорошие люди.

Глава 3

Что делают люди в свои законные выходные?
Элисон, увы, делать было нечего. Ей не надо было убирать и готовить, ей не надо было сидеть и зубрить, ей не на что было пойти развлекаться, да и куда? Окна они отмыли в прошлые выходные, в библиотеку пока идти не хотелось, она еще не все прочитала, да и читать тоже... молодое тело требовало активности, движения...
Так что девушка подумала, и спустилась вниз, к Астрид.
- Рена Шафф, скажите, а у вас не найдется для меня чуточку времени?
- Что случилось?
Астрид как раз готовила обед, и Элисон пришла не ко времени, но не гнать же постоялицу. Да и вроде девушка-то неплохая?
Астрид в людях разбирается, видит. Девчонки - они разные, кто еще в пеленках, а глазами уже сверкает, так и стрижет по сторонам, кто капризничает по каждой мелочи, кто склочничает, характер - он с рождения виден. А эта тихая, но твердая, вроде как спокойная, но это спокойствие показное. А внутри-то она и боится, и нервничает, видно же!
Не надо на нее ругаться.
И окна она мыть помогала, видно было, что не умеет, но старалась же. Так чего человека отталкивать?
- Ничего не случилось. Просто... мы с вами про лоскутное шитье говорили, вы меня не поучите? Как время будет?
Астрид даже улыбнулась.
Ишь ты... чтобы подольститься да лишний корель выторговать, чего только люди не скажут. А тут она и взаправду, все всерьез...
- Поучу. Только вот мне обед сварить надо. Потом тогда.
Элисон помялась чуть-чуть, а потом неожиданно даже для себя попросила.
- А можно я вам готовить помогу? Я и поучусь заодно, пожалуйста. Я же не умею, а вам, наверное, лишние руки в тягость не будут?
Астрид прищурилась на закипающий бульон.
А ведь и верно.
Где девчонку учить должны были дом вести? В приюте? В институте, где она на всем готовеньком жила? Ой, что-то сомневалась Астрид, что там хоть показывали чего.
- Неужели вас в институте никак к кухне не приставляли?
Элисон явственно смутилась.
- У нас тех, кто нарушал режим или пакостил, отправляли на уборку территории, на кухню, помогать. Это было. Только я не нарушала, я училась.
Все верно, золотой диплом просто так не получить.
Астрид поняла и кивнула. И правда, когда тут чему другому научишься? Если то учиться, то опять учиться... да и боялась девочка, наверное, что-то нарушить.
- Правда, что золотой диплом только тем выдают, у кого идеальное поведение?
- Три замечания - и можно о нем забыть навсегда. У нас так, - опустила глаза Элисон.
- Ты хоть одно-то заработала?
- Одно у меня есть. Потом я старалась изо всех сил, чтобы не попасть.
- Понимаю. Знаешь что, садись, я уже половину почистила, давай я тебе покажу, как морковку чистить, а с обедом побыстрее закончим, там и покрывалом займемся, у меня заготовка лежит.
- Показывайте.
Астрид наблюдала за девушкой.
Нож она держала чуточку необычным хватом, тремя пальцами, большой палец спокойно лежал на спинке рукояти, а указательный перемещался по рукояти, помогая направлять нож.*
*- сабельный или фехтовальный хват. По отзыву знакомого (я не специалист, поэтому полагаюсь на него) понтов много, пользы мало, прямой хват для боя надежнее. Прим. авт.
Морковку ей точно раньше чистить не доводилось, поэтому скоблила она ее неумело, но усердно. И очистки разлетевшиеся тряпкой собрала так же, неумело, но старательно, и терла морковку - несколько раз пальцем по терке проехалась. Не учили, сразу видно.
Вот ведь...
- Неужели у вас ничего вроде домоводства не было?
- Да где там, рена Шафф? Кому было интересно нас такому учить?
Это Астрид понимала.
- Ладно. Суп варится, помоги мне еще картошку почистить, на пюре, а я тебя обедом накормлю. Идет?
- Я же не за это...
- А я тебе и не плачу, - строго отозвалась Астрид. - Ты мне помогаешь, я тебе, на том и земля стоит. И какое учение на голодный желудок? Поедим, да и попробуешь, как оно делается...
Так день и прошел.
Сначала обед готовили, потом Астрид ужин поставила, помощью Элисон она воспользовалась, и еще заготовок на завтра наделала. А почему нет?
Девочка старается, ей наука, Астрид облегчение. А после обеда сидели они, и Астрид показывала, как подбирать клочки ткани, как распределять, подгибать, прошивать... в каждом ремесле хитростей много, это просто кажется, что все так просто, ан нет! По-простому вы только тряпку и сделаете, чтобы полы мыть, и то - доски от нее разбегутся в ужасе. А когда хочешь, чтобы все хорошо получилось, постараться надо.
Вот они и старались.
Клочков Астрид было не жалко, такого добра в любом хозяйстве накапливается много, а своего не хватит, так и к старьевщику сходить не в тягость. И Астрид верила - Элисон свой золотой диплом получила по праву. Это видно по тому, как она учится. Внимательно, сосредоточенно, попроси потом повторить - сразу ответит. Знания она кожей впитывает...
Молодец девчонка.
Не на внешность ставку сделала, не на мужчин, не передком пробиваться старается. Нет.
Знания - это то, что всегда с ней останется. Красота померкнет, мужчины уйдут, да и всякое в жизни случается, а ум и характер всегда с ней будут.
Умница.

***
- Может быть - или не может быть?
Фабиан и Марко сидели над Магическим вестником.
Периодический журнал выходил раз в месяц, рассылался по библиотекам бесплатно, и, честно говоря, не слишком ценился. Ну что такое - раз в месяц? Это слишком часто, что ты там за месяц разработаешь?
С другой стороны, там печатались таблицы и графики, та самая статистика, которой сейчас и занималась Элисон, поэтому журнал покупался тоже неплохо, и на прилавках не залеживался. Были в нем и статьи, но читать их...
Охххх!
Аурические воздействия они нашли в восьмом томе, и распорядились скопировать им статью. А еще поискать подобное.
За небольшую сумму библиотекарь, приятная женщина лет тридцати, готова была искать целый день. А почему нет?
Не так много людей ходит в библиотеку, шахтеры, что ли, книги брать придут? Кто побогаче, тот и купить себе может, кто победнее, тот работает и зарабатывает, им некогда...
А ей сидеть на работе, и тосковать, и чай попивать, да ведь много чая и не выпьешь! Новинки еще только в следующем месяце поступят, старенькое все читано-перечитано, а тут что-то интересное?
Так что библиотекарша искала, навострив ушки. И не пожалела.
- Пишут, что бывает, но редко, только у очень одаренных.
- Так второй же уровень - это ни о чем?
- А может, она в чем-то талантлива? Вот, смотри, - от нечего делать Фабиан проглядывал все подряд, и статью тоже прочитал от скуки. Ну разве достойное это занятие для молодого человека из приличной семьи - дышать книжной пылью? Фу, и все тут! Дважды фу! - Вот, пишут о человеке, который вообще, считай, не одарен, первый уровень - разве это магия? Но при этом он десятизначные числа спокойно перемножает?
- А она вот с этой аурой играть может?
- Почему нет?
- Ну и пусть ее, так отцу и скажу, - отмахнулся Марко. - Слабосилок, но с талантом именно в этом направлении, ничего тут нет интересного.
Фабиан кивнул.
- Да, пожалуй.
Больше они о девушке и не говорили. Разошлись краями?
Вот и хорошо, вот и ладненько. Они больше мага задевать не будут, а девушка на них зла не держит. Чего еще надо-то?
Правильно, ничего.
У них разные слои, разные дороги, так что Фабиан и думать забыл о девице. Доложить обо всем отцу - да и из головы вон.

***
В понедельник рент Шандер решил, что достаточно уже побыл добрым - отпустил на целый час раньше, с переутомлением. А теперь - всем надо бегать. И много.
Наступала горячая пора - квартальный отчет.
Элисон посадили рядом с реной Даларвен, та на девушку смотрела, как толстяк на клизму, но спорить не решалась, и правильно. Шандер так бы разозлился...
Логично решив, что гонять по горам девушку, которая еще плохо знакома с окружающей местностью - это зря потерять время и труд, он вместо этого припахал ее к подсчетам. Раньше ездили Лукас и Якоб, а они с Леа считали, сейчас он и сам прокатится, где поудобнее, а женщины посчитают все, и представят ему результат.
Есть возражения?
Если у кого они и были, то женщина предпочла промолчать. Шипела потихоньку в свое вязание и считала. С точки зрения Элисон - медленно, едва-едва, на счетах...
Элисон подумала немного, выписала на листок основные формулы, искренне удивилась, что здесь не применяется многое из того, чему учили в институте... ладно! Она и сама учила, и по справочникам лазила, и с собой кристаллы привезла...
В обед она еще домой сбегает, за одним из кристаллов, проверит результат.
А сейчас...
Да, вот так и надо сделать! Считаем!

***
Леа зло покосилась на Элисон, которая сидела, не разгибая спины, и так быстро строчила грифелем по листу, что буквы и числа, кажется, от нее сами разбегались.
Ну, не было у Леа никаких склонностей к математике, максимум - петли посчитать! А тут-то надо!
Тут приходится, нравится тебе, не нравится, работа у них в бюро такая. Первичку надо снять, записать, обработать... простите, даже ягоду на фабрику - и ту не на кусте привозят, а собранную, перебранную, вымытую и подсушенную. Так, к примеру.
Вот и пыхтела рена Даларвен над каждой строчкой. Сколько уж лет она этим занимается, состарилась на своей работе, а все равно... ну не ее это, не её!!! Просто в маленьких городках очень сложно найти подходящее место, такое, чтобы и работать, и не работать, и отбежать можно было, и своими делами заняться, и начальство, опять же, понимающее... Свелен-то не так давно пришел, всего лет пять, а с прежним начальником Леа была с юности знакома. Ну и не только знакома, а очень близко, вот и держали ее на работе, вот и прощали много всякого... Шандер ее просто гнать не стал, понимая, что любой балласт на корабле пригодиться может.
Но это ж пока ей замены не было, а найдется вот такая, молодая-хваткая, и подвинет Леа, очень даже запросто!
Досадно, но у рены Даларвен на те же самые действия уходило втрое-вчетверо больше времени. Элисон считала вдохновенно, ей явно это нравилось.
Когда начался обед, она придавила листочки пресс-папье, а сама вскочила из-за стола.
- Рена Даларвен, я на десять минут, скоро вернусь. Вы пока будете на рабочем месте?
- Хорошо, иди...
Было у Леа искушение, или попортить работу наглой выскочке, или еще что сделать, но она просто не успела придумать ничего подходящего.
К ней пришла подруга.
Рена Арисса Слифт, весьма приличная особа, как раз проходила мимо. Собственно, мимо она проходила регулярно, потому что рена Даларвен была одной из немногих, кто мог с ней общаться.
Есть такие люди...
Вроде бы не злые они, и пакостить не собираются вам, и специалисты хорошие, и помочь могут, под настроение, но находиться с ними в одном помещении невозможно. Они могут поссориться с кем угодно, когда угодно, по любому поводу и без повода... это просто генератор беспорядка.
Те самые камешки, которые срывают с гор любые лавины, те люди, которые идеально могут найти твою уязвимую точку, и надавить на нее, а потом встать и попрыгать.
Они могут и не хотеть никакого зла, но сделают его, потому что не могут иначе. Такова их сущность.
Потому и Ариссу, кстати, неплохого архитектора, в свое время выперли на пенсион, как только подошла ее пора. Работать-то ОНА могла, а вот рядом с ней работать уже не получалось.
Сделав, что ей поручили, она успевала еще собрать сплетни, поговорить со всеми, шепнуть слово одному, второму...
И начиналось...
Сотрудники смотрели друг на друга волками, то один, то второй начинали склоку, потом еще в семьях у них разлады начинались, понятно же, если на работе и сдержишься, то все это ты притащишь в семью, и выльешь на головы близким. И пошло-поехало.
Руководители с этим разбирались достаточно быстро, перекидывая Ариссу Слифт с одного объекта на другой, из одного города в соседний, а лучше и подальше, чтобы не вдруг доехала... специалист-то она и правда хороший. А что человек вот такой... богам виднее, что на землю посылать, только вот и эту ценную специалистку послать бы к врагам! Пусть бы их жизни учила!
Первое-то время Арисса сдерживалась, оттого и в ее личных качествах не сразу разбирались. Она даже замуж умудрилась выйти, только вот муж с ней долго не прожил. Завербовался на заработки в другое государство, на рудники, да так там и пропал, правда, сына оставил. Вот на этой почве и сошлись Леа Даларвен и Арисса Слифт.
У обеих были сыновья, и мальчики дружили, насколько могли. Скорее, даже не дружили, просто обоих 'маменькиных чадушек' дружно ненавидели все остальные ребята. Вот те и объединились, чтобы их хоть не каждый день лупили, а то и мамочка не поможет.
А мамочка, охваченная 'острым куриным синдромом' помогала активно. Мигом прилетала и заклевывала всех, кто смел поднять лапку на ее птенца. А остальных просто заплевывала.
На том и сошлись две женщины.
У Леа сын недавно женился, и теперь рены со вкусом обсуждали ее невестку. Сходились пока на том, что нашел себе мальчик стерву жуткую, но где ж сейчас приличных-то найти? Перевелись... вот рена Леа и рена Арисса последними приличными и были. А остальные все - дрянь, вот как рождаются, так и дрянь! Обсуждение было тем более острым, что все дети Леа Даларвен старались жить от нее подальше. Не просто в другом городе - на другом конце королевства, для верности. Не такая уж Эллара и большая, но кто хочет, тот найдет себе местечко подальше.
У Ариссы сын пока был не женат, и любящая мамочка очень переживала. Вот подберет сынок какую-то проходимку, что делать будем?
Ой, горе горькое... Так дообсуждались, что возвращения Элисон и не заметили даже. А девушка, не обращая ни на кого внимания, сунула в проектор кристалл и вывела на стену справочник.
- Таблицы функций и переменных. Вот, я так и думала!
Со справочником дело пошло быстрее.
Пошло бы, потому что Арисса сощурилась на девушку, как тапок на таракана. Если, конечно бывают тапки ста двадцати килограмм и полностью кубической формы.
- Вот ведь молодежь невоспитанная! Даже не поздоровалась!
- И не говорите, рена, - поддакнула Леа.
Если они ожидали какой-то реакции от девушки, то зря. Элисон даже головы на них не повернула, быстро сверяясь со справочником и записывая получившиеся результаты. Так считать стало намного легче, коснешься пальцем, прокрутишь до нужного места - и снова считать.
Еще минут десять рены обсуждали отвратительно неуважительную молодежь, потом поняли, что реакции не дождутся, и перешли в прямую атаку.
- Рента! - окликнула ее Арисса. - Я к вам обращаюсь!
- Да? - удивилась Элисон. - Слушаю.
- Вы мне ответьте, где вас воспитывали?
- После того, как вы мне ответите, зачем вам эти знания, - парировала Элисон.
Ругаться ей не нравилось, но Ариссу она распознала сразу. Такое один раз себе на голову посадишь, потом и спихнуть не получится. Порода такая, всегда вернется туда, где один раз потопталась. И дотопчет.
- Хочется знать, где вас учили проявлять такое неуважение к старшим!
- Какое именно?
- Вы даже не поздоровались!
- Мы с реной Даларвен уже здоровались.
- А меня вы за человека не считаете?
Элисон развернулась и сощурилась так, что стала похожа на большую рептилию. Холодные глаза, жестокое лицо, сейчас цапнет...
- А вы, рена, сначала объясните, что вы делаете в нашем бюро. Вы случайно не информацию собираете? Которую мы не должны разглашать, по условиям рабочего договора?
Арисса так рот и открыла.
Вот в шпионаже ее еще никто не обвинял, да еще в КАКОМ! Ладно бы - секреты или дела военные, а то какая-то статистика, которая сто лет никому не нужна, да и не очень понятна. Чего-то они там снимают, чего-то делают, а зачем?
Вот с домами все ясно, есть проект, есть расчеты, чертежи, а тут чего?
Она аж задохнулась от возмущения.
- Да кому вы тут нужны?!
- Видимо, вам, если вы здесь, рена. Кстати, представьтесь и предъявите документы, - Элисон не собиралась отступать. - Я должна буду обо всем доложить начальству.
- Докладывай, если позориться охота! - Арисса надменно фыркнула и устроилась поудобнее, - или я сама ему обо всем доложу! Пусть тебя, хамку, на улицу выгонят.
- Вы забыли добавить - с медвежьей печатью, - согласилась Элисон, развернулась и вернулась к таблицам. *
*- аналог - с волчьим билетом. Прим. авт.
Арисса несколько минут побулькала, словно закипающий чайник, и решила пойти на второй заход. В самом деле, не сдаваться же? Раз уйдешь, не напившись кровушки, два спустишь, а потом тебя даже тараканы на собственной кухне уважать перестанут!
- Леа, так откуда у вас взялась эта уродливая девица? Почему она так стыдится своего прошлого?
- Ой, я и не знаю точно, Арисса. Вроде как из приюта, но какие в них нравы... ты и сама понимаешь.
- А, приютская поросль, - Арисса сощурилась так надменно, словно у нее в роду сорок поколений королей было. - Тогда понятно, ни воспитания, ни образования, ни ума, ни порядочности. У вас еще ничего не пропало? Ложечки, к примеру?
Элисон перещелкнула страничку в проекторе и принялась считать следующий столбик. С таблицами констант дело шло веселее.
Понятно, можно и без них. Но с ними точно проще.
А еще можно потом свести таблицы и сделать несколько графиков, так, чисто для себя. Магический фон посмотреть, может, прогуляться по тем местам
А что такого?
О связи в горах залежей леония и магического фона только ленивые не знают... ну, или те, кто не маг. У Элисон хоть и второй уровень, но ей хватит!
А потом леоний и продать можно. Если найдется, конечно... вот на такие мелочи, кстати, даже государство внимания не обращает. Добыча леония и торговля им строго регламентирована, и за нарушение этих законов можно и смертную казнь получить. А то ж!
Леоний - это не просто так себе камешек, это основы безопасности государства. На нем двигаются рамбили и поезда, он - сердце артефактов, которые дают воду и тепло, и это только гражданское применение, а есть и военное...
Но это касается серьезных объемов. А если пара маленьких камешков... государство не обратит внимания. До ста грамм - живи, радуйся халяве. Вот свыше уже только по госцене и к мэру, чтобы тот взвесил, оценил, составил протокол, выплатил деньги... может, там новое месторождение? Это понятно и правильно. А пара камешков лично ей поможет, а государству убытка не нанесет.
За этими мыслями, она и на бухтение тетушек внимания не обращала как на муху за окном.
Там жужжит, тут жужжит... есть разница?
Для нее - никакой. В любом случае ее укусят, в любом случае будет больно и неприятно. А прибить... можно, но это ж еще попасть надо! Дешевле не отвлекаться от работы. Зубы она показала, а тратить время на войну со склочной бабой... для Элисон - это нервы, дрожащие руки и потерянный день, а для мерзкой тетки - глоток свежего воздуха. Такие от скандалов только здоровее становятся, они на людях питаются, как клопы. И пользы от них примерно столько же.
Кто знает, до чего бы договорились две женщины, но тут на пороге воздвиглась рена Глент. Арисса-то, как настоящая кровопийца, когда разошлась, себя контролировать перестала, голос повысила, он и проник в бухгалтерию. Отвлек, заставил сбиться...
И рена Глент пошла в атаку.
- Что тут происходит?! Почему посторонние в кабинете? Элисон?
Девушка подняла голову от таблиц.
- Не знаю. Кажется, у рены кто-то ложки украл, или она украла... я не поняла, если честно. Я не слушала.
Рты открыли все трое. Две рены от праведного возмущения, третья от восторга, она-то уже слышала Ариссин пассаж.
- Ах, ложечки пропали? - нежно пропела Ирэна. - Так надо срочно вызывать розыск, я сейчас дойду, тут недалеко! Вы, рена Слифт, никуда не уходите, надо же будет разбираться, вы украли, или у вас украли, история-то неприятная!
Арисса вскочила, словно за мягкое место укушенная.
- Да как вы смеете!!! Я порядочная женщина!!!
- Не убила, не украла, мужу не изменяла, героя не нашлось, - себе под нос пробормотала Элисон.
Арисса взвыла вдвое громче и вылетела вон, грохнув дверью.
С одной Элисон она бы справилась, но тандем 'Элисон - Ирэна' оказался для нее слишком. Леа-то ей помочь не сможет, ей тут еще работать, а ссориться с бухгалтером - последнее дело. Оставалось только злобно шипеть.
Ну погодите вы, твари!!!
Про Ирэну распространять сплетни было опасно, а вот натравить на эту девицу кого надо - запросто! Завтра же она этим и займется!
В бюро Ирэна перевела добрый-предобрый взгляд на рену Даларвен.
- Рена, не сомневайтесь, о случае воровства будет доложено начальству!
- Но я же не...
- Вот ему и будете объяснять. Рент Свелен послушает с огромным удовольствием.
Угроза была серьезная, тем более, Шандер Свелен Ариссу Слифт терпеть не мог. И самое главное - мог не терпеть, в силу своего положения.
Так что... нагорело бы Леа Даларвен капитально.
А конец квартала-то вот!
И премия...
Леа взвыла так жалобно, что смягчилось бы даже чугунное сердце. Бухгалтерский орган кровообращения оказался прочнее.
- Сразу же, как он вернется, и доложу. Рента Баррет, составьте докладную записку, о том, как пришли на свое рабочее место и обнаружили тут постороннего человека.
- Я не умею, рена.
- Всему вас, молодежь, учить надо. Шагом марш в бухгалтерию! Потом досчитаешь!
Элисон кивнула и поднялась из-за стола. Выключила проектор и чисто из вредности вытащила кристалл. Перебьется Леа Даларвен, пусть считает, как привыкла.
Леа сверкнула глазами, но промолчала. И так уже... наговорила.
А кляузу они таки составили. И ренту Свелену она на стол отправилась. Как сказала рена Глент, это уже не ябеда, а доклад. Мало ли что случится, а тут и бумага будет...
Такому в институтах не научат, а зря. Формулы посчитать мало, надо еще себя обезопасить уметь, от всяких гадостей. Работать-то тебе в коллективе...
Элисон послушно писала.
Потратит она эти пятнадцать минут, пусть их. А вдруг и правда пригодится?

***
Что подумал рент Свелен по поводу кляузы, Элисон так и не узнала. Она на следующий день отправилась в горы, снимать очередные показания.
Почему?
А сама виновата, потому что. Посадили тебя работу делать - вот и не выпендривайся, делай медленно, с чувством, с толком, с расстановочкой. А то что это такое?
Рена Даларвен столько за три дня делает, а ты за день все отмахала. Конечно, начальство и решило, что ценному кадру можно дать передохнуть. Пусть поедет, показания снимет, а там мы и еще объемчик ей на стол подгрузим.
Элисон была не против.
Горы ей нравятся, главное не заблудиться, но она вроде приноровилась потихоньку. И доехала, и кристаллы поменяла, и все в шкатулку упаковала. И даже уселась перекусить вот прямо тут, у датчика. А что?
Место красивое, вид хороший, бутерброд вкусный, на воздухе-то, а какая вкусная вода в горном ручье!
Чистая-чистая! Кристальная! Каждый камешек напросвет видать, и такая холодная, аж зубы заломило! На улице жарко, а вода ледяная, наверное, с ледников. Пить и облизываться.
Во фляге она уже не такая, чего-то в ней не хватает. А вот когда ты ее ладонью или стаканчиком прямо из ручья черпаешь...
Вкусно!
Пятая точка, за время отдыха, почувствовала облегчение, и немедленно приступила к поискам приключений.
- Мяяяяя!
Элисон услышала тоненький писк совершенно случайно. Искала, где ту самую точку поудобнее устроить для важного дела, не на открытом же месте пристраиваться, и заглянула в одну из пещер. Там-то и пискнуло.
И еще раз. Более жалобно.
И что это такое?
Элисон подняла руку.
- Олау!
Можно бы и без вербального компонента, но так было привычнее.
Олау, свет. Первое заклинание, которому учат детей, зажечь у себя на ладошке свет. Маленький, иногда едва живой, но его хватит, чтобы разогнать темноту. На свой огонек Элисон жаловаться не приходилось.
- Твою виверну!
За что пострадала рептилия?
А вот за то!
Мяуканье раздавалось из расщелины в углу пещеры, туда Элисон и направилась, и только головой покачала.
А что тут еще сделаешь? Карстовые пещеры - они такие, провалы в них есть, и свалиться туда несложно, а вот выберешься ли ты из провала?
Сложный вопрос.
Этот провал был достаточно глубоким, может метра два с половиной или три, и стены гладкие, не провал, скорее, промоина, широкая горловина и достаточно узкий сток. Вот, в этом стоке он и застрял, маленький.
- Котенок!
Не слишком крупный, с большой головой и ярко-желтыми глазами, с забавными пятнышками на белой шерстке, только вот на лапке кровь засохла... наверное, цеплялся за скалу, когда сползал.
И смотрел с такой надеждой...
Элисон вздохнула.
Дура она?
Кажется, да.
Потому что рука сама потянулась вперед, пальцы сложились в нужный жест... слово вылететь не успело, помешало грозное шипение.
- Чтоб тебя!
Больше сказать и не получилось.
Котенок?
Ну здравствуй, мама-кошка.
Здоровущая белая зверюга с серыми пятнами смотрела так... плотоядно? Заинтересованно?
По крайней мере, она просто смотрела, а не пыталась откусить кусочек от Элисон.
Горные коты, вспомнилась страничка из прочитанного. Может, даже и магическая разновидность. Есть тут и такое. Есть обычные кошки, а есть те, которые долгое время жили рядом с залежами леония. И свойство у них есть свое - невидимость. Или глаза они отводят, ученые на эту тему до сих пор спорят, изучать-то себя кошки не дают! И ученых тоже изучать рвутся. Детально исследовать, после вскрытия когтями. Подробностей Элисон даже и не помнила - сдались ей те кошачьи? А вот поди ж ты, встретились!
Элисон медленно подняла руки ладонями вперед.
- Твой котенок? Я могу помочь. Я могу его достать - если ты позволишь?
Вот не сойти ей с места... да и не сошла бы, если бы кошка кинулась. Но выражение в глазах зверюги было действительно серьезным, разумным, осознанным... да кое у кого из людей глаза глупее!
Кошка медленно подошла к каверне, обходя Элисон по дуге, чтобы даже кончиком хвоста не дотронуться.
Плач тут же стих - и возобновился с новой силой. Элисон поклясться была готова: ребенок-котенок перенервничал, волновался, ждал маму, ему плохо и голодно. Мама, ну помоги же! Почему я до сих пор здесь, если ты уже пришла?
Кошка резко мявкнула в ответ.
Плач стих. Кошка мявкнула еще раз, а потом подошла к Элисон и посмотрела в глаза. Серьезно так, вдумчиво... зеленые глаза встретились с желтыми, обычные зрачки - и вертикальные.
Животные неразумны?
Кисе расскажите, если слушать будет.
Да тут все без перевода ясно! Спасай, давай! Ну!!!
Элисон медленно подошла в каверне, еще раз заглянула внутрь, прикинула, как доставать котенка. Заодно и сделала то, что хотела - перевесила источник света с ладони себе на плечо. Так он и не слепит, и светит... руки-то у нее заняты будут.
Магией?
Ну... теоретически, можно. А практически - как на нее отреагируют и кошка, и малыш? И сработает ли? И горы... лучше не рисковать, а то устроит обвал или лавину - сама наплачется!
А если проще?
Элисон недолго думая, сняла с себя куртку, прикинула. Нет, не достает.
А если еще и юбку добавить? Она же разрезана для удобства, можно тогда куртку и не трогать, юбку опустить, как раз за одну полу она держит, а вторая свешивается как раз к котенку.
Кошка, которая обошла каверну и смотрела на все это с другой стороны, мявкнула еще раз. Чуточку мягче, нежнее, и котенок понял.
Коготки впились в юбку, и он повис на ней тяжелым грузиком.
Элисон скрипнула зубами.
Так, навскидку, килограмм десять в котеночке точно есть, лишь бы юбка выдержала. Она потянула наверх импровизированную веревку. Медленно, очень медленно, чтобы и юбка не порвалась, и котенок удержался, потихоньку...
Кошка согласно урчала что-то рядом. Элисон тянула, и не очень даже удивилась, когда кошка, опустив голову в каверну, цапнула свое чадушко зубами за шкирку, и душевно так тряхнула.
Воспитание.
Элисон понимала, это котенок. И он вполне мог рвануть вверх по юбке, и по самой Лисси тоже, и когтями пройтись, и по лицу. Но кошка ему сказала, и он послушно висел. А потом так же послушно отцепился, и теперь висел у мамы в зубах с видом полнейшей невинности. Кошки это умеют.
Мама, я не знаю, из-за чего ты сердишься, но это точно НЕ Я!
Элисон вытащила юбку, и осмотрела ее.
Ну... есть дырочки от когтей, но они ровные и аккуратные. Их и не видно будет, а если что, можно аппликацию сделать или бусины на эти места нашить, ничего страшного. Зато котенок доволен, и мама-кошка довольна, вон, деточку лапой учит, и приговаривает что-то по-кошачьи... Элисон еще раз встряхнула юбку надела и направилась к выходу из пещеры. Какие уж тут дела, перехотелось все от потрясения.
Кошка догнала ее уже на выходе. Котенок с виноватым видом крутился у ее ног, но даже и не попытался зашипеть или рыкнуть.
- Мяу.
- Обращайся, - усмехнулась Элисон. - Напугали вы меня, конечно, ну да ладно. Дети же! Куда только не залезут!
- Мяу!
Кошка толкнула головой ее руку, на манер обычной домашней мурлыки, только вот чесать вот это все Элисон не хотелось. Клыки у кисоньки были пропорционально размерчику, а может, и побольше. Впрочем, кисоньке почесушки и не нужны были, она свою симпатию обозначила - и пошла себе. И Элисон была уверена, что это ответ. Мол, и ты обращайся, чем смогу - помогу.
Правда, адреса не оставила, если что - бегай по горам и кричи: 'кис-кис!'. Может, и услышит кто? Да ладно, не за тем помогала, жалко же котенка, глупый еще!
Элисон не собиралась никому рассказывать об этой встрече. Ни к чему.
Это - только ее.

***
- Лисси пришла! Садись, детка, чай будешь?
С домовладелицей у Элисон установились вполне дружеские отношения.
Астри Шафф учила девушку ведению домашнего хозяйства, как и что покупать, как выбирать, что варить, как из одной курицы выкроить обед на семью, да еще и на ужин оставить, как правильно погладить платье и рубашку, как постирать так, чтобы мыла поменьше ушло - много есть хозяйственных хитростей, которые знают умные женщины.
В тетрадки записывают, от матери к дочери передают.
Астрид-то учили, а ей и учить было некого, бесплодным брак оказался. Вот, Элисон, которая и учиться хотела, и старалась, и все ей было в радость, для Астрид настоящим сокровищем оказалась. На нее все и вылилось...
На рынок они теперь вместе ходили, и готовить Астрид старалась теперь с вечера, чтобы девушку поучить, и Элисон, видя, что к ней хорошо относятся, была благодарна.
Она понимала, что на квартплату это не повлияет, да она бы и не позволила, и четыре монеты уже отдала за следующий месяц.
Астрид проявляла свою симпатию в другом.
Там чая нальет, здесь лишний кусок хлеба с маслом подсунет, или покормит под предлогом: 'надо же попробовать!'. Так-то от нее этого не особо дождешься, скуповата вдова Шафф, но помощь Элисон ей много времени экономила. Считай, не служанка у тебя, а подручная, так-то оно бы денег стоило, да еще учи и переделывай, а так Астрид хоть наукой и поделится, но ведь и сделано много чего будет! Элисон сложа руки не сидела, может, и не всегда у нее хорошо получалось, но до ума довести всяко проще, чем с нуля делать.
Так что и покормить девушку не грех.
Главное-то, что это обе стороны понимали, и принимали ко всеобщему удовольствию. Вот и сейчас...
- Я бы не отказалась, рена Шафф. А что мы сегодня вечером делать будем?
- Ты, вот, перекуси, да мы с тобой уху затеем! Мне Мария, видишь, рыбки принесла, ее муж с утра на реку ездил, форелек натаскал. Из них такая ушица шикарная получается! И на жарку хватит, будет рыбный ужин.
- Никогда рыбу не варила.
- А чистить доводилось?
- Н-нет... я постараюсь.
- Научу, - кивнула Астрид, наливая девушке чашку чая и подвигая кусок пирога. Сама Элисон с общего блюда ничего не брала принципиально, только то, что предложат. Астрид это оценила, и угощала сама. А и то... вроде бы и сирота, и чуть не из приюта, а поди ж ты! Сколько в нее родители вложить успели, наверное, и не из простых родители были. Но Астрид о них старалась не спрашивать, Элисон мгновенно мрачнела, словно замыкалась в себе... ну так и что же? В душу лезть, раны перцем посыпать? Астрид не такова!
Сама девочка расскажет, как говорить захочет, а пока они аккуратно, по обходным тропиночкам, по обмолвочкам и узнают что-то. Астрид, вон, о своем муженьке тоже разговаривать не захочет лишний раз. Поди, та еще скотина была, до сих пор вспомнить больно и яростно. Вот и за другими она право на секреты признавала.
- Я смотрю, сладилось у вас? - Мария улыбалась. Приятно же, когда ты со всех сторон и правой оказываешься, и умной! Вот, она послала сюда девушку, и как хорошо получилось? Точно, она заранее знала! Она такая, все на метр в глубину видит, ее не проведешь!
- Да, рена Шаллер, я вам так благодарна, - Элисон улыбнулась вполне искренне. Чай и пирог были идеальным успокоительным после тяжелого рабочего дня, голова переставала гудеть, а сейчас она еще с ухой поможет... интересно же! А правда - как чистят форель?
- Вот и отлично. А я тут еще номерок 'Сплетника' принесла.
- Отлично! Лисси, ты ведь в столице жила, может, слышала о ком?
Элисон только руками развела.
- Помилуйте, рена Шаллер, где Королевский институт, а где аристократия? А о других 'Сплетник' и не пишет, поди?
- Так-то да. Но может, ты чего и слышала? Вот, заметочка. Барон Ратель женится.
- На ком?
Элисон вежливо улыбалась. Взяла кусок пирога, откусила...
- На Дане Эрдвейн. Тут вот платье невесты описывают, вроде как она его у самой Лорейн заказала. Аж шестьсот бриллиантов нашили!
- Шестьсот? С ума сойти! - отреагировала Астрид.
Вот зажравшиеся девки! Людям поесть не на что, а они... шестьсот бриллиантов!
- Это еще что! Король на торжестве будет! Пишут, что старшая из Эрдвейнов, не выдержав такого, ушла в монастырь! Теперь она послушница Богини - матери.
Элисон и та закашлялась, схватила салфетку, закрывая рот, отвернулась.
В монастырь? Слов нет!
- Прости... кха... те...
- Да уж, - Астрид поморщилась. - Вольно им всякую чушь писать, еще там о ком что интересное есть?
- Есть, конечно. Рену Даунт застали с конюхом. Пишут, что парочка уединилась прямо в стойле, даже закрылась.
- И как их там тогда застали?
- Любовники не учли крысу, которая упала на них сверху.
Элисон фыркнула в салфетку еще раз.
Да, если кто не знает, в конюшнях водятся не только благородные и со всех сторон красивые лошадки, но и очень прозаические крысы. И вывести их оттуда нереально. Там же сено, там корм, все это должно где-то храниться... в коровниках, кстати, тоже крысы водятся. Обычно конюхи для защиты от гадких тварей приручают хорьков. Кошек тоже можно, но не все кошки крысоловки, а вот хорьки на крыс охотятся с удовольствием.
- Бедная крыса, - высказалась девушка.
- Да, тут если кого и жалеть, то только несчастное животное.
- Вроде как она упала прямо на аристократку, ну и та вскочила и вылетела, в чем была. То есть без всего.
Астрид хихикнула.
- А еще?
- Муж с ней собирается разводиться, в столице открываются курсы по переподготовке магов, принимаются маги с шестого уровня.
Элисон внимательно слушала. Улыбалась, комментировала, потом с удовольствием помогла в разделке форели. Отрезать голову и хвост, удалить жабры, хорошенько промыть...
Уха из нее очень вкусная, если сварить правильно. И пожаренная форель тоже вкусная.
- Подожди, будет ее побольше, я тебя засаливать научу. Так вкусно, если с травами - язык проглотишь, - пообещала Астрид. - Мужем обзаведешься - спасибо скажешь.
- Я уже благодарна, без мужа.
Астрид посмеялась, и принялась учить дальше.
Жарить форель - тоже уметь надо, если кто не понимает. А то вместо вкусной и сочной рыбки получится у вас на сковородке подгорелая подметка. И благородное происхождение ее ничуть не спасет.

***
- Да чтоб тебе!!! Как - ногу вывихнул?!
Лукас втягивал голову в плечи, наподобие черепахи, а Шандер Свелен орал на все бюро.
- Да лучше б ты голову сломал! Кого я на шахту пошлю?! Куда вот теперь?!
- Баррет пошлите, - булькнула со своего места рена Даларвен. - Доедет, ничего с ней не случится.
Рент Свелен тяжко вздохнул.
- Ладно. Элисон вы сможете доехать до шахты 'Родниковая'?
- Смогу, наверное. Если карту дадите?
- И карту дам, и письмо к управляющему, не хотелось мне просто вас туда посылать - рент Свелен взъерошил волосы, становясь похожим на нормального человека, а не на беспощадного красавца. К Элисон он пригляделся, и решил, что на его вкус девушка не слишком хороша, он вообще предпочитает блондиночек, таких пышненьких, а работает девчонка неплохо - вот и пусть. Все лучше, чем та же Леа Даларвен, вот уж от кого один стул просиженный! - Шахтеры - народ грубый. Еще скажут какую гадость...
Элисон пожала плечами.
- Гадостей мы в институте наслушались. Вряд ли они что-то новое придумают.
Шандер хмыкнул.
- Думаю, вы можете узнать много новых слов.
Элисон кивнула.
- Я понимаю, это не институт благородных девиц, ну так что же? Вам не разорваться, а мои данные и Лукас обработать сможет.
- Да, - кивнул Эрбель. - Спасибо, Баррет.
- Пожалуйста.

***
Шахта Элисон не впечатлила.
Дыра и дыра, нора и нора. Ну, разве что чуточку окультуренная, а так пещера и есть пещера. Укрепленная какими-то распорками, ну и табличка повешена - мол, шахта 'Родниковая'. Почему так названа?
А тоже не бог весть какая тайна, родник тут неподалеку протекает, вот и все дела. Наверное, из-за него работать на шахте опаснее, если рядом есть подземные воды, то грунты не так устойчивы? Можно бы об этом спросить, но Элисон просто не хотелось.
Начальник шахты, рент Борегар Вальдес, смотрел на нее так, словно перед ним оказалась говорящая крыса. Весьма несимпатичная. Хотя Элисон на него тоже любоваться лишний раз не захотела бы. Сидит тут такое, шарообразное, в клетчатом костюме из дорогой ткани, в рубашке, которая притворяется изделием столичного модного дома и с булавкой, которая тоже притворяется бриллиантом. Лысина поблескивает, 'бриллиант' поблескивает, капельки пота на лысине тоже блестят. И лицо несимпатичное, обвислое все... Элисон поставила бы корону, что у него проблемы с сердцем.
Ну и пусть его...
- Значит, рент Свелен направил вас сюда?
Элисон утвердительно кивнула.
- А вы показания-то снять сможете? Дело ж такое, не напортить бы...
Элисон опять промолчала.
Есть такая умная поговорка: споря с бараном, вы не убедите животное, вы сами станете бараном. Ну и что толку доказывать явно предубежденному против вас человеку, что с такой работой даже баран вроде него справится? Сейчас он покуражится, раздует щеки, изобразит из себя вершителя судеб - и проводит ее к нужному месту. Да, именно так.
На шахту и по периметру вход посторонним запрещен, просто потому, что в ней добывают леоний. А вдруг Элисон - иностранный шпион?
У них-то, понятно, леоний не добывают, и как процесс организован - не знают, и посчитать - сопоставить не смогут и никого из шахтеров не завербуют, ага...
Кругом одни идиоты, только рент Вальдес умный, сразу видно.
Наконец, ренту Вальдесу надоело строить из себя начальника всей горы и окрестностей, он тяжко вздохнул и поднялся из-за стола.
- Ладно, рента. Надеюсь, вы понимаете, что все будет на вашей ответственности, и если что-то случится, я вам гарантирую и докладную начальству, и письмо наверх, весьма нелестное для вас.
Элисон опять промолчала.
Есть смысл поспорить? Нет. Пусть блеет на здоровье. Бэээээээ.

***
Датчик стоял как раз на верхушке горы, над шахтой. Элисон и рент Вальдес брели по тропинке, рент впереди, Элисон за ним, грустно разглядывая начальственный зад, обтянутый клетчатыми штанами. Клетки угрожающе потрескивали, и, кажется, мечтали превратиться в полоски.
Рент Вальдес сопел так, что ворчать у него сил не оставалось. Понятно же, подниматься в гору - тяжко. Тут и воздух разреженный, и просто сам подъем усилий требует. По лестнице пробежишь - и то иногда тяжело становится. А уж ему-то...
Элисон думала, что сама добежала бы в два раза быстрее. Нельзя.
Вот и датчик.
Девушка, не обращая внимания на рента Вальдеса, подошла к нему, приложила руку, пустила капельку магии, начертила руны, вытащила один кристалл, вставила второй, кивнула.
Работа сделана.
Теперь лаборатория и подсчеты.
- Я еще проверю, все ли вы правильно сделали, - скрипнул рент Вальдес.
- На здоровье, - отозвалась Элисон.
И развернулась идти назад.
Рент Вальдес обогнал ее и решительно вступил на дорожку.
- Позвольте!
Элисон спорить не стала. Чисто из соображений безопасности, если она поскользнется и упадет - лучше падать на эту тушку. Рент наверняка мягкий.
А если рент упадет, пусть тоже падает не на нее. Она такую массу и не удержит, ее сметет, как пушечным ядром.
Рент, не зная о крамольных мыслях девушки, топал впереди. Пока не...
- Ой, мама...
Элисон вытянула шею.
Она была чуточку выше рента, ненамного, но ей хватило. Как раз выглянуть, ну и...
- Кайдаш! А я думала, ни одного уже не осталось!
- Че-го?! - почти взвизгнул рент Вальдес.
Будь это нечто другое, Элисон и не подумала бы тратить время на слова. Но кайдаш... пара минут у них есть. Он достаточно медленный, пока нападет, у нее есть время подготовиться.
- Кайдаш. Дух родника или реки... короче, водяной, потерявший разум.
Рент вдруг вспомнил, что перед ним маг, хоть и невеликой ступени, и развернулся к Элисон.
- Вы... это знаете? А чего с ним делать?
- Мне - договариваться. Вам - делать, - утвердительно кивнула Элисон. - Возьмите у меня шкатулку и посторонитесь. Если что - бегите обратно, там он, может, вас не достанет.
Рент повиновался мгновенно и без лишних слов. Вот что опасность-то делает, куда и спесь подевалась.
Перегородивший дорогу кайдаш был похож на большую кляксу грязной слизи. Обычно-то водяные - прозрачные, чистенькие, и даже часто похожи на людей. Вода, принимающая форму человека, вода одушевленная. А тут вон он какой, смотреть горестно. Все бурое, да и воняет, и подходить к этому не хочется. Что же с ним случилось?
Элисон, не давая себе времени подумать, шагнула вперед и погрузила ладони в эту массу. Позади ахнул рент Вальдес.
Девушка его уже не слышала.
Кровь - это вода. Кайдаш - вода, человек - тоже вода. Договориться вода с водой сможет всегда, но для этого надо сделать первый шаг. Протянуть руку, довериться, открыть сознание... Элисон привычно очистила разум от посторонних мыслей, и кайдаш воспользовался проложенной для него тропинкой.
В разум девушки хлынуло жалобное возмущение. Перед глазами замелькали картинки, на уши надавил рев горного потока, а в нос ударил гадкий запах. Вонял кайдаш далеко не розами.
Когда Элисон смогла опять видеть, она ощутила себя сидящей на тропинке. Руки были свободны, кайдаш утек обратно в скалу, освобождая им проход, а спину подпирал рент Вальдес.
- Рента, вы как? Вы меня вообще слышите? Да рента же!!!
- Не дергайте, - пробормотала Элисон. Под носом было подозрительно тепло и неприятно... кровь? А, тогда понятно, чего кайдаш так легко отступился. Они и людей прекрасно могут утащить и сожрать, и пакостей наделать... если бы водяной дух захотел, он бы и всю воду отравить мог.
Водяной же!
Чего только эти твари не способны сделать!
- Рента, вы...
- Жить буду. Только пока слабость и голова кружится.
- Оно и понятно. Я сейчас вот так сяду, вы на меня обопритесь, что ли?
Элисон подивилась ноткам уважения в голосе толстяка, но предложение приняла. Так-то сидеть удобнее, а голова и правда пока кружится. По горной тропинке в таком состоянии спускаться просто нельзя. Это, считай, падение в пропасть. Ей бы посидеть минут пятнадцать-двадцать, еще лучше, если чего горячего выпить или съесть, но с собой нет ничего. Не сообразила... да кто ж мог подумать? Тут же идти полчаса!
Вот дура!
О чем она и сказала управляющему.
Рент Вальдес похлопал ее по руке.
- Подождите, нам бы до шахты добраться, а там я прикажу, заложим экипаж и доставим вас, как положено. И накормлю, конечно.
- Спасибо.
- Вам спасибо.
Рент Вальдес никогда бы не признался никому, но испугался он чуть не до медвежьей болезни. Когда увидел вот ЭТО поперек дороги, и запах почувствовал, и угрозу, которая исходит от этого странного создания. И еще страшнее стало, когда невзрачная девчонка отдала ему шкатулку и шагнула вперед, прикрывая его собой. А потом погрузила вот в ЭТО обе руки... да он бы и за миллион корон так не сделал!
Кайдаш, - всплыло в его разуме - водный дух. Опасен. Смертельно опасен, при обнаружении немедленно вызвать мага не меньше пятого уровня.
Но эта-то всего второй!
Сейчас эта тварь ее убьет, а потом и его?
Ой, мамочки! А жить-то как хочется!
Кайдаш подался вперед, разрастаясь, пытаясь затянуть в себя девушку, стал ненадолго похож на человека, только громадного и искаженных очертаний... та не препятствовала, голова ее опустилась вперед... рент так и не понял, почему отпрянула жуткая клякса.
Но сначала она выпустила руки Элисон Баррет, а потом и вовсе поползла назад, втягиваясь в какие-то щели. А Элисон опустилась на колени, сгорбилась, уперлась руками в землю... живая, но не реагирующая ни на что. Ни на голос, ни на осторожные прикосновения... что с ней?
Когда девушка отозвалась, рент такую радость ощутил!
Полежать полчасика?
Да лежи, родная, тебе никто и словечка не скажет! Даже полсловечка!
- Откуда взялась эта погань?
Элисон выдохнула.
Голова еще кружилась и начинала отчаянно болеть, но разговаривать она уже могла.
- Это кайдаш.
- Что это такое - я знаю. А вот откуда?
- Он мне пожаловался. Тут неподалеку, где родник выходит на поверхность, есть маленький алтарь. Там давно никто не был, но это бы ладно.
- А-а, местные, - сообразил рент Вальдес.
В горах вода - это жизнь. Потому горцы стараются рядом с пробившимся источником устроить что-то вроде алтаря. Обычно это просто грубо обтесанная плита, на которую принято что-то положить в благодарность. Идешь мимо, напьешься, так оставь хоть волосок из бороды, хоть нитку из одежды... тебе секунда, а духу воды приятно.
- Я не знаю, кто из ваших это сделал... недавно алтарь осквернили.
Рент Вальдес скрипнул зубами. Нецензурно так... Элисон сделала вид, что ничего не слышала. И вообще, голова у нее кружится. Она почти в обмороке, вот!
- Головы поотрываю. И что теперь делать? Как вы вообще с ним справились?
Элисон выдохнула сквозь зубы.
- Я НЕ справилась, рент. Я не уничтожила его, не сожгла, он остался жив и вполне может сюда вернуться. И не только сюда. Я просто поговорила и договорилась, понимаете? Уровень у меня не тот... учебники советуют таких духов уничтожать противоположной стихией, то есть этого духа надо было огнем выжечь. А у меня разве сил хватит? Я и не смогла бы, поэтому я просто с ним побеседовала.
- А ЭТО учебники советуют делать? - ехидно уточнил рент.
- Нет. Это дневник одного мага, который попробовал... у него договориться получилось. У меня... я не знаю, получилось бы или нет, но видите, я слабый маг, у меня кровь носом пошла, упала в воду, кайдаш принял это как жертву, оплату... убивать меня он не стал.
- Вот оно что.
- Ну... вообще так делать и правда не надо. Но у нас не было выбора. Они медленные, но сильные, он бы нас загнал на гору и уничтожил.
- А мне вы советовали туда лезть.
- Так они людей не особо различают, он бы сожрал меня и уполз. Он бы не понял, один человек или два... вы бы отсиделись и спустились.
- Вам учителя розгами не грозили, рента?
- Нет. У меня золотой диплом.
- Тогда понятно. А что теперь с ним делать?
Элисон задумалась.
- Из того же дневника, могу дать рецепт. Надо отмыть алтарь, причем, делать это должен тот, кто гадил. Или те. Потом они должны полить его своей кровью... нет, убивать не обязательно, руку разрезать хватит. Ну и лучше им уехать отсюда куда подальше.
- Почему?
- Кайдаш не поймет, убили вы их или нет, но если они окажутся в этом источнике... понимаете? Зачерпнут воды рукой, умоют лицо... он их узнает и утянет. Прощать они не умеют.
- Ясненько. Это я сделаю. А там какая-то магия нужна? Заклинания?
- Нет. В дневнике как раз и было написано, что там вся деревня участвовала, никаких заклинаний, ничего такого. Напакостил - исправляй. Тогда, кстати, и про расплату маг узнал, те кто ТАМ и тогда напакостничали - они не уехали. Понимаете?
Рент понял.
- Сделаем, рента. Как вы?
- Пока еще голова кружится.
- Ну и полежите еще чуток. А потом мы с вами, наверное, свяжемся чем-нибудь. Чтобы вы точно не упали.
- Я тяжелая.
- Ничего, вытяну, если что.
- Спасибо, рент.
- Вам спасибо, рента Баррет.

***
Вот чего рудник не видел, так это своего управляющего, который шел в обнимку с какой-то девицей... да будь она хоть трижды магичка, а она кажется, даже и не... какая-то шелупонь мелкая из какого-то затрапезного бюро?
Первая же попытка бросить косой взгляд, не то, что хмыкнуть, была пресечена таким 'дружелюбным' взглядом рента Вальдеса, что шахтер дернулся и нервно икнул. Что-что, а держать свою вольницу в узде рент умел. Это по внешности он пухлый колобок, а по характеру - ядро чугунное, снесет и не заметит.
- Живо, помогли!
Два шахтера кинулись к нему, перехватили девицу, только тут и сообразили, что у нее на лице кровь размазана, и держится на ногах она неуверенно, потому что безумно устала. Вон, у нее и глаза запали, и лицо серое, да и управляющий как-то не так выглядит.
Лучше помочь, а там и выяснить, что случилось?
Так что Элисон со всем почетом и уважением донесли до дома управляющего, уложили там на кушетку, и побежали на кухню. Не возить же на рудник завтраки - обеды - ужины?
Тут люди живут, тут им и готовить будут, все, как у людей, склад с продуктами, повар, трехразовое питание.
Молока, правда, не было, но мед нашли, и ягоды нашли, так что Элисон отпаивалась ягодным взваром и медленно ела мед. Примерно через час она уже смогла передвигаться самостоятельно, рент Вальдес накормил ее обедом, и приказал закладывать коляску. За это время он как раз успел написать ренту Шандеру, поблагодарил за специалиста и объяснил ситуацию. Так что кучер сначала доставит Элисон домой, а потом отвезет в бюро ее велосипед и письмо. И чтобы ехал медленно и все ямы на дороге объезжал, а не то...
Что - то, кучер и уточнять не стал, зная добрый и приветливый нрав своего начальника. Так что коляска тронулась в путь, а рент Вальдес потер ладони.
Так кто там, и что там осквернил?
Как человек умный, он понимал, что от безделья мужики на что угодно горазды. А уж на какой-то камень пойти да нагадить? Запросто! Дури хватит!
Только вот стоило вспомнить кайдаша, и как-то понимание съеживалось, скукоживалось, и на его место приходила здоровая такая чугунная злость.
Ну, погодите вы у меня! Языками вылизывать будете!!!

***
- Ой, мамочки! Вы что с девочкой сделали?!
Астрид Шафф на кучера налетела, словно буря. Тот аж шарахнулся.
- Я ничего... это... правда!
- Чего - ничего?! Что с ребенком!?
- Я все расскажу, - Элисон чуточку сморило за время поездки, и она только сейчас проснулась. Зря она, конечно, лучше бы не спала. Теперь она чувствовала себя намного хуже, чем раньше, придется опять горячим отпаиваться. - Рена Шафф, они не виноваты, это случайно так получилось. Честное слово.
Астрид покачала головой, потом помогла Элисон выбраться из коляски, и с удивлением посмотрела на кучера, который выставил на порог здоровущую корзину.
- Рент Вальдес распорядился. Говорит, заморили девочку голодом!
- Че-го?!
Выглядела рена Шафф так угрожающе, что кучер, от греха подальше, прыгнул на свое место, да и дал деру. А женщины вдвоем потащили в дом здоровущую корзину.
Рена Шафф только за голову схватилась.
- Мясо, рыба копченая, тут еще что-то... ой, мамочки! Ты это и за месяц не съешь!
- Так вы возьмите в хозяйство, - предложила Элисон. - Вы меня и так то обедом, то ужином накормите, а я вам и отплатить ничем не могу.
- Так ты же мне помогаешь!
- Что той помощи? От меня пока в хозяйстве вреда больше, чем пользы.
Астрид спорить не стала, вместо этого хозяйственно распихала припасы по кладовке, и кивнула.
- Буду тебя ужинами кормить. Тут как раз на месяц и хватит.
Так бы она и предлагать не стала, поняла уже, что девчонка гордая, а сейчас вроде, как и можно.
- Спасибо, рена Шафф. Думаю, меньше, дней на десять...
- Ты потом сама посмотришь, сколько и чего приготовить можно, - отмахнулась Астрид, предвкушая суп из копченостей. Потрясающая вещь, если правильно понимать, гороховенький такой... только горох вымачивать надо как следует. - А пока расскажи, что там такого случилось? И молочка вот, попей. Горяченького.
Элисон послушно сделала глоток молока.
- Мы пошли снимать показания с датчика...

***
В это же самое время, неподалеку от рудника, рент Вальдес грозным взглядом смотрел на каменную плиту, на которой возвышалась внушительная такая куча человеческих экскрементов. Неделю терпели, что ли? Ишь, навалили!
Трое нарушителей - один проигрался в карты, а двое других его подбили таким образом отдать долг (священный принцип - ачетакова, авось и сойдет безнаказанно опять сработал) тоже грустно смотрели на кучу. И еще грустнее на Вальдеса, скалившегося во все зубы.
- А вы не стесняйтесь, вы убирайте, - рент выглядел так, что спорить с ним не хотелось. А то ведь и мордой натыкает, как нашкодившего кота! И помогут ему другие шахтеры... что такое кайдаш многие знали, кое-кто и сталкивался, чай, люди опытные, а кому и родители рассказывали. Помогли бы всем миром! И нашли шутников, и попинали немного, так, чтобы работать те смогли, а вот мысль удрать или отнекиваться пропала.
Умникам предстояло все убрать голыми руками, потом все вымыть дочиста, до скрипа, а уж потом и извиняться перед духом воды. И быстро сваливать куда подальше с рудника, все равно работать им тут спокойно уже не дадут. Никогда и никто. Свои же товарищи-шахтеры запинают. А лучше, и из этого города уезжать, реки-то все одна к одной текут, кто знает, куда тот ручей впадает? Горы же!
А духу воды хватит!
И тебе, дураку, хватит, потом не расхлебаешь!
Мыть им предстояло до позднего вечера.

***
- Обалдеть!
Лукас выразил всеобщее мнение.
Рент Свелен письмо скрывать не стал, прочитал во всеуслышание, и сотрудники за головы схватились. Правда, Леа фыркнула, мол, знает она тех кайдашей, небось, девчонка все сама и организовала, но кто ее будет слушать? Сидит она себе - и пусть сидит, и вяжет, и язык узлом завяжет. Если дура, так хоть не показывай этого всем подряд!
Лукас думал, что ему очень повезло. Если бы он поехал...
- Я ж даже не знаю, что это такое. И как его... того...
Точно, пропал бы.
- Девчонке шоколадку купи, - кивнул Шандер, понимая, что и он бы не справился. Огнем он может, но силы у него не те, чтобы с духом воды справиться, а разъяренный водянник... м-да. Лучше самому на кладбище доползти и зарыться, а то и могилки не будет, хоронить будет нечего.
- Куплю.
- И отнеси, скажи, что завтра у нее выходной, а послезавтра на работу. Понял?
- Да, рент Свелен.
- Деньги сейчас выдам.
- Ужас какой, - покачала головой рена Глент. - Вот так, из-за чьей-то дури чуть люди не погибли!
- Повезло, кайдаш заметил всплеск магии, туда и пополз, - разъяснил Шандер. - А если бы его не было, он бы начал утаскивать людей, потом разожрался бы... ничем хорошим это не могло закончиться. Он бы половину шахтеров приморил...
Просто повезло.
Хорошо, что девчонка попалась с золотым дипломом, а кто другой мог бы и не сообразить, что делать. Хорошо, что все обошлось.
А Элисон спала и ей тоже было хорошо. И выходной - кстати. Она много сил потратила, ей восстановиться надо. Отдохнуть.
Этим она и займется. А пока - спать.
Так что шоколадку Лукас вручил рене Шафф, выслушал от нее кое-что хорошее о кривомордых мозгокрутах на шахте, которые лезут куда не надо, а потом приличной девушке за ними разгребать приходится, полностью с ней согласился, и отправился домой. Ему-то никто выходного не давал. Увы.

Глава 4

Проснулась Элисон рано, еще задумалась, чем бы заняться в неплановый выходной, потом спустилась вниз, а там и дело нашлось.
Рена Шафф уже была одета, и при полном параде, посмотрела она там задумчиво на Элисон...
- Лисси, я знаю, вы, маги, в храмы не ходите? Но, может, сходишь со мной, за компанию?
Элисон пожала плечами.
- Не знаю... я и правда раньше как-то не ходила, некогда. Могу сходить. Для этого что-то надо?
- Нет. Это же Богиня-мать, она твои помыслы видит, какая ей разница, как ты выглядишь?
- Тогда сейчас я накину что-нибудь потеплее, с утра прохладно, - решила Элисон, и отправилась за шалью. Через пять минут они с реной Шафф уже шли по улице, в сторону храма.
Религия, да...
Как известно, вселенную творили два бога - Отец и Мать. Так их и называют, бог - отец, богиня - мать. Отцу доверили строительные работы, а Мать населяла этот мир живыми существами, и делала его удобным для жизни. Работали они вместе, делали все вместе, живут дружно, и потом обязанности поделили. Богиня-Мать больше по женским делам. Ну и с плодородием к ней идут, о чем-то таком, добром просят. Ее ж дети, как тут Матери и не пожаловаться?
Бога-отца по пустякам тревожить не след. У него масштабы посерьезнее, ему про саранчу вредную не расскажешь. Но кто считает, что его дела - мелкие? Так что и храмы бога-Отца тоже не пустуют.
Люди приходят, на скамеечке посидят, помолятся, с богом поговорят, может, и какое знамение получат, да и идут себе, успокоенные душой. А кому бога мало, для тех в храмах жрецы и жрицы есть. Так-то они на месте не сидят, такое уж у них послушание. Жрецы обязаны, в честь своего бога, на строительстве работать. Хоть понемногу, хоть как, а строй! Бог твой вселенную сотворил, а ты и камень положить ленишься? Обязан творить!
Строить не можешь?
Найди то, в чем ты талантлив - и твори! Строй, рисуй, механизмы черти, хоть как, а преумножай дело Божье в этом мире!
Жрицы, в свою очередь, обязаны творениям богини-Матери помогать. В больницах они частенько работают, с животными, с растениями... у кого к чему сердце лежит.
Единственное ограничение - семьи им создавать нельзя, ни жрецам, ни жрицам, потому строят они монастыри, там и живут, общинами. Понятно, отдельно мужскими и отдельно женскими.
Кстати, и уйти в мир им обратно не возбраняется. Не так, чтобы приветствуется, но если хочешь - иди, никто тебя держать не будет. Грех это, силой заставлять человека Богу служить, и вдвойне грех - служить через силу, себя ломать.
Боги - это любовь, а не насилие, а если ты такой разницы не осознаешь - тряпку в зубы и вперед. От труда голова-то хорошо проясняется!
Элисон это знала, хотя в храм особенно и не ходила. У магов с религией отношения... не так, чтобы сложные, нет. Храмы к магам вполне лояльны, рассудили, что если боги магов создали, значит, это тоже нужно. А потом... заповеди соблюдай, и будет тебе счастье.
Какие заповеди?
А, нехитрые.
Не убивай, не кради, не прелюбодействуй, не желай чужого, то есть не завидуй, не сплетничай. Список коротенький, но его лучше выполнять, а то и прилететь тебе на голову может, очень даже запросто. Не от Богов, так от закона.
Просто как-то маги в храм обычно не ходят. Сложилось так.
Элисон в храме была пару раз, в раннем детстве, а потом как-то закрутилось, учеба, дела, заботы...
Вот и храм Богини-Матери.
Он открыт круглые сутки, хоть в полночь приди - и то впустят.
Венчается он двумя сложенными в молитвенном жесте ладонями. Астрид спокойно прошла к двери, открыла ее, сама вошла внутрь, поклонилась на пороге, как положено, Элисон вслед за ней...
Дальше она тоже повторяла действия за Астрид.
Так же, как и она, взяла бесплатную лучинку из корзины у входа, так же зажгла ее и поставила в специальную подставку, так же уселась на скамейку, глядя на лик Богини-Матери.
Везде ее изображали по-разному, где-то женщиной в возрасте, где-то юной девушкой - не было строгого канона. Это же БОГИНЯ!
Как захочет - так и выглядеть будет! Условие было одно, на изображения обязательно добавлялись пшеничные колосья, как символ плодородия, и почему-то коты. Вроде и не сельскохозяйственные звери, а поди ж ты!
У Бога-Отца на иконы так же добавлялись дубовые ветви и медведь. А в остальном все на совести художника.
Элисон сидела на скамейке, краем глаза она видела, что Астрид действительно молилась, а вот девушка думала, что это ужасно неудобно!
Вот хоть бы кратенький справочник составили!
Для тех, кто впервые в храме!
Куда подойти, что сделать, как молиться, как выйти...
А то сидишь тут, дура дурой, и ничего толком не понимаешь.
Богиня ласково смотрела на девушку. И было что-то такое в ее теплых синих глазах... чего ты, детка? Запуталась? Плохо тебе?
А ты не огорчайся, было пасмурно, будет солнечно, на том и жизнь стоит, иначе она и продолжаться не будет. Все будет хорошо, ты только держись вот прямо сейчас, это же так...
Если плохое не выдержать, то и до хорошего не доберешься, зерна в земле ждут тепла, и только потом растут колосья. А и побьет их морозом - все равно потом пробьется трава. Из-под снега, из-под самой страшной бури... и люди тоже пробьются, на то они и создания Бога.
Ты пережди плохое, а хорошее будет.
Обязательно будет, не может не быть...
Нельзя сказать, что из храма Элисон выходила довольная и счастливая. Но как-то спокойнее ей было, что ли? Словно кто-то поддержал, по голове погладил...
Все будет хорошо, Лисси.
Обязательно - будет.

***
После храма Элисон и Астрид Шафф затеялись варить гороховый суп с копченостями. Горох Астрид замочила еще вчера, вот, как Элисон спать пошла, так и залила она его водой. Тут же свои секреты и тонкости тоже есть, Астрид добавляла сначала ложку соды, а потом, через несколько часов воду меняла. И заливала последний раз кипятком, так что горох разварился почти в пюре. Аромат стоял такой, что люди по улице шли - носами по ветру тянулись.
Потом обжарили для супа сухарики в чесночном масле, потом туда-сюда, и обед. А после обеда Астрид уверенно отправила девушку погулять. А вот нечего дома сидеть!
Элисон подумала целых десять минут, что ей делать - и пошла в библиотеку.
Библиотека в Левенсберге была устроена разумно - рядом с книжным магазином и газетным киоском. Всегда есть возможность купить то, что тебе понравилось, а то и каталоги поглядеть, и заказать... у Элисон на это денег не было, и она отправилась регистрироваться.
Библиотекарша, симпатичная рена лет тридцати - тридцати пяти, узнав, что девушке нужны книги по магии, подняла брови.
- Рена Баррет, да у нас, считайте, и нет ничего! Кто у нас тут магией-то занимается?
- Неужели - никто? - расстроилась Элисон.
Магия - она ведь такая... ну, Вестник она почитает, но этого же мало! Не будешь учиться - покатишься назад, и учиться приходится всю жизнь, и навыки оттачивать тоже.
- Заказывали раньше, а сейчас уж и не особо. Вот, рент Робин Лейтнер, к примеру.
- Он - маг?
Библиотекарша, рена Мелани Ламарр, огляделась вокруг. Никого не было, а тут ТАКОЕ! Скучно же сидеть целый день, а тут история есть, слушатель есть, ну и как тут не посплетничать?
Никак не удержаться.
- Это не просто Робин Лейтнер, это тот самый, который 'Принцип Лейтнера'!
- Да вы что! - ахнула Элисон. - Правда?!
Принцип Лейтнера она знала, один из самых многообещающих магов столетия его вывел еще лет пятнадцать назад. Благодаря этому принципу удалось значительно уменьшить потребление леония, нет, не отказаться от него, но теперь его можно было использовать намного эффективнее.
- Вы не знали? Он из наших мест... ну, не совсем, у его родителей был дом в этих местах. Жили-то они в другой провинции, а сюда приезжали на лечебные источники. А мальчик как раз и занимался опытами. А потом уж, когда с ним случилось это несчастье, он купил у нас дом, поселился за городом и стал жить, как настоящий затворник. Все мамы так огорчались, такой жених!
- Несчастье? - Элисон что-то слышала мимоходом о том, что молодой маг прекратил свою работу, но именно мимоходом. У нее и своих забот хватало выше ушей!
- Конечно! Говорят, он полностью выгорел, ну и шрамы, конечно...
- Оххх!
Что такое выгореть - Элисон отлично представляла. Да, с магами такое случается, очень часто именно в старости, когда силы телесные уже не те, да и магия начинает выдыхаться. Вот тут и можно себя переоценить, и получить разрушение магического канала. А дальше, увы, смерть.
Маг без магии жить не может.
Или он погибает, потому что возраст такой, и только магия поддерживает в нем жизнь.
Или он погибает от лютой депрессии. Лиши кто-то Элисон ее магии, она бы просто умерла. Это было как без ноги остаться... да что там! Без рук и ног сразу!
Жуткий лютый кошмар!
От одной мысли - и то леденящим холодом пробирает по позвоночнику!
- Вот! Мы сначала самого худшего ожидали, но вроде уж несколько лет живет.
- Он же вроде еще не старый?
- Да что вы! Ему, может, лет тридцать пять, сорок...
- И выгорел...
- Он настоящий герой, - библиотекарша округлила глаза. - Ему бы памятник поставили... он приехал с девушкой на отдых, в горы, он же тут вырос, хотел ей предложение сделать. Это не у нас, это в Дейрене, тут, может, дня три пути...
- Дейрен? Знаю, жемчужина гор.
Элисон понимающе кивнула.
Городок, где все сделано для влюбленных, город-курорт, город-лечебница, ну и заодно популярное место отдыха. Толком тебя там не подлечат, но целебной минеральной водичкой напоят, денег стрясут...
Настоящим больным лучше туда не ехать, но тем, кто 'ой, я ТАК больна' - в самый раз.
- Вот. Когда они были там, на Дейрен пошла лавина.
- Твою химеру!!!
- Абсолютно точно. Не знаю, что именно случилось, но часть амулетов не сработала, и Робин встал на ее пути. Как-то он замкнул на себя управление системой безопасности городка на одной из контрольных точек периметра, в результате лавину ему удалось не остановить, конечно, это и древним героям не под силу, но повернуть в сторону. Только вот сам уже не уберегся, его как раз и накрыло.
- Оххх!
- Его, конечно, достали живым, жутко переломанным, долго лечили, представили к наградам, но магию ему вернуть не удалось. И невеста его бросила, у него шрамы... это жуть, что такое!
- Но он в своем уме, самостоятелен...
- Да. Правда, передвигается с костылем, при любой погоде, но это уже другое. Там его сложили чудом!
- Дура и сучка.
Библиотекарша поняла, и кивнула.
- Подлая тварь.
Думали они о невесте несчастного бывшего мага, но по-разному. Библиотекарша думала, что дурой надо быть - отказываться. Могла бы и выйти замуж, и чуток потерпеть, известно же, что маги, потерявшие силу, долго не живут. Осталась бы молодой вдовой и с хорошим приданым.
А Элисон думала, что предательство - это очень больно. И каким чудом выжил несчастный маг, потерявший разом все?
Она бы точно так не смогла. Не выжила бы. А невеста эта - дрянь редкостная.

***
- Рента, рад вас видеть!
Вот кого Элисон не ожидала встретить, да и видеть-то особенно не хотела, так это рента Марко Вебера. Она как раз выходила из библиотеки, а они с братом - из книжной лавки.
Марко забирал для отца заказ.
Может ведь у приличного пожилого рента быть свое хобби?
Конечно, может. Вот, у Вебера-старшего оно и было - коллекционирование редких книг. Конечно, очень ценных, это скорее, не книга, а вложение капитала. Дорого, требует места, времени, особых условий хранения, зато как звучит?
А вот здесь у нас подлинник Линьи. И первоиздание Роттенхайма. С гравюрами Брода, того самого, вы правильно понимаете!
Такое увлечение не для каждого, только для самых богатых и важных. Монеты могут коллекционировать все, что там того места для кляссера, альбом с кармашками, и марки тоже. А вот книги...
Книги - это еще и показатель статуса. Хотя Вебер думал и про картины, так-то ему было все равно, во что деньги вкладывать, но остановило личное соображение. Не любил он живопись. Вообще. Никакую. Разве что на заборе что-то интересненькое нарисуют, а так... не его это! Подумаешь, кто-то краски на холст набрызгал? Детали? Цветопередача? Экспрессия? Полутона?
Вы, вообще, о чем таком сейчас говорите? А?
Еще Адриану не нравилось, что на художников бывает мода. Может, так он и шкурки от мандарина не стоит, а как войдет в моду, так и плати за его мазню бешеные тысячи? А как выйдет из моды, так его и за коронель не продашь, нет таких дураков. К чему ему такое - зависимое?
Книга - она и есть раритет, вне зависимости от моды или погоды.
- Доброго дня, рент Вебер, - Элисон не нашла ничего особенного по магии, но пара интересных книг ей попалась. Жизнеописание знаменитого травника, причем не просто так, а с подробным описанием его путешествий, раньше-то времени почитать не было, а сейчас оно есть. И расширенный задачник по магической планиметрии и стереометрии. Конечно, она решала подобные задачи раньше, но почему не порешать что-то новенькое? Знания надо тренировать, расширять и дополнять, а то их просто не останется. Рассосутся, как синяк, примерно за то же самое время. - Рент Вебер, - второго кивка удостоился Пол. Знакомы они не были, но кем он еще может быть? Похожи ведь, только вот этот - младше. Ну и Марко симпатичнее, если он - как рисунок масляными красками, то Пол - размытая акварель. Цвета пожиже, рост пониже, самоуверенности и гонора поменьше.
Впрочем, ее это не касается.
- Рента Баррет, я почитал про ауры. Скажите пожалуйста, а где-нибудь ведутся еще разработки по этой теме?
Элисон подняла брови.
- Не уверена. Это надо запрашивать институты и научные бюро, может, кто-то и исследует этот феномен. Напишите ученому, который опубликовал статью, он точно знает.
- Вы не в курсе? Очень жаль, рента. Писать - это долго, муторно, да и ответят ли?
Элисон качнула головой.
- Предметно я этим не занималась, рент, потому и не смогу ответить на ваш вопрос. Простите.
- Ничего страшного. Рента, скажите, могу я вас угостить чашкой чая и пирожным?
Элисон подумала пару минут. Потом качнула головой.
- Простите, рент. Не думаю, что это хорошая идея.
- Боитесь сплетен?
- Вас они не затронут в любом случае, рент Вебер. Но меня - могут.
Марко сощурился.
К отказам он не привык, а сплетни... да кого они волнуют? Можно подумать, сейчас домагическая эра, чтобы за девушкой следили, как за бриллиантом каким? Пфе!
- Рента Баррет, а я ведь могу узнать, где вы живете и прийти с цветами. Тогда вы согласитесь со мной встретиться?
- Шантаж? Угрозы?
- Нет. Просто предложение. Посидите сейчас с нами в кафе, и ничего такого не будет, обещаю.
Элисон молча развернулась и пошла прочь.
Она решила, если ее будут догонять, попробуют схватить или что-то еще... ну, магический ожог тоже лечится. Вот и пусть потом лечит, гад! Зажечь небольшой огонек, размером со спичку, она сможет, все равно больно будет.
Гадко стало, словно она с размаху в озеро с грязью ляпнулась. Такое, густое и вонючее.
А если бы согласилась?
Если спросить саму себя? Вот хочется ей? Сладенького поесть, посидеть в приятном месте, с красивым мужчиной... Элисон искала внутри себя честный ответ. И видела пустоту.
Ей ничего такого не хочется.
Ее устраивает такая жизнь, как сейчас, когда она чистит картошку, варит супы, ходит на работу и шьет одеяло из лоскутов, лично выбранных ей в лавке рены Марион Готье. Ей сейчас тихо, спокойно и удобно. А вляпываться, другого слова не подберешь, вот в ЭТО, скучающее и ищущее новых впечатления? Да еще не брезгующее шантажом...
Пошел он... виверне под хвост. Если зверушка не побрезгует.

***
Марко, прищурившись, смотрел девушке вслед.
- Ломаешься? Ишь ты...
- Зацепила тебя эта девчонка? - подколол Пол.
Может, будь этот отказ не на глазах у младшего брата. Или не в такой форме. Или...
Нет, все равно Марко бы разозлился. Кто ОН, а кто вот это, невыразительное? Как она вообще смела ему отказать? Как ей даже мысль такая пришла в голову?
Погоди ж ты у меня! Ты еще об этом пожалеешь!
Пол тоже смотрел вслед ушедшей девушке. На брата-то он не смотрел, чтобы Марко не увидел на его лице насмешку. А так тебя, любимчика отцовского! Носом да об стол!
А девчонка интересная, хоть и страшненькая. Но на один-два раза хватит, братцу нос утереть, а на большее она и даром не нужна. Надо выяснить, где она живет, да и наведаться. Перед Вебером она, конечно же, не устоит. Смешно о таком даже подумать.
Марко будет мешаться, но... Марко первенец, это его главное достоинство, зато Пол более умный и хитрый, он обязательно что-нибудь придумает.
В скучной жизни братцев замаячило что-то интересное. Развлечение?
Мнение девушки, ее жизнь, судьба и репутация братцев вообще никак не тронули. Чего-чего?
Какое им вообще дело до этих глупостей? Пфе!

***
Как приятно было вернуться домой.
Элисон даже глаза прижмурила, когда шагнула с улицы в теплую, приятно пахнущую выпечкой и травами кухню. Погрузилась на секунду в это ощущение, мурлыкнула, чувствуя, как тепло проникает в каждую клеточку ее тела, как хочется неосознанно улыбаться. Да, конечно, она тут просто снимает комнату, но здесь ей теплее и уютнее, чем где-либо. И...
- Лисси?
- Да, рена Астрид.
- Детка, ты чего там, на пороге? Проходи! Пирог с вишней будешь?
Вишня сейчас, в начале лета, конечно, только засахаренная, но Элисон и так было вкусно.
- Спасибо огромное!
- Да не за что! Лисси, ты извини, у меня к тебе просьба такая будет, - рена Шафф выглядела смущенной. - Наверное, по работе.
- Что случилось? Чем я могу помочь?
Астрид оценила заданный вопрос. Именно так. Чем я могу помочь, с остальным разберемся.
- Знакомься, моя подруга, рена Ханна Браудер.
- Очень приятно, - вежливо сказала Элисон.
- Вот, я ей про тебя уже рассказала.
Пожилая женщина, которая сидела рядом с Астрид за столом, чуточку стеснительно улыбнулась. Лисси она понравилась. Вся круглая такая, уютная, как булочка, улыбка хорошая, и глаза у нее большие, голубые, словно светятся изнутри... она точно не маг?
Нет, просто глаза такие, редкие. Так и хочется смотреть. Красиво... такие глаза и сами по себе любое лицо украсят, но у рены Ханны еще и выражение лица хорошее, и морщинки словно сами собой складываются в добрую улыбку. Этакая бабушка с внуками.
Или без внуков?
Элисон сложила перед собой руки и посмотрела на рену.
- Если у вас есть проблема, которую я могу решить - пожалуйста. Я готова слушать.
- Да что ты! Ты сначала чая выпей! И пирог вот...
Ну точно, как есть - бабушка. И пирог сама Лисси на тарелку подложила, и дождалась, пока девушка немного поест, и потом начала рассказ.
- Ты, детка, извини, я сначала начну, а то непонятно будет. Я-то не местная, у меня муж отсюда. Его год, как не стало, - круглое лицо сморщилось, но плакать рена все же не стала. Так, непроизвольно получилось, когда рана все еще болит, когда свербит, когда не можешь произносить страшных слов легко и просто. Кому-то да, умер и умер посторонний человек, или даже кто-то из родственников. А у этой рены половину сердца оторвали, сразу видно. - Его семья здесь с основания города живет, у Тоби здесь настоящее родовое гнездо... дело житейское, мы стареем, дети растут. У нас трое, дочка замуж в другой город вышла, вторая со мной пока живет, а старший сын, которому дом и достаться должен, сейчас в армии служит. У него контракт на десять лет.
- Ага, - кивнула Элисон. Это она понимала. Конечно, Эллара ни с кем не воюет, у них король хороший, договариваться с соседями умеет, но у них и армия есть. Да-да, страна, которая не хочет кормить свою армию, будет кормить чужую. И служить в Элларе почетно и важно.
Без работы военные все равно не остаются, пока граница, пока разные шайки, пока нечисть какая... да те же рудники сколько сил занимают! Служат в армии все по-разному. Обязательная служба - два года, это для всех мужчин, все через это проходят, ну, кто себя считает мужчиной.
А после этих двух лет можно остаться на контракте. И служить уже чуточку иначе, за хорошие деньги, расти в чинах и званиях. А что? Если у человека такое призвание, если он себя в армии нашел?
Десять лет - и ты можешь выйти в отставку с неплохими деньгами и пенсионом. А кто и по двадцать лет служит, почему нет? Военных в Элларе любят и ценят, понимают, что первыми на пути у любой опасности встанут именно они.
- Вот, ему еще около года служить по контракту. Потом он хочет в местный гарнизон перевестись, уже и договариваться начал, чтобы и дома жить, и служить. Чин он себе выслужил, он капитан, а там, может, и выше поднимется. Так что мы его с дочкой ждем, я уж и девушек хороших приглядывать ему начала... понятно, сам выберет, но я хоть знать буду, от кого и чего ждать можно.
Элисон снова кивнула.
Это она тоже понимала, люди - разные бывают. Как яблоко, с виду красивое и сочное, а укусишь - от гнили не отплюешься. А то еще и червяк попадется... человек-то сложнее.
Был у нее печальный опыт, так что рену Ханну она понимала целиком и полностью.
- Лучше предупредить беду, чем унимать бурю, - согласилась она, куснув пирог. Вишня была удивительно вкусной, главное было соком не обляпаться. Ну и с пальцев его не слизывать... а так хочется!
- Вот. А недавно... недавно у меня дом купить захотели.
- Дом купить?
- Да. Семья Тоби построилась в свое время удачно, у нас и дом большой, и участок при нем хороший, и вот, захотел его купить Леви Пилхер.
Астрид сморщилась.
Элисон это имя вообще ни о чем не говорило, и Астрид пояснила для нее.
- Леви Пилхер, детка, делец из недавних. Говорят, папаша его начинал коробейником, вот, сынок тоже торгует. Может, слышала или видела - магазины Оутса?
- Оутса? - Элисон выразительно сморщила нос.
Ну да, есть такие магазины, как бы это вежливее выразиться - купи дерьма задешево и много. То, что там продается, рассчитано или на самых-самых бедных, или на дураков, которые не понимают, что лучше одна хорошая вещь, а не сорок паршивых. Но свой участок рынка этот человек нашел.
- А почему Оутса, если Пилхер?
- Папаша его Оутс Пилхер, - поморщилась Астрид. - Вот, он у нас тоже такое открыть хочет.
- И почему-то в моем доме! - стукнула пухлым кулачком по столу Ханна. - Купить хочет!
- А вы продавать не хотите.
- И хорошему бы человеку не продала, а этот и подавно перебьется! Это ж родовое, как его вообще продать можно?
Элисон понимающе кивнула.
- А в чем проблема?
- Вот, а недавно кто-то у меня в доме выть начал. Что ни вечер - воет, да так жалобно... я уж думаю, с ума схожу! Дочка, главное, не слышит! А я не могу так больше... мага приглашала - тишина. Да и маг ничего не нашел, ни на мне, ни на доме.
- А полиция?
- Ай, толку от них! Им только пьяных по кабакам ловить, - сморщилась Ханна. - Приходили, полы угваздали, да ничего толком и не нашли.
- Как убьют - приходите? - печально пошутила Элисон, вспоминая кое-какой столичный опыт.
- И надо бы, - хохотнула Ханна, представляя себе картинку, - да вот беда, у призраков заявления не принимают.
- Почему же? Был в столице случай, не попал в массы, но был. Когда призрак явился к некроманту, а тот выслушал и восстановил справедливость. Отправил с участок вместе с призраком двоих своих зомби. Отлично и выслушали все, и заявление приняли, - пробормотала Элисон. И заметив ошарашенные взгляды женщин, извинилась. - У нас тут, правда, некромантов не водится, да еще из королевской семьи.
Ну да.
Короли Эллары имели явную склонность к некромантии. Вслух об этом вежливо не говорили, но во многом потому Эллара и не воевала. Никому не хотелось получить в свой род приятный привет от короля-некроманта. Что-то такое, неснимаемое и вечное.
Кстати, далеко не все из королевской семьи получали этот дар, и маги были, и короли вовсе без магии случались. Но дар все равно был и регулярно проявлялся, то через одно поколение, то через три.
- Детка, а ты не могла бы сходить, да и посмотреть, кто там воет? - вкрадчиво поинтересовалась Астрид. - Может там, как и с этим духом, договариваться надо?
- С кайдашем? Там другой случай был, да и некромантией я не владею, вообще.
- А какой у тебя дар, если не секрет?
Элисон пожала плечами.
- Ни капельки. Я - огневик.
Над ее ладонью зажегся небольшой, размером с ноготок огонь. Астрид ахнула от восхищения, потянулась кончиком пальца.
- Горячо!
Элисон сжала ладонь в кулак и погасила пламя. По виску скатилась капелька пота.
- Мне даже это тяжело. Второй уровень... это очень мало.
- Понятно.
- Но если нужно - я схожу. Хоть сейчас.
- Сходи, пожалуйста, - попросила Астрид. - Все Ханне спокойнее будет.
Элисон сунула в рот остатки пирога, залпом допила чай и поднялась.
- Я готова.
- Спасибо, - поблагодарила Ханна. - Огромное тебе спасибо, Элисон.

***
Что ж, Леви Пилхера Элисон поняла мгновенно, дом действительно был хорош. Большой, уютный, двухэтажный, с красной черепичной крышей и уютными белыми стенами, сияющими свежестью. Вверх по стене полз явно старый и любимый хозяевами плющ, вон, для него и веревочки протянуты аж до крыши. И участок отличный, соседи в окна не заглянут. Но вот окружение...
Когда дом строился, наверное, тут была роща, или что-то похожее. А вот сейчас от рощи остался один огрызок, а остальное застроили домами. Такими, типовыми, два этажа, восемь квартирок, небольшой дворик. В таких и селились семьи шахтеров. А где еще?
На шахте? В горах?
Государство здраво рассудило, что лучше, когда шахтеры будут работать в шахте спокойно, а их семьи, если они есть, жить в городе, чем все это будет в горах. Там, поди, и работать-то не получится, то баб разнимать, то мужиков разводить, то детей по горам и пещерам ловить... не-не-не.
Не надо никому такого. Опять же, и мужчинам проще.
Если ты живешь с семьей, ты и зарплату им понесешь, а не в кабак... ну, есть исключения, но где их нет? И пьяни меньше будет, и гулянок, и разной дури, которая так и так начинается в том месте, где собирается больше десяти мужчин на отдыхе. Что им там в голову придет?
Да что угодно!
Так что построить дома и селить там семьи рабочих. Все одно они посменно работают, десять через десять, а то тяжеловато будет.
Вот, такими домами и было застроено все пространство слева и сзади от дома рены Ханны. Спереди был небольшой скверик, оставшийся от рощи. Направо тоже уходили дома, только не такие большие. Поскромнее, попроще, с крохотными двориками... вот так, положа руку на сердце, место для магазина было очень удобным. И люди ходить будут, и людей много...
- Вот наш дом, - рена Ханна ожидала похвал, и Элисон ее не подвела. А что? Чистенько, ухожено... неужели вы, рена, все сами?
- Нет, что ты, - отмахнулась рена. - Людей нанимаю, нам-то с Аделочкой вдвоем сложновато, а траву косить надо, да и веревочки привязать...
- А ваша дочь еще не замужем? - без задней мысли спросила Элисон, так, чтобы разговор поддержать.
- Нет пока. Сложно хорошего парня найти, ухаживал за ней тут один, но мне он не нравится, - рена Ханна так выразительно сморщила нос, что Элисон все сразу стало ясно. Видимо, ухаживал, и мать его выжила.
- Непорядочный? - тоже просто для поддержания разговора.
- Семья у него... плохая. Отец пьет, мать и вовсе бездельная баба, только языком с соседками трепать, сынок-то вроде и собой хорош, и язык у него подвешен не хуже, чем у матери, а только языком муки не намолоть. Не нужен такой Аделочке! За такого выйдешь, так потом наплачешься, у меня сын уж капитан, а этот... тридцать лет, а он все себя ищет.
- В тридцать лет?
Элисон искренне считала, что уже в двадцать себя можно и найти, и к делу приложить. А вот такое... как ОНО в проруби?
- Ну да. Там подработает, здесь покрутится, то ремонтами промышлял, да только руки у него корявые, года не пройдет, все разлетается, то подсобными работами, то и вовсе решил статьи в газету писать... гнать такое с порога! Как есть - гнать!
И замолчала, покосилась на дом. А вдруг дочь услышит? Ей-то такое точно неприятно будет...
Дочери дома не оказалось.
Справедливости ради, ничего и не выло. Элисон подумала пару минут.
- Рена Ханна, давайте я сначала пройду по дому, обследую все. А уж потом поговорим?
- Ну, давай.
- Если со мной хотите походить, идите сзади, на расстоянии в пять шагов и со мной не заговаривайте, пока сама не скажу. А то мне концентрацию держать тяжело, - Элисон невольно коснулась ключика на шее. - Собьюсь, обидно будет.
- А-а. Обещаю.
Элисон сощурилась.
Ну... магу тут и правда сложно, вот такое обследовать, но ей-то проще будет. Если бы кто-то смог сейчас посмотреть на девушку магическим зрением, очень удивился бы. Она стала напоминать морской анемон. От тела -словно щупальца распустились в разные стороны, и вот идет она по дому, а щупальца перед ней колышутся, сзади сплетаются и расплетаются... где тут вкусная рыбка?
Кто шкодит?
Ну или запах рыбки дайте?
След?
Кто тут проплывал? Тунец? Акула? Или просто мелкий и вкусный карасик?
В доме было чисто.
Элисон прошлась по первому этажу, приоткрывая двери комнат, побывала во всех помещениях, куда-то заходила, куда-то только заглядывала, поднялась на второй этаж. Рена Ханна послушно и молча следовала за ней. Могла бы и не ходить, тут и так ясно, девчонка чужого не возьмет, но дело в другом. Часть комнат пока закрыта, а ключи-то у Ханны.
Вдруг понадобится?
Три комнаты и правда понадобилось открыть. Элисон приглядывалась, прислушивалась, потом качала головой. И когда осмотр был закончен, уселась прямо на пол второго этажа.
- Как хотите, рена Ханна. Нет тут никого и ничего. Некому тут выть, нет у вас потусторонних сущностей.
- Воет ведь, - женщина выглядела такой несчастной, что Элисон для проверки и ее ощупала.
Нет, не врет. И не маг она, ни разу. Даже не близко. Но если воет... ну что, что тут может выть?
- Может, на чердаке?
- Можем попробовать, - пожала плечами Элисон.
- Я там уж давно не бывала, вдруг да чего?
- А почему не бывали?
- Лестница туда винтовая, мне неудобно, - огладила круглые бока рена Ханна.
Все верно, лестница была такая, что Элисон и то было неудобно. Узенькая, винтовая, и люк в потолке...
Чердак был пыльным.
А каким ему еще быть, если рена Ханна честно заявила, что она туда не поднимается, незачем, а девушек нанимает раз в три месяца, протереть все под присмотром Аделочки, и довольно.
Элисон чихнула.
Лампа дернулась в руке, метнулись тени... ой?
А почему в пыли такая отчетливая дорожка?
Элисон сощурилась на нее. Потом повела рукой, медленно прошлась по следам - кого? И куда они ведут?
К окну.
Да-да, маленькое, мансардное чердачное окошко. И почему-то отлично смазанное, Элисон коснулась его - и на пальцах остался масляный след.
Так... а им никто не пользуется. И магии тут нет. А что есть?
Окошко было решительно распахнуто, и Элисон принялась оглядываться по сторонам, рискуя выпасть из окна. Потом еще чуточку помогла себе магией - и выругалась.
- Ах ты ж сволота какая!
Только вот как сказать о находке хозяйке дома?

***
Ничего умного за время спуска с чердака не придумалось, и Элисон решила признаться честно, как есть.
- Рена Ханна, а мы сейчас одни в доме?
- Да. А что случилось?
- Ничего хорошего, - мрачно ответила Элисон. - Вообще ничего. Рена Ханна, кому нужно, чтобы вы продали ваш дом?
- Н-никому. Разве что этому Пилхеру, кому ж еще?
- Вы точно не можете подняться на чердак?
- Ну... наверное, могу, но если упаду, будет плохо.
- Не упадете, - пообещала Элисон. - Закрывайте дверь дома, чтобы никто сюда не мог попасть, и идемте.
- Зачем?
- Вам это надо видеть. Своими глазами, иначе вы мне не поверите.
- Ну... если ты так считаешь, идем, - согласилась рена.
По лестнице ей подняться и правда было очень и очень сложно, круглые бока мешали. Раньше-то туда муж лазил, а сейчас... сейчас - никак. Но взобралась. И стояла у окошка, которое отлично открывалось, пачкала пальцы в масле и разглядывала отчетливую дорожку в пыли.
- Это что? Элисон, вы можете мне объяснить? Я пока ничего не понимаю...
- А это вот что. Смотрите.
Окошко выходило на крышу.
Элисон аккуратно потянула за то, что казалось кусочком черепицы, тот остался у девушки в руках - и под ним оказались несколько полых трубочек.
- Черепица отходит?
- Рена Ханна, вы с таким не сталкивались? Сейчас у вас ничего не воет. Но если подует ветер... - Элисон не договорила, она просто провела рукой над трубочками. И рена Ханна дернулась, отскочила от окна. Вой был именно тот самый, знакомый...
- Это... оно?!
- Да. В обычную погоду оно выть не будет, кстати, а вот в ветренную достаточно просто вытащить эти пробки. Дело двух секунд. И вставить их обратно - тоже. Вы часто бываете в этой части дома?
- Нет, зачем мне?
- Вот, то-то и оно. И результат налицо. У вас что-то воет, воет жутко и страшно, магии никто не найдет, а чтобы найти ЭТУ причину надо постараться. Полиция же сюда не лазила?
- Нет.
- Кто бывает в вашем доме?
Вопрос был самым логичным. Рена Ханна задумалась, а потом помрачнела на глазах.
- Я, Аделочка, еще я пару раз нанимала людей на поденную работу, еще ренты Эмма и Паула Пейпер, они нам по хозяйству помогают...
Элисон развела руками.
- Это много. Кто именно... я бы предложила вам сходить в полицию.
- Чтобы там меня опять на смех подняли? - надулась рена Ханна.
- А что вы предлагаете?
Рена задумалась.
По всему выходило, что ее хотели напугать. Дурой она не была, понимала, что вреда-то ей не нанесли, но если сейчас спугнуть злоумышленника... а кто его или ее знает, что оно в следующий раз придумает? И притравить могут!
А что делать?
Ответ нашелся быстро.
- Рента Баррет, Элисон, а вам деньги нужны?
Элисон подняла бровь.
- Смотря за что мне их предлагать будут.
- За то, чего я сама не смогу сделать, - решительно ответила рена Ханна. - Поможете?
- Ну... рассказывайте, что вы хотите?

***
Рена Шафф была планом не слишком довольна, но подыграть согласилась, и вечером отправилась в гости к подруге.
Посидела у нее на кухне, порассуждали они на пару, что, наверное, и правда, продать бы рене Ханне этот особняк. Деньги-то она может и сыну отдать, когда тот приедет, и пусть строит себе жилье, где захочет. А если ей тут жить невмоготу, если мнится ей, что тут воет... а может, и нечисть какая? Или покойный муж знак подает, что уезжать ей надо?
Поди, он бы жену такой ужас терпеть не заставил!
Поговорили они, и пошла рена Шафф к себе домой. А ночью и началось.
Как взвыло... рена Ханна чуть с кровати не упала. А может, еще и фигура в дверях помогла.
Элисон подошла к кровати, кивнула, мол, видела она, кто на чердак лез. Рена Ханна вздохнула, откинула одеяло и встала, как была, одетая.
- Идем.
Ну не мог гаденыш, кто бы там ни был, не соблазниться такой возможностью!
Дожать!
Как есть - дожать упрямую старуху, которая сидит на деньгах и слезать с них не собирается! Начала она о продаже задумываться? Вот и ладненько, вот и пусть подумает дальше! Вперееееед!
Элисон все это время просидела в кладовке, неподалеку от лестницы на чердак, и отлично видела, кто пришел. И сейчас он был там. А где ж еще быть человеку, которого там попросту заперли?
Пришел, вытащил кусок черепицы... потом ему надо будет все обратно вернуть и уйти. Или уйти, а вернуться под утро, чтобы повыло всласть, чтобы всю ночь, чтобы бабку напугало до смерти... нет-нет, не в буквальном смысле, но пусть пожалеет! Пусть как следует страху натерпится!
Тут и магии никакой не надо, подойти, да и задвинуть снаружи задвижку. Хотя меточку Элисон для себя поставила, если кто попробует выпустить негодяя...
Долго идти не пришлось, и явились они как раз вовремя. Задвижку на чердак отодвигала милая и нежная Аделочка, а с чердака спускался мужчина лет двадцати пяти, такой, обаятельный, в поэтическом стиле. Золотые локоны, голубые глаза, словно извиняющаяся улыбка, рубашка на груди расстегнута... хоть ты картину с него пиши. Только розу в руку добавить.
Хотя Элисон бы ему тоже розу добавила. Но не в руку, а пониже, так, чтобы достать - шипы мешали.
- Вот ты дрянь, - с чувством высказалась рена Ханна. - Кривое семя, дурное племя.
- Это кто? - поинтересовалась Элисон.
- А, это? Рент Клемент Майер, то самое пакостное ничтожество, которого я от дочери тряпкой гнала.
- Плохо гнали, если она его сейчас выпускает, - покачала головой Элисон. - Кстати, вы двое, можете не стараться. На руки свои поглядите?
Адела и Клемент послушались, и Адела взвизгнула. Ее сообщник был поспокойнее, но все равно - неприятно же! Когда руки у тебя ярко-зеленого цвета.
- Этим заклинанием фальшивые деньги помечают, или взятку... короче, только в полиции снимут, - пояснила Элисон. - Я его на люк поставила, вот, вы и окрасились. Будете ходить, как ворье.
- Ах ты...
Адела сверкнула глазами, собираясь проредить волосы наглой девке. Клемент придержал ее за локоть. Он-то сразу услышал сказанное.
Заклинание.
Маг?
Элисон зажгла на ладони самый свой мощный огонек. Аж с два ногтя размером.
- Пояснять надо?
Нет, пояснений не требовалось. Была бы тут одна рена Ханна... и то, хватило бы у Аделы решимости? Она и сама не знала. А с магом связываться - точно идиотов нет.
- Мама...
Элисон опустила глаза.
- Я так понимаю, что мозгом всего была рента Адела? Она впускала сообщника, она его выпускала, она уверяла мать, что ничего не слышит, - одного последнего довода хватило бы, чтобы утверждать со всей уверенностью причастность дочки. Ага, в доме воет, а она не слышит? Ну-ну.
- Неправда, - взвизгнула Адела. - Это все Клем придумал! Он сказал, что если ты эту домину продашь, то и нам на обзаведение хватит, и Тео останется, и всем так будет лучше, и он свое дело начать сможет!
Рена Ханна сощурилась, зло и холодно.
- Вещи собирай.
- Что?! Мама!!!
- Я сейчас полицию вызову, а ты вещи собирай.
- Полицию? - ахнул Клемент. - Мы же ничего плохого не делали!
- А вздумаешь бежать, мой маг тебе мигом штаны подпалит, детей делать нечем будет. Только в хоре петь сможешь, красиво, - убедительно пообещала рена Ханна. - Адела, иди и собирай вещи. Если ты ради этого ничтожества родную мать с ума сводить решила, то к нему тебе и дорога. А в полицию заявить надо. И руки у вас обоих зеленые, это только там снимут, и на всякий случай. Если на меня кусок черепицы упадет, так полиция уж и не растеряется, поймет, кого хватать и тащить надо!
- Он и так упасть может, - прошипел Клемент, теряя все свое обаяние.
- А вы меня и побережете, - чего это стоило рене Ханне, кто знает, но злость помогала держаться на ногах.
Тоби, ну как так-то? Может, и хорошо, что ушел ты, и не видишь вот этого всего, тебе бы сейчас втрое, вчетверо больнее было бы! У Ханны и то сердце разрывалось, когда она до доченьку глядела! Родная ведь кровиночка, любимая... и стоит сейчас, и хоть бы капля раскаяния на лице... рена Ханна простила бы. Только вот Аделочка за собой вины не чувствует! Словно и не мать родную с ума сводила, а так, на рыбалку бегала. Вот где ее упустили?
Ведь любили, баловали, и младшенькая, и не отказывали ей ни в чем, как получилось, что она для проходимца мать родную продать готова?
Был бы хоть человек хороший, и тогда не надо бы. Потому как мерзко.
Потому как предателям счастья не бывает, рано или поздно догоняет их подлость, и привычно бьет в спину, и валит на колени... есть вещи, которые просто нельзя делать.
Адела поймала взгляд матери, и поняла - нет. На этот раз снисхождения не будет.
Она бы поскандалила, но огонек на ладони у Элисон был очень убедительным, так что развернулась она и пошла собирать вещи. Хотя бы на первое время.
Клемент остался стоять, где стоял. Поглядел на Элисон, вздохнул этак романтически - и тут же взвизгнул, принялся двумя руками захлопывать искорку на штанах. А что?
Элисон тут не при чем, она случайно соскочила. Вот.

***
Полиция прибыла вразвалочку так, не спеша, не торопясь - а чего суетиться-то? Трупа нет?
Значит, и дела нет, и проблемы тоже нет!
Двое мужчин, один из них посолиднее, второй помоложе, явно старший и младший, практикант или просто новичок.
- Разрешите представиться, - старший из полицейских чуть поклонился. - Рент Ноэль Миттермайер, а это мой коллега, рент Симон Слифт.
- Приятно познакомиться, - на всякий случай сказала Элисон, хотя ничего приятного в полицейских не видела. Ни в старшем, ни в младшем.
Старший выглядел по ее мнению слишком равнодушным и снисходительным, а младший наоборот, горел и рвался на подвиги. Старший - невысокий, осанистый, с выдающейся округлостью в районе живота и седеющими русыми волосами, младший - среднего роста, худощавый, с густой шапкой темных кудрей и большими карими глазами. Серая форма вызвала у Элисон раздражение, и девушка отвернулась, глядя в стену.
- Рент Ноэль, проходите, - рена Ханна, наоборот, полиции обрадовалась, и принялась вводить их в курс дела.
Старший внимательно слушал, вертел в пальцах карандаш. Младший разглядывал все окружающее, в том числе и Элисон, и сильно напоминал при этом печального спаниеля. Так и кажется, вот-вот носом поведет и хвостом завиляет.
- Понятно, рена Ханна, - двое 'зеленоруких' тоже вернулись в гостиную, и сидели теперь в углу, стараясь никого не раздражать. - А от нас что требуется? Вы заявление писать будете?
- А что можно им вменить?
Полицейский честно развел руками.
- Вряд ли что-то серьезное получится, шума больше будет.
- Потому и не буду ничего писать, - рена Ханна сдвинула брови. - Я вас о другом попрошу, рент. Составить протокол, снять с них вот эту зелень, и если можно, наведаться к ренту Пилхеру.
- Ага, - сообразил старший из полицейских. - Сделаем.
- Уж мы его! - младший расправил плечи и выразительно приосанился.
Взгляд Миттермайера осек напарника на лету.
- Обязательно придем, и обо всем ему расскажем. Чтобы знал, какие подлые люди-то бывают. Небось, и сами бы пропали, и кого другого с собой потащили... они ж ни перед чем не остановятся, кого угодно оговорят, - прогудел полицейский.
Элисон прикрыла глаза.
Ну да.
Может, Пилхер к этому всему и не причастен. Может, и не он нанимал, или подговаривал, а дочь и этот ее... жучок самостоятельно решили напакостить. Запросто. Только вот и полицейский все понял правильно. Случись что, он уже будет знать, где искать, и копать будет в нужном месте. Можно замести следы, но стоит ли оно того? Если бы дело втихую провернуть - да, безусловно, он бы с радостью воспользовался результатом. А сейчас уже не будет.
- Рента!
Это к ней обращаются?
Элисон даже не сразу поняла, отвлеклась на свои мысли, только потом заметила перед собой младшего из полицейских.
- Рента, откуда вы знаете это заклинание?
- Нам всем его показывали на лекциях и объясняли, как накладывать, а как снимать - не говорили, - равнодушно отозвалась Элисон.
- И где читают такие лекции?
- В королевском институте.
- Вы там учились? Когда вы его закончили?
Элисон решительно встала из-за стола.
- Это допрос, рент Слифт?
Старший из полицейских махнул рукой, останавливая ретивого дурачка.
- Рента, да вы что? Какой допрос! Так, поинтересоваться, сами понимаете, новый маг в городе...
- Какой из меня маг, второй уровень, салонные фокусы, - отмахнулась Элисон. - Теория больше, кое-что могу, но знаниями, а не силой.
- Как вот этим знанием?
- А нам много разных лекций читали, вы же понимаете, королевский институт, пробиваться потом своим умом придется. Вот я и ходила, куда пускали и не пускали. Это заклинание нам как раз приводили в пример, оно же очень просто накладывается. Вот как снимается - не говорили, чтобы проблем не было.
- Достаточно просто, но это уже под клятву. Хотите узнать?
Элисон качнула головой.
- Нет. Перебьюсь.
- Может, и правильно, рента. Законопослушным людям такие знания ни к чему, а то привяжется всякое разное.
Элисон кивнула.
- Если все выяснилось, можно я домой пойду? Спать жутко хочется.
- Да ты что! - ахнула возмущенно рена Ханна. - Какой-такой домой!? По ночному городу!? С ума сошла?!
- Кто меня тронет? Я же маг.
- Все равно! Ренты, вы подождите немного, а я девочку на второй этаж отведу, пусть спать ложится. И приду, договорим.
Спать Элисон и правда хотелось. У полицейских смена закончится утром, рена Ханна у себя дома, двум 'умникам' тоже разбираться хватит, а вот ей завтра на работу. И есть подозрение, что рент Свелен ночные 'обстоятельства' в расчет не примет.
- Конечно, рена. Рента Баррет, а вы не могли бы на днях в участок к нам зайти?
- Зачем? - Элисон откровенно зевала. Спать уже хотелось жутко.
- Вы же понимаете, протокол подписать надо, мне свидетель желателен.
- Протокол чего?
- А вот, что случилось, то и опишем. Бумага - она завсегда быть должна!
Элисон еще раз зевнула и кивнула. Все верно, щит прикрывает грудь, бумага - попу.
- Зайду. Когда лучше?
- А вот послезавтра и приходите, сможете?
- Постараюсь.
- Как раз мое дежурство будет, я вас лично и встречу, и протокол почитаете - подпишете, все будет хорошо, рента.
- Безусловно.
Рена Ханна не выдержала, подхватила Элисон под локоть и развернула в сторону лестницы.
- Не зевай так, а то мне страшно становится! Укусишь еще.
- Простите. Перенервничала, да и сил потратила много, - опустила глаза Элисон.
Рена Ханна погладила ее по руке, улыбнулась.
- Ты умница, детка. Спасибо тебе.
- Вы уж простите, что вот так получилось. Я не хотела.
Рена Ханна открыла перед Элисон небольшую комнатку, чистенькую и уютную. И главное - со здоровущей кроватью, застеленной белоснежным бельем.
- Ложись и спи, детка. Ты все сделала правильно.
Элисон и не сомневалась. Но мать же...
- Спокойной ночи.
- И тебе тоже.

***
Конечно, ни о каком спокойствии для рены Ханны и речи не шло.
Ушли полицейские, увели с собой ее дочь и Клемента, и до утра те побудут в участке. А утром она и замки сменит, и сторожа наймет, на всякий случай, и старшим детям отпишет... перебаловала она Аделочку, передержала в пуху, вот и выросло чадушко - все рыло в том пуху.
Не дали ей, значит, новую ляльку, муженька бесценного, она и надулась, и пакостничать пошла. Наверняка, они это вместе придумали.
Больно рене Ханне было до ужаса, но...
Это как с присохшей тряпкой на ране. Лучше рвать сразу, если нет возможности отмочить, да осторожненько. Лучше одним движением, чем оставить вот так и погубить себя. Аделочка не пошла бы на что-то более серьезное?
Кто знает?
Рена Ханна не готова была это проверять на себе. У нее сын не женат, внуков она не понянчила - и умирать? Просто потому, что 'молодым нужнее, а ты сидишь на своем имуществе, аж попа сгнила!'.
Какой-то для рены Ханны это неубедительный аргумент.
Да, рано или поздно этот дом достанется сыну, да, они выделили хорошее приданое обеим дочерям, старшая уже свое получила, младшая получит, когда выйдет замуж. Но именно когда выйдет, и эти деньги сразу вложат в имущество. И запишут это имущество на дочку.
У старшей так и сделали, денег хватило в ее городе на маленький магазинчик, и она сама торгует, и занимается делом, и это - ее. И младшей бы хватило на что-то полезное, но не промотать же! И безусловно, рена Ханна не стала бы вкладываться в дело зятя. Просто потому, что это - дело ЗЯТЯ. А ее забота обеспечить всем ее детей.
Что ж.
Деньги Аделочке она отдаст, но именно, как подарок на свадьбу. И пусть они с Клементом сами решают, что с ними делать и как поступить. Если, конечно, поженятся.
Если...
Тяжко.
Даже думать о таком не хочется, это же ее девочка, ее доченька, а вот... кто бы объяснил, почему из детей получается - такое? Почему кто-то думает о родных и близких, а кто-то только о себе?
Рена Ханна вытерла непрошенную слезинку, и уселась писать письма старшим детям. И сыну, и дочери. Пусть приедут, что ли, ненадолго, если получится? Все же дело семейное, ситуация сложная, пусть дети помогут, посоветуют, что делать.
Где она свернула не туда?
Что не так сделала?
Дочка, за что?
Слезы катились по пухлым щекам, пятнали мокрыми кляксами дорогую бумагу...

***
- Сегодня у нас измерения на природе, - рент Свелен выглядел как картинка из модного журнала. Такого, где рекламируют все для охоты, рыбалки, походов в горы. Элегантный кожаный костюм сидел на нем, как влитой, обтягивая все выпуклости и вогнутости так, что Элисон даже смотреть было страшно. Обычно женщины стараются так утянуться, а тут...
Нет-нет, начальник был и красивым, и очаровательным, но оставьте хоть немного простора воображению.
И... баклажан он, что ли туда запихнул? С анатомией Элисон была знакома, как и все маги, занятия у них были, но... вроде для баклажанов рано? А что сейчас такое расти может? Объемное?
Мужчины, что Лукас, что Якоб, выглядели попроще, и куртки у них явно были подешевле, и штаны не кожаные, а обычные, полотняные, и сапоги из грубой кожи. Правда, тоже до колена, так, на всякий случай.
Это - горы. В горах водятся змеи. Наступить легко, лечить змеиный укус не трудно, но противно. И последствия от него неприятные, Элисон знала. Да-да, маги давно разработали противоядие на основе змеиного яда, но если его принять, тебя потом месяц мутить будет. От всего.
Так что сама Элисон тоже была в своем 'горном' костюме и высоких ботинках. Змеи не любят магов. И не любят, когда рядом проводят какие-то ритуалы... только вот змеи - неграмотные. Может, они не любят, но не все об том знают. Попадется вот такая бестолковая змея - и лечись потом. Дешевле сразу перестраховаться.
- Едем вчетвером, рена Даларвен остается на хозяйстве. Едем на сутки, это нам еще повезло, ас две пары. Вы, рента, будете работать с рентом Якобом, а Лукас со мной.
- Как скажете, рент Свелен.
- Я выдам карту контрольных точек. Якоб знает, что надо делать, вы доезжаете до точки, снимаете показания, причем, независимо друг от друга, каждый замер делаете по два раза, записываете, отправляетесь к следующей точке. Ставить датчики по всем горам - муторно и долго, проще нас раз в месяц отправить на выезд.
- Я поняла, рент Свелен. Какие приборы мы берем?
- Стихиальник, концентратор, угольник.
Элисон кивнула.
Эфир имеет свои течения, свою плотность, даже свою направленность, если хотите. Не о черной и белой магии речь, но где-то эфир более насыщен частицами воздуха, где-то огня, над морем преобладают вода и ветер... вот для этого и нужен измеритель уровня стихии, или стихиальник. Концентратор, закономерно, измеряет плотность, угольник - направление.
Есть и другие приборы, но они более громоздкие, их с собой неудобно везти будет.
Много чего есть.
Элисон внимательно слушала начальство. Якоб - Якобом, а самой тоже знать надо, и что, и как. Раньше, когда ее не было, мужчины ездили по двое. Рент Свелен и Якоб, рент Свелен и Лукас, Якоб и Лукас, чередовались, так медленнее, но все тоже было сделано. Сейчас из две пары, так удобнее. Почему по двое?
А вот так! Положено!
Элисон спорить не стала, она молча приняла футляры с приборами, осмотрела их и осталась довольна. Она с такими и раньше работала.
- Спасибо, рент.
- Вперед, рента.
И снова - велосипед. И снова пыль и камешки под колесами.
Первая контрольная точка.
Якоб измерял первым. Справедливости ради, к Элисон он относился достаточно ровно. Если Лукас регулярно кидался из одной крайности в другую, то строил из себя рокового очарователя, то вспоминал, что на работе вообще-то лучше ни с кем не связываться и принимал равнодушный вид, то рент Якоб смотрел на Элисон равнодушно. Примерно, как собака на картину знаменитого художника.
Безусловно, оно есть, может, даже и что-то из себя представляет, но для собаки - неинтересно. Это же не косточка!
Если Элисон спрашивала, он объяснял, если не спрашивала, просто не обращал внимания. У рента Якоба есть работа, он ее работает. Доработал - пошел домой. Все.
Каких-то общих тем у них тоже не было, Элисон рыбалкой не увлекалась, а рент Якоб о ней способен был говорить часами. Правда, особо было не с кем.
Рент Свелен, максимум, был готов попозировать с вооооот такущей рыбиной для портрета, своего, а Лукасу девушки были интереснее любой форели. Про Леа Даларвен и говорить нечего, она всю рыбу воспринимала, как свое личное проклятье.
Ее же ЧИСТИТЬ надо!!!
Запах чешуя, мухи... не-не-не! Уйдите, рент, куда подальше, даже и слушать не хочу про этих скользких тварей!
Ничего, фанатичных рыбаков в Левенсберге хватало, без компании рент Якоб не оставался, но на работе у него единомышленников не нашлось.
Первая контрольная точка.
Слезть с велосипеда, достать приборы, установить, настроить, провести измерения. Сбросить все до нуля и еще раз измерить. Записать все результаты в таблицу, не подглядывая друг к другу. Погрузить все в багажник и направиться к следующей точке.
Скучно, муторно, монотонно.
Первый день.
Пять контрольных точек.
Второй день.
Три контрольные точки, но более дальние.
Элисон специально так попросила, ей надо было вернуться чуточку пораньше в город. Ее ждали в полиции.

***
После того случая, рену Ханну она не видела. Наверное, та зашла к Астрид, пока Элисон была на работе. Рена Астрид не уточняла, но явно была в курсе дела, потому что поблагодарила Элисон и обругала Аделочку.
Встречаются ж стервы, ей все в рот клали и еще жевать помогали, а она ножом в спину! Ради первых же штанов!
Элисон спорить не стала.
И не такие еще стервы встречаются, ей ли не знать?
И отправилась в полицейский участок.
Левенсберг - городок достаточно тихий и спокойный, и преступлений века тут не случается. Белье с веревки украсть могут, курицу у соседки, морды друг другу по праздникам набить - вообще святое, но для последнего и полиция ни к чему. Шахтеры или сами разберутся, или им дружинники помогут.
Да-да, на праздники городок патрулирует народная дружина, общим числом тридцать человек. Патрули по пять человек, меньше просто нельзя, шахтеры - народ не из хлипких, тут и вдвоем - втроем одного буяна поди, утихомирь! Ежели он целый день киркой машет, и у него такие мышцы, что он из камня воду выдавить может!
А в обычной жизни городу хватает и четырех полицейских. Даже с избытком.
Как раз рент Ноэль Миттермайер, рент Тимус Бабер, рент Ян Мюллер, и стажер - Симон Слифт. Даже и трех полицейских хватает, просто рент Мюллер уже совсем пожилой, собирается на пенсион и решил заранее взять и обучить себе замену.
Элисон пришла как раз вовремя. В отделении были рент Миттермайер и рент Слифт. Старший улыбнулся девушке, младший покосился недоверчиво.
Был у них уже с товарищем разговор. Вот откуда эта девица может знать такое профильное заклинание? Может, ее проверить нужно?
Рент Ноэль даже и заморачиваться не стал, запросил Королевский институт, ему и ответили в два счета.
Да, есть такая, Элисон Баррет, да, золотой диплом, очень умненькая девушка, трудяга, все, что могла, в библиотеке перечитала. Курсы тоже посещала все подряд.
Дальше Ноэль и копаться не стал.
Если человек учится, то у него и знания могут быть самые разные. Он вот, может любой замок вскрыть, наловчился за годы службы, так что ж его - в домушники записывать?
Это уже вовсе дурость. Если у человека есть оружие, то он убийцей станет?
Нет, конечно. Просто Великий Сыщик Слифт мечтает раскрыть Преступление Века. Да-да, именно так, чтобы с больших буковок, и чтобы прогреметь на всю страну, и обессмертить свое имя. А преступники в нашем мире какие-то непонятливые, не хотят, видишь ты, совершать нечто эпическое в Левенсберге, и хоть ты тресни поперек! Вот бедолага и ищет, чего не надо, где ни попадя!
Так что Ноэль девушку встретил вполне приветливо, да и чего скрывать - помогла она им неплохо. Вот зачем ему убийство? Вовсе даже незачем.
Он бы раскрыл, и преступника нашел, но человека-то потом не вернуть. И шум, гам, потеря репутации, шишки и пинки от мэра,. Левенсберг город тихий, а тут такое...
Не надо ему!
И не говорите, что Аделочка бы мать не приговорила. Еще бы как! Навидался такого рент Ноэль за годы работы. Налюбовался. И убивают, и следы скрыть пытаются, а потом воют раненными животными... думаете, об убитых плачут?
Нет! О себе, о том, что попались!
- Здравствуйте, рента, проходите.
- Рент Миттермайер, добрый вечер.
Элисон была прямо с работы, в своем 'горном' костюме из кожи. Нельзя сказать, что выглядела она идеально, но что-то экзотичное в ней было. Сверкали зеленые глаза, растрепались обычно прилизанные волосы, разрумянились щеки... Слифт посмотрел, да и залип взглядом.
Красавицей Элисон не стала, но что-то такое в ней было... красота не розы на клумбе, а скорее, грани острого кристалла. Но ведь и кристаллы по-своему красивы?
- Как ваш рабочий день, рента?
Элисон пожала плечами.
- Устала. Давайте я подпишу, что надо, и поеду?
- Вы документы с собой взяли?
Элисон удивленно подняла брови.
- Нет, конечно. Я же в горах была! Хотите - домой съезжу за бумагами?
Ноэль только фыркнул, глупо же, и правда. И гонять девчушку после работу не хочется, а номер удостоверения личности надо взять. А потом и придумал.
- Слифт вас проводит, и номер заодно спишет, хорошо, рента?
- Спасибо, рент Миттермайер. Что я должна подписать и где?
- Вот протокол. Прочитайте внимательно, все ли было именно так?
Элисон читала внимательно, но все было правильно, все, как есть, единственное, было оставлено место для ее данных. Дата рождения, вероисповедание, образование, место работы, заполнить аккуратно - и порядок. Она подписала в самом конце и коротко сообщила недостающие данные. Рент Миттермайер заполнил их пока грифелем, а потом пообещал переписать начисто. *
*- в удостоверение личности вносились сведения о имени, отче??стве, фамилии, време?ни рождения, происхождении, вероисповедании, семей?ном и имущественном положении, об образовании. Обяза?тельно в нем фикси?ровались все измене?ния в прохождении службы, награды, поощре??ния и нака?зания. Расширенный вариант паспорта. Прим. авт.
Элисон вежливо попрощалась, и отправилась домой. Рент Слифт догнал ее, придержал дверь и предложил руку. Элисон вежливо коснулась кончиками пальцев локтя парня.
- Рент...
- Рента Баррет... скажите, а почему вы решили приехать в Левенсберг?
- По распределению, рент. Просто по распределению. А вы местный?
- Нет, рента. Мы с мамой переехали сюда года четыре назад, а до этого жили в Дельсаме, в Индио, в Лассберге...
- Вы поездили по стране, рент.
- Моя мама - отличный архитектор, ее часто приглашали строить дома, поместья, но осесть мы решили здесь. Здесь воздух здоровый, и место уютное.
- И вы решили пойти в полицию. Вам нравится это занятие, рент Слифт?
- Очень, рента Баррет.
- Вряд ли в Левенсерге будет много преступлений.
- Начинать с чего-то надо, рента. А потом посмотрим...
Элисон пожала плечами. С ее точки зрения, Левенсберг был обычным стоячим болотом, серым и скучным. Быть здесь полицейским?
Это просто сытная и спокойная должность, на которой всю жизнь можно брюки протирать, а потом уступить ее следующему желающему. Вот, как это сейчас происходит.
Вслух она ничего говорить не стала, но Слифт все равно понял и расправил плечи.
- Вот увидите, рента, я стану знаменитым!
- Желаю вам удачи, рент, если слава - это то, что вам действительно надо.
- Надо, - убежденно сказал Слифт.
Ответом ему была рассеянная улыбка, которая весьма украсила Элисон, сделав девушку почти симпатичной.
- Тогда тем более - удачи. Вею, рент, вы справитесь в любой ситуации.
- Я уверен, рента. Скажите, а почему вас, с вашим дипломом, предложили такое скромное место по распределению?
- Потому что, рент, к диплому не прилагается больше ничего. Только я и он. А в нашем мире важны еще деньги, связи...
- Сочувствую, рента.
- Не стоит. Я себя неплохо чувствую, я работаю в хорошем месте, а остальное - будет.
- В этом что-то есть, рента. Но разве вам не хотелось бы жить в столице?
- Нет, рент. Столица - место особое, и девушке без денег и связей там придется тяжко.
Симон покивал и даже согласился, хотя в глубине души был уверен, что столица - единственное место, достойное его талантов и способностей.
Вот только беда - не приглашали туда Симочку.
Но это пока! А вот как преступление века раскроет, так и сразу же! Обязательно и всенепременно! Осталась самая мелочь - найти, где это преступление века совершают - и раскрыть! И - ура!
Элисон он проводил до дома списал у нее все данные, и вежливо распрощался.

Глава 5

Третий день разъездов стал для Элисон самым интересным.
Первые две контрольные точки они прошли спокойно. На подъезде к третьей у велосипеда рента Якоба спустило колесо. Ничего удивительного, такое случалось регулярно, да и Элисон быстро научилась ремонтировать камеры. Это - горы. Тут встречаются по-настоящему острые камни, кто не верит - можно пройтись по горам босиком. Только лекаря надо бы заранее с собой позвать, надолго героя не хватит.
Так что рент Якоб остался подклеивать колесо, а Элисон, без спешки, направилась вперед. Там до места оставалось, может минут двадцать, заблудиться уже было сложно.
Вот и датчик.
Девушка выгрузила все, сняла показания, а потом решила подождать рента Якоба прямо здесь. Правда, не совсем рядом с датчиком, он-то стоит на открытой площадке, а ей такое не нравится. Это и солнце, и ветер, и облокотиться не на что. А вот там, у скалы очень даже удобное местечко?
Камешек лежит такой, симпатичный, так и тянет присесть.
Элисон так и сделала, кушать ей пока не хотелось, так что девушка просто сидела, разглядывала окрестности. Здесь местность пустынная, никто сюда особо не ходит. Что привлекает людей в горах?
Это или рудники, или ручьи, или пастбища. Здесь ничего такого и рядом нет. Кое-какая растительность есть, но достаточно скудная и неинтересная, скалы тоже неудобные, на такие и у горного козла, небось, вскарабкаться не получится, а что там во-он на скале поблескивает?
Элисон прищурилась.
Порода, наверное?
Чешуйка слюды, или что-то в таком духе, но ведь интересно же? И главное, она бы ничего и не заметила, просто так отблеск попал. Элисон встала - отблеск исчез. Опять ничего не видно, обычная скала, пестренькая такая... кто считает горы однотонными - идите как раз в горы. Там столько разных цветовых оттенков и сочетаний, что художники шалеют, а вы - горы просто серые! Трижды ха!
Да там даже пыль на дорогах - и та может быть совершенно разных оттенков и цветов, серая, черная, белая, красная... любая! Какая уж тут серость?
Элисон опустилась обратно.
Ага, вот он - отблеск.
Встала, теперь медленно, не теряя нужную точку из вида - есть! Но отсюда совершенно блеска не заметно. А если влево? Вправо?
Элисон покачала головой... нет! Так не видно! Наконец, ей удалось найти подходящую точку, откуда можно было рассмотреть хоть что-то. Вроде как это уступ, и на нем лежит маленькое блестящее нечто.
Теперь вопрос. Что это такое и как его достать?
Взлететь и взять? Ага-ага, это не с ее уровнем. И не с ее направленностью магии.
Тогда проще? Вот это она уже может, но только на маленьких предметах, а там явно такой. Крохотный даже...
Элисон подняла руку. Это несложно, просто представить, что у тебя в руке мощный магнит, а тот предмет - металлический, и они притянутся друг к другу. Просто потянуть.
Да, это заклинание не из тяжелых и затратных, но у него есть свои ограничения. Так не поднимешь тяжелые предметы, да и не подвигаешь. Это именно для мелочей, и именно для тех, которые ты видишь. К примеру, достать книгу с полки, не вставая с кровати. Но кто же будет тратить магию на такую глупость? Может, еще и попу магией вытирать прикажете? Смешно даже... да что там! И книг и в библиотеках этим заклинанием не достают, оно на гримуары может не так подействовать. Но вот Элисон его знала.
Итак... цып-цып-цып?
В ладони у Элисон очутился массивный золотой перстень.
- Оппа! - удивленно произнесла девушка, разглядывая знак мага. Такой же, как и у нее, только золотой.
Маг выше десятого уровня?
Здесь, в горах?
И расстался со своим перстнем?!
Тут вообще что происходит?!
- Рена? Вы уже все сделали?
Элисон обернулась на хруст гравия под сапогами рента Якоба, рука сама опустилась, пряча добычу в карман юбки. Предостережения Астрид Шафф она отлично помнила, и откровенничать ни с кем на работе не собиралась. Тем более, что сама убедилась - Астрид ей не врала. Ни словом.
Действительно, Лукас к каждой женщине готов подкатить, а с ней сдерживается, только чтоб не гадить, где работаешь. И внешность у нее не так, чтобы - ах!
И Якоб дрянь еще та. Просто молчаливая, но при случае подгадит... у Видрича так - все успехи его, все промахи - твои. Лучше с гадюкой целоваться, чем с таким дружить.
- Да, рент.
- Вот и отлично. Сейчас я еще сниму данные - и к следующей точке.
- Как скажете, рент. Я вас оставлю ненадолго? По важному делу?
Якоб кивнул.
Что он подумал? Да вот то и подумал, явно же, девчонка добралась сюда, все сделала, а пока ждала... ну, она же живой человек, который есть, пьет, в туалет ходит. То не рисковала отлучаться, а сейчас-то можно. Вот и пусть идет.
Элисон удалилась за пару скал, сделала свои дела, а потом достала трофей.
Да, она не ошиблась.
Это не позолоченная медь, это золото, тяжеленный перстень, и явно для мужской руки. Но вот чей он?
Эммм... а как ответить на этот вопрос?
Элисон прощупала перстень коротким заклинанием. Надевать его на себя? Да вот еще, это такой экзотический способ самоубийства? Такие кольца владелец и защитить может, очень даже запросто.
Что это за кольца?
А их маги потом сами для себя заказывают, в мастерских. Есть несколько ювелиров, которые имеют патент на изготовление, но вообще, магов хватает, не всех в столицу заносит, так что кольцо можно и в любом другом месте заказать, это не возбраняется.
Материалы - медь, серебро и золото, соответственно уровню, вот тут строго. И рисунок тоже.
Книга, жезл и солнце над ними.
Рисунок этот утвержден геральдической палатой, и является своего рода символом всех магов, причем, не только в Элларе, но и у соседей. Маги - они не так, чтобы вне политики, но хорошему магу везде рады будут. Да, в другой стране к тебе будут приглядываться подольше, может, к чему-то не подпустят, но голодать и бедствовать точно не будешь, если силы есть.
Элисон еще раз оглядела кольцо.
Вот кто его знает? Столичные мастерские она не знает, но... она повернула ладонь так, чтобы блеснула медь кольца. Кажется, это одно из стандартных колец, то есть, заказанных не у частного ювелира, а в сертифицированной мастерской. Рисунок схож чуть не до мельчайших деталей, а это бывает, если кольца делаются по одному трафарету.
Внутри кольца цифра '11'.
Ну, одиннадцатый уровень - не двенадцатый, магов с ним мало, но по королевству их все равно хватает. И время неизвестно... ладно, потом она об этом подумает, потом!
Сейчас важно другое.
Элисон вышла из-за скалы и еще раз оглядела лощинку, припомнила подходы к ней.
Что можно представить?
Ага, пошел маг погулять, вертел кольцо в руках, подбрасывал, а потом как - вжууууухххх! И закинул его на скалу. И поискать потом не попытался.
Ну-ну.
Вариант второй.
По пьянке?
Теоретически, с вина что хочешь утворить можно, но есть одна беда. Маги такого уровня практически не пьянеют, им только надо вылакать, что... просто сюда столько не дотащить. По дороге бы шесть раз хмель выветрился.
Третий вариант - спрятали специально.
Кто, зачем, почему?
Неизвестно, и ответа на этот вопрос пока нет. Допустим, маг бежал, его преследовали... кстати?
- Рент Якоб, а отсюда какой-то выход есть?
- Не понял вопроса, рента?
- Нам тем же путем возвращаться, а потом к следующей точке, или, допустим, можно это место насквозь пройти? - разъяснила Элисон.
- Нет, выхода нет. Раньше был, но примерно лет пять назад его завалило, - вздохнул рент Якоб. - можете сами посмотреть, вон там был оползень. Так что придется возвращаться, а жаль. Очень удобно было...
Элисон кивнула и отправилась смотреть. Оползень и правда был, и явно достаточно давно, кое-где уже и травка проросла, но перелазить через это нагромождение камней? Даже на первый взгляд - ноги переломаешь. Даже сейчас.
Заодно...
Ладно, заодно она и заклинание кинула, с определением органики под осыпью. Но под камнями было чисто, никого не засыпало обвалом. Просто сползло...
Пять лет назад.
А сколько тут лежит кольцо?
Почему его птицы не унесли? Хотя для мелкой пичуги оно неподъемно, и вообще, блестяшки привлекают вроде как врановых, а они тут водятся? В горах-то?
Слишком сложное сочетание, чтобы врановое подходящего размера сюда прилетело, нашло блестяшку, еще и подняло. Навскидку в колечке грамм пятнадцать - двадцать, а может, и побольше, золото вообще тяжелое.
Допустим, кто-то из магов не знал про обвал и решил пройти здесь. Элисон положила себе дома посмотреть карту, но это горы. Тут в основном, направления, а дороги - величина условная. Но теоретически - мог?
Мог.
А вот что могло его заставить бросить здесь свой перстень? Да не просто так бросить, а закинуть повыше, чтобы нашли?
- Рента?
Мысль спугнул рент Якоб, который тоже закончил с измерениями, и готов был ехать дальше.
Элисон заторопилась к коллеге. Перстень там или целый гарнитур, а работа сама себя не сделает. Она обо всем подумает вечером.

***
Вечером думалось не в пример лучше.
Перстень Элисон первым делом проверила на следы ауры - и осталась недовольна. Если что-то и было... золото вообще металл податливый, он долго сохраняет след владельца, но это долго - в каких масштабах? Два-три года, потом все. След ауры рассеется. Заклятья могут держаться дольше, но там другой принцип работы. Вот тут оно и того, два-три года точно прошло. Следов ауры на нем не было, никаких.
Заклятья?
Элисон тщательно промыла колодезной (лучше бы ключевой водой, но и такая сойдет) водичкой перстень, пронесла его над огнем, и осторожно выложила на кальку с чертежом.
Основной чертеж у нее был на кристалле, а этот она просто свела на тоненькую бумагу, семилучевая звезда с нужными рунами, чтобы лишний раз не мучиться.
И пустила силу тоненькой струйкой.
Совсем тоненькой, так, чтобы ничего не грохнуло, не полыхнуло... еще не хватало ренте Астрид чердак поджечь. Впрочем, все равно вспыхнуло.
Не стол, не калька, не Элисон, а могло быть и такое.
Над кольцом ярко-зелеными буквами вспыхнула надпись.
ПОМОГИТЕ!
И рассеялась, как ни в чем не бывало.
Элисон сидела, дура дурой.
Кому помогать? Чем? Как?
Главный вопрос - что надо было сделать с магом аж одиннадцатого уровня, чтобы он о таком попросил? Это... вот если сравнивать Элисон с ящерицей, то одиннадцатый уровень - это почти полноценный дракон. Или хотя бы виверна.
Элисон вздохнула, и отправилась на улицу.
Для следующего заклинания ей нужен был песок и поднос. Или любая твердая гладкая поверхность... ладно, стол тоже подойдет, просто песок надо разровнять, а потом аккуратно все перерисовать. Для этого поднос лучше, на нем результаты перемещать можно, если сразу записать не получится. Но спрашивать у рены Астрид?
Лучше - стол.
Рена замечательный человек, но она любопытная, а Элисон сама еще с находкой не разобралась, ей не хочется ни о чем распространяться. Кажется ей, что так она целее будет.
Итак, песок.

***
Этап второй.
Найти песок оказалось несложно, и разровнять его на столе - тоже.
Элисон поместила перстень в центр стола, сосредоточилась... тоже совсем простенькое заклинание. На структуру.
Это заклинание очень любят в исследовательских лабораториях, в институтах, на контрольных... если перед вами есть предмет, на который что-то наложено, а вам надо узнать, что именно - не стесняйтесь. Применяйте на здоровье!
При определенном опыте и навыках, вы получите структуру заклинания на предмете, а дальше уже дело за вами, за вашими знаниями и навыками. Получить же мало!
Вот тебе чертеж и руны, а что ты делать-то с ними будешь? Ага?
Надо раскладывать, считать... хорошо, что у Элисон с этим проблем не было. Так она и сделала.
Заклинание читалось хорошо. Все правильно, если накладывалось в спешке, то защиты на перстень не ставилось. Если бы она там была, это сложнее, но ее нет. Итак...
Сложная трехмерная решетка не то, чтобы порадовала, скорее, не удивила. Что-то такое она и ожидала... иди сюда! Грифель заскользил по бумаге - маг должен быть еще и хорошим математиком, и чертежником, и много кем... если наивные люди надеются, что огненных шариков хватит, это зря. Без знаний и в магии никуда.
Элисон всерьез погрузилась в расчеты, выводя на стену то одну страничку справочника, то второго. Анализ ей давался не слишком легко, но навыки были, а ломать - не строить!
Спустя три часа она посмотрела на лист перед собой, подумала пару минут и кивнула.
Да, пожалуй. Можно еще раз перепроверить, но она и так проверяла основные связки. Что она сейчас может сказать, так, навскидку?
На кольце было несколько заклинаний.
Первое - левитации. Причем этих - два, то, которым маг закинул кольцо наверх и ее, которым она его спустила.
Второе - вот это самое 'Помоги!'.
Третье - отвлечение внимания. Кстати, кажется, планировалось оно не слишком сильное, но синергия сработала. Когда на предмет накладываешь несколько заклинаний, они начинают взаимодействовать, и одно может разрушать структуру другого. Вот тебе и ответ, почему его там никто не заметил раньше. На животных такие вещи тоже действуют, даже драконы не тащили к себе в пещеры зачарованные предметы. Неуютно им рядом с магией, неприятно.
Четвертое, почти рассеялось. Маг им словно прилепил кольцо к скале. То-то ей было чуточку неудобно его доставать... но именно, что чуточку. Видимо, третье заклинание и стянуло четвертое. Такое бывает.
Элисон осторожно положила кольцо в свою шкатулку. Убрала в комнате, вынесла и выкинула на улицу песок. Потом убрала все бумаги с расчетами. Сами по себе... да и что такого? Выводов она не писала, а остальное... поди еще, пойми, к чему это относится? Вот, у нее на столе задачник, туда и положим.
И только потом, переодевшись для сна и усевшись на кровати, она принялась размышлять.
Очень странный набор.
Но... если так попробовать пофантазировать, такое возможно, если маг... если его преследовали.
Может ли такое быть?
Запросто! Есть маги - есть охотники на магов, ничего удивительного. Мага преследовали, он бежал, он хотел проскочить через эту долинку. Карту Элисон посмотрела, проход там был, и аж на четыре горных тропу. Куда именно нужно было магу?
Опять нет ответа, искать - только дурью маяться, это горы. Съездить-то туда можно, но это надо не в саму долинку, а наверное, сразу, за завал. Чтобы там и определяться, на месте.
Итак, маг бежит, по пятам - погоня, и вот он залетает в долинку. И понимает, что не уйти, остается только драться. Это возможно - когда?
Вот что бы она попробовала сделать?
Да перебраться через завал. Но не тогда, когда он свежий, даже сейчас он выглядит... неприятно, а тогда? Если он произошел недавно? Сильный маг, конечно, может скрепить камни или левитировать, но... это надо ОЧЕНЬ много сил. Даже одиннадцатый уровень... магу земли или воды, к примеру, левитация недоступна. Огня еще туда-сюда, воздуха - безусловно.
Маг понимает, что уйти не сможет, остается только драться. Что он делает?
Оглядывается, видит пирамидку, понимает, что рано или поздно сюда придут люди, что можно подать о себе весточку. И оставляет перстень.
Правда, заклинанием он его прикрывает, но оно было очень простым и развеялось практически первым. Не считая левитации.
Дольше всего держались просьба о помощи и приклеивание к скале.
Сколько нужно, чтобы это все кастовать?
Ну, не так долго, на самом-то деле. Элисон потому и посчитала быстро, что структура заклинания стандартная. Все структуры. Для мага ее уровня дольше, но она будет напитывать силой каркас, для сильного мага... может, минут пять.
Куда маг девался потом?
Куда угодно.
Кто это был?
Тоже нет ответа.
Вопрос, зачем ей это нужно, и стоит ли лезть во все это, Элисон себе даже не задавала. Вот она бы хотела помощи, и маг ее хотел... или она поможет, или узнает, что с ним случилось и даст знать, куда надо. С этим девушка и уснула. Вымоталась она жутко, и сил потратила, так что спать! Завтра будет новый день.

***
- ТЫ!!! Ты не получишь моего мальчика!!!
- Началось с дурдома утро, - машинально пробормотала Элисон, с удивлением глядя на Ариссу Слифт, которая стояла на пороге бюро в классической позе разъяренной сахарницы. Руки в боки, пузо на врага. И главное - давить его, гада, голосом, чтобы не встал!
- Ты что себе позволяешь?! На мальчиков из хороших семей охотишься?! Так учти, Симочке жена нужна, достойная, а не подзаборница из приемышей!!!
Элисон расправила плечи. Сказать, правда, ничего не успела.
- Если ты думаешь, что он к тебе хоть пальцем притронется, так это зря, не на таковских напала, милочка! Даже и не рассчитывай, что Симочка на тебя второй раз посмотрит!
Элисон огляделась вокруг. Дурдом продолжался. Леа Даларвен наблюдала за происходящим с удовольствием, и Лисси даже не сомневалась - эта все разнесет по городу. Лукас еще не пришел, Якоб успешно притворялся ветошкой в углу.
Ну, если так...
Огонь или лед?
На размышлениях о том, чем лучше заткнуть пасть мерзкой бабе (пока Элисон выбрала кляп из бумаги, осталось только его свернуть) поставила крест рена Глент, которая тоже успела прийти на работу.
- А ну-ка, детка, посторонись. Не заминай тут!
Элисон послушно сделала шаг в сторону. Рена Глент руки в бока упирать не стала, вместо этого она оскалилась и поинтересовалась.
- Рена Слифт, а хотите - освидетельствование устрою? В клинике для душевнобольных.
- ЧТО!?
- А вот то! Являются сюда с утра всякие чокнутые, несут невесть что, сотрудникам работать мешают!
- Да на твоей сотруднице пробы ставить негде! Шляется такая с мальчиком под руку, потом к себе домой зазывает, а потом еще и жениться потребует! Еще и ребеночка своего, невесть от кого нагулянного, на Симочку повесит!
Элисон и рот раскрыла от удивления.
Это ТАК выглядит?
Ну да, она с Симоном и правда шла под руку - условно. Она почти не касалась полицейского, так, кончиками пальцев. И в дом он заходил, чтобы переписать все из документа.
Но чтобы еще ребенок? И жениться?
Тут и сказать-то не знаешь, что!
Зато отлично знала рена Глент.
- Ты по себе, что ли, судишь? А ну, пошла отсюда, пока я тебя в дурку не сдала! Здесь тебе что - родной рынок? Орешь тут, как морковкой торгуешь! Еще раз такую чушь услышу, Лисси на тебя жалобу напишет, ты поняла меня? А я позабочусь, чтобы ее рассмотрели в суде - сразу!
- Что здесь происходит?!
Рент Шандер явился, как нельзя более вовремя. Арисса Слифт была небрежно подвинута в сторону, несмотря на свои шесть, а то и семь пудов, и рент воззрился на нее с изумлением.
- Что вам угодно, любезнейшая?
- Мне... за девками своими следите, милейший! Превратили приличное учреждение в бордель! Я этого так не оставлю!!!
Арисса вылетела на улицу, не забыв от всей широкой души хлопнуть дверью. Та, хоть и была тяжелой, деревянной и обтянутой кожей, все равно грохнула так, что Элисон аж присела.
- Ух!
- Что было нужно этой идиотке? - рент Шандер не собирался подбирать слова. - рена Даларвен? Что вы с ней не поделили? Опять ложечки пропали - или уже вилочки?
А вот так ее!
Элисон едва не зааплодировала! Не такой уж Шандер и дурак, знает, и кто сюда приходит, и к кому... так тебя, паразитку!
- Я поняла так, что наша новая сотрудница решила выйти замуж за ее сына, - медовым голосом отозвалась рена Даларвен. - Вот Арисса и проявила бдительность.
Лисси едва пятнами не пошла.
И что делают в такой ситуации?
Отказываться? Соглашаться? И то, и другое будет откровенно глупо.
Помощь пришла от рены Глент.
- Рент Свелен, неужели в городе есть хоть одна идиотка, которая, зная про Ариссу, позарится на ее Симочку? Я бы скорее поверила в то, что Симочка стал искать себе девушку, которая еще не знает о талантах его матери. Лисси, ты от них держись подальше, если что, сама видишь, больная семейка.
Элисон кивнула.
- Не знаю, как это выглядело со стороны, действительно, рент Слифт заходил к рене Шафф, он же в полиции работает, и меня проводил до дома, это было. Но, наверное, со стороны это выглядело как-то провокационно?
Шандер Свелен с сомнением поглядел на девушку.
Провокации?
Вот от этой?
Ладно, сейчас она выглядит чуть получше, прогулки заставили ее разрумяниться, да и кожаная куртка идет ей больше, чем унылое платье. Но все равно...
Шандер бы второй раз на такое сокровище и не покосился при наличии выбора.
- В следующий раз гоните эту дуру в шею, - распорядился он. - Рена Даларвен, чтобы больше этой скандалистки здесь не было. Как она сказала - не превращать порядочное учреждение в бордель? Последуем ее совету!
Леа пошла красными пятнами, но крыть было нечем. Рент Свелен посмотрел на сотрудников.
- Вопрос. Контрольная точка вот здесь. Кто поедет? Можно на весь день.
Энтузиазма не проявил никто. Контрольная точка была далеко, так что схалтурить и выкроить часок для себя не получится, тут и правда - на весь день.
Элисон, прикинув, что район-то получается интересный лично ей, подняла руку.
- Рент Шандер, я могу попробовать.
- Рента, это далеко.
- Я надеюсь не заблудиться.
- Тогда завтра с утра и отправляйтесь.
- Спасибо, рент Свелен. Мне горы нравятся...
Шандер улыбнулся. А, ну тогда понятно. Это через пару лет девушка насмотрится, а сейчас-то для нее все в новинку, все интересно.
- Рент Якоб, велосипед девушке проверьте. Мало ли что.
Рент, которому точно не хотелось ехать, кивнул и пошел проверять.

***
Элисон ехала в горы. Сверялась с картой, прикидывала... да, надо еще раз побывать на месте... преступления?
А как еще это назвать?
Ни один маг по доброй воле свой перстень не оставит, это просто немыслимо. Эти перстни даже в нужде не продавали, да и не бывают маги настолько нищими, всегда у них есть возможность законно подработать.
Тем более, маг одиннадцатого уровня.
Мысль, что кольцо могли украсть, Элисон отмела сразу. А кто тогда заклинания накладывал?
Она чудом кольцо заметила, а могла бы и не увидеть, это просто у нее время было и силы есть. А кто-то другой мог бы и внимания не обратить. И ведь не обращали.
Прискакали, сняли показания - и уехали.
А через пару лет и вовсе развеялось бы все, и кольцо бы какая-нибудь сорока унесла, или кто тут, в горах, водится? Вроде какие-то вороны есть...
Но вот что ей надо делать дальше?
Хммм... а если проглядеть газеты за последние лет пять? Пять лет назад был обвал, от этого и надо отталкиваться. Пять лет назад, пропал маг одиннадцатого уровня, это серьезно. Таких магов пара сотен, но все равно, за ними следят, и если кто-то исчез... может быть заметка? Да хоть что-то?
Правильный ответ - да!
Так что начала Элисон с той самой долинки, где нашла перстень. Конечно, в этот раз она показаний не снимала - зачем? Прошлые посмотрела, подумала, что надо бы проглядеть показания за пять лет. Вот, кстати! Если тут кто-то колдовал... когда маг колдует, он же берет силу откуда? На месте сражений магов эфирные струи едва чувствуются, линии тусклые, насыщенность никакая. Чтобы маг одиннадцатой ступени дал себя так просто скрутить?
Элисон в это не верила.
Следы должны оставаться! Обязаны просто! Кстати, интересное совпадение. Пять лет назад возвращается в город рент Лейтнер - и пять лет назад пропадает этот маг.
Совпадение?
Ладно, сходит она в архив, посмотрит, благо, все показания сохраняются в течение пятидесяти лет, на кристаллах это несложно и много места не занимает. Жаль, вчера не сообразила.
Смотрим вокруг.
И ничего не видим. Вообще ничего.
Понятно, почему мужчины ничего не замечали...
- Мурррм?
Элисон подпрыгнула чуть не на два метра вверх.
- Ой... ля!
Слово, которое у нее вырвалось, благородной девице не подобало, да и вообще девице, но кто бы сдержался, услышав за спиной такое хищно-вопросительное? И обнаружив за своей спиной ту самую здоровущую кошатину.
Да-да, ту самую, вон и детеныш рядом трется.
Элисон понадеялась, что киса пришла не пообедать, и протянула вперед руку.
- Здравствуй.
Здоровущая кошатина обнюхала ее ладонь и мурлыкнула. А потом пристально поглядела в глаза Элисон.
Нет, не было слов, не было каких-то осознаний. Но эмпатией кошатина определенно владела.
Благодарность.
- Ты хочешь сказать мне спасибо? Я была рада помочь, - искренне отозвалась на чувство кошки Элисон. - у тебя замечательный котенок. И ты очень красивая.
Кошка муркнула, мол, да, мы такие. Элисон подумала, и протянула кисе перстень на раскрытой ладони.
- Киса, а ты ничего об этом не знаешь?
Кошка посмотрела, прищурив глаза. Потом фыркнула и обнюхала вещицу. Элисон готова была поклясться, что кошка пожимает плечами.
Может, знаю, может, не знаю... я кошка, а не академик.
- Понимаешь, кажется, этот человек в беде.
Ответом ей было насмешливое мурчание и еще один взгляд в глаза.
И снова - чувства.
Кошка будет рядом. Ты позови, а она уж постарается помочь, чем сможет. Она не станет рисковать ради Элисон, ей еще надо вырастить малыша, но чем-то помочь она сможет. Хорошо, что у тебя все в порядке,. Но кошечка приглядит. Так, на всякий случай.
- Спасибо, киса.
Кошка развернулась и направилась прочь из ущелья.
Котенок замешкался, подпрыгнул, тоже обнюхал перстень и хотел, было, ударить по нему лапой, но после предупредительного ворчания от матери присмирел и побежал за ней. Правда, хватило ненадолго. Материнский хвост - это ведь тоже игрушка... точно-точно. Главное, чтобы мама сразу лапой не достала, а потом, может, и простит!
Элисон от души улыбалась, глядя на счастливую семью.
Красивые... есть что-то такое в кошках. Самодовольные, жестокие, своевольные и нахальные, но такие притягательные! Хорошо, что котенок живой, и что ее на ленточки не распустили. Просто - хорошо.
Элисон развернулась и поехала снимать показания. Ничего она в долине не нашла, и это неудивительно. Что тут могло сохраниться за такой срок? Да еще, если те, кто увел или убил мага, постарались замести следы?
Ни-че-го.
Четыре дороги с той стороны она тоже проверила. Но...
А вот правда, куда мог идти маг? Все четыре ведут в горы, все четыре потом переходят на другие дороги, чтобы понять, куда и к кому, надо местность знать намного лучше. Считай, зря проехалась.
Одна из дорог ведет в горы, другая к городу, но столько обходить - кусаться начнешь, есть пути намного короче, еще одна, судя по всему, в какое-то местное стойбище, или как оно тут называется?
Деревня?
Аул?
Элисон не знала, да и не рвалась общаться с местными жителями, ее уже успели предупредить, что горцы женщин считают за людей сильно второго сорта, а женщин Левенсберга еще по умолчанию и продажными считают. А то как же!
Ходят - страшно сказать! - с непокрытыми головами, с открытыми кистями и щиколотками, срамотища! А если женщина ходит легко одетая - значит, ищет мужского внимания, значит, развратница... все понятно?
Прекрасная логика!
А уж женщина в чем-то вроде штанов, это и вообще... кошмар, позор и поношение! Хорошо еще, если камнями не закидают, а то могут! Так что и нечего с ними общаться, у них свои женщины есть, пусть с ними и разговаривают. А то Элисон себя знала.
Не поубивает, конечно, но пару проклятий точно подарит. Например, десятидневного поноса!
Отлично накладывается, плохо снимается, а главное - как действенно! Даже во сне - и то действовать будет!
Последняя дорога ведет дальше в горы, и куда-то там далеко... чуть не на ту сторону. Нет, не понять, куда мог бы пойти маг. Куда угодно.
Ну и ладно, лично Элисон от этого ни жарко, ни холодно, у нее есть план, и она будет его претворять в жизнь. С тем девушка и отправилась снимать показания с датчика. И в этот раз уж она не заблудилась.
Постепенно, полегоньку, она осваивалась в горах, и ей здесь очень нравилось.
Горы словно обнимали, утешали, успокаивали.
Да, было в жизни плохое, но оно прошло, все пройдет, и это тоже пройдет, а мы останемся. Может, и мы тоже пройдем когда-нибудь, но в другом месте восстанут новые горы, и тоже будут смотреть в синее небо. Стоит ли переживать тем, чья жизнь не длиннее жизни песчинки?
Успокаивайся, человек...
Горы шепчут тебе - выдохни, и думай только о горах. О том, какое здесь синее небо, прозрачный воздух, чистая вода. О том, как кружит голову запах цветов и трав, о шальных песнях птиц...
Не думай о плохом, человек, жизнь слишком коротка, чтобы тратить ее на боль, боли и так довольно. Просто вдохни горный воздух - и живи, а боль выдохни горы ее заберут, они и не такое видели...
Горы...

***
- Сегодня у нас неделя идиотов?
Вслух Элисон такого не сказала, хотя ей-ей язык чесался, пришлось прикусить.
Вчера на нее эта идиотка наорала - за что?! Век бы она этого полицейского не видела, жила и радовалась! А сегодня на ее столе стоит корзина с алыми розами. Да еще размер такой...
На ногу уронишь - неделю хромать будешь.
- Это что?
- А это уж тебе, милочка, лучше знать, кого ты так поразила своей красотой.
Леа Даларвен выглядела так, что Эдисон захотелось уронить корзину на нее. И розами, розами... скотина! Шипы не срезали!
Девушка надменно скривила губы.
- Фу, дешевка!
- Че-го? - Леа Даларвен как раз корзину дешевкой не считала, рент Даларвен такое бы ей не купил никогда. Скончался бы на пороге цветочной лавки от острого приступа скупости.
- В приличных магазинах шипы срезают, стебли полируют кончики стеблей и листья золотят или серебрят, по желанию заказчика, ленту подбирают в тон окантовке корзины и записке, подкладка магическая, чтобы человек не кидался все это сразу ставить в воду... там много тонкостей.
- Тебе-то их откуда знать?
- По работе, - коротко объяснила Элисон.
Леа тут же успокоилась. Понятно, девчонка, небось, где могла, там и подрабатывала, может, и в цветочных лавках, маги там востребованы. Не мастеров же пятого уровня и выше звать зачаровывать эти подстилки? Вот, как раз такие студенты и стараются, им и платят-то поменьше.
- Карточка есть. Оппа!
- Кто это?
- Марко Вебер.
- Ты - всерьез?!
- На карточке так написано.
- Ох ты ж... это ж ТАКАЯ семья... пользуйся, пока есть возможность!
- Чем пользоваться-то? Противозачаточными средствами?
Леа от удивления так открыла рот, что стали гланды видны. Элисон взялась за голову двумя руками.
- Рена Даларвен, вы всерьез думаете, что я могу его заинтересовать?
- Эмммм... нет?
- Правильно. А поиграться и удрать, оставив меня на развалинах репутации, а то и с ребенком - это запросто. Виверновы. Идиоты. Сопляки паршивые.
Леа захлопала глазами.
- Не боишься, что я им об этом скажу?
- Сделайте милость.
Если слушать будут. Для этих мальчишек и Леа, и Элисон, примерно на одном уровне - таракана. Просто Элисон их заинтересовала и превратилась из мимопробегающего таракана в объект для исследований. Ножки поотрывать, иголочкой потыкать... больно таракану? И что, его чувства никого не волнуют! А Леа Даларвен вряд ли их даже так заинтересует. Увы.
Леа это поняла и надула губы.
- И что ты будешь делать с цветами?
- Не знаю.
- Тогда давай их сюда, мы с Леа их поделим, - решила Ирэна Глент, которая тоже пришла на работу. - Половина мне, половина ей, и домой отнесем. Тебе сплетни ни к чему, а нам все равно.
- Корзина тогда моя, - решила Леа, которая вообще-то розы любила. Даже с необрезанными шипами и непозолоченными кончиками.
- А постоит пока пусть у меня, - припечатала Ирэна. - Вечером заберешь.
И унесла трофей.
Элисон выдохнула.
- Вот сволочи!
- А что у тебя с ними вообще было? - заинтересовалась Леа.
- Да ничего, - озлилась Элисон. - Два раза виделись... ладно - три! Первый раз они меня чуть не затоптали, а я же маг! У меня непроизвольно и сработало, у них лошади в разные стороны кинулись. У магов такое бывает... я напугалась, они напугались, животные нас хорошо чувствуют
- Ага...
- Второй раз они подходили извиниться и узнать, что это было, я их в библиотеку послала, третий раз вообще случайно встретились. А вот это вот... да кто их знает, что у них там между ушей? Уж точно не мозги!
Леа подумала, что и такое бывает. И даже чуточку посочувствовала Элисон. А с другой стороны... уволить ее - не уволят, в крайнем случае, в другой город переведут, зато хоть будет что вспомнить, такие страсти!
Такие страсти!!!
Леа подумала, что пока сплетни разносить не будет. Сначала посмотрит, что будет дальше. Интересно же!

***
Пол о корзине цветов знал, но подозревал, что брат неправ.
Ну, подарит Марко девчонке цветы. А дальше-то что? Она должна их оценить?
Алые розы, символ страсти, но девчонка-то - что?
Правильно, девчонка из бедных, такие скорее шоколад оценят или что-то полезное. А цветы для них - выброшенные на ветер деньги.
Пригласить ее пообедать?
Нет, вряд ли, не пойдет. А вот явиться в ее бюро с коробочкой пирожных, к примеру - можно.
Так Пол и решил сделать.
Все бы хорошо, но Элисон не оказалось на месте. Девушка уехала в горы, снимать очередные показания, и Пол Вебер попал как раз в руки двум жаждущим продолжения ренам.
- Рент Вебер? - удивилась Леа Даларвен.
Говорила она громко, так что Ирэна мгновенно перекрыла стратегический путь к отступлению. Пусть в окно прыгает, если захочет. Если сможет.
- Здравствуйте, рены, - оценил обстановку Пол. - А могу я увидеть ренту Баррет?
Рены переглянулись.
Не Элисон, не Лисси - ренту Баррет.
- У вас к ней серьезное дело? Изложите его, может, наш начальник, рент Свелен сможет вам помочь? - похлопала глазами Ирэна.
- Нет-нет, я по личному вопросу.
Обе рены прищурились так, что у Пола что-то внутри екнуло. Очень уж плотоядные взгляды получились. И куда ж тебя, голубчика? На жаркое - или для супчика?
- По личному вопросу? Тем более, рент, Элисон - молодая девушка, заступиться за нее некому, поэтому все личные вопросы - через начальство!
Пол даже глазами захлопал от такого напора.
- Я... это... - он и так-то привык быть в тени брата, а когда на тебя смотрят с таким нехорошим прищуром матерого дознавателя две женщины, сразу чувствуется, что ни удрать, ни отшутиться не получится. - Я ничего такого не хотел.
- А что вы хотели, рент Вебер?
- Эммм... просто угостить ренту Баррет пирожными.
Рены переглянулись.
Это было вполне прилично и допустимо, опять же, молодой человек не стал ловить девушку на улице или как-то приставать, он пришел на работу честь по чести...
- А рента Баррет знает о ваших намерениях, рент?
- Нет, рена, - как-то Пол осознал, что и врать не стоит. - Она меня заинтересовала, и я решил познакомиться чуточку поближе, разве в этом есть что-то плохое?
- Что ж. Сегодня ренты Баррет на работе уже не будет, - разъяснила рена Глент. - я завтра сообщу ей о вашем визите, и выслушаю ее ответ. Я не знаю, что на завтра поручит ей начальство, но вы можете зайти так же, в обед, и я скажу вам мнение Элисон по этому поводу.
- Спасибо, рена. Может... тогда вы не будете возражать выпить чая с пирожными?
- Мы очень признательны вам за эту любезность, рент.
А чего отказываться от законного трофея?
Пол вручил коробочку владычице всея бухгалтерии, развернулся и удрал восвояси. Вот ведьмы старые! Сожрут же!
С костями!!!
Хотя Марко придется еще веселее, если он сюда сунется. Эта мысль кое-как примиряла Пола с окружающей действительностью. Да и то... сам он пирожные не любил, угощать кого-то еще не планировал, будем считать этот поступок военным маневром. Вот!
Леа и Ирэна, заключив временное перемирие, по-дружески поделили боевой трофей и от души полакомились им. Что-то подсказывало женщинам, что Элисон на эти пирожные и смотреть не захочет, а чего добру пропадать?
Кто умнички?
Правильно, они умнички, все добыли, все отстояли, теперь можно наслаждаться победой.
А Веберы - сволочи!
Чего б им не ухлестывать за девушками своего круга и не оставить Элисон в покое? Но видимо, охотничий инстинкт проснулся. А может, еще и соперничество между братьями, в детстве, небось, одного пупса делили на двоих. Одному ноги, второму голова.
Только вот тут не пупс.
Тут живая девушка и ей больно.
А Веберы - все равно сволочи!

***
Элисон придерживалась того же мнения.
С утра она пришла на работу, и узнала о визите. И схватилась за голову.
- Им что - заняться нечем?
- Примерно так, - согласилась с несчастной Ирэна. - Подумай сама, старый Вебер еще крепок, он еще лет двадцать проживет, а то и побольше, и делами занимается в свое удовольствие. А сынки его дурака валяют. И тут - ты.
- И тут - я. А есть возможность как-то их отвлечь?
- Есть, - кивнула Ирэна. - Можно стать им неинтересной, то есть мой тебе совет - не уклоняться от встреч, а заняться чем-то таким, скучным, чтобы у них зубы свело от тоски. И еще их с собой приглашать. Если добыча убегает, ее надо что? Догнать. А если добыча вот она, рядом, но ловить ее скучно?
- Как сложно жить, когда люди не понимают простого слова 'нет' - почти простонала Элисон.
Рена Ирэна развела руками.
- ты подумай, чем таким тоскливым сможешь заняться?
- Чего тут думать? Пойду в библиотеку... надо только найти подходящее занятие. Чтобы в меру скучно и тоскливо, - Элисон сообразила, что под это дело можно и свои поиски замаскировать.
- Вот, правильно. Прекрасные места, откуда Веберы бегут, словно их там святой водой облили. Кстати, можешь еще в церковь сходить.
Элисон непроизвольно поморщилась.
Не хотелось ей идти в церковь, ради того, чтобы от дураков отбиться, неправильно это. Храм - место общения с богами, а не рыночная площадь, или там, театральные подмостки. Как-то это неправильно, внутри аж все сворачивается от такой мысли.
Рены настаивать не стали, хотя и истолковали все по-своему. Элисон все же маг, а магам в церкви... нет, не противно. Прекрасно маги могут ходить в церковь, а некоторые так и ходят, и не брезгуют. Но не все.
Магия - она сильно меняет человека, дарит ощущение всемогущества, а это зря, это неправильно. Всемогущи только Боги, но маги это признавать не любят. Это не хорошо и не плохо, это просто есть.
- Мы еще подумаем, куда тебе походить, - пообещала рена Глент.
Элисон кивнула, и в обеденный перерыв решила дождаться Пола Вебера. Все равно сегодня никуда ехать не надо, а бегать от охотника - самый верный способ стать желанной добычей.
Только вот...
А кому интересна та добыча, которая уже попалась? Есть такие? Или охотник, подстрелив эту, и записав себе на счет победу, пойдет искать следующую? Элисон представляла это примерно так, и очередной тушкой в ягдташе зажравшегося мальчика стать не хотела.
Что ж...
Попробуем увернуться!
Кстати, цветы Марко Вебер опять с утра прислал. И опять алые розы. Он заказ на десять дней оплатил в цветочной лавке, здраво рассудив, что перед такой роскошью ни одна женщина не устоит. А потом уж, когда интерес прогреется, он перейдет к решительной осаде.

***
Пол опять явился с пирожными, и застал Элисон, которая поправляла перед зеркалом волосы, гладко зачесывая их назад.
- Рента Баррет, доброго дня.
- Рент Вебер. Простите, не могу уделить вам достаточно внимания, мне надо бежать в библиотеку.
- В библиотеку?
- Да, я обещала своей хозяйке скопировать схемы лоскутного шиться.
- Я могу составить вам компанию? - воспрял духом Пол. Коробочку с пирожными он непроизвольно поставил на стол к Леа Даларвен, и та даже облизнулась. Лучшая кондитерская города, ей такое не по карману. Не каждый день, уж точно, и муж ворчит. А тут - такая вкуснотища, фрукты, взбитые сливки...
- Составляйте, - согласилась Элисон, понимая, что это еще один из лучших вариантов. И решительно направилась к двери.
По дороге в библиотеку она рассказывала о лоскутном шитье. В самой библиотеке она листала журналы, да еще и с Полом советовалась.
По дороге обратно она тоже советовалась, что лучше скопировать, какие вырезки... к моменту появления в бюро у Пола медленно и неотвратимо начала развиваться аллергия на слова 'иголка', 'нитка', 'лоскут'... парень поскорее распрощался и удрал. Ирэна ухмыльнулась - и подвинула девушке тарелочку с пирожным.
- Судя по лицу несчастного, ему не нравится шитье?
- А мне - нравится! - вгрызлась в пирожное Элисон. - Я обяфатефьно им зайфусь, я фуда каффый фефефрыффф ходить буду.
Смысл женщины поняли.
- Я бы посоветовала еще и с реной Шафф поговорить. - Ирэна улыбнулась. - Наверняка есть и другие рены, которые увлекаются этим шитьем, может, тебе еще по выходным к ним в клуб походить... есть же такое? Наверняка?
Элисон кивнула.
Лоскутное шитье ей правда понравилось, в основном, своей практичностью. А еще это красиво, удобно, и руки заняты, и голова, и результат виден...
Но чтобы избавиться от Веберов, она готова была и по скалам лазить, и крокодилов укрощать, и на крышу ратуши влезть... только бы помогло!
Идиоты надоедливые!
Хуже нет, чем мужчина-липучка!

***
Пола хватило на два визита в библиотеку, и Элисон смогла спокойно заниматься своими делами. Она попросила газетные подшивки за пять лет, и принялась читать и искать.
И ведь нашла!
Не сразу, не вдруг, но спустя четыре дня выписок и прочего, она смогла мысленно погладить себя по голове.
Умница, Лисси, молодец!
Она начала проглядывать все газеты за пять лет, начиная с первого же дня, и наткнулась.
Лавина в Дейрене, героический поступок Робина Лейнера, выживет ли несчастный... это было в самом начале второго квартала, и газеты вовсю оттоптались на беде несчастного мага. Прямо-таки отлежались на нем.
Сначала - о героизме.
Потом - выживет или нет.
Потом - каким он стал после всех своих бед, травмы, выгорания, и вишенкой на тортике - поступок его невесты. Имя невесты тоже называлось. Рента Сара Бауэр.
Лисси и его запомнила, так, на всякий случай.
Взяла карту, прикинула, где Дейрен, где стоит датчик, куда ведут дороги, подумала немного.
Чисто теоретически, да. Лавина в Дейрене могла подействовать на магический эфир, но... но при одном условии! Это надо смотреть показатели... это же вообще бред!
Ладно, она подумает об этом потом!
А пока продолжаем смотреть газеты.
Да, все заняты Лейтнером, все заняты его невестой, а про магов одиннадцатого уровня - тишина. Слишком уж тема вкусная.
А вот и еще одна заметочка о сошедшем обвале. Крохотная, незаметная, на последней страничке, в разделе 'местные новости'. Дорога-то никого, кроме местных не волнует, и то... ладно бы по ней часто ходили, так ведь, раз в четыре года. На картах она есть, вот, карта... пять лет назад она еще проходима, а на карте-четырехлетке - уже отмечено, что обвал что нет там больше дороги. Может потом и расчистят, но торопиться не станут, это ж горы, подождут, чтобы все улеглось и еще лет через пять приедут, посмотрят, как лучше сделать...
Обнаружил этот обвал, кстати, рент Якоб, он тогда уже в Бюро работал. Приехал снимать показания, а там - завал, так что заметочку в газету дали. Это - горы, мало ли, кто решит куда отправиться, так идите в объезд, не тратьте время именно на этой дороге.
Магов бы!
Но заметки о магах... Робин оказался исключением, потому и попал в газеты. А так обычно маги не любят когда о них пишут. Но Элисон все же кое-кого откопала.
Проблема была в другом, после всех выписок у нее получилось шесть магов одиннадцатого уровня, а это слишком много. Но круг сузить не получится, она взяла всех, кто пропал за последние пять лет. Будь она в столице, сделай запросы...
Чего мечтать о невероятном?
Здесь у нее только руки и голова. И голова эта подсказывает, что надо лезть в архив, и смотреть там. Потому что гипотеза у Элисон появилась, но слишком уж невероятная. Нелогичная!
Да кому и зачем такое надо?
Бред это!
Безмозглый бред!!!

***
Девушка могла обзывать себя дурой могла ругаться, как захочется - на себя даже и не обидно как-то. Но проверить же требуется! Так что Элисон чуть-чуть задержалась на работе.
Вот так получилось, она совершенно случайно опоздала из библиотеки, сильно извинялась перед начальником и пообещала все доделать. Все-все.
И осталась на работе - доделывать свои графики.
Рент Свелен не возражал, где висят ключи от конторы и куда их убирать на ночь, знали все. Кажется, даже местные воры.
Просто что им в бюро делать?
Тут зайдешь - заплачешь и монетку на бедность оставишь. Не столица, чай...
Так что Элисон преспокойно доделала все, что хотела, там и было-то на пару минут серьезной работы, и отправилась в архив. Прошла в кабинет рента Шандера, взяла ключ у него из стола и открыла хранилище. Хотя хранилище - это слишком громко сказано, хватило бы на него и одного шкафа.
Стоит стеллаж, на нем коробки, каждая коробка подписана своим годом, в каждой коробке по пять кристаллов. Четыре - показатели квартальные и еще один, самый крупный - годовой.
Элисон выбрала коробку пятилетней давности, и принялась проглядывать показатели.
Первый квартал - все нормально.
Второй квартал.
Снижение магического фона, не сильное, но отчетливое.
Третий квартал. Фон еще больше снижен. При этом лавина-то сошла в ТРЕТЬЕМ квартале!
Четвертый - все в норме.
Элисон быстро копировала себе на лист цифры.
Для того, кто не умеет с ними работать, это будут просто непонятные данные. А вот она может разобраться в них, может!!!
Пять лет назад, во втором квартале что-то случилось. И магический эфир был достаточно сильно высушен. А в третьем квартале еще добавилось.
Элисон смотрела на карту, на точки вокруг, рент Свелен не зря гонял их по округе... но почему на это не обратили внимания?
Рена Даларвен?
Ага, вот квартальный отчет... хммммм?
На кристалле есть и базовые данные, и отчет... и Элисон готова была поклясться, что считалось оно... как оно вообще так могло считаться?
Она отлично знает, как можно округлять данные, но простите! Когда из девяноста восьми получают сто - ладно! Дело житейское!
Но когда сто получают из семидесяти двух? Что за бред?!
Элисон плюнула, потом вытащила коробку с нужным годом и сунула к себе в сумку. У нее есть несколько чистых кристаллов дома, она все себе скопирует на них, и вернет коробку на место. Ей-ей, так будет лучше.
Элисон шла домой с кристаллами и записями в сумочке, и задавалась двумя вопросами.
То что она нащупала - это правда или ее личная придурь?
Леа Даларвен идиотка - или она специально так посчитала? Элисон видела, что сейчас работы хватает, сама с головной болью лежала... чисто теоретически, Леа могла и что-то не поглядеть, и округлить, и рукой махнуть... бывало же! Иногда и врагов искать не надо, хватает обычного человеческого разгильдяйства!
Элисон погладила рукой сумку.
Лежащая в ней коробка вызывала неприятное тревожное чувство.
Главное, чтобы никто не узнал.

***
Как ни хотелось девушке заняться подсчетами сразу же, пришлось подождать.
Проектор у нее старенький, дешевый, поэтому копировать информацию пришлось чуть ли не самой. А это и силы, и концентрация, и главное, время.
Элисон закончила копирование только к одиннадцати вечера.
Детское время?
В столице только ужинают, а потом еще по гостям разъезжают, но там и встают не ранее полудня, а ей-то завтра с утра на работу. И работать же! Никто за нее ничего не сделает... и прийти надо пораньше. Так что Элисон на морально-волевых убрала все подальше, и улеглась спать.
Магов этому учат, так что...
Расслабляем руки, кисти, пальцы, потом расслабляем ноги, потом постепенно, лицо...
Девушка провалилась в ласковую темноту, поймав за хвост последнюю мысль.
Даже если понять, ЧТО произошло и КАК, надо еще понять КТО и ЗАЧЕМ. И с этим ей точно одной не справиться.

***
В бюро она оказалась первой
Вернуть на место коробку - это быстро, но и то, она едва успела. Сегодня рена Даларвен тоже пришла рано, осмотрелась вокруг...
- Элисон?
- Доброе утро, рена.
- Сегодня без цветов?
Конечно ехидство никуда не делось, но Элисон его даже и не заметила.
- Да, рена. Пока без цветов.
Впрочем, ненадолго.
Марко оплатил десять дней, сегодня шел восьмой, так что корзину принесли как раз к появлению начальника. Хорошо еще, ему не вручили, но рент Шандер и так поморщился.
- Баррет, это долго продолжаться будет?
Элисон только руками развела. Ей-то Веберы точно ни о чем не докладывали. Хорошо хоть Пол успокоился. Наверное...
- Рент Свелен, никуда выезжать не надо? Я бы и сама сбежала с удовольствием от этих цветов...
Рент качнул головой.
- Завтра.
- Ну, хоть завтра - вздохнула Элисон.
До завтра было еще очень много времени...

***
Педали Элисон крутила так, словно хотела взлететь. Причина этому была, чем быстрее она доедет, тем быстрее снимет показатели.
А кристаллы и проектор она взяла с собой. И бумагу тоже, дел-то!
Грифель есть, сядет, перекусит и посчитает все спокойно. Здесь ей не придется дергаться... рена Шафф - прекрасный человек, но она может в любой момент зайти в комнату, а Элисон не хотела рисковать и показывать свою работу. Никому.
Может, она ничего и не поймет. Но... почему-то Элисон было так спокойнее.
Доехала она быстро, показания снять тоже было несложно, а вот потом...
Расчеты - дело такое, что-то Элисон прикинула быстро, чуть не на глазок, что-то пришлось посчитать два раза, перепроверить, а потом и еще раз.
Верилось с трудом.
Но цифры не врут.
Люди могут ими жонглировать, подделывать, тасовать... именно это и произошло с несчастными цифрами в отчете Леа Даларвен. А на самом деле все было иначе.
Элисон еще раз сравнила две колонки цифр, и подвела печальный итог.
Века идут.
Мир не меняется.
А вот что с этим теперь делать?
К кому обращаться?
Идея у нее была только одна, оставалось понять, как попасть к Робину Лейтнеру. А еще - как сделать так чтобы он ее выслушал? И желательно оставить все это втайне от Левенсберга.
А где именно живет Робин Лейтнер?
И не надо ли им снимать показания где-то поблизости?

***
Марко Вебер оглядел себя в зеркале.
Великолепен.
Вот как есть - без лишних слов.
Черные волосы уложены и подвиты в нужных местах, синие глаза горят шальными огоньками, загорелая кожа светится здоровьем, губы улыбаются костюм, пошитый хорошим портным, столичным, заметим, не местными баранами, обтягивает отличную фигуру, ну и красные розы он заберет из лавки.
Кто сможет устоять?
- На свидание, братец?
Пол смотрел на Марко с небольшой насмешкой. Он представлял, куда направился братец, и не собирался ему мешать.
Хочет тот потратить время на Элисон Баррет - пусть! Скучная девица, на самом-то деле. На работу, с работы, на свое шитье. Бррррр, ничего тоскливее в мире, поди, и не придумали, а как начнет про свою статистику говорить, так и вовсе выть хочется.
Так что Пол с удовольствием послушает, как его старший братец будет ругаться и давиться со скуки. Почему нет?
Развлечется...
- разумеется, - Марко аж сиял от предвкушения. По его расчетам за десять дней девушка должна была пройти все стадии - от раздражения и неприятия до любопытства, а заинтересованную ренту на что угодно уговорить можно. Женщины любопытны, как кошки, на том их и ловят!
Марко улыбнулся в предвкушении.
Пусть страшненькая, но магичка, а магички у него еще не было. Новый опыт, приятно... интересно, чем-то они отличаются? Говорят, магички более выносливы.
Проверим...

***
Что делать и куда идти?
Этим вопросом Элисон и задавалась вот уже несколько дней.
Если кто-то умеет читать цифры, они расскажут ему сотни и тысячи интересных историй. Элисон умела, и вот что получалось. Она проглядела данные за последние пять лет, пока бегло, пока кое-как... только вот выводы уже сделать получалось.
Лавина - не просто слепая стихия, лавине должны предшествовать колебания магического эфира. *
*- чисто теоретически, даже синоптики могут предсказать сход лавины, но для этого нужно много исследований, и сроки маленькие, их придется проводить примерно раз в неделю. А это ОЧЕНЬ дорого. Вот никто как следует и не занимается, прим. авт.
Горы...
Магический эфир окутывает всю планету, что ему та гора? Чуть выше, чуть ниже, в высоте он даже плотнее, внизу его сильно прореживают маги, да и люди, которые пользуются леонием, а в горах он плотнее.
Есть исключение.
Провалы и воронки там, где находятся леониевые шахты. Вот там - да. Но шахты находятся ниже. И не в тех местах, Элисон более-менее прикинула по карте - не сходилось!
Горы тоже разделены на квадраты, в каждом квадрате находятся датчики, вот, в тех квадратах, где были шахты, все было стабильно. А вот несколько квадратов, в том числе и тот, в котором Элисон нашла перстень, вызывали серьезные вопросы.
Если бы кто-то посмотрел на карту Эллары - примерно треть ее занимают горы и предгорья. Они прикрывают Эллару с севера, от холодных ветров, от циклонов и прочих радостей атмосферы, потому и климат в Элларе всегда мягкий. Ниже минус десяти - пятнадцати тут температура не опускается. И земля тут достаточно плодородная. То ли намыло откуда-то, то ли было так - ученые не знают. Просто констатируют факт.
Южные и западные области Эллары достаточно плодородны, чтобы прокормить север и восток страны. На севере - горы. Основа благосостояния Эллары. Тут и медные шахты, и леониевые, тут и драгоценные камни добываются, и полудрагоценные - список всех полезных ископаемых очень велик.
На востоке - заводы.
Очень давно один из королей решил, что не надо торговать с соседями сырьем. Проще перерабатывать самим, а соседям отдавать готовую продукцию, так он и сделал. И ведь получилось же! И заводы были построены, и ювелирные мастерские, и еще много чего... правда, соседи были недовольны.
Да, соседи.
Найдется в мире хоть одна страна, которая будет довольна своими соседями? Элисон историю учила честно, а вот такого чуда и не помнила. Не бывает так!
Два человека ужиться могут, а вот две страны со своими геополитическими интересами... это ж жуть кошмарный! И другого слова тут не подберешь.
У Эллары таких 'кошмарей' было аж четыре штуки.
Можно начинать с севера на юг, можно по степени кошмарности, но в любом случае лучше начать с Доверна. Если говорить географически - это как раз через горы, с севера от Эллары.
Были там когда-то долины, и люди коз пасли, а потом случилось вот ОНО - Доверн. Образовалось государство. По преданиям, раньше народ Доверна жил в пустыне, а потом прогневал бога и вынужден был уйти. Чем прогневал? Чего бог хотел?
Так понятно, боги молчать будут, чего им с дураками разговаривать.
А довернцы тоже на этот счет молчат. Видимо, что-то такое сделали, за что им еще и люди могут с ноги добавить.
Эллара через горы граничит с Доверном, и у них, сколько лет странам, столько и идет вражда за эти горы, уж очень они хорошие. И полезными ископаемыми богаты, и граница по ним удобная... пока побеждали правители Эллары.
Довернцы, впрочем, не сдавались. Им вера сдаваться не велела, и регулярно они шли в набег на соседнюю страну. Хотя бы раз в десять лет, но бастионы Эллары проверялись на прочность.
А пока не было очередной войны, можно было и торговать, и ездить друг к другу в гости, и довернцы весьма ценили элларок - сами-то они были все на одно лицо. Так получилось, все черноволосые, черноглазые, носатые, словно жестоко обожженные солнцем.
С богами не спорят, они ушли, а внешность осталась. Где-то разбавилась, где-то осталась прежней... все равно, элларцев они считали недостойными.
Довернцы всех считали на ступеньку ниже себя, и всем говорили, что именно они - дети Бога. А остальные так себе, третий сорт не брак, сойдет и так. Про Богиню-мать они благородно умалчивали, у них и храмов-то было штуки три на всю страну. И в уме женщинам... отказывали?
Сложно сказать. Просто они по умолчанию считали, что мужчина (любой) волен распоряжаться женщинами своей семьи (всеми). Вот как родился, так он уже умнее бабки, которая сто лет прожила и все повидала. А такое отношение - оно въедается, впивается, и прорывается наружу. Не спрячешь, даже в дипломатической беседе, не заткнешь...
Неудивительно, что их не особо любили все соседние королевства.
У каждого правителя, придворного, даже у последнего золотаря есть мать (дочь, сестра, жена...) и все они будут шептать мужу - это что такое? Этих довернцев что - мужики рожали? Что за неуважение?
И шептали.
Если бы не воинственность довернцев, давно бы их запинали. Но и воевали они неплохо, и интриговали тоже, прекрасно стравливая между собой соседние королевства. Так что - их ОЧЕНЬ не любили.
Мало того, что их бог выгнал (что - даже ЕГО достали?), пришли они, нашли клочок земли, на котором их приняли, кажется, живи и радуйся, так поди ж ты! Лезут ко всем соседям, навязывают свои обычаи, культуру, не стесняются прирезать себе чужую территорию...
Храбрецы, этого у них не отнять. И неглупые, и грамотные, и талантами их Бог не обделил. Но такие сволочи!
А еще у них есть правило.
Если женщина из Доверна выходила замуж в другую страну, ее убивали. Делом чести для ее семьи было найти и убить негодяйку, которая посмела разбавить бесценную довернскую кровь.
Сыновей от элларок или от женщин из других народов, они признавали, только если дети были копиями отцов. Такими же черноволосыми и черноглазыми. Если у ребенка были волосы или глаза не того цвета, его растили, конечно. Но в пятнадцать лет выгоняли из дома - и вали на все четыре стороны. И если женщина была против, ее тоже могли выгнать вслед за сыном. И жениться заново.
Брак на женщине из другой страны в Доверне считался жутким мезальянсом. Примерно, как на козе жениться. Можно, но... вы уверены?
Это через горы.
С другой стороны, с востока, у Эллары - Кейдан.
Страна землепашцев, с которой очень удобно торговать. Они в Эллару поставляют продукты, элларцы к ним - изделия из металлов, камней, да тот же леоний - чем плохо?
В принципе, ничем, но куда ж без пакостей? То контрабанда, то просто какая банда заведется, так что войска и тут не груши околачивают, они делом занимаются. Тут спокойнее, чем на границе с Доверном, намного тише и легче, но работы так и так хватает.
С юга - Тимония. Тут уже короли Эллары не успокаиваются. Очень уж им хочется выход к морю, но пока не получается. У Тимонии морское побережье есть, а вот у Эллары нет. А собственный флот бы не помешал, и возможность торговать с дальними странами - тоже. Так что тут же интригуют и пакостят короли Эллары. Будем честны, их понять можно, но с какого перепуга тимонийцам отдавать кому-то кусок своей земли? Впрочем, короли Эллары не успокаиваются, где с пиратами пообщаются, где с местными жителями... тимонийцы в ответ поставляют в Эллару разную контрабанду, вроде дурмана и запрещенных магических зелий, так что все при деле. Тянется это уже долго, и конца-края не видно.
Пока выигрыш за Элларой, лет тридцать тому назад его величество Риберто очень удачно женился. На тимонийской ренте, у которой был хороший кусок земли, и состояние, а вот с родственниками не задалось. Не осталось их, родственников, и здоровущий кус земли, как приданое, отошел Короне.
Есть такая лазейка в законах.
Можно владеть землей, но вот покупка или продажа ее... в Элларе этот закон есть в Тимонии его приняли как раз после брака Риберто и Лидии, но было уже поздно.
Смысл закона в том, что владеть землей можно, а вот передавать ее подданным другого государства - нельзя, на то королевское дозволение требуется.
К примеру, есть у Элисон кусок земли. Если она выйдет замуж за тимонийца, она его принесет с собой, в приданое. Но земли-то элларские! И тут есть два варианта.
Или правительство выкупает у Элисон эту землю за справедливую цену, или тимониец становится подданным Эллары.
В Тимонии раньше такого закона не было, купеческая страна, этим все сказано. Все завязано на 'купи-продай', а про наследуемость не думали. Вот и получили... его величество Риберто еще на троне как следует не уселся, а женился и крупный кусок земли, который был у семейства Лидии, к нему отошел. Что там и как там - точно Элисон не знала, но тимонийцы были весьма обижены, а Эллара еще приблизилась к морю.
С запада - Ренийская Империя. Эти не против бы к себе присоединить Эллару, как провинцию, но тут что-то постоянно не нравится элларским королям. Вот диалог и не налаживается. То одна сторона пакостит, то вторая отвечает... дело житейское.
Сильно с Элларой ссориться никто не хочет, потому как король из семьи некромантов, это первое. И второе - залежи леония.
Может, ты и получишь страну, но кто помешает королю напакостить напоследок? К примеру, взорвать все шахты? Это ж горы, там муравей чихнет - лавина пойдет.
А вот кто начихал сейчас?
Элисон смотрела показания.
Дело в том, что лавина - это буря в магическом эфире. И начинается это, как правило, за сорок восемь часов ДО схода лавины. Начинает бушевать эфир, гуляя по синусоиде, то вниз, то вверх, потом период затишья - сходит лавина. В это время замирает все живое.
Потом наступает период подъема в эфире. Он словно тоже очищается, что-то с себя стряхивает и прирастает.
А тут...
Элисон еще раз крутанула себе на проекторе первичку, посмотрела собственноручно построенные графики.
Это Дейрен, тут показания снимают чаще, и магстат больше, это курортный город. Туда даже члены королевской семьи ездят, и к их приезду все проверяют.
Чтобы какие-то датчики или узлы оказались нерабочими? Это нужно чудо... нет, его-то доказали, Элисон сжала руками голову.
Что же там было... что же... кажется, им приводили это в пример... ну же, Лисси, НУ!!!
Мысленный рявк подействовал, Элисон вспомнила. Она тогда была еще молодая и сопливая, первый курс, а этот случай был у всех на устах. И преподаватель приводил его, как пример... нет, не безответственности, а именно невезения.
Вроде как лавина пошла от подземного толчка, и этот толчок повредил узел... нет, не так!!! Не повредил!
В эфире возникли какие-то проблемы, которые временно и нарушили связь.
С тех пор узлы контроля начали экранировать от сейсмических волнений, но это - было!
А в эфире-то и чисто!
В эфире ни скачков, ни волнений, в эфире нет повышения эфира, а есть понижение.
И вот...
Элисон посмотрела на резкое выпадение нескольких точек.
Это на одном графике, в одном квадрате. Но если есть и в других...
Вот о чем это говорит?
Если данные решительно не совпадают с теми, что должны быть?
Да, они достаточно далеко от Дейрена, но в то же время и близко. Левенсберг с одной стороны горы, Дейрен с другой. Если сделать прокол, то они и вовсе рядом получатся. Это по горам далеко, а по эфиру считай, соседи.
Левенсберг ближе к Доверну, Дейрен дальше. В Дейрене потому и дороже, что безопаснее, а в Левенсберге вроде и термальные источники тоже есть, и шахты, но...
Доверн не так далеко.
Не то чтобы тут было очень опасно, но стеречься надо. Элисон уже предупредили.
Ладно, о чем говорят полученные данные?
Элисон себя не переоценивала, и вывод сделала быстро.
Одна она не справится. Надо искать союзников. И у нее даже есть мысль... но будет ли этот человек с ней даже разговаривать?
А, чего она гадает?
Не попробуешь - не узнаешь. Вот, на выходных она и поедет узнавать.
Боги, помогите, а? Правда ведь, тут что-то неладно...

Глава 6.

Элисон бодро крутила педали велосипеда.
Да, кому бы рассказать еще пару лет назад! Впрочем, какая сейчас разница? Что толку думать о прошлом, если есть настоящее, а может, и будущее?
Поместье рента Лейтнера было видно, как на ладони, такое аккуратное, небольшое.
Главный дом, окруженный деревьями, неподалеку от дома - хозяйственные постройки, несколько полей, на которых явно ничего не сажали...
Элисон посмотрела на дороги - и решилась.
Настроила заклинания и отправилась вперед.
Не зря.
Первое охранное заклинание она почуяла на границе поместья. Что ж... может, есть и другие. На прощупывание заклинания много времени не ушло, Элисон привычно разложила его на составляющие, и кивнула. Стандартный рунный круг, ничего нового, но сильное. Это она преодолеть сможет, но хозяин будет знать, и кто пришел, и сможет ее даже увидеть.
Зачем нарываться?
Элисон огляделась вокруг, и медленно, оглядываясь, никуда не спеша, пошла вдоль границы заклинания. Ага, а вот и он.
Любой рунный круг нуждается именно в них. В рунах.
Берутся камни, на них чертятся руны, активируются, может, даже и кровью самого мага, и располагаются в ключевых точках. Ломать не рекомендуется, обычно на такие камни еще и накладывается что-то неприятное.
Элисон и не собиралась.
Вместо этого она сняла перчатку, и аккуратно протянула ладонь вперед.
Я не со злом.
Я могу пройти, но я не буду этого делать.
Мне нужно поговорить. Просто поговорить.
Отклика не было.
Элисон выругалась, и перешла границу.
Действительно, какой отклик, если хозяин выгорел?
Нет реакции.
Элисон плюнула, вернулась на дорогу и пошла по ней вперед. Впрочем, недолго.
- Стоять!
Голос был злой и хриплый, словно человек достаточно долго молчал. Элисон послушно остановилась.
- Вон отсюда.
Девушка огляделась.
Ага, вот оно что. Система оповещения... хозяин тоже должен ее слышать.
- Рент Лейтнер, - четко проговорила девушка. - Я не уйду, пока не поговорю с вами. Уделите мне три минуты, а потом можете хоть пинками выгнать.
- Нет.
Элисон пожала плечами, и уселась прямо на дорогу.
Я не настаиваю я тут и еще часок посижу преотлично... и сутки посижу, благо, завтра выходной день. Даже двое...
- Я сейчас пришлю людей, и вас выкинут.
Вместо ответа Элисон подняла руку, на которой зажегся огонек.
- Три минуты.
- Не журналистка?
- Нет. Магией клянусь.
- Хорошо. Иди к дому.
Элисон поднялась и пошла. С ней согласились поговорить, а больше ей и не требуется. Или рент заинтересуется ее словами, или нет, в любом случае, это будет быстро.
Дом выглядел заброшенным.
Его не мешало бы покрасить, подновить черепицу, да и окна мыть можно, хотя бы раз в год. Нет, не слышали?
Или просто рабочих рук не хватает?
Когда-то здесь было миленько, парк такой ухоженный... был. Сейчас деревья и кусты разрослись, как им хотелось, дорожки, некогда мощеные плитками, перекосились, и приходилось внимательно смотреть под ноги. Еще ногу подвернуть не хватало!
Слуга встретил ее на крыльце.
Элисон подняла бровь, но промолчала. Слуге уж лет пять, как было пора на пенсион, ему на вид лет шестьдесят, понятно, что-то он может, но ведь не все! Ему помощники нужны, подручные, а судя по тому, что она видит... тут слуг-то сколько?
Двое?
Трое?
- Добрый день. Рент Лейтнер меня ждет.
- Пойдемте, рента. Провожу, - коротко отозвался слуга. Развернулся и пошел внутрь дома.
Да, слуг тут не хватает. Элисон стряхнула с головы крупного паука, изрядно испуганного ее визитом, и подумала, что дело может быть вовсе плохо. Ей повезет, если рент Лейтнер не спился и не увлекся разными веществами. С магами, которые потеряли силу, такое бывает.
- Прошу, - слуга распахнул перед девушкой дверь библиотеки.
Элисон шагнула внутрь, и замерла, привыкая к полумраку.

***
- Рент Лейтнер, добрый день.
- Слушаю вас. Три минуты, время пошло.
Позицию Элисон оценила. Она у входа, мужчина, который по уши завернут в широкий черный плащ с капюшоном - у окна. Она лицом к свету, он спиной. Она стоит - он сидит.
- Рент, мне и секунды хватит. Вы знаете, кому может принадлежать этот перстень?
Перстень поймал солнечный лучик, сверкнул на ладони у девушки.
- Дайте сюда.
- Я могу подойти?
- Я же сказал, - голос был явно раздраженным. Из-под плаща протянулась рука в черной перчатке, поманила Элисон поближе.
Девушка послушно подошла и перстень скользнул с ее ладони в черную кожу перчатки. Мужчина отвернулся к окну, рассматривая его. Потянулось молчания, вязкое, словно загустевший мед. И наконец...
- Откуда у вас это кольцо?
- Вы знаете, кому оно принадлежит?
- Откуда?
- Так мы не договоримся, рент Лейтнер. Информация за информацию, и никак иначе.
Мужчина так же медленно повернулся обратно.
- Я знаю, чье это кольцо. Но откуда оно у вас? Кто вам дал его?
Элисон вздохнула.
- Рент Лейтнер, давайте познакомимся еще раз. Меня зовут Элисон Баррет, я работаю в бюро магической статистики, меня распределили в ваш город после королевского института.
- Так...
- Этот перстень я нашла.
- Что?!
- Да, рент. Просто нашла в горах, дадите карту - покажу место. Так как звали владельца кольца?
- Рент Матео Эдер. Мой друг, Матео, Тео... - черный плащ был явно растерян. - Но я не понимаю...
Элисон достала из кармана список и сверилась с ним.
- Все верно. Матео Эдер, тридцать девять лет, маг одиннадцатого уровня, специализации - вода и немного жизнь. Я права?
- Да, рента. Но... я не понимаю?
Теперь настала очередь Элисон потереть руками лицо. Вот не хотелось ей об этом, но ведь и другого выхода нет? Нет же?
- Рент Лейтнер, я не знаю, могу ли я вам довериться. Это информация, с которой я не могу обратиться ни к кому. Вообще...
- Я могу дать вам клятву, - спокойно предложил мужчина. - Тео мой друг, и если что-то... если это касается его, я обязан знать.
- Клятву на крови. Что никому не разгласите этой информации без обсуждения со мной и моего разрешения. Добровольного разрешения.
- Хммм... вы сможете ее принять, рента?
Элисон кивнула.
- У вас найдется пачка игл?
- И даже свеча, сейчас прикажу слуге, и Хьюго все принесет.
- Отлично, я жду. В свою очередь могу вам поклясться, что расскажу только правду.
- Я не против.
Слугу долго ждать не пришлось, послышались шаги, и мужчина заглянул в дверь.
- Рент? Звали?
- Звал. Хью, нам нужна пачка игл, свеча, огниво... все для малой клятвы на крови.
- Да, рент.
Слуга удалился, Элисон посмотрела чуточку удивленно.
- Он знает, что нужно для малой клятвы?
- Хью служил еще моему отцу, некоторые вещи он знает не хуже выпускников королевского института.
Элисон подняла руки ладонями к бывшему магу.
- Рент, не надо воспринимать меня так. Я не хотела обидеть, просто это действительно знают далеко не все. Даже среди выпускников королевского института.
- Я понимаю, - чуточку смягчился голос из-под маски. - Пока Хью ничего н принес, расскажите хотя бы, кто вы такая?
- Рента Элисон Баррет, я уже говорила, двадцать два года, золотой диплом, но второй уровень магии. Королевский институт, специальность 'Прикладные вычисления'.
- Как раз подходит. Вы хорошо знаете математику?
- Вполне. Даже более чем.
- Мне всегда было сложно с планиметрией.
- Насколько я понимаю, рент, вы брали уровнем и классом. Простите, прежде, чем идти сюда, я узнала, к кому иду.
- Обо мне много писали.
- Тем проще было собрать информацию, - пожала плечами Элисон. - Связей у меня, увы, нет, с родителями тоже... не задалось, с родственниками... в королевский институт так просто не попадают, сами понимаете.
- Вам неприятно об этом говорить?
- Больно, - не стала лгать Элисон. - Очень больно. Впрочем, сейчас речь не об этом. Я сюда приехала по распределению, отрабатывать три года.
- Понятно.
Дверь стукнула, вернулся Хьюго.
- Рент, ваш набор.
Элисон первая взяла с подноса пачку иголок, раскрыла одну, зажгла свечу, кольнула иголкой мизинец.
- Кровью клянусь говорить правду и только правду о кольце, о том, где я его нашла и о своих изысканиях.
Она провела рукой над свечкой, капля крови упала в огонь.
Можно бы поклясться и силой, но эта клятва ничем не хуже. Ее тоже стараются не нарушать, да, магия важна, но и здоровье тоже. А когда твоя магия, из-за нарушенной клятвы, начинает разрушать твое здоровье... это неприятно. Даже магу. Особенно магу.
Рент Лейтнер медленно потянул перчатку с руки. Элисон вежливо отвела глаза, но все равно увидела. И явно переломанные пальцы, и шрамы... такие остаются, когда ломают и сращивают заново кости. Мужчина кольнул палец другой иголкой, капля его крови упала в огонь той же свечи.
Капли хватило.
- Кровью клянусь никому и ничего не рассказывать из того, что поведает мне рента Баррет о перстне моего друга...
- И о ее изысканиях...
- И о ее изысканиях без ее добровольного и осознанного разрешения.
- Да услышат нас кровь, огонь и ветер, - нараспев произнесла Элисон.
Свеча полыхнула так, что девушка даже прищурилась - и погасла. Оплавилась, стекла на поднос лужицей расплавленного воска, уже не белого, а черного.
Клятва услышана и принята.
Элисон еще раз растерла лицо руками.
- Рент, скажите, насколько плохо вы знаете статистику?
- Скажем так, я ей не увлекался.
- Я попробую с самого начала. Недавно мы поехали снимать данные с датчика... у вас есть карта? Мне проще показать на ней, где я была и что нашла.
- Да. На полке есть атлас, там можно найти и общие карты и подробные планы местности. Вон та большая черная книга.
- Спасибо, рент.
Элисон кое-как вытащила здоровущий черный гримуар, положила его на стол, к которому, пока она не видела неловкого движения, подвинулся и рент Лейтнер. Открыла на нужной странице.
- Ага... вот тут. Видите?
- Да, рента.
- Вот, там я и нашла перстень. На одном из скальных выступов...
- К-как?
Элисон подробно рассказывала, как нашла кольцо, как провела диагностику, что получила, как разыскала в архиве данные, как сравнивала их, как считала сама...
Робин слушал внимательно, подавшись вперед, напряженный, как струна.
- Так...
- У вас есть проектор? Я могу вывести данные на стену.
- Давайте. И покажите мне формулы и выводы.
- Сможете потом сами пересчитать. Элисон вывела несколько колонок с цифрами, а потом стала перечислять, что и откуда взялось.
Потом достала еще один кристалл, на котором у нее был записан нужный учебник, и открыла необходимый ей раздел. Рент Лейтнер, который явно пропустил эту тему, впился глазами в данные и цифры.
- Я... рента, поясните? Я потом пересчитаю, но это будет явно дольше.
Элисон кивнула.
- Рент, когда я обсчитывала насыщенность и концентрацию эфира по формуле Вирета, потом еще... я вкратце - и выводы. Посмотрите на графики, такое возможно только в одном случае. Если проводилось сильное магическое воздействие.
- Воздействие?
- Дейрен. Жемчужина гор, курортный город - и вдруг лавина?
- Ну... так бывает.
- Безусловно. Но даже вокруг Левенсберга стоит сеть датчиков, мы регулярно снимаем показания, два-три раза в неделю выезжаем на места, более того, я знаю, что Левенсберг, как город у подножия гор, оборудован аварийными ловушками. Лавина сходит не просто так.
- Иногда...
- Для схода лавины есть два вида причин - природные и человеческий фактор. Рядом с Левенсбергом возможна вторая причина, тут есть люди. Тут шахты, горные работы. Рядом с Дейреном ничего подобного не велось. Вообще.
- Ну... да.
- Вторая причина - климатического характера, но они обусловлены также колебаниями магического эфира. Одного без другого не бывает. В любом случае, это должны были предугадать. Или должны были сработать ловушки, которые задержат лавину. Они не сработали.
- Допустим.
- Если вы посмотрите на графики - ДО лавины магический фон не колебался. Мы не так далеко друг от друга, поэтому должно было зацепить и нас, так ведь этого - нет! Нет никаких колебаний! Есть планомерное понижение везде, кроме вот этих мест. Тут провалы. АВ после схода лавины эфир начинает колебаться, что тоже неправильно. Он должен подниматься. Вот показания за первый квартал того года, вот за второй квартал... я просто излагаю вам числа, а выводы сделайте сами. Вот третий квартал. Вот в динамике, вот графики, насыщенность, восстановление...
Элисон выводила на стену цифры, которые она нашла. Поясняла.
- Вот это те цифры, которые сняли с датчиков. А вот это отчет. Официальный.
- Но... я даже сейчас вижу расхождения.
- Вы смотрИте, рент, смотрИте. Потом сами пересчитаете, если захотите. Вдруг я чего-то не поняла или не досчитала.
Робин смотрел, прикидывал.
- Рента... я пока не вижу ошибки в ваших выкладках.
- У меня ее действительно нет. А выводы предоставляю сделать вам.
- Выводы... вы хотите сказать, что лавина в Дейрене была рукотворной?
- Вполне возможно.
- И что кто-то пытался замести следы?
Элисон развела руками.
- Это вы сказали, я за вас выводов не делала. Хотелось бы мне получить данные из Дейрена, но подозреваю, что они тоже чистые. Как вот наши данные. Официальные - полностью соответствуют тому, что должно быть. Неофициальные...
- А почему не поменять первичку на кристаллах?
- А как? Это на месте не сделаешь, для такого надо мощный проектор,, надо магические силы, надо перезаписывать... дешевле просто чуть-чуть исказить цифры. Я же вижу, как организована у нас работа, меня проверяли только первые пару раз, потом начальник убедился, что я все делаю правильно, и махнул рукой. То есть любой из моих коллег мог внести изменения. Да что там! Даже и не вносить! К примеру, Леа Даларвен, которая все это переносит с кристаллов, она вообще без дара, ей сложно. Может она пять цифр из восьми, к примеру, переписать, а еще три взять - чтобы они не расходились? Запросто! А что? Пять же ровные? Или вообще, решить, что где-то ошиблась? И написать цифру, которая кажется ей более подходящей? *
*- если кто-то работает со студентами, они так делают регулярно. Подгоняя факты под ответ. Прим. авт.
- Думаете, так и было?
- Мой опыт говорит, что большинство ошибок и пакостей совершаются не по злому умыслу, а по обычной человеческой глупости.
- Может быть...
- Но если такие показания выдали датчики у нас, если сбои видны, то что должно было твориться в Дейрене? Вот у нас правда может быть глупость. А там... там уже вряд ли. ТАК данные не причешешь, тут только другие брать. Но туда у меня доступа нет.
- Если никто ничего не понял... почему это увидели именно вы? Рента, почему именно вы?
Элисон развела руками.
- Я как-то не стремилась, но выбора у меня не осталось. Когда я нашла это кольцо, и... вы позволите?
Привести в действие заклинание было несложно.
Робин молчал, глядя на просьбу о помощи. Долго молчал.
- И вы решили проверить лавины...
- Я же знаю, какие сигнатуры должны быть! На этом работают наши системы, на это настроены датчики... грубо говоря, началось бы подтаивание льда, мы бы узнали, поднялась бы тревога. Да, вы совершили героический поступок, но... любой героизм - это последствие чьей-то подлости, глупости или безделья. Разве нет? Кто-то не выполнил своих обязанностей, и в результате...
- В результате, - взорвался Робин, ударяя кулаками по столу. - хотите, рента видеть, что в результате?!
Мужчина резко встал с кресла, на котором сидел, в сторону отлетел длинный плащ.
Может, и рассчитывал Робин на другую реакцию, на вопли крики, обморок, но у Элисон просто дыхание перехватило. Да и замерла она чисто инстинктивно, как ночное животное в ярком луче света. Так что порыв пропал впустую, хотя было на что посмотреть.
Лавина не пожалела некогда красивого мужчину.
Если кожу удалось еще восстановить после обморожения, то раны никуда не делись. И переломы тоже.
Некогда Робин был высоким и атлетически сложенным мужчиной. Высоким он остался и сейчас, во всяком случае, выше Элисон, но на один бок его перекашивало вполне заметно. Не горб, но явно последствия переломов ребер, позвоночника, да и не только их, вытаскивали, как могли, но избыток магии при лечении тоже плохо сказывается. Лечишь одно - ухудшаешь другое, это закон. Да и откопали его достаточно поздно, если бы в первый час-два, а прошли уже двое суток, Робина поддерживала только магия.
Переломы были только частью последствий. Были еще и раны. Лавина пошла неудачно, Робина закрутило, понесло и крепко провезло лицом по какому-то камню... он так и не помнил, что это было, но половину лица ему просто стесало. Лекари восстановили ему кожу на лице, кое-как слепили обратно нос, хотя перелом и остался, и лицо было словно спаяно из двух половин. Левой - абсолютно нормальной, даже красивой, и правой, представляющей собой даже не месиво, нет. Гладкая, неестественно розовая кожа, плотно натянутая... и на этой маске живые и яркие, сверкающие болью и гневом серые глаза.
- Нравится?!
Элисон молчала. Понимала, скажи она сейчас хоть одно неверное слово, и вылетит в окно. А что тут скажешь?
Вы живы?
А ему нужна ТАКАЯ жизнь?
Могло быть хуже? Конечно, это очень утешает.
А то еще есть лицемерное 'все в порядке' или 'все будет хорошо'... она бы за такое столом огрела. Даже если бы не подняла - хватило бы злости!
И Элисон сказала то единственное, что могло сейчас удержать Робина на краю взрыва.
- У вас сейчас есть возможность или отомстить за себя, или помочь другу.
Робин медленно, очень медленно опустился обратно.
- Другу, да... Матео!
- Если он просил о помощи, может быть, еще не поздно. Маги - живучие.
- Иногда к несчастью.
- Даже если поздно, можно хотя бы отомстить.
Серые глаза вновь сверкнули, но на этот раз гнев был направлен не на Элисон, о, нет!
Месть!
То единственное, что могло привлечь Робина.
- Рента, вы можете ко мне приехать завтра?
- Я работаю, рент Лейтнер. И не могу располагать свободно своим временем.
Робин побарабанил пальцами по столу. Пальцы тоже двигались плохо, их тоже лавина не пощадила, лекари старались, срастили переломы, но тут уже было не до красоты. Где криво, где косо... работает - и ладно!
- Как же нам тогда увидеться, рента? Мне не хотелось бы ехать в город.
Элисон пожала плечами.
- А мне не хотелось бы привлекать внимания.
- Увы, я его обязательно привлеку.
- Не думаю, что за нами будут следить специально, но городок маленький, увидят нас обязательно, сплетни пойдут, а нам не надо бы шуметь, пока не разберемся.
- Вынужден с вами согласиться, рента. Вы редкостно разумны для своего возраста.
Элисон пожала плечами.
- Научили.
Сказано это короткое слово было так, что Робин даже замолчал на минутку. Явно у девушки было что-то такое... не лавина и ее шрамы не видны людям, но ее тоже переломало.
- Простите, рента.
- Все в порядке, рент Лейтнер. Давайте попробуем договориться. Ваш слуга бывает в городе?
- Да.
- Я могу оставлять для него записки... возможно, рядом с городом есть какое-то укромное место? Я послала бы вестника, но он просто не долетит. Сил не хватит.
А вы не сможете мне ответить. Но об этом Элисон не сказала.
У нее магии мало, а Робин вообще всего лишился. Каково ему - даже представлять страшно. А ведь он уже пять лет держится, целых пять лет, и предательство пережил...
Дура его бывшая невеста. Просто дура.
Если у мужчины столько сил и такой самоконтроль... это ценнее любого бриллианта. Такой характер на дороге не валяется.
Вслух об этом Элисон не сказала, ни к чему. И так бедолаге досталось, нечего ему еще соль на раны сыпать.
- Вот, рента, смотрите. Мой слуга обычно едет в город вот по этой дороге. И вот здесь есть здоровущий такой камень, - Робин ткнул карандашом в карту. - не видели?
- Нет.
- Камень и рядом с ним дерево с дуплом. Хью положит в дупло шкатулку с запиской, вы вытащите, прочитаете и напишете ответ.
- Это может быть плюс-минус день.
- Я пять лет ждал. Теперь можно и потерпеть какое-то время. Давайте подумаем, рента, что мы можем сделать?
- Ну... если речь идет о вашем друге... вы можете ему написать? Его родным?
Робин решительно кивнул.
- Могу. И написать, и узнать, чем занимался Тео, и когда его видели... когда он пропал.
- У меня есть дата из газеты где-то через полгода после того, как с вами случилось... вот это.
- Полгода. Я уже вылечился, но... мне было плохо. Я пил.
Слово упало, как камень.
Да, сломался. Не выдержал. Потом кое-как выбрался, и то... до сих пор, как вспомнит, так ему плохо становится!
Элисон не стала заострять на этом внимание.
- Насчет друга можете узнать только вы. А вот как бы получить данные из Дейрена? Причем настоящие?
Робин кивнул.
- Обещаю подумать. Что нам это даст?
Элисон задумалась.
- Ну, чисто теоретически... где тут карта? Вот смотрите, место, где сошла лавина. Если получить данные из контрольных точек, можно вычислить очаг напряжения. Понимаете?
- Не такой уж я дурак. Но речь должна идти о настоящих данных, верно?
- А мы их сможем получить? - вздохнула Элисон. - я бы на их месте все подчистила.
- Я бы тоже...
- С другой стороны, если ваш друг что-то нашел... может, и мы сможем это что-то разыскать? Или он оставил нечто... ну, я не знаю? Как в сказке - след из хлебных крошек?
- Не знаю, - задумался Робин. - Давайте я узнаю про Матео, рента, и напишу вам. И мы сможем увидеться еще раз.
- Хорошо, - кивнула Элисон. - Давайте так и сделаем. Если я что-то узнаю, я вам напишу.
- Аналогично. Мне было приятно познакомиться, рента.
- И мне тоже.
Робин слегка опешил, когда Элисон вполне обыденным жестом протянула ему руку, но рефлексы оказались сильнее. Так что мужчина взял узкую прохладную ладонь и поднес ее к губам.
Он ожидал крика, попытки вырвать пальцы, отвращения...
Не было ничего.
Жест вежливости с его стороны, жест вежливости с ее стороны. Спокойный взгляд больших зеленых глаз, неожиданно красивых для такой страшненькой девушки.
- Рента Элисон. Если позволите.
- Рент Робин. Если также позволите.
- Спасибо, рента. Я провожу?
- Будьте так любезны.
Робин скрипнул зубами и потянулся за тростью. Совсем забыл... он может передвигаться и так, но кособочится уж вовсе отчаянно. Впрочем, если эта девушка не шарахнулась при виде его лица, то и трость ее точно не смутит.
Элисон и не смутилась. Спокойно попрощалась с Хью, еще раз помахала рукой Робину и уселась на велосипед. И привычно уже закрутила педали.
Кажется, дело сдвинулось с места?
Элисон отлично понимала, что это НЕ ЕЁ дело, что таким должны заниматься специальные службы, что... что она просто не может это все оставить просто так. Человек просил о помощи. А кому можно доверять?
Если так предположить, что лавину на Дейрен спустили, это должны быть люди... скажем так, небедные. И со связями, и с деньгами. Значит, доверять нельзя никому.
А рент Лейтнер тоже пострадал от всего этого. Может, и получится что?
Кто ж знает?

***
Робин стоял на крыльце и смотрел вслед Элисон, пока велосипед не превратился в точку на горизонте и вовсе е скрылся из вида. Потом повернулся и пошел в дом.
Какими глазами смотрит на него старый слуга, он даже и не заметил.
И уж тем более не узнал, что Хью метнулся к себе в комнату и долго молился там, обещая поставить свечку за здоровье незваной гостьи, и радуясь, что не прогнал ее.
А ведь мог бы!
А она хозяина вон как расшевелила! Он же и из дома-то уже года полтора не выходил, и плащ не снимал даже в поместье, тошно ему было, гадко даже смотреть на себя. А тут поди ж ты!
Вон как подскочил... тяжко ему?
А Хью легко было смотреть, как родной человек, почитай, сын, себя убивает? Своей-то семьи Бог Хьюго не дал, после перенесенной в детстве паховой горячки, Хью детей иметь не мог, так Лейтнеры ему, считай, родными стали. А уж Робби он и вовсе с рук не спускал, с ним, поди, отец меньше носился, чем Хью! И видеть, как сын вот так себя убивает...
Робину тяжело было, а ему, считай, втрое - вчетверо тяжелее. Каким чудом еще сердце выдержало? Сам сказать не мог, справился лишь потому, что мальчику нужен был.
И сидел рядом с ним, и по ночам подушку грыз от боли и бессилия, не знал, как его расшевелить, а всего-то и надо было, пустить одну девчушку в поместье.
Бесценная девушка!
Как ее - Элисон Баррет?
Господи, спаси и сохрани чадо твое, Элисон...

***
Робин сидел в кабинете и перекатывал между пальцами перстень Матео. Элисон оставила его без возражений, и мужчина сейчас вспоминал.
Запретил себе даже думать о том времени, запретил переживать... каждый раз напиться хотелось, сорваться в пьяное безумие, в небытие, в котором ничего не важно, только новая рюмка... вспоминать было безумно тяжело.
А вот сейчас - надо.
Тот день Робин помнил до мельчайших подробностей.
Он хотел сделать предложение Саре. Ах, как это было романтично - тогда! Горы, снежные шапки, зелень Дейрена, очаровательная девушка с золотыми кудрями и громадными голубыми глазищами, как у всех Бауэров, как хороша она была в чем-то легком, голубом, воздушном...
Она казалась кусочком неба, и он тоже парил в небесах. Казалось, человек не может быть так счастлив...
Долго это и не продлилось.
Робин вспоминал тщательно.
Сначала - сирену тревоги. Одну сирену... почему одну? Должно было быть несколько оповещений, минимум три, но получилось только одно - или он уже не заметил других?
Нет, кажется, других и не было.
Было одно оповещение, потом принялись приводить в действие системы безопасности, и тут-то выяснилось, что они - не работают?
Как же там все это было, КАК?!
Робин застонал от злости и бессилия.
Так вот запретишь, и получишься сам себе идиот - идиотом. Переживания он помнит, а вот конкретно... это же лавина! Ее или останавливать на дальних подступах, или... она ОЧЕНЬ быстрая. Никто не успеет уйти.
Робин понимал, что если заслоны не сработали... у него всегда было хорошо с воздухом, он вылетел навстречу лавине... тогда он тоже мог быстро двигаться.
Сначала он подумал, что система безопасности, что отводы просто... заклинило. Да, или зарядить что-то забыли. Безумие?
Но такое иногда бывает...
Человеческая глупость и правда, беспредельна.
Ему повезло - или нет? Они с Сарой были практически рядом с узлом системы безопасности, ему хотелось романтично сделать предложение девушке, они поднялись на специально обустроенный выступ с беседкой, узел безопасности был под ними, примерно в паре километров вниз...
Лавина была громадной - или такой она показалась ему? Масса снега и льда, которая стремительно мчалась вниз, теряя по дороге часть мощи, но тут же набирая новую...
Робин знал, лавина НЕ ДОЛЖНА была сходить тут, она захлестнула канатную дорогу - и ему мгновенно все стало ясно. Система безопасности НЕ РАБОТАЕТ!!!
Сару не заденет?
Нет.
И он камнем упал вниз, к узлу безопасности.
Помнил, как рванул дверь, как увидел тусклые и мертвые кристаллы, нерабочие, как... вливать в них энергию?
Бесполезно.
Он уже ничего не успеет.
И лавина накроет Дейрен.
Люди...
Старики, женщины, дети... он не думал об этом - тогда. Осознанно не думал. Просто за его спиной был такой уютный и чистенький город, и теплый и радостный... и все это грозило захлестнуть ледяное безумие. Лавина была уже рядом.
Такая близкая. Такая страшная в своем ледяном безумии... Робину казалось, что она мчится прямо на него.
Робин не смог бы ее остановить. Но это именно, что лавина. Если ей дать новое направление... только чуть-чуть преодолеть инерцию ее движения, самую малость...
Если не сработали отводы, значит... он сам может встать на пути лавины. Всех он не спасет, но хоть кто-то может уцелеть, это все, что ему оставалось. Только вот человеческие силы не так велики, как ему хочется.
Робин помнил, как воздвиг единственное, что ему оставалось - воздушный заслон. Помнил ощущение крови, стекающей из носа, как держал... как лавина ударилась в него всей массой, но заслон выдержал ровно пару секунд, а больше и не надо было. Лавина не перехлестнула его, она отклонилась в сторону и помчалась именно туда, куда было надо. Теперь если она и заденет Дейрен, то самым краешком, а основная масса пройдет в стороне...
Только вот ему это даром не прошло.
Лавина захлестнула маленький домик, жадно рявкнула, облизываясь, стирая его с лица земли - мир заволокло белое ледяное марево, и его захватило, потащило вслед за лавиной... впрочем, в бессознательном состоянии, в которое он погрузился, ему было уже все равно. Он кажется, еще порадовался, что ему будет не больно умирать - и чернота.
Это его и спасло.
Он не сопротивлялся лавине, и его вертело и крутило, словно куклу. Да, изломало, но намного меньше, чем могло, всего-то перелом позвоночника в четырех местах, а могло и вообще в труху. Несколько ребер пришлось удалить? Радуйся, что сломались чисто, и осколки не проткнули легкое, а то бы и до помощи не дожил.
Внешность?
Это была самая наименьшая проблема для лекарей, они собирали его буквально из кусочков. А если бы он тогда не впал в это состояние, если бы дышал сильнее, если бы пытался бороться...
Лавина просто накрыла своей тушей изжеванную скомканную куклу, которая не так давно была сильным магом.
Была...
Там же, под завалом осталась и его магия, которая ушла вся, до капельки. Сначала, чтобы поддержать в нем затухающую жизнь, а потом просто - ушла. Выгорела.
Потом было много темноты и боли. Очень много.
Были голубые глаза Сары, которые наполнились ужасом и отвращением при взгляде на него. И такие же голубые глаза Карла Бауэра, который сочувственно объяснил, что прости, друг. Но дочь я за тебя не отдам, ты же понимаешь, ей даже смотреть страшно, ну как тут приневолишь девочку? Ты, конечно, герой, но я Сарочке счастья хочу, а ты... найдется та, кто тебя полюбит.
Обязательно найдется.
А потом был взгляд в зеркало. И урод, глядящий оттуда. Кривой урод...
И вино.
Было очень много вина.
Слезы матери, уговоры отца, кажется, Хью, который подносил полные бутылки и уносил пустые, а еще мыл своего подопечного, кормил как-то... уговаривал... Робин не помнил.
Он так сорвался тогда, что пьяное безумие было не лучше лавины.
И кажется...
Был в его сумрачном состоянии Матео? Или не был?
Восстановили-то его за месяц, король приказал, двенадцать лекарей работали в четыре смены, а потом... потом была Сара - и запой. Потому что только так можно было забыть увиденное в зеркале. Только так...
Элисон он об этом не сказал. Было стыдно.
Хотя Робин подозревал, что девушка и так все поняла. И смотрела она спокойно, хотя его внешность ничуть не стала лучше с той поры. Спокойно, равнодушно... ей просто было все равно. Сара его любила, а Элисон видела первый раз в жизни...
Сара его - любила?
Или хотела того, что он мог ей дать? Они были красивой парой, он богат... и сейчас еще богаче прежнего, принят в свете, вхож к его величеству - чего еще надо? Так любовь ли это была?
Он не помнил Сару у своей постели.
Мать помнил, отца... братьев, Матео, а вот Сару не помнил.
Был в его пьяном безумии Матео? Или только в его бреду?
Впрочем, есть человек, который может на это точно ответить.
- Хью!!!

***
Слуга себя ждать не заставил.
- Что случилось, рент Робби?
- Хью... я тогда пил, ты ведь все время был со мной?
- Был, да.
- Спасибо тебе. Я уже говорил, но за такое и повторить не грех, ты мне тогда жизнь спас. И Хью... у меня есть вопрос. Матео не приезжал тогда?
- Как же не приезжать? Приезжал, рент.
Робин дернулся, словно его плетью перетянули.
- Как?! Когда это было?! Расскажи!!!
- Может, вы, рент, присядете? Небось, тяжело?
Стоять и правда было тяжело. Но сидеть тоже не получалось, нервное напряжение требовало выхода, так что Робин принялся расхаживать по широкому холлу дома.
Трость постукивала по плиткам пола, но сейчас впервые не раздражала - не до нее.
- Все в порядке, Хью. Так что - Тео? Когда он приезжал?
- Да считай, месяца через два после этой пакости. Вот вас вытащили, месяц прошел, а еще дней через пятнадцать - двадцать, как вам... приехал Матео.
- Да говори уж прямо. Как мне Сара отказала, - махнул рукой Робин. И сам себе удивился. Впервые не сжались на сердце острые когти боли, тоски, предательства. Не до нее... Что с Матео?
- Вот-вот, как эта вертихвостка хвостом вильнула, так и запили вы, вовсе уж по-черному. Орали, бутылками кидались, чудом до горячки дело не дошло...
Ага чудом.
Сколько сил Хью положил, чтобы хозяина правильно выводить из запоя и поддерживать, когда он туда опять срывался? Кто понимает, тоже искусство, сродни собранному позвоночнику. Так что пьяное забытье у Робина было, а вот 'белочка' в гости ни разу не приходила.
- Чудом, - усмехнулся Робин, который тоже все понимал. - Так что дальше было?
- Приехал рент Матео Эдер, попробовал поговорить с вами, но там все было бесполезно. Я вас хотел из пьяни вывести, но куда там!
- Он ничего не сказал?
- Сказать не сказал, - отмахнулся Хью, - а вот оставить кое-что - оставил.
- ЧТО?!
- Записку и ключ.
- ХЬЮ!!!
Старый слуга усмехнулся.
- Сейчас принесу. Все у меня в особой шкатулочке. Все вас ждало... как рент Эдер пропал, я хотел с вами поговорить, да куда там! Вы и себя-то не помнили...
Робин медленно кивнул.
Он пил долго, почти год, а то и побольше.
Пил, не хотел жить... это уж потом он кое-как пришел в себя, и решил, что будет доживать сколько ему осталось, не пьяной скотиной, а человеком
Ну и сидел, доживал...
А Матео тем временем...
Хью обернулся быстро, и протянул хозяину небольшой конверт и ключик.
- Вот.
- Спасибо тебе.
- Не иначе... с ним что-то случилось?
- Это я газет не читал, думал, обо мне все забыли. А ты?
- А мне тоже читать-то было и некогда. Что-то с рентом Тео случилось, да, рент Робби?
- Боюсь, что да Хью. И молчи пока обо всем. Молчи.
Хью понятливо кивнул, а Робин посмотрел на конверт.
Да, это Матео.
Его перстень, который Робин машинально достал из кармана и приложил к оттиску, и тот идеально подошел.
Его рука.
РОББИ.
Одно слово на конверте. Робби - так его называли мама, Хью и Матео. Для остальных он был Робом, а то можно и в морду получить. Даже для Сары - Робом.
О, Роб, рядом с тобой я не боюсь ничего, - послышался ему нежный голос. И дальше, насмешкой, прорвавшейся из черноты и боли...
... мог бы остаться со мной, и его бы не задело...
Тот же высокий и капризный голос. Только вот Сара не могла так сказать... наверное. Это просто бред, это не воспоминания! И Робин тут же отогнал его прочь! К вивернам эту дрянь, иначе у него просто сил не хватит!
Старый сургуч только хрупнул под его пальцами.

Робби!
Когда ты получишь это письмо, я не знаю. Ты сейчас в таком состоянии, что не дозваться, а мне дорог каждый час.
Робби, я нашел свидетельства того, что лавина была спущена нарочно. Чтобы замести следы.
И я даже, кажется, знаю, что именно пытались спрятать эти люди.
Не буду писать здесь подробно, но оставлю все, что мне удалось найти в нашем месте. Ключ прилагаю. Очень надеюсь вернуться и забрать его, но - на всякий случай.
Не знаю, кому могу доверять. Мэр Дейрена точно в деле, может, и кто-то еще. И кто-то рядом с троном, точно, это не могло быть так легко и просто. Кто-то должен их прикрывать, но доказательств у меня нет. Я попробую их добыть на месте, но...
Надеюсь, скоро мы увидимся.
Тео.

Робин сжал в ладони маленький ключ.
Стыдно было так что ей-ей, чудом на пол пеплом не осыпался. Сгореть хотелось на месте, а пепел потом собрать можно и в нужник выкинуть.
Идиот!
Какой же он идиот!!!
Да слова-то такого не подберешь, даже на соревновании среди идиотов - и то ему второе место дадут просто потому, что такой идиот первого места нигде не займет!
Кретин!!!
НЕДОУМОК!!!
Все проспал, пропил, продурил... подумаешь, под лавину он попал!
Жив же! И даже относительно здоров, не в коляске передвигается и не под себя гадит.
Магии нет? А люди так всю жизнь живут, не помирают!
Сара его бросила?
Так радоваться надо! Женился бы на этой гадине, вот где была бы трагедия! Там бы и с магией жить не захотелось, поди! Если она его любила только за то, что могла получить...
Пошла она... вот туда и поглубже! И метлой утрамбовать!
Выглядит он кошмарно? Ну, положим, в первое время похуже было, но вот же, пришла чужая девица, и не шарахнулась, и разговаривала нормально, и руку ему протянула, и не тошнило ее, как нежную Сарочку, и ничего же! Не умерла! Вряд ли она бы вот так бросила человека в беде, в самый тяжелый момент.
А он расклеился!
А Тео тем временем рискнул жизнью... и может быть, его уже нет...
При мысли о том, что друг... и Робин в это время пил, а потом никого и ничего не хотел ни слышать, ни видеть...
Слов уже не оставалось, только такой черный мат, что самому противно становилось.
Робин сжал крепче ключ и перстень, сунул в карман записку.
- Хью, я сейчас напишу письмо, съездишь оставишь его, где скажу, и будем собираться.
- Куда, рент?
- В столицу! Хватит, насиделся! Может, хоть что-то исправить удастся?
- Да, рент.
- Пока я пишу письмо, у нас газеты есть?
- Как не быть, рент, я вестника выписывал, да и сплетника тоже.
- Давай все сюда, пока ты ездить будешь, я почитаю.
Хью решил, что закажет целый канон за здравие этой девушки Элисон. Хозяин ожил!
Да что ж еще-то надо? Уже - счастье! В столицу?
- Рент, а родителям вашим писать?
- Они сейчас где?
- На водах, наверное, матушка ваша же каждое лето на воды ездит...
- Не надо. Не пиши пока. Потом...
И Робин решительно направился к столу.
Пять лет он ничего не писал, пальцы, корявые и неровные, не хотели держать перо, буквы получались уродливыми, чернила капали на бумагу, но Робин сдаваться не собирался. А что переписывать шесть раз пришлось... зато самое важное написал! Вот!

Рента Элисон!
Умоляю меня простить!
Вы были полностью правы, и Матео нашел ответы, которых нам не хватает.
Он оставил мне нечто важное в столице, и я сегодня же выезжаю туда. Как вернусь, сразу же напишу и буду ждать вас в гости.
Искренне ваш, Робин.

Теперь можно и в столицу собираться.

***
Может, в другой день Марко Вебер и имел бы сокрушительный успех. Или Элисон бы о нем хоть подумала, ну как-то... не каждое ж утро на пороге бюро воздвигается чуть не два метра красоты неописуемой?
Но...
Вот именно сегодня ей было решительно не до Марко.
А чего он лезет тут, такой неотразимый? У нее голова другим занята, она почти всю ночь не спала, вертелась, как уж на сковородке, прикидывала, могла ли сказать что-то лучше, или сделать лучше... вроде бы нет, но вдруг?
По результатам размышлений, примерно в три часа утра, Элисон удалось задремать с теплой мыслью, что она - круглая идиотка, которая запорола все, что могла и не могла. И любая обезьяна на ее месте справилась бы намного лучше.
Проснулась она в пять утра с той же мыслью, а потому настроения не было. Вообще.
Разве что кого-нибудь разорвать и сожрать - и то, голова так болела, что даже жевать страшно было - казалось, мозг весь в зубах сосредоточился, и болииииит!
Астрид только головой покачала, и налила девушке чая покрепче. Только вот чай был крепкий в понимании Астрид, то есть не ложка на чайник, а полторы. Элисон это не помогло.
На работе она сидела молча, пытаясь как-то и что-то сделать, и надеясь, что в горы ее не пошлют. Она ж там свалится с велосипеда и уснет под кустом. И ее сожрут.
И она этого даже не заметит, потому что спать будет.
И пусть сожрут, раз она такая дура...
Марко вплыл гордым лебедем, но Элисон даже глаз не подняла от бумаг. Да, глаза поднимать тоже было больно. Даже думать - и то больно. Мысли отрастили себе острые края и протискивались по извилинам мозга как-то особенно неудобно, царапая все, до чего добирались.
- Кхе...
Леа Даларвен восхищенно вздохнула. Если и был кто-то, ярче воплотивший в себе романтического героя девичьих грез, то не у нее. А тут оно стоит!
И рядом!
И можно даже руку протянуть и потрогать красавца с громадной корзиной алых роз и улыбкой... которая начала бледнеть, выцветать и угасать.
Потому что Элисон подняла голову и уперлась взглядом в Марко.
Взгляду девушки мог позавидовать голодный крокодил, который последние два года мучился зубной болью и от рождения был человеконенавистником. Понятно, причины у нее были, но Марко, который этого не знал, нервно сглотнул. На миг ему показалось, что Элисон сейчас кинется и вцепится. Больно.
- Эммм... рента Баррет...
- Ссссслушшшшаю?
- Рента, - чуточку оправился Марко от потрясения, - я хотел бы подарить вам эти цветы в знак моего самого искреннего восхищения. И может быть...
- Не может, - голос у Элисон был вполне достоин ее внешнего вида. - Не будет. Всего хорошего.
Встала, взяла цветы, и каким-то хитрым приемом так развернула Марко, что тот пришел в себя за дверью бюро.
Вроде и не толкали его, и не пихали, и магия никакая не творилась, а как он тут оказался-то?
А?
Но и возвращаться... Марко не зря слыл дамским угодником, и отлично понимал: есть моменты, в которые женщину НАДО оставить в покое. Ради собственной безопасности.
Ничего, подождет он день или два, не переломится. Завтра придет... или послезавтра.
Элисон промаршировала строевым шагом к столу Леа Даларвен, грохнула на него корзину роз и уселась обратно, к себе.
До ночи было еще минимум восемь часов.
До конца рабочего дня - шесть.
Яду мне, яду! И побольше!!!

***
Робин смотрел в окно рамбиля.*
*- аналог машины, но на двигателе из леония. Прим. авт.
Да-да, был у него рамбиль, и Хью отлично водил его. Робин раньше и сам водить умел, но после случившегося он себе просто не доверял.
Поди, просиди пять лет просто так!
Можно бы до столицы и на поезде, но... Робин представил себе, как на него будут смотреть люди, представил процесс посещения туалета, как он идет в столовую, как на него глядят, как шепчутся за его спиной...
Да пропади оно все трижды пропадом!
Лучше он в рамбиле посидит... да, Хью говорил, что можно выкупить все купе, и никого не видеть, и пропади они пропадом...
Робин решил, что оно того не стоит.
Рамбиль в этом отношении лучше любого купе, из которого не выгонишь проводника, а то и любопытные какие заявятся. И по перрону-то ему все равно идти и билет покупать...
Нет уж!
Рамбиль большой, заднее сиденье мягкое, позволяет расположиться и так, и этак... даже вдвоем, было у него пару раз, не с Сарой, конечно, та желала до свадьбы девушкой остаться, но было. Можно и устроиться поудобнее, и подушку подложить под искривленный бок, и попросить Хью остановиться, и ноги размять подальше от дороги...
Правильно он сделал.
А что чуть подольше... пусть! Он потерпит!
Матео, друг, я ТАК тебя подвел! Дай Бог, чтобы не было еще слишком поздно! А если тебя уже нет, я хотя бы отомщу! Я клянусь, я отомщу!!!
Ах, я безмозглый пьяный кретин! Все из-за моих паршивых страданий!

***
- Рента Баррет?
Мужчина, который остановил Элисон, был вполне себе девичьей мечтой, правда, не того сорта, что Марко Вебер. Марко был для девушек, которые предпочитают романтических героев, а этот мужчина для тех, кому нравятся военные.
Вон какая выправка!
И усы подкручены, и мундир на нем сидит, как нарисованный, и сапоги, как зеркало, отражают солнышко. И даже пара медалей есть - тоже начищены, аж оторопь берет.
Хорош!
И букетик, который он протянул Элисон, был тоже вполне себе хорош. В духе 'скромной симпатии'. Полевые цветы, зелень...
- Доброе утро, - согласилась Элисон. - Это я. А вы...?
- Рент Адриан Браудер. К вашим услугам, рента.
Несколько минут Элисон пыталась вспомнить, кто это такой, и почему ей знакома фамилия мужчины. Вроде бы они не виделись раньше? Потом уже сообразила.
- Рена Ханна?
- Да, это моя мать.
- Как ее самочувствие?
Элисон искренне беспокоилась о симпатичной рене. Ну, не виновата она, что дочь у нее такой свиньей оказалась. Обычно, когда в семье случается беда, принято пенять на воспитание. А если по-честному...
Можно ребеночка воспитывать, можно таскать его по музеям и выставкам, можно рассказывать ему о богах и героях, показывать что-то личным примером, но...
Но есть еще и собственный характер ребенка, который выбирает, как ему жить, сам и для себя. Полегче или потруднее, сказать правду или соврать, пойти прямо или в обход.
Элисон знала такие семьи, и потому не могла ничего сказать о рене Ханне. Ты вложила в ребенка свою душу?! Но ведь и его душу тоже надо принимать в расчет!
Так что...
- Она сильно переживает, но мы с Катриной здесь, сестра привезла ей внуков... я не смогу остаться надолго, а Кати побудет.
- Это хорошо, рент Браудер.
- Да. Рента Баррет, я хотел увидеть вас перед отъездом. И поблагодарить.
Элисон качнула головой.
- Не думаю, что заслужила благодарность. Невольно, но я принесла горе в ваш дом, и за это мне впору извиняться.
- Нет, рента. Если бы не вы... Адела могла зайти еще дальше, а мать бы умерла от горя. Я ее знаю... на любит нас всех, но Адела всегда была рядом с ней.
- Что сейчас будет с рентой Аделой?
- Уже реной, - улыбка Адриана не сулила сестре ничего хорошего. - Теперь сестрица - рена Майер. Пусть сама расхлебывает последствия.
Элисон вспомнила 'романтического героя' и невольно поморщилась.
- Не слишком ли это строго, рент?
- Нет, рента. Брачный договор я составил, Клемент его подписал, - холодная улыбка Адриана не сулила зятю ничего хорошего. - В нищете Адела не останется, но вряд ли этот брак будет счастливым.
- Они останутся здесь, в городе?
- Нет. Клемент мечтает попытать удачи в столице, так что скоро мы проводим их в Лаору.
Элисон криво улыбнулась.
- Ах да! Ну какие могут быть возможности в провинции? Здесь и дома пониже, и воздух пожиже, и настоящих талантов не понимают, затирают и обижают. А вот в столице, там-то он - УХ!
Адриан фыркнул.
- Объяснять человеку, что при наличии рук, головы и желания трудиться, он пробьется где угодно, у меня нет никакого желания. Но вы ведь тоже так думаете, рента?
Элисон решительно кивнула.
Она примерно так и думала.
Между прочим, тот же Леон Штромберг прекрасно жил и работал в крохотном шахтерском городке, и не помешало ему это совершить кучу открытий! И прославиться не помешало, вписать свое имя золотом на страницы науки! Вот спорим на сто корелей, что среди его друзей тоже такой 'Клемент' был? Возможно, подавившийся своей завистью.
Ну как так-то?
Он, такой тонкий, умный и истинный талант, не может прославиться из-за окружения, завистников города, провинции... нужное подчеркнуть, недостающее дописать, а какой-то Штромберг берет и открытия делает! И даже не золотой ручкой пишет!
Куда мир катится?
Точно, кругом враги.
Мужчина и женщина шли к бюро, разговаривая, как старые добрые знакомые. Элисон по дороге успела расспросить капитана о его месте службы, они пришли к выводу, что пробиваться везде сложно, но если справишься - это здорово!
Можно собой гордиться!
- Вы к нам обязательно зайдите. Катарина тоже хотела с вами познакомиться, просто она сейчас далеко от матери не отходит. И дети, опять же...
- Да, дети послужат хорошим противоядием, - задумчиво кивнула Элисон.
- Вы правильно подобрали слово, рента. Именно противоядием.
Они шли по улице, улыбались, разговаривали, и совершенно не обратили внимания на рамбиль, мимо которого прошли.
Рамбиль - и рамбиль.
Стоит он тут и стоит. И плевать на него два раза. Постоит - поедет, дело хозяйское. А тем временем...

***
Марко Вебер с искренним возмущением смотрел на происходящее.
Это - ЧТО?!
Его добычу окучивает какой-то капитан?
Да откуда он вообще взялся? Что ему надо от Элисон Баррет? И цветы у него в руках... сегодня Марко решил не вламываться на работу к девушке, а подкараулить ее на полдороге к бюро. Опять же, если она не в настроении, из рамбиля он это заметит заранее, и успеет передумать. А если в настроении, то можно и цветы подарить, и предложить ее подвезти, и даже в щечку поцеловать в рамбиле.
Почему нет?
Нет?
Конкуренты?!
Инстинкт охотника запел особенно громко. Марко отметил, и как Элисон улыбалась собеседнику, и оживленную жестикуляцию, и... она вполне ничего, когда улыбается. Оживляется, и ее лицо кажется почти симпатичным.
Нет, ну откуда вдруг?
И что теперь делать?
Марко покосился на букет роз, который занимал половину заднего сиденья и пах так, что от него уже голова болеть начинала, потом приоткрыл окно и поехал вперед. Почему бы ему не встретить парочку на входе в бюро?
Заодно Элисон сравнит букеты.
Полевые былинки, три штуки, для тех, кто не желает тратиться на девушку - и его букет! Дорогой, красивый, элегантный, как и сам Марко... даже подумать смешно!

***
- Рента?
Первым Марко заметил капитан, как человек военный. Даже не самого Марко, а его букет. Роскошный такой... за триста метров видно!
Элисон сощурилась.
- О, нет!
- Рента?
- Есть мужчины, которые не понимают слова - нет. Просто не могут его услышать.
Адриан помрачнел.
- Ага... богатые и желающие развлечений?
- Абсолютно точно, капитан.
- Рента Элисон, вы позволите мне вмешаться на правах желающего отплатить добром за добро?
Элисон пожала плечами.
- Не думаю, что ваше вмешательство принесет пользу, капитан. Но если это будет не опасно для вас - попробуйте, пожалуйста.
- Благодарю за разрешение, рента. Не забудьте, послезавтра вечером вы приглашены к маме на чай с булочками.
- Вы уже уедете, капитан?
- К сожалению, я уеду завтра. Но я еще вернусь и буду рад увидеться с вами. Вы очень помогли нашей семье, рента Баррет.
Элисон кивнула, принимая и понимая его слова.
Да, рента, я к вам очень хорошо отношусь, как к родственнице. Романтического интереса с моей стороны не ждите, но помочь я готов.
Элисон это вполне устраивало. Марко раздражал ее намного больше.
- Я буду рада повидаться с вашей матушкой, капитан. И познакомиться с вашей сестрой.
Адриан кивнул. Приятно, когда тебя понимают... ну, не в его вкусе Элисон Баррет, хотя и жаль. Жена из нее может получиться хорошая, понимающая. Но ведь она страшненькая!
Нет, на такой подвиг Адриан не способен.
Зато помочь девушке может.
- Рента Баррет, доброе утро!
Марко подошел поближе и протянул Элисон свой алый веник. Только вот вместо Элисон его принял Адриан.
- Рент, извольте объясниться, на каком основании вы преследуете порядочную девушку? И чего вы добиваетесь?
Марко даже опешил.
Вот как-то не привык он к таким ситуациям, хоть все и было прозрачно насквозь. Но... чего он добивается? И тут понятно, но... Марко решил, что лучшая защита - нападение, и ринулся в атаку.
- А вы кто такой, рент, что задаете мне подобные вопросы?
- Мы с Элисон дальние родственники, - Адриан и глазом не моргнул. Ага, кто моей матери помог, тот и для меня родной, какие вопросы? - Так что вам нужно от кузины?
Марко замялся.
Что нужно - понятно. Но если озвучить горькую правду: 'поразвлечься хочу!', то ведь можно и в морду. У морды хозяин есть?
А что ты военному сделаешь? Тут и отец-то не поддержит, Вебер-старший вообще старался никуда не высовываться, для тех, кто понимает - дело у него семейное такое, своеобразное. Притянуть его всегда можно.
За что?
За шкирку!
Если ты главный по борделям и кабакам, нарушения у тебя будут ВСЕГДА! Во всех видах. Тут и возраст работников, и вино без акцизной марки, и кое-какие товары, о которых лучше вслух не говорить, и... Вебер-старший предпочитал не нарываться, и сыновьям вдалбливал одно и то же.
Все должно быть ТИХО!!!
Без скандалов!
Да делай ты, что хочешь, но только втихую! Не понимаешь? Поймешь, как огребешь!
Марко и Пол это отлично усвоили, и вот, здравствуйте вам! Явился какой-то военный... нет, можно начать ссору, но ничем хорошим это не закончится. В определенных случаях военным даже дуэли разрешены, если полковое начальство не против. Да-да, и так бывает, когда обидчика нельзя наказать законным путем, а дело касается твоих родных. Последняя дуэль года два назад как раз и была, на всю Эллару прогремело.
Стать героем новой истории Марко совершенно не хотелось, и парень решил отступить.
- Рент, я не желал ничего плохого. Прошу простить, рента Элисон, если вас что-то задело в моих действиях...
- Рента Баррет, - ледяным тоном поправила Элисон.
- Рента Баррет, - скрипнул зубами Марко, которого жестко вернули в официальные рамки.
Адриан посмотрел на ало-розовый веник.
- Вы хотели подарить это моей кузине? Так дарите, рент.
Марко протянул вперед корзину, но Элисон сделала шаг назад, демонстративно заслоняясь маленьким букетиком.
- Рент Вебер, я еще раз прошу вас не присылать мне цветов и не искать встречи ни в каком виде. Я считаю ваше поведение неуместно навязчивым.
- Кузина, возможно, мне стоит более предметно поговорить с этим рентом? - Адриан расправил плечи и шагнул вперед. Почти одного роста с Марко, но шире в плечах и увереннее в себе, он подавлял. И старался это сделать.
Марко отступил на шаг назад, и Адриан тут же развил успел, сделав еще один шаг вперед.
- Не стоит, кузен, - Элисон говорила тем же равнодушным тоном. - Рент Вебер все понял и уже уезжает, правда же?
- Разумеется, - скрипнул зубами Марко. - Но цветы позвольте все же оставить вам, рента. В знак прощания.
Корзина отправилась в руки Адриана, а Марко прыгнул за руль рамбиля, и несчастная машина горестно взвизгнула, стартуя с места с дикой скоростью.
Элисон посмотрела на капитана, который держал в руках розы.
- Думаю, рент Бауэр, вы можете подарить цветы маме? Как военный трофей?
Адриан от души рассмеялся.
- Рента, я буду рад видеться с вами, когда приеду в город. Кузина Элисон.
- Кузен Адриан, - ответила ему улыбкой Элисон. Уже вполне искренней. - я обязательно зайду к рене Ханне. Она замечательная.
И так пригляжу.
Мало ли что.
Вслух Элисон этого не сказала, но с нее определенно причитается за эту сцену. Хоть одно утро пройдет спокойно...
Ага размечталась, наивная девушка.
Адриан-то ушел, вместе с розами, а вот что делать с коллегами, которые видели все из окон бюро и теперь жаждали подробностей? ВСЕХ!
Начиная с того, откуда взялся капитан. А как о таком расскажешь, тайна-то чужая?
Твою виверну!

***
Робин первый раз за пять лет перешагнул порог городского дома с некоторым трепетом в душе. Страх?
Да, и он тоже.
Когда Робин осознал, что с ним произошло, ему не хотелось никого видеть. Ни родителей, ни братьев - никого!
Не мог он выносить мамины слезы, тоску и разочарование в глазах отца, не мог видеть братьев - они-то оставались магами, пусть и слабенькими, но магами же, а он...
А он - нет.
Первенец, самый лучший, самый сильный, подающий самые большие надежды - и вдруг вот такое!
Робин боялся увидеть злорадство в глазах братьев: мол, вот тебе, был первый - будешь последний. И мамины слезы душу рвали.
Хорошо еще, отец что-то понял, и предложил ему коттедж в Левенсберге. Робин кивнул, перевел на счет отца крупную сумму за коттедж - и упал в алкогольное безумие. И ничего уже не помнил.
Потом, когда он пришел в себя, он все равно возложил все контакты с внешним миром на Хью.
Старый слуга.... Да какой он слуга, уже член семьи, второй отец для Робина, или хотя бы дядя, он общался с родителями, он нанимал людей для уборки дома, он решил вопрос с готовкой, которая у Хью решительно не получалась, он ездил за продуктами и лекарствами...
Робину было проще без людей.
А вот сейчас...
Началось его испытание с лакея, который открыл дверь и замер на пороге.
- Эммм... здравствуйте, рент...
Лакея он не помнил. Новенький?
- Где Грэм?
Голос чуточку срывался, да, голосовые связки ему тогда тоже повредило, но все бы зажило, останься у него хоть искорка магии. Только вот магии он тоже тогда лишился.
- Г-грэм?
- Я здесь, рент Робин!
Дворецкий служил у Лейтнеров уже два десятка лет, и Робина помнил мальчишкой, и отец его тоже был дворецким, и тоже у Лейтнеров, считай, династия. Так что Робина он узнал сразу, и теперь торопился вниз, забыв про все на свете.
Неужели - правда? Вернулся?
Или... случилось что-то? Помощь нужна?
Робин даже растрогался, глядя на спешащего, почти бегущего Грэма. Такой важный обычно, переступающий по-аистиному длинными ногами и оглядывающий мир с высоты почти двух метров роста - и вдруг почти бежит по лестнице.
- Рент Робин!
Робин вздохнул - и снял плащ.
- Я вернулся, Грэм.
Надо отдать должное дворецкому, он и не ругался почти. Так, воздух выдохнул сквозь стиснутые зубы - ну когда ему было привыкать к виду Робина, если они уж лет пять как и не виделись? Да и тогда Робин по уши заматывался в ткань, стараясь никого не смущать...
- Рент, я уже приказал приготовить вашу комнату. Желаете отдохнуть с дороги?
- Нет. Кто дома?
- Никого, рент. Ваши родители уехали на воды, рент Винсент сейчас на работе, рент Лукас уехал к невесте.
- Отлично. Тогда пожалуйста... мне нужна приличная одежда и отдохнуть. Хью тоже.
- Прошу вас, рент. Я сейчас вызову портного, а пока провожу вас. Если позволите.
Робин кивнул и захромал еще сильнее по лестнице вверх.
Как ни хотелось бы ему вот прямо сейчас помчаться по делам - тело диктовало свои правила. Последние два часа он уж не знал, какой загогулиной скрутиться. Болело все - даже, кажется, уши...
Ему определенно требовалось полежать на чем-то ровном.
А одежда...
Да, и одежда ему тоже требовалась там, куда он собирался. А собирался Робин в библиотеку.

***
В своей комнате, которая кажется, ничуть не изменилась за эти пять лет, он осторожно опустился на кровать. Потом встал, снял со стены портрет Сары и решительно разорвал его пополам. Плотная бумага поддавалась плохо, но упорства у Робина хватало. Так что пополам, потом еще раз пополам - и в корзину для мусора!
Голубые глаза Бауэров укоризненно посмотрели с обрывка, и Робин хмыкнул.
Ну и... пошла ты!
Сейчас ему было не до Сары, его волновал только Матео. Просто смотреть на это лицо было неприятно, вот и потратил силы. Сейчас, полежит чуточку - и поедет в библиотеку.
Да-да, потайное место двух друзей находилось именно там - в библиотеке.
Когда Робин начал подавать надежды, он стал одним из постоянных клиентов главной городской библиотеки имени Леона Штромберга. И там-то и познакомился с Матео.
Чем была знаменита вот эта самая библиотека - она была именно для магов.
Там можно было взять литературу по заклинаниям, дневники магов прошлого, правда, все это не бесплатно, абонемент стоил хороших денег... не для Матео.
Отец Матео Эдера был одним из лучших библиотекарей. И на ма-аленькое служебное нарушение, а именно, сына на работе, все закрывали глаза.
Ну, подумаешь там, мальчишка приходит?
Мальчик же вежливый, воспитанный, отцу помогает, то книги отнесет-принесет, то на верхние полки слазит, то лампочку ввернуть поможет, то за пирожком сбегает... а что мальчик-то маг и не из последних будет, никто и внимания не обращал. Матео и сам это не афишировал.
Денег в семье немного, а обучение дорогое, узнают, что он маг - тут же придется отцу за абонемент платить, а то и еще чего придумают. А так помогает он бате - и что?
Подумаешь, полистал мальчишка книгу?
Да пусть читает, все полезнее будет, чем по улице гонять.
С Робином он познакомился совершенно случайно, один шел по коридору, второй шел, и оба ничего не видели из-за книг. Матео стопку нес, Робин просто шел и зачитался, кто пробовал идти и читать интересную книгу, тот поймет. Столкнулись, шлепнулись, книги перепутались... кто-то другой мог бы и поругаться, а мальчишки, наоборот, разговорились, а потом и подружились.
Потом Матео рассказал другу о своей тайне, потом уже Робин просил своего отца за Матео, нет-нет, не о деньгах, а просто чтобы судили на экзаменах честно, злоупотребления везде бывают! И случается, что сын миллионера с третьим уровнем проходит на бесплатное место, а таланту с одиннадцатым уровнем, но без денег и связей, приходится отправляться в долговую кабалу и потом отрабатывать свое обучение.
И помог Лейтнер-старший, и учились юноши вместе, и дружили крепко. У них и уровни-то не расходились особо, у Матео одиннадцатый, у Робина двенадцатый, вот где они с Матео... нет, они и тут не разошлись, просто Матео не нравилась Сара, но Робина это устраивало. Как он смеялся тогда, оно и к лучшему. Не придется ревновать.
Какие они тогда были глупые!
Какие молодые!
А в библиотеке Матео знал каждый угол, каждый закоулок, и показал их Робину. Было у них и особое место, в котором они оставляли друг другу записочки.
Зачем?
Да вы что - детьми не были, такое спрашивать? Это ж так интересно!
Тайник, переписка, и чтобы взрослые не заметили, и вот этот щекочущий страх...
Бывшая голубятня.
Сейчас-то она была закрыта, а давно, когда еще почтовыми голубями пользовались, там жизнь кипела. Потом уж...
Вот что можно переделать такое помещение? Ни во что. Вот и закрыли, вот и забыли, а Матео нашел, вспомнил... сам ключ подобрал, и они с Робином там частенько играли. Там и тайник свой нашли.
Кто уж его оборудовал? Для каких надобностей?
Мальчишки и знать о таком не знали, и ведать не ведали, просто полезли зачем-то под самый потолок, ну и нашли маленькую дверцу. Сколько они с ней бились! Как открывали!
Кому расскажи!
Открыли, а там небольшое пространство, вроде сейфа, наверное, для хранения чего-то важного. И как им было не воспользоваться?
Где сейчас его ключ? Робин не знал, раньше он носил его с собой, на цепочке от часов, потом, после лавины куда-то ключик пропал.
Матео свой ключ и оставил Робину. Знал, что друг поймет, что обязательно придет, что...
Что задержится на пять лет - не знал.
Робин вертел между пальцами маленький ключ, смотрел в потолок и не заметил, как заснул. Не видел, как в комнату заглянул Хью, осторожно вышел, прикрыл за собой дверь и кивнул. Мол, спит. Дайте человеку отдохнуть, все остальное потом, потом...
Грэм кивнул и своей волей прекратил всякий шум в доме. Робин просто был обречен проспать до следующего утра. Да, вот и такая забота бывает. Ругайся, не ругайся...
А утро встретило его запахами омлета, кофе и рогаликами с марципаном, которые Робин когда-то безумно любил.
Дом...
Он всегда там, где тебя любят и ждут.

***
Марко кипел от гнева.
Это что - он вынужден отступить?
Его прогнали, как паршивого помоечного кота?
Его НЕ ОЦЕНИЛИ?!
Да он тут... он вообще этой девице честь оказал, свое время уделил, а она что себе позволяет?!
Как она смеет?!
Она должна была со слезами радости пасть к его ногам, можно даже облобызать дорогую столичную обувь, а потом послушно принять все, что Марко заблагорассудилось бы с ней сделать. И уйти, когда станет не нужна.
Как-то так.
А вместо этого - что?
Как вообще можно избавляться - от НЕГО!!!
Марко ощутил гнев и раздражение. Ну, погоди ж ты, дрянь спесивая! Я тебя еще обломаю, и не таких обламывали! О пощаде просить будешь, в ногах ползать будешь...
И Марко принялся составлять план действий.

***
Робин проснулся неожиданно поздно.
Хью уже был наготове.
- Рент Робби, помощь нужна?
- не знаю.
Робин попробовал пошевелиться, и понял, что нет, не нужна. Хорошо он отоспался, хватило с лихвой, отдохнувшее тело требовало действия.
Только вот...
А он сам доберется до библиотеки?
Ладно-ладно, туда доберется. А на голубятню влезет? Желательно, незамеченным? А достать все, что Матео оставил - сможет?
Значит...
- Хью, мне твоя помощь понадобится чуточку позднее. Отвезешь меня, куда я скажу?
- Конечно, рент. Пойду, ванную наберу.
- Пожалуйста.
Робби коснулся подбородка.
После травмы у него перестали расти волосы на поврежденной половине лица, и лекари, чтобы не возиться, магически вывели ему волосы и на другой половине, неповрежденной лавиной. Слишком уж неприятно было. Так что бриться уже не надо.
Усы и борода ему тоже не грозят, больше никогда. А вот освежиться хочется.
- Кто-то из родных дома?
- Ваш брат. Рент Лукас.
- Он куда-то собирается?
Хью посмотрел сочувственно.
- Сказал, что хочет вас дождаться и поговорить.
Робин еще раз взглянул в зеркало.
Как ни странно, вспомнился взгляд больших зеленых глаз. Равнодушный и спокойный.
Может, если посторонняя девица так на него отреагировала, то и родной брат дергаться не будет? Может так быть? Или нет?

***
Надежды Робина не оправдались, стоило ему спуститься, как Лукас уставился на него, словно на диковинку в магазине.
- Ух ты! Смотрю, лекари чудеса сотворили!
Робин скрипнул зубами, но... в библиотеку его тоже не пропустят просто так. Лучше потренироваться сначала на брате, а уж потом идти на всеобщее обозрение.
- Смотри. Пощупать хочешь?
- Не-а. Выглядит уж больно неаппетитно. Извини, брат, но правда же.
- Конечно, правда, - Робин уселся за стол и положил себе омлет. - Вкусно!
- Да, лучше тети Мег никто не готовит, - со знанием дела подтвердил Лукас. - ты надолго сюда?
- Не знаю пока, - Робин рассеянно отломил кусок хлеба, подумал пару минут. Может, и ненадолго, это зависит от того, что оставил ему Матео.
- Я просто не знаю, что родителям сказать.
- Скажи, что когда я окончательно приду в себя, я смогу выбираться на люди. А пока... не хочу видеть, как мама расстраивается.
Лукас опустил глаза.
Ну... есть такое! Мать он всегда любил больше отца, и ревновал ее к Робину, и когда того ранило... сначала-то Лукас даже порадовался. Все, Робин уже не надежда, не опора, у него, у Лукаса, есть надежда занять место Робина. А потом увидел, как мама плачет, и так стыдно стало за свои мысли.
Да хоть бы кто и как, лишь бы мама не рыдала по ночам,, лишь бы ей плохо не было!
И сейчас он Робина допрашивал примерно с той же целью.
Брат-то ладно, он приедет и опять уедет, а то и опять запьет... а мама как? Опять будут слезы - нервы - бессонница - молитвы? Опять ему хоть на голове стоять, но выводить маму из этого состояния? Да-да, между прочим, Лукас на такие риски пошел, что справедливо считал себя вправе требовать объяснений. Он же едва не женился, лишь бы мама в себя пришла и начала отгонять чадушко от матерой хищницы! Но это-то другая история, только вот повторять ему неохота!
- Расстраивается... ладно! Ты еще запить собираешься?
- Пока нет.
- Помощь тебе какая нужна?
Робин пожал плечами.
- Пока тоже нет. Если что - я скажу. А, вот, кстати! Не нашел ничего про Сару в газетах. Что с ней?
Лукас выразительно скривился.
- С твоей стерлядью? Все с ней хорошо, не переживай, замуж вышла.
- Замуж? Я не видел объявлений...
Робин действительно проглядывал газеты по дороге в столицу, отмечал для себя, кто женился, развелся, кого можно встретить, кого нельзя... ну надо же быть хотя бы немного в курсе? Так, чтобы впросак не попасть!
Это ему сейчас плевать на всякие условности и светскости, а люди-то этим всю жизнь живут. Так поздравишь кого со свадьбой, а надо бы с разводом, к примеру.
Ну и про Сару посмотрел, а то ж! Есть рана?
Надо поковырять! Каждый мальчишка, который хоть раз коленки разбивал, с этим процессом отлично знаком. Только тут рана побольнее будет, ну так и мальчишка постарше.
- Их особо и не было. Когда Карл понял, что подсунуть тебе свою выдру не удастся, он засуетился.
- Разве?
- Ну да. Он-то выдал бы за тебя Сару, в надежде, что она останется молодой вдовой с неплохим наследством, но Сара выла сиреной и орала, что до тебя даже дотронуться не сможет. Даже щипцами.
Робин поморщился.
Вспоминался капризный голосок, вспоминалось отвращение в нем...
Но было ведь и другое. Тонкие пальцы в его руке, и они не дрожали, и девушка не билась в истерике. Значит, не все так плохо?
- Выла, орала...
- Ну, было такое. Ты в палате был, а она это в клинике устроила, прямо в вестибюле, маме чуть плохо с сердцем не стало, лекари не знали, к кому кидаться.
- Надеюсь, к маме.
- Ей было хуже, но Сара орала громче.
- Так... а потом?
- Когда Карл понял, что тут не пройдет... дочь он, может, и уломал бы, но мама бы никогда этого брака уже не допустила, сам понимаешь.
- Понимаю.
- Особенно, когда Сара на всю клинику орала, что ты мог бы остаться с ней, и был бы нормальным, а не уродом...
Робина как по лицу ударили.
- Значит... это все-таки было.
- Было?
- Я что-то такое слышал, она, наверное, и рядом со мной так говорила.
- Вот мразь, - покривился брат. - Не знаешь, где лучше, где хуже, хорошо, что тебя от нее отвело!
- Хорошо, - впервые согласился Робин. - Что потом сделал Карл?
- Он начал искать Саре партию, а это было сложно сделать. Общественное мнение было резко против нее, поступок уж больно подлый.
Робин кивнул.
Подлый поступок - подлая баба - подлая семья - почему он раньше-то этой цепочки не построил? А то мог бы и порадоваться - помиловали Боги!
- И тут они нашли друг друга. Феликс Бахман, слышал о таком?
- Да он же старше отца! - ошалело выдал Робин.
- Старше. А его младшему как раз два года.
- Ты всерьез?
- Конечно. Сара ребенка достаточно быстро родила, вот, через полтора года после свадьбы и затяжелела, и точно от мужа. Он за ней следит, как виверна за кладкой, на шаг не отпускает!
- Слов у меня нет, - честно сказал Робин. И принялся жевать.
Феликс Бахман в обществе пользовался славой развратника и извращенца, но с деньгами. С большими деньгами, а за это прощают многое. Где-то он был нерукопожатным, где-то его старались не принимать, но... деньги есть у него, а респектабельность у Бауэров. А что там думает Сара, и что происходит у них за закрытой дверью - и вовсе не его дело.
- Как есть, так и рассказываю. Слезы или истерики будут? Арценте приказать?*
*- аналог коньяка, прим. авт.
- Иди в болото, - отмахнулся Робин, и кивнул на кофейник. - Кофе, покрепче, и сладкого. У меня сегодня будет тяжелый день.
А Сара...
Радует в этой ситуации одно. В библиотеке ее точно не будет.

***
- Уехал!!! Мужчины!!!
Последнее слово было произнесено с таким выражением, что покраснел даже камень. Чуть-чуть - точно. А может, на него солнечный луч так упал.
Повод ругаться у Элисон был!
Ну хоть бы объяснился! Хоть бы побольше написал! А она тут от любопытства помирать будет?
Мужчины!!!
Элисон со злости пнула камень, и вытащила из кармана грифель.

Жду записки.
Элисон.

Может, и надо бы побольше написать, но уж очень она рассердилась. Что за бессовестное поведение? Взял - и поехал! А может, ей тоже что-то в столице надо?
А спросить?
А предупредить?
Камень выслушивал жалобы молча. Как камень - он тоже был мужского рода, но стоит ли спорить с разозленной женщиной? Ведь в порошок сотрет, не задумается, а ему бы еще тут полежать пару веков... лучше - помолчать.

***
В знакомую библиотеку Робин входил с гордо поднятой головой.
А что такого? Если нельзя избежать представления, так надо хотя бы получить от него удовольствие.
Сомнительное, конечно, ну хоть так. Одна библиотекарша села в горшок с большим фикусом (шарахаться не надо было, и вообще жаль, там не кактус рос!), вторая уронила стопку книг, третья молча упала в обморок - красота!
К нужному отделу Робин все же дошел. И представился, и формуляр свой потребовал, и - увы! Формуляр его переместили в архив.
- Это еще почему?!
- Ну...
Библиотекарь-мужчина прятал глаза, не озвучивая вслух то, что все понимали.
Маги, которые потеряли силу, долго не живут, сводят счеты с жизнью. Вот мы и думали, что вы уже... того-с! А что дату смерти не знаем, так мало ли? Всякое бывает! Может, вы там при смерти лежите... лежали... воскресли!
Робин нагло уселся за читательский стол, и положил перед собой трость.
- Извольте вернуть мой формуляр из архива, или заполнить новый.
- Эммм... может, и правда - новый?
Робин подумал какое-то время, а потом предложил свой вариант.
- Сейчас вы заведете на меня новый формуляр, а потом поднимете старый и перенесете из него информацию. Чтобы не бегать вот прямо сейчас.
С этим был согласен и библиотекарь.
- Что вам принести, рент Лейтнер? Какие книги?
- Я хотел бы сделать запрос на дневники Леона Штромберга. Его изыскания и расчеты.
- Хмммм... я могу сделать запрос, рент Лейтнер, но ведь ждать придется несколько часов! Эти единицы хранения находятся в специальном сейфе, и требуется согласовать их выдачу...
- Я никуда не тороплюсь. Пока принесите мне его жизнеописания, сделанные современниками, я почитаю, а вы пока сделаете запрос, никуда не торопясь...
- Хорошо рент Лейтнер. Давайте так и поступим.
- С вашего позволения, я отправлю своего слугу домой, пусть привезет мне обед.
- Рент Лейтнер, можно сделать и так. Но у нас есть отличная столовая, оборудовали несколько лет назад хороший буфет. Возможно, вам что-то понравится там? Я не настаиваю, поймите правильно, ваш человек может привезти вам, что вы пожелаете, я просто говорю.
- Да, я давно у вас не был, - Робин нарочито коснулся лица. - Ничего, буду наверстывать. Итак, Штромберг.
И устроился на стуле так, чтобы не сильно болела измученная спина. Не надо показывать слабости. Пока - не надо.
Жизнеописания, сделанные современниками Штромберга, принесли достаточно быстро, и Робин углубился в их изучение.
Сначала просто так, а потом заинтересовался. Почему нет? Вот все знают о человеке, что он был, он жил, он открытие совершил, а вот КАКОЙ он был? Что ему нравилось, чего он хотел, о чем мечтал, даже кого любил - все это тоже составляет человека, но кто об этом расскажет? В школе?
Там не о людях говорят, а об их делах, а человека и не видно. Просто памятник. Положено так говорить, так и будут.
Потом ему было неинтересно, а сейчас, вот, увлекся.
Оказывается, Штромберг был из бедной семьи, может, и хотел он поехать в столицу, но денег просто не было. Даже на дилижанс, поезда в то время еще не изобрели. Вообще не было.
Работал он на шахте, учетчиком, потому что телосложение не позволяло ему ничего более тяжелого, там же, на шахте, влюбился в дочь хозяина. Получил отказ, да еще над ним и посмеялись, причем сделала это сама девушка. Не ее отец, нет, отцу как раз старательного парня было жалко. А вот девица попалась совершенно бессердечная, прилюдно ноги вытерла. Леон с горя нажрался, как поросенок, а пить-то и не привык.
Ему и пробку бы понюхать хватило.
Напился, начал дурить, отправился в шахту с заявлением: вот - я - щас - ей - пппппыкажу!
Показал. Заблудился, блуждал по штольням и лазам чуть не полтора месяца. Как выжил, что делал - о том история умалчивает, но на поверхность он вылез уже с кристаллом леония. И магия начала развиваться семимильными шагами.
Леон оторвался от мемуаров владельца шахты и покачал головой. М-да. А в школе не так рассказывали.
Говорили, что Леон, работая на шахте, совершил открытие. Но про девушку, алкоголь и полтора месяца... кстати! А почему у него денег не было?
Он же маг! Так-то... даже в ТЕ времена в Элларе было принято бесплатно обучать магов, достаточно было прийти и сказать о своих способностях... а, вот!
Леон молчал, что он маг, потому что отца у него не было, а мать без него не смогла бы прокормить детей? Тоже странно, мог бы, как маг, получить субсидию, он же двенадцатого уровня был, а то и сильнее... КАК вообще можно скрывать ТАКОЕ?
Это почти как травмы собственно, Робина! Ты хоть как извернись, но их и правда не спрячешь! Нереально!
Да мало ли, как он мог извернуться... вот правда, сейчас не до Штромберга, хотя почитать было по-настоящему интересно.
Робин уронил костыль, потянулся за ним, выдохнул, на помощь тут же поспешил библиотекарь.
- Рент Лейтнер?
- Все в порядке, рент Клепп. Просто я слишком долго сидел и у меня затекла спина. Скажите, есть ли в библиотеке, где чуточку походить и размяться? После переломов мне бывает сложно...
Библиотекарь задумался.
Представил, как зрелище гуляющего Робина парализует работу библиотеки, и даже вздрогнул, тут все же не цирк и не больница. А что делать?
Найти место, в котором он никого не побеспокоит.
- Может быть, верхняя галерея, рент Лейтнер? Вы не будете возражать? Там прохладно и спокойно.
То есть она не отремонтирована, там гуляют сквозняки и туда никто нормальный не пойдет, потому что она закрыта на ключ. Но главное, оттуда можно попасть на голубятню, а это Робину и требовалось.
- Да, пожалуйста, рент Клепп. После переломов мне надо восстанавливаться, и я вынужден часто и помногу ходить пешком. До сих пор сидеть бывает сложно...
Рент закивал, будто что-то понял.
- Проводить вас, рент Лейтнер?
- Будьте так любезны.
И проводил, и посмотрел пару минут, как Робин медленно ползет по галерее, и даже чихнул, когда ему в нос прилетело облачко залежавшейся тут за десятилетия пыли.
- Рент Лейтнер, можно я вас ненадолго оставлю? Эммм... вы же закроете галерею, когда захотите спуститься?
- Хью мне поможет, - согласился Робин. - Идите, рент Клепп, я не буду вас отвлекать.
Рент был этому только рад.

***
Робин честно подождал пять минут, а потом кивнул Хью.
- Ушел?
- Да.
- Карауль!
И со всем доступным ему проворством зашагал к голубятне.
Где они хранили ключ от двери, он помнил отлично. Это события недавние сливались у него в единую тоскливую и серую ленту, а как они шкодили с другом - помнилось идеально.
Ключ нашелся за шестым кирпичом слева в третьем ряду сверху. Поддеть ногтями кирпич, вытащить ключ, открыть дверь, потом скользнуть внутрь и оглядеться.
Света здесь было достаточно, и Робин метнулся к месту тайника.
Вытащить ключ - открыть тайник, выхватить оттуда большой кожаный конверт с бумагами, засунуть его себе за пазуху, все закрыть...
Вивернов хвост!
А как быть со следами в пыли?
А они тут есть, их много... хватит чтобы указать на тайник! Что делать-то?
Робин огляделся.
Матео всегда был предусмотрителен, неужели... хотя он же маг! Был...
Есть!!!
Он и сейчас маг, и точка! И приказать пыли слепиться в единый шар и убраться в окно, ему было несложно, а вот что делать Робину?
Самому тут полы мыть?
Он так не хочет!
А КАК быть?
Робин метнулся к Хью, и получил в ответ насмешливую улыбку.
- Маги-маги, все-то вам магией надо. А головой не пробовали, рент?
- Головой убирать пыль?
- Нет. Веник взять, - разъяснил Хью.
Потом выудил из-за двери ценный предмет, взял его наперевес и махнул Робину.
- Стойте, караульте. Все равно как следует, вы не сделаете.
Робин даже спорить не стал. Действительно, веником он не умеет. И ведь даже в голову не пришло... головой - тоже?
Кожаный конверт, казалось, прожигал его насквозь.

***
- Кушай, Симочка! Кушай, детка!
- Мам, ну что ты, я как маленький, - пробормотал Симон, но за ложкой потянулся.
Арисса умиленно погладила его по кудрявым волосам.
Ах, какой у нее сынок!
Вот со всем в жизни не повезло, муж - гуляка и кобель, родня его в кошмарах приснится, так не проснешься, соседи - сволочи, на работе одни кровопийцы, зато сынок вырос всем на радость!
Красивый! Высокий, кудрявый, глазищи огромные! Весь в Ариссину родню!
Мысль о том, что родня-то Ариссу старалась держать на почтительном расстоянии, лучше - на другом конце страны в медленно лысеющую голову рены Слифт даже не приходила.
Зачем?
И так все ясно же!
Вот есть она, умница и красавица, ей просто не повезло в жизни, а так-то она всегда права. Но за это ее и не любят, и зажимают, и третируют!
Вот есть ее сынок, самый лучший на свете!
Арисса подложила на тарелку Симочке еще кусок мяса, и посмотрела на его коллегу.
Никуда не денешься, рента Миттермайера тоже угощать приходится. Все же Симочка к нему прикреплен, как стажер, ну и вообще... очень видный он мужчина. Даже жалко, что женат! Ариссе бы такой тоже в хозяйстве пригодился, но лучшие мужчины - они ж завсегда женятся на таких вертихвостках, что даже подумать страшно! Арисса сама, лично, проходя мимо дома Миттермайеров (совершенно случайно, восьмой раз за день, бывает...) слышала, как жена у рента Ноэля трубку отбирает! Видите ли, курить вредно для здоровья!
Да что б ты понимала, курица ощипанная?!
Хочется мужчине - пусть делает! Вот, Симочка точно знает, что может выкурить дома трубочку, и не одну, и в любой момент, и курить спокойно. А эта мужа гоняет!
Тьфу, дура! Вот, Арисса так никогда бы не сделала. Только ей мужчина плохой попался, а вот тем, кому хорошие попадаются, они счастья своего не ценят!
- Будете мяско с подливочкой, рент Миттермайер? - сахарно пропела она.
И даже глазами стрельнула... рент Миттермайер посмотрел на ложку, по которой жир просто слоем расплывался, и качнул головой.
- Нет, рена Слифт, спасибо, мне нельзя.
- Почему? - даже удивилась Арисса.
Ноэль демонстративно вытащил свой обед.
- Желудок болит.
И даже не соврал, лично вчера жене пожаловался, когда та его два часа лекарствами отпаивала.
Нельзя ему все жирное, острое, пережаренное, а Арисса только такое и готовит. А у него язва... да, вот так получилось. Не такое уж курение и полезное, и питаться вовремя тоже надо, а не хватать куски на ходу, и много еще чего... по молодости дураком был, по старости поумнел, да поздно. Желудок-то не зарастишь!
Можно к магам обратиться, но там столько берут, ей-ей, от одного взгляда на цену вторая язва откроется! И то... маги-целители народ редкий, те, кто специализируется именно на этом направлении, другие с язвой не справятся. И запись к таким магам на год вперед, а то и на годы, и еще по силе у них как будет... слабый маг не сможет, а сильный и берет соответственно.
Арисса посмотрела на то, что принес рент Миттермайер, и покривилась.
- Фу.
Она бы таким и собаку кормить не стала. Собака, правда, тоже на готовке Ариссы долго не прожила, скончалась от ожирения и печень отказала еще... это собака неправильная!
Вот что это?
Все вареное, пареное, безвкусное, овощи какие-то...
Как такое вообще можно есть?
- Давайте я вам хоть подливочки положу, - Арисса решила, что стоит привнести ренту чуточку добра. Пусть попробует, как нормально-то готовить надо, а то его ж курица... кто ж курочку - варит? Да еще грудку? Она же безвкусная совсем, ее обжаривать надо, в маслице, с приправками, а лучше в панировочке...
- Спасибо. Не надо, - жестко отозвался Ноэль. - Симон, кушай, да пойдем, нам еще по городу пройтись надо.
- Кушай, детка, - Арисса еще раз погладила Слифта по голове. Симочка активнее задвигал челюстями. - Как ваши дела, рент Ноэль?
- Потихоньку. Сестра к Милли приехала, вот, племянников с собой привезла, племяшку, теперь они в шесть рук какой-то невероятный пирог готовят. Племяшка у меня вообще это дело любит, мечтает свою кондитерскую открыть.
Арисса незаметно скривилась.
Ага, кондитерскую!
Какая-то сопля, а туда же!
Ничего у нее не получится, наверняка! Но вслух Арисса сказала о другом.
- Ах, девушки сейчас все больше думают о себе и меньше о семье. Я ТАК переживаю за Симочку.
- Он вроде не девушка? - рент Миттермайер разжевывал лист салата, потому и не смотрел на Ариссу - повезло. А то и подавиться бы мог.
Справилась милая рена с собой достаточно быстро и захихикала, сильно напоминая несмазанную дверь.
- Ой, рент Ноэль, ну вы такой шутник, ну так замечательно шутите! Конечно, вы все понимаете, Симочке жениться надо, а приличной девушки-то на примете и нет.
Рент Ноэль все же посмотрел на собеседницу.
Вот искренне он сомневался, что Симочка найдет приличную девушку. То есть такую, которая будет признана его мамой 'приличной'. Чутье полицейского нахально заявляло, что даже позарься на бесценного Симочку королева или принцесса, и те будут признаны недостойными.
Причина?
А, любая, к примеру, чего это они, белоручки, сами за мужем не ухаживают? Или бриллиантов слишком много нацепили, не к добру, или еще что...
Какая рене Ариссе разница, к чему цепляться?
- Ничего, Сим еще молодой, найдет себе кого-нибудь.
- Так надо-то не абы кого, а хорошую, - вздохнула Арисса так, что объемная полужидкая грудь ходуном заходила.
- И хорошую найдет. Доедай, давай, да пойдем.
- Как? А выкурить трубочку? А посидеть чуточку, чтобы все усвоилось? - искренне возмутилась Арисса.
- По дороге выкурим, если захотим. Нечего тут все дымом коптить, - отмахнулся Ноэль, который и правда старался курить меньше, но разве тут получится? Сплошные нервы!
Вот КАК это получается у рены Слифт? Вроде и ничего такого не сказала, и не сделала, но ей-ей, поговоришь - и ощущение, что ты три дня без перерыва кирпичи грузил! А ведь она надолго и не задерживается... реально трудный человек! Кошмарно сложный!
И сынок ее... положа руку на сердце, Ноэль Симочку дрессировал, конечно.
И учил, и пытался из него хорошего полицейского сделать, но внутри отлично понимал, что не получится. Не судьба.
Никак.
Не потому, что Симочка туп и глуп, не потому, что нет у него призвания к этой работе - было бы желание, чай, и не такие стены лбом прошибаются, если человек захочет.
Нет!
Главного у него нет.
Симочке не люди интересны, а свое отражение в них. Или польза конкретно для него.
Симочке не преступление раскрыть нужно или до правды докопаться, а для себя что-то получить. Даже не в материальном плане, просто славы ему хочется, славы, да побольше, побольше, и хлеба можно не давать!
Им восхищаться надо.
Его мама так приучила.
Так что рент Ноэль позорно сбежал из комнаты, бросив: 'скоро вернусь', и устроился на подоконнике, в другом конце коридора. Там и ждал, пока Арисса Слифт не покинула полицию. Молча рена уходить не могла, и ее пронзительный голос разносился по всему небольшому зданию.
Ноэль выдохнул, потряс головой - и отправился с напарником патрулировать город.
Так, пройтись, чтобы люди не забывали, кто тут власть, закон и порядок. Заодно и проветриться, после Ариссы Слифт.
Вот что не так с ней?
Ведь действительно сына любит, и как лучше для него хочет, и в зубах носить готова, но - ффффууууу!
Такой человек.

***
Робин честно пробыл в библиотеке до вечера.
Он скопировал себе несколько жизнеописаний Штромберга, решив подарить их Элисон Баррет. Подумал, что можно ей еще подарить из книг, со вторым-то уровнем магии, посоветовался с библиотекарем, и рент Клепп предложил ему скопировать еще несколько книг.
Именно для тех, у кого низкий уровень магии, там идет манипулирование тонкими потоками, не силой. Робин попросил скопировать их тоже, и пообещал завтра прислать за ними Хью.
Библиотекарь радостно согласился отдать ему копии.
Хватит им сегодняшнего визита рента Лейтнера, и так половину библиотеки словно парализовало.
Домой Робин вернулся вечером, и сразу упал в кровать. Как же ему хотелось сразу вскрыть конверт Матео! Но... спина болела вовсе нещадно, так что сил хватило только выпить болеутоляющее, и упасть. Сны будут сниться паршивые, но ладно уж!
Потерпит!
Впрочем, умотался Робин так, что его усталость даже кошмары не смогли одолеть. Спал мертвым сном, даже не шевелясь.
Хью только головой покачал.
А и ладно!
Главное, рент Робби двигаться начал, а что устал и больно ему, оно и понятно. Пять лет сидел сычом, а тут ожил! Да еще как... что уж сказала ему Элисон Баррет, какую цель в жизни дала?
Почему не сработало в свое время с рентом Матео?
Почему Матео, друг, почти брат, не сумел вывести Робина из алкогольного безумия, а вот эта девчонка справилась, вытряхнула хозяина из тоски, заставила двигаться?
Хотя Хью и так знал ответ.
Тогда все было еще слишком острым. Это как по живой ране пальцем водить. Потом уж, через пять лет, можно было сказать, считай, рана поджила. И то все равно больно.
Рент Лукас уже сегодня с утра, пока рент Робби спал, допытывался, что с братом, да как... Хью промолчал. Решил, что пока все слишком зыбко и размыто. Вот, если рент Робби и правда с собой справится, да попробует жить, а не доживать, тогда и рассказать можно будет.
А пока - нет!
Полезут еще грязными лапами, куда не надо, растравят или девочку с толку собьют...
Ни к чему!
Лучше он в храм завтра с утра сам сходит, за Элисон Баррет помолится, пусть ее господь наставит и направит, хорошая она девочка. Хью сказал бы - из хорошей семьи. Не знай он про королевский институт, точно сказал бы, что она из очень приличной семьи.
И за рента Робби.
И за рента Эдера... хоть бы он жив был! Хью, дурак старый, на него грешил, мол, забыл друга, а он вот...
Господи, хоть бы жив был!
Хоть бы у него все хорошо было!
Точно, в церковь надо!

***
Именно в церкви Хью и пришла в голову хорошая идея, так что, считай, благословение Божье получил. С тем и к хозяину пришел с утра.
- Доброе утро, рент Робби?
Выспавшийся и довольный Робин потянулся на кровати. Спина таких вольностей не одобрила, и пришлось бедолаге пережидать волну боли.
- Уххх! Умотался вчера. Что на завтрак, Хью?
- А что вы хотите, рент?
- Яичницу с беконом. Много.
- Сейчас прикажу. Рент Робби, а что, если попросить некроманта? Проверить хоть, жив ли рент Эдер?
- Отличная идея, Хью. Узнай, кто сейчас лучший, и я к нему съезжу.
- Может, к родителям рента Эдера? Хоть за какой вещью?
Робин качнул головой.
- Не знаю, Хью. Почему-то ж Матео признали мертвым?
Хью вздохнул.
- Я узнаю, куда можно съездить, да и отправимся.
- В библиотеку не забудь, книги забрать надо.
- Да, рент Робби.
- А я пока тут побуду.
Робин подождал бы открывать конверт до дома, но... вдруг есть что-то такое, что можно получить только в столице? Какие-то данные, книги, кристаллы... кто его знает, что нашел Тео?
Будем надеяться, сильно рента Баррет не разозлится, она выглядит разумной девушкой... хотя он бы точно разозлился.
Может, не побьет?
С этим Робин и открыл кожаный конверт, вытряхнув из него на кровать десяток кристаллов, и несколько листов с записями.
Что ж, начнем с кристаллов. Где тут его проектор?
Вот!
Кстати, можно купить ренте Баррет проектор, хороший и дорогой. Вряд ли она себе может позволить последнюю модель?
Да, купить надо. А потом будет видно, как его аккуратно подарить.