***
- Добрый день, рента!
Прием отличался разительно, как день и ночь. Если прошлый раз рент Вальдес был чем-то недоволен, то в этот раз он улыбался так, что солнышко смотрело и завидовало. Мужчина аж светился.
И то!
Элисон ему не просто жизнь спасла с этим кайдашем, она ему еще и карьеру спасла. Это уж рент Вальдес задним числом сообразил, когда подумал! Если есть опасная хищная тварь, она ж рано или поздно вылезет и начнет жрать людей, раз уж они у нее на руднике, под самым носом... то есть пастью. А кто за это ответственный?
Правильно, рент Вальдес.
Начались бы поиски, разбирательства, даже если бы кайдаша нашли, все равно, считай, карьера управляющего рудником, да не самым плохим, закончена.
А так он даже и рапорт подавать не стал наверх - зачем?
Разобрались же, своими силами. Явление ликвидировано, виновные наказаны, казна не пострадала, рудник работает - все отлично? Да!
Правда, двух из трех дурачков, вроде как потом змея покусала, или еще что-то... ну, рент Вальдес и не удивился бы сильно. Ясно же, когда в такое лезешь... будут последствия!
Ты можешь верить или не верить местным жителям! Ты можешь оскорбить водяного духа - пожалуйста, может, ты даже безнаказанным уйти сможешь. Это твое право.
Но лучше так не делай. Целее будешь. И проживешь подольше.
- Здравствуйте, рент Вальдес, - Элисон тоже улыбалась вполне доброжелательно.
- Прошу вас, рента, я уж чаек приказал поставить...
Элисон покачала головой.
- Рент Вальдес, давайте сначала работа? А потом уж можно и чаек?
Борегар утвердительно кивнул. Ему такое отношение нравилось, сам предпочитал сначала работу сделать, а уж потом поесть. В крайнем случае, можно одновременно.
- Тут вы, рента, правы. Просто мне поговорить с вами хотелось...
- Вы будете со мной к датчику подниматься, рент? Заодно бы и поговорили?
Борегар подумал пару минут.
- А почему нет? Давайте так и поступим. Но чаек потом - обязательно.
- Не откажусь, - кивнула Элисон. Она успела с утра проголодаться, да и холодало уже потихоньку, к горам осень подкрадывалась, а когда холодно - кушать хочется больше.
Разговор рент Вальдес начал, когда они отошли от рудника на достаточное расстояние, и их уже никто не мог слышать.
- Рента Баррет...
- Можно просто рента Элисон.
- Вот и ладненько, я вам как раз в дяди гожусь по возрасту, или в отцы, так что рент Борг - в самый раз будет, да, рента Элисон?
- Хорошо, рент Борг, - Элисон улыбнулась. - Что случилось?
- Да это не у меня, это у знакомых рента. Дело такое... у них четыре дочки. Две старших пристроены уже, младшая еще в возраст не вошла, а вот средняя задурила.
- Задурила?
- Рента Элисон, вы ж из столицы, там, наверное, по-другому. А у нас тут дело такое, ежели парень за девушкой ухаживать хочет, да с намерениями, - слово рент выделил голосом, - он сначала к ее родителям идет. А не по углам с девчонкой прячется.
- Ага - сощурилась Элисон, припоминая кое-что из своего опыта. - А тут девчонка явно с кем-то встречается, а к родителям никто не идет?
- Все вы правильно понимаете, рента. Нет, мои друзья не сволочи какие, они запрещать не станут. Даже не так... им бы знать, что с девкой, и кто на нее глаз положил. Если человек с хорошими намерениями, так он, поди, прятаться не станет. Если боится, тут тоже, по ситуации смотреть надо. Не всегда ж со зла люди прячутся, когда и причины на то есть. А если что плохое?
Элисон кивнула.
Так-то логично. Даже если родители не станут вмешиваться, ЗНАТЬ они должны. Обязаны даже.
- А от меня что надо?
- Я понимаю, вроде не мажеское это дело, но может, есть какие способы? Чтобы посмотреть, с КЕМ?
Элисон прикусила губу.
- Есть... способы.
- А вы их знаете, рента? А то может, вы бы поглядели, а? Вроде как в полицию с таким не пойдешь, магов у нас на город тоже... таких чтоб знающих, поди да найди, а как девчонке жизнь испортят? Может, этот тип с тремя сразу крутит, воду мУтит? Сами понимаете, люди разные встречаются, девчонка еще молодая совсем, неопытная, гадину и не распознает, ему смешочки, а ей потом боль какая будет? Да и позора нахлебается. В столице-то народу всяко больше, а тут все ж на виду!
Элисон выдохнула, медленно разжала кулаки.
- Рент Борг, когда мне бы к вашим знакомым приехать? Только так, чтобы девушки самой дома не было, а лучше и сестер? Чтобы мать дома была, или отец... лучше, конечно, мать.
- Почему?
- А мне вещи девушки понадобятся, мать-то лучше знает, где и чье платье? Что у нее в доме и как?
- Это верно, рента. Послезавтра? Вы ж против не будете? Я с Альдо поговорю, он дочек повезет куда-нибудь, а мать дома останется. Как раз Алина вам все и покажет, и поговорите?
- Можно и так.
Получив согласие, рент Вальдес расцвел, пообещал послезавтра с утра заехать за Элисон, и уже спокойнее принялся рассказывать о своих знакомых.
Выходило так, что семья у них небогатая, отец, Альдо Эрмерих портной, мать ему помогает, золотых гор в семействе как нет, так и не было, с четырьмя-то дочками...
И кому понадобилось крутить голову Лизе?
Старших, и Анну, и Магду, замуж выдали, остались Лиза и Мария, вот, Лизе семнадцать, правда, девка красивая, такая, кровь с молоком, все при ней, все при всем... хороша - невероятно!
Старшие тоже не страшненькие, но чуточку поплоше получились, младшая еще в возраст не вошла, а вот Лиза - ух!
Размер 'ухххха!' рент Вальдес показал на себе, Элисон молча позавидовала. С такой-то красотой, поди, и жевать сложно! Да уж!
Некоторые вещи и магия не исправит! Точнее, здесь и сейчас можно, но потом будут проблемы.
Хочешь грудь побольше?
Пожалуйста, магией можно ее увеличить, но лет через двадцать она или безнадежно обвиснет, или ты по лекарям забегаешься, потому как к магически измененному органу все болезни цепляются, какие можно, ребенка выкормить не сможешь... много оговорок.
Магически измененный нос через двадцать лет запросто или искривится, или будут наросты, или сопли замучают... там вариантов - сорок магов смогут магистрами стать на этой теме. А сформулировать-то можно одним предложением.
Природа не прощает вмешательства и мстит за него. Или учись принимать себя таким, какой ты есть, или готовься к большим проблемам.
Кого-то это не останавливает. Но дураков хватает во все времена.
Элисон собой была вполне довольна... раньше. Но это сейчас неважно, вот помочь девушке - дело другое. Если парень и правда пакость какую-то хочет устроить... жалко же! Семнадцать лет, как она там в людях-то разбирается? Да никак!
Определенно, надо съездить и посмотреть.

***
- Дорогой мой, мы должны что-то сделать!
- А что именно ты хочешь сделать?
Рент Лейтнер с подозрением смотрел на супругу.
Жозеф жену любил и уважал, и до сих пор у них все было замечательно, во всех смыслах, но... Фели - она такая, как огонь! Подхватит, вспыхнет - и вперед! И поди, останови этот лесной пожар!
Она и с мужем поругается сорок раз, и помирится, и сама его простит, и сама все объяснит, и сделает... только вот с Робином сейчас так - нельзя.
Чего уж им с Хью стоило удерживать супругу подальше от сына - кто скажет?
Фели-то рвалась помочь сыночку наладить жизнь. И сразу после катастрофы рвалась, и сейчас хотела вмешаться, но... вы слышали про деликатный вулкан? Вот, и Жозеф не слышал, а его супруга именно таким вулканом и была.
Раньше она могла сделать Робину только хуже. Если бы речь шла о болезни, да, Фели бы справилась. Но когда человек потерял столько... Робина просто нельзя было окутывать заботой, жалеть и лелеять. Фелиция сделала бы ему только хуже.
Они с Хью делали все возможное.
Плохо было, когда сын пил.
Когда он впал в апатию, стало чуточку получше. По крайней мере, он перестал активно убивать себя, и не перешел с вина на дурман. Уже лучше. И мысли о самоубийстве оставил, тоже хорошо.
А сидеть и страдать... ну, это занятие такое, рано или поздно надоест. Тут-то Хью и подскажет, и поможет. Жозеф уж и дело для сына придумал... не пригодилось.
Хью рассказывать не мог, сказал, что Робин будет работать на Корону, вот и слава Богам. Только вот... и сейчас ему Фелиция могла нарушить складывающееся равновесие.
Робин потерял все, из чего состояла его жизнь. Он залез в берлогу, он заново выстроил себя и свой мир... выстраивает. Нужна ли ему рядом мать с ее кипучей энергией?
Сложно сказать.
Жозеф считал, что если бы мальчик хотел, он бы задержался в столице.
Нельзя, как хотите, нельзя парней кутать в вату!
Дайте им возможность стоять на своих ногах, дайте возможность самим справляться с неудачами и невзгодами... да, подстраховать! Это Робин, наивный мальчик, думал, что семья его оставила в покое, а Хью обо всем писал, так-то. Раз в неделю - точно.
Сейчас сын начал оттаивать, принял свои увечья, или хотя бы начал относиться к ним спокойнее, но все равно - рано. Для урагана по имени Фелиция время еще не пришло.
Вот, когда надо будет размести осколки старой жизни и старых страхов ради чего-то нового - дело другое. А пока не ко времени.
- Конечно, в столицу Робину пока еще рано. Но для начала я заказала на его адрес доставку журналов. Пусть будет в курсе столичных дел.
- Зачем, Фели?
- Пусть привыкает. Рано или поздно он вернется в столицу.
- допустим. А что еще ты сделала?
Нет ответа. Только очень невинный взгляд. Точь-в-точь, как у кошки, которая слопала всю колбасу и вовремя удрала.
- Фели!
- Когда ты кричишь, ты такой... у меня даже колени дрожат!
- Фели, что именно ты сделала?
- ну....
- ФЕЛИЦИЯ!!! - прорычать имя без единой рычащей было сложно, но рент Жозеф справился! Жена топнула изящной ножкой.
- Прекрати на меня кричать! Ничего такого я не сделала, просто у моей подруги есть дочка, милейшая девочка, тоже маг, хотя только третьего уровня, и она ТАК восхищается Робином... так трогательно говорила о его подвиге!
- И?!
- Я дала ей адрес Робина. Она обещала написать мальчику.
Жозеф застонал.
Вот экзальтированной романтической идиотки мальчику точно не хватало! С другой стороны, письма - это не так страшно. Ну, разозлится сынок. Так что же? Позлится, да и успокоится, может, оно и полезно.
- Только написать?
- Да, милый.
- Ну... ладно! Но Фели, такие вещи надо обсуждать с Робином!
- Зачем?
Удивление на лице супруги было неподдельным. Действительно, зачем о таких мелочах с мальчиком разговаривать? Он же не согласится!
- А со мной?
- Я и не подумала, дорогой!
- В следующий раз думай!
- Конечно-конечно, милый.
Увы, это согласие никого из них не обмануло.

***
- Ух ты!
Элисон была совершенно не готова к увиденному.
Перед ней, на пороге дома, стояла... такая... что вот просто ух! И нет других слов!
Алина Эрмерих улыбнулась.
Она отлично знала, что хороша собой, она привыкла к такой реакции, и вообще, Элисон была не первой, кто вот так ахал.
Причина была.
Алина впечатляла, иначе и не скажешь.
Высокая, стройная, статная, с фигурой, которая не оставила бы равнодушным никого. Классические 'песочные часы', причем выдающиеся грудь и тыл соседствовали с тончайшей, несмотря на четверо родов, талией. Пшеничные косы толщиной в руку, аж до пояса, громадные голубые глаза, нежная бело-розовая кожа... и это в сорок с хвостиком. Почти в пятьдесят, ей нельзя было дать даже тридцать пять, с расстояния в несколько шагов она казалась ровесницей своей старшей дочери. Контрольным - грудь была не менее пятого размера.
Элисон оставалось только завистливо вздохнуть.
- Добрый день, рент Борг. Рента...
- Баррет, - подсказал рент.
- Проходите, рента Баррет.
А вот голос у красотки подвел. Увы, ей бы что-то нежное, а вместо этого очаровательное создание изъяснялось низким басом. Но и так голос был роскошным, этакое густое, низкое звучание струны.
Кто бы выдержал на месте Элисон?
- Вам бы с такой красотой не в Левенсберге, за портным, а в столице, при дворе блистать!
Алина улыбнулась краешками губ.
- У меня семья не из богатых, рента Баррет. Жениться на мне никто бы не женился, а в блуд... у меня отец был старой закалки. Выдал замуж за Альдо, я и глазом моргнуть не успела. И ведь не прогадал, как с другим, не знаю, а с мужем я счастлива. Нужен ли мне тот двор?
Элисон задумчиво кивнула.
Действительно, что дороже? Материальный достаток - или обычное счастье? Пусть у Алины нет бриллиантового колье, но, судя по всему, ей хватает. Она умеет быть счастливой имеющимся, и это главное. Была бы она так спокойна в столице? Или там бы ее попросту сожрали?
- Простите, рента. Я была бестактна.
- Ничего страшного. Я привыкла. Пойдемте, рента, я покажу вам комнату Лизы.
- А еще, пожалуйста, сразу. Мне нужны вещь вашего мужа, вещь Лизы и вещь Марии. И объяснить, где что.
- Зачем?
- Если в ее комнате есть что-то чужое... - Элисон не сразу подобрала подходящие слова. - Человек обладает аурой. Его аура, как запах, оставляет на всем свой отпечаток. Вот, если есть чужой запах...
- Ах, вот оно что? Сейчас принесу, - согласилась рента Алина, и действительно, через несколько секунд вернулась со шляпками в руках.
- Мужа, моя, Лизы, Марии. Вот комната Лизы.
Элисон коснулась дверной ручки, помедлила немного, и шагнула вперед.
Комната Лизы была невелика. Обычная комната, ничего такого. Кровать, накрытая белым покрывалом, шкаф, сундук, он же стул, стол - все. Никакой особой роскоши, но все беленькое, чистенькое, на окнах занавески...
Элисон медленно коснулась одной шляпы, кожаной и с пушистым пером. Аура хозяина была видна совершенно четко, словно след... прикрыть глаза, обвести взглядом из-под ресниц комнату...
- Ваш муж тут не бывал. За последние несколько месяцев точно.
- Да...
Вторая шляпа легко погладила руки. Соломенная, с вуалью...
- А вот вы часто заходите сюда. Я бы сказала, очень часто...
- Конечно.
- Мария здесь бывает нечасто. Может, раз пять или шесть...
- Да, рента. Вы правильно говорите.
- Я не увижу то, что было давно. Но недавно...
Элисон творила несложное заклинание. Теперь каждая аура для нее виделась своим цветом. Черный, белый, синий, красный... будут другие цвета? Элисон медленно переводила взгляд с предмета на предмет.
Ничего особо важного, но почему столько красного в том углу? Кровать сияет красным цветом, сундук, стол, но полы почему?
Лиза не так чистоплотна, прошлась - и все, а тут прямо-таки алое в спектре, такое, ядовитое...
Элисон шагнула вперед, провела рукой по доскам пола... где ярче? Здесь, здесь и вот тут...
Тихонько щелкнул, открываясь, тайник. Да и не такой уж тайник, если рассудить.
Просто кто-то аккуратно вытащил два гвоздя, и доска стала приподниматься. Немного, ровно настолько чтобы засунуть под нее... письма?
Скорее даже записочки. Небольшие такие, и отчетливо фонящие чем-то зеленым, так отразилась для Элисон чужая аура.
- Мне кажется, это оно?
- Вам определенно не кажется, рента.
Элисон открыла глаза. Пошатнулась, переключаясь на обычное зрение, рент Вальдес поддержал ее под локоть.
- Так просто?
Элисон пожала плечами.
- Видеть ауры у людей и предметов - это первый курс. Для этого не надо быть особо умной, я же ничего такого и не сделала.
- Выпорю заразу!
Рена Алина едва зубами не скрипела.
- Можно? - рент Вальдес протянул руку за записочками.
Алина помедлила несколько секунд, а потом подумала, что все равно их магу показывать придется, наверное... да и чего там скрывать? Там вещи неприятные...
Элисон взяла записку, вчиталась...
Некто Аарен признавался девушке в любви. Причем, клялся он горячо, а вот остальное...
Твои родители никогда меня не одобрят...
Уедем от всех, начнем новую жизнь в глуши, там, где нас никто не будет знать...
Никто другой не будет тебя так любить и понимать, как я...
И почему Элисон это не нравилось?
Рент Вальдес тоже читал, кривился, но молчал, прорвало его чуточку позднее.
- Алина, я б такого умника поленом приветил!
Судя по лицу женщины, она бы в стороне не осталась, там бы и ухватом прилетело, и поленом, и вообще, чем придется.
- Откуда этот гад взялся, девке голову кружить?
Элисон покривила печально губы.
- Откуда угодно. Вы мне лучше скажите, вы этого Аарена знаете? Имя какое-то...
- Странное?
Элисон качнула головой.
- Нам курс географии читали, политологии... мы же все это обязаны знать, хотя бы в осях. Мне одной кажется, что имя на довернское похоже?
- Вот довернца мне еще не хватало, - кошкой зашипела Алина. - Чем хочешь клянусь, рента, не слышала ни разу, дочь мне про него ни слова не сказала!
- Да не надо клясться, - отмахнулась Элисон. - Это понятно, другое хуже. И до чего у них дошло? И почему он так себя ведет? Довернцы же... они не так, чтобы на наших женщинах женятся.
Трое людей переглянулись с пониманием.
Довернцам вера не позволяет брать больше одной жены. Они ее и берут, из своего народа, но... в Доверне разрешено рабство. Почти официально.
Это называется 'кабальный договор', человек его заключает - и все. Разорвать можно, только если выплатить неустойку, а она такая... и чем должен отслужить человек по этому договору?
То-то и оно...
Элисон приводили примеры из практики.
Семья, в ней шестеро или девятеро детей, да всяко случается... много! И срочно нужны деньги! Скажем, кто-то заболел, или еще какая беда. Заключает семья кабальный договор с довернцем, и оставляет ему в услужение одного из своих детей. И все...
И сам ребенок уже довернцу принадлежит, и его дети, долг-то на потомков перейдет...
Не раб?
А договор кровью заверен, вздумаешь сбежать - мигом найдут, любой маг с тобой по этой крови такое сделает - на пузе обратно приползешь. Умолять будешь, чтобы приняли и отработать хоть как позволили.
Сказать, как и чем в Доверне красивые девушки такие договора отрабатывают?
В Элларе тоже всякое случается, но такие договора официально запрещены. Человек с кабальным договором на территории Эллары по умолчанию считается гражданином, пусть другой страны, но имеющим право на помощь. Только до полиции дойди.
Иногда и доходят.
А иногда их доносят. Или... всякое бывало, и о таком Элисон тоже рассказывали и не радовали ее те рассказы.
- Шкуру спущу - рыкнула Алина. - У меня Лизка из дома год не выйдет!
Элисон пожала плечами.
Уж как там мать будет разбираться со своим чадушком, ее не касается. Ответ на вопрос получен?
Она свою работу сделала.
А вот рент Вальдес был задумчив.
- Рента Элисон, а найти этого Аарена никак нельзя?
К чести Элисон, она не стала спрашивать - зачем? Конечно же, рент Вальдес будет с ним беседовать о поэзии. Или о прозе... да неважно! Два рента (или больше) всегда найдут общие темы для разговоров.
- Вряд ли. Для поискового амулета или чего-то такого нужна кровь объекта. И то не всегда срабатывает.
- А как-то... другими способами?
- В полицию пойти или расспросить по трактирам, где он остановился. Вряд ли особенно далеко, ему ж надо как-то с Лизой видеться?
Рент Вальдес едва себя по голове не хлопнул.
Вот ведь... дурак старый! Мог бы и сразу сообразить, и сам додуматься...
- Вы правы, рента Элисон! Алина ты либо, запирай девку. А я и правда поищу, кто тут воду мУтит! Он у меня навсегда заречется к нашим девкам подходить.
- Спасибо, рент Борг.
- Элисон спасибо, она это нашла. Я б и не подумал, что тайник...
- Я бы тоже не подумала, я дочери доверяла. Вот не в меня она, - опустились руки у Алины. - Внешность моя, а вот ума боги не додали...
Элисон промолчала.
А что тут скажешь? Можно подумать, она тут самая умная...

***
Сегодня состоялось бракосочетание ренты Эрдвейн-младшей с рентом Рателем.
На свадьбе разразился безобразный скандал...

Рена Шафф отвлеклась от заметки в газете, и перевела взгляд на Элисон.
- Лисси, детка, вернулась?
- Да, рена Шафф.
- Сядь, чайку выпей. И вот, пирожка скушай.
- Спасибо, рена.
Элисон опустилась на стул, плеснула себе чая, вяла небольшой ломтик пирога.
- Я смотрю, рена Кирстен пишет?
Астрид заулыбалась, широко и искренне.
- Будешь смеяться, Лисси, она замуж собралась.
- Как?! - искренне удивилась Элисон.
- А вот! Догулялись по столице. Пишет, что очень приличный мужчина, вдовец, вроде как начал ухаживать, так что рена Кирстен собирается оставаться в столице. Составит брачный контракт, по которому все наследует ее старший сын, ты, кстати, не знаешь в столице хорошего стряпчего? Чтобы состряпал?
Элисон побарабанила пальцами по столешнице. Что-то не нравилось ей такое...
- Рена Шафф, скажите, а к вам рена Кирстен прислушается? Как вообще зовут ее ухажера?
- Рент... Диль... Даль... а, вот! Дальмен!
Элисон отчетливо расслабилась.
- Рент Рене Дальмен?
- Да, так она и пишет. Ты его знаешь?
- Да вы что, рена! Где я, а где он? Так, слышала кое-что! Столица, она ж где-то и тесная...
- И кто он такой?
- Вроде как дальний родственник тех же Эрдвейнов, о которых вы сейчас читали, - показала Элисон на газету. - Но если это он, то вроде как человек порядочный. Ничего плохого я о нем не слышала, никогда.
- А о других Эрдвейнах? - поинтересовалась рена Астрид.
Элисон качнула головой.
- Они меня не так, чтобы интересовали. Если скандал какой или подлость, тогда да. Я же хотела в столице оставаться после института, поневоле знать кое-что будешь, да и нарочно узнавать. Мало ли, с кем столкнуться придется.
- Это верно, - Астрид кивнула с пониманием дела. Работать тебе не только с бумагами, работать тебе с людьми. и лучше о них что-то узнать ДО того, как вляпаешься. - Значит, ничего?
- Нет...
- Кстати скандал там таки случился. Дана Эрдвейн и Эдгар Ратель поженились, так вот, вроде бы их на свадьбе обозвали прелюбодеями и предателями, нажелали рогов, облили красной краской, а потом еще стену в особняке исписали скабрезными надписями.
- Что вы говорите?
- Представляешь? Вот, почитай, - газетчики, конечно, соврали кое в чем, но даже имеющегося было достаточно. - Свадьба получилась на редкость скандальная, теперь эти двое век не отмоются...
Элисон протянула руку, взяла газеты, побежала глазами по строчкам.
- Хммм... действительно, серьезный скандал. Думаю, им это год припоминать будут, да и потом... забудут ли?
- Положим, эта младшая Эрдвейн и правда дрянь, жениха у сестры уводить подло!
- А если у нее любовь случилась? Она же может быть не виновата?
Асрид пожала плечами. Элисон она уже узнала достаточно хорошо, и ни на минуту не поверила, что та спрашивает серьезно.
- Лисси, детка, дело в другом. Если бы этот Ратель хоть одну из девчонок любил, дело другое. Тогда он бы или младшей отказал, или, если бы уж так младшую любил, пошел бы к отцу, кинулся в ноги, так и так, с невестой поговорил бы... уж точно не тянул бы в постель сестру невесты. Это - гадко. Грязный это поступок, и мужик грязный, старшей сестре повезло, что она от него вовремя избавилась. А с другой стороны, и младшенькая там хорошА! Прыгать к чужому жениху в постель? Да ладно бы к чужому, сестру вот так в спину бить? Дрянная девка, и пара там получится мерзкая, и поделом им. Сами еще втрое наплачутся, да поздно уже... детей только жалко. А с другой стороны, от гадюк ежи и не родятся, такие же гаденыши, небось, будут. Старшую Эрдвейн жалко, конечно, а остальным в семейке - поделом!
- Поделом, - отозвалась Элисон из-за газеты.
Астрид повернулась к плите, снять закипающий чайник.
Элисон медленно опустила газету на стол, а руки под стол.
Так же медленно разжала сведенные судорогой гнева пальцы. Она отлично может с собой справиться, она это умеет, она училась, она должна... пока рена Шафф не заметила ничего неправильного. Лицо она держала, а вот руки выдали хозяйку.
Поженились?
Вот и отлично!
ЕЕ! ЭТО! НЕ! КАСАЕТСЯ!!!
Будьте вы оба прокляты!!!

***

Милый рент Робин!
Когда я узнала о перенесенных вами страданиях, мое сердце преисполнилось сострадания! Вы воистину один из героев нашего времени...

- Че-го?!
Матео аж глазами захлопал от подобных пассажей.
Робин протянул ему письмо.
- Читай! Меня уже стошнило!
- Ну... - Матео побежал глазами по строчкам и с чувством продекламировал, - Ваши очи были полны неизбывного горя... так, что тут еще интересненького? Предательство, которое потрясло меня до глубины души... это кто вообще пишет?
- Какая-то Эмма Залхерст. - сверился с конвертом Робин.
- Не знаю, кто это, но она точно дура.
- На растопку пойдет, - фыркнул грубый Робин, собираясь скомкать письмо и кинуть его к камину, но Матео не отдал.
- Не смей лишать мир такого образца идиотизма! Это ж надо людям показывать, и вообще... откуда взялась эта идиотка?
- Это вы, рент Матео, не знали, что тут первое время творилось, - Хью, словно здоровущий кошак, ходил неслышно и появление его оказывалось таким же неожиданным, как и кошачий прыжок на человека. - Такие письма потоком шли... выбрасывать не успевал!
- А почему я не знал? - праведно возмутился Робин. - Тут же коллекцию собрать можно было!
- Пили, потому как, - ехидно отозвался Хью.
- Ну хоть никто не приезжал?
Хью пожал плечами.
- Как не приезжать. Приезжали...
- И? - заинтересовался Матео.
- Так рент Робби тогда был накушавшись. В дымину. Заорал, что если посетительница хочет его видеть, она его таки увидит. И в дверях встал.
- Эээээ?
- Как есть - голый. Даже без трусов.
Робин уполз поглубже в кресло. Матео помирал со смеху.
- Роб! Как ты мог!!!
- Не помню. Но наверное, смог как-то. А что с ней дальше было?
- Так обморок же, - даже удивился Хью. - Так и лежала, пока я вас не увел, а ее водичкой из ведра не облил. Я как раз от колодца шел...
Матео взвыл от счастья и рухнул в соседнее кресло.
- Ыыыыыть! Хью, это нечто!
- Вы, рент, радуйтесь, что о вас в газетах не прописали, - хмыкнул Хью. - А то б не отбились.
- Ничего, мы в колодец насос установим. И пожарный шланг.
- Давно уж все установлено. Только вот идиоток и таким не остановишь.
И с этим мужчины были полностью согласны.

***
- Рента, и вот это еще сегодня обработайте, - Якоб свалил Элисон на стол еще горсть кристаллов.
Элисон застонала.
- Рент Видрич, я сегодня не смогу.
Якоб уставился на Элисон взглядом больной ящерицы.
Чем больной? Наверное, зубной болью, говорят, у варанов она тоже бывает.
- Почему?
Элисон логично показала на часы в углу.
- Потому что до окончания рабочего дня осталось ровно полчаса. А эти кристаллы я буду обрабатывать часа четыре.
- И что?
Элисон подняла брови.
- А когда я должна кушать, отдыхать и спать?
- Я могу заказать вам ужин сюда. Рента Баррет, это необходимо.
Элисон, может, и поддалась бы, но Ирэна Глент дверь последнее время не закрывала, а потому все отлично слышала.
- Не можешь!
- Рена Глент? - опешил Якоб.
- Я говорю - не можешь. Элисон сегодня приглашена ко мне в гости. И не советую ее задерживать.
- Эммм... рена Глент, ну так перенесите ваши встречи?
- Почему я должна это делать? - сощурилась Ирэна. Лениво так, хищно, как большая кошка.
- Потому что мы не успеем до отчета.
- И что?
- Из-за Элисон!
- Милый Якоб, работу подразделения должен организовать руководитель. Если он не может этого сделать по какой-то причине, он и несет ответственность за все. Не надо сваливать на Элисон ту работу, которую должны выполнять трое.
Якоб скрипнул зубами.
- Рента Баррет, вы остаетесь?
- Вы же слышали, рент Видрич, у меня сегодня есть дела.
- А я не слышала самого главного, - сощурилась Ирэна. - Если Элисон остается сверхурочно, ее труд должен быть оплачен. И не ужином из дешевой забегаловки, а как положено, по тройной расценке от общего рабочего времени. Я приказ не оформляла.
- Ну так оформите, - предложил Якоб.
- Денег нет - отрезала рена Глент.
- Что значит - нет?
- Бюджет выделен из городского, расписан и утвержден. Денег - нет, - спокойно отозвалась Ирэна.
- Так найдите!
- Лопата в кладовке, если соберетесь искать клад - не стесняйтесь. Советую только сразу ехать в горы, под крыльцом копать можно, но вам же и закапывать придется.
Якоб сжал кулаки. Впрочем, орать на тетку мэра он побаивался, чем преотлично и пользовалась Ирэна.
- Рена Глент. Рена Баррет. Поймите, если мы этого не сделаем вовремя, то премии нам точно не видать.
- Вам надо - вы и делайте, - не повелась Ирэна. - У ренты Баррет рабочее время определено четко. И вообще... Лисси, ты сколько сегодня кристаллов отсмотрела?
- Двадцать три, - отозвалась Элисон.
Это действительно было много, и голова побаливала. Сейчас, если остановиться, выпить горячего чая, полежать немного, пройтись по улице - все пройдет без следа. Силы восстановятся. А вот если продолжать...
- Вот! - подняла палец Ирэна Глент. - Даже я вижу признаки начинающегося истощения, так что с вас будут еще и оплата лекаря, и завтра придется давать Элисон выходной. А то и послезавтра. Оплачиваемый, конечно.
Якоб развернулся, и хлопнул дверью.
Ирэна покачала головой, и повернулась к Элисон.
- Не позволяй на себе ездить, поняла?
Элисон развела руками.
Мол, и рада бы, но связей у нее таких нет.
- Увольнять он тебя не будет, работать-то кому? Так что не стесняйся огрызаться и требовать свое. Поняла? А то сидит он в кабинете, в потолок плюет... начальник-рычальник! Сам бы поездил! Или посчитал, пока вы ездите! Тьфу!
Элисон посмотрела на часы, и поднялась из-за стола.
- Спасибо огромное, рена Глент. Пойду я домой.
- Куда это домой ? А в гости? - удивилась рена.
Элисон уставилась на нее удивленным взглядом.
- Вы...
- Я не шутила. Так что - вперед!

***
Семья Ирэны Глент Элисон понравилась.
Понравился Ангус Глент, высокий и симпатичный мужчина лет шестидесяти, который с любовью поглядывал на свою супругу, понравился старший сын, Роман, который недавно женился, и теперь жил с родителями. И жена его, симпатичная блондинка по имени Ингрид, тоже улыбнулась Элисон.
Пусть чуточку снисходительно, внешне Элисон была ей не конкурентка. Пусть так. Но ведь девушке это было и не нужно! Она просто пришла в гости.
Ингрид быстро это поняла, и стала еще дружелюбнее. Не всем же повезло, как ей?
Она красивая, из хорошей семьи, и приданое у нее достойное, и муж ее любит, и она - мужа. Вот все у нее хорошо, что еще-то надо?
Правильно, ничего!
И Элисон отогревалась в этой семье.
С удовольствием слушала рассказы рена Глента о том, как он работал управляющим на шахте, сейчас его место занял Роман, и уже он дополнял рассказы отца.
Слушала Ингрид, которая окончательно оттаяла, видя, что Элисон просто пришла в гости, без всякой задней мысли, и тоже развлекала девушку. Потом еще потащила к себе, попробовать подкрасить брови и ресницы. Как-то за время обеда они и 'на ты' перешли... кто сказал, что женщины не могут быть подругами?
Могут, при условии, что им делить нечего!
- У тебя же красивые и ресницы, и брови, почему ты их не подчеркиваешь? Лицо кажется от этого невыразительным! Брови надо подщипать, ты же девушка, они обязаны быть потоньше, а ресницы подкрасить! Они у тебя длинные, но кончики выгорели, и их не видно!
Элисон пожала плечами.
- Как-то некогда. И я же в горы езжу, и хожу много, краска растечется, хуже будет.
- Давай я тебя хотя бы сейчас подкрашу. Вот так... и губы можно помадой тронуть. И с бровями... сиди смирно!
- Больно же!
- Терпи, мне пять минут надо, потом сама удивишься.
Элисон послушно терпела, и только когда Ингрид разрешила, посмотрела в зеркало.
Да, она стала намного... ярче.
Ингрид не раскрашивала ее, как куклу, она только чуточку подчеркнула то, что уже имелось у Элисон. Более тонкие брови зрительно увеличивают зеленые глаза, ресницы сделались чуточку длиннее, губы чуть ярче, и уже не кажется такой темной кожа.
- Спасибо, - искренне сказала Элисон.
- Не за что. Вот, смотри, это хорошая губная помада, с закрепителем, она точно не растечется.
Элисон коснулась баночки, сдвинула брови, посмотрела на Ингрид.
- Подожди... ты ей сейчас пользуешься?
- Ну да.
- Не надо.
- Почему?
Элисон хлопнула ресницами.
- Погоди. А ты... не знаешь?
- Чего я не знаю?
- Ну... - Элисон показала взглядом на живот Ингрид. - Ты уже месяц второй, наверное... того. Ребенка ждешь. Аура уже отчетливая.
Ингрид где стояла, там и села.
- К-как?
- Как обычно. А ты не знала?
Ингрид замотала головой.
- Нет... я правда? Да?!
- Ну да. А что такого?
- А кто ТАМ?! Пока не видно?
Элисон сощурилась.
- Не знаю. Мне кажется, девочка, но пока плохо видно, аура хоть и четкая, но вы перекрываетесь, да и я на этом не специализировалась. Так, посмотреть могу, но лучше, чтобы квалифицированный лекарь сказал.
- Ты можешь ошибиться?
- Нет. Ребенок точно есть, он один, а вот кто именно, мальчик или девочка... не знаю.
Ингрид задумчиво кивнула.
- Я схожу и проверю. А что не так с помадой?
- Веществами с магической основой не рекомендуется пользоваться до третьего месяца, - Элисон посмотрела удивленно. - Разве ты не знаешь?
- Почему?
- Если у ребенка есть своя магическая сила, они могут конфликтовать, материнская-то родная, а вот это - чужое.
Ингрид с таким подозрением посмотрела на помаду, словно та могла ее за нос укусить.
- Просто помада, когда ты ее съедаешь, попадает внутрь, это немного, но и ребенок пока очень маленький, зачем ему этот конфликт?
- Ты думаешь, будет маг?
- Я не знаю. Я пока просто вижу, что он или она - будут. А маг там, не маг... это должен определять квалифицированный лекарь.
- Понимаю. Спасибо тебе огромное.
Попрощалась с семейством Глент Элисон вполне дружески. И даже не сильно удивилась, когда через два дня рена Глент позвала ее к себе, и протянула небольшой сверток.
- Ингрид сказала передать.
- А...
- И спасибо огромное! Представляешь? Я стану бабушкой!!!
- Это замечательно! - искренне сказала Элисон. - Вы будете самой лучшей бабушкой в мире!
- Я очень постараюсь, - кивнула рена Глент.
И заплакала.
Так что полчаса ценного рабочего времени они потратили, чтобы привести рену Глент в порядок. Но внук же!
Или внучка!
Врач пока тоже сказать не смог, ребенок виден отчетливо, а вот кто это будет... слишком мелкие детали. Так не разглядеть.
Ничего, они подождут. Порадоваться пока и так можно.

***
Его высочество Дамиан собирался в дорогу.
Всем известно, в дорогу надо брать самое необходимое. А его высочество еще и невесту себе приглядывать собирался, так что чемодан собирал сам. Первыми туда отправилась стопочка досье. Может, еще почитает на досуге.
Потом малый набор некроманта.
Да-да, есть и такой, есть домашний, есть походный большой набор, есть походный малый набор, есть то, что всегда с некромантом. К примеру, ритуальный кинжал Дамиан не оставит никогда. И перстень свой...
Но сейчас не о них речь.
В набор отправились флаконы с прахом, вещицы, которые помогут призвать кое-кого, несколько заранее начерченных ритуальных пентаграмм (и не только пента-, там и гекса-, и гепта- есть, и даже семнадцатилучевая звезда). Поди, начерти впопыхах?
А так лист вынул - и призывай хоть кого.
Несколько клинков, кое-какие настои и травы, которые не везде купишь.
Несколько минут Дамиан колебался, а потом махнул рукой и позвал.
- Дон!
Ждать не пришлось, скелет вывернулся из стенной ниши, и Дамиан молча указал ему на чемодан.
Кости же! Не скрепленные ничем, кроме магии!
Дон легко уместился в чемодане, и Дамиан лично закрыл его. Затянул ремни.
Ладно уж!
Будет у него материальный помощник, сильный, легкий, правда, уязвимый, но кто там будет отрывать голову бедолаге скелету?
Зачем так готовиться, если едешь только познакомиться с предполагаемыми невестами?
А вот!
Вдруг да пригодится?
С Доном в чемодане было спокойнее.
Его высочество посмотрел еще на два чемодана и пожал плечами.
Одежда и обувь?
Слуги соберут, надо им только сказать, чтобы не увлекались. Не надо по паре обуви к каждому костюму, да и вообще, поменьше одежды. Если ему что-то понадобится - он и так купит, у портного какого...
Принцу не подобает?
Простите, он тут принц - или кто?
Вот сам Дамиан и будет решать, что ему подобает, а что нет! И точка.

Глава 2

Кузину Мирочку рент Слифт встречал - увы! - без рамбиля! Без сослуживцев! И даже без мамы которая осталась дома. Рена Арисса, как и многие толстые (не при ней будь сказано) люди, не любила лишних движений. Вот и не поехала на вокзал!
По жаре тащиться, ждать там еще чего-то... не-не-не! Так неинтересно!
Она дома останется, приготовит что-то вкусненькое к приезду Мирочки, заодно и попробует на соль, на сахар... а как иначе-то готовить? Если не пробовать?
А Симочка пусть привезет кузиночку и приезжает сам кушенькать. Мальчика надо хорошо кормить! Вон у нее какой красавец вырос!
Ах, как же жаль, что у них с Мирочкой такое близкое родство! И девочка достойная... ну, почти достойная ее сЫночки, и Симочке не искать никого...
Ах, как сложно жить маме мальчика! Даже когда мальчику уже скоро тридцать лет исполнится!
Симочка в этот момент никакой радости не испытывал. Просто потому, что кузина смотрела на него, как на врага народа. Ну и персонально, на своего личного врага.
- Эм... Миранда Цоффер?
- Да.
- Здравствуй. Я Симон Слифт, сын Ариссы.
Миранда смерила кузена недобрым взглядом.
- Здравствуй.
Последний раз они виделись лет шесть назад... или восемь? И не наездишься, и Арисса, при всей своей любви к родственникам, очень тяжелый человек. Настолько, что даже в семье ее терпели только первые три дня, а потом, при ее появлении, невольно начинали тянуться к чему-то ухватистому
Поленце, там, метла хорошо подойдет... ну правда же! Невыносимо!!!
Миранда об этом, правда, пока не знала. На детей у Ариссы воспитательного зуда хватало не всегда, Симочка - это другое, это святое, а чужие дети... ну что они там поймут?
Да ничего!
Намного проще воспитывать их родителей! А они уж пусть потом детей учат, как правильно! Вот!
- Ты настоящая красавица стала, - Симон отлично усвоил главное правило. Женщину надо хвалить за ее внешность. Даже последний крокодил считает себя в чем-то красавицей, главное это что-то найти. Может, руки, может, талия, может... да вы посмотрите, какая у крокодила очаровательная улыбка! Разве не видно? А вы поближе посмотрите, крокодил вам охотно ее покажет!
Вот!
У всех есть свои достоинства!
Миранда, увы, не смягчилась. Хотя ей-то как раз Симон и не льстил. И правда - красотка! Высокая, стройная, волосы темные, кудрявые, глаза большие, синие - что еще нужно?
А ведь есть и еще! Тонкая белая кожа, яркие алые губы, хорошая фигура...
- Вот мои вещи.
Миранда указала на шесть чемоданов. Симон почесал затылок.
- М-да. И как с этим быть?
Миранда демонстративно пожала плечами. Если бы Симочка был с мамочкой, вопрос решился бы просто. Каждому по два чемодана - и вперед.
Если бы тут была мамочка, она бы тоже не постеснялась. Три чемодана, а то и четыре себе, остальное Миранде и домой! Тяжело?
А и ничего, сейчас уже дойдем!
Симочка так не додумался, а потому пришлось искать носильщика, потом искать повозку, так что домой они попали только через два часа, когда рена Арисса уже и приготовила все, что хотела, и даже чуточку перевыполнила план, и напробовалась так, что больше не лезло.
Впрочем, встретить гостью в дверях, и захлопотать вокруг ей это не помешало.
- Мирочка! Заходи, детка, садись, ну ты такая красавица стала, просто потрясающая! Симочка, ты видел, какая красотка стала наша Мирочка?
- Да, мама.
Голос звучал не слишком внятно. Рент Слифт перетаскивал чемоданы и радовался, что отпросился на полдня. Хотя... надо бы на весь! Что эти женщины берут с собой в поездку? Кирпичи? Камни?
Так набрала бы их на месте, и тащить не надо!
Ыть!
Уххх!
- Мирочка, деточка, давай я тебе положу покушенькать! Ты рыбочку жареную любишь?
- Спасибо, рена Арисса.
- Ну что ты, какая рена! Называй меня тетя Ари, ты меня в детстве так называла. Не помнишь?
- Не помню, - Мира не врала. Поди, упомни, что там пятнадцать лет назад было! Да и упомнила бы... ее все раздражало!
Левенсберг этот идиотский, Симочка этот... к-кузен, чтобы не сказать - козел! Тетка, с ее сюсюканьем, и даже жареная рыба! Которая просто купалась в масле!
Миранда такое вообще не любила! Она предпочитала все вареное, или на пару... вот кому что нравится! Хотя бы печеное, но не жареное! И не такое жирное, уж точно! А у Ариссы жареными в масле были даже сладости!
Хворост - шикарная вещь, но...
Жира было слишком много.
Так что Миранда отломила пару кусочков от рыбы, чувствуя, как жир буквально забивает горло, запила их большим количеством чая - и ушла к себе. И заперлась на засов.
Не напрасно.
Не прошло и пяти минут, как в дверь начала ломиться Арисса.
- Мирочка! Открой, деточка!
- Что случилось?
- Давай я тебе вещи разложить помогу?
- Спасибо, я сама справлюсь!
- А кашки вкусненькой тебе на ужин сварить? С рисиком и изюмчиком?
Миранда малодушно положила на голову подушку.
Приток воздуха прекратился, а Арисса преотлично докрикивалась и через дверь, и через гусиный пух.
- А хочешь мяско под соусом? Или курочку? Я сейчас Симочке скажу, он принесет! И попрошу его, сходите вечером, погуляйте по городу! У нас тут красивенько, есть на что посмотреть...
Миранда укусила подушку - и зло выплюнула перо.
Папашшшшшша!
Арисса не унималась, поэтому Миранда резко встала с кровати, пихнула в сторону ни в чем не повинную подушку, и подошла к двери. Открыла и рявкнула уже от души.
- Оставьте! Меня! В покое!!!
Ага, если бы Ариссу такие вещи смущали!
Миранду спасло только то, что она держала и дверь, и косяк, а то бы любящая тетушка точно внутрь просочилась.
- Мирочка, деточка, ты не злись, мы тебе только добра желаем! Ты понимаешь, ты же еще совсем молоденькая, неопытная, а в жизни всякое случается...
- Что - случается? - вовсе уж гадюкой зашипела Мира. Да так, что даже Арисса чуточку решила сдать назад.
- Всякое случается, деточка. Так как - рисик с изюмчиком будешь? Или что-то вкусненькое тебе еще сделать? Ты только скажи!
- Я. Хочу. Поспать!
- Так ты скажи - и спи, - не сбилась Арисса.
- Мне. Все. Равно! - рыкнула Миранда! - Я ничего не хочу, только спать!
Если бы Арисса сделала еще шаг, ей бы точно дверью нос разбило. А так - дверное полотно остановилось примерно в двух сантиметрах от ее носа.
Ну... бывает.
Арисса на девочку и не злилась даже!
Понятно же все, молодая, глупенькая, неопытная, заморочил ей голову какой-то подлец... вот она и злится, и расстраивается, и плакать еще будет, наверное! Может, ей еще и компотика сварить? И печенюшек испечь надо, вкусненьких!
- Симочка!
- Да, мама.
- Яблочек сбегай, купи! На компотик!
- Мама, я на работу опаздываю!
- Давай, бегом! Подумаешь, работа? Ты что, не понимаешь, у девочки драма, она страдает, а тебе за яблочками лень сбегать?
Миранда тихонько завыла в комнате, но подушка и тут помогла. Прямо хоть ты ее с собой бери, ну какая ж вещь удобная!
За чтооооо?
А отец сказал, до зимы она точно здесь пробудет!
Она не сможет!
Она тут с ума сойдет, она же рехнется... с такой тетушкой и врагов не надо! Хуже только Леон, женишок ненаглядный, чтоб ему виверны всю женилку отгрызли и остаток выплюнули!
И Алан молчит... хоть бы у него все было в порядке... Боги, да за что ей такие мучения!?

***
Поскольку мужчины не особенно хорошо помнили курс магоматики, статистики и стереометрии, да и вообще, в свое время больше внимания уделяли силовым упражнениям, обязанности они поделили так. Элисон наметила примерный курс действий, а мужчины считали, если что-то - копались в справочниках, девушка приезжала, проверяла, подсказывала - на большее пока времени не хватало. Да и дело такое...
Вот и сейчас, в кабинете сидело уже трое.
Двое мужчин смотрели на девушку, которая в задумчивости грызла костяшку указательного пальца. Элисон проверила расчеты, задумалась, вычеркнула одну формулу, вписала вместо нее две других, полезла в справочники за какими-то данными, Матео смотрел с уважением.
Он и половины этого не помнил.
Даже с учетом прошедших нескольких лет и тренировки памяти. Там, на шахте, чтобы не сойти с ума, он вспоминал все, что знал с детства. Стихи, сказки, да, в том числе и все, чему его учили в Университете. А что? Очень помогало не скатиться полностью в тупое жестокое равнодушие. Не сделать первый шаг к смерти.
Сейчас он уже отходить начал, а тогда...
Робин, потеряв силу, запил. Но ему не надо было выживать, назло всем! Людям, обстоятельствам, всему миру! А Матео именно этим и занимался! Выживал!
Упорно стискивал зубы и держался.
Вы меня лишили дара?
Вы меня поймали?
Держите на цепи, кормите впроголодь, как скотину, делаете все, чтобы я сдох?
Да я назло вам упрусь и вцеплюсь!!!
И выжил!
Сломаться он себе позволил только раз, когда увидел Робина... а когда понял, что свободен... да, наверное, это было сродни инстинкту раненного зверя. Заползти куда-то в логово, свернуться калачиком и зализывать раны. Благо, и Хью, и Робин отлично подходили на роль стаи.
Не лезли с идиотским сочувствием, не трепали нервы, не давили. Просто были рядом, и были готовы поддержать его. Всегда.
В любой ситуации.
И Матео медленно приходил в себя.
Понятно, будет еще и отчаяние, и злость, и раздражение, но... самое страшное он уже пережил там, на шахте. Все остальное будет, скорее, вторично.
Наконец Элисон закончила считать, и подняла голову.
- Ребята, мне кажется, мы совершаем ошибку.
- Какую? - напрягся Робин.
В гениальность Элисон он верил свято. Если девушка по косвенным данным смогла вычислить ТАКОЕ, да не просто рассчитать, а обосновать, найти, подтвердить доказательствами - к ее словам всегда надо прислушиваться.
- Вот смотрите, мы исходим из того, что леоний сработал, как стимулятор, расширитель канала, может, помог его активизировать, если канал изначально был. А если мы взяли неправильные предпосылки?
- Поясни? - Матео тоже навострил уши. Он с Элисон изначально не работал, не видел, как она разбиралась со статистическими данными, но если Робин ей восхищается, это неспроста. Да, и то, что он сейчас восстанавливает с кровью и болью, ей дается легко, как дыхание. Она чутьем понимает, как надо считать, видит, какая формула лучше, ощущает, что приведет к нужному результату. Или просто - к верному.
Такое математическое чутье. Нельзя сказать, что это редкость, это встречается и достаточно часто. Просто это развивать надо, как и любой талант. Элисон явно развивала, а вот он - нет. А зря.
- Вспомните Века Шторма?
Ребятам и вспоминать не надо было. Историю оба знали достаточно хорошо.
Когда только-только открыли леоний... там такое началось!
Чего только не делали с несчастным минералом! Его пробовали глотать. Пробовали вводить с противоположного конца. Растворять и вводить в кровь, измельчать и наносить на кожу, существовали целые библиотеки... да что там! Одно время было поветрие - поить леонием беременных женщин. Якобы, если каждый день употреблять по нескольку миллиграмм, то обязательно родишь мага.
Как там с магией - неизвестно, а вот уродов несчастные понарожали, в товарных количествах. Случая так после сотого - двухсотого, когда дети рождались без рук, без ног, а иногда и вообще какими-то жуткими нежизнеспособными существами, такие опыты прикрыли.
- И что? - не понял Робин.
- Что тогда только не проделывали, - махнула рукой Элисон. - Вспоминать страшно. Но ни у кого канала не появилось. Чтобы не было, а потом есть - хоть ты человека леонием обложи, не поможет. Случаи были... чего только люди не делали, чтобы обрести силу. Вплоть до каких-то диет, целибата... ничего не помогало. Это как с цветом глаз. Если они зеленые, то они зелеными и будут, а если голубые, то ты хоть изумрудами обложись - не позеленеют. Вывод - или это невозможно...
- Или?
- Не подобрали нужных условий, - пожала плечами Элисон. - Хотя и тут не факт... кстати, преподавал у нас историю магии старый маг... может, вы встречались? Дункан Дивьер?
- Безумный Дивьер? Да ему ж лет триста! - фыркнул Матео.
- Около ста пятидесяти. - нахмурилась Элисон. - Нам повезло совершенно случайно, он заменял своего правнука, который сломал ногу, и согласился провести у нас курс лекций вместо него. Он ОЧЕНЬ интересный человек, между прочим! С ним разговаривать - одно удовольствие!
Парни переглянулись.
Ну... это же Элисон! По своему опыту, Робин подумал, что она и гадюку разговорит, и найдет змейку весьма и весьма обаятельной. Матео тоже пожал плечами.
Может, и интересный. Он лично с Дивьером не общался, слышал только... а что не слишком много приятного, так всякое бывает! Они с Робином тоже ни разу не мальчики-одуванчики.
- А при чем тут Дивьер?
- Он нам рассказывал старую легенду. Говорил, что Штромберг изначально был обычным человеком.
- Бред! - фыркнул Робин.
Элисон пожала плечами.
- Не знаю. Подробностей рент Дивьер не рассказал, кажется, настолько он и сам был не в курсе. Но вроде как ему учитель рассказывал, а тому - его учитель, что Штромберг был обычным человеком. А потом в результате какого-то случая не только открыл леоний, но и обрел силу.
- Мы о таком не слышали, - пожал плечами Матео. - Да, Роб?
- Да.
Элисон махнула рукой.
- Допустим. Я рассказала не за тем, чтобы подтверждать или опровергать. Я просто объясняю - сейчас об этом знают единицы, но ранее-то!
- Ранее?
- Конечно! Если раньше слышали эту легенду, то и экспериментировали, наверняка. И такое открытие мгновенно стало бы достоянием государства. Любого.
С этим парни были согласны. Шила в мешке не утаишь.
- Вот. А это база - не нам чета. Это лаборатории, производственные мощности, много материала... да, и опыты на людях тоже были, уверена. И если нет итога, то что?
- Неверна предпосылка, - пожал плечами Матео. - Или неправильно что-то делают, или неверна отправная точка.
- Вот! Мы исходили из того, что бедолага обрел магию, или раскрыл канал... а если - нет?
- А что тогда?
- Период выведения леония из организма человека - три дня, - спокойно сказала Элисон. - Проводились исследования. А ведь вы все сидели на этой шахте безвылазно, и вы, и довернец... могло ли быть так, что он просто напитался леонием, а потом произошел резонанс?
- Он же не маг, - усомнился Матео. - Мы знаем, что леоний может вступать в резонанс, если он находится на маге, если он используется...
- Но? - хитро ухмыльнулась Элисон.
- Есть исключение, - тихо сказал Робин. - Тео, ты помнишь? Есть исключение.
- Когда превышена критическая масса?
- Ну да, - согласилась Элисон.
- Но... там сколько леония-то должно быть?
Элисон пожала плечами.
- Критическая масса, при которой наступает резонанс - от десяти килограммов двухсот семидесяти граммов и выше. Сколько мог весить тот самый слиток?
- Килограмма три - четыре, а то и побольше, - Матео задумался, что-то вспоминая. Неприятное, судя по опустившимся плечам, по осунувшемуся лицу. - Надо мной же поиздевались тогда... ну, и рассказали кое-что. Что самородков там достаточно много, встречаются и покрупнее пяти килограмм...
- Хорошо, - Элисон, словно и не замечая настроения Матео, шлепнула ладонью по столу. Естественно, отбила руку, потрясла ей, подула, и выглядело это так комично, что друзья переглянулись и заулыбались. - Пять килограмм леониевого самородка. Это маленькое состояние, есть, с чего потерять голову. И кстати, по размерам слиток как раз с человеческую голову и должен быть. Ну, учитывая, что самородок - может, чуточку побольше. Покорявее.
- А откуда еще пять килограмм?
- Вот и давайте думать. Сколько леония может накопиться в организме человека? Максимально?
- А такие опыты не проводились? - удивился Робин.
- Рент Дункан про них не рассказывал. А он, такое ощущение, все об этом знает. Он говорил, что пытались насыщать тело человека искусственно, но... это другое. А вот сколько может накопить человек, если постоянно жить среди леония?
- Много, - поежился Матео. - Из меня столько дряни вылезло... как вспомню чистку, так вздрогну.
- Нет, не сходится, - отмахнулся Робин. - Допустим, шло насыщение. Только - допустим! Но... тогда почему ранее таких случаев не было? Ведь должны были быть!
- Взрывы? Были!
- Но никто более на шахте их не устроил.
- А там кто-то пытался колдовать?
- Нет, - качнул головой Робин. - А как? И кто?
- Я не пытался, - Матео тоже покачал головой. - Мне же канал выжгли...
- Канал - безусловно, важен. Но что у нас есть? Человек, который раньше не был магом, точнее, не творил заклинаний, хватает кусок леония, бежит невесть куда, отбиваясь, выдает мощное заклинание - и естественно, умирает, выжигая себя. Чисто теоретически - дело только в канале? Или в его происхождении? Или в том, что он жил в местности, насыщенной леонием? Каждый день контактировал с ним, пил воду, которая содержит микроскопическую примесь леония... грубо говоря - это он творил волшебство - или он просто стал проводником? Я недавно над этим задумалась. Канал у него расширился, или он сам стал одним каналом, насыщенным леонием?
- А почему тогда сразу не... о, понял! Пока он не пытался ничего колдовать, ничего и не случилось!
- Ну, как-то так! Понимаешь, все просчитано заранее. До нас. Если дело не в качестве, а вот именно в насыщенности?
- Но опять-таки, это могло бы где-то проявиться, - сопротивлялся Матео.
- Где? Маги не бывают шахтерами, и леоний они получают обработанный. Шахтеры, в свою очередь, не знают никаких формул. Не медитируют, не учатся проводить силу, не... да там куча всяких - не!
- Накопление может происходить в одних, а магия у других. М-да, - Робин забарабанил пальцами по столу. - Может быть и так. Но технически это как должно выглядеть?
- Да по-разному. Чисто теоретически... откуда бралась вода в руднике?
- У нас там тек ручей. Оттуда и мы пили, и надсмотрщики, так что ручей был достаточно чистый.
- Частицы леония в желудке и в крови. Дышали вы тоже рудничной пылью, так что должен был накопиться леоний еще и в легких... да, и в печени, и в почках, наверняка. Может, и в тканях, анализы же не брали!
- Легкие мне чистили, - поморщился Матео, вспоминая, как в лечебнице отхаркивал комки каменной пыли с кровью. Больно было до ужаса. Впрочем, чистка кишечника, желудка и прочего, вроде печенок-селезенок шла не лучше. Не знаешь, каким концом над нужником зависать, наружу все это шло с обеих сторон. - Но почему тогда у меня не сработало? Когда я повторял формулы?
- Ты их просто повторял? Или применял?
Матео шлепнул себя по лбу.
Ну да, если бы заклинание срабатывало каждый раз, как его читаешь, как его тогда учить? Рехнешься же!
Это все не так легко и просто. Не щелчки пальцами и не взмах руки, это особое состояние...
- Вот - кивнула Элисон, которой и мысли читать не надо было, и так все ясно. - Тот парень просто получил резонанс. А ты его не получил, тебе повезло.
- Тогда я так не думал.
- Подумай об этом сейчас - отмахнулась девушка. - И переставай вспоминать. Ты жив, это главное. И у тебя есть шанс сделать то, на что не способны и маги. Они же не догадались до подобного, а мы - вот.
- Ты.
- Мы. Вы начали опыты, я сделала выводы на их основе.
- Я помню, был случай, кто-то проглотил кусок леония, в надежде, что станет сильнее, - Матео, как сын библиотекаря, в памяти хранил множество фактов. Только вот вспоминал их ассоциативно.
- И что с ним случилось?
- Разнесло на части.
- Вот! А тут кого и на что разносить? Человек насыщен магией, человек провел силу, он, фактически, стал аналогом куска леония... если что и могло разнести, так это кусок леония у него в руках. Он-то меньше? Вообще, что-то точно известно о том случае?
- Надо узнать у его высочества.
- Вот! А пока я бы предложила купить или наловить крыс, ну и обеспечить им соответствующие условия. Хотя... крыса колдовать точно не сможет.
- Но можно у нее проверить насыщенность леонием, - кивнул Робин. - И вообще, можно отправить клетки на рудник, пусть поживут там, думаю, месяца хватит.
- Снять параметры с крысы, снять параметры через три дня, неделю, десять дней, - задумчиво протянула Элисон. И не с одной, а с двух десятков - это реально?
- Нужен будет медицинский артефакт. Вроде того, которым лекари пользуются. Только вот... у меня и единички нет, - пригорюнился Робин.
- Ничего, купим переходник, - отмахнулся Матео. - Не мы первые, не мы последние, это решаемо. Лисси, ты гениальна! Я о таком даже и не подумал!
- Я тоже... случайно, - не стала скромничать Элисон.
Злость дает иногда совершенно изумительные результаты. Лежала так ночью, не в силах заснуть, и думала о чем угодно, лишь бы не взбеситься, не сорваться... и так-то плохо помогало, но статистика ее всегда успокаивала, и сейчас тоже не подвела.
Есть что-то такое, завораживающее в стройных рядах чисел, в поиске закономерностей, в их молчаливой уверенности. Числа тебя не обманут, если ты сама не захочешь обмануться.
- А вот что мы будем делать, если предположения насчет крыс и правда подтвердятся? - задумался Робин. - Как это проверить?
- Эмпирическим путем, - отмахнулась Элисон. - Тут и критической массы не нужно, нам просто проверить саму теорию. Если рядом два куска леония, заряженных... грубо говоря, кто нам мешает? Одно заклинание на крысу, второе на проводник - и подвинуть друг к другу поближе? Но это мы еще подумаем, как лучше реализовать?
- Ну и голова у тебя, - Робин с уважением смотрел на девушку. - Ты одна всего института стоишь. Тебе в столицу надо, в аспирантуру.
Элисон фыркнула.
- Если что, диссертацию я и тут напишу. Вот, как раз на эту тему. Думаю, у меня ее примут без защиты. Соавтором будешь?
- Будем, - кивнул Робин. - Будет первый случай... слушай, а можно попробовать!
- Для начала я вас огорчу, - фыркнула Элисон. - Я боюсь крыс.
Парни переглянулись - и дружно отвели взгляды в сторону.
- И ничего в этом смешного нет, - рыкнула Элисон. - Понятно?!
- А мышей? - уточнил Матео.
Элисон показала ему кулак.
Ну... боится! И что? Кто-то змей, кто-то крыс, кто-то тараканов, имеет полное право! И то, что она маг, не влияет на ее симпатии и антипатии... эти красные маленькие глазки, эти длинные голые хвосты, брррррр! *
*- автор просит прощения у ратологов и крысоводов, но героиня имеет право. Прим. авт.
- Не переживай, - отмахнулся Робин, - крысы будут на нас. А на тебе программа обследований, данные, обработка... мы и тут поможем, конечно, без тебя я бы точно до такого не додумался.
Элисон пожала плечами.
- Предлагаю проверить действием, и посмотреть. Набросаем программу исследований?
Хью, который подслушивал, тихонько отошел от двери. Какая ж это шикарная вещь - чуни из овчины! Идешь, как по облаку, никто тебя не слышит! Красота, да и только!
И как же ему повезло с рентой Баррет! Сейчас ребята будут душевно заняты, это уж точно! Какая там хандра, какая скука? Пока крыс наловят, пока их по шахтам развезут, пока убедят управляющих, что они не полные идиоты, что это эксперимент...
Хью, грешным делом, боялся, что рент Матео и сам запьет, и друга с пути истинного собьет, но этого не случилось. И виделось Хью так, что после визитов Элисон оба парня становились как-то пободрее, повеселее, словно девушка их заряжала своей уверенностью, подталкивала вперед... ну бесценный же человек!
Пирог ей испечь с собой, что ли?
Два пирога! Она с вишней любит, сама говорила! И с горной черникой можно!

***
Охота!
Никлас Менгер обожал охоту!
Он хоть и был достаточно глуп, но кое-что про себя понимал.
Ему никогда не стать красавцем, как Марко, не стать таким умником, как Фабиан, да и Пол... это сейчас он в тени брата. А хитрости у мальчишки хватает.
А вот про себя Никлас точно знал - кое-чего ему не дано. Ну не такой он яркий, не такой обаятельный, а вот силы ему не занимать! И показывать свою силу он любил! И подчеркивать, и рубашки шил на заказ, чтобы те как следует мышцы облегали, и штаны, и в фехтовальный зал ходил постоянно, и борьбой занимался...
Отец не ворчал.
Понимал, что сыночку мозгов не додали боги, ну, пусть хоть сила будет!
Охота для Никласа была сильнее наркотика! Когда ты, и оружие, и зверь с той стороны прицела, и ты всемогущ, и это так... так остро! Лучше любой бабы!
С этим чувством может сравниться только победа в драке, но там тоже не совсем так, в драке и тебя победить могут, а тут твоя полная власть над зверем!
Здесь ты главный!
В его судьбе ты почти равен богам, ты решаешь, жить зверю или умереть!
Вот и сейчас, друзья решили отправиться на охоту.
Кто им попадется?
Олень? Медведь? Волк?
Ах, это предвкушение, этот азарт, эти минуты перед охотой... как это волнующе!
Никлас погладил приклад арбалета. Дорогого, с любовью сделанного из красного дерева, с серебряными накладками, таких на весь город не больше трех штук, и стоит он столько... год прожить на эти деньги можно! Зато и промаха не дает!
Друзья решили занять позицию у ручья.
Уехали почти на сутки пути от Левенсберга, расположились со всеми удобствами, устроили лагерь, поставили палатку, а с утра, уйдя подальше, залегли в засаду.
И вот!
Их долготерпение было вознаграждено!
- Смотрите! Горные коты! - прошипел Пол.
Марко показал братцу кулак! Что они - идиоты? Видят они все, тсссс!
Купленная у магов настойка начисто отбивала запах человека, так, что кошка и котенок не чуяли ничего. Кошке, впрочем, было неуютно, она оглядывалась, поводила хвостом... Марко переглянулся с Фабианом.
Был у них с собой и особый болт!
С сонным зельем!
Увы, только один... больше не взяли, не подумали! Что он из себя представляет?
Да обычный болт, только наконечник тонкий и острый, как большая иголка. Попади - и любое животное уснет. Какое-то сразу, какое-то через несколько секунд, так что, если на тебя бежит медведь, лучше по нему чем-то серьезнее стрелять. А вот в кошку...
Или в котенка?
Парни переглянулись, и Марко показал на котенка. Молча, не говоря ни слова - не спугнуть бы бесценную дичь!
Кошку уже приручить не удастся, с нее разве что шкура на стену. А на это и обычного болта хватит... трех болтов. А вот котенок...
Его можно и продать, и в столицу отвезти, и себе оставить... это ж ТАКОЕ!
Вспоминать, что даже котята такие в неволе не живут? Даже малыши отказываются от воды и еды, и медленно угасают, сколько не поддерживай их магией?
Да плевать на это было азартным охотникам! Дважды и трижды!
Вот она - ДИЧЬ!!!
У ручья, уже спускаются, тянутся к воде...
Марко резко взмахнул рукой.
Два болта разом ударили в кошку, один в котенка. И...
Ну, твою ж виверну!!! Какая невезуха!!!
В котенка-то Фабиан попал идеально - малыш свалился, как подкошенный. А вот кошка...
Никлас попал удачно - в бок, а Пол - в лапу. А стоит-то кошатина у ручья.
А камни-то скользкие!
А удар-то сильный, это ж арбалетные болты! Кошка неловко дернулась - и свалилась в ручей, который потащил ее вперед, по камням... вылавливать?
Не смешно даже!
Кто видел горные ручьи и речки, тот поймет! Бежать за кошкой по берегу и ловить ее... это из области сказок. Это горы! Да и чем ловить-то? Ручками? Сетью? Так не на рыбалку ехали, на охоту!
Это все пронеслось в голове у парней, и Никлас с Фабианом, наперегонки, кинулись к котенку. Скорее, спеленать его, спутать, чтобы и лапой шевельнуть не мог! И в лагерь!
Надо будет собираться домой...
Какая ДОБЫЧА!!!

***
Элисон про охотников не знала ничего. То есть вообще.
Она в очередной раз снимала показания с очередного кристалла, когда...
Это было похоже на крик!
Слабый, едва уловимый, но крик о помощи... он точно был! Она же не сошла с ума!
Элисон бросила кристалл и выпрямилась.
Ну? Что это и откуда?
На самом краю сознания, не ушами, а магией... кто-то звал на помощь! Кому-то было больно и плохо. Кто-то погибал... рядом?
Не так, чтобы рядом... Элисон вздохнула.
Зарекалась же...
Сжала ключик на груди, примерилась, творя поисковое заклинание... ладно уж! Потерпит кристалл! И данные потерпят!
Если зовут на помощь - надо идти и помогать! А не всяким тут... маяться!
Так Элисон и поступила.
Сунула старый кристалл в сумку, потом все показания снимет, потом новый поставит, подождет это какое-то время, и отправилась туда, откуда чуяла призыв.

***
Кошку она увидела достаточно быстро.
Здоровущая зверюга лежала на берегу ручья, наполовину она еще из воды вылезла, а вот дальше... е хватило сил. И арбалетные болты, и крови она много потеряла, и по камням ее хорошо пронесло... чудом не сломало хребет. И сейчас она лежала, и звала. Не надеялась она ни на что, но вдруг кто-то из кошек окажется рядом? Или котов?
Сама она бы сопротивляться смерти не стала. И так понятно, для нее все кончено. Но ее котенок...
Ее малыш!
Она же чувствовала, он не умер! Он уснул... это она успела понять, до того, как подвернулась раненная лапа...
Ну, хоть кто-то!
Помогите!!!
Не мне, нет! Моему малышу!!!
ПОМОГИТЕ!!!
- Б... - коротко сказала Элисон, вспоминая все уличные выражения, которые слышала. А что тут еще можно сказать?
Можно и похуже, но это уже дольше будет, ей некогда...
Полетел в сторону, блеснув золотым боком, маленький ключик. Элисон выдохнула - и положила кошке руки на бок.
- Держись, киса, будет больно.
Кошка посмотрела с удивлением.
Она не ждала, что ее услышит человек. Но этот человек... эта... она была не похожа на других, она помогала котенку раньше, она не боялась, может, она и сейчас поможет? Кошка постаралась думать в сторону девушки максимально адресно... охотники, котенок, сон, помощь...
А что она делает?
И почему у нее глаза светятся такой яркой зеленью?
- Лежи спокойно, - шикнула Элисон. - Ненавижу целительскую магию! Вообще не мой профиль, чтоб ее!!!
Кошка ощущала направленную на нее волну магии.
Сначала слабую, но проходящую по всему телу, заставляющую поднимать дыбом короткую шерстку, а потом - более сильную, но уже адресную.
Элисон взялась за рану на боку, как более коварную и противную. Если с ней не разобраться, кошатина и дня не проживет. Сволочи, попали... кишечник повредили...
Ничего, киса!
И не таких видали, а и тех убивали!
Ругательства совершенно не мешали Элисон заниматься своим делом.
Вытащить болт и отложить аккуратно в сторону, сканировать его на предмет яда - нет ничего, чисто, теперь действовать послойно. Заживить кишечник, срастить ткани, сосуды, мышцы, потом почистить брюшную полость от содержимого, которое в нее вылилось, еще раз проверить... еще и синяки! И перелом есть, куда ж без него. Даже два - лапа сломана и хвост. И когти сорваны на двух лапах...
Попутно Элисон вспоминала какие-то медицинские, наверное, термины. Такие, трехэтажные.
Кошка молчала.
Она не понимала, что делает человек, но именно этот человек никогда не делал ей зла. И сейчас ей определенно становится легче.
Словно опомнившись, Элисон положила ладонь на голову кошке.
- Давай-ка поговорим, прежде, чем ты попытаешься меня сожрать?
И в разум кошки хлынул поток картинок. Четких, ясных...
Несколько секунд ее можно было брать голыми руками! Да что там! В эти секунды ей можно было и голову в пасть засунуть, и зубы посчитать, так широко она пасть распахнула.
Человек ее лечит...
Человек услышал ее зов о помощи, и пришел. Сейчас ей лечат живот.
Потом будут лечить лапу.
Потом ее надо будет усыпить - это такой целебный сон, хотя бы ненадолго... человек побудет рядом. В этом сне ей помогут срастить переломы и с синяками помогут.
Вот тут кошка и была против. Мявкнула коротко, понимая, что бок уже не болит, дернула хвостом. И в свою очередь принялась показывать.
Водопой, охотники, болты, которые вылетели из-за камней... упавший навзничь котенок, горный ручей, который подхватил ее, потащил...
- С-сволочи, - прошипела Элисон. - Так, ладно, план меняется.
Кошке в разум хлынул поток картинок.
Лечение, сон, потом девушка и кошка идут к лагерю охотников, помогать котенку.
Кошка подумала пару минут. И ответила.
В главном - она была согласна.
А детали... по ходу действия и с ними разберемся.

***
Когда кошка уснула, Элисон подобрала ключик, но сразу надевать не стала. Положила руки на переломы, влила побольше сил, потом на спину кошке, в район крестца, постаралась максимально насытить ее энергией. И только потом надела ключик.
И порадовалась за себя.
Ей ОЧЕНЬ повезло. Другого слова и не подберешь.
Нет, не о кошке речь, и не об оказанной помощи, дело в кристалле, который лежал у нее в сумочке. Старый она сняла, новый пока не поставила... всплеск был, но... вот именно на ЭТОМ кристалле он зафиксирован не будет. А какие тут еще есть рядом?
Элисон сверилась с картой, и довольно кивнула.
Есть еще три, но они не так, чтобы рядом. Выброс они зафиксируют, но это будет смазано... и откуда что шло? Может, как раз от охотничков? Надо обдумать этот вопрос. А пока...
Элисон решительно отправилась к нужному ей датчику. Провела все замеры, поставила чистый кристалл, сунула старый в сумочку. И вернулась к кошке.
Зверюга лежала, тихонько посапывала во сне, подергивала лапами... Элисон не удержалась, и почесала ее за ухом. Красавица же!
Только если бы не спала, она бы за такую вольность голову откусила. А так и ничего... приснилось ей это. Точно-точно, Элисон никогда не признается.
И девушка добавила еще немного энергии в лапу.
Вот сволочи... охотнички паршивые!
Горные коты же!
Редкость неимоверная! А они! С арбалетами!
Элисон несколько минут помечтала о нетрадиционном применении арбалетов к охотникам, но - увы! Закон не одобрит! А как было бы замечательно! Как хорошо!
Ладно-ладно, она и традиционными методами обойдется. И вы об этом очень пожалеете, паразиты! Идея, что сделать с охотниками, у нее уже была. Только вот помощь кошки требовалась.

***
Кошка проснулась, когда солнышко подходило к полудню. Прищурилась, вспоминая, потом вскочила на ноги...
- Твою виверну!
Элисон, которую сбили с ног почти семьдесят килограмм мышц, приземлилась локтем на камень и зло зашипела. Киссссонька!
С другой стороны, если так скачет - точно выздоровела!
Кошка посмотрела на Элисон, подумала пару секунд, а потом подошла и боднула ее головой в руку. Мол, чего ты? Вставай, говорить будем!
Как получится, конечно, но нам искусство или архитектуру обсуждать и не надо.
Элисон вздохнула, сняла ключик с шеи, зажала его в руке - и положила вторую ладонь на голову кошке.
В разум девушки хлынул поток картинок.
Кошка здорова.
Кошка благодарна - вот она вылизывает Элисон с головы до ног.
Кошка идет по горам.
Кошка видит лагерь охотников.
Потом - фрагментами. Много крови, много тел и свободный котенок, который бежит за мамой.
Элисон качнула головой, отвечая своими картинками.
Кровь, тела - и котенок, который бежит за кошкой.
А потом некромант.
Облава по горам.
Убитая кошка и котенок, умирающий рядом с ней.
Кошка зло зашипела, но Элисон таким было не испугать. Она качнула головой - и отправила кошке свои картинки.
Свой план, который придумала, пока сидела рядом.
Кошка подумала немного, добавила еще пару картинок.
Элисон ответила своими.
Разговор продолжался примерно десять минут, но по итогу - двое разумных поняли друг друга. Если у существа есть разум, с ним можно договориться. Даже если у него хвост, когти и шерсть.
Это человеку с человеком договориться сложно, а разумным личностям - запросто!
Кошка мявкнула и развернулась туда, где находились охотники. Поглядела на Элисон - мол, выдвигаемся? Чего сидишь, человек?
Элисон вздохнула, и оседлала велосипед. Ей сегодня придется задержаться на ночь в горах, но работу-то никто не отменял! Надо еще шесть точек объехать!
Ничего, справится.
А если рена Астрид будет беспокоиться, Элисон утром скажет, что заблудилась. Такое в горах тоже бывает, ей рассказывали. Ничего удивительного.
Она просто сбилась с дороги, переждала до утра, и утром смогла сориентироваться. Никто не удивится.
И официально она не в том районе, где охотники. Так что...
Убивать она их не собирается. Но подонки, которые решили поохотиться на горных котов, еще об этом сильно пожалеют. Очень сильно!

***
Ночь в горах опускается быстро.
Только что солнце касалось вершин своим толстеньким краем, красило снега в алый цвет - и словно волной накатила темнота, и вот уже далеко от костра и не отойдешь.
Впрочем, парням и не надо было.
Четверо охотников были счастливы!
Такая добыча!
Рядом, на привязи, шипел и ярился котенок. От сонного болта он уже отошел, и теперь пытался перегрызть веревки... ха! Пробуй-пробуй!
Привязали на совесть, да и проверять будут!
Парни жалели только об одном - слугам они приказали приезжать за ними через три дня. Хотели поохотиться, отдохнуть, выпить... так что слуги будут только завтра к вечеру - в лучшем случае. А то и послезавтра утром.
Долго ждать!
А тут такая добыча!
Ничего, подождут!
Никлас отхлебнул рома из бутылки темного стекла, передал ее Фабиану. Так, по глоточку, чтобы не сильно в голову ударило. Нельзя напиваться.
Кто-то из них будет дежурить.
Такая ценная добыча и сама по себе нуждается в присмотре, и вообще... так что меняться будут. Сейчас посидят, потом Фабиан, Никлас, Марко и Пол, по очереди, подежурят по два часа. Так, до утра. И отоспаться успеют, и не заснут. Два часа - не четыре не пять, не половина ночи...
Нет, котенка из вида упускать нельзя, это ж... привезешь такого - и на весь Левенсберг прославишься! И в газеты попадешь, и кота могут в столицу увезти...
Несколько пар глаз наблюдало за ними из темноты. Хищно, зло... одни глаза были зеленого цвета, еще три пары - желтого.
Наконец, трое друзей отправились на боковую, а один остался сторожить.
Фабиан Лернер.
Элисон его помнила, но... так. Марко ее больше взбесил, Пола она запомнила, здоровяка вообще на улице бы не узнала, Фабиан же... был такой.
И что?
Да и ничего, ей все равно.
Мягко скользнул в руку золотой ключик. Элисон вручила его кошке.
- Подержи, не потеряй. А то мне плохо будет.
Когда она кошку лечила, она его рядом с собой клала, не прикасаясь. Но там-то утро, и видно все, а здесь его куда положить? В карман?
Нельзя.
Он даже там может подействовать.
Так что...
Цепочка повисла на клыках, кошка сомкнула пасть со звуком захлопывающегося капкана. Ничего, не проглотит.
Элисон сосредоточилась.
Это лечить ей сложновато, не ее профиль, и то - она может! Она работала с людьми!
А вот ЭТО воздействие...
Вот тут ей равных, наверное, и нет!
Зеленые глаза загорелись в темноте хищными огнями. Амулеты?
Да будь у вас с собой хоть что! Вам оно - не поможет!
Фабиан ничего и почуять не успел, просто улегся навзничь, на руку, и его сковал крепкий глубокий сон. Кошка пока держалась за спиной Элисон.
Кошки.
Две кошки и один кот. Призыв услышала не только Элисон, и ей крупно повезло, что ее кошка очнулась раньше, чем добрались те две. А то могли бы и сожрать... хотя нет!
Не могли бы!
Элисон скорее сама бы их приложила так, что только хвост держи. Магия разума... она действует на всех, у кого есть разум.
Кошки держались пока позади, потому что Элисон проще было послать волну своей магии вперед. Не точечно, а просто - вперед. А вот когда все уснут... да, все четверо крепко и глубоко спят, и она им в этом неплохо помогла, и рядом никого нет. Вот теперь можно выйти из тени.
Котенок тоже спит.
Впрочем, это сейчас не так важно. Элисон вытащила нож из-за пояса у Фабиана, поглядела на лезвие, примерилась - и срезала с котенка веревки. Кошка тут же оказалась рядом, цапнула свое чадушко за шкирку, и потащила в темноту. Проснется, конечно. К утру и проснется, но сейчас его и правда лучше убрать отсюда. Не надо ему попадать под магию, которая тут будет твориться. Никому не надо.
Элисон вернула нож на место, опустилась рядом на колени. Положила пальцы на виски Фабиана.
И...
Сложно ли магу разума создать хороший такой, грамотный и длительный кошмар?
Ничуть!
Добавить сна, и побольше, чтобы не проснулся негодяй - и творить!
Правда, своими кошмарами Элисон поделиться не могла, но горные коты щедро предоставили ей свои воспоминания. И у каждого было - свое.
Были тут и охотники. И раны. И убитые охотники. И капканы были, и лавины, и много-много боли... природа - вообще жестокая штука. И прежде, чем умиляться милым пушистикам в природе, стоит поинтересоваться, как они выживают, чем питаются, и кто на них охотится. Иногда это знание может превзойти самые страшные кошмары, созданные человеческим воображением.*
*- один из примеров - миаз. Та еще гадость, смотреть часа через два после еды. Прим. авт.
И вот сейчас Элисон щедро делилась этим с Фабианом. Не давила, а словно вуаль накидывала на его разум, и пока не снимет... или пока не развеется само, с первыми рассветными лучами, будет он видеть эти кошмары. Еще как будет.
Та же процедура повторилась еще три раза. Главное слепить первый кошмар, потом-то его можно повторить хоть сто раз. Захочет Элисон - и через год его воссоздаст во всей красе! А потом магичка поднялась и тяжело шагнула в темноту. Сил было потрачено много, девушку повело, пошатнуло...
Кошка тут же оказалась рядом, подставила пушистый бок, подперла спиной, мол, держись. Элисон вытянула руку, и в нее скользнула мокрая от слюны цепочка.
Девушка еще раз коснулась кошачьей головы.
Не убивать. Не ранить. Не делать такого, из-за чего сюда нагрянут облавы, а то сами же коты и пострадают.
А в остальном - свобода лап и хвостов!
И совесть Элисон ничуть не мучила.

***
Котенок был абсолютно здоров, так что его можно было и разбудить. Что девушка и сделала. Получила уважительное короткое 'мя' уже от трех кошек, и ее со всем почтением проводили к месту, в котором она оставила велосипед. Там Элисон и устроилась.
С кошкой и котенком.
Кошка с одной стороны, котенок с другой, подстилка из веток на камнях... не идеально, но Элисон надеялась на лучшее. Костер разводить нельзя, но с такими двумя грелками не замерзнешь. Ничего, перетерпит она одну ночь как-нибудь.
Чем сейчас заняты кот и кошка, которые пришли на помощь, она не интересовалась. Ни к чему.
Главное она сегодня сделала.
Кто-то может сказать - это хищники! Добыча, и все такое... Элисон готова была спорить!
Добыча - это то, что ты убиваешь для пропитания. Вот не прожить тебе без этого кролика, дети голодать будут, ты пошел и убил его. Это она понимала.
Вот, расплодились в лесу волки, овец режут, людей убивают... устроили облавную охоту. Тут тоже понятно.
Вот, есть животное-людоед...
Но если ты убиваешь просто ради удовольствия? Ты ни в чем не нуждаешься, просто ты вот такой кровожадный?
Этого Элисон не понимала, и не собиралась. Тем более, по отношению к горным котам, которых и так мало! Нет уж!
Это не охота - а мерзость! И она полностью в своем праве.
И кошаки - тоже. Что бы они ни задумали.

***
Рассвет настал в свое время. Парни спали. И полдень тоже едва не проспали, магия Элисон сбоев не давала, но когда-то заканчивается и ее заряд. И первыми достучались до сознания Фабиана Лернера не лучи, о, нет!
Первым до его сознания достучался запах.
Даже не так.
Это был воистину ЗАПАХ!
Ядреный и вдохновенный, пронзительный и пронизывающий, он перехватывал горло и мешал разговаривать, вызывал кашель и выбивал слезы из глаз.
Атмосфера была им насыщенна до такой степени, что казалось, даже пролетающий ветер брезгливо морщится, не желая носить с собой ВОТ ЭТО!!!
Есть же пределы и терпению порядочного ветра!
Запах плыл над небольшим лагерем, и действовал не хуже нашатырного спирта. Правда, сразу Фабиан встать не смог.
Голова болела адски.
После ночи кошмаров, в которых на него охотились коты и кошки, в которых он сам бы то котом, то кошкой, тонул, попадал в капкан, удирал от охотников... и каждый раз ему было БОЛЬНО, Фабиан с трудом мог двигаться. Но запах не тетка.
Встать и двигаться ему просто пришлось.
А там из палаток показались и приятели.
- А...
- Эгх...
Полу пришлось хуже всех. То ли как самому молодому, то ли, как самому неустойчивому - парень с жалобным скулежом тошнился на угол палатки. Куда уж там отползти!
И на это-то сил не было, если бы брат за шиворот не придержал, он бы в свою желчь лицом свалился. Но кое-как удержался на четвереньках...
Примерно за полчаса парни доползли до ручья, и едва не утонули.
Они и пили, и пили...
Потом долго лежали на берегу, приходя в себя.
Потом принялись раздеваться.
От одежды воняло так... ее можно было положить в одном конце города и найти по запаху с другого конца. *
*- нет, автор не преувеличивает. Не сильно. Можно почитать про сервалов, оцелотов, тигров, да много кто из кошачьих в дикой природе обладает весьма ядреным и устойчивым ароматом. Прим. авт.
От самих парней тоже воняло. Невыносимо.
Нестерпимо.
Первым решился Никлас. Благо, ручей тут был достаточно спокойный, мелкий даже, тек по камешкам, и не грозил утащить за собой. Вот, в ручей он и шагнул.
И взвыл, вылетел на берег.
Горные ручьи... так себе место для купания. Вода в них попадает с ледников, и температура у нее соответствующая. Секунды хватило, чтобы ощутить... в такой воде и сердце зайтись может.
Так что парни переглянулись - и еще около часа лежали, приходя в себя. Одежду они таки в ручей спихнули. Стирать не стали просто придавили камнями, чтобы не унесло, в конце концов, пребывая в воде, она же должна постираться? Разве нет?
О стирке парни имели самое общее представление.
В лагерь они возвращались голышом. И...
Воняло - все!
Палатки.
Вещи.
Припасы.
То есть - вообще все.
Сколько должно быть вот этого самого в коте? Или сколько должно быть котов, чтобы ТАК постараться, парни даже подсчитывать боялись. Стада, наверное.
Интересно, каким чудом их не порвали?
Про добычу первым вспомнил Пол - и его опять стошнило. Просто при мысли о кошке. Было у парня подозрение, что вот так и наживаются аллергии. Да что там!
Его от одного вида картинки с кошками отныне тошнить будет, наверное!
Твари богомерзкие!!!
К вечеру парням кое-как удалось разжечь костер (предварительно отмыв кремень, огниво и кое-как найдя для трута сухой травы), потом они отмыли в ледяной воде котелок, таскали в нем воду, грели... кое-как пытались отмыться сами... получалось откровенно плохо. Про одежду они забыли, и половины недосчитались, ручей хоть и мелкий, был достаточно сильным, это человека ему утащить сложно, а рубашку... сможет! Обувь можно было смело выбрасывать, а лучше - отдать на склад с продуктами. Вот точно - оттуда уйдут все крысы.
Да и сами парни...
Не взяли они с собой мыла в таких количествах, а без мыла запах оставался. Казалось, он в кожу въелся.
Добивающим выстрелом стали арбалеты.
Дорогие! На заказ сделанные!
Кошечки постарались!
Если учесть, что обычная кошка может разгрызть достаточно крупную кость, или поточить когти о дверной косяк, с ущербом для деревянного косяка... горные коты не смогли повредить металлические части арбалетов. Но вот деревянные...
Это они очень даже могли.
Арбалеты, пожеванные и помеченные, годились только на выброс. Металл в переплавку, а дерево в костер. Про перекушенные болты и вовсе стоит помолчать.
Что это было?
Что произошло?
Как получилось... может, эти коты какие-то не такие? Могут сон насылать? Или ром был паленый?
Ну, бывает же так, что тошнит с крепкого вина, а иногда от него и ослепнуть можно, и помереть, может, это как раз тот случай? Когда они выпили, и их накрыло?
Увы, провести экспертизу не представлялось возможным. Бутылку тоже... к ней и прикасаться-то было противно!
Впрочем, парней так сильно мутило, что о еде они не сожалели. Казалось, скушай они хоть крошку - и все фонтаном польется наружу. Вода есть?
Вот и отлично, вот и хватит...
Мысль о магии им даже и в голову не пришла. Вот это уж точно бред...
Снилось им примерно одно и то же, это они сравнили, но... менталисты - это невероятная редкость! И состоят они на государственной службе, и по горам бегать точно не будут, и при чем тут тогда кошки? Что, маг приказал кошкам вот это все пометить?
Не смешно даже!
Скорее, парни готовы были поверить в месть именно кошачьих. Скажем, кот-отец... бывает такое? Да кто ж их знает, тварей загадочных? Мог он отомстить за кошку-мать и забрать котеныша?
Наверное, мог. И хорошо, что не убил. Можно сказать, они легко отделались... вслух такое лучше не произносить, но парни понимали, ночью они были совершенно беспомощны, и засыпать им под открытым небом было страшно, и мерещились им в темноте длинные белые клыки, которые смыкались на беззащитном открытом горле.
И сверкали в темноте жуткие зеленые глаза...
Страшные, с вертикальными зрачками, до краев полные какой-то ядовитой жгучей зеленью... у котов они желтые?
А у кошмаров?
Вот плевать им было на достоверность...
Парням было попросту плохо.
Скажи им кто-то что котенку у них в плену было еще хуже, что кошка чудом осталась жива, и что им еще маловато досталось за все хорошее...
Нет.
Все равно они ничего бы не поняли. Порода такая. Увы.

***
- Лисси, бедненькая, - рена Глент по достоинству оценила вымотанный вид девушки. - Заблудилась? Ужас какой!!!
Рент Якоб поджал губы.
- Рента Баррет, я полагал, что вы уже освоились с картами и компасом!
- Я тоже так полагала, согласилась Элисон. - Наверное, тропинки перепутала. Простите, рент Видрич.
Якоб сморщился, но что тут поделаешь? Это и правда - горы. Случается всякое, и сам он отлично помнил, как двое суток добирался до дома, когда осыпью его смело с дороги. Велосипед восстановлению не подлежал, да и сломанная тогда нога до сих пор побаливала на погоду.
- Вы сегодня сможете работать, рента?
- Давайте, я попробую, рент Видрич. Вот, как раз и обработаю, что привезла, - Элисон потрясла головой, словно стряхивая остатки утомления. - Меня там чуть повыше даже занесло, так что я и там кристаллы сняла, даже побольше получилось.
Это Якоба порадовало.
Плохо, конечно, что работник заблудился, но, если он не просто так себе блуждал, а еще и работал, это просто отлично. Все равно кристаллы надо будет снимать, может, чуть позднее, но неделя туда - неделя сюда роли не сыграет.
- Отлично, кивнул Якоб. - я понимаю, это тяжело, так что, если будет кружиться голова, или затошнит, не стесняйтесь, скажите о своем состоянии.
- Давайте-ка, рент, я Лисси хотя бы крепкого чая сделаю. И сладенького дам.
- У меня есть мед, - кивнул Видрич.
Дураком он не был. Под его рукой были две полноценные рабочие единицы, это Лукас и Элисон. И их надо беречь.
Дело-то не в саботаже, не во вредности, та же Элисон и задержаться может, если уж очень надо, и старается... а случайности на то и случаются, чтобы от них страдать.
Элисон с огромным удовольствием выпила чашку чая с медом, и отправилась на свое рабочее место. Да-да, не просто так она проявляла рабочее рвение. Ей надо было проверить показания кристаллов, которые она принесла. Проверить, записать правильные показания, а не те, которые могли бы получиться по ее вине. Ночью она сильный всплеск устроила. Так-то, в горах, далеко от людей, он может и пройти без последствий. Недаром же эти охотнички забрались подальше! Туда, где зверье нераспуганное!
Элисон не отказалась бы узнать, что именно сделали кот и кошка, когда она ушла. Ну да ладно, узнает, так или иначе.
А пока надо было совершать маленькое должностное нарушение. А именно, записать данные с кристаллов так, как должно было быть. Как и было бы, не случись рядом с местом охоты одной круглой безмозглой идиотки.
Которая клялась, зарекалась, зубами скрипела...
С другой стороны, может, оно и к лучшему. Последние несколько дней Элисон напоминала себе кипящий чайник. Ругалась, успокаивала себя, но... ярость и злость требовали выхода. И вырвались, наконец, наружу. Даже и лучше, что именно так и именно там. Охотничков вот ни капельки не жалко, и место безлюдное, и никто не пострадал...
И Элисон погрузилась в сверку данных.

***
Кто бы мог подумать, чем придется заниматься лишенному силы магу? Ей-ей, такое и в алкогольном бреду не привидится!
Наловить-то крыс труда не составило, Робин и Матео даже не сами этим занимались - к чему? Посоветовались с Хью, тот выделил на полезное дело четыре короны и посоветовал больше двух корелей за крысу не платить. И озадачили мальчишек по соседним фермам.
Через два дня у мужчины было штук сорок крыс. А может, и пятьдесят.
От мелких, до здоровущих зверюг, размером с кошку, и как только поймали такую тварь? Теперь крысаки сидели по отдельным клеткам, сверкали злыми глазами, верещали, воняли, и кажется, мечтали о свободе.
Им оставалось только мечтать, потому что через пару дней, Робин и Матео повезли их на шахту. Да-да, как почетных гостей, в рамбиле, на заднем сиденье... Хью потешался от души, но исключительно про себя.
Вслух он ворчал, ругался, и требовал от рентов потом рамбиль отмыть! Вручную!
Это где же ж видано!
Крысюков паршивых, которых и колесами-то давить противно - и в рамбиле возить! Слов у него нет, одно возмущение!!!
Возмущения хватило и управляющему шахтой, ренту Глассу.
- Крысы?! Да вы с ума сошли, ренты!?
Робин опустил глаза.
Ну, примерно так он и сам бы отреагировал. Но надо объяснять!
- Рент Гласс, я прошу вас не горячиться. Мы не просто так просим приютить этих тварей, мы и корм для них привезли...
- Их еще и кормить надо?!
- И не выпускать из клеток! Это научная работа! Вы знаете, что пребывание в шахте вредно для людей... если не соблюдаются нормы и правила.
- У нас все соблюдается!
- Вот. Поэтому у вас и можно разместить крыс. У вас образцовая шахта, а крысы тут будут находиться беспрерывно, будут дышать подземной пылью, пить подземную воду, а мы раз в неделю будем приезжать и их изучать.
- А-а... это зачем?
- Ну вот, чтобы точно знать, чем могут заболеть люди. Как будут реагировать шахтеры на изменение условий, как то или иное действие скажется на здоровье. На людях же опыты ставить нельзя, а на крысах - пожалуйста!
Услышав про научную работу, рент Гласс чуточку поутих.
Ну... это бывает.
Ученые - они вообще странные, таким занимаются, что и на уши не налезет! И им за это деньги платят, и премии дают, и, кстати говоря, если совершается какое-то открытие, то ученые становятся известными всему миру. Или хотя бы своей стране.
- А наша шахта будет упомянута в статье, если что-то получится?
- Не хочу вас разочаровать, рент Гласс, но только как образцово-показательная шахта. И никак иначе. Именно поэтому мы к вам и обратились.
Рент Гласс расплылся в улыбке.
- Да, у нас так. Ладно, пойдемте искать место для ваших тварей.
Робин и Матео объехали четыре шахты, везде уговаривая управляющих. Где-то шло легче, где-то тяжелее, но сорок крысюков были пристроены, и Матео вытер пот со лба.
- Слушай, кто бы мог подумать, что вот таким заниматься приходится?
- А крыс нам не хватит. Нам бы еще десятка три, на обычные шахты для сравнения.
- Попросим - наловят. Ты главное, дома их не заводи.
- Не буду. Элисон бояться будет.
Мужчины переглянулись, и расхохотались. Ну кто бы мог подумать?
Ладно-ладно, не будут они смеяться над девушкой. И дразнить ее не будут. Но... между собой-то можно немного? Маг, пусть даже второго уровня - и боится крыс! Да Элисон их раскатать может в блинчики, но... но вот - боится!
Женщины!

***
- Лисси, ты слышала? У нас ТАКОЕ случилось!
- Король приезжает? - чуточку лениво поинтересовалась Элисон, которая перебирала гречневую крупу.
Астрид улыбнулась девушке.
Вот ведь умничка какая, самой Астрид крупу перебирать тяжко. Она мелкая, ее не видно почти, ну... и пропускает, бывает, плохие зернышки. А Элисон все быстро делает, и ловко так у нее получается. Вон уже почти все и готово.
Астрид буквально на пять минут отошла, хотела гречку с грибами сделать, вот, до калитки, ей знакомая как раз грибов и принесла, а заодно и новостями поделилась...
Ладно, ради такого и задержаться не жалко!
- Не король!
- Два короля?
- Лисси!
- Молчу-молчу, - подняла руки Элисон. - так что случилось?
- Помнишь, есть у нас такая четверка 'золотых мальчиков'? Два Вебера, Менгер и Лернер?
- Помню, - кивнула Элисон. - А что с ними не так?
- Ой, ты не представляешь! Поехали они на охоту дня на три, а сегодня и вернулись!
- Ну, вернулись же! Или какую-то необыкновенную добычу привезли?
У Элисон даже сердце екнуло.
Неужели? Кот? Или кошка? Что случилось?! Что пошло не так?!
Астрид откровенно расхохоталась. Да так, что посуда задребезжала.
- Если бы! Пошли за шкурами, и обгадились по полной программе!
- Это как?
Элисон подозревала, что после наведенного ей кошмара можно обделаться. Ну и что? Не в пустыне, чай, помылись бы, никто б и не узнал. Что случилось-то?
- Слуги рассказали. Говорят, ренты едва ноги таскают, плохо им, головы болят... вроде как они с собой ром взяли, а он оказался плохим. Дрянь, что ли, какую туда подлили? Они и отравились, бедолаги! Так что ты думаешь, пока им плохо было, зверье на них само поохотилось!
- Это как? Не съем, но понадкусываю?
- Не-ет! Пока они в обмороке лежали, их все окрестные твари пометили. Или обо... описали, в общем!
Элисон закатилась со смеху.
- С ума сойти! Это чем же они так всю округу разозлили?
- И не представляю! Но слуги говорят - все уделано! Все вещи, продукты, палатки, вообще все... и сами парни тоже с ног до головы.
Элисон взвыла раненной гиеной.
- Уййййй! Правда?!
- Честное слово! Линка врать не станет, она грибы и Менгерам на кухню носит, вот, ей повар по большому секрету и рассказал, а тому слуга. Говорит, все уделали, половину погрызли, вторую попортили, и на самих парней тоже... Менгер даже сыночка приказал не пускать домой, так, во дворе и отмывали, пока запах чуточку не отошел!
Элисон рыдала прямо над гречкой.
- Уй... Слов нет!
- Так их, охотничков - хохотнула Астрид. - Ты гречку-то подвинь, а то рассыплешь!
- Никогда рома не пила, - высказалась Элисон, отодвигая миску. - И не буду!
- Вот и правильно, - согласилась рена Астрид, промывая шампиньоны. - Поделом, паршивцам! Ладно б голодали, а то для забавы в зверье стрелять...
- Они даже выстрелить не успели?
- Говорят, не успели, - пожала плечами рена Астрид. - Слуга один обмолвился, вроде как там неподалеку следы горных котов были, ну и воняет так, словно пара сотен кошек отметилась. Может, это как раз коты и постарались. Они твари умные, кто их знает, на что они способны?
- Думаю, теперь это точно знают охотнички, - подвела итог Элисон. И решительно взялась за последнюю горсть гречки.
Какие же кошаки умнички!
Теперь эта четверка долго охотиться не пожелает! Если бы их хоть куснули, или царапнули... так ведь нет! Только... того!
Пометили с ног до головы!
Авторитет там у их родителей в Левенсберге, или нет... надолго эта компания про охоту забудет! Это уж точно!

***
- Сейчас мяско купим на рыночке, я мяско всегда беру только там, Симочка очень парное мяско уважает, и готовить будем. Я тебя хоть готовить поучу...
Миранда едва вслух не застонала.
Голос Ариссы, словно раскаленная спица, ввинчивался в висок, и вытащить его было нереально!
Боги, за что?!
Несколько дней, проведенных под крышей Ариссы Слифт, показались девушке вечностью. Остаться одной не было возможности даже в нужнике - стоило Миранде там закрыться, как ласковый голосок тетушки тут же уточнял - все ли в порядке у Мирочки с пищевареньицем, а то она что-то долго там сидит... может таблеточка какая нужна? Или отварчик?
Миранда с удовольствием осталась бы одна дома, но Арисса потащила ее с собой.
До той стадии озверения, когда посылаешь матюгами и бьешь в морду, Миранда еще не дошла, она же приличная девушка. И рука на тетку не поднималась - пока?
Вот что можно сделать с пожилой женщиной, которая вроде, как и искренне о тебе заботится, но... ДОСТАЛА!? До печенок и селезенок? До крика и визга?
- А к мяску очень хорошо горчички, только тут ее делать совершенно не умеют, а Симочка любит остренькое, и я сама ему делаю, чтобы поострее, перчик добавляю, я тебе потом покажу, как правильно, Леончика кормить будешь...
Леон оказался последним камушком на весы терпения.
Миранда сделала шаг в сторону.
Второй.
Да пропади оно все пропадом, она так больше НЕ МОЖЕТ!!!
Удрать, бегом до дома, деньги у нее есть, немного, но на билет хватит... а дома она уже разберется, что и куда...
Когда Арисса, увлекшаяся процессом выбора мяса, заметила отсутствие племянницы, Миранда была уже в квартале от тетки.

***
Можно ли заблудиться в маленьком городе?
Очень даже запросто! И не хуже, чем в большом!
Миранда просто свернула не в тот переулок, они все похожи! Дома как дома, серенький, синенькие, потом еще зелененький... нет, с красной крышей вроде бы не было - или было?
Девушка даже и вспомнить не могла. Арисса Слифт оказывала такое воздействие на человека, что он и имя-то свое вспоминал потом с трудом. Какие уж там маршруты?
Улочка, переулок, высокие заборы, дома...
К кому бы обратиться?
Миранда огляделась.
Из-за одного забора выглянул парень.
- Привет, красотка! Ты чего тут забыла?
- Ничего, - отозвалась Миранда. - Заблудилась, мне бы выбраться...
- Это запросто. А ты что - не местная? Тут и заплутать-то вроде негде?
- К тетке приехала.
- А-а, бывает. Ладно, заходи, я тебя через вторую калитку выпущу на соседнюю улицу, а там и до главной площади рукой подать. Сейчас объясню, как пройти. Тебе водички-то не дать, ты тут бегаешь вся красная?
- Пожалуйста, - попросила Миранда, устало прислонившаяся к забору.
А ей еще бежать до дома тетки собирать вещи, убегать...
Это если тетка еще не вернулась... ох, мама!!!
Девушке даже завыть захотелось от тоски. И горьковатый привкус у воды ее не насторожил. Она и не поняла ничего даже... только голова закружилась. Сейчас она пойдет, сейчас... она... пой... дет...
Как ее подхватили на руки, и понесли в сарай, она уже и не поняла.

***
- Симочка! БЕДА!!!
Меньше всего рент Слифт мечтал увидеть у себя на работе маму. Да не с обедом или ужином - вчера они в очередной семьсот сорок второй раз поругались на эту тему, и мама на пару дней точно угомонится, а с выпученными глазами, растрепанными волосами и таким видом, словно ее шершень укусил.
Да-да, вот именно туда.
Великий сыщик аж со стула навернулся.
- Мама?
- СИИИИИМОЧКААААААА!!!
Рент Миттермайер, который и почище видел, и погромче, решительно придвинул Ариссе освободившийся стул.
- Ну-ка сядьте, рена. И подробно. Что за беда такая? Кошелек на рынке вытянули?
- Нееееет! Пропаааааалаааааа! Деееееткааааа мояаааа пропаааааалаааааа!!!
Рент Ноэль скосил глаза на Симона. Нет, вроде лежит под столом, цел-невредим.
- Кто пропал? Собачка? Кошка?
- Мирочка, деточка...
- Мирочка - это что?
- Это моя кузина, рента Миранда Цоффер, - подал голос из-под стола великий сыщик. - Она увлеклась неподходящим парнем, вот ее отец к нам сюда и отправил, от греха подальше. Пожить, пока она в разум не придет.
- Ага, - рент Миттермайер кивнул. - Понимаю...
Ну, наглядевшись на Ариссу, понимал он не только это. Еще он точно мог сказать, что Арисса достанет до печенок любого, что девчонка скорее всего, сбежала сама, что проверить надо, но...
- Симон! Вылезь из-под стола! Адрес девчонки скажи? В ее родном городе? И кем там она увлеклась?
- Вот, у меня и письмо с собой, - Арисса сунула ренту Ноэлю измятую бумажку.
Ноэль послушно взял ее, пробежал глазами, и вздохнул.
- Понятно. Сим, отправишься сейчас на телеграф. Надо узнать, на месте ли этот Юрлих. И если нет, то дело ясное.
- Думаете, Мирочка сама сбежала? - ахнула Арисса. - нет, она не могла!!!
Ноэль пожал плечами.
По его мнению, от Ариссы сбежали бы даже тараканы. Да они, собственно, так и сделали. Иногда в ее дом приходили отдельные представители насекомого племени, но через два часа уже удирали обратно, со всех лап, и клялись не возвращаться. Еще и внукам заповедать! Очень уж там хозяйка... атмосферная, не каждый таракан выдержит!
- Ты давай, узнавай. А мы с вами, рена, сейчас отправимся к вам домой.
- Зачем, рент Миттермайер?
- Посмотрим, что из вещей с собой у вашей гостьи.
- Я уверена, Мирочку похитили! Этот... Юрлих! - тут же сообразила Арисса Слифт. - Мирочка - девочка послушненькая и умная, она никогда бы... она бы так со мной не поступила! С отцом не поступила!
Ага-ага. Не поступила бы она, рент Ноэль даже и фыркать в ответ не стал. Лично он бы от Ариссы сбежал даже с виверной. А что - милая чешуйчатая ящерица, а что плотоядная и людей жрет, так у каждого свои недостатки. Такие маленькие можно и простить!
- Допустим, ее похитили. Но где вы с ней были-то?
- На рынке.
- Рена Слифт, и ваша Миранда ни слова не сказала? Покорно пошла за похитителем? Не закричала, внимания к себе не привлекла?
- Ну... она ж его знает? Доверяет?
- Тогда это не похищение, тогда это побег, и заметим, добровольный. Лет-то девушке сколько?
- Восемнадцать...
- Вот, документы у нее есть, собой распоряжаться может! Чего еще надо?
- Вы не понимаете? - Арисса перестала выть, и посмотрела глазами раненной свиньи. А кто сказал, что свинье не бывает больно. - Если бы это был приличный парень, дело другое, но девочка же себе всю жизнь испортит! По глупости, по юному неразумию, по... что ж она страдать-то так должна? Всю жизнь? Или вы думаете, что соплюшка в восемнадцать, лучше разбирается в мужчинах, чем ее родители в пятьдесят?
Нет, Ноэль так не думал, да и на обратный пример насмотрелся. Действительно, молодым девчонкам голову легко задурить, а потом как попадется какая пакость... Бабы, когда влюблены, умом не блещут. И ведь ладно бы в кого приличного влюблялись, а то такое выбирают, что и в воде не потонет!
Может, и имеет смысл поискать эту Миранду?
Посмотреть, что там за Юрлих такой, поговорить... если парень приличный, ну так и пусть их. А если дрянь какая, то тетка лучше любой полиции справится. Не полная ж рент Ноэль сволочь?
- Давайте посмотрим вещи, для начала, рена Слифт. И Симон пока разберется тут, с телеграммами. А потом уж и решать будем, что делать.
- Да... спасибо вам, рент Ноэль!
- Идемте, рена Слифт.
Арисса послушно поплелась следом за Ноэлем Миттермайером. Кошмар какой!
Полиция!
У нее дома!
Ох, ладно уж, лишь бы Мирочка нашлась! А что она Доричке скажет? Не уберегла девочку? Ой, мама, горе-то какое...
Только быстрый шаг удерживал Ариссу от полного отчаяния - сложно страдать, когда одышка мучает. А рент Миттермайер, как назло, шел быстро, размашистыми шагами... ладно! Пусть только побыстрее отыщут Мирочку! Симочка тоже...
Он же полицейский, правда?
Он обязательно справится!

***
- Где комната Миранды Цоффер?
- Вот она.
- Не заперто?
- У меня дома запираться не принято.
- Вообще? - удивился рент Ноэль.
- Да! - гордо ответила Арисса.
Рент Миттермайер промолчал. Хотя вопрос - а если взрослый уже сынок пожелает пригласить в гости девушку? - так и вертелся на губах.
Не был задан, потому как рент вовремя посмотрел на Ариссу.
Уединение? С девушкой? В доме такой мамочки?
Только втроем! А то вдруг ее нежного мальчика обидят? Или того хуже - изнасилуют?
И рент сосредоточился на осмотре комнаты.
Миранда Цоффер явно отличалась аккуратностью. Платья - все восемнадцать штук, висели в шкафу, туфли, три пары, стояли на колодках, висели на крючочках сумочки, подходящие к туфлям, шляпки...
Нижнее белье на своем месте.
- Документы?
И вот тут аккуратность подвела Миранду.
Документы, а именно, паспорт, были у нее с собой. А остальное она и не взяла. С собой у нее были паспорт и деньги. Украшения ей отец взять просто не разрешил, справедливо опасаясь, что дочка их продаст или отдаст Юрлиху, или... короче - денег у Миранды было мало, и все с собой. Осенний плащ, теплое платье... а в чем еще с утра идти на рынок?
Так что рент Ноэль сделал закономерный вывод.
- Украшений нет, денег нет, документов нет. Рена Арисса, я боюсь, что искать надо уже двоих.
Арисса взвыла.
- Мирочка!!! Детка, да как же... найдите ее! Рент Миттермайер, умоляю! Это точно подлец Юрлих! Он ее соблазнил, сбил с пути истинного, это все ОН!!!
- Найдем - вздохнул рент Миттермайер.
Хотя подозревал, что искать нужно уже не двоих, а троих. И лучше в храме.
Знал он такие истории, когда девчонка не с тем спуталась, нагуляла, вот ее и отослали. А что Ариссе не сказали пока, так это в письме и не напишешь. Мог за ней парень приехать?
Очень даже запросто!
- Рена Арисса, брат к вам не собирался?
- Собирался, рент! Только чуть позднее.
Ноэль кивнул.
Вот и подтверждение его версии. Миранда эта не первая и не последняя, сбежала, небось, да и радуется жизни. Сама и найдется через пару месяцев. Плохо только то, что тетка эта противная никому жизни не даст... так бы он дело в архив отправил, да и позабыл с чистой совестью. Но Арисса Слифт о себе забыть не даст это точно!
О-ох...

***
Хью прислушался к раскатам хохота, которые неслись по дому.
М-да!
А еще каких-то полгода назад о таком и мечтать нельзя было. Рент Робби сидел мрачный, как сыч, и ничего не хотел знать.
А теперь, поди ж ты!
И про магию забыли, веселятся, как дети! Интересно, что у них там такое происходит?
Нет, не услышать. Хотя они всегда такими были, пара озорников, шкодников и проказников. Крапива возле поместья вырасти не успевала! Обрывали для вразумления некоторых очень прытких мальчишек!
Да, была б весна, он бы им точно щи сварил с крапивой, а сейчас осень, крапива уже невкусная, да и пойди, найди ее...
Пусть смеются. Смех - это жизнь.
Повод для хохота у мужчин действительно был. А именно - письмо той самой Эммы Залхерст.
- Читай с выражением! - требовал Матео, валяясь на диване и дрыгая от восторга ногами в воздухе.
- Слушай с уважением, - парировал Робин, вытирая слезинку. - Зачитываю! Я верю, что в вашей груди бьется нежное и трепетное сердце, предназначенное мне!
- Вивисекторша!
- Когда мое сердце прильнет к вашему, я уверенна, наши мысли сольются в одно...
- Это как она себе представляет? Вскрывать же придется?
- Нам суждено любить друг друга вечно, и даже смерть не рассоединит наших душ, слившихся воедино...
- А с каторги могут и выпустить. М-да, души - это сильно.
Робин скомкал письмо и запустил им в приятеля.
- Издеваешься?
- Оцениваю! И не смей так неуважительно относиться к важному документу! Я, может, коллекцию собирать буду! Так и назову: письма прекрасного о чудесном. Или прелестного о вдохновенном...
- Жаль, Хью о твоих мечтах не знал, сколько добра на растопку пошло!
- История ему не простит! - торжественно провозгласил Матео.
- Зато я прощу.
- Ты - толстокожий бегемот! Тебе девушка поверяет самые свои сокровенные и сердечные мечтания, а ты?
- А я?
- Хрю!
- Сам такой. Два раза!
- Да хоть три! И ведь раньше я думал, что это нормально, представляешь?
- Вполне. Я и сам так думал, пока с Элисон не пообщался. Сара со мной примерно в таком тоне и разговаривала.
- Серьезно?
- Да.
- Жуть! Но сейчас-то ты из-за этой кривляки не переживаешь?
Робин коротко обрисовал тропу, по которой следовало отправиться нежной и возвышенной Сарочке. Нет, не в горы, в горах такой анатомии не обнаружено.
- Переживал. До приезда Элисон, кстати, а потом как отрезало.
- Посмотрел, какие бывают нормальные женщины, и одумался.
- Как-то так. На такой, как Элисон жениться и нужно, вот она - настоящая. А не эти куклы раскрашенные...
Матео кивнул.
- Лисси бы тебя точно не бросила. Скорее уж оплеух надавала, чтобы не раскисал.
- Точно!
- Она настоящая...
- Замечательная!
Мужчины подозрительно переглянулись.
Подумали пару минут. А поскольку знали они друг друга давно, и ссориться не собирались ни по каким поводам, пришли к единому выводу.
- Если ты ей понравишься, я на пути не встану.
- И я у тебя. Если она сама решит - пожалуйста.
Робин пожал плечами.
- Я подозреваю, что она на нас смотрит, как на друзей. Но поухаживать попробую. Так, ненавязчиво.
- И я тоже, если не возражаешь.
- А как вообще ухаживают за девушками, если ей цветы дарить нельзя? И стихи я подзабыл?
- Не знаю. Но думаю, надо у нее самой спросить. А цветы-конфеты... Лисси скорее справочнику обрадуется. Или книгам.
- Вот точно!
Парни переглянулись и рассмеялись.
Действительно, почему не попробовать? А там пусть Элисон сама решает, что ей делать - и как! И кого выбирать - тоже!

***
- Мама!!! Ну почему вы с отцом такие жестокие?!
- Потому что!
- Мама, я его люблю!
- Любит она... иди кур покорми!
- Даже на ярмарку нельзя!
- Вообще будешь дома сидеть, пока не поумнеешь!
Алина Эрмерих проводила воспитательную работу с Лизой. Дочь возмущалась и сопротивлялась! А что? Она уже взрослая! Что эти родители могут понимать?
Они жизнь прожили... в их время вообще все не так было! А она любит Аарена! И все у них будет хорошо! Просто дайте им свободу и позвольте жить своим умом!
Алина, которая подозревала, что ума-то дочери и не досталось, вместо него что-то другое отросло, свободу давать не собиралась. Наоборот, рассказала все мужу.
Альдо тоже проявил поразительную черствость, выдрал Лизу вожжами, хотя и не сильно, и запер в комнате. Потом уж, через несколько дней приставил помогать по хозяйству, но обещал, чуть что - и опять за вожжи. Они не отцветают, это не крапива, ими в любое время года получить больно.
Лиза рыдала, но отец и мать оставались глухи равно к мольбам, угрозам и объяснениям.
- Мам, ну что такого, что ты его семью не знаешь? Всякое же бывает, вон, Жозеф - пьянь горькая, а родители хорошие были!
- Вот! А выдай тебя за такого Жозефа замуж, поди, слезами зальешься. Так-то и не скажешь, что у него бутылка - лучшая подруга.
Алина тоже не могла достучаться до дочери.
Может, она и древняя старуха для нее, но... какие-то вещи остаются неизменными во все века.
Если знаешь семью, можно предсказать и характер, и поступки самого человека. Оно понятно, в семье не без урода, но ведь есть и такие семьи, где все - уроды. Всякое случается, так дочку отдашь, а потом она за себя наплачется, а ты за нее втрое.
И если у человека хорошие намерения, он втихорца голову девке дурить не станет. Честь по чести к родителям придет, поговорит... а даже если на первый раз его поленом и погонят, так оно тоже проверка. Не придет второй раз?
Не нужна ты ему, если он при первых же трудностях сдулся.
Не хочет к родителям идти, втихаря голову крутит? Не для добра ты ему нужна, это уж точно. Побалуется и выкинет, а то и еще чего похуже придумает. Но объяснить это дочери Алина не могла.
Влюбленные идиотки - глохнут, слепнут и тупеют разом, тут остается только работой загрузить до просветления, и стеречь, чтобы не сбежала. Так что - иди кур кормить, они сами себе зерна не найдут!
Лиза так и сделала.
А когда зашла за угол дома, наткнулась на Марию.
Младшая сестра подмигнула ей, и протянула клочок бумаги.
Да, иногда грамотность - зло. Знал бы Альдо, отродясь бы девкам в школу ходить не разрешил, а так одна написать и прочитать может, вторая, по глупости романтической, принести и отнести... переписка Лизы с Аареном не прерывалась ни на день.
Мария ходила в школу, а по дороге из школы оставляла клочки бумаги в условленном месте и там же забирала ответы. Еще и читала... такие страстные!
Ах, вот бы ей кто-то написал что-то такое же!
Цветок моей души!
Сахар моего сердца!
Царица моих глаз...
А в школе одни тупоумные мальчишки, которые то за волосы дергают, то лягушек подбрасывают. Тьфу, дураки!

***
Миранда застонала.
Голова болела.
Она лежала в полумраке, и кажется... связанная?
Определенно, да!
Связанная по рукам и ногам.
Миранда захотела закричать, но рот у нее тоже был завязан чем-то вроде тряпки, так что получилось только мычание. Но ее все равно услышали.
Дверь распахнулась, на пороге стоял мужчина. Миранда заскулила сквозь тряпку.
Кто это?
Она никогда его не видела.
И что с ней будет... маааааамааааа!!!
Мужчина шагнул вперед. Мощный, не толстый, а именно что мощный, он легко схватил Миранду за шкирку и вздернул вверх.
- Поговорим, детка?
- Ммммыыыыы...
- Будешь кричать - ротик заткну. Только не тряпкой, а кое-чем другим, поняла?
Миранда не поняла, но орать она точно не станет. Угроза звучала очень внушительно.
- Кивни, если поняла.
Миранда послушно кивнула.
- Вот и отлично.
Тряпку развязали. Миранде дали кружку с водой, поднесли к губам, и она принялась пить. Ничего не пила она вкуснее этой воды! Мужчина наблюдал за ней с плотоядной ухмылкой.
- А теперь поговорим. Документы я твои видел. Здесь ты у кого живешь?
- К тетке приехала.
Миранда отвечала на вопросы, упомянула, что ее кузен - рент Слифт - служит в полиции, рассказала о тете, потом об Алане...
Мужчина слушал, кивал то ли ей, то ли своим мыслям, а потом ухмыльнулся.
- Вот и отлично.
Достал из кармана пузырек и протянул ей.
- Пей.
Миранда шарахнулась в сторону.
- Нет!
- Это сонные капли. Можешь понюхать, если знаешь запах. Безвредно, с магической составляющей.
Запах Миранда знала. Принюхалась - да. Мята, шалфей, анис, что-то сложноопределимое... мама тоже иногда пила эти капли... Миранда невольно всхлипнула.
Мужик ухмыльнулся.
- Не бойся. Ничего с тобой страшного не будет, поедешь в хорошее место, мужика себе найдешь... ну, вам, бабам, не привыкать...
- Мужика?
- Пей, не то волью силой.
Миранда выдохнула и послушно выпила содержимое пузырька. И уже проваливаясь в сон, услышала насмешливое:
- Вот и правильно, рабыня должна слушаться.
Рабыня?

Глава 3

- Тут есть маленький такой секрет, - рена Астрид делилась житейской мудростью. - Говядину мы взяли жесткую, сама видишь.
Элисон кивнула.
Ну да, корова, которой принадлежало мясо, точно скончалась от старости и переутомления, мстительно промычав: зубы обломаете, гады!
- Вижу. И что делать?
- Можно бы замариновать, пусть полежит немного, но, если надо подавать ее на ужин сегодня... сколько у нас времени?
- Наверное, часа три-четыре.
- Вот. Берем, режем масло, кладем на дно сковороды, потом на него мясо и доливаем холодную воду. Где-то на ноготь.
- Ага.
- Сейчас доведем воду до кипения, убавим огонь - и пусть стоит и тушится часа два - два с половиной. А мы спокойно займемся ужином.
- А мясо что?
- Попробуешь. Будет мягкое и вкусное. Очень помогает сэкономить время. Давай-ка на гарнир картофель отварим.
- Сейчас принесу и почищу, - согласилась Элисон.
Рена Шафф улыбнулась девушке.
Сокровище, а не жиличка! И поможет, и просить не надо... вот ведь! Магичка, выпускница Королевского института, золотой диплом - и человечек замечательный. Нет уж!
Всех ее женихов рена Шафф сама проверит, крутить голову девочке не даст! А то знает она этих мужчин! Оглянуться не успеешь, заморочит голову малышке какая-нибудь сволочь!
Перебьются!

***
Сволочь, кстати, нашлась вот прямо сейчас.
Рент Матиас Фрей, с которым Элисон едва не столкнулась на выходе из сарая, ловко поймал ее за талию.
- Куда спешим, красотка?
Учитывая, что в руках у Элисон была небольшая корзинка с картошкой, ответ был очевиден. Куда можно идти с картошкой?
Понятно же, виверну ловить! Вы не догадались? Ну и виверна не догадается!
Вслух Элисон ничего подобного не сказала.
- На кухню. Пропустите, рент.
- Только за поцелуй, - ухмыльнулся Матиас.
После полученной от Астрид взбучки, он притих, но ненадолго. Просто так совпало, он еще и на гастроли уезжал, кстати, в тот же Дейрен, чиновники могут меняться, а люди желают развлекаться. Знаете, сколько они летом в Дейрене зарабатывают, в сезон, играя на площадках, вечером, под открытым небом?
То-то же!
Матиас, между прочим, не дурак! Со временем он и на свой доходный дом замахнется, чтобы играть для своего удовольствия... и Матиас уже задумывался, что жену ему надо подбирать подходящую.
Вот, посмотрите на рену Шафф?
Отличная ведь жена! Если так прикинуть, неглупая, страшненькая, что тоже важно, постояльцы приставать не будут, хозяйственная - чего еще надо? А романы можно и на выездах крутить!
Элисон Баррет, по этим меркам, тоже подходит. Матиас к ней приглядывался - романы она не крутит, хозяйством занимается, образованная, магичка...
Понятно, Матиас предпочел бы невесту с приданым, но... вот уж правда, не знаешь, где найдешь!
Подружка, кассир в банке, рассказала ему, что магичка, из магстата, страшненькая такая, деньги на счет клала. И хорошую видно, сумму, потому что управляющий сам лично этим занялся.
То есть - считай, идеал!
Будь Элисон бедной, он бы тоже подумал на ее счет, но если есть деньги, то и еще лучше. Он бы и раньше занялся, но работа же!
Лето!
А сейчас есть возможность.
- Что? - удивилась Элисон.
- Поцелуешь - пропущу.
Девушка удивленно захлопала глазами, и Матиас уверился, что правильно выбрал. Точно же - с ней так никогда не флиртовали!
А в следующую секунду...
- Ой!
Элисон не стала драться руками, рискуя рассыпать картошку. Вот еще, собирать ее потом! А вот пинок в колено нахалу у нее получился замечательный. Четкий, словно сорок раз отрабатывала!
- Ай! - взвизгнул Матиас, хватаясь за пострадавшую ногу.
Элисон бы его и по второй пнула, да вот беда - согнулся. Неудобно уже. Тут только если в нос ногой бить, но юбка мешает.
- Пошел ты... к виверне под хвост, - процедила она вместо этого. И покинула поле боя.
Матиас проводил ее довольным взглядом.
Ну, все!
Решение он принял, пожалуй что, Элисон ему и правда подойдет? Рога ему носить совершенно не хочется, а если девушка вот так его отшила, она же и остальных отошьет! Не задумается!
Девушка, которая щедра на поцелуи до свадьбы, будет на них щедра и после свадьбы, и не обязательно к мужу. И поведение Элисон оправдано, она же пока не знает, что у него сейчас серьезные намерения, а заигрывал он с ней достаточно нагло.
Первая проверка пройдена.
Даже две проверки. На красивые слова девушка не ловится, на наглость ответить не задумается. Надо еще чуть приглядеться, и можно серьезно ухаживать. Да, пора ему жениться, и лучше не слишком красивой, но умной, хозяйственной и верной, главное - верной супруги, ему ничего не найти.
Вот.

***
- Проклятые кошки!
Фабиан зло расхаживал по комнате.
Трое приятелей наблюдали за ним. В основном - они были согласны, неясно только, что дальше делать! Из-за проклятого кошмара, в головах все так перепуталось, что про котенка они сначала и не вспомнили. Только потом сообразили... и то!
Он им точно не приснился?
Но арбалеты и болты покорежили чьи-то зубы... Фабиан предполагал, что горные коты чем-то таким да обладают! А что?
Скрытность же у них есть?
Вот!
Может, и сон они насылать умеют, или что-то такое? Или как объяснить, что им снились одинаковые кошмары? И что они не проснулись, когда эти твари...
Сволочи!!!
Фабиан отлично понимал, что они стали посмешищем всего Левенсберга. Но...
- Нам отец предлагает поехать учиться, - протянул Марко.
- Уехать мы можем хоть завтра, - отмахнулся Никлас. - Смеяться не перестанут.
Парни переглянулись.
В том-то и дело, что Никлас был прав. Он не так часто выступал со своим мнением, но каждый раз - в точку.
Действительно, они могут уехать, денег хватит. Дейрен, столица, да хоть и любая другая страна! Могут!
Но возвращаться-то им сюда придется!
Марко - наследник своего отца, как и Фабиан - своего. И рано или поздно они вернутся домой. И полетит ядовитым шепотком по улицам: 'а, это те самые, которых все коты гор обоссали...'.
Что вы - людей не знаете?
Думаете, за десять лет кто помрет, кто уедет?
Ошибаетесь! Слишком заметным вышел случай, слишком сильно парни задирали носы... вот и приземлились мордами в то самое, что кот наделал.
И через десять лет им припомнят, и через двадцать. Фабиан в этом не сомневался, но уже придумал выход.
- Чтобы над нами не смеялись, нам надо совершить что-то важное!
Парни переглянулись и только что не руками развели.
- Например?
- Вот, пару месяцев назад, в Дейрене... все ж слышали?
- Допустим, - кивнул Марко. - И что?
- Где мы, а где Дейрен, - протянул Никлас.
Фабиан хлопнул в ладоши.
- Вот! Нам надо что-то такое же! Чтобы все смотрели на нас, и говорили про наше геройство! А не про проклятое кошачьё!
- И где ты возьмешь то же самое? - удивился Марко.
Фабиан ухмыльнулся.
- Нельзя найти? Значит, можно создать самому!
- Это как? - не понял Пол.
Его-то здесь особо ничего не держало, это Марко наследник, а Полу там еще что достанется? Он бы и уехал, и в другом городе обосновался, но... отец вряд ли одобрит!
- А вот так! К примеру, леоний из шахты контрабандой поставлялся в Доверн.
- Почему туда?
- А, ближе всего! Допустим?
- Ну... пусть!
- И мы найдем пещеры контрабандистов! И их склад!
Парни переглянулись.
- Пещеры? Склад?
- Подумайте сами - сощурился Фабиан. - Если торговля идет через горы, леоний надо перенести через них. Это несколько дней пути, человеку надо где-то ночевать... магией-то он пользоваться не может! Леоний рядом, да еще несколько кусков...
С этим парни были согласны, а дальше что?
- Вот! А мы находим пещеру... лучше - две. Обе со следами ночевки, в одной из них, к примеру, кусочек леония...
- Откуда мы его возьмем?
- У меня есть, - сознался Фабиан. - Нашел как-то, но я ж не маг... так, бумаги на столе придавить.
- У меня есть, - заинтересовался Пол. - Тоже нашел. Горы же...
Отличить леоний было несложно по характерному розовому отливу. Такому, перламутрово-розовому, словно металл этот из ракушки добывался.
- Вот! Две пещеры, обе со следами леония. Со следами ночевок.
Думаешь, этого будет достаточно? - Марко откровенно сомневался.
- Нет, конечно. И с трупом довернца в одной из них.
Вот теперь на Фабиана вытаращились все сразу.
- С чем? - открыл рот Пол.
- Ты меня не услышал? Просто так это ни о чем. А вот тело довернца придаст нам... нашим словам достоверности.
- И где мы его возьмем?
Фабиа поглядел на Пола, как на идиота.
Где-где?
Понятно же, сам придет! Сам уляжется, сам помрет... вот кретин!
Марко хмыкнул.
- Фабиан, я правильно понимаю, ты предлагаешь нам кого-то убить?
- Можете страдать от насмешек и дальше, я не возражаю, - пожал плечами Фабиан.
- А как насчет некроманта?
- Все знают, как надо убивать, чтобы тебя не поднял ни один некромант.
Знали. Только вот способ был уж больно неприглядный. Проткнуть сердце, отрубить голову, грязно, противно, но факт, покойного ни один некромант не призовет.
Почему так?
Да кто ж его знает? Потому что!
Это теорию магии изучать надо, а парни в ней были откровенно не сильны.
Был и второй способ, яд с определенными свойствами, но стоил этот состав... столько денег даже у парней не было. Вырезать сердце проще.
Несколько минут приятели переглядывались.
Ну... так-то могло прокатить. Но... где взять довернца?
- Нанять, - преспокойно отозвался Фабиан. - Нанять, потом решим, для чего, к примеру, на доставку чего-то в Доверн. И убить.
В комнате повисла тишина.
Как-то сложно было решиться на ТАКОЕ.
Вот человек, довернец... понятно, они там чужаки, и вообще, их, вроде как, Бог проклял, но... но как-то вот так, взять и убить?
Марко потер лоб.
- Фаби... ты такое предложил, что не вдруг и придумаешь, что с этим делать. Дай время подумать?
- Я-то тебе время дам. А вот нам всем его дадут? Думаешь, горожане нам это не попомнят?
- Не знаю. Дай время. Ты не рыбу удить предлагаешь в ручье, а человека...
- Можешь ничего не делать. Но учти, что посмешищем мы станем вместе и надолго. Если что... я и сам попробую. Придумаю что-нибудь.
Парни переглянулись.
Нет, пока они не готовы были решиться на такое.
Пока - не готовы.

***
- Ваше высочество!
Глазами девушка стреляла так, что свист был отчетливо слышен. И ресницами хлопала, и улыбалась, в надежде на ответную улыбку. Хотя бы. Или любезность, или еще какой-то знак внимания - не дождалась.
Дамиан вежливо поклонился в ответ, хотя девушка была прехорошенькая. Этакого бело-розового типа. Чуточку пышновата, слегка медлительна, но посмотреть приятно. И на верхние пышности, и на нижние округлости, и на тонкую талию, и на шикарные золотые локоны, только вот глаза подкачали. Не слишком большие, но умело подведенные, светло-серые, неприятно водянистые.
Хотя кто там будет девушке в глаза смотреть?
Некромант, наверное.
И некромант видел, что в омутах зрачков, как скелет в могиле, притаился жесткий и трезвый расчет. Может, оно и неплохо, но все равно - неприятно, когда на тебя уже заранее ценник наклеили.
- Матушка уже принимает?
- Я спрошу у ее величества, - девица скрылась за дверью.
Дамиан перелистнул мысленно картотеку.
Ну да, видел он это 'сокровище'. Валентина Зипп, отец ее показывал в числе прочих. Хорошая семья, старая кровь, опять же, приданое, ее семья торговлей лесом занимается и у них даже есть собственный флот. И родня в Тимонии. Сама девушка тоже интересная.
Нет, не в том смысле, что увлекается чем-то необычным, а именно, как хорошая будущая жена.
Дом дети, семья, уют...
Правда, отец рекомендовал сначала приглядеться повнимательнее. Как известно, до свадьбы любая женщина - золотая рыбка, а после - белая акула. Мало ли, что она скажет, чтобы замуж выйти! Что потом будет - вот вопрос!
- Ваше высочество, - вернувшаяся рента присела в реверансе, снова демонстрируя свои достоинства, - ее величество будет рада вас видеть.
Дамиан кивнул, и решил-таки выполнять отцовский наказ. Нравится она ему с первого взгляда, не нравится, это дело десятое, надо попробовать поговорить, поухаживать, а там и решать уже на основании собственных выводов, наблюдений. Может, потом он себя корить будет, что нежную девичью душу не разглядел?
Но для начала попробовать прощупать ее боем? Почему бы нет, люди хорошо раскрываются, когда слышат нечто неожиданное.
- Рента Валентина?
- Да, ваше высочество?
- Вы недавно из столицы?
- Да, мы прибыли сюда с вашей матушкой...
- Ах, да! А ваша матушка так и осталась в столице, и говорят, что скуку ей скрашивает юный Эдвард Римстер.
Реагировала девушка быстро, при дворе иначе и нельзя.
- Даже не представляю, ваше высочество! Впрочем, матушка любит покровительствовать юным талантам.
Ага, читай - заводить любовников из музыкантов, художников, и вообще, тех юных дарований, которые будут полностью от нее зависеть. Валентина хоть и делает вид, что все в порядке вещей, но знать - знает. Все знают. Но сейчас Дамиану нужно было не знание, а ее отношение к ситуации. И,. судя по насмешливым искрам в рыбьих глазах, девушка не имеет ничего против мамашиных интрижек. Принимает их, как должное, может, и оправдывает.
Вывод?
Может, она и сама потом любовника заведет, очень даже запросто. Матушке можно - и ей можно. Не то, чтобы Дамиан с этим спорил, он и Зиппов судить не возьмется, в чужую-то семью не влезешь, не посмотришь, как там и что, ситуации действительно бывают разные. Дело в самом Дамиане, в его характере. У отца это развито не так сильно, а он - собственник. Он не сможет делиться своей женщиной. Ни с кем. Никогда. Или ее убьет, или любовника, или даже убивать не будет, сила сама все за Дамиана сделает. Проклятийник же, ему и делать ничего не надо, разозлиться хватит.
Но ведь и жена имеет право требовать от него верности в ответ? А сможет ли он быть верен такой, как Валентина?
Может, если бы она честно сказала, что не одобряет, но и обсуждать с ним мать не собирается? Кто знает? С другой стороны, честность при дворе наказуема остракизмом. И достаточно быстро. Люди привыкают носить маски, так что... он пробудет у матери еще дня три, можно посмотреть на Валентину внимательнее.
Дамиану нужен прочный и спокойный брак, основанный на понимании и уважении, это важно для него, очень важно. Такова его магия, и с ней приходится мириться, считаться.
- Да, таланты. Их призвание украшать наш мир, а мы должны помогать им, чем возможно. Рента Зипп, вы не хотите вечером составить мне компанию? Я хотел бы прогуляться по саду, а то совсем перестал отдыхать с этими государственными делами. Наверное, скоро забуду, как цветы выглядят.
- Я буду счастлива, ваше высочество.
Дамиан поцеловал ей ручку и отправился к матери.
Ее величество Лидия сидела перед туалетным столиком, и внимательно разглядывала свое лицо. Дамиау она улыбнулась, стараясь не слишком сильно растягивать уголки губ.
- Доброе утро, сынок. Ах, возраст, возраст...
- Матушка, ты у меня всегда будешь самой красивой, - от души высказался Дамиан. И получил уже более теплую улыбку.
Стареть Лидии не хотелось. Увы, магом она не была - вообще. А потому... если Риберто выглядел лет на двадцать моложе своего возраста, то она выглядела как раз на свои годы. Может, даже и чуточку старше. И как же это было обидно!
Старший сын тоже маг. Может, еще и поэтому она выглядит чуточку хуже, чем могла бы, известно же, младенец все берет из тела матери, а какую магию можно взять у нее? Правильно, никакой, в ход шли ее жизненная сила и здоровье. И как же отвратительно Лидия себя чувствовала во время первой беременности! Даже вспоминать тошно! Может, именно поэтому ко второму сыну она относилась лучше, чем к первенцу.
Но Дамиан не сильно страдал.
Отец его любил и обожал не то, что за двоих - за шестерых, так что легкая отстраненность матери почти не ощущалась. Свой долг-то Лидия понимала, и внимание сыну уделяла. А что младшего любила больше, чем старшего... бывает. Это и в простых семьях бывает, не обязательно в королевских, главное, все принимать спокойно и трагедий не устраивать.
- Что случилось, сынок? Я не ждала тебя? Ты не любишь все эти курортные местечки...
Дамиан гибко опустился на пол рядом с матерью, посмотрел снизу вверх, как в детстве. И глаза такие... зеленющие, как у кота.
- Мам, отец сказал, что мне пора жениться.
Лидия подняла брови.
- А ты не хочешь?
- Не знаю... странное состояние.
И кто бы тут устоял? Женщина от души взъерошила сыну волосы.
- Мальчик мой... вырос, а все равно такой же малыш. Честное слово, это не страшно!
- Не уверен. На некоторых дам посмотришь, и понимаешь, что очень страшно. Их мужья - герои, я на такие подвиги просто не способен.
Лидия покачала головой.
- Не ерничай, малыш. В жизни бывает всякое, тебе ли не знать? Чем я могу тебе помочь? Ты же приехал не просто так?
- Нет. Отец сказал мне приглядеться к твоей фрейлине, Валентине Зипп.
- Валентине?
- Да. Ты можешь про нее что-то сказать?
- Хммм, - Лидия всерьез задумалась. - Послушная, исполнительная, вроде бы неглупая. Не знаю, что еще добавить? Очевидные вещи говорить не хочется, да и ты что-то наверняка знаешь?
- Магии у нее нет.
- Даже одного балла, это, конечно, минус. Твоя сила будет давить, даже я ее чувствую.
Дамиан развел руками.
- Мама, я не хочу кому-то причинить вред. Но прорываться иногда будет.
Лидия кивнула.
На самом деле, Дамиан свою силу контролировал отлично, но это же семейная жизнь! В ней не получится всегда быть при параде и в белых перчатках, рано или поздно ты вспылишь, разозлишься, топнешь ногой... и что?
Варианты возможны.
В детстве няньки регулярно украшались прыщами, а одна, самая противная, и вообще облысела. Денег ей выплатили, конечно, но парик она носить будет пожизненно, уж очень тогда Дамиан разозлился.
- Что ж, побудь у меня несколько дней, приглядись к Валентине, там и Базиль приедет... он обещал уже завтра - послезавтра.
- Базиль? - Дамиан скорчил выразительную рожицу.
Что поделать? Это не только в бедных семьях встречается, братья тоже друг друга недолюбливали. Дамиан Базиля еще с детства, за то, что мама его больше любит. Нет, понятно, что папа, что ручки и объятия были мальчику обеспечены по первому же взгляду, но ведь и мама тоже есть! А мама с рук не спускает младшего, и не по обязанности, а... видно же! Даже маленькому видно, что того, другого, любят больше.
Дамиан, может, и преодолел бы эту неприязнь, не проклинал же он ни разу братца, хотя и тянуло наградить паршивца чем-то вроде... да хоть бы и той же чесотки! Чтобы и вправду опаршивел! Но тут уже вмешался и сам Базиль.
Лидия это видела, но сделать ничего не могла.
А как?
Взрослые люди могут выбирать, кого им любить, кого не любить, но ведь и дети тоже могут выбрать. И отстаивать свой выбор. Можно объяснять, можно давать многое и многое, но...
Вот сделает мальчишка свой выбор - и ничего ты с ним не поделаешь, если жизнь ума не добавит.
- Вы по-прежнему не ладите, сынок...
- Мам, не надо, хорошо? Тебя я люблю, вот и давай дальше не углубляться. Мелкому я бы с удовольствием уши оборвал!
- Дэм!
- Мама...
Лидия вздохнула.
Да, сыновья друг друга не любили, и как она не старалась разузнать причину... молчание - вот и все!
- Я прикажу подготовить для тебя покои.
- Спасибо, мама. Я пока в сад...
Дамиан не сомневался, что покои для него найдутся. Дворец же, не абы что...
А в саду посидеть хотелось! Вивернов хвост, как он неудачно приехал! Надеялся, что Базиль все это время будет занят очередной любовницей... нет, не повезло!
Паразит!
Брата Дамиан не любил, и для того был повод. Возможно, обоюдный...

***
С чего начинается братская неприязнь?
Да с мелочей.
Нет, родительскую любовь братья не делили. Дамиан не делил, отец его и так с рук не спускал, недостатка в ласке и внимании у него никогда не было. А вот Базилю все доставалось по остаточному принципу. Но мать-то младшего любила больше! Так что тут равновесие... наверное.
Что еще?
Еще - тоже было.
Базиль люто завидовал.
Дамиан - получил все то, что хотелось Базилю, вплоть до внешности! Кто ж такое выдержит? Это ж... ему хочется, а другому досталось! Как такое стерпеть? Дамиан первый, а он всегда будет вторым - несправедливо! Дамиан маг, а он - нет! Опять несправедливо! И отец Дамиана любит больше, и вообще... зависть - страшное чувство. Дамиану хоть и неприятно было кое-что, но он не завидовал, а вот до Базиля это добралось в полной мере. И началось... то пакости, то вредности, то проделки... постепенно детская неприязнь и во взрослую переросла. С сестрами Дамиан и то ближе был, чем с Базилем, и не только по своей вине.
Зависть же! А где зависть, так и пакости, где пакости, там и разборки между братьями, и несть им числа.
Дамиан не жаловался, но подзатыльников Базиль отгреб - ведро с прицепом. И Дамиану тяжко приходилось, в открытом столкновении Базиль с ним не справлялся, но мастером мелких пакостей стал. Кому ж приятно обнаружить свою обувь в фонтане, или изгвазданную чем-то неприятным ручку двери, или... и такого было много.
Даже внешне братья похожи не были. Дамиан - изящный и стройный, с его пепельными волосами, и коренастый, крепенький, темноволосый Базиль, с... только тсссс, это секрет! Больше всего Базиля раздражали руки Дамиана. Такие изящные, с длинными тонкими пальцами, сами по себе красивые. А его ладони выдавали самое крестьянское происхождение. Квадратная ладонь, коротенькие толстые пальцы... почему-то это младшего принца особенно раздражало.
И любовь отца для Базиля была еще одним поводом для зависти. Дамиан-то как раз и не завидовал, потому и не замечал этого чувства в брате. Потом уж, когда вырос, разобрался, но тогда было уже и поздно.
Глупо как-то... для Дамиана все было просто.
У него что-то есть? Ну и что? А у тебя свое есть! Найди то самое, ценное и важное, которое дано ТЕБЕ - и развивай его! У Дамиана проклятия, а у тебя, может, фехтование! Или пение...
Вот, да.
Базиль, неожиданно для всей семьи, увлекся искусством. Посещал выставки картин и концерты певцов, покровительствовал поэтам и писателям...
Как по мнению Дамиана, половиной картин надо было застилать полы в конюшне, только кверху чистым холстом, а то лошади нервничают, а творчество модных поэтов и писателей надо было использовать в исправительных учреждениях, а именно, зачитывать осужденным. Только не всем, а тем, кто самые тяжелые преступления совершил. Чтобы прониклись, раскаялись и осознали. Хотя, возможно, Дамиан был пристрастен. На вкус и цвет товарищей нет.
А что касается певцов...
Маги вообще не знают, что такое зубная боль. Дамиан знал.
После посещения второго концерта, у него заболели все зубы разом. Вкруг.
Его высочество отговорился недомоганием, и покинул концерт, на прощание слегка оживив его. То есть не концерт оживив, а дохлую крысу, которая с неделю певца и преследовала. Совершенно случайно получилось, очень уж его высочество сдерживался, чтобы не нажелать ничего неприятного исполнителю, а сила-то плескалась, ну и вышла чуточку из-под контроля. Самой капелькой. Через неделю крыса, конечно, упокоилась, певец успокоился, нет-нет, не рядом с крысой, а просто стал спокойнее, но последствия все равно были. Говорят, за это время он слегка расширил свой вокальный диапазон, научившись брать весьма высокие ноты.
А Дамиан навсегда разлюбил оперу.
Какие-растакие искусства?
Кладбище и только кладбище! Приличный некромант где должен проводить время?
Вот, правильно! Именно там! Покойники - они приличные, лежал, где положили, а главное - НЕ ПОЮТ!!! А если начнут стихи зачитывать (Дамиану пару раз попадались непризнанные поэты) так их всегда упокоить можно. И это - дело богоугодное!
Базилю, впрочем, все нравилось.
А главное, у него не было отбоя от женщин.
Дамиан же просто не мог этого осознать. Умом-то он понимал, что покойники, наверное, пугают... неясно - чем именно, но люди же их боятся? А художников не боятся. Хотя Дамиан как-то одну из модных картин ночью увидел, едва не упокоил с перепугу, подумал, что демон вырвался какой...
Так что...
Дамиан подшучивал над братом, говоря, что при случае его творческих людей надо в армию брать. Картины на знамена, певцов вперед, поэтов тоже... кого звуковой волной не скосит того картины доконают.
Базиль отругивался, обзывал Дамиана грифом-падальщиком, и проходился на тему некромантов, которым хоть кол на голове теши. Правда, только дома. И только так, чтобы посторонние не слышали. Отец за такое мог бы и голову оторвать.
Не защищая старшего сына, просто... нечего лишний раз о его силе болтать. Родился в королевском семействе некромант с уклоном в проклятия? Ну и порадуйся! Цела старая кровь, идет через поколения. И помолчи лишний раз, кому надо, те и так знают, а остальным и незачем! Это семейное дело, а не общественное, ясно?
Последней капелькой в чашу раздора стала Розалинда Ренийская.
Нет-нет, не принцесса, просто оперная певица, которая приехала на гастроли. И вы знаете, такой у нее оказался плохой вкус - ей некромант понравился. Хотя Дамиан, честно говоря, опере всю жизнь предпочитал кошачьи вопли. Коты хоть понятно, чего орут, а эти?
Слезу вышибает, уши болят, а голоса...
Убить, поднять и упокоить!
У Розалинды оказалось весьма приятное контральто, и Дамиан сделал для нее исключение. Сам бы он и близко не подошел, но певицу пригласили спеть для их величеств на семейном вечере, а Дамиан вовремя удрать не успел. Впечатление получилось приятное, хотя некромант остался при своем мнении. Никаких театров, пусть лучше вот такие визиты будут, с них удрать проще,. Не привлекая к себе лишнего внимания. А певица положила на него глаз... и вечер плавно так перешел в ночь, при полном одобрении короля-отца. А что?
Не девка какая... оперная певица! Понимать надо!
Хотя девки дешевле обходятся. Но почему бы мальчику и не начать взрослую жизнь с красивой женщиной, он ей увлекся, она им заинтересовалась, у него опыта нет, у нее есть, но это и хорошо. Поговорить с ней только, чтобы бросала парня аккуратно, ну и напрасных надежд не питала, и все будет отлично.
Дамиан был доволен, Розалинде подарили рубиновый гарнитур... и все было прекрасно, пока ее не обнаружили в постели младшего принца.
Скандала не случилось. Но Дамиан обиделся. Самое интересное, что именно на Базиля, а не на Розалинду. Если бы Базиль придержал свой ... хвост, ничего бы и не было! Розалинда на него точно не охотилась, Дамиан-то знал! Она вообще не девка какая, мужчины у нее бывают и бывали, но только те, которые ей самой нравились, вне зависимости от наличия у них денег и власти. А тут вдруг - и сразу в кровать? Конечно, и в брата ему вцепиться сразу не дали, и Розалинду тут же расспросили, и та сказала, что все было по обоюдному согласию, но некромант отлично знал, сколько способов есть, при которых девушка 'совершенно добровольно' окажется у тебя в постели. Вплоть до хитрых капелек...
Она и сама не поймет, а без обследования и не обнаружишь.
Только кто там разбирался? Двое в постели, девушка на все добровольно пошла... ну и чего тут такого? Это же певица, они там через одну такие... ладно, каждая пятая уж точно. Дело житейское!
Только вот Дамиан был точно уверен, по своей воле Роза в постель с Базилем не легла бы. Он ей просто не нравился. Значит - что?
Значит, все это как-то по-подлому устроил Базиль. Напоил, пригрозил, подлил что-то... теперь не узнать, но оказывается, его брат - низкий человек. А осознавать это неприятно.
Розалинду по-тихому отослали из Эллары. С Дамианом ей попрощаться, кстати, дали, и женщина косвенно, но подтвердила его подозрения. Так что... Дамиан на нее зла почему-то не держал. Его первая женщина, его первая симпатия, так что на прощание он подарил ей свое кольцо и попросил обращаться, если возникнут трудности. Ну, и потом приглядывал. У певицы-то все сложилось неплохо, она и замуж вышла, и детей сейчас нянчит, но Дамиан помнил, как открыл дверь, и там она... в постели, с Базилем... Пусть у нее все будет хорошо, но подальше от Эллары вообще и от Дамиана в частности. Уж очень гадко ему тогда было.
Дамиан не стал ругаться, не стал выяснять отношения, не поднял шум. Он просто осознал и запомнил.
Вот такой у него брат.
Спиной поворачиваться нельзя.
Можно бы держать его поближе к себе, следить, чтобы еще каких гадостей не наделал, но... неприятно было обоим. Да и под каким предлогом? У них и специализации разные, если Дамиан во всем помогает отцу, то Базиль взял на себя исключительно культуру и искусство, и то, в творческой части. Так-то главой департамента числится другой человек, он и тянет на себе всю рутину, все отчеты, все скучные и тяжелые бумаги, без которых никакое направление не работает. А Базиль подбирает, покровительствует, посещает, блистает, меценатствует... объясните, как это можно применить в казначействе? Или в полиции?
Или...
Ладно!
Единственное направление, в котором это на пользу пошло - шпионаж. Дамиан мстительно, под видом новых талантов, посылал к соседям шпионов. Отец не возражал.
А что?
Иногда Дамиану казалось, что Базиль выбирает по принципу 'чем хуже, тем лучше'. То у него какой-то примативизм* и возвращение к истокам, то крик души... может, душу лечить надо? Чтобы она так нещадно не орала?
*- не опечатка, и автор взглядов его некромантского высочества не разделяет, если что. Но на вкус и цвет. Прим. авт.
Приличная душа так верещать не будет, это не кошка, которой на хвост наступили!
Братья друг друга не любили, не понимали, и вообще... вежливо на дух не переносили. А теперь явится...
Ничего, несколько дней Дамиан потерпит, надо же к потенциальной невесте приглядеться?
Обязательно!
Итак, Валентина Зипп!

***
День или ночь?
Миранда не могла этого сказать, чувство времени она потеряла. Сонное зелье - штука такая...
Да и в пещере, в которой она находилась, было темно. Единственный источник света - масляная лампа, небольшая. И еще две собеседницы.
Когда Миранда очнулась, они уже были там.
- Пришла в себя?
- Д-да... кажется...
- На, воды попей. Воду эти сволочи на товар не жалеют...
Миранда даже ничего не поняла сначала, потом уж кое-как осознала и разговорилась с девушками. Две девушки сидели тут немного дольше, чем она. Сначала появилась Анна, потом Руби, обе из бедных семей, одна отправилась на заработки в столицу - не доехала. Побеседовала с милой реной на вокзале, водички выпила... и очнулась уже тут.
Вторая жила в Левенсберге, на окраине, в семье рабочего. За ней начал ухаживать красивый мужчина, она отвечала согласием, а вот родители были против...
Результат?
Конечно, романтичная дуреха от всей своей влюбленной души решилась на побег. Молодец!
Родителям письмо написала, что они не понимают ее тонкую чувствительную душу, что она уезжает с любимым, что будут они жить в другой стране... может, лет через десять или пятнадцать она к ним с внуками приедет. Если родители поумнеют.
От души самовыразилась!
Так, что родители ее вряд ли искать будут, у них еще младшие - четверо по лавкам... ну и очнулась уже здесь. Где 'любимый' и растолковал, что такие идиотки для одного только и годны. Для того самого, которое в романах парой невнятных фраз описывается.
Нет, не ему. Хоть тут утешение, этого бы Руби точно не перенесла. Если бы этот подлец ее еще и того... была она девушкой, ей и осталась. И Анна, и Миранда... все девушки все симпатичные, и всех их собираются продать в Доверн.
- Зачем? - не поняла Миранда. Живя на другом конце страны, о Доверне она имела самое приблизительное понятие.
Ну, страна.
Есть такая, и что дальше? Мало ли, что в мире есть?
- У них там рабство есть, - объяснила более опытная Анна.
- Рабство?
- Ну да. После пересечения границы, придется подписать договор. Будто ты что-то брала взаймы, или еще как-то... проведут это по бумагам...
- Моя семья может меня выкупить!
- Да кому оно надо - ради тебя рисковать? Семья то ли выкупит, то ли в полицию кинется, а тут все уже, похоже, отработано. Мы не первые у этой компании.
- Не первые?
- Милон... ну, мой... этот гад, - скрипнула зубами Руби, - проговорился, что мы у них то ли пятая партия, то ли шестая... может, и еще кто был. Я точно не знаю...
- Ой, мама...
- Вот, считай. Нас тут держат, кормят-поят, на все это деньги тратят, в Доверн отвезут, а там подписываем мы расписку, что должны, к примеру, десять тысяч золотом...
- Сколько?! - ахнула Миранда.
У ее родителей деньги, конечно, были. Но столько?
Отец не наберет! Это просто нереально!
Люди за такие деньги всю жизнь работают, и то их получить не могут!
- Вот! А потом эту расписку передают кому-то из довернцев. И мы оказываемся в кабале. Вроде и не рабство, а только отрабатывать придется, положат тебе жалование в один золотой в месяц, так долг еще и на твоих внуков перейдет. Тебе ж есть-пить надо, одеваться...
- Ой...
- Хоть ойкай, хоть айкай, а смысл этот. Рабство и есть.
- И...
- И сделать с тобой смогут, что угодно, - кивнула Анна. - Хоть и убить, ты ж в Доверне чужая, никто за тебя не вступится! Захочется хозяину - будешь его обслуживать, захочется хозяйке - будешь за ней бегать. И замуж тебя за такого же кабального выдать могут, и детей продать...
Миранда разрыдалась.
Анна и Руби смотрели на нее без особого сочувствия. Сами в такой ситуации, сами не знают, что завтра будет. Пусть уж девчонка знает, что ее ожидает, все лучше, чем какую чушь навоображать, а потом с размаху о землю и треснуться...
Страшно, ужасно... ну, авось хоть, понимая куда попала, сможет что-то в свою пользу повернуть. Довернцы, они ж тоже мужики, и если их в постели хорошо ублажать, кое-что и для себя попросить можно. Если повезет.
Если...
Что тут скажешь?
В их положении только молиться и остается.
Ну, и плакать. Только последнее точно не помогает. Хотя и на молитвы надежда слабая, другим-то девчонкам они не помогли...

***
Вечер.
Розарий.
Романтика...
И Дамиан, который прогуливается среди отцветающих кустов, под руку с рентой Валентиной. Та несмотря на осень, надела на себя платье с громадным вырезом, и демонстрировала 'товар' лицом.
Правда, Дамиана больше мурашки впечатляли. Крупные такие...
Он бы больше оценил, приди девушка в чем-то теплом. Значит, разумная.
Принц то ли поймается, то ли с крючка сорвется, а вот простуду и воспаление легких по такой погоде - это он обещать может. Как человек со здравым смыслом.
Да и беседу сложно поддерживать, когда у тебя зубы стучат от холода, и руки ледяные... некроманту вообще, как напоминание о работе. Такие же пальцы у зомби.
Но рента держалась. Упертая. Еще и улыбаться умудрялась, и носом не краснеть... хотя под таким-то слоем косметики? И даже зубами не стучала, так, почти...
- Ваше высочество, вам нравятся цветы?
- Не уверен. Но я слышал, что они нравятся девушкам, - Дамиан решил попробовать для начала искренность. - Вам они нравятся, рента Валентина?
- Можете называть меня просто рента Вэл, - улыбнулась ему красотка. - Да, ваше высочество. Дома у нас шикарный розарий, мама его обожает.
- Она сама им занимается? Или садовники?
- Мама отдает распоряжения. А садовники уже пересаживают кусты, согласно ее указаниям. Они же колючие! Но вы понимаете, они должны максимально эффектно сочетаться, а точный оттенок роз можно выяснить только после цветения.
Дамиан не отказался бы и садовников послушать. Что они скажут об этой дамской прихоти... пересаживать кусты по цветам. Не отростками, а кустами, а потом еще эти розочки лечить выхаживать, а то и раза по три таскать с места на место... тьфу!
- Да, сочетание цветов - это важно. А какие у вас увлечения, рента Валентина?
- Я тоже люблю цветы, - а вот хвататься за стебель было не обязательно, он тут же и отомстил, царапнув нахалку. - Обожаю музыку. Опера... это вообще мое самое любимое занятие! Мы ни одного сезона не пропускаем, ваше высочество.
Дамиан подумал, что общего языка они не найдут. Точно.
- И какая опера произвела на вас самое сильное впечатление?
Лучше бы не спрашивал.
Ему и сюжет рассказали, и показали в красках, и даже напеть попытались... слуха и голоса у милейшей девушки не было вообще. Но Дамиан попутно задавал еще вопросы.
Выяснилось, что хозяйством Валентина заниматься не любит, это скучно, что домашние дела на экономке, что она обожает менять наряды, что хочет не менее трех детей, а лучше четырех, и чтобы обязательно было двое сыновей и дочка, а там уже, как Боги пошлют.
Идеальная супруга для многих.
Не слишком глупенькая, но не лезущая в твои дела, полностью занятая собой, может, детьми, когда те появятся...
Дамиан же хотел немного другого.
Жениться по любви королям не удается. Но можно же найти себе умную женщину? Чтобы не все на себе тянуть, а хотя бы две третьих? А то и у некроманта хребет треснуть может.
Впрочем, несколько дней еще есть, можно приглядеться более внимательно.

***
Рент Матиас Фрей немного подумал, и начал ухаживать за Элисон с самого верного направления. А именно, решил поговорить с реной Астрид. Элисон была на работе, рена Шафф на кухне, вот, туда Матиас и отправился, прихватив с собой кулек с приправами. Так, для начала разговора.
А что - цветы дарить?
Матиас дураком не был, и понимал, что рена Шафф их просто не оценит.
- Добрый день, рена Шафф.
Астрид как раз вымешивала тесто на булочки, Матиас был некстати, но не гонять же с кухни постояльца? Он деньги платит!
- Добрый, рент Фрей. Я вас внимательно слушаю?
- Это - вам, - Матиас подвинул кулек поближе. - Хотел цветы купить, но решил, что так будет лучше. Хозяйственней.
Астрид кивнула.
- А надо-то вам что, рент Матиас?
Мужчина развел руками и расплылся в очаровательной улыбке. Получилось неплохо.
- Вы меня насквозь видите, рена Шафф.
Дурное дело нехитрое, - могла бы сказать Астрид. Промолчала.
Матиас не дождался реакции, и пошел ва-банк.
- Рена Шафф, я хочу поухаживать за рентой Баррет. Нет-нет, вы не думайте, у меня самые серьезные намерения, я жениться хочу, но вот... хотел бы у вас спросить совета. Она же из приличных девушек...
- И какой совет вам нужен?
- Что она любит, что ей нравится, чем она увлекается, к примеру? - Матиас улыбался во весь рот.
Астрид подумала немного, заодно и тесту досталось. Пару увесистых затрещин оно получило, и даже немного обиделось. Оно-то в чем виновато?
- Рент Фрей, я не уверена, что вы с Элисон подойдете друг другу.
- Почему? - даже обиделся Матиас. По его мнению, он был подарком для любой женщины. Просто так, сам по себе. Вот такой, какой есть - уже сокровище и счастье! А уж если он жениться решил!
- Рента Элисон девушка серьезная.
- Но и у меня серьезные намерения?
- Я все понимаю, рент Фрей, но мне кажется, ренте Элисон нужен кто-то более солидный.
- Рена Шафф, вы раните меня в самое сердце!
Скорее, в самое самолюбие, - подумала Астрид, но вслух сказала нечто совершенно иное.
- Я не стану мешать вам ухаживать за Элисон, но помните, это приличный дом. И здесь все должно быть благопристойно.
- Разумеется, рена Шафф!
- Надеюсь, ваши намерения и впрямь серьезны.
- Рена Шафф, я не буду скрывать, есть более красивые девушки. Но лучшей супруги, чем Элисон, я не найду. Я это вижу.
Астрид покивала, а когда Матиас ушел, печально посмотрела на тесто.
- Вот так. Он ведь ее даже не любит. И не нужна ему наша Лисси. Совсем, как мой супруг, тот тоже искал что повыгоднее. Надо обязательно поговорить об этом с девочкой. Надо, но как их уберечь? А если ей Матиас и правда понравится?
Тесто печально вздыхало.
Лично тесту Матиас не понравился, но у людей бывают такие странные вкусы...

***
- Киса, хорошая...
Элисон кошку не гладила, нет. Кошка гладилась сама.
А что?
Она - кошка, она сама по себе гуляет, хочет - гладится, не хочет - фыркает. Вот, сейчас хочет и делает, а вы ее не трогайте, она за такое и руку откусит, не глядя!
Еще и носом толкнула, намекая на маленький ключик.
Мол, сними!
Понавесила всякой пакости, не поговорить с тобой нормально!
Элисон послушалась со вздохом.
Ладно, магии она творить не будет, а просто поговорить - можно.
Кошка тут же прислала ей несколько картинок. Довольных кота и кошку, которые пришли на помощь и вернулись на свои территории. Ее саму с котенком, которые гуляют по горам...
Уходить им никуда не хочется, но охотнички точно не вернутся. Не после такого.
Котенок мявкнул, прыгнул Элисон на колени, чудом не свалив, и тоже отправил картинку. Не совсем четкую, но на ней было показано, как он растет, раздувается, становится громадным котом - и одной лапой всех четверых! Только брызги в стороны!
Какой талантливый малыш!
Элисон отправила ему волну одобрения.
И получила от кошки еще несколько картинок.
Кот и кошка, которые смотрят на Элисон. Внимательно так... запоминают.
Как поняла девушка, коты внесли ее в свои? Скорее, в недокошки, вот не повезло же ей? Родилась человеком, ни усов, ни хвоста, но вроде как понимающая, так что при случае к ней обратятся, и она не откажет. И она так же может попросить о помощи любого горного кота.
Ей тоже помогут.
Какие коты об этом будут знать?
Да скоро - все!
Они же любопытные, и новостями обмениваются, и вполне себе разумны... городов не строят и правителей не выбирают? Вот! Это и есть главное доказательство кошачьего разума!
Рыбка есть, добыча ловится, зачем приличной кошке еще куда-то бежать и что-то делать? У нее и так всего достаточно! Короли еще какие-то... оно ей надо? Нет бы кролики - это вкусно, а короли... нет, королей кошки не едят. Точно.
Кстати!
Рыбку Элисон извлекла из своей сумки. Кошка с котенком слопали по копченой рыбине, облизнулись, и еще раз погладившись, отправились восвояси.
Элисон уселась на велосипед, и закрутила педали.
Ключик вернулся на место.
Сколько ж им усилий, сколько расчетов потребовалось, чтобы его сделать! Чтобы перекрыть только один вид магии, не тронуть остальные, чтобы перекрыть его наглухо...
Элисон коснулась ключика.
И ведь даже связаться никак. Но объявления в газетах она видела, ТАМ все нормально. И у нее все хорошо, она тоже пару раз давала объявления в газету.
Пусть пока все идет, как идет.
Ей ничего менять не хотелось, разве что велосипед бы поновее, а то этот плохо руля слушается. Надо Лукаса попросить, пусть посмотрит...

***
В доме Рателей было шумно и скандально.
Эдгар без особого восторга смотрел на молодую жену, и думал, что он, наверное, идиот.
Поздновато осознание пришло?
А, и ничего, некоторые до старости не сообразят, а он буквально за месяц управился!
А ведь казалось, что это более выгодный брак, и так... так все начиналось!
С Ларисией Эрдвейн Эдгар Ратель познакомился еще в Университете. Идлорцы же, оба... только вот он был уже на четвертом курсе, а она только поступила. Шла в библиотеку, такая неловкая, споткнулась, и Эдгар поддержал ее под локоть.
А она посмотрела на мужчину своими бездонными глазами, улыбнулась - и поблагодарила.
И Эдгара словно солнышком согрело.
Не было у него недостатка в девушках, хоть каждую ночь меняй, и любви особой не было, но Ларисию он взял 'под крыло'. Над первокурсниками часто и подшучивают, и для пакостей их используют, вот, парень и показал зубы.
Это - его?
Нет, не его, но и трогать не надо лишний раз. Видно же, девчонка сюда учиться пришла, а не на парней охотиться!
Примерно через полгода это дошло до всех, и Ларисию потихоньку оставили в покое. Учится она? Вот и ладно, пусть учится, и с Эдгаром у них ничего нет, это тоже видно, так что и девушки опасливо приглядываться перестали.
Ну, здороваются. Разговаривают иногда в библиотеке. И что?
Все на виду, и как-то так понятно, что Ларисия на Эдгара смотрит, скорее, как на старшего брата. На друга.
Нет между ними никаких романтических отношений, не-ту!
Они бы и не появились, но... вторая половина четвертого курса - то время, когда надо начинать писать дипломную работу. Тему-то Эдгар выбрал, но...
Из-за своего тщеславия, тему он взял сложную, а магическую планиметрию уже успел подзабыть. Да и не давались ему как следует эти преобразования.
Сидел он в библиотеке, матерился от бессилия, тут Ларисия и подошла. И с таким удивлением спросила - что это он сердится?
Эдгар все выложил, как на духу, и услышал удивленное: но тут же все просто!
Ларисия, как ее называли родные, Лиска, все эти построения не считала, а просто видела. Чутьем угадывала, какую формулу надо применить, что подставить, куда начертить кривую... у нее половина ошибок была от невнимательности. Не от незнания предмета, а вот просто - отвлеклась.
А если не отвлекалась...
Расчеты для четвертого курса, были выполнены сопливой первкурсницей примерно за два часа. И Ларисия развела руками.
У нее же отец - ученый.
С одной стороны - это минус. Домом он не занимается, мать творит, что пожелает.
С другой стороны... Ларисия всегда интересовалась тем, что делает папа, и учителей отец пригласил для нее лично. Если бы 'не пошло', не стал бы настаивать, но ведь пошло же! И КАК!
К моменту поступления в институт, Ларисия половину программы и так знала, а остальное сама начала подтягивать. Нравилось ей это!
Причем, не чистая наука, так не интересно!
Ей нравилось применять все это в жизни.
А тут и Эдгар применился...
Упускать такой шанс было нельзя! И Эдгар предложил для начала сделку. Он поможет Ларисии, с чем она пожелает, а Ларисия поможет ему с дипломом? Опыты он будет проводить сам, все делать сам, но вот эти построения...
Лиска, милая, помоги, пожалуйста!!!
Ларисия подумала, и не отказала. Эдгар мог брать ей литературу из 'закрытых залов', ему связи позволяли. Ларисия в ответ, занималась его дипломом.
А вот когда он увлекся девушкой?
Когда понял, что она красивая?
Не такая, как Дана Эрдвейн, Дана более женственная, яркая, броская, ухоженная, а Ларисия постоянно и подстричься забывала, и крем для рук у нее пылью покрылся, и...
Да много чего было!
Ларисию интересовало очень много всего, и о себе она просто забывала. А может, ей было не так интересно. Тело Ларисии воспринималось приложением к ее уму. Дополнение, да...
А Дана была приложением к своему телу.
Но тогда Даны еще не было, только Ларисия.
Сначала диплом. Потом аспирантура, в которую Эдгара логично пригласили. И он с радостью принял предложение, почему нет? Ларисия обещала ему помогать с расчетами, а работа-то определенно, будет его! И можно не расставаться с приглянувшейся ему девушкой.
Когда Ларисия училась на пятом курсе, Эдгар уже был уверен, что не хочет с ней расставаться. И предложение было сделано так естественно, словно так и должно быть...
И принято - так же.
Потом последовало знакомство с семьей
Если Ратели приняли Ларисию с радостью, они-то такого сюрприза и не ожидали! Но умная девочка намного лучше, чем красивая, для семейной жизни так точно, то вот Эрдвейны...
Дана была младше Ларисии на два года, но созрела раньше. И выглядела чуть ли не старше худощавой узкокостной сестры.
Пышные формы, смазливое лицо...
Магии, правда, у нее не было вообще, и в Идлорский университет она не поступала, училась где-то в школе искусств. Что-то рисовала или лепила...
Их бы с Ларисией смешать и поделить, получилась бы идеальная женщина, но весь ум достался старшей, а привлекательность Боги, подумав, отдали младшей.
И...
Эдгар и сам не понял, как так случилось?
То он пришел раньше, ему надо подождать Ларисию, и Дана составляет ему компанию при полном одобрении матери.
То он пришел позже и Ларисию надо догонять. Вместе с Даночкой, конечно!
И главное, Ларисия словно и не видит ничего! А может, и правда не видела, в голову ей не могла прийти такая подлость, от родной-то сестры!
А Дана так и вьется, то грудь покажет в глубоком вырезе, то ножку провокационно выставит, то прижмется так... и смотрит с восхищением... вот что Эдгару нравилось!
На Ларисию он и сам смотрел с восторгом, такой талант у девушки редко встретишь, и Ларисия на него смотрела прямо. Она не восхищалась, не изумлялась, она видела именно Эдгара и ему радовалась.
А Дана...
Она словно возводила на пьедестал... кто бы знал, что там так неуютно, холодно, ветрено, да еще каждая пролетающая тварь норовит на голову нагадить?
И в какой-то момент...
Дома оказалась одна Дана, и рядом никого не было, и...
И все случилось.
Эдгар и сам не понял, как он стал разрываться между двух женщин.
Обманывать Ларисию казалось подло и недостойно. Но отказываться от Даны? Как, КАК можно отказаться от такого сокровища?
К старшей из сестер его тянуло. Им было интересно вместе, им было, о чем поговорить, у них были схожие вкусы, увлечения, интересы...
А с младшей наступало сладкое безумие. И Эдгар терял голову, и забывал обо всем... и шалел от ее губ, от ее тела... а потом наступало похмелье. Эдгар ругал себя за податливость и глупость, и приходил снова и снова, и увязал все глубже, пока Дана, рыдая, не созналась, что у них... да, наверное, у них будет ребенок.
И вот тут Эдгар понял, что попал.
Как-то мгновенно рядом оказалась мать Даны и Ларисии, захлопотала... и вышло так, что понимать же надо!
Конечно, это неправильно, что жених старшей сестры сделал ребенка младшей, но это - ЛЮБОВЬ! Произносить именно так, с восторженным придыханием и закатыванием глаз. Любовь же!
И надо жениться, да побыстрее, а Ларисия... ну, ей обязательно надо сказать... только вот как-то поделикатнее...
Эдгар и слов-то таких найти не мог.
Вот как можно поделикатнее сказать: милая, я спал с твоей сестрой, сделал ей ребенка и женюсь? Как ни перекрути - сплошная похабщина получается!
Жизнь решила все за беднягу Эдгара. Причем, самым циничным и насмешливым способом. Он пришел поговорить с Ларисией, тут рядом оказалась Дана, накинулась на него прямо в гостиной, на ковре, и тело поддалось сладкому зову... и в самый интересный момент, по закону подлости, вошла Ларисия.
Наверное, Эдгар до смерти не забудет ее глаз.
Ее выражения лица.
Непонимание.
Осознание. Расширившиеся до невероятных размеров глаза, зрачки, такие, что они заняли, казалось, всю радужку, затягивая в себя, как в бездну...
И лютый ужас... когда она зажала себе рот рукой, и выскочила из гостиной так, что за ней и ветер бы не угнался.
Эдгар бы кинулся за ней, догнал... только вот что тут скажешь? Когда ты голый и на другой бабе? И как догонять-то без штанов? А пока туда-сюда, пока оделся, было уже и поздно. Все поздно. И догонять, и объяснять, и объясняться.
Ларисия вечером домой не пришла.
Тем же вечером Эдгар серьезно поговорил с рентом Эрдвейном. Правда, не рассказал все до конца... откуда и узнали-то? Как поползли по столице слухи?
Ларисия сказала?
Дана в этом не сомневалась, а вот Эдгар готов был поклясться, Ларисия никогда так не поступит. Она бы скорее язык себе вырвала, для нее это было невероятным позором.
Нет...
Не в позоре дело.
Если человека бьют клинком в спину, он о позоре думать не будет, а они ударили. Жестоко и изощренно... Ларисия даже с ними объясняться не стала.
Просто прислала письмо, что видеть никого не желает.
Помолвку считает разорванной и уезжает в Кловер. Эдгар волен делать все, что ему вздумается, но на любого, кто посмеет к ней явиться, она спустит собак.
Как сказал рент Эрдвейн, в Кловере у Ларисии есть маленький домик, тетка оставила. И свои средства у Ларисии есть, хотя и не очень большие, и вообще...
Не трогайте девочку, дайте ей остыть!
Эдгар и спорить не стал, на что способна Ларисия в гневе, он примерно представлял.
Диплом у Ларисии был уже готов, оценки ей выставили еще до отъезда... Эдгар даже не знал об этом. Думал, сможет увидеться в университете и объясниться, а Ларисия просто не пришла. Кажется, ее научный руководитель был в курсе, потому что на Эдгара он смотрел, как на особо жирную мокрицу. Может, и поспособствовал получению диплома. Ларисии его выслали в Кловер, и дали еще академический отпуск на год.
Эдгар попробовал подойти в деканат, но там ему ничего не сказали.
Вы кто такой, рент?
Муж, брат? Нет? Вот, кому надо, тому и ответим... впрочем, мать Ларисии тоже вернулась несолоно хлебавши.
А потом как-то одно пошло к одному.
Дана потеряла ребенка, и была ужасно несчастной, и надо было утешить девочку, и как-то сам назначился день свадьбы, и Эдгар даже ресницами хлопнуть не успел - вот он уже и перед алтарем стоит. И Дана так смотрит...
Как-то оно само получилось!
Ларисию он так и не увидел.
Выходка каких-то паршивцев на их свадьбе... это вообще нечто из ряда вон выходящее! И главное, Эдгар-то никого не узнал! Вообще никого!
Это не идлорцы?
А кто тогда?
Откуда они знают Ларисию? Или Дану? Или его? Ну ведь не просто же так они ему испортили свадьбу?
Непонятно.
Но точно ясно, что все плохо.
Вот беснуется рядом женщина, с которой он теперь связан в горе и в радости, сверкает глазами, топает ногами, а он смотрит...
- Дана, иди сюда?
Физически его по-прежнему сильно тянуло к жене. А если так...
Дана временно приостановила ругательства, и направилась к мужу, на ходу расстегивая корсет. А что? Поругаться она еще успеет, а мужа надо соблазнять сейчас! Чтобы был доволен жизнью! Чтобы у них ребенок был, а лучше - два или три!
А дети сами по себе не появляются, их делать надо...
Корсет легко поддался, и округлости выпрыгнули наружу, в жаждущие руки Эдгара. Вот что у них с мужем всегда было идеально - так это постель! Это главное! А остальное... наверное, приложится.

***
- Рент Ноэль, вы уверены, что моя кузина сбежала?
Симон Слифт раскачивался на стуле. Дома он за такое от мамы нотаций не получал, а вот на работе злой начальник тут же обломал полет фантазии.
- Мебель не уродуй, ты ее чинить не станешь! А что могло случиться с твоей кузиной? Мертвяков у нас по сводке нет, найти ее нигде не удается, документы и деньги она с собой взяла, драгоценности прихватила - вывод? Сбежала добровольно.
- Ее могли похитить!
- Для чего?
- А для чего могут похитить порядочную девушку? - даже удивился Симон, которому мама вчера выгрызла мозг. Видимо, этим и объяснялась выданная им глупость. - Конечно, для борделя?
Сказано было увесисто. Рент Ноэль только глаза закатил.
Ей-ей, те сволочи в Дейрене оказали им плохую услугу. Теперь молодежь будет думать, что на каждом углу обретается нераскрытый Мировой Заговор! А в жизни-то все намного проще, и не надо искать что-то такое, невероятное.
Ответьте кто-нибудь ренту Ноэлю, зачем такие усилия?
Зачем похищать в бордель порядочную девицу, если из непорядочных очередь стоит?
Да и сама девица... направили ее к тетке, ага! Скажите пожалуйста, какая глушь! Вот если бы это был горный монастырь, оттуда, понятно, сбежать сложнее. А отсюда...
Небось, приехал ее женишок, она с ним и смоталась! Тоже еще, проблема...
- В бордель? Ну, сходи, проверь. Не знаю, в который, но ты по очереди, начиная с самых крупных, попробуй. Вдруг да получится?
- Мама не одобрит, - потупился великий сыщик.
- И правильно, - согласился рент Ноэль. Он подозревал, что неодобрение рены Ариссы сыночку будет выражено словесно, но то любимая деточка. А вот девицы, которые чадушко совратят с пути истинного... как бы после ее визита бордель не оказался нетрудоспособен. В полном составе. А кому потом протоколы писать?
Правильно, ему.
Не надо себе усложнять жизнь. Вот правда - не надо!
- А может, вы в бордель сходите? - родил очередную гениальную мысль Симон.
Рент Ноэль едва чаем не подавился.
- Я?
- Ну... вам не откажут, вы же можете проверить бордели...
Да, инспекцией борделя рент Ноэль еще не занимался. Сразу так хорошо представилось, каким дураком он будет выглядеть, и что ему супруга скажет! Так-то и бордели проверять надо, и вызывали их иногда, случалось. Но в обычное время у полиции там особых дел нет. В хороших заведениях и сами за порядком проследят. А последние несколько месяцев... тоже идиотами быть надо - сейчас нарываться из-за какой-то дуры, каких на улице хоть ведром черпай. Идиотская идея, как ни погляди.
- На предмет?
- Находится ли там похищенная девушка.
Чай предусмотрительный полицейский отставил в сторону, поэтому все остались живы и целы. И даже не оплеваны.
- Ты всерьез думаешь, что мне так все и покажут?
- Но вы же Власть!
Рент Ноэль не стал крутить пальцем у виска. Вместо этого он технично 'отмазался'.
- Симон, ты знаешь, кто держит бордели в нашем городе?
- Семья Веберов, каждый знает.
- Вот... ты хочешь поссориться с Адрианом Вебером?
- Н-нет, - Симон отлично представлял себе масштабы риска. Где он, а где Вебер... лучше даже и не рисковать. В порошок сотрут!
- Тогда не морочь мне голову.
Симон опустил глаза.
- Но надо же искать Миранду, надо что-то делать!
Тебе надо? Ну, сходи, побегай кругами, лучше вокруг города, так дольше и нам приятнее. Но этот совет рент Ноэль удержал при себе.
- Да найдется твоя кузина. Вот, как ребеночка заделают, так к папаше, поди, и прибегут, оба-двое, с муженьком, прощения просить.
- Мира не такая!
- Так, - надоело спорить ренту Ноэлю, тем более, что чай остывал. - В бордель не пойду. Хочешь - иди сам! Точка!
Симон вылетел из комнаты, хлопнув дверью.
Рент Ноэль фыркнул ему вслед и допил чай.
Вот-вот, туда и иди... в бордель! Авось, тебе там ума вставят!

***
Элисон явилась с утра пораньше, огляделась вокруг и ухмыльнулась.
- Обзаводитесь своим хозяйством? А кто за ней убирать будет?
Хью посмотрел на свинью и фыркнул в ответ.
Свинья так и так была соседская, она регулярно сбегала от фермера в поисках приключений, и так же регулярно прибредала к Робину. Хью ее обычно вечером отгонял обратно, а пока вот, руки не дошли. Ругаться с фермером Хью и не думал. Свинья - это просто отлично. Вы знаете, как сложно впадать в трагическую меланхолию, когда эта скотина заводится рядом с домом? Там один запах чего стоит! А нарытые канавки? А попытка сожрать все подряд, залезть в огород, в дом... да хоть бы и на крышу! Хью ее и туда бы затащил - раньше, когда Робин страдал. А сейчас просто решил не гонять. Свинка свою миссию выполнила, но...
Пусть остается. На всякий случай.
- Вечером погоню на ферму. Или рента Робби попрошу.
- Симпатичная, - решила Элисон. - Даже жаль, что будущая колбаса.
- Фермеру пока тоже жаль. Она десяток поросят за раз приносит, и хороших. Вот, он их и растит кого куда, а свинью оставляет.
- Понятно. Как дела у рентов?
- Все нормально. Вас ждут, крысеют... то есть косеют от безделья.
- Безделье - это плохо. Вообще ничего не делают?
- Пусть они вам сами отчитаются, рента, - Хью улыбался, провожая девушку в гостиную. Там Элисон и нашла обоих рентов, довольных и счастливых.
- Всем доброе утро!
- Доброе утро, Лисси - вразнобой отозвались бывшие маги, Элисон решила, что норма по вежливости выполнена, и перешла к делу.
- Мальчики, что у нас по крысам?
- Лисси, все просто отлично, - отчитался Робин. Мы договорились на десяти шахтах, на каждую поставили по десять крыс, теперь наблюдаем, вот, первые показатели.
Элисон посмотрела на таблички с первичкой.
Вот что бы тут прикинуть?
Формула Гаррета-Бленда подойдет, наверное. И обработать...
- Мальчики, давайте я попробую сейчас с одной выборкой, а если получится, на вас падет вся тяжесть подсчетов. Справитесь?
Робин и Матео переглянулись.
- С удовольствием, Лисси. Помощь нужна?
- Да, пожалуйста, выведи мне восьмую таблицу констант Форуса. Я ее не всю помню.
Робин послушно полез за кристаллами. Матео только головой покачал.
Она ее НЕ ВСЮ помнит!!! Да приличные люди уже на первой пятерке констант начинают выть, скулить и мечтать о смерти! А Элисон так спокойно...
Не все она помнит!
- Справочник формул достать?
- Буду очень признательна. Лучше с ним сверяться, - согласилась Элисон, уже выписывая какие-то смертоубийственные закорючки на листе дешевой серой бумаги. Нет, дело не в отсутствии хорошей бумаги у Робина, просто почему-то для предварительных расчетов Элисон предпочитала брать дешевый вариант, и только убедившись, что все нормально, переходила на дорогую плотную бумагу. Робин к этому относился, как к безобидному чудачеству. Привыкла девушка экономить?
Ладно. Ему не сложно завалить подругу качественной бумагой, хоть с золотым обрезом, но если ей так удобнее, пусть по ее и будет.
Хью поглядел на эту картину с чисто отцовским умилением.
- Рента Лисси, я вам чай сам подам, вы на кухню не ходите, хорошо?
- Не пойду, - согласилась Элисон. - А что там такое?
- Так эти ж умники решили, что крыса - ресурс восполняемый...
Элисон подняла голову и удивленно посмотрела на Робина.
- Чего?
- Лисси, мы тут решили, что лучше увеличить количество крыс. Ну и попросили мальчишек наловить еще сотню.
- Эммм?
- Ну и они пока в клетках, в комнате, неподалеку от кухни.
- Поняла, - сообразила Элисон. - Не пойду. Хью, спасибо за предупреждение. Сами знаете, не люблю я этих голохвостых гадов.
Хью кивнул, и отправился заваривать чай.
Но... не прошло и часа, как в дверь постучали.

***
На пороге стояло видение.
Или дивное явление, кому как больше нравится. При виде на очаровательную девушку, так и просились на язык эпитеты, вроде: 'воздушная', 'вдохновенная', 'неземная'...
Этакое воплощенное очарование!
Светлые волосы до пояса, роскошными локонами спадающие, даже ниспадающие по голубому шелку платья, громадные фиалковые глаза, точеный носик, пухлые губки, улыбка...
Наверное, вредные и пристрастные люди отметили бы некоторую неестественность движений корсажа, то есть ваты там явно было чуть больше, чем нужно. Но это уже противные и гнусные критики, а девушка-то очаровательная!
И стоит, и смотрит... черствого Хьюго таким было не пронять.
- Что вам угодно, рента?
- Рента Залхерст, - представилась девушка. - Эмма Залхерст. Вы позволите мне войти?
Сказано это было даже с легким недоумением. Как кто-то может держать на пороге - ее?!
Имя показалось Хью смутно знакомым, но даже в таком случае... каждого пускать? Полы протрутся!
- Вам что угодно, рента?
- Я хотела бы видеть рента Лейтнера. Он меня ждет.
В серебристом голосе прибавилось стальных ноток. Хью пожал плечами.
- Сейчас доложу, рента, прошу подождать.
- И вы оставите меня на пороге?!
И столько удивления в мгновенно расширившихся (критики - молчать! Ничего она их не выпучила, и не стала похожей на лягушку в голубом!) фиалковых глазах.
- Тут, вроде, тигры-людоеды не бегают, и грозы с градом нет. Но вы можете подождать и в рамбиле, - окончательно разочаровал красотку Хью. Прикрыл дверь и направился к Робину.
Эмма вскинула брови.
Вот больше всего она не любила таких типов, которые почему-то не поддавались ее очарованию! Хотя и непонятно, как так может быть?
Странные они...
Стоять тут, на крыльце?
Эмма окинула взглядом дом и двор.
М-да. Убожество, одно слово. Провинция. Когда они поженятся, жить они с Робином будут только в столице. А в свадьбе Эмма и не сомневалась, неужели найдется тот, кто не падет к ее ногам? Наверняка, Робин Лейтнер находится в предвкушении этой встречи! Особенно после ее писем (мама помогала писать). А теперь еще Эмма ему покажется, и дело сделано. Вряд ли в этой глуши найдется ее хоть одна сравнимая с ней красотка!
Скорее всего, уже сегодня она получит предложение руки и сердца. А породниться с семьей Лейтнеров им крайне выгодно. Но... как известно кольцо на пальце женщины частенько оказывается продетым в нос мужчины. И Эмма собиралась водить своего супруга так, как ей захочется.
В частности, жить только в столице! Настоящая жизнь возможна только там, а не в этом провинциальном бардаке с курами, и страшно сказать, свиньей!
Возвращаться в рамбиль, к шоферу (не самой же водить, это так неженственно...) Эмма и не подумала, а вместо этого толкнула дверь дома.
Хью засов не заложил, так что девушка преспокойно вошла внутрь.

***
- Рент Лейтнер, к вам рента Залхерст.
- Это еще кто? - не понял Робин.
Матео, может, и вспомнил бы, но он был слишком занят. Лез за справочником на дальнюю полку, и потому слова Хью пропустил мимо ушей.
- Не знаю, рент.
- А чего хочет?
- Тоже не сказала. Но красивущая! Это что-то!
Хью обрисовал параметры 'красивости', и Робин насупился. Он свою-то внешность едва начал нормально воспринимать, а тут еще чего-то нанесло на его голову? Какие-растакие незнакомые красотки?
- Узнай, что ей надо, и пусть катится. Она пешком пришла?
- На рамбиле, рент.
- Вот на нем пусть и катится.
- А правда, красивая, - Элисон выглянула в окно. Оно весьма удачно выходило на крыльцо, и Эмму было видно сверху. Но и так было, что оценить, пусть и не полную картину.
Локоны, шелка, шляпка с незабудками... в столице такие бешеных денег стоят! И сумочка тоже... с незабудками, вот, Элисон отсюда видит. Спорить готова, что и перчатки, и туфельки, это последняя столичная мода, между прочим! Чтобы все с одинаковой вышивкой, а если уж напрячься, то можно и подвязки для чулок, и белье...
- Ну и пусть проваливает, - Робин устроился у соседнего окна. Любопытно же... но это совершенно не повод такое к себе в дом запускать! Вот!
Хью кивнул, и отправился в обратный путь, но двигался-то он уже не так быстро, как в юности. И за эти несколько секунд успело произойти достаточно много интересного.
К примеру, Эмме надоело стоять на крыльце.
Орать на нее из окна не стал никто, так что в дом она вошла беспрепятственно, разве что свинья ей вслед хрюкнула. Предупреждающе так.
Она, вот, тоже пыталась в дом зайти, а ее метлой, да по хребтине... визгу быыыыыыыло! Интересно, сколько от этой визга будет? Метлу-то свинья видела, ее никуда не убрали?
Скотинка приготовилась наслаждаться моментом.

***
Интересно, где тут Робин Лейтнер?
Когда Эмма встретилась с его матерью, та рассказала ей о трагедии сына. И Эмма прониклась до глубины своей прекрасной и чувствительной души! О, бедный Робин! Несчастный мужчина!
Героический маг, спасший целый город и брошенный наглой девкой!
Такой юный! И ТАК страдал!
Самой Эмме, справедливости ради, было восемнадцать лет, но она считала себя взрослой и опытной женщиной. Серьезной и умудренной. Женщины ведь взрослеют и умнеют раньше, правильно? И о муже им надо думать...
Робин Лейтнер?
Ну а почему и нет?
Семья хорошая, пенсион ему корона назначила, а что он теперь не маг, так оно и не страшно, Эмма тоже не магичка. Зато как он будет Эммочку ценить!
Если такая красавица, как она, и Робин... ну и что, шрамы мужчину тоже украшают, наверное...
Так папа говорит.
А еще он говорит, что Эмме надо выгодно выйти замуж, а то у них не все в порядке с деньгами. Ну, это папа всегда так говорит! Но папа - он такой...
Скучный и приземленный. И как только мама за него замуж вышла?
Мама у Эммы поэтесса, у нее даже сборник стихов вышел. Правда, папа ругался, и говорил, что второй раз за это платить не будет! Ничего он не понимает!
А настоящее искусство никогда не понимают!
Это участь всех творцов и создателей воистину великого - быть при жизни оплеванными и освистанными грубой толпой! Как матушка Эммы. Как сама Эмма. Она тоже писала стихи, но пока для сборника их было слишком мало. Да и папа как-то подозрительно начинал кривиться, когда она принималась их зачитывать.
Ничего...
Эмма сейчас об этом думать не будет. Где тут дверь?
Не понять... коридор, узкий, полутемный... Эмма решила открывать все двери. Так она и до гостиной доберется, или посветлее будет...
Первая же дверь встретила ее кухонными запахами, и Эмма скривилась. Туда ей точно не надо.
А вот вторая...
Эмма толкнула ее, и глазам девушки предстало...
Она даже сначала не сообразила, что она видит. Крысы поняли это намного раньше.
Если кто-то слышал, как умеют орать эти, в сущности, небольшие зверьки, особенно, когда хотят... а они хотели! Сидишь тут, в небольшой клетке, ни тебе развлечения, ни радости, раз в день зайдут покушать принесут, а крысы - общественные и стайные, им скучно бывает.
И сейчас...
Крысы дружно запищали - заверещали.
Эмма открыла глаза.
Рот.
Если бы рядом был кто-то, она бы и в обморок упала, не постеснялась, но... стоило только девушке понять, что в обморок она упадет РЯДОМ с крысами, а то и НА крыс, как сознание и вернулось, и намертво вцепилось в свою хозяйку. Какой уж тут обморок!
КРЫСЫ!!!
Из горла девушки вырвался такой дикий визг, что смутилась даже крысиная стая. Дрогнул Хью, который как раз спускался вниз по лестнице на первый этаж, с тем, чтобы выставить нахалку.
Бросился к окну Матео - интересно же!
И как раз увидел, как облако голубого шелка, за которым кометой несутся локоны, визг и романтическое настроение (не оставаться же ему, настроению этому, рядом с крысами) вылетает в сторону рамбиля.
Увы, сельская местность вообще плохо располагает к романтике.
Эмма неслась так, что по дороге споткнулась о курицу. И вот уж чего не хотели Боги... или хотели? Целилась бы Эмма нарочно - не смогла бы так точно оседлать свинью, как сейчас. Плотненько, увесисто, только задом наперед... нет в жизни идеала.
Свинья, ощутив на себе вполне весомую, хотя и очень романтичную особу, завизжала еще сильнее крыс. И рванулась вперед. А поскольку Эмма в нее вцепиться не догадалась, да и не во что было, не в хвост же, то и удержалась на свинке весьма недолго.
Так, пару метров проехала.
Потом свинья вырвалась из рук страшного врага, и умчалась к фермеру, твердо решив не появляться в этом страшном месте хотя бы неделю. А Эмма оказалась в одной из нарытых ей канав. Хорошая такая канавка была, грязистая. До того, как в нее попали особа и романтика, потом грязи там не осталось, она органично воссоединилась с Эммой, оттеняя ее богатый внутренний мир.
Впрочем, Эмма осталась в канаве ненадолго секунд на десять, а потом вскочила и помчалась к рамбилю, забыв обо всей романтике мира.
Сразу уехать не удалось. Увы.
Шофер, забыв про субординацию и совесть, подыхал со смеху за рулем, так что нежная и трепетная Эммочка стукнула его по голове сумочкой. А та проявила свой поражающий эффект.
Сумочка-то тяжеленькая, там всякое... вот самое нужное, но по весу - килограмма три, даже у такой нежной и трепетной феи. А как ей без краски, кисточек, пуховки, пудры, салфеток...
Шофер хрюкнул, закатил глаза и сполз на руль уже без сознания.
Элисон выла у окна. На смех уже сил не оставалось, это был какой-то истерический припадок.
Нехорошо?
Но... а у кого бы хватило сил? Вот, у парней тоже не хватило, соседнее окно было оккупировано двумя мужчинами, которые висели чуть ли не в обнимку, поддерживая друг друга. Хорошо еще, не выпали сверху. Этого бы несчастная курица, которая сидела посреди двора, и кажется, едва удерживалась, чтобы крылом у виска не покрутить, точно не пережила.
Рент Хью вышел из двери, огляделся вокруг в полном шоке, и предложил единственное что оставалось.
- Добро пожаловать, рента Залхерст!
Курица, которая отлетела в сторону от пинка Эммы, возмущенно закудахтала, и бросилась наутек. А что?
Свинья умная, свинья сразу сбежала. Вот, и ей бежать надо! А то кто ее знает, чем это закончится? Приглашают тут всякое в дом, а оно потом летит, визжит, честных куриц пинает...
Повторного опыта птичке точно не хотелось.

***
В дом Эмма решительно не пошла. Так что Хью пришлось принести тазик с водой вниз. И нашатырный спирт тоже.
Робин спускаться отказался, а вот Матео не удержался. Вышел на крыльцо.
- Рента, добрый день!
Эмма смотрела злыми глазами. Глазом.
Второй заплывал синяком, падение с крыльца даром не прошло, как и катание на свинье. Незабудки пострадали больше всего, шляпку вообще втоптали в грязь, локоны выглядели, как пакля, шелка порвались и испачкались... да-да, и куры, и свиньи - домашние животные. И в туалет они ходят возле дома. Так что от бывшей красотки еще и припахивало, но Матео решил об этом умолчать.
- Вы кто? - не стала церемониться рента Залхерст. Все равно миссия по обольщению и покорению провалена, ни один мужчина на нее в таком виде не позарится. Да и смех из окна она помнила... не простит! Никогда!!!
- Рент Эдер, к вашим услугам.
- Не рент Лейтнер? - чего уж теперь церемониться? И так страшнее крокодила. И планы рухнули...
- Конечно, нет! Робин не может к вам выйти.
Матео даже не соврал.
Робина неудержимо пробивало на смех, а издеваться над девушкой еще больше? Да куда уж больше-то? И над собой издеваться не хочется, Робин сильно опасался, что в таком состоянии просто навернется с лестницы. Они с Элисон сейчас сидели на полу в обнимку, икали, всхлипывали, заводились хохотать по новой, пили воду и опять икали.
- Он так искалечен? - удивилась Эмма. - Но рента Лейтнер сказала, что он может сам передвигаться.
- Может, - согласился Матео. - Но не всегда хочет. А что еще сказала рента Лейтнер... погодите! Эмма Залхерст?! Это вы писали ему такие... трогательные письма?
Робин у окна заткнул себе рот занавеской. Элисон посмотрела непонимающим взглядом, и он показал - потом! Ну, ладно! Пусть будет - потом, она не забудет!
- Да! - горделиво выпрямилась Эмма.
- Я бы сказал, что в них чувствуется рука настоящего мастера, - польстил Матео.
Ага, патологоанатома. Судя по описанным подробностям.
Эмма опустила глаз долу. Второй уже основательно заплыл и не опускался.
- Ну...
- Неужели вы их не сами писали? - заинтересовался Матео.
Хью кое-как привел в чувство шофера, и тот застонал, потирая голову.
- Вот, - созналась Эмма. И извлекла из сумки толстенький томик.
In-quarto, с тисненым кожаным переплетом и золотым обрезом (даром что ли, возмущался рент Залхерст? Стоило издание томика столько, что дешевле было рамбиль купить. Три штуки.), тяжеленький и приятно лежащий в руке.
- Это ваш? Вы позволите? - заинтересовался Матео.
- Это мамин. И все говорят, что я пошла в нее талантом, - горделиво расправила плечи Эмма.
- Даже не сомневаюсь, - Матео перехватил книжечку и листал ее. - Более, чем уверен!
- Вы не читали ее стихов?
- Нет, рента. Могу я выкупить у вас эту волшебную книгу?
- Я подарю, - зарделась Эмма. - Рент Эдер, а вы тоже тут живете?
- Рент Лейтнер проявил ко мне истинное милосердие, - мгновенно сориентировался Матео. - Я третий год нищенствовал, когда он подобрал меня, избитого и умирающего, в канаве у трактира... может, я смогу рассказать об этом вашей матушке? Мои злоключения могут стать темой для сотни поэм! Тысячи! Я ТАК страдал!
Увы, страдать Эмма предпочитала лично, и в единственном числе, так что Матео достался ледяной взгляд.
Еще ей нищих из канавы не хватало!
- В другой раз, рент Эдер.
- Рента, можете ехать, - окликнул ее Хью. - ежели в дом не желаете...
Эмма еще раз передернулась.
КРЫСЫ!!!
Нет, в дом она и шагу не сделает!
Ужасное место, просто невыносимое... только вот зачем они там?
Любопытство оказалось сильнее страха.
- Рент Эдер, скажите, а зачем в доме эти... крысы?
Матео вздохнул. Ах, вот куда ввалилась эта дурища? Ну да, там двери совсем рядом, и темновато в коридоре, неудивительно, что так получилось.
- Мне горько говорить об этом, рента...
- А все-таки? - Эмме стало жутко, но и любопытно.
- Это для рента Лейтнера.
- Не понимаю?
- Ну... лекарь прописал... вы понимаете?
- Н-нет...
- Суп из крысиных мозгов весьма полезен при его травмах...
Эмма позеленела так, что даже синяк стал зеленоватым. И влетела в рамбиль.
- В ГОРОД!!!
Второй шторе досталось от Элисон. А как еще можно не взвыть в голос?
Эдер!!!
Ну ты и гад!!!

***
- Суп из крысиных мозгов?!
- Матео, как у тебя таланта хватило?
Матео опустил бесстыжие глаза к полу, потом поднял на потолок, нигде ничего нового не обнаружил, и пожал плечами
- А что такого? Поверила же!
И не поспоришь.
- Хорошо еще, меня туда не занесло, - поморщилась Элисон. - меня бы точно стошнило.
- Ну кто ж ей виноват! Кстати, а ты ее письма читала?
- Нет. А она еще и писала?
- Конечно! - Матео честь честью достал из тайника сбереженные послания и передал Элисон, а сам углубился в книгу.
Хихикать они начали примерно одновременно. Робин подошел к Матео, прочитал пару строчек, и сделал такое лицо, словно его и правда пытались накормить супчиком. Вот, из того самого, что Матео прописал.
- Интересно, ЭТО покупают?
- Интересно, сколько это стоило? Робин, ты скажи родителям, что у этой семейки... Залхерст, вот, печальное финансовое положение.
- Не-е... я пару стихов перепишу и пошлю маме. И пусть она думает, нужна ли ей такая невестка. И свекровь.
- Давай. Вот тебе достойный перл. И кровь моя лилась ему на руки, а он зевал, как будто бы от скуки... Или вот еще! Очи его, как цветы, губы его, как розы, мы от росы влажны и на дворе морозы...
У Хью даже поднос в руках дрогнул от переживательности момента, и он положил себе потом взять и почитать интересную книгу. А пока...
- Чай, ренты. И пирожки.
- Отлично, - обрадовалась Элисон. - Ладно, давайте, я не буду отвлекаться, а то мы и до ночи не закончим!
Цапнула пирожок и уселась считать. А что?
Первичка сама себя не сведет и не обработает, а ей еще потом объяснять и показывать. И это не стихи писать! Тут вам не муки творчества, тут формулы, а они вольностей не допускают!

Глава 4

- Дрянь безмозглая!
Дамиан замер за углом.
А голосок-то знакомый...
- Ты хоть представляешь, сколько это кружево стоит?!
- Рента, простите!
- Прибью, тварь негодная!!!
И звук пощечины.
Дамиан нырнул в нишу, которыми так предусмотрительно оборудуют королевские дворцы. Шаг - и его почти не видно... точно его не увидит девчонка, которая пробежала, держась за щеку.
А щека-то на глазах распухает...
Дамиан выпрыгнул из ниши, сделал несколько шагов, и убедился в своей правоте.
Голос доносился из комнат ренты Валентины. Войти?
Можно попробовать...
- Разрешите?
Валентина была у себя. И с ней никого не было. А вот и платье, лежит рядом с ней, на кушетке.
- Рента, вы позволите? Что с вами, вы расстроены?
- Нет-нет, ваше высочество, ничего страшного.
- А все же?
- Это не стоит вашего внимания.
- Может, я могу помочь? Шикарное платье, вы хотели его надеть сегодня вечером? Вы будете неотразимы...
И Валентина не выдержала.
- О, да! Хотела... теперь не могу!
Платье было богато украшено кружевом. И вот, даже на взгляд Дамиана было заметно, что одна из манжет как-то перекосилась...
- Что это?
- Косорукие слуги! Я даже не представляю где найти такого мастера, это ренийское кружево...
- Я уверен, вы будете хороши в любом наряде!
- Ваше высочество, благодарю за утешение...
Дамиан обронил еще несколько фраз - и откланялся. Кое-что он уже увидел.
И увиденное ему резко не понравилось. Надо еще немного приглядеться, но даже сейчас, девяносто восемь из ста за то, что королевой Валентине не быть.
Он - принц, а подобного отношения к людям себе никогда не позволит. Это просто мерзко... так срываться на тех, кто от тебя зависит.
Гнилая девица, иначе и не скажешь.

***
- Рена Слифт?
Молодой человек, стоящий на пороге, Ариссе понравился. Впрочем, ей все молодые люди нравились. И так же почему-то не нравились девушки. Даже странно - и что не так?
Хотя парень и сам по себе мог понравиться кому угодно. Высокий, симпатичный, с шапкой густых черных волос, с блестящими серыми глазами и белозубой улыбкой. Дорогой костюм подчеркивал ладную фигуру, на ногах блестели начищенные ботинки.
Конечно, хуже Симочки, но Симочка вне конкуренции. Симочка - это небо и звезды, до него по определению, не дотянуться даже принцу Дамиану.
- Да. А вы, рент?
- Рент Леон Ройер, к вашим услугам, рента.
Арисса его вспомнила сразу.
- Вы... вы жених Мирочки?
- Да. Был женихом.
- Боги, какое горе! - всхлипнула Арисса, и пала на грудь несчастного парня. - Какое УЖАСНОЕ горе!!! Я даже не представляю, как Мирочка могла... ну почему, ПОЧЕМУ она сбежала?
Леон, на которого навалилась увесистая тушка, и теперь активно рыдала где-то в районе диафрагмы, как раз это мог понять. Уже от волны запаха, который вырвался из дверей дома, сбежать хотелось. Далеко и быстро.
И вроде бы ничего такого, что-то жареное, печеное, какие-то чистящие средства, но... но все вместе было невообразимо душным и почему-то напоминало о козлином стаде. И этот пронзительный вой на одной ноте...
Оторвать от себя Ариссу за шкирку и встряхнуть?
Брат бы так и сделал, но Леон-то и не родственник, и младше, так что он стоически выдержал и слезоразлив, и причитания, и рассказ о том, как страдала Арисса...
И только потом смог войти в дом.
Арисса захлопотала вокруг гостя, усаживая его на лучшее место, и предлагая чай такой крепости что от одного глотка, казалось, язык обугливается. Или такой же 'вкусный' кофе.
И обязательно - печеньки.
Леон посмотрел на кусочки теста, которые лоснились от жира, и кашлянул.
- Рена Слифт...
- Ой, да что там! Зови меня просто - тетя Ари!
- Рена Слифт, я не голоден!
- Ну как ты можешь быть с дороги - и не голоден? Такого не бывает!
- Я пообедал в ресторане, - попробовал надавить голосом Леон.
Арисса ахнула и всплеснула руками.
- Ой, ужас какой! Мальчик, да ты там отравишься невесть чем! И за такие деньги... это же с ума сойти! Ты надолго к нам?
- Как получится, - задумался Леон.
Он-то ехал за Мирандой. Дориан Цоффер ему так и сказал, мол, вперед, в другой город, поухаживай там за дочкой, а потом вместе и домой вернетесь. Романтика, цветочки, все такое...
Он приезжает, а Миранды нет!
Юрлих?
Может, и его происки, но Дориан обещал с ним разобраться, как следует, чтобы неповадно было на порядочных девушек глаза свои раскладывать завидущие! Так что...
Куда делась Миранда?
Это предстояло выяснить, но с чего начинать, Леон попросту не знал. Решил - с беседы.
- Тетя Ари, - хоть горшком ее назвать, лишь бы помогала, а не мешалась. - Тетя Ари, скажите, Миранда ничего такого не говорила... про меня, или про этого своего... сапожника?
- Н-нет.
Все верно, диалоги с Ариссой сводились примерно к одному. Ее монологу о Симочке и Ариссиных невзгодах, с легким вкраплением слов собеседника. Обычно, самые устойчивые, вставляли 'да-да', 'вы правы' и 'ах, как это верно', и старались побыстрее ретироваться. Остальные просто хватались за голову (сердце, печень, челюсть, смотря, что первым реагировало на Ариссу), и старались побыстрее удрать. Миранде удрать было некуда, поэтому сколько могла - она молчала.
Делиться чем-то с такой Ариссой?
Только через ее труп! Ариссы, в смысле.
- Тогда куда она могла деться?
- Леончик, Симочка считает, что Миранда сбежала сама.
Точнее, так считал Симочкин начальник, но рента Ноэля Арисса уважала. Ах, такой мужчина... жаль, супруга о нем плохо заботится.
Леон, неожиданно даже для себя, грохнул кулаком по столу.
- Она не могла сбежать!
- П-почему? - удивилась Арисса.
Документов нет, денег нет, украшений... а платья, наверное, можно и оставить? Она точно не знала, но ведь у нее-то платья не пропадут? Она все вернет Доричке, а тот - Мирочке.
- Миранда знала, что я к ней приеду!
Даже с точки зрения Ариссы, это звучало неубедительно. Мало того, что от любимого человека (ладно-ладно, проходимца, заморочившего бедной девочке голову) услали, так еще и Леон приехал. Вот Миранда и взбрыкнула. Молодежь, они такие глупые, не понимают, что старшим всегда виднее! Вот, Ариссе - точно!
- Может, она потому и сбежала? - предположила женщина. Разогнавшийся Леон остановиться не успел.
- И этот ее... Юрлих... сейчас в тюрьме.
- К-как?
- Вот так!
Показалось Ариссе, или в решительном голосе проскользнула смущенная нотка? Ну... наверное, показалось. Нельзя же у нас человека в тюрьму просто так бросить, чтобы не увивался за чужими девушками?
Точно, нельзя!
Умная Арисса сразу и подумала вот еще о чем...
- Леончик, а Мирочка могла узнать, что случилось с этим ее... Аланом Юрлихом?
Леон задумался.
- Могла? Или нет? Или кто-то из подруг...
Арисса пожала плечами.
- Ах, молодые девушки такие безрассудные. Могла она отправиться его выручать?
Леон аж задохнулся от возмущения. Но...
Могла?
Или не могла?
Или...
- А она тут с кем-то общалась?
Арисса выразительно пожала плечами.
Так-то она за Мирандой следила, но ведь записочку передать или пару слов шепнуть - много ума не надо? Верно?
Это понимал и Леон, потому что принялся активно чесать затылок.
- И что мне тогда делать дальше?
Арисса тоже не могла ответить на этот вопрос, но точно знала - при любых проблемах надо сначала покушать, а потом поспать. Тогда и решать их будет легче.
- Ну... может, ты подождешь тогда Симочку, и вы с ним поговорите? Не просто же так полиция это решила?
Леон подумал пару минут.
- Хорошо. А пока проводите меня в комнату Миры, я должен все осмотреть.
Так Арисса и сделала. Хотя что там собирался найти мальчик, она так и не поняла. Да и сам Леон тоже. Просто надо же было что-то делать...
- Леончик, а где ты остановился?
- На постоялом дворе.
- Симочка придет, сходите за твоими вещами. Поживешь пока у нас.
- Нет.
- Что значит - нет? Мы же, считай, родня!
Леон представил себе родственную жизнь рядом с Ариссой Слифт, и бедолагу замутило. Воистину, чем родные дальше, тем их больше любишь. С Ариссой можно и вообще на другом континенте, любовь прямо-таки гранитной крепости будет.
- Я уже оплатил за неделю!
- Так тебе вернут деньги, Симочка поможет!
- Рена Арисса, давайте пока все останется так. Мне надо найти Миранду. Но я подумаю над вашим предложением, хорошо?
- Да, да, конечно!
Арисса снова засуетилась вокруг дорогого гостя, но пользы от этого не было - увы! - никакой.

***
- Кого я вижу! Рент Вебер! Мое почтение!
Говоривший раскланивался совершенно искренне. И почтение выражал тоже.
Наверное.
Только Марко слова не обманули, видел он, какие злорадные искры плясали в глазах управляющего. Так вот, зайдешь в бордель, снять стресс, а на тебя смотрят... и стресс увеличивается пропорционально.
- Кто из девочек свободен?
- Одну минуту, сейчас узнаю, рент Вебер.
Управляющий скрылся за дверью, прикрыл ее за собой... Марко в ту же секунду скользнул за ним, крохотной щелочки хватило.
- Лизочка, к нам обоссун пришел! Кто из девочек справится?
- Чтобы не смеяться в голос?
Дальше Марко и слушать не надо было.
Обоссун?!
Вот даже как?!
Ах ты ж...
Кое-как рент Вебер вернулся в кресло, сжал кулаки так, что костяшки побелели.
Обоссун...
Мерзкое слово ввинчивалось в виски, кололо раскаленными иголками. И можно не обольщаться, теперь весь город говорит о том же!
Все, все...
Бордели, трактиры, обычные люди...
А ведь ему еще от отца дела принимать! Это Пол может отсюда уехать - и его забудут, а Марко останется. И как?! Как ему здесь жить, если он знает, что говорят у него за спиной?
Дверь открылась, в комнату скользнула девушка, и подошла к Марко. Поклонилась.
- Инесса, к вашим услугам, рент.
Инесса была хороша.
Рыжие волосы, распутные карие глаза, пышные формы... и если бы не плясали на самом дне карих глаз насмешливые огоньки...
Шлюха?
Зато не посмешище всего города.
- Пойдем, дорогуша, - промурлыкал Марко, вставая из кресла. - говоришь, к моим услугам? Вот и ладно, сейчас ты мне услужишь...
Инесса была действительно опытной шлюхой, выражение ее лица никак не изменилось. Впрочем, орала она в эту ночь не только от страсти.
Марко развлекся по полной. И Инессе пришлось даже брать выходные на несколько дней, чтобы все зажило. Но выходные были хорошо оплачены, клиенты ей попадались разные, так что...
Инесса даже морально не сильно-то пострадала. А вот Марко с утра отправился к Фабиану.
- Я согласен. Даже если вдвоем будем делать.
Друг оглядел его, и плеснул в бокал арценте.
- Пей. И я выпью, а то от твоего перегара закусывать хочется.
- Спасибо, - одним глотком опрокинул дорогой напиток Марко.
- Убедился? Нам спокойной жизни не дадут.
- Согласен.
- А раз согласен, тогда слушай. У меня есть план...

***
Дамиан кивнул брату и получил в ответ такой же неприязненный взгляд светлых глаз.
- Базиль.
- Дамиан.
И того бы много, но надо хоть видимость родственных чувств показывать.
- Мальчики, ну что вы стоите такими буками? - ее величество покачала головой. - Вы друг у друга родные, вы друг друга должны поддерживать.
Увы, не подействовало.
Дамиан твердо был уверен, что от Базиля можно дождаться только ножа в спину.
Базиль тоже не собирался помогать брату. Вот если тонуть будет... тогда поможет. Кирпичом кинет, или от берега оттолкнет...
Какая уж там братская любовь! Или это и есть - братская? *
*- см. историю о Каине и Авеле. Увы, ничего нового, все по классике, прим. авт.
Мать никто не хотел расстраивать, а потому выражения на лицах сменились с натянутых на радушные, появились улыбки...
- Как у тебя дела, братец?
- Скоро уеду, - отмахнулся Дамиан.
- А что тебя привело к матери? Опять дела государственные?
- Дэм решил жениться, - сдала его с потрохами мать.
Дамиан внутренне стиснул зубы, но промолчал.
- И на ком же? Хотя нет, дай я сам догадаюсь. Неужели, на Валентине?
- Базиль, ты у меня такой догадливый! - расцвела улыбкой королева.
- Просто она единственная из твоих девушек, кто подходит по возрасту - положению - состоянию, чего тут гадать? - фыркнул сынок. - Женись, братец. Горя знать не будешь!
- Радости - тоже, - тихонько хмыкнул Дамиан.
Нескольких дней ему хватило с лихвой. Пригляделся, оценил...
Валентина ему решительно не подходила. За красивой внешностью прятался расчетливый ум. Оно и неплохо, когда б она рассчитывала не только свою выгоду. Но... на всех Валентина смотрела с одной и той же позиции.
Выгоден ей человек?
Оставляем.
Невыгоден? Растопчем и выкинем.
Для купчихи оно и подойдет, но для королевы? Дамиан никакими силами не перекроет ее поганого характера. Королеву должны любить.
Валентину любить не будут, рано или поздно она против себя всех восстановит. Дамиан видел, как она обращается со слугами, как лебезит перед теми, кого считает выше себя, как унижает остальных... такое ему дома не нужно. И во дворце не нужно. И вообще...
Мать ее терпит?
Вот и ладно, а он терпеть не станет.
Базиль, прищурившись, наблюдал за братом.
Кажется, Валентина братику не понравилась. И через пару дней Дамиан, махнув хвостом, уплывет к другим берегам и другим красоткам. А если немножко вмешаться?
Наверное, будет интересно...

***
С работы Элисон пришла опять поздно, и устала зверски. Но как тут уйдешь к себе, когда тебя встречают, и чай уже заварен, и пирожки в вазе на столе? И ты сама для них начинку делала, вчера же, с реной Астрид? Только вот вид у рены грустный и обеспокоенный.
- Лисси, детка...
Просто так рена Астрид беспокоить не станет, тем более, в будни, подождала бы до выходных, значит, дело серьезное.
- Что случилось, рена? - Элисон уселась за стол и посмотрела прямо в глаза своей домовладелице.
- Беда, детка...
- Чем я могу помочь?
Рена Астрид даже слезинку сморгнула.
Ну до чего ж хорошая девочка! Без торга, без рассуждений, без выламывания рук - чем она может помочь?
- Вот я и не знаю, детка... давай я тебе сама все расскажу?
Элисон кивнула, и приготовилась слушать.
Арисса опустила глаза.
- Помнишь рену Ханну?
- У нее все в порядке?
- Да. Сейчас речь, скорее, пойдет не о ней, а о ее районе.
Элисон кивнула.
Помнила она тот район, она бы там ночью гулять не хотела.
- У меня там есть еще одна подруга, рена Вирн. Мы с ней в храме видимся, дочка у нее такая хорошенькая, как цветок, в храме поет, в детском хоре...
Элисон кивнула.
Рена Астрид подвинула к ней чашку чая и блюдо с печеньем.
- Да ты кушай, детка. Завелась у них в районе какая-то гадина. Бегает в плаще, распахивает его и молоденьким девушкам и девочкам показывает то, что ему бы оторвать надо!
Элисон хмыкнула, но больше никаких чувств не проявила.
Ну, знала она о таком явлении. И что? В столице и не таких уродов хватает. Кто-то бегает, а кто-то и не успевает убежать, это уж как повезет. Случается...
- Вот, эта погань и встретилась Люси, когда та домой шла. Тринадцать лет девчушке... а оно еще и руки поганые тянет!
Элисон скрипнула зубами. Это ей уже меньше понравилось.
- Люси упала в обморок, а когда очнулась... чудом девочку нашли до того, как она всерьез замерзла и разболелась. Нет-нет, ничего он с ней не сделал, но говорить она не может, и петь тоже. Плачет, заикаться начала... чуть что - истерика.
Элисон вздохнула.
- А что лекари?
- Вызвали лекаря. Тот сказал, с этим разве только маг справится. А как им мага нанять? Ром - шахтер, Элси жена его, тоже бьется, как рыба об лед, вышивает, да только вот ниткой и иголкой много не заработаешь. Чай, у нас не столица... скажи, я понимаю ты огневик, но может, учила что-то... вот, с Кирстен ты же смогла помочь...
Элисон потерла руками лицо.
- Давайте сейчас к ним и сходим, рена Астрид. Надо смотреть, а там уж и решать, что сделать, что не сделать...
- Спасибо, детка. Я понимаю, ты и время, и силы тратишь...
- Ну так что ж теперь - девочке без помощи оставаться? А этому поганцу так и бегать? - хмыкнула Элисон.
Сейчас, когда у нее на счете была крупная сумма, она могла относиться к жизни намного спокойнее. Всех денег не заработаешь, а справедливость тоже должна быть. И бить.
Некоторых - ногами и больно.

***
Шахтерский дом.
Квартирка из трех комнат... скорее, клетушек. Но как же ее старались сделать уютной! Везде вышивки, салфетки, скатерть, шелками шитая...
- Это вы сами? - заинтересовалась Элисон.
- Да, - кивнула хозяйка.
- Вы свой талант хороните, - убежденно сказала девушка.
Вышивка из осенних листьев на ветру была не просто со вкусом подобрана, но и безукоризненно выполнена - в столице такие работы с руками оторвут, и золотом заплатят.
- Ох, да где та столица, а где мы, - рена Элси выглядела безнадежно усталой. Элисон только головой покачала.
- Ну-ка не надо! Сейчас давайте девочку посмотрим, а потом и с вами поговорим?
- Давайте, - кивнула рена. - Вы уж простите, рента Баррет, Астрид хоть и сказала...
Элисон подняла руку, останавливая словесный поток.
- Я бы ради своего ребенка на гору залезла, и ту гору до основания срыла. А вы всего лишь меня потревожить решились. Ничего в этом страшного нет. Сколько дней назад это произошло?
- Четыре дня.
- Надо было звать раньше! Где девочка?
Ответом ей был кивок в сторону одной из комнат.
Туда Элисон и направилась, слыша за спиной сердитый шепот рены Астрид.
- А ну, прекрати выть, дурища! Сопли подбери! Расклеилась на глазах у детей!
Дальше Элисон уже не слушала. Она прикрыла за собой дверь, глядя, как под одеялом в тугой комок свернулась девочка.
- Здравствуй...
Самая капелька силы в голос.
То, что можно добавить, даже не снимая ключика. Вот ведь забавно, рена Астрид нашла ей дело как раз по специальности. Но...
Одеяло медленно и осторожно откинулось.
Девочка действительно была хорошенькая, как куколка. Золотые волосы, огромные карие глаза... сам очарование. Даже сейчас, с распухшим красным носом.
- Ре-ре-рент-т-т-та?
Заикание было очень сильным. И Элисон внимательно вгляделась в карие глаза девочки.
М-да.
Сильно ж эта погань малышку напугала, тут легко не отделаешься. Ну да ладно, семь бед - один ответ...
- Я лекарь, - улыбнулась Элисон малышке. - Сейчас я дам тебе волшебных капелек, и ты уснешь, а когда проснешься - все будет хорошо.
- Та-та-так н-н-н-не б-б-б-ыв-ва-ва-ет...
- А у нас будет. Поспорим? - улыбнулась Элисон.
И подошла к двери.
- Рена Элси, можно мне стакан с водой? Пожалуйста. И не беспокоить нас. Даже если дом будет рушиться.
Астрид, глядя в глаза девушке, подняла бровь.
Элисон кивнула.
Да, она может помочь, она поможет, но не надо ей мешать и лезть под руку. Хорошо?
Ответа она и не ждала, и так было ясно, что рена Астрид в комнату никого не пустит. Хоть тут лично король явись!
Стакан воды себя долго ждать не заставил. Элисон достала из сумки капли и лично отсчитала две штуки.
- Пей. Все будет хорошо.
Девочка послушалась. А через пару минут и засопела носиком. Сонное зелье было сильным, Элисон и сама им пользовалась пару раз... ей, правда надо было пять капель.
- Не шуметь, не мешать, под руку не лезть - распорядилась она, закрывая дверь.
Ключ соскользнул с шеи.
Прохладные ладони легли на виски девочки.
Ментальная магия...
Какой дурак сказал, что это легко? Его бы сюда, в спутанный вихрь картинок, образов, в безумие человеческого сознания, туда, где нет ни смысла, ни дороги, где случается самое невообразимое - и кошмары становятся явью, а реальность превращается в пыль!
Здесь, на грани мысли и чувства можно сделать с человеком что угодно. Только вот шанс получить полного идиота, намного выше, чем сделать то, что тебе хочется, что надо.
Достаточно одного неверного движения, одного жеста...
Элисон ничего такого делать не собиралась.
Она медленно спускалась по ступенькам, отсчитывая часы и дни. Сейчас она видела сознание девочки, как колодец. Темнота и глубина, черная вода на дне - Люси не помнит своего младенчества, и детства не помнит, потом эта вода поднимется выше, она будет скрывать под собой многое... и многое окажется в ней. И будут там плавать неведомые рыбы...
Но сейчас колодец не слишком глубок.
И вот...
Трещина в одной из стен.
Резкая, рваная... след, который оставил подонок.
Элисон мягко провела ладонью по краям, по осколкам кирпича... сейчас она видела то же, что и девочка. Только вот воспринимала чуточку иначе.
Вот, Люси идет домой. Она веселая и счастливая, она бежит вприпрыжку у нее леденец в руке... и из теней выступает дядька.
Он большой и страшный!
Он злобно ухмыляется и распахивает плащ.
- Иди сюда, куколка! Потрогай!
Люси становится страшно, и он скалится, и тянет к ней руки и сейчас с ней сделают что-то страшное... она падает в черноту, падает, и не может оттуда вернуться, она падает...

***
Элисон выдохнула.
Нет, это воспоминание ей не стереть. Не получится. Оно уже есть, оно пустило глубокие корни, четыре дня - это большой срок для малышки... если бы ее позвали сразу - были бы шансы убрать. А сейчас... сейчас так не получится. Шрамы останутся.
Страх - огромная сила. Но Элисон может сделать кое-что другое.
К примеру...
И девушка мягко касается трещины, не заставляя ее зарасти, но изменяя. Легко трансформируя реальность чужого кошмара в то, что хочется видеть ей.
Она не может полностью стереть тот случай, нет. Но вот преобразить в разуме Люси - запросто. И страх ей поможет, силы в этом страхе столько, что на шестерых менталистов хватит, и еще на парочку останется.
Ну-ка...
Люси бежит домой, довольная и счастливая. У нее в руках леденец, она довольна...
Из теней выступает дядька.
Он большой и страшный!
Он злобно ухмыляется и распахивает плащ.
- Иди сюда, куколка! Потрогай!
Люси смотрит на то, что под плащом - и ей становится безудержно смешно. Потому что там у дядьки - юбочка из цветных перьев.
- Ой, а это что?
Дядька смотрит вниз, его глаза округляются...
- Ой...
- И морковка из-под нее выглядывает! Дядя, ты зачем себе морковку прицепил? Ты дурак, да?
- Апс... эпс...
Лицо извращенца искажается, в попытке не расплакаться, он поспешно запахивает плащ, и Люси, добивающим, протягивает ему леденец.
- На, держи! Он вкусный, правда!
Этого извращенец выдержать уже не может.
Он разворачивается, и бежит прочь, ломая кусты, и вслед ему катится звонкий детский смех.
А Элисон с трудом выныривает из кошмара. И первое, что она делает - надевает ключик.
- Рена...
Астрид услышала.
Когда они с Элси влетели в спальню, Люси лежала на кровати, раскинувшись чуть ли не поперек. И улыбалась во сне. Действительно улыбалась.
А вот Элисон была бледной, как смерть. И кровь из носа у нее текла двумя струйками, впитывалась в полотенце, которое она прижала к лицу.
- Все будет хорошо. Она проснется, и не будет заикаться. Об этом случае она будет помнить, но бояться не будет. Будет только смех. Она будет уверена, что негодяй испугался и сбежал.
- Ох, детка!
Астрид кинулась к Элисон, поддержала под плечи, сверкнула глазами на Элси.
- Сумку мою тащи! Там хлебушек свежий, там мед, будем девочку отпаивать... да кипяток-то у тебя есть? Чай заварить?
Элси и подгонять не пришлось, помчалась ураганом.
Астрид погладила Элисон по голове.
- Отдохни, детка. Спасибо тебе, ты девочку спасла.
- Она падала, - невнятно пробормотала Элисон. - Падала, а я ее поймала.
Она и сама пошатывалась, что уж там. Реальность как-то неприятно плыла вокруг...
Рена Астрид выхватила сумку у Элси, и достала из нее банку меда. И ложку, сразу уж...
- Вот, кушай...
Первые несколько ложек рена Астрид девушке скормила сама, Элисон даже удержать ложку не могла, не то, что в рот попасть. Руки ходуном ходили. И кровь пока не останавливалась... может, хоть без обморока обойдется?
- Спасибо...
- Ты сиди, сиди...
- Мне придется забрать полотенце, на нем моя кровь, - гнусаво сообщила из-под ткани Элисон. - Хорошо?
- И заберешь, и сожжем - отмахнулась рена Астрид. - ты кушай, и вот, чайком запивай...
Чай Элси заварила крепкий, но Элисон это устроило. Она отхлебывала кипяток маленькими глоточками, ровно дышала, и минут через десять кровь остановилась. А там и силы начали восстанавливаться.
И интерес появился.
- Давно эта погань тут промышляет?
- Да уж с полгода, - задумалась рена Элси, - а то и больше.
- В полицию жаловались?
- А то как же! Пришли, а нам и говорят - мол, пишите заявление. А девчонки ни в какую... в слезы, а кто вот, как Люси моя...
- Есть и еще такие? - насторожилась Элисон.
- Одну девочку родители увезли, не знаю, что с ней сейчас. Вторая из окна прыгнула, не спасли, - всхлипнула Элси.
- Зссссаявление, - громадной змеей прошипела Элисон.
Астрид погладила ее по руке.
- Ты не думай, я бы раньше узнала... я б сказала.
- Я и не думаю. Я ссссделаю, - Элисон злобно шипела из-под полотенца. Выходило гнусаво, но отчетливо. - Козссссел!
Рены переглянулись, но спорить не стали.
Сделает?
Ну и ладно!
Что бы девушка не сделала... лишь бы сама не пострадала! А типа этого не жалко! И если что...
Весь квартал подтвердит, что рента Баррет тут НИ ПРИ ЧЕМ! Она вообще в это время рядом не проходила! Все!

Глава 5

Четвертая девушка особо не сопротивлялась.
Сама вошла, сама зашла в клетку, еще и хихикнула, когда ее по заднице шлепнули.
Миранда, Анна и Руби смотрели на нее с удивлением. Но заговорить решились, только когда охранник вышел из пещеры. Они уже знали, кто-то постоянно рядом. Стоит им начать шуметь, рыдать, кричать...
Лучше не рисковать.
Нет, их не били, не хватало еще товар портить, но... Руби все-таки сорвалась однажды в истерику, охранник тут же пришел, вытащил ее из клетки, привязал, и...
Миранда предпочла бы это забыть.
Оказывается, изнасиловать девушку можно и так, что девушкой она и останется. А вот больно ей будет. И страшно. И...
Руби потом долго в себя приходила. Но охранника это не смутило, шкура цела, а вот это... до продажи заживет! Авось, еще и пригодится опыт, в Доверне таких любителей хватает!
При одной мысли, что такое могут сделать и с ней, Миранду жуть пробирала. А эта вроде бы и не боится?
- Девочки, всем привет. Да не смотрите так, я в своем уме.
Вот в этом 'девочки' и сомневались. Сильно.
Новоприбывшая поняла это по опасливым взглядам, и махнула рукой.
- Я здесь по доброй воле.
- В рабыни? - ахнула Анна.
- А в бордель лучше? - пожала плечами девушка. - У меня отец помер, а долгов оставил... пока лечился, пока болел... мы их век не выплатим. А у матери еще шестеро... вот и получается. Жениться на мне никто не женится, заработать мы столько не сможем, а на панель неохота. Лучше в Доверн. Деньги матери отдали, хорошие деньги, мне бы за них десять лет пахать пришлось, из города они с малЫми уехали, я их лично на поезд посадила. А что мне в Доверн... ну, лучше одного мужика обслуживать, чем каждую ночь нового.
- Вот-вот, - поддакнул охранник, появляясь на пороге. - Объясняй идиоткам, авось, дойдет.
- А что тебя и продать, и убить могут?
- Везде люди живут, приспособлюсь, - махнула рукой девушка. - меня, кстати, Норма зовут.
Увы, девушек она не убедила.
Разве что...
- Сколько же за нас заплатят, что эти люди готовы так тратиться? - вслух подумала Миранда.
- Мне две тысячи золотом отвалили, - Норма кокетливо поправила вырез блузки, подмигнула охраннику. - На такие деньги моя родня долго проживет, там и малышня подрастет...
Охранник тоже подмигнул ей.
- А ты, смотрю, не промах?
- Мимо кое-чего не промахнусь, - сощурилась Норма.
- И не девочка?
- Э, нет! Как раз девочка, - погрозила пальцем Норма. - Просто жених у меня был, ну, мы с ним и шалили чуточку. А как оказалось, что у нашей семьи одни долги... мне этот гад в любовницы предложил. Ну, я его и послала...
- А я тебе вина могу предложить? - поинтересовался охранник. - Если сговорчивой будешь? И поговорить могу кое с кем, чтобы тебя получше пристроили?
Норма вздохнула.
Пышная грудь едва не вывалилась наружу.
- Может, мы это обсудим... вдвоем? Позднее?
Миранду замутило, и она отвернулась. Норма фыркнула в ее сторону.
- Не криви морду, дура. Пропадешь ни за грош, если принцесску из себя строить будешь.
Миранда это понимала.
Но... происходящее просто не укладывалось в уме. Вот же недавно, все было хорошо, и привычно, и дом, и даже тетка...
А что сейчас?
Страшно ей сейчас.
И Норма эта кажется едва ли не более жутким чудовищем, чем охранник. Просто потому, что мужчина ломает их волю через колено, он страшный, он чужой, он враг, а Норма эта...
А она просто старается устроиться поудобнее.
Вроде бы и ради семьи она все это затеяла, но... но как же это все гадко звучит!
Миранде тоже надо вот так?
Смириться, пить вино с охранником, и даже целоваться с ним? И давать себя щупать? И... и все остальное? То есть почти все, девушки в Доверне ценятся больше, поэтому их и не насилуют... ну, практически.
Боги, как же это мерзко!
Да за что вы так со мной, Боги!? Что я такого сделала?!

***
Леон и Симон переглядывались, присматривались друг к другу, и видели примерно одно и то же.
Мальчиков из 'хороших семей'.
Да-да, вот таких мальчиков, которые правильно воспитаны, научены уважать старших, у которых отличные перспективы... кто-то в этом сомневается? Не делайте так.
Семьи мальчиков сожрут вас с потрохами. Особенно мамочки.
Нет, свекровь Миранды не была такой, как Арисса Слифт, Арисса - явление уникальное, копированию не поддающееся. Но матушка Леона была твердо уверена, что ее сыночек достоин всего самого лучшего. И если он решит жениться, девушка должна быть в восторге уже от одного этого факта. Она получила сокровище.
Что еще надо?
Какие вы глупости говорите, ревность, верность... конечно, мальчику нужен какой-то опыт! И бордель в этом отношении не рассматривается! Вы представляете, сколько там всякой заразы? А вот если Леончик заведет себе любовницу, она его всему научит... какая такая привязанность?
О чем вы?
Это - для здоровья, а для любви, для семьи будет Миранда. Она что - своего счастья не поняла?!
Так матушка готова была ей объяснять, и не один раз, и не два... почему эта нахалка отказывается слушать? Леончик, она что - тебя НЕ ЦЕНИТ?!
Все верно, дружили Леон и Миранда с детства, только вот Леону рента Цоффер всегда нравилась, а она к парню относилась без интереса.
Друг. Друг детства. Что она о нем еще думает? Да ничего. Она о нем вообще не думает!
Миранде и в голову не приходило рассматривать Леона, как будущего мужа. Рену Ройер она отлично знала, Агата Ройер, женщина властная и хваткая, легко загнала под каблучки и мужа, и сыновей и Миранду попыталась бы построить. Это-то ладно!
Миранда могла бы отбиться от кого угодно, ей тоже характера хватило. Но ради чего начинать военные действия?
Она любит Леона?
Нет. И он ее тоже не любит, она просто самый подходящий вариант для свадьбы, так ради чего ей портить свою жизнь? Сначала выцарапывать мужа из-под мамочкиного каблука, потом загонять под свой, и следующие сто лет им командовать?
Для кого-то это идеал семьи, но Миранда просто была другой. Ей не хотелось командовать, не хотелось управлять, для нее идеалом были равноправные отношения, где и она важна, и муж ее важен, и они не будут командовать друг другом - зачем? Счастье не в этом.
Не для нее.
А с Леоном так не получится. Миранда это быстро поняла, и решила, что небольшая выгода для семей не стоит ее испорченной жизни.
Только вот кто бы объяснил это Леону?
Уж точно не Миранда, которая попросту пожалела друга детства. А как такое скажешь? Мне в доме подкаблучники не нужны? И ежедневные сражения с твоей мамой тоже? Ей это будет только в радость, а я домой хочу идти, и не ждать там диких визгов по любому поводу. И отдыхать хочу дома, и знать, что муж меня, если что, от любой беды прикроет, а я за его спиной встану.
А ты на такое не способен. Тебя хоть сахаром облепи, слаще наша жизнь от этого не станет.
Миранда промолчала, вот и получила на свою голову все, что могла. И любовница Леона стала только предлогом, чтобы ему отказать.
Увы, объяснить это Дориану Цофферу не получилось. Властный и нетерпимый, как и Агата Ройер (вот бы им самим пожениться) он все уже решил. Миранде предлагалось молчать и подчиняться. Папа жизнь знает, он дурного не посоветует.
Папа свою жизнь прожил, он и твою проживет. И никак иначе.
Вот и сидел Леон сейчас в таверне, вот и приглядывался к Симону Слифту. Он-то думал, все дело уже в шляпе, приедет он, сделает предложение Миранде - и домой. А тут ни Миранды, ни...
А делать-то что?
Искать Миранду?
Ждать?
Леон попросту растерялся. А тут и Симон пришел, с предложением от Ариссы. Рена Слифт хотела, чтобы Леончик все же переехал к ним. А ему зачем такое? Он тут от мамы отдыхает, ему хорошо.
- Нет, у вас я жить точно не смогу.
- Жаль. Но я понимаю.
Леон пожал плечами.
- Я побуду в городе, пока не станет известно, где Миранда. Надеюсь, это выяснится достаточно быстро.
- Я тоже на это надеюсь. Но куда она могла деться?
- Полагаю, она поехала обратно, разбираться, что с Юрлихом? - пожал плечами Леон. - Я бы не удивился, Миранда - она такая. Боевая.
Последнее слово было произнесено с явным оттенком зависти. Миранда даже с его матерью спорила и себя в обиду не давала! Вот! Это серьезное достижение!
- Билетов она не приобретала.
- Ее мог кто-то подвезти? Кто-то приехал за ней на мобиле?
Леон серьезно задумался.
- Не знаю. Сложно сказать. Миранда вообще могла сорваться...
- Она его любит?
Леон нахмурился. Вопрос был неприятным.
- Ну...
Симон покачал головой.
- А если честно?
- Не знаю, где она с ним познакомилась! - зло выдохнул Леон. - Ты представляешь - подмастерье у сапожника! Что там могло привлечь такую девушку, как Миранда?!
- Подмастерье? Ты серьезно?
Симон даже рот приоткрыл.
Ладно бы купец, или ученый, или даже полицейский. Но подмастерье?
Да что за бред-то такой?
- Ты уверен? Может, это прикрытие?
- Уверен, - зло выдохнул Леон. - Я их сам видел, как они целовались!
- Обалдеть!
- Дура! Нашла кого предпочесть!
Симон посмотрел на Леона. Ну... умный, симпатичный, в хорошей одежде - что еще о нем можно сказать? Представительный...
- Что ж там за подмастерье такой?
- Один раз увидишь - второй не посмотришь, - Леон отказывался признавать за Аланом Юрлихом хоть какие достоинства.
- Всегда считал, что бабы - дуры.
Леон кивнул. Вот, он тоже так считал. Предпочесть ему - вот ЭТО?! Бред же! Как есть - бред!!!
- Это точно, Миранда как одурела с этим типом.
- Значит, или она к нему сорвалась, тогда мы скоро узнаем о ее приезде от дядюшки. Или с ней что-то случилось. Тогда ее надо искать.
Леон развел руками.
Могло быть и то, и это... Симон подумал немного, и поднялся.
- Ты приходи к нам на ужин. И просто так приходи, мама будет рада. А я буду держать тебя в курсе дела, что там и как. Идет?
- Договорились.
И мужчины пожали друг другу руки.

***
Валентина заинтересованно смотрела на младшего принца. Чего это он?
Решил просто поговорить? Или отбить ее у брата?
Да-да, про нежную 'братскую любовь' двух принцев, все придворные были наслышаны. Переслышаны!
Справедливости ради, Базиль ей нравился намного больше Дамиана. Рядом с ним было легко и весело, он был обычным человеком, как и сама Валентина, от него не тянуло холодом, как от старшего принца. Валентина понимала, что Дамиан не нарочно, просто его сила давит... он ведь маг, об этом много кто знал. Но что от этого меняется?
Сила давит, она нервничает, а вот рядом с Базилем такого нет. Опять же, не-магу рядом с магом жить сложно, вот, на ее величество Лидию только посмотреть. Она уж в возрасте, а его величество Риберто молодцом выглядит. Так Валентине не хотелось.
Если Базиль решит за ней поухаживать, она рада будет.
Но младший принц начал издалека.
Пошутил, поговорил о погоде, сравнил саму Валентину с розой... и все это, не сводя с нее внимательного взгляда серых глаз.
Девушка понимала, что все говорится не просто так, и уже едва зубами не скрипела... ну!!!
Скажешь ты, наконец, что надо? Или нет?
Но Базиль решил, что достаточно 'промариновал заготовку' и перешел к делу.
- Рента Зипп, вы знаете, что мой брат собирается жениться?
- Да, ваше высочество.
Знает?
Да об этом даже воробьи на деревьях знают, уже и чирикать надоело! Но к чему этот разговор завел ТЫ?!
- Вот мне бы очень хотелось, чтобы вы стали моей... невесткой.
Валентина едва зубами не скрипнула, когда рука Базиля накрыла его ладонь. Кстати, пальцы у него были не такие красивые, как у старшего брата. Базиль вообще, на взгляд Валентины, был недолепленной Творцом копией Дамиана.
Тоже не слишком высокий, но Дамиан более изящный и тонкокостный, и двигается легче.
У Дамиана пепельные густые пряди переливаются синевой на солнце, как стальной клинок, у Базиля волосы просто неопределенно-темные и слегка жирные. У Дамиана глаза большие, ярко-зеленые, у Базиля невыразительные, серые с зеленцой...
Старшему брату он сильно проигрывает, отлично это знает и злится.
Но Валентина сейчас тоже разозлилась.
НевестКа!
Не невеста!
Разница в одну букву, но какая значительная! И просчитывается все достаточно быстро! Замуж она выйдет за Дамиана, но скрашивать ее одиночество будет Базиль, почему нет? В жены не хороша, а в любовницы сойдет... опять же, и брату он нос утрет. А каково при этом будет самой Валентине? Ой, напрасно Базиль считал ее дурочкой, свою выгоду Валентина везде чуяла. Ей хотят что-то предложить?
Послушаем, посмотрим. А вот что будем делать, и будем ли...
Валентина мило улыбнулась.
- Это и мое... самое горячее желание.
Руку она не убирала, посмотрела выразительно, так, что Базиль уверился - его понимают. И пошел в атаку.
- Дамиан на вас не женится, милая рента. Увы.
- Я... я тоже так думаю, - признание своего поражения далось Валентине нелегко. Но она отлично видела, что Дамиан не заинтересовался. Он был вежлив, он улыбался, он остался бы Валентине другом при любом раскладе, он не делал никаких авансов, и обижаться на него было просто не за что. Но вот... не любовь. Не сошлись.
Валентина это уже почти приняла и тут явился Базиль, нервы трепать и о несбыточном шептать. Вот ему вся злость и достанется.
- Но я бы хотел это изменить.
- И как же вам это удастся?
Базиль хищно улыбнулся.
- Милая рента, у меня есть план! Если вы мне поможете...
План Валентина выслушала.
Ну... что сказать? Если такое удастся, то Дамиан точно женится. Его величество просто заставит сына жениться, ему такой скандал ни к чему!
Дамиан будет недоволен?
Ну и что? Она-то все равно уже будет замужем, а со временем и подход к мужу найдет... мужчины в принципе одинаковы! Они должны быть сытыми и довольными, и тогда с ними легко. В своих талантах в постели Валентина не сомневалась, а об остальном позаботятся слуги! Уж она-то сумеет их правильно построить!
Вот, у мамы в доме порядок, и у Валентины тоже будет!
Соглашаться или нет?
У Валентины даже вопроса такого не возникало! Конечно, соглашаться!
Подлостью она это не считала, так, маленькая военная хитрость! Если она не согласится, Дамиан уедет - и все. Если согласится, у нее будет хороший шанс выйти замуж? И чего тут думать?
Делать надо!
С Базилем она потом тоже разберется, никуда он не денется... если она станет женой старшего принца, она будет главнее. Вот, тогда она с ним за все и расквитается. Пусть он ей сейчас поможет, а уж потом она ему всю свою благодарность выразит, еще и добавит!
- Когда?
- Чем скорее, тем лучше, милая Валентина.
Заговорщики обменялись понимающими взглядами - и разошлись готовиться.
Берегись, Дамиан! Твоя судьба в надежных руках!

***
Юрлих тюрьме тчк Ищи Миру тчк
Всего несколько слов, а какой эффект?
Симон аж подскочил от возмущения.
- Вот, я же говорил! Не могла она уйти сама!
Леон Ройер, который и принес Симону на работу телеграмму, закивал.
- И я о том же! Юрлих этот в тюрьме... так что Миру точно похитили!
Рент Ноэль, который наблюдал за молодыми людьми со стороны, насмешливо фыркнул.
- Сама по себе она сбежать не могла? И ни с кем другим тоже?
Леон затряс головой, как лошадь.
- Мира не могла сбежать сама. Понимаете, рент, не могла!
- Почему?
- Ну... она знает, мы собирались пожениться.
- Так потому и сбежала? - предположил Ноэль Миттермайер, который не собирался вешать на себя лишнюю работу. Вот еще!
Ариссу Слифт он видел, от нее даже тараканы сбегали, а уж Миранда эта... как ее - Цоффер? Да будь он на месте девчонки, он бы через четыре границы ломанулся и два континента, чтобы с гарантией не догнали! Поди, в борделе и то лучше, чем у такой тетушки! В борделе все честно, тело - деньги, а тут мозг вылюбят, высушат и денег не дадут!
- Нет, - качнул головой Леон. - Этот ее Алан... это увлечение. Глупость, одним словом. А у нас все серьезно.
- Правда? А она об этом знает? - съязвил рент Ноэль.
- Ну...
Симон вздохнул.
- Все говорит за то, что Мира сбежала сама. Ты и сам видишь... допустим, не с Юрлихом, а с кем-то другим. Он ведь мог быть просто прикрытием!
- Но оставить платья?
- А что с ними случится? Ты их Цофферу отвезешь, а он до возвращения дочери побережет.
- Так-то да...
- Документов нет, денег и ценностей тоже...
- Драгоценности ей с собой не дали.
- И остального хватит.
- Рент Ройер, - сощурился рент Ноэль, - расскажите-ка мне, какую глупость вы совершили?
Леон так и дернулся на стуле.
- Я!?
- Он?! - едва не навернулся со стула Симон.
- Не ломай табурет, новый покупать за свои будешь. Вы, рент.
Леон отвел глаза в сторону, но куда там, у рента Ноэля и не такие ломались, как сухое печенье.
- Я ничего такого...
- Изменяли, что ли?
Леон независимо пожал плечами.
- Я мужчина. Ну, сходил я пару раз в бордель, так ведь я должен знать, что с женщинами делать.
- Неубедительно.
- Я что тут - на допросе?
- Что вы, рент, - медовым голосом пропел Ноэль Миттермайер. - вы в любой момент можете за дверь выйти, я вас останавливать не стану. Так почему от вас невеста-то шарахается, как демон от жреца?
Леон попытался извернуться, как-то завуалировать правду...
Почему-почему?
Да вот потому! В бордель ходить можно, а вот заводить себе любовницу, да еще и обещать девушке, что после свадьбы все останется по-прежнему, наверное, не стоило.
Девушка сказала Алану, тот Миранде, Леон получил оплеуху и разрыв отношений... виноваты все! А Леон что?
А что? Ни у кого любовниц нет? Все такие праведные, что аж светятся вот в этом месте?
Увы... озвученная причина работала на версию рента Ноэля. Симон, в глубине души, признавал, что Миранда... Нет! Она - не права!
Что такого в небольшом... загуле? Даже не загуле, так, повороте налево? У мужчины всякое бывает, это надо понять, простить, принять, умная женщина даже и не заметит ничего такого! Симон был в этом свято уверен.
Рано или поздно он женится, и его жена точно будет умной.
А Миранда - дура.
Но могла она не простить Леона? И сбежать с другим? Который изменять не будет?
То есть будет, конечно, все изменяют, но просто втайне?
Увы, могла.
Все бабы - дуры.
Про свою мать, которая могла и сковородкой по ушам приласкать, Симон не вспоминал.
Это - другое! Надо понимать и различать! Вот если он пошел налево - это ситуация, а если жена - это проституция! И никак иначе! *
*- на эту тему даже анекдот есть, дорогая, не надо путать ситуацию с проституцией. Прим. авт.
Двойные стандарты?
Нет. Просто Симон по определению выше, и можно ему больше. Это надо понимать!
А Леон?
Дурак он! Признаваться не надо, вот и все! Стоять на своем, и не сознаваться ни в коем случае! Тогда бы и помолвка не расстроилась! Вот!

***
Элисон медленно шла по переулку.
Очень медленно, прислушиваясь к каждому шагу, каждому вздоху. И не сильно удивилась, когда...
Это в видении маленькой девочки он казался страшным и грозным, этот дядька. А так...
Лет сорок - пятьдесят, среднего роста, скорее худощавый, чем крепкий...
- Иди-ка сюда, детка! Хочешь посмотреть?
Плащ он распахивал совершено зря. И руку тянул куда не надо - тоже.
- А потрогать?
Элисон улыбнулась.
Ключика сейчас на шее не было, он лежал в кармане, а вот ее дар был при ней.
Огонек?
Вторая степень?
Огонек она и не зажжет как следует, разве что этому типу подкладку припалить. Ее опасность совершенно в другом, и не зря Элисон скрывала свой дар.
Ментальный маг...
Не со всеми она так легко справится, но вот это извращенное и несчастное существо, больное и откровенно мерзкое... Элисон могла перетряхнуть его жизнь до самого рождения.
Могла найти причины, вылечить...
Наверное - могла.
Но просто побрезговала копаться в этой душонке. Так, по верхам зацепила, чтобы знать, куда двигаться. И вместо этого улыбнулась. По-доброму, ласково так...
- Хочу. И посмотреть, и потрогать, и чтобы ты потрогал...
И несчастный извращенец вдруг увидел, КАК меняется нежное девичье лицо.
Как становятся еще больше зеленые глаза, как превращаются в вертикальные зрачки, как рот становится безгубым, зато сколько там зубов - акуле впору, и клыки, с которых зеленоватый яд капает, как проваливается нос, а вокруг головы вместо волос начинают курчавиться живые змеи.
И такой же хвост скользит по переулку...
- Посссссмотри...
Куда уж тут смотреть! Про потрогать Элисон и сказать-то не успела!
Бедолага с такой скоростью улепетывал в направлении полицейского участка, что только плащ развевался.
Когда топот ног стих вдали, Элисон пожала плечами, и вернула ключик на место.
Магия? Воздействие?
Да помилуйте!
Сложно ли показать человеку один из его самых страшных кошмаров? Если он так боится змей...
Все справедливо. Ты показал кому-то кошмар, теперь ты увидел его сам. Беги, и пусть тебя в полиции лечат, если что... так им и расскажи, вышел девушкам показывать все то, что тебе давно бы оторвать, а вместо этого одна из девушек как обернулась змеей...
Вряд ли в полиции позовут мага, скорее, лекаря для душевнобольных, и то не раньше завтрашнего дня. А там и все следы исчезнут.
Но даже если случится чудо, и рядом окажется квалифицированный менталист... Элисон в это не верила, их в столице-то наперечет, и все на службе у Короны, но - допустим. Проходил мимо.
Она не вмешивалась глубоко.
Взглянула, чтобы узнать, чего боится негодяй, и вот это ему показала. А все остальное он сам, все сам... когда она читала книги по ментальной магии, там было об этом сказано, кстати.
Люди с отклонениями, обладают крайне неустойчивой психикой. Могут видеть то, чего нет, могут навоображать себе все, что угодно, могут...
Ну психи же!
Больные!
Этим все и сказано, разбираться с очередным недоумком никто и не будет, скорее всего.
Элисон ехидно улыбнулась, и зашагала по переулку домой. Напасть на нее?
Ну-ну... если кому себя не жалко, пусть попробуют.
И столько уверенности было в ее движениях, в посадке головы, в четких шагах по старенькой мостовой, что даже затаившийся в переулке грабитель передумал лезть на рожон - и подался обратно в тень. Ну ее, эту добычу.
Не надо связываться.
Скорее всего, она потом боком выйдет.

***
Когда в участок влетел полуголый мужчина в развевающемся плаще, Симон аж чай себе на колени выплюнул.
- ПОМОГИТЕ!!!
Чего?
Рент Ноэль оказался попрочнее. Он встал, прихватил 'летуна' за шкирку, и душевно так поинтересовался.
- Что случилось?
Еще и встряхнул для доходчивости.
- ААААААА!!! - невразумительно ответил тип.
Рент Ноэль тряхнул его еще раз.
Плащ не выдержал полицейского произвола, мужик вывернулся из него, и шлепнулся на пол, как был. Совершенно голый.
И пополз искать защиты туда, где ему казалось наиболее спокойно. В камеру.
- Спрячьте меняаааааа, пожааааалуйстааааааа...
Симон - не жалко для хорошего человека - дверь камеры отворил и так же, на автомате, закрыл за 'ползуном'. И только потом посмотрел на рента Ноэля. Распоряжения себя ждать не заставили.
- Иди-ка ты за водой. Ведро возьми, отливать будем. Видишь, не в себе бедолага.
И почему все самое неприятное - ему? Но пока не поспоришь.
Симон вздохнул, и отправился к колодцу.
Трех ведер хватило. Мужчина опамятовал и заговорил.
Оказался он рентом Биммером, 'известным, но непризнанным' художником. И шел по темному переулку в поисках вдохновения. А тут... ТАКОЕ!
Женщина.
И змея. И...
На этом месте мужчину опять затрясло, но Миттермайеру было достаточно.
- Значит, вдохновения? А что у нас тут в ориентировочках-то значится?
Симон с уважением поглядел на начальство. Он хоть и проглядывал те же самые сводки, но... что там рент Ноэль нашел-то?
- Коричневый плащ, голый мужчина, приставания к несовершеннолетним...
- Так это тот самый извращуга? - осенило Симона.
- Похоже, - окинул сидящее в клетке взглядом знатока рент Ноэль. - Только вот что его так напугало?
- Зм-м-м-мея.... - простучал зубами мужчина.
- А по остальному я прав?
Мог бы и не спрашивать, и так все было видно. И что прав, и все остальное. Рент Ноэль поднялся с места.
- Симон, выпиши ордер на обыск... адрес ваш какой, рент?
- Я не... вы не имеете права! - мужчина вскинул подбородок, и явно собрался покачать права.
- Выкину на улицу, - преспокойно отозвался рент Ноэль. - Даже без плаща. И дверь закрою - беги, куда успеешь добежать!
- НЕТ!!!
- Вот видишь, уже и договариваться проще?
Рент Руперт Биммер поник головой.
Да уж. Можно орать о произволе, но... страшное это было существо. И выходить на улицу, зная, что оно где-то там?
Как хотите, в камере - спокойнее.

***
- Ну что? - рент Ноэль был доволен, как сытый слон. - Можно спокойно открывать и тут же закрывать дело. Тут тебе и рисунки жертв, и кое-какие сувениры... главное эту пакость из камеры не выпускать. Родители пострадавших из него отбивную сделают.
- Интересно, чего это он так напугался?
- Да кто ж его знает? Ты сам посуди - здоровый человек такие номера откалывать будет?
- Нет.
- Значит, псих. А сумасшедшему что угодно привидеться может.
- Ну, наверное. Он у меня, кстати, карандаш и бумагу попросил.
- Зачем?
- Хотел нарисовать то чудовище.
- И ты дал?
- А почему нет? Грифель есть, бумага тоже... пусть хоть чем займется?
Рент Ноэль только головой покачал.
- Если этот недоумок с собой что-то сделает - сам виноват будешь.
- Да, рент. Но вряд ли. Такие за жизнь всеми силами цепляются.
- Тоже мне, душевед нашелся.
Симон пожал плечами.
- Мне так кажется...
Все верно, рент Биммер сидел в камере, и лист рядом с ним лежал. Симон кашлянул, но мужчина не повернул головы.
- Ну-ка... - рент Ноэль подошел поближе. - Сдох, тьфу, вот вивернов хвост!
- Умер? Почему?
- Да кто ж его знает? Лекаря завтра позовем, но судя по губам... я бы сказал, сердце не выдержало. Поди, побегай по переулкам, да поволнуйся, и вот это еще...
Рисунок рент Ноэль достал и теперь рассматривал.
- Мне бы такое приснилось, тоже бы поплохело, - согласился Симон. - Рент Ноэль, а вам не кажется, что она похожа не ренту Баррет?
Ноэль Миттермайер только головой покачал.
- Чем? Змеиным хвостом? Или зубами? Ты сам-то вообще здоров? А то вдруг оно передается?
- Здоров я! - возмутился Симон. - ну похожа ведь!
Действительно, сходство рент Биммер схватил. Элисон же лицо не меняла, иллюзией и даже косметикой не пользовалась, когда шла по тому переулку и потом тоже... чудовище создавала на основе своего лица. Вот и получилось нечто похожее.
Очертания лица, лба, скул, брови и даже немного глаза...
- Чушь, - отчеканил рент Ноэль. - Значит так, вызывай лекаря, пусть подтвердит смерть, тело в холодную, а нам с тобой еще всю ночь отписки писать.
- А рисунок...
- Выкинь.
- Ну, нет! А вдруг это что-то важное?
Рент Ноэль только рукой махнул.
Ага, важное...
Развелось извращенцев, плюнуть некуда. Нет бы ему на улице сдохнуть? И лучше на кладбище чтобы сам дополз и сам закопался, так нет, а теперь пиши из-за него сорок стопок разных бумаг?
Очень неудобно получилось.

***
Дамиан смотрел на девичье тело в своей кровати, и едва не матерился.
Это еще что такое?
Валентина Зипп.
В одной ночной рубашке, и явно чем-то опоенная... тут и гадать нечего! Что она пила?
Видно, вот, стоит на тумбочке травяной отвар... Дамиан схватил кубок и понюхал его. Сквозь запах мяты, ромашки и других трав, отчетливо пробивался легкий аромат сонных капель.
Маминых.
Впрочем, в подлость Лидии Дамиан не поверил сразу. А вот Базиль...
Это - запросто!
Сколько у него времени?
Дамиану и так повезло дважды, сначала, когда он засиделся за партией в карты, а потом, когда Валентина, видимо, не дождавшись его, выпила сонное зелье. В противном случае...
Простыня полетела в сторону.
Да, не спать сюда девушка пришла, в таких кружевах спать - себе дороже! Небось, натрет все что можно и нельзя. Дамиан должен был прийти первым, он завтра собирался уехать, а сегодня хотел лечь пораньше, о чем и сказал матери. Ну и Базиль рядом был... разум Дамиана работал, как часы, отсчитывая секунды и версии.
Базиль знал.
Дамиан приходит сюда, пьет зелье, потом является Валентина, ложится рядом... ну и все! Дальше был бы такой скандал, что представить жутко!
Голова думала, а руки пока что действовали сами собой, набросили покрывало на девушку, увернули ее понадежнее... и Дамиан открыл один из своих чемоданов.
Повезло. Валентина пришла первой, разделась, улеглась в кровать и для храбрости отпила напитка. Не почуяла капель и закономерно уснула. Дамиан задержался с рентом Курвелем. Уж очень интересный собеседник попался, пока они обсуждали торговлю с Ренийской империей, целых три партии в карты сыграли. Дамиан хоть и проиграл, а все равно не жалко.
- Дон! Встань!
Скелет, который вывалился из чемодана, зашевелился, распрямился...
Маги же!
Можно над ними смеяться, можно плакать - это личное дело каждого, но нельзя отказывать им в предусмотрительности. Хорошо магу воздуха - тот всегда рядом с ним. Магу земли - она под ногами. И то некоторые носят в кошеле на поясе горсточку родной земли.
А маги воды с собой частенько носят воду во фляге. И маги огня редко расстаются с трутом и огнивом, им бы хоть искорку... можно и самим сделать, но так же дольше!
Дамиан, как некромант, возил то, что может ему пригодиться. Несколько флаконов с прахом, но привидения - это соглядатаи, сейчас они ему ничем не помогут, и вот, скелета Дона. А что?
Он чистенький, вываренный, лично Дамиан его воском промазал, и не пахнет он ничем... и нечего в его вещах копаться! Вот!
Иногда требуется молчаливый и сильный слуга, вот, скелет вполне сейчас подойдет.
- Дон, подними девушку.
Скелет повиновался молча. Только зеленоватые огоньки плясали в пустых глазницах, и такие же огни сейчас танцевали в глазах Дамиана.
- Одежду ее положи сверху. Потом ее на пол или в кресло... куда получится.
Обычно скелеты не слишком сообразительны, но на Доне штук двести разных рун. Справится.
В коридоре явно кто-то шумел... начинается?
Слуга доложил, что Дамиан у себя, и Базиль дал команду...
Его высочество поманил скелета за собой на балкон. Вгляделся в огни и мысленно показал путь. По карнизу, с девушкой на руках, до пятого окна отсюда. Там второй балкон.
Вот, туда. Там тоже будет спальня, и кровать, и надо положить девушку туда, а самому выбраться на балкон и вернуться к хозяину. Стоять на карнизе, пока Дамиан не позовет.
Скелет повиновался, и Дамиан проводил его нечитаемым взглядом.
Карниз...
Да ширина того карниза - сантиметров десять не больше. Человек на нем просто бы не поместился!
А вот скелет поместится. Спиной к стене, с девушкой на руках - спокойно. И поместится, и пройдет, и девушку отнесет, и голова у него не закружится, и не упадет он... Дон - не живой.
Места он занимает намного меньше, а силы у него больше, чем у человека. Дамиан лично на нем руны вырезал.
Силы, скорости, ловкости... сам напитывал, сам кристалл леония ему вживил...
Идеальный помощник!
Сделает все, что пожелает его высочество, не будет спорить, даже обсуждать приказ ни с кем не будет...
Красота!
Шум в коридоре нарастал, Дамиан кинулся к зеркалу, взлохматил волосы, полетела в сторону рубашка, штаны... и как был, в одних кальсонах его высочество дверь и открыл.
- Что случилось?
Ее высочество кашлянула.
- Дэм, сынок... ты спал?
- Да, мама.
- Один, надеюсь? - вылез из-за спины матери Базиль.
Дамиан сощурился на него.
- Проверить желаешь?
- Желаю! Пустишь?
- Как только скажете, что вы ищете в моей спальне.
Лидия чуточку покраснела, и протянула Дамиану письмо.
- Сынок, мне это служанка передала.
Письмо было от Валентины. Вот кто бы сомневался?

Ваше величество!
Я не могу больше молчать! Мы с его высочеством любим друг друга и хотим пожениться! Если вы придете в его покои прямо сейчас, вы получите все доказательства.
Я прошу прощения за это письмо, но не хочу откладывать свадьбу, если вдруг у меня будет ребенок.
Валентина.

- Слов у меня нет, - выдохнул Дамиан. - Мам, ты всерьез поверила, что я способен соблазнить девушку и бросить ее с ребенком? Ну, лег я спать! Но один! Смотри сама!
Лидия оглядела покои сына, прихожую, спальню, прошла в кабинет и гостиную, заглянула в гардеробную с аж четырьмя костюмами и тремя неразобранными чемоданами... один был открыт и пуст, два других приоткрыты и тоже наполовину пусты.
И где тут спрячешь девушку?
Базиль выскочил на балкон, но и там Валентины не обнаружилось.
Дамиан пожал плечами.
- Мама, я правда... а почему пошли ко мне?
Теперь настала очередь Лидии задуматься.
- Написано - его высочество...
- Так может, надо проверить покои Базиля?
Зеленые огоньки были надежно скрыты под ресницами, а так-то Дамиан отлично знал, что Дон выполнил его приказание. И красотку на одеяло уложил, и поза у нее такая... вдохновляющая.
- Мои? - даже опешил Базиль.
- Почему нет? Ты тоже принц.
- Но я же не собираюсь жениться!
- Так и я тоже, особенно на ренте Зипп. Уж прости, мама, она мне не подходит.
- Жаль, - Лидия огорчалась совершенно искренне. - Такая милая и добрая девушка...
- Судя по письму - уже не девушка.
Лидия потерла лоб.
- Я уверена, что все это жестокий розыгрыш. Но чтобы закончить эту историю, предлагаю зайти к Базилю. Оба моих сына должны быть вне подозрений.
Дамиан кивнул.
Базиль смотрел странно... вечно старший брат что-то придумывает... с детства помнилось, как он Дамиану подмешал слабительного в кисель, а Дамиан поменял стаканы. И таких случаев было много... просто тогда Базилю не везло. А сейчас...
Сейчас ему не повезло фатально.
На его кровати лежала рента Валентина Зипп. В весьма откровенном белом нижнем белье, которое правильнее было бы назвать переплетением веревочек и ниточек. Дон, как ему и приказали, уложил красотку, а покрывало Дамиана забрал.
Зато умудрился разбросать одежду по полу. Словно девушка сама раздевалась, кидая вещи, куда пожелает.
- Рента Зипп, что вы тут делаете? - негромко поинтересовался Дамиан.
Валентина уже пришла в себя, но не до конца. Сонное зелье еще не выветрилось, и соображала она с трудом. Так что протянула руки вперед.
- Мой принц, я так тебя жду...
Все бы и ничего, но Дамиан предусмотрительно отступил в сторону, так, что жест оказался направлен на Базиля.
Лидия нахмурилась.
Покои Базиля, девушка к нему руки тянет, да еще и письмо...
- Базиль, будь любезен объясниться. Зачем ты соблазнил ренту Зипп?
- Я не соблазнял! - взвыл Базиль. - Это Дамиан!!!
- Готов поклясться магией на чем угодно, мы с рентой даже не целовались, не говоря уж о соблазнении, - отрезал Дамиан.
Лидия кивнула.
Если магией... это серьезно, маги таким не раскидываются.
- Хорошо, Дэм, я тебе верю. Базиль?
- Мама, ты мне не веришь?
Лидия повертела письмом в воздухе.
- Милый, если ты ни в чем не виноват... я могу пригласить ментального мага.
- Нет!
Базиль соображал быстро, если сейчас всплывет, как он хотел старшего брата подставить... отец с него шкуру спустит! Тут и мама не заступится!
Не учел он лишь одного - Лидия тоже поняла, что тут нечисто. Нахмурилась.
- Тогда...
- Ты отказываешься от меня? От нашего ребенка?
Ребенка Валентина не ждала, но кашу маслом не испортишь. Она не до конца понимала, что происходит, но кажется... не старший принц, а младший?
Почему нет?
Принц - он в любом случае принц, дичь завидная. И если так получилось...
Может, и лучше, что младший принц. Он яркий, веселый, пошутить любит, а вот Дамиан не такой, от него словно холод идет. И вообще, некромант - это такое... очень на любителя. У самой Валентины магии нет, ну и не надо. Может, у ее детей будет, а может, и нет...
- Сканирование могу провести я, - предложил Дамиан. - Как некромант я тоже чувствую, когда мне врут.
- Да ты меня всегда терпеть не мог! Ты сейчас наплетешь чепухи, - вызверился Базиль, понимая, что попал в ловушку. Лидия скрестила руки на груди.
- Рента Зипп. Оденьтесь и в мой кабинет через пятнадцать минут. Мальчики - немедленно ко мне.

***
Врать матери Дамиан не собирался. Равно, как и говорить всю правду.
Как Валентина попала к Базилю?
Дамиан к ней и пальцем не прикасался. Может, она перепутала покои, ведь комнаты двух принцев находятся рядом. Может, с самого начала охотилась на Базиля - кто ж теперь скажет? Лично он не ответит, он не уверен до конца. Одно точно - ему такая жена не нужна.
Никак.
И он ее не приглашал, не соблазнял, приглядывался, но авансов не делал. Даже руку не поцеловал, вот еще не хватало!
Лидия дурой не была, и понимала, что старший сын не врет. Оставался младший.
Базиль пытался изворачиваться, но Лидия надавила, рядом зло сверкал зелеными глазами Дамиан, и что оставалось делать бедному мальчику? Правильно, только сознаваться.
Валентина бы его все равно сдала, так что принц не сильно упорствовал. Ну... да! Хотел он разыграть братца! И что?
Тот все равно собирался жениться, вот и женился бы...
Слушала Лидия внимательно. А потом подвела печальный итог.
- Сейчас сюда придет Валентина Зипп. Базиль, ты сделаешь ей предложение.
- МАМА!!!
- А что мы еще можем сделать? Ты сам затеял эту историю. Пусть она такая непроходимая дура, что перепутала покои - это было самым логичным выводом для Лидии, наверняка, девушка волновалась, вот и... бывает! - Но ты-то о чем думал?
- Что она выгодная невеста для Дамиана.
- Ну и для тебя она тоже отлично подойдет!
Не то, чтобы Лидия была жестока. Но... старший сын женится, почему бы и младшему не остепениться? Валентина - прекрасная девушка, Лидия не возражала бы против такого брака. А там и внуки пойдут... она ведь не молодеет! Муж подбирал невест сыну не только из соображений выгоды, его агенты наверняка всю информацию собрали.
Если Валентина Зипп подходит для старшего сына, то и для младшего в самый раз будет.
И Базиль должен был головой думать!
Розыгрыш?!
Болван, когда служанка вот так заявилась бы, это была бы шутка. Пятак золотых - и она сама все подтвердит, и первая смеяться будет.
А когда дочка одного из крупнейших торговцев лесом...
Сейчас будет скандал, Франц Зипп такого отношения к своей дочери не поймет совершенно, и начнутся проблемы в государстве. А такого Лидия не хотела.
Привыкла она как-то за тридцать лет, привязалась к своему хозяйству...
Да-да, своему.
Риберто к королевству относился, как к своему огороду, ну и она примерно так же. Это ее! И нечего тут гулять зайцам, летать наглым бабочкам и ползать капустным гусеницам. В ее хозяйстве должен быть порядок.
Франц Зипп этот порядок точно нарушит.
Так дело не пойдет.
- Я на ней не женюсь.
- Тогда я поговорю с отцом - применила запрещенный прием Лидия.
Базиль вздрогнул.
Риберто он не слишком-то любил, зато боялся. Да, вот так... Дамиана не любил и не боялся, и некромантия не помогала, мать любил и не боялся, а отца и не любил и боялся сразу. Понимал, что отец его насквозь видит.
- Я...
- Сначала помолвка. Сроком на год, я думаю. Потом свадьба.
За год мальчик или смирится, или Валентина себя скомпрометирует...
- Ну... ладно.
- Кстати, она правда беременна?
Базиль опустил глаза.
- Нет. Я просто так написал... то есть она, под мою диктовку.
- Совет да любовь, - не удержался Дамиан.
Лидия на подначки размениваться не стала, она развернулась и лично пошла поднимать засов на двери.

***
Веревочки Валентине шли больше. А вот глухое платье и виноватое лицо - меньше. Наверное, потому, что она себя виноватой не считала.
Она охотилась на мужа.
Не получилось?
Плохо! Надо еще раз попробовать! В любви и на войне все средства хороши!
Ладно-ладно. Даже если это любовь к власти, почестям и деньгам.
- Рента Зипп, теперь с вами. Базиль мне все рассказал.
Валентина опустилась на колени.
- Простите, ваше величество. Я... я просто люблю его высочество, и потому согласилась на все.
- Которое именно высочество вы любите? - ласковым тоном поинтересовалась Лидия.
Валентина ощутила себя, как мышь под кошачьей лапкой. Одно неверное движение, и...
- Его высочество Базиля.
В это хоть поверить можно.
Лидия хлопнула в ладоши.
- Вот и отлично. Базиль, милый...
Дамиан подумал, что с таким лицом только к зубодеру идти, а не к невесте, но Базиль сделал шаг вперед.
- Рента Зипп, я прошу вас составить мое счастье и стать моей супругой.
Кольца, правда, не было, но Валентина и так была согласна. Подняла голову, просияла улыбкой.
- Правда?!
- Помолвка на год, потом свадьба, - приговорила ее величество. - Я хочу, чтобы Дамиан женился первым.
- Я постараюсь, мама.
Лидия величественно кивнула.
- Полагаю, инцидент исчерпан? Завтра, Валентина, я свяжусь с вашими родителями. Надеюсь, вы не беременны?
- Я девушка! - Валентина покраснела, но возмущение было искренним, - и берегла себя для мужа.
- Ну хоть что-то, Лидия устало помассировала виски. - Оставьте меня все...
Дамиан и не подумал послушаться. Выставил за дверь Базиля и Валентину, коварно пропустив их вперед, и вернулся к матери.
- Дай-ка я тебе помогу?
- Дэм, ты же не лекарь!
- Это мелочи жизни, - отмахнулся Дамиан. - не переживай, матушка, все будет хорошо. Я постараюсь.
- Жениться?
- В том числе. Если у меня будет такой же удачный брак, как у вас с отцом, будет неплохо.
- Думаешь? - с сомнением произнесла Лидия. Ей сложно было назвать свой брак удачным. Спокойным, ровным, надежным - да, но удачным? Все чаще появлялось у нее ощущение, что чего-то такого она в своей жизни не получила, важного. Чего? Да кто ж его знает?
Дамиан массировал ей кисти рук, надавливая на определенные точки, и Лидии становилось легче. Некроманты умеют справляться с болью подручными средствами, им часто приходится это делать.
- Уверен.
- Как ты думаешь, Базиль меня простит? Это жестокое решение, но что я могла еще сделать? Риберто обиделся бы на него...
Дамиан хмыкнул.
- Мама, ты ему шкуру спасла. Отец бы его в горы на пять лет загнал, это еще было бы хорошо. За такие-то шуточки! Нам только проблем с Зиппом не хватало! Я с Валентиной обращался, как с тухлым яйцом, а этот балбес вздумал шутки шутить!
- Согласна...
- Позлится, да и простит. Жена красивая, семья богатая, а то, что Валентину он, считай, отнял у меня, еще и перчика прибавит. Ты ему скажи, что он мои планы разрушил, хорошо?
- А ты это подтвердишь?
Слепой Лидия не была, видела, что младшему всегда интереснее те игрушки, которые у старшего были. А если их еще и отнять получалось, и Дамиан при этом злился...
Страшная штука - зависть.
- Конечно. Скажи, что я выбор уже сделал, собирался по остальным так пробежаться, для протокола, а Базиль все разрушил. Ему хватит.
- Ты у меня всегда был умным мальчиком, Дамиан.
А Базиль - любимым. Ты ведь и сейчас за него переживаешь намного больше, мама...
Только вот вслух Дамиан этого не сказал. Ни к чему.
Некоторые вещи даже родным озвучивать не надо.

***
- Рента Баррет, хорошего дня!
Был хороший, пока вы не появились.
Вслух Элисон ничего такого не сказала, а хотелось!
Рент Слифт!
Да что ж тебе надо-то, паршивцу? Тебе мамочка не объяснила, что к плохим девочкам близко подходить не надо? Или не дошло?
- Доброго дня, рент. Что привело вас в наше бюро?
- О, совсем ничего! Только вот этот рисунок!
Папка легла на стол перед Элисон.
Рисунок был не оригиналом - Симон лично достал кальку, свел изображение через стекло, и уже полученный результат принес Элисон!
Порвет еще ценный-то документ?
Хотя рент Ноэль и вообще порывался творение Биммера выкинуть.
Помер негодяй?
Да и виверна с ним, зарыть и забыть! Разве что родители девчонок захотят пойти и на могилу плюнуть! Если по закону, оно конечно, человек, и расследовать, кто его там напугал - надо.
А если по справедливости - его не напугать надо бы, а придавить.
Дело открывать, когда этот извращенец бегал и девчонок пугал, не стали. Вот и сейчас, когда его кто-то напугал, тоже нечего дергаться. Равновесие такое, понимаешь?
Симона это не убедило!
Он был свято уверен, что во всем виновата Элисон Баррет. И пришел посмотреть, как она будет выкручиваться.
- А вы похожи, - пропела Леа, заглядывая через плечо полицейского.
Элисон посмотрела на картинку, подняла брови.
- Наверное... со стороны я так не могу сказать. Это не ваша мама рисовала, рент Слифт?
Удар получился метким, Симон аж побурел от негодования.
- Да вы... да я... при чем тут моя мама?!
- При нашей последней встрече она такой меня и представляла. Примерно. Я неправа? Хотя, наверное, нет, это не она, тут чувствуется рука хорошего художника. И детали четко прорисованы...
- Почему эта пакость похожа на вас?
- Не знаю. А кто ее рисовал? Может, мы знакомы?
- Рент Руперт Биммер, - сощурился Симон.
Увы, как не искал он на лице Элисон признаки узнавания - их не было. Элисон просто не помнила, кто это такой.
Она интересовалась не именем негодяя, а его делами. Да и... кто ходит по улице, повторяя, к примеру: Я - Альдо Свенсон, я - Альдо Свенсон?
Вот и Биммер о своих имени и фамилии не думал, Элисон их и не узнала.
- Он художник?
- Он умер у нас в участке! Его недавно напугали до смерти! - рыкнул Симон.
- Мной? - искренне удивилась Элисон. - Вы в этом уверены?
Тут уж захихикали и Леа, и Лукас, и даже рент Видрич, который высунулся из кабинета, отчитать незваного визитера, но решил подождать. Цирк же! Бесплатный и с доставкой на рабочее место, чего от него отказываться?
- Не знаю!
- А где это произошло? И когда?
- ночью. Вы не догадываетесь - когда? - сощурился Симон.
- Рента Баррет? Вы ночью ходите по улицам и пугаете мужчин? - не выдержал Якоб.
- Судя по рисунку - ползаю. И с весьма оригинальной прической, - в том же духе отозвалась Элисон. - Ползу я недавно по улице, косточки от предыдущего несчастного пожевываю, хрящиками похрустываю, а навстречу мне этот... Виммер?
- Биммер! - рыкнул Симон.
- Вот, он самый. И я его как хвостом - бим! А он меня грифелем - бац! И бежать, бежать...
Рент Видрич подошел, посмотрел на рисунок, и задумчиво кивнул.
- Я понимаю бедолагу. Рента Баррет, вы если не захотите у нас работать, вы так скажите, словами, я пойму. Не надо меня хвостом...
Симон понял, что кто-то тут служит развлечением для всего бюро, что это точно не Элисон, и справедливо оскорбился.
- Человек умер, а вам смешно?!
- Да что вы, рент! Мы как раз и пытаемся вам помочь! Так где он меня встретил-то?
- В Каштановом переулке!
- Он там жил? Это вообще где, а то я плохо пока названия улиц знаю?
- Пойдемте, покажу, рента Баррет.
Карта города в бюро тоже была, почему нет? Элисон пригляделась.
- А, мы там были с реной Шафф. Ее подруге потребовалась помощь мага, я конечно, не слишком высокого уровня, но помогла.
- Чем помогли? - въедливо уточнил Симон.
- А у них там какая-то погань завелась. Ходила и девчонкам маленьким самое свое дорогое показывала, - сморщила нос Элисон. - Малышка потом плакала, боялась... вы бы лучше эту дрянь искали, а не рисунками любовались!
- Человек умер! - рыкнул Симон. - Может, и не лучший, но ведь кто-то его напугал до смерти!
Дураков в бюро не было.
Были вредные, злые, себе на уме... но ведь не идиоты. Сложить два и два они преотлично сложили, и намек Элисон поняли.
Якоб расправил плечи.
- Минуточку, рент Слифт. - Вышло так внушительно, что даже Элисон впечатлилась. - Вы хотите сказать, что расследуете смерть вот того самого... негодяя? О котором говорит рента Баррет?
Симон прикусил язык, но было уже поздно.
Проговорился.
Вот вивернов хвост!
Лукас встал из-за стола. Хлопнула дверь бухгалтерии. Якоб опять успел первым.
- Я направлю жалобу вашему начальству, рент Слифт. Вы явились сюда, в рабочее время, без документов, только с этой невнятной почеркушкой, и пытаетесь в чем-то обвинить мою сотрудницу?
- Да не обвиняю я ее!
- Покиньте бюро, и впредь без документов, подписанных судьей, тут не появляйтесь. Рента Баррет, я настоятельно требую, если впредь этот полицейский будет задавать вам какие-то вопросы, пишите жалобу. Для начала на мое имя, а я найду, куда и кому ее переслать!
Симон рыкнул что-то невнятное и хлопнул дверью.
- Поганец, - убежденно высказалась рена Глент.
- Я все его матери расскажу, - пообещала Леа Даларвен. - Это ж надо! На честных людей у них времени не хватает, а вот эту падаль... пусть Арисса с сыночком поговорит!
Элисон подумала, что надо бы и Симона как-нибудь встретить.
Или пусть живет?
Пусть. С такой любящей и заботливой матушкой, ему уже никакой кошмар не страшен будет. Разве что четыре Ариссы сразу...
И девушка вернулась к отчету.

***
Первой сдалась Руби.
Миранда не думала, что так можно, но... Руби посмотрела на Норму, которой разрешали и помыться, и постирать одежду, и давали кусок повкуснее...
И однажды подошла к решетке.
- Может... и я смогу что-то для вас сделать, рент?
Охранник с интересом оглядел ее.
- Может, и сможешь. Ты... - кивок Норме. - Объясни ей тут, что она может сделать и как, а то укусит с перепугу, или еще чего...
- Хорошо, рент, - Норма потянулась всем телом, так что все прелести наружу показались.
Она и объяснила.
Громко и внятно, так, что слышали и Миранда с Анной. И на себе показала, а потом и на охраннике...
У Руби появилась пища чуть получше.
И помыться ей дали.
Миранда с Анной смотрели с ужасом, но пока держались.
Они не знали, что это просто 'обработка товара'. Четыре девчонки - это мало. Надо бы хоть штук шесть... лучше побольше, но бОльшую группу сложно будет перетащить через горы. А пока они ждут своей отправки в Доверн, их надо подготовить. Чтобы не сопротивлялись сильно, чтобы сломались, чтобы потеряли надежду, чтобы привыкали угождать хозяевам.
Да-да, сейчас для них охранник - как хозяин.
Потом будут другие, и девчонкам лучше привыкнуть к этому сейчас. Сейчас переступить через себя, сейчас сломаться...
Есть и такие, кому нравится сопротивление. Есть, но их мало, и поди их, еще найди... лучше обработать девчонок сейчас. Аккуратно, чтобы осознали, что они просто товар, чтобы смирились.
Не такой уж хитрый прием, но работает. Одна за другой, девчонка за девчонкой... а та, которая останется последней, будет сломана жестоко и показательно. Чтобы остальные еще и боялись.
Чтобы даже гордились собой: они-то по доброй воле, а ведь с ними могли и вот так...
Нехитрые приемы, но они работают. Даже если тот, кто применяет их, не читал ни одной книжки, и слова-то такого не знает: 'психология'.
Время еще есть.
За несколько дней они всех доломают...

***
- Нам нужна подходящая хижина. Чтобы какое-то время держать там довернца.
- Ну, допустим у меня такое есть.
Марко кашлянул, привлекая к себе внимание.
- Туда точно никто не забредет? - заинтересовался Фабиан.
- Давай съездим и проверим. Если там никого не будет...
Фабиан кивнул.
Леоний уже лежал в нескольких шкатулках отдельно по кусочку, в каждой. Природный, необработанный.
Да, так они и сделают. Найдут подходящего довернца, дальше дело техники. Напоить, подсыпать сонного зелья, и вывезти в хижину.
Что дальше?
- Дальше нам нужен полицейский, - решил Фабиан. - Пол?
- Да.
- Приглядись, кто у нас в полиции. Нам нужен такой... лопоухий. Чтобы во все поверил, на первое время.
Фабиан знал, о чем говорил. Тот же Миттермайер, тот же Мюллер... им хоть какие письма подсунь, они хвост со стула не поднимут!
А им нужно другое...
Чтобы полицейский получил анонимное письмо, чтобы помчался проверять, чтобы...
Да.
Чтобы он героически спас парней.
Мы тут поехали, наткнулись на довернцев, они нас заманили и заперли, в пещере, к примеру, мы отбивались, одного убили...
Это они еще продумают и тщательно.
Пока им нужна хижина, в которой можно пару дней подержать опоенного довернца.
Нужен сам довернец.
Нужен леоний.
Нужны несколько пещер. Одна из них такая, чтобы можно было в ней и сидеть как в западне, и выбраться, если что. И еще хотя бы одна, а лучше две, чтобы со следами леония, чтобы карту нарисовать и подкинуть дурачку...
Над героями, которые перекрыли канал контрабанды, смеяться не станут. Наверное...
Безусловно, в этом плане были дыры. И их еще предстояло закрывать, и что-то придумывать, но это ничего, Фабиан справится. Марко поможет еще...
Никто не посмеет смеяться над героями! Над раненными героями, если что! Фабиан и это обдумает. Может, или он, или Марко, или тот же Никлас... ну смогут же они нанести другу легкую рану? А то как это будет смотреться в газетных заголовках?
Четверо друзей, израненные, поддерживающие друг друга, на фоне пещер, попирают труп врага..
Раскрыта сеть контрабандистов...
Не всех удалось поймать?
Так получилось. В этот раз. А уж в следующий-то мы не оплошаем, правда-правда!
Фабиан подошел к большой карте гор.
- Давайте смотреть. Нам нужен кратчайший путь в Доверн. Это вот здесь и здесь. Я и Пол, Марко и Никлас... согласны?
Все были согласны.
- Обследуем вот эти квадраты на предмет подходящих пещер. Думаю, три-четыре дня нам хватит, поездим, посмотрим, потом будем искать подходящего довернца... или даже двух?
- Пожалуй, - согласился Марко.
- Мы завтра едем смотреть твою хижину. А Пол и Никлас начинают искать пещеру.
Возражений ни у кого не было.

***
- Скоро конец квартала. Рента Баррет, рент Эрбель, придется задержаться.
Элисон застонала.
- Надолго?
Якоб развел руками.
- Еще хотя бы по пять кристаллов на сегодня. А завтра поедете снимать показания.
Элисон потерла висок.
В нем угнездилась тупая боль. Еще немного, и она станет необратимой...
- Рент Видрич, я задержусь, но мне нужен перерыв. Хотя бы на полчаса.
Якоб вздохнул но давить не стал.
- Конечно рента Баррет. Я понимаю.
Элисон достала из стола баночку меда, сунула в нее ложечку... потом посмотрела на Лукаса.
- Будете, рент? Угощайтесь.
- Благодарю, - не стал отказываться от необходимой подпитки Лукас. - Я не подумал, а надо бы тоже запастись.
Элисон вздохнула.
- Я слабый маг. Мне вдвойне надо.
- Понимаю, рента. Интересно, долго над нами так будут издеваться?
Элисон развела руками.
- Самой хотелось бы знать.
- Ей-ей, когда Свелен был начальником, было проще.
Элисон сунула в рот еще одну ложку меда.
Ну да.
Работу надо делать за всех, а Свелен ее как раз делать и не хочет. И с Леа Даларвен толка, как с волка шелка. А считается-то на всех...
- Очень неудобная ситуация, рент Лукас. Но я предлагаю немного подождать.
- Чего?
- Ну... за этот год будет ясно, если Видрича оставят начальником, он подберет кого-то вместо Даларвен и Свелена, а если нет... тогда все будет по-старому.
- А если нет?
- Не знаю.
- Кто везет, рента, на том и везут.
Элисон подозревала нечто подобное, но что она могла сейчас сделать?
Да ничего!
И она молча отправила в рот еще ложку меда. Силы-то восстанавливать надо!

***
Сегодня, в малой королевской резиденции, было объявлено о помолвке младшего принца Базиля Элларского и ренты Валентины Зипп. Горе девушек нашей прекрасной страны неописуемо!
Еще одним прекрасным холостяком стало меньше.
Через год молодые сыграют свадьбу, и в стране будет еще одной счастливой парой больше.
Почему так долго?
Спрашивайте, и мы ответим! Чтобы успел жениться старший принц!
Интрига по-прежнему сохраняется!
Кто станет избранницей его высочества Дамиана?
Кто та счастливица, которая станет первой принцессой нашей прекрасной страны?
Оставайтесь с нами, мы следим за ситуацией!

Дамиан пожал плечами и свернул газету.
Прихлопнул ей слишком нахальную муху и фыркнул.
Кто-кто...
Да уж найдется кто-нибудь! Это в прачки баб не заманишь, а в королевы - запросто! Еще и отбиваться приходится.
Хотя фигурка у Валентины ничего себе так... будем надеяться, Базиль оценит.
Но веревочки - это перебор. Валентина в них немножко напоминала колбаску. Пухленькую такую, вкусненькую, в оплетке... жаль, что пахла не колбасой, а то бы удержаться было сложнее
Эх, не те духи для женщин используются.
Какие-то мускусы, амбры, еще чего-то... некроманту они всегда казались... душными! Вот пахла бы девушка колбаской.
Или свежим хлебушком!
Или самый идеальный вариант - копченостями.
Очень его высочество копченое мяско уважал, такое, на ольховых дровах, да с яблоневой стружкой...
А вы - розовая водичка!
Чтоб вам, парфюмерам, ей и занюхивать! Вместо закуски!
И его высочество отсалютовал полоской мяса скелету Дону, которого вытащил из чемодана. А что - отличный спутник, собутыльник, слушатель, еще и слуга...
Идеал же!
И чего его так женщины пугаются?
Может, следующую потенциальную невесту сразу проверить на любовь к скелетам? Кто у нас там? Каролина Манангер?
И тетушка Римма.
Ладно, надо так надо. А потом и в Кловер заехать хорошо бы. Жалко эту Ларисию... Дамиан-то знал, что брат у него поганец, а Ларисия Эрдвейн, наверное, и не подозревала, какая у нее сестренка злопакостная! И мать тоже хорошА!
Случается, понимаете ли!
А, ну-ну... надо понять и простить?
Вот, Дамиан понял и простил Базиля. Поиграл чужой судьбой, братик? Считай, свою собственную поменял! Не понравилось?
А что ж так?
А ты еще раз попробуй, может понравится, если выживешь?
Не хотят! Ругаются, отбиваются, странно, правда? Как другим пакости делать, так вперед-вперед, а как ответ за них держать, так сразу назад-назад! А поздно, там, сзади, уже для вас и вилы приготовлены. И даже не жалко.
Обязательно он в Кловер заедет.

***
Эдгар Ратель не слишком часто ощущал себя болваном. Но вот прямо сейчас...
Стоит перед ним его же научный руководитель, и смотрит с явным неодобрением.
- Рент Ратель, это правда, что часть работы за вас выполнила Ларисия Эрдвейн?
Первой мыслью было: не часть, а почти всю. В том, что касается подсчетов и выводов - точно.
Второй: откуда он это узнал?
Третьей: кажется, я серьезно попал.
Люк Гленнет смотрел с явным неодобрением. Один из ведущих ученых Университета, он к такому подходу относился очень неодобрительно. Есть работа - и работа.
Уровень студента - собрать все для дипломной работы и предоставить преподавателю. То есть данные собрать, опыт провести, все записать, как руководитель скажет, может, даже формулы подставить и посчитать, как покажут. Это нормально.
Для тех, кто желает получить место в аспирантуре и заниматься научной работой - следующий уровень. Не просто самому сделать все вышеперечисленное, но добавить еще многое другое... за время аспирантуры это все отшлифуется, и выйдет, пусть не гениальный, но пристойный ученый. Человек, который умеет выдвигать гипотезы, проверять их, ставить опыты, обобщать результаты, делать выводы. Пусть не всегда логичные, но на то и наука, чтобы проверять все, на что взгляд упадет.
Когда-то и леоний казался невозможным, а сейчас - сейчас на нем считай, вся промышленность держится.
И тут оказывается, что Ларисия Эрдвейн не просто крутилась рядом, по-щенячьи заглядывая красавцу и умнице Эдгару в глаза, она еще и делала за него половину диссертации?
И кто тут скотина, позвольте спросить?
Люк, честно говоря, не приглядывался к их отношениям, так, рукой махнул. Все обыденно, парень опекает девушку, ну и помогает ей с учебой. Это бывает.
Да Ларисия и сама не дура, но судя по расчетам и обобщениям Эдгара, он тоже умный. И вполне может стать магистром. Сил у него хватает, знаний, всего остального... чего надо-то?
Совести?
Он вот, смотрел сейчас на своего аспиранта, и понимал, что попал если и не в точку, то где-то очень близко. Ларисия точно ему помогала. Вот наверняка.
Прошло уже время... если верить письму, которое недавно пришло в Университет, лично, ему в руки, первые пару месяцев Эдгар мог существовать на старых выкладках и расчетах Ларисии. Потом они закончились, а на свои-то он и не способен!
И ведь это могло оказаться правдой!
Еще как могло!
Если сравнить блистательные расчеты, которые приносил ему Эдгар раньше - и вот то, что было сейчас... нелепые ошибки, ляпы, которых может избежать... ну ладно, не первокурсник, но уж на четвертом-то курсе точно можно извернуться! А на пятом с таким и подходить-то к аспирантуре стыдно!
- Я... Лиска мне помогала, это верно, - решил признать часть правды Эдгар. - Но я делал многое сам. Можете проверить журнал посещений, я сам делал все опыты, сидел, сводил данные в таблицы, переделывал...
Нельзя сказать, что Люк смягчился. Это не уровень магистра, это уровень старательного студента. Но...
- Эдгар, хорошо, если так. Потому что я кое-что проверил. Вот смотрите, у нас получается, что надо внести исправления чуть ли не по всей диссертации, взять формулу Рансела-Гора, экстраполировать в наших условия, я думаю, вам это не составит труда, потом применим коэффициент Фишера и хорошо бы сделать все в кубической проекции. Сможете?
- А... э...
Если бы рядом была Ларисия! Эдгар бы и задумываться не стал.
Только вот он половину этих формул и не вспомнил бы. То, что у Ларисии выходило легко и даже изящно у него требовало напряжения всех сил.
- Я сделаю... да, конечно.
- Управитесь за неделю?
- Рент Гленнет, вы же сказали - много изменений! Дайте хотя бы две недели! - возопил несчастный.
Люк сощурился, но... там и правда много. Пока считать, пока вносить, пока переделывать... это как камешек с горы. За ним потянется целая лавина.
- Ладно. У вас десять дней, Эдгар. Вы понимаете, что уже скоро будет защита? Мы хотели к зиме представить готовый материал, и к новому году вы были бы магистром?
- Я понимаю, - закивал Эдгар. - я сделаю, правда...
- Поторопитесь!
Люк смотрел, как мальчишка (для человека его возраста они все - мальчишки) уходит, и думал, что сейчас у Рателя начнутся проблемы. Ладно-ладно, немного он преувеличил масштаб грядущих переделок, но... это была такая же проверка. Если бы сейчас Эдгар поставил на него глаза, и возопил - чего? Вы мне два раза перечислили одно и то же, а про кубическую проекцию я молчу, я и так ее строю регулярно, чего там сложного-то? Если бы.
А он кивает, словно так и надо.
Неужели раньше его и правда натаскивала Ларисия, а сам он способен только повторять за другим человеком? Люк был в курсе скандала, и искренне сочувствовал девочке... Ларисия тоже хотела стать магистром, дар у нее был не слишком сильный, но отчетливый, кажется, огонь, она старательно занималась... почему нет? Она уже и насчет аспирантуры договаривалась, правда, хотела пойти не официально, а просто прикрепиться к Университету. Они же с Эдгаром думали пожениться, а там и дети пойдут... ей просто нереально было бы постоянно присутствовать в Университете.
А сейчас что?
А то!
Если Эдгар докажет свой талант, пусть защищается.
Если нет, если за него и правда все делала Ларисия, то... Люк костьми ляжет, но рокировку совершит. Не нужен ему этот 'умник', таких и на третьем курсе полно. Пусть лучше девочка возвращается в Университет, и спокойно работает. Общежитие он ей выбьет, или поможет квартиру снять на территории Университета, со стипендией разберутся.
Одним словом - пусть считает, а там посмотрим.

Глава 6

- Рента Баррет, вы позволите?
Элисон с интересом оглядела Матиаса Фрея.
Что, за добавкой пришел? Как называются такие ненормальные? Их бьют, а им нравится? Но может, не бить сразу, словами попробовать, а то ведь не отвяжется потом? Если он из этих - так и будет за добавкой приходить?
- Рент Фрей, избавьте меня от вашего общества.
- Рента Баррет, - Матиас был неожиданно серьезен, - Я бы хотел с вами поговорить.
- Вы говорите, - сообщила Элисон.
А что при этом она рвала зелень на грядке, дело другое. Говорить может кто угодно, она-то слушать не обязана!
- Рента Баррет, я понимаю, у вас могло сложиться обо мне плохое впечатление.
Только могло? Оно уже и сложилось, и слежалось, и разлеглось тут во всю ширь.
- Я не умею ухаживать за женщинами.
Это она тоже заметила.
- Вы мне просто нравитесь. Как человек, как женщина, наконец, и я хотел бы за вами поухаживать, но получается не очень хорошо. Одно дело - рены и ренты, которые вешаются на нас после концертов, другое - такие девушки, как вы. Умные, серьезные, тонкие...
Мозг Элисон отключился на втором предложении.
Что тебе надо-то? А?
От не слишком красивой девчонки, слабого мага и вообще... вот как тут было удержаться? Ключик сам собой сдвинулся так, чтобы не соприкасаться с кожей, и Элисон уловила самые обрывки.
Матиас знает про деньги?
Кажется - да, он считает, что Элисон - выгодная невеста. Откуда он знает, что именно - неважно, разнюхал как-то. Вот и лезет, вот и прет. Скотина!
- ...позволите?
- Что позволю? - очнулась Элисон.
Матиас понял, что его попросту не слушали, и скрипнул зубами.
Издеваешься, зараза?
- Я бы хотел пригласить вас куда-нибудь, где вам будет интересно. Нет, не на концерт, я помню, вы музыку не любите.
- Не люблю, - согласилась Элисон.
- Вот. Но возможно, прогуляться, или устроить пикник...
Элисон осмотрела мужчину критическим взглядом.
А хорош.
И отлично об этом знает, одежда подчеркивает достоинства и скрывает недостатки, цветной шейный платок завязан прихотливым узлом, волосы уложены - готовился?
Безусловно.
Что ж.
Тем больше причин ему отказать.
- Рент Фрей, давайте сразу останемся просто соседями? - глаза у Элисон были безнадежно тоскливые. Наверняка не поможет. Но вдруг?
Матиас даже оскорбился немного.
Он! Тут! Старается, создает настроение, из кожи вон лезет - и зачем?! Чтобы эта коза его развернула? Да где ж справедливость-то?!
- Рента Баррет, неужели я вам так неприятен?
Элисон пожала плечами.
- Вы мне - никак. Понимаете? Вообще никак.
Матиас выдохнул.
- Но тогда почему вы не даете мне даже шанса?
- Потому что вы мне не нужны. И я вам не нужна. Не обижайтесь, рент Фрей, но ни шанса, ни половинки шанса я вам не дам. Ищите себе кого-то другого.
- Но мне нужны именно вы, Элисон!
Матиасу не верилось, что сорвется. Вот не верилось - и все!
Так просто не бывает!
- Чушь, - жестко ответила Элисон. - Не нужна. Разговор наш не имеет смысла, рент Фрей. Довольно.
- Но...
- Еще раз вы попробуете отнимать у меня время...
- И что вы сделаете? - Матиас не удержался от легкого ехидства.
- Не думаю, что вам понравится результат, - Элисон поднялась с грядки и обошла красавчика, как придорожный столб. - Не надо злить мага.
- Вы не причините мне вреда. Это подсудное дело.
- Если найдут тело, - в рифму отозвалась Элисон, и скрылась на кухне.
Матиас зло растоптал кустик укропа.
Стерва!
Ну, погоди ж ты! Я с тобой хотел по-хорошему, но теперь... ты нарвалась, гадина!

***
Бордель!
Как много в этом слове...
А ведь и правда - много.
Тут и девочки и выпивка, и кое-что запрещенное, и сплетни, и слухи, и торговля - адский котел, в котором не свариться могут только самые стойкие.
Рента Лулу к таким и относилась. Борделем она заправляла не первый год, привыкла ко всяким неожиданностям, и сейчас не слишком волновалась.
Все что у нее было - все в меру, все в рамках, все укрыто от полиции, хозяин - и тот одобрял. Хотя с Адрианом Вебером ее и личные отношения связывали, а не только служебные. К обоюдному удовольствию.
И вот, стоит она, понимаете, на коленях, перед Адрианом Вебером, оба они важным делом заняты, а тут стук в дверь.
- Рена Лулу, к вам полиция!
Настрой пропал, как его и не было. Что ж, возраст, иногда и самое выдающееся искусство не помогает... поднять планку. Вслух, понятно, Лулу этого не сказала. Наоборот...
- Я его сейчас выкину. Какой виверны?!
Адриан качнул головой.
Он тоже разозлился за испорченный отдых, а потому...
- Подожди немного. Пригласи, послушаешь, что полиция скажет.
- А ты?
Тесные отношения с хозяином давали Лулу право на определенные вольности. Адриан потрепал ее по светлым (крашеным) волосам.
- А я послушаю пока в соседней комнате. Потом решим, что делать.
Вроде бы все у него схвачено, за все заплачено... что это за самодеятельность? Но мэру жаловаться погодим, послушаем, потом и решим, что именно делать.
Адриан удалился в соседнюю комнату, открывая смотровой глазок и поднимая по своему росту слуховую трубку. Нет-нет, никаких сквозных отверстий, их заметно, и звуки через них могут донестись, и запахи... а вот двусторонние зеркала - спокойно. И слуховые трубки.
Их, в основном, шпионы используют, но и в уважающем себя борделе такое тоже найдется. А что?
Там, может, тайн и побольше выдается, чем в ином министерстве! И видели мы тех министров! В том числе - без штанов! Ничего нового не усмотрели, и на ощупь не нашли!
А уж когда в кабинет вошел полицейский, рента Лулу и вообще глазами захлопала.
Симон Слифт мог собой гордиться. Ему удалось удивить хозяйку борделя. Тоже - достижение.
- Добрый вечер. Мое имя Симон Слифт, и я представляю Закон!
- То есть вы полицейский, - согласилась рента Лулу. - Чем я могу вам помочь, уважаемый представитель закона?
Как-то это не так прозвучало. Симон нахмурился.
Ну... ладно, если честно, он сюда пришел по своей инициативе.
После кляузы, которую написал рент Видрич (это работать ему не нравилось, а кляузы писать - не кирпичи таскать), Симону досталось по полной от всех троих коллег. Обозвали беднягу идиотом, и посоветовали не за дохлыми извращенцами бегать, а делом заняться.
Вот, бумаги в папочку подшить!
Порядок в шкафу навести! А то оттуда скоро отряд тараканов выйдет и пойдет строем на заселение новой территории.
Симон, который вообще не представлял, что за приспособление такое - тряпка, и для чего ее в ведро с водой опускают, только глазами захлопал.
Уборка? Но это же бабское дело! О чем он неосторожно и заявил, и тут же огреб с трех сторон. Пришлось осваивать сложную науку...
Предсказуемо, Симону не понравилось убираться. Но руки-то были заняты, а голова свободна. Там цепочка и сложилась.
Миранда пропала, телеграмма пришла... а если и правда - ее похитили?
Укали, продали в бордель... он об этом с начальством говорил, но понимания не встретил. Но он же власть! Значит... значит может прийти в бордель и потребовать все ему показать! А что такого?
Пусть везде его проведут, девочек предъявят, кладовые... если что-то будет не так, Симон это заметит! И начальству обязательно доложит! А то взяли моду - уборкой он заниматься должен!
ОН!
Уборкой!
А дальше что? Может, еще и готовить себе прикажете? Или - страх сказать - рубашки гладить?!
Так и погибают в быту величайшие умы своего времени!
Симон подумал, и на свой страх и риск вечером отправился в бордель. А когда еще-то? Днем он на работе, с утра туда хоть ходи, хоть не ходи, бесполезно, а вот вечером самое то.
Вот, пришел...
- Мне нужно осмотреть ваш бордель.
- Простите, что?
- Я подозреваю, что вы удерживаете силой похищенного человека. Мне нужно осмотреть весь ваш публичный дом, и поговорить со всеми девочками и слугами.
У ренты Лулу едва челюсть не отвисла. Многое она повидала за годы своей порочной работы на благо развлекательной индустрии, и многих, и извращений навидалась разных, но чтобы вот так?
Стоит перед ней молоденький полицейский... нет, еще не вполне даже полицейский, так, стажер, и совершенно серьезно требует с нее отчета.
Он вообще в своем уме?
Кажется, из-за стены тоже шум послышался. Там часом ее хозяин в обморок не упал? От удивления?
Бежать и проверять рента Лулу не спешила. Вместо этого она вышла из-за стола и подошла вплотную к Симону.
- Рент Слифт? - Получилось очень провокационно. - Вы хотите нас провер-рить? Давайте с меня и начнем. Мне все снимать - или только часть?
Симон даже возмутился от такой наглости.
Он!
Представитель власти!
Пришел с инспекцией (борделя, ага), а тут ему непристойные предложения делают!
- Вы что себе позволяете?!
- Пока - ничего. Но вы мне скажете, что я могу себе позволить?
Симон резко отбросил в сторону руку Лулу. Обнаглела, девка дешевая?! На ВЛАСТЬ руку поднимать вздумала?! Да такие, как она, должны перед ним лежать по стойке смирно, и рот открывать только по команде, а она еще что-то смеет себе позволять?!
Да он ее сейчас... он всем покажет, кто тут хозяин!
- А ну, сядь! Слушай внимательно! Чтобы через полчаса тут были все девочки построены! Я с каждой лично поговорю, и со слугами... потом! Забыла, кто тут главный?! Я напомню!!!
Рента Лулу могла бы многое. К примеру, уточнить - не сломается ли в процессе напоминальник? Но решила потерпеть немного, а уж потом за все и отыграться.
- Сейчас распоряжусь. Подождите немного, рент Слифт.
И если бы Симон видел ее глаза... он бы в окно выпрыгнул и быстренько бежал домой, под крыло к мамочке. Разозленная хозяйка борделя - существо опасное и непредсказуемое.
Да лучше б он в берлогу к медведице пошел и там палочкой потыкал. Авось, меньше пострадал бы.

***
Адриан Вебер, который от откровений Слифта умудрился сесть мимо стула, пребывал не в лучшем настроении. Так что ренту Лулу встретил рыком.
- Это - правда?!
- Что именно? Что я кого-то удерживаю? Да бред свинячий! - так искренне ответила рента, что ей бы и на исповеди поверили. Говорила-то она чистую правду.
Адриан сощурился.
- Узнаю - голову отверну.
Лулу качнула той самой, неотвернутой головой.
- Адриан, чем хочешь клянусь... к чему мне это? И так девок полно, выбирай, кого захочешь!
- Ну, разве что...
- Можешь сам потом все осмотреть, ты ж тут все знаешь! Богами клянусь, не делала я ничего такого! Может, кто другой, но не я!
Адриан сощурился, но...
Верить Лулу?
Да пусть хоть самым ценным клянется - всеми своими отверстиями! Но она не дура! Вот это - главное! Она прекрасно понимает, где ее выгода, и что с ней можно сделать, пойди она против хозяина. Так что...
- Я еще проверю, учти.
Лулу кивнула. Гроза прошла стороной, а полицейского на особо и не боялась.
- Что с этим сопляком делать, хозяин?
Ариан сощурился.
- Учить, понятное дело!
- Как учить?
- Горьким опытом!
Рента Лулу ожидала откровений от хозяина, и дождалась их. Рент Адриан поманил ее пальцем, и коротко объяснил, что она должна сделать. И что, и как...
Полицейский молоденький, да еще и идиот... точно - купится!
И почему-то ренте Лулу совершенно не было его жалко. Сам пришел! А раз так...
Пусть сам и отдувается.

***
Сначала в кабинет принесли поднос.
Нет, не вино. Кофе чай, разнообразные канапе, корзиночки...
Симон, который ничего не кушал с обеда, облизнулся.
- Рент, хозяйка попросила вас не сердиться, - проворковала молоденькая служанка, и наклонилась так, что в низком вырезе показалась почти вся грудь. - она пока всех собирает, а меня послала скрасить вам досуг!
Последнее было импровизацией, но сработало отлично.
- А ну, брысь, - шуганул девицу рент Слифт, и развалился в кресле. Оглядел кабинет!
Да, вот так!
Вы себе можете многое позволить! И кабинет этот, и кресле золоченые, и стол, которого во всем участке нет! Но пришел Я - и вы уже пресмыкаетесь и лижете мне пятки! И кто тут выше?!
Рука сама потянулась к деликатесу.
Копченые креветки!
Мидии!
В Элларе моря нет, и морские деликатесы стоят столько, что Симон мог только облизываться. А сейчас...
Хорошо эти дряни в борделях живут! Они с мамой себе такого позволить не могут!
Креветка, потом вторая, потом еще канапе с паштетиком... острый, гад!
И несколько глотков чая.
Адриан Вебер потер руки за стеной.
Ну, все! Спекся, гад!
Еще несколько глотков, и Симон потерял ориентацию в пространстве.
Лулу вплыла в комнату.
- Иди сюда, мальчик...
Опытные руки освободили рента Симона от лишней (почти всей) одежды, только кальсоны оставили, ладно уж! Не смотреть же на всякое тут - бесплатно? Хотя Лулу и посмотрела, чисто из любопытства, и не впечатлилась. Очень так себе, хотя и не в габаритах дело. Просто мальчик еще и эгоист, и болван, а это намного хуже. Размер - дело такое, второстепенное, главное понимание, а его-то в мальчике и нет. И чуткости, и внимания к партнерше... не повезет его супруге.
Дальше девушки, под руководством, ренты Лулу, принялись творить.
Кудри у Симона были свои, но их же надо еще подвить, и зафиксировать в громадный кок! А потом еще подкрасить, добавить элементов одежды, навести шик-блеск...
И - вперед!
Сам пришел? Сам обнаглел?
Ну, вот и не обессудь!

***
Арисса ждала сЫночку домой с работы!
Ах, Симочка! Он так переутомляется, так устает, понятно, всех преступников не поймаешь, но только благодаря ему Левенсберг спит спокойно. А любящая мама делает все, чтобы ребенок спокойно работал! Обстирывает, обглаживает, кормит горяченьким, любит, ценит, понимает...
С улицы раздался пьяный вой.
Скорее, рев. Немелодичный и немузыкальный. Подобные звуки мог бы издавать осел, которому перепало палкой по хребту.
Арисса поморщилась.
Надо посмотреть, кто из соседей вот ЭТО устраивает, да и выговор сделать. Что это такое? У нее скоро мальчик с работы придет, ему покой нужен, отдых, расслабиться в своем доме! А эти типы нарушают тишину, хамят, шумят... ух, сейчас Арисса им задаст!
Женщина отложила в сторону фартук, прикрыла форточку и вышла на улицу.
И - остолбенела.
По улице катилась открытая коляска самого непристойного вида, вся в какой-то мишуре. В ней с двумя девицами крайне непристойного вида сидел ее Симочка! И орал песню.
Да, узнать мальчика было сложно!
Весь измазанный помадой и какой-то косметикой, с взлохмаченными волосами, полуголый, в чем-то непонятно розовом... боа из перьев?
Дамский конфекцион?*
*- в значении 'готовое белье', прим. авт.
Разум отказывался принимать картину.
На улицу выходили соседи, привлеченные ревом - и замирали, то ли в ужасе, то ли в восхищении. Арисса Слифт достала многих, и вот, теперь... ее сыночек, и в таком виде...
- Еще и с девками, - хохотнул кто-то.
- А чего он сам в дамском белье?
- И накрашенный... он сам не того-этого? Риска, у тебя сынок-то в полиции подрабатывает, аль в борделе?!
Кто-то уже хохотал во весь голос...
Арисса пролетела стрелой, схватила лошадей под уздцы... да что там! Нежная мамочка сейчас и рамбиль бы остановила на ходу, одной силой воли.
- Симочка!!!
Симон обратил на маму затуманенный взгляд.
- ТЫ ПЬЯН!!!
- Ма-ма-ня!
- Такой горячий мальчик! - пропела одна из девок.
- Он всем так понравился... - поддержала ее другая, многозначительно проводя пальцем по груди и ниже по вырезу, чуть не до пупка.
- Вы его сильно не ругайте!
- Он старался!
Девушки тоже старались. Рента Лулу пообещала им кое-что за помощь, и они только что из корсетов не выпрыгивали.
- Симочка, ко мне!!!
Арисса рванула сыночка из коляски, Симон закономерно не удержал равновесие, и вывалился прямо на мамочку. Спиной вперед.
Придавил Ариссу к земле, и забарахтался сверху, не особенно понимая, что происходит.
- Ма-ма-ша...
Придавленная Арисса отозваться не могла. Зато вид Симона сполна оценили соседи.
Симон был неотразим!
Кальсоны в черную сеточку - дамские. Чулки тоже в сеточку, но розовые, и красный корсет и розами. Собирали - кто что нашел, чтобы по размеру было.
На груди, чуть повыше корсета, помадой нарисовано сердце. Ну и так, отпечатков губ добавлено. И на шее несколько засосов, чтобы спрятать их сложнее было.
Накрашенные глаза и губы, ногти - косметику брали стойкую. Хотя в борделе другой и не водится. У ренты Лулу публичный дом дорогой, и за девочками она следила строго - чтобы дрянь не тащили. Клиент в своей постели хочет девочку, а не енота! Клиента нельзя пугать!
Подвитые волосы, уложенные в кок... это сверху они растрепались, а так начесали их девочки от всей души. И средством для волос залили... даже вечером какая-то муха так и норовит присесть. Да, средство варили на основе сахарного сиропа и крахмала, так что...
Смывать долго будет. Побриться налысо - и то проще. *
*- чистая правда. Варили. Насекомые были счастливы. Прим. авт.
Соседи потешались от души. Наконец, Симон свалился с Ариссы в сторону, и мамочка взвилась на ноги. Вид у нее был такой, что проститутки сочли за лучшее удрать. Кучер подхлестнул коней, и те помчались вперед. Соседи оказались поустойчивее, да и было их больше двух, так что всех бы Арисса не перебила. Она бы точно попыталась, но в эту секунду Симон икнул и начал блевать под любимым Ариссиным кустом роз, так что пришлось отложить страшную месть.
Мальчику же плохо!
Арисса схватила сыночка, и поволокла домой, не обращая внимания, что он вытирает грязное лицо ее юбкой. Но хохот на улице не смолкал еще долго.
Каждый раз, когда Арисса бегала за водой к колодцу, каждый раз, когда она выносила помойное ведро...
И не лень же негодяям постоянно осведомляться, как там Симочка? Понятно же, что мальчику плохо! Наверняка он пострадал при выполнении задания! Его... да! Его заманили, опоили и... нет, только не это!
Но взгляд Ариссы все время возвращался к черным панталонам в сеточку.
Ох... неужели ж мальчика еще и... того?
Лекаря!
Надо срочно найти лекаря, а лучше двух! Или даже мага! Это же бордель, там какая угодно зараза может быть! Какой кошмар!!!
Просто ужасно!

***
Рента Лулу в это время доводила до конца начатое. Вид полицейского привел рента Адриана в такое хорошее настроение, что он решил попробовать еще раз. Лулу подумала, что если получится, надо бы этого мальчишку на работу пригласить. Вот, в таком виде, у дверей его поставить, к примеру. Или номер какой придумать, у нее же первосортный бордель! У нее людей и развлекают тоже.
И выпивка, и беседа, и вот это - можно!
Начатое получилось так успешно, что рент Вебер даже расщедрился. Пока отдыхал, заодно и указания дел Лулу.
- Ты кляузу уже написала?
- А то как же!
- Не забудь его вещички приложить, нам чужого не нужно. И там, пару монет ему в кошелек подкинь, у него там сколько лежало-то?
- Тридцать два кореля.
- Бедолага. Ты ему сунь, что ли, пару корон, сколько тут стоит самую дешевую девочку снять?
Лулу даже нос сморщила.
- Пол-коронеля.
- Это много, - согласился Адриан. - Ладно, сунь одну корону. За услуги. А остальное пусть сам потом ищет...
Лулу кивнула.
Очень ей этот мальчишка не понравился. Знает она такую породу, поганую донельзя. Любят они свою власть показать, покуражиться над теми, кто ответить не может... сейчас наоборот получилось, и это хорошо! А если бы Адриана не было рядом? Ох, был у Лулу случай в молодости, еще на улице... до сих пор вспоминать неприятно!
Адриан подумал, и решил, что у него и еще на разок настроения хватит. Так что Лулу опять пошла на приступ, а довольный мужчина все-таки расщедрился на две короны, которые, по итогу, и сунули в тощий кошелек Слифта.
Впрочем, иллюзий Лулу не питала.
Мальчишка не перевоспитается. Но будет втрое, вчетверо осторожнее... вот так захочет куда-то полезть, а потом, глядишь, и передумает.
Не исправится. Но бояться начнет. А это уже неплохо, на таких только страх и действует.

***
- Поганец!!!
- Милая, что не так?
- ЧТО не так?! ВСЕ не так!!!
Фелиция шваркнула в стену еще6 одну вазу. Супруг философски посмотрел на осколки.
Дом Лейтнеров не может украшать дешевка с рынка.
Супруга в припадке ярости перебьет любые вазы, забыв про их цену.
Как найти баланс? О, для Жозефа Лейтнера не было ничего невозможного. Он просто заключил договор с Академией Искусств, и благополучно закупался творениями юных гениев.
И дешево, и сердито, и вполне может быть, что лет через сколько-то они будут стоить миллионы. Если доживут, конечно.
Хотя вот те красные вазы ему точно никогда не нравились, пусть Фели их разобьет, да и успокоится.
Жену свою Жозеф знал хорошо, и красные вазы, и голубые - все пали жертвами ее темперамента. И мужчина смог спокойно разговаривать с женой.
- Так что случилось, милая?
- Робин! Мелкий поганец!
- Даже так?
Уже не 'бедный мальчик'? Понятно, это неплохо, но что натворил сынок?
- Я! Ему! Такую девушку нашла!!!
Зеленая ваза разделила участь своих товарок. А Жозеф начал о чем-то догадываться.
- Какую девушку, милая?
Фелиция зло фыркнула.
- Такую!!! Эмму Залхерст, между прочим!
Залхерст... что-то Жозеф помнил, но смутно, да и неважно сейчас.
- Так что же Робин, милая?
- Он ее испугал!
- Как?
Фелиция чуточку смутилась.
- Я не поняла до конца... кажется, он завел у себя дома крысятник, и сказал Эмме, что для поправки здоровья ест крысиные мозги. Но я не уверена, ее мать так орала, ты не представляешь! Чего ты смеешься!!!
Жозеф зажал рот рукой. Очень ему не хотелось следующую вазу принять на свою голову, а Фелиция уже оглядывалась по сторонам.
- Чего ты хохочешь?!
- Извини, милая. Мне просто интересно, что Робин будет делать с крысами. И зачем они ему вообще понадобились?
- Кушать суп?
- Не верю.
- Бесчувственный чурбан! - топнула ногой Фелиция.
- Нет, любимая. Просто не надо давить на нашего сына. А то вдобавок к крысам еще и змеи заведутся. И жабы.
Ваза в него все-таки полетела, но рент Лейтнер уже уклонился и удрал.
Надо будет телеграмму Робину отбить. Предупредить, значит.
Мама в гневе, в ближайший месяц к ней не лезь. А потом приедешь, да и расскажешь, что там, с крысами. Молодец, мальчик!
И оживает, и отбиваться начал...
Счастье - да и только!

***
Утро встречало Дамиана прохладой.
Поезд прибыл на станцию, и теперь терпеливо ждал, пока его высочество соизволит освободить вагон.
Дамиан и соизволил.
Слуг он с собой не брал, во-первых, не безрукий, во-вторых, ему и Дона хватит, если что. Но гвардейцы помогали. Вытащили чемоданы и погрузили в рамбиль. Второй уже стоял наготове, для самого принца. Тетушка Римма ждала.
Тетку Дамиан обожал.
Старше отца на десять лет, ее высочество Римма была жутко ехидной особой. Умной, вредной, язвительной, за что ее не любила куча народа. Ее величество Лидия тоже не любила золовку, и это было вполне взаимно. Римма не упускала случая поддеть жену брата, и Риберто, чтобы не терпеть постоянные стычки, в результате, принял волевое решение.
Римма отправилась в симпатичный город Верлен, в котором и проживала на содержание от Короны, в личном особняке. Ее величество Лидия вздохнула с облегчением, а брат и старший племянник начали навещать тетку два раза в год.
Дамиан иногда и почаще. Ему было легко у тетки, которая, хотя и не была магом, но с интересом слушала рассказы про некромантию, и обладала потрясающим черным юмором.
Лидия и Базиль в Верлен и носа не казали, девочки тоже тянулись за матерью, Римма чуточку грустила, но вида не показывала. Так и жила, старой девой.
Дамиан точно знал, что кого-то тетка любила, и в молодости у нее была неприятная история. Не расспрашивал, понимая, что даже самому родному человеку не надо лезть в душу, захочет тетя - сама расскажет, вот, как отец! Ведь сколько лет молчал...
Не сложилось у тетки с детьми? Да и не надо, у нее племянник есть, и бросать тетю в одиночестве Дамиан не собирается.
Скелет Дон послушно лежал в чемодане. Кстати, Римма была в курсе его существования, даже и помогала немного, к восторгу племянника. Кости они отмывали и отбеливали вместе. И руны Римма помогала рисовать, чтобы потом было проще вырезать по нарисованному. Вот есть же нормальные женщины! Которые и не маги, и некромантов не боятся, может, и ему повезет? Ну, хоть самую чуточку?
Вот и тетин особняк.
Бледно-зеленого цвета, с белыми колоннами, на берегу озера... Дамиан точно знал, что на балконе установлены два кресла и столик. Тетка его там и будет ждать, и чайник с горячим чаем, и разные копченые вкусности... туда его высочество и направился решительным шагом.
Тетка помахала ему рукой.
Римма со стороны больше была похоже на крестьянку, чем на принцессу. Плотная фигура, не слишком красивое лицо, черные волосы, серые глаза... такие по ярмаркам ходят десятками, за колбасу торгуются. Одень ее в простую одежду, так и не отличишь. Разве что руки...
Вот ладони у них у всех, у Риммы, Риберто, Дамиана - были похожи. Узкие кисти, длинные пальцы, овальные ногти...
- Угощайся, мальчик мой!
Дамиан не заставил себя приглашать дважды.
- Сколько лет здесь живу, не могу наглядеться. Утром, днем, вечером, - Римма смотрела на воду. - Озеро каждый раз другое, и каждый раз мне становится спокойнее.
- Оно красивое, - искренне сказал Дамиан.
Не слишком большое, неправильной формы, с высоты балкона, оно представало, как на ладони. И берега, заросшие чем-то зеленым, и растения вокруг, и синее небо, отражающееся в такой же синей воде...
Дамиан тоже это чувствовал. Душевное спокойствие. И так уютно было просто сидеть, жевать и молчать... Дамиан даже плед взял, на ноги себе накинуть. Не потому, что холодно, а просто - поуютничать.
Пришел и забрался к нему на колени большой черный кот, второй, бело-рыжий, но тоже здоровущий, осчастливил тетушку.
Старая дева с кошками?
Дамиан сейчас готов был войти в число кошаков. И было ему хорошо, под кошачье мурчание, под копчености, которые презрительно игнорировали заевшиеся мохнатые паршивцы, под шорох листвы и травы, под перекличку каких-то ранних птиц...
Бывают такие минуты, когда не надо ни о чем думать - просто жить и наслаждаться этой жизнью.
Прошло немало времени, прежде, чем он решил заговорить о делах.
- Тетя, я не просто так приехал.
- Я знаю. Мне Берто написал.
- А он не написал, кого именно подобрал?
Тетя хмыкнула.
- Каролина Манангер? Знаю я ее.
- Знаешь? А что скажешь?
- Что смотреть надо тебе, и выбор за тобой, Миан.
Дамиан сощурился.
- Тетя, ну не надо вот так, вокруг да около?
- Хммм... откровенности? Пожалуйста. Мое мнение - Каролина очень умная девочка. Очень серьезная, целеустремленная, и муж - последнее, что ей нужно в жизни.
- А что именно ей нужно?
- Признание отца.
- Не понимаю?
Тетя пожала плечами.
- Мне не хотелось бы навязывать тебе свои впечатления. Ты же читал ее досье?
- Тетя, пожалуйста!
Дамиан с досадой подумал, что щепетильность и честность иногда тоже могут быть не ко времени и не к месту.
- Тогда... Карла очень умная девочка. Только вот... семья у нее несчастная, и сама она не слишком-то счастлива. Отец ее, Уилл Манангер, женился в семью, слышал о таком?
Дамиан слышал.
Такое бывает, когда в семье есть дочь, и зять идет... примаком? Принятым?
Он берет фамилию супруги, и дети получают ее фамилию... ну а какие у него будут права, сильно зависит от семьи. Где-то больше, где-то меньше...
Уилл Манангер женился на Сессилии Манангер, и вошел в дело ее отца. А вот жену он не слишком любил. Может, нарожай она ему пять сыновей, было бы проще, но... у Уилла родились дочь и сын. Каролина и Карл.
Мужчина был вполне логичен. Дочь надо замуж, а сына - растить продолжателем дела, наследником, настоящим мужиком в понимании отца.
Жизнь ехидно ухмыльнулась, и сказала: 'ага, щас!'. Карл оказался типичным творческим человеком. Цифры наводили на него ужас, отчеты повергали в неудержимую зевоту, квартальные отчеты вызывали приступ аллергии, фехтование, стрельба и охота дали на выходе такую истерику, что на другом конце Эллары слышно было.
А вот рисовать! Это пожалуйста! Всегда, везде, чем угодно, на чем захочется, хоть на потолке, хоть кверху ногами, только ДАЙТЕ!!!
Может, и стал бы Карл неплохим художником, но - увы! Уилл с этим был не согласен. Он давил и давил на мальчишку, отбирал кисти и краски, прессовал, требовал... кончилось тем, что Карл покончил с собой. Кажется, утопился.
Дамиан с интересом посмотрел на озеро.
- Нет, не здесь. Да и если бы здесь - какая разница? - отмахнулась тетушка. - ты здесь не купаешься, а вид покойник не испортит.
- А некромант что сказал?
- Не знаю. Карл топился в море, так что некроманта и не вызывали.
Дамиан кивнул.
Соленая вода мешала. Это было, он бы не взялся допрашивать утопленников или призывать их души. Почему-то они приходили через раз, и понять, жив человек или мертв, было невозможно. Может, по старому суеверию. Считалось, что утопленники попадают в сети к Морскому Царю, а уж он решает, кого и куда... кто-то и оставался в его подводных чертогах.
Суеверие, конечно, и храм его не одобрял, но... пусть будет! С каждым суеверием бороться, так закончится тем, что над тобой тараканы смеяться будут.
- А Каролина?
- Карла оказалась умненькой девочкой, которая легко разбиралась в том, чего не понимал бедняга Карл. Ей бы мальчиком родиться.
- Хм-м?
- И с тех пор она старается доказать отцу, что сможет управиться с любым семейным делом. А отец так же решительно стремится найти ей супруга. Вот, уже и до короля дошел, видимо...
Дамиан фыркнул.
- Думаю, рента Каролина не обрадуется моему визиту.
- О, это мягко сказано. Прошлый... гхм... визитер, летел от нее вперед своего визга, а она еще и хлыстом подгоняла.
- Были причины?
- Мне бы тоже не понравилось, прижми меня кто в углу.
- Ты бы хлыстом не ограничилась.
- Я старше. Мне можно.
Тетка выглядела задумчивой, и Дамиан решил спросить.
- Тетушка, я никогда не спрашивал... отец рассказал мне о своей истории любви. Ты была в курсе?
Римма кивнула.
- Была. Я их и прикрывала. И уж прости, малыш, до сих пор считаю, что Элина подошла бы ему больше Лидии. С Эллой он был счастлив...
- Тогда бы я не родился.
- Потому и прости.
Дамиан молчал, понимая, что неуместные вопросы только собьют тетку с пути. И правильно делал, наконец Римма тихо заговорила.
- Я брату завидовала, Миан. Он был такой счастливый со своей Элиной, такой светящийся... а у меня так никогда не получилось бы. Я не стану тебе называть имя... он был старше меня. И женат, и дети у него уже... я взяла от жизни свой кусочек счастья, но никогда не стала бы разбивать его семью. А он не ушел от жены... у меня все закончилось грустно. Я хотела счастья для Берто... а у него тоже ничего не получилось. Элина поступила, как и я когда-то, порядочная до глубины души, она не стала лезть в семью Берто, она понимала, как ему будет тяжело разрываться во все стороны. С его-то порядочностью! Она сделала лучшее, что могла, она ушла. А я тогда так расстроилась, и разозлилась на твою мать. Я понимаю, Лидия не виновата, Берто сам выбрал, но как же было больно! И у меня вот так, и у него... хорошо, что мой муж умер. Я его не любила, просто вышла замуж из чувства долга, и он на мне так же женился. Я старалась ему не мешать, у него на стороне были и любимая, и дети, я им помогаю и буду помогать, они не знают, только его женщина. Мы с ней поговорили тогда, я сказала, что не буду им мешать, и мы все эти годы соблюдали нейтралитет. Даже подружились немного, в результате. Плохо, что у меня не было детей. От любимого... я бы и на это пошла, был бы мне еще кусочек счастья, но я не могу иметь детей. Просто - не могу.
- Зато у тебя есть мы.
- Ты есть.
- Хорошо, я есть. И отец тоже.
- Это единственное, что меня радует. Знаешь, о чем я иногда думаю, Миан? Что мы, королевская семья Эллары, однолюбы. И это страшнее любого клинка, страшнее всего. Как жить с разбитым сердцем?
Дамиан погладил кота. Посмотрел на озеро, на тетушку. Римма была серьезна, она предупреждала его, но жалости не потерпит. Перегорело, отболело, и угли серым пеплом засыпало... не тронь, тогда и не полыхнет.
- Некроманты, по общему мнению, бессердечные твари, тетушка.
- Ах, Миан... поговори с Карлой, я приглашу ее в гости. Но не обижай девочку. Хорошо?
- Обещаю, тетя.

***
Утро для Симона началось с омерзительных ощущений.
Голова болела, во рту словно все кошки гор нагадили, все тело тоже болело, мутило...
И в довершение всего раздался самый ужасный голос в мире.
- Симочка!!!
Симон дернулся, взвыл и в довершение ко всему навернулся с кровати.
- Так, тетя, кувшин сюда! - откуда рядом взялся Леон, Симон не знал, и знать не хотел. Но за зелье, которое полилось ему в рот, он бы Леону что угодно простил.
Что-то горькое, с перцем, непонятное, но головную боль оно снимало, и Симон даже смог разлепить глаза.
Он был дома.
Лежал в своей комнате, на ковре, рядом сидел Леон, стояла Арисса, и смотрела на него, как на таракана.
- М-мама?
- Так... - Леон взял на себя функцию арбитра. - Тетя, вы ему потом все скажете. А сейчас ему нужно воды, и поесть. Сделаете?
- Сделаю. Спасибо тебе, Леончик.
Арисса вышла, а Леон покачал головой.
- Ну, ты и дал вчера!
- Что?! - едва смог простонать несчастный Симон.
- Вот и мне интересно. Ты вчера был в борделе?
Память возвращалась неохотно, но...
- Да. Был...
- Зачем? Уж извини, не верю я, что тебе к девочкам захотелось.
Симон охнул от приступа боли. Память не просто возвращалась неохотно, она еще и кололась по дороге болючими иголками.
- Я хотел узнать про Миранду. Если она не сбежала, значит, ее похитили. Понимаешь?
- Ты думал, что в бордель?
- Да.
- Ну, не знаю, что ты еще думал, но вернулся ты вчера в таком виде... жуть смотреть!
- В каком?
- Полуголый, в вещах этих самых девок, орал песни, был пьян, как фортепьян... кстати, девки с тобой приехали.
- Нет!
Печальный взгляд Леона не оставлял сомнений - все было именно так. Даже еще хуже.
- Я...
- Рена Арисса кое-как затащила тебя в дом, тут весь квартал собрался, жуть, что было. Потом она послала мальчишку за мной. Я приехал и помог.
- Спасибо.
- Ты вспоминай, как ты так набрался?
Симон задумался. Голова болела, мысли отказывались повиноваться. Было? Не было?
- Не помню.
- Вообще?
- Помню, что пришел в бордель, что хотел с кем-то поговорить... все!
Снадобье, которое подсыпала рента Лулу, отлично действовало. Смешалось с алкоголем, и Симон просто забыл, как ждал в кабинете.
- Тогда с борделя отчет и требуй. А пока давай, поднимайся. Тебе еще сегодня на работу надо бы... ну хоть показаться. Я с утра сходил, сказал, что ты приболел, но кажется, мне не поверили.
- Почему?
Леон показательно задумался.
- Потому что Левенсберг - город маленький, а орал ты вчера громко? Или есть другие причины? Не знаю. Но седой такой... кажется, Мирер... Митер...
- Миттермайер.
- Вот! Он сказал, чтобы ты сразу, как полечишься, приходил на работу. Не то хуже будет.
Симон вздохнул, и попробовал подняться на ноги. Желудок печально побулькивал, парня подташнивало...
- Нет. Не помню. Может, меня чем отравили?
- Не докажешь.
Симон это тоже понимал. Так что...
Впереди ждали холодные обливания из колодца, которые и провел Леон, и завтрак.

***
Арисса смотрела на сына с таким выражением, словно Симон разочаровал ее раз и навсегда. Так что любящий сыночек поспешил оправдаться перед матерью.
- Мама, я ничего не помню.
- Зато Я все помню просто отлично. Никогда не думала, что доживу до такого позора!
- Мам... я точно пошел в бордель. Я думал, что Миранду похитили, и решил обойти их один за другим. Вдруг я что-то найду?
- Так?
- И решил начать с самых дорогих. С ними проще.
- Ты пришел в бордель. А что было дальше?
- А дальше я ничего и не помню.
В голосе Симона было столько искренности, что рена Арисса поверила. И ахнула.
- Мальчик мой... так тебя же там могли отравить, опоить...
Симон вздохнул.
Как он ел, он тоже не помнил. Но... мог он что-то съесть или выпить? Наверное, мог.
- На мне царапин не было?
- Да на тебе они и сейчас есть, - фыркнул Леон. - Особенно на спине.
Да, девочки вчера чуточку перестарались. Судя по тому, как саднила спина, у Симона стадо котов по ней гарцевало. Сначала вдоль, а потом и поперек.
- Да... правды не доищешься.
Арисса расправила плечи.
Переход из ипостаси 'опозоренная мать' в привычное 'всех убью, кто моего деточку тронет!' совершился мгновенно. Она же знала! Ее Симочка не мог так поступить! У нее самый лучший сЫночка в мире! Его просто обманули, запутали... ах, он такой доверчивый! Кто его еще убережет, кроме мамы? Правильно, никто!
- Я сама к ним схожу! И пусть только попробуют не сознаться!
Леон подавился воздухом.
- Не надо! - взвыл Симон, понимая, что если еще и мама... вот его визит квартал еще перенес, а рену Ариссу в таком виде могут и не пережить!
- Как это - не надо!!!
- Рена Арисса, - Леон был неотразимо убедителен. - я вас прошу, пока Симон не разберется, не надо делать лишних телодвижений. Миранда пропала, а если еще и вы пропадете...
- Я?!
Глядя на рену Ариссу, скорее можно было бы подозревать, что пропадет бордель.
- Мало ли что.
- Я справлюсь, мам. Надо только на работу сходить.
- Симочка, ты уверен?
- Мама, пожалуйста!
- Ну... допустим.
Леон выдохнул. Симон бы этим согласием не обманулся, маму он знал отлично, но... голова так болела, что ему было не до интонаций. Что-то зелье сняло, но далеко не все.
- Вот и хорошо. Симон, тебя до работы довезти?
- Можно?
- Отчего ж нет? Мне домой надо, сейчас извозчика поймаю, и поедем.
- Спасибо, Леон.
- Пожалуйста.

***
В здание полиции Симон входил, как в клетку со львами, и не сильно ошибся. Львы, общим числом три штуки, сидели, и весьма плотоядно глядели на него.
- Ну, заходи, Слифт, - протянул рент Ноэль.
- Отличился? - Тимус Бабер смотрел волком. Оно и неудивительно, жена его регулярно подозревала в изменах, а уж после вчерашнего у нее появился неотразимый аргумент. Может, и ты так же, как он?! Запросто!
- Я бы сказал, прославился, - Ян Мюллер прикусил трубку. - Ну, рассказывай, какой виверны ты в бордель пошел? Ближе девочек нет? Да и там вроде дорого?
Полицейский был прав, зарплаты Симона хватило бы как раз на три посещения элитного борделя, еще и должен бы остался.
Симон опустил глаза.
- Я помню. Я... я уверен, что Миранда Цоффер не сбегала сама. И ее отец написал, что ее парень, этот... Юрлих, он не приедет.
- Я говорил. Сбежала она с кем-то другим, а этот Юрлих мог быть и для отвода глаз.
- Я понимаю. Но я решил проверить, может, ее все-таки похитили! И пошел в бордель.
- И что ж ты там хотел, дитятко неразумное?
Симон вспыхнул, но стиснул зубы. Не время для гордости, тут хоть бы с работы не выгнали.
- Допросить. Осмотреть все...
Мюллер подавился дымом.
- Серьезно?
- Я... э...
- Слифт, ты идиот, - похоронным тоном произнес Миттермайер. - Читай.
Симон послушно взял протянутую бумагу, и вчитался в текст. И ощутил, как начинают шевелиться волосы. Им явно хотелось встать дыбом. А Симону - лечь и проснуться. Ну вдруг это просто кошмар? Бывают же такие, реальные...
Рента Луиза Адамс подавала жалобу на рента Слифта, который вчера ввалился в бордель пьяным, там еще накатил на старые дрожжи (список выпитого прилагается), потом побил девочек (приложен список девочек и повреждений, их там что - три боксера лупили?), потом разгромил что мог (ему явно отряд виверн помогал, один бы Симон не справился) и в завершение всего, изнасиловал хозяйку борделя.
- Это еще умудриться надо, так попасть. Город с утра хохочет...
- Я... я бы не смог!
- Успокойся - махнул рукой рент Ноэль. - тут дураков нет. Ты с работы ушел после меня, а дома появился примерно через полтора часа. То есть просто не успел бы.
Симон выдохнул.
- Вы... верите?
- Верим, - успокоил рент Ноэль, - но тебе от этого легче не будет!
Лулу идиоткой не была, и с полицией ссориться не собиралась, равно, как и рент Адриан Вебер. А потому с утра он пришла в участок, и честно выложила все ренту Ноэлю. Тот подумал, посовещался с коллегами, и решили они превентивно прочистить Симону мозги пока болван еще чего-то не утворил.
А может!
Полиция и криминальный мир работают в тесном симбиозе, похлеще иного растительного или животного. Примерно, как рассол и огурец. И вот такие инициативы никому не нужны.
Сегодня он бордель проверяет завтра на катран наедет, послезавтра с убийц чего-нибудь потребует... кому все это расхлебывать?
А коллегам!
Симона-то пришибут, его не жалко, а остальным за что проблемы?
Лулу усадили за стол, заставили написать заявление, и пообещали хода ему не давать. Так, чтобы Симону жизнь медом не казалась.
Забрали у нее вещи Симона, передали привет ренту Веберу, и отпустили восвояси. Что уж там... каждый из них, хотя бы раз, в бордель ходил. И по работе, и просто так... и нечего тут лезть, куда не просят! Есть равновесие?
Не нарушай!
Так что песочили Симона в три глотки. Описывали его незавидное будущее, печальное прошлое, коснулись тайны рождения...
Симон молчал и слушал. Скрипел зубами и стискивал кулаки. И кажется, клялся страшно отомстить всем продажным девкам мира.
Коллеги переглядывались, и продолжила обработку.
И только доведя Симона чуть не до слез, отступили.
- Ладно. В полиции ты пока останешься, - подвел итог рент Ноэль. - За одного битого двух небитых дают.
- Спасибо!!! Я отработаю! Отслужу!!!
- Куда ж ты денешься! Но в городе тебе пока лучше не показываться... сам понимаешь, смеяться будут.
Симон понурился.
- Ладно-ладно. Кто молодым не был, кто с девочками не гулял... сам понимаешь! Но в городе тебе сейчас будет грустно и печально.
Симон и это понимал.
- Потому поедешь объезжать народ в горах.
Симон откровенно пригорюнился.
Да, это тоже работа полиции. Объехать хотя бы раз в месяц людей, горы же не безлюдные, нет! Там живут! Там те же шахты - хотя бы раз в месяц заезжать надо. Шахтеры народ крепкий, и сами разбираются с проблемами, но мало ли что? Заехать обязательно надо.
Там есть поместья, которые тоже надо проверять. Есть селения горцев, есть старатели-одиночки... кто-то на карту нанесен, кто-то нет, кто-то и на месте не сидит, то есть примерно половина поездок проходит напрасно.
Приезжаешь - а старатель снялся с места и ушел. Или, наоборот, пришел...
Да всякое бывает.
В том месяце Симон ездил, на служебном рамбиле, с рентом Тимусом... ладно, поездит сам.
- На велосипеде, - приговорил Миттермайер.
- КАК?! - праведно взвыл несчастный.
- Молча. По горам. С ночевкой, если в один день не уложишься, ничего страшного. Ничего с тобой не случится, не разломишься.
Симон смотрел умоляющими глазами, но полицейские были неумолимы.
- Можем отправить улицы патрулировать.
На улицы Симону сейчас не хотелось вдвойне. Лучше в горы.
Действительно, что такого страшного? Даже если погулял он в борделе... ну а с кем не случалось? Дело житейское!
Просто надо чуточку переждать, пока первый шум не уляжется. Посмеются, да и забудут!
А вот он не забудет!
Он еще с этой гадиной... что с ним сделали-то?
Рент Ноэль, который пристально наблюдал за Симоном, покачал головой.
- А вот об этом забудь. Навсегда.
- Рент?
- Попался - принимай с достоинством, иначе следующий раз вляпаешься так, что и не расхлебаешь. И вообще... полицейский в борделе - дело житейское. А полицейский, который пытается мстить продажным девкам... это не просто смешно, это глупо и нелепо.
Симон прикусил язык.
Ох, сказал бы он!
И показал...
Ладно-ладно! Он будет делать все в рамках закона! И пока воздержится.
До поры.

***
- Это что за свинство такое!!!
Астрид Шафф уперла руки в бока, и грозно смотрела на Элисон.
Девушка покаянно развела руками. Мол, так получается.
- Ты уже месяц с работы возвращаешься ладно - позже положенного, так еще и вся зеленая! Что твое начальство себе позволяет?!
Элисон опустила глаза.
- Работа делаться должна, а работать некому.
- Это понятно! Но ты свои обязанности выполняешь! Нечего еще и чужую работу на себя взваливать! Ты учти, если это будет продолжаться, я лично к твоему начальству схожу! Это что такое?! Подобное поведение непозволительно!
Астрид бушевала.
Элисон посмотрела на нее, а потом вдруг обняла и поцеловала в щеку.
- Спасибо огромное!
Рена Шафф на минуту замерла, а потом тоже обняла девушку и погладила по спине.
- Иди, детка, на кухню. Будем с тобой яблочный пирог делать, там нам яблоки привезли...
В кухню Элисон зашла с легкой опаской. Вот сейчас как попросят ее еще каким делом заниматься, а она что?
Ан нет!
На кухне уютно улыбалось семейство Вирн. Высокий седоватый мужчина при появлении Элисон встал, чуть поклонился, а девочка так и просто повисла у Лисси на шее.
- Спасибо!
Элисон сощурилась. Поглядела на девочку, так, чтобы увидеть ауру.
Все обошлось, слава Богам! Она так боялась испортить, так старалась... и она справилась! Все у нее получилось!
- Добрый вечер! Я рада вас видеть.
- А уж мы-то как рады, и вот, мы тут яблочки привезли, вы уж не побрезгуйте...
- Да вы что! Спасибо вам огромное, - искренне сказала Элисон.
Яблоки были замечательные, крепенькие, с румяными бочками, и пахли они на всю кухню...
- Это вам спасибо, рента. За помощь...
Элисон пожала плечами.
- Чем смогла - помогла. Только вот... вы знаете, что ваша дочь тоже магией одарена? Немного, но есть?
Гаррет Вирн потер лоб.
- Магией?
- Я не уверена, конечно, до созревания плохо видно, но мне кажется, что она у вас по воздуху будет.
- Оххх... это ж надо будет как-то ее учить...
- Столица. И Королевский институт, - подсказала Элисон.
- Да там дорого!
- Ошибаетесь. Надо просто будет доехать до столицы, на это-то деньги найдутся?
- На это - найдем, - кивнул рент Вирн.
- Вот. Одаренных детей туда берут, и стипендию платят, и форму выдают, и общежитие будет. А со второго курса Люси и подработать сможет, невелик труд. Если сейчас будет учиться прилежно, может, и с первого, контрольные решать, курсовые писать... да много чего найти можно! А, хоть бы и полы мыть - не страшно.
- Я работы не боюсь, - даже чуточку обиделась Люси.
- Вот и правильно. После института надо будет три года отработать по распределению, и еще два или там же, или на смежной специальности, но на государство, а потом ты решишь, чего сама захочешь.
- Здорово! Пап, мам, я ведь буду пробовать?
- Если дар проснется, то надо будет, - согласился глава семейства. И привычно уточнил. - А какие подводные камни есть?
- Куда ж без них? - пожала плечами Элисон, - к примеру, замуж в это время не выйдешь.
- Почему?
В коридоре так же замер рент Фрей. А правда - почему?
- Потому что надо Короне отработать потраченные деньги, - объяснила Элисон, - а замуж - так это и за мужем ухаживать надо, и дети пойдут, тебе не до работы будет. Если замуж хочешь, пишешь в институт, оттуда тебе направляют письмо с суммой твоего долга... погасишь - иди замуж.
Это было обидно.
- Если ты работаешь на государство, ты свой долг закрываешь, а если нет... тогда - извини. Просто так тебя учили, силы-время тратили? Так нечестно!
- Замуж я не хочу, - махнула рукой Люси. - Мальчишки все идиоты.
- И в столице будет сложновато... там есть Идлорский и Вангардский университеты.
- Этот - институт, а те Университеты? - схватила разницу Элси.
- Да. Институт от Короны, а туда своих деток направляют те, кто может за них платить. Магов, конечно. И вот они очень не любят 'королевских дворняжек'. Могут и пакость какую сделать, и избить, и магией приложить... не до смерти, но приятного мало будет. В институте-то нет, а вот в городе придется беречься.
- А в институте толком не подработаешь, придется в город выходить.
- Ну да. Общежитие дается, но там договориться можно, к примеру, если найдешь работу в таверне, тарелки мыть, это ж ночью надо возвращаться... тебя пустят, но вот именно - ночью. Идешь, а форма на тебя... идлорцы или вангардцы могут прицепиться. Если от одного - отбиться можно, а если их человек десять, к примеру? Они-то свободны, если у человека есть деньги на оплату такого университета, у него деньги и на жилье для деточки найдутся, или вообще свой особняк в столице есть.
- Сложно это, - кивнул рент Вирн. - но я подумаю. Люси, и ты тоже.
- Я список книг дам. То, что есть в местной библиотеке, можно прочитать уже сейчас, по общеобразовательным предметам проще будет, - кивнула Элисон. - Если Люси решится?
- Я попробую, - уверенно сказала девочка.
И Элисон еще раз порадовалась за себя.
А ведь если бы не она - девочка бы пропала! Значит, не зря она живет! И это замечательно!

***
Каролина Манангер оказалась симпатичной высокой девушкой с яркими голубыми глазами. Рыжеватые волосы, веснушки на остреньком носике, худощавое телосложение...
Дамиан вежливо поцеловал девушке руку, отметив, что пальцы у нее длинные, но сами руки не слишком ухоженные. То ли некогда, то ли неохота - коротко подстриженные ногти без всякого лака, веснушки, чуточку грубоватая, обветренная кожа, мозоли на ладошках...
Ездит верхом?
- Рента Манангер.
- Ваше высочество.
Дамиан улыбнулся.
- Рента, тетушка Римма мне посоветовала разговаривать с вами честно, не тратя время на всякие глупости. Вы не будете возражать?
- Буду рада, ваше высочество, - чуточку настороженно ответила девушка. Но именно - чуточку.
Главное прозвучало.
Тетушка Римма.
Милейшая дама, злить которую решительно не рекомендуется, когда Уилл Манангер при ней вздумал рявкнуть на супругу, Римма подошла, да и взяла его при всех за ухо. И во всеуслышание сообщила, что, если в детстве мальчика с девочками не учили обходиться вежливо, так она сейчас добавит! Пальцы у тетушки были крепкие, хватка тоже, и ругаться-то с ней нельзя! Принцесса же!
Ты сейчас рявкнешь, а она тебе потом все припомнит, и чего было, и чего не было. А уж сколько брат-король добавит!
Карлу она к себе приглашала регулярно, и брата ее тоже, и даже держала для него отдельную запертую комнату. Мало кто знал, но Карл, приходя к ее высочеству в гости, сразу же бросался туда. И рисовал в свое удовольствие! Или читал книги про рисование... учителей ему нанять не получалось, так, что сам сумел, то и его!
- Отец настаивает, чтобы я женился.
Карла поморщилась.
- Ваш тоже? То есть, вышли замуж? - поправился Дамиан.
- Мужчинам проще, а нас, женщин, надо выдавать замуж раньше, - развела руками девушка. - Я не в восторге, и замуж не хочу, но выбора у меня нет.
Дамиан вздохнул.
- Я не буду обещать любви и верности. Я могу обещать уважение, терпение и понимание. Примерно, как у моего отца с моей матерью. Каролина, если вас это устроит - подумайте, пожалуйста. Если нет - что ж, мне будет жаль. Мне кажется, вы умны, и мы сможем договориться.
Каролина задумчиво кивнула.
Это не предложение руки и сердца. Это что-то более спокойное, важное... его высочество сейчас не врет. Не любовь. Что ж, она и не рассчитывала, что когда-то оно найдется - ее счастье. Да и куда уж тут...
- А что будет с отцовским делом?
- Управляющий до поры до времени о нем позаботится. Потом вы сможете передать его любому из детей, у которого будет склонность.
Это было лучше, чем то, что ожидала услышать Каролина. А откровенность заслуживала такой же откровенности.
- Ваше высочество, я благодарю вас. И обещаю серьезно подумать.
- А я обещаю с уважением отнестись к вашему решению. И если так сложилось, предлагаю просто приятно провести время.
- То есть?
- Выпить чая, глядя на озеро, поболтать в компании тетушки, может, поездить верхом, у вас тут красивые места, все в рамках нашего договора - не более. Вы мне расскажете о своих делах, я о своих.
- Я слышала вы маг? Некромант?
- Вы хорошо осведомлены, Каролина.
- Папа старается собирать информацию, без этого не поторгуешь.
- Моя магия на вас не давит?
Каролина задумалась ненадолго.
- Не уверена. Я чувствую легкий холодок, но могу не обращать на него внимания. Наверное.
Дамиан кивнул.
Это было лучше, чем то, на что он рассчитывал. Валентина, как ни старалась притвориться спокойной, а все равно, прорывалось отвращение. И страшновато ей было, и холодно, он же не слепой, он видит... но Валентина и живет больше чувствами, чем умом. Порывами.
Иначе не согласилась бы она на авантюру Базиля!
Каролина явно спокойнее, она более рассудочная девушка, и чувства свои она привыкла подавлять, не давать им воли. Вот и некромантия... ей не слишком приятно, но это ощущение привычно загнано под каблук.
Не так и плохо.
Главное, самому у нее под каблуком не оказаться.
А поговорить можно. И чая выпить, и новинки обсудить... Каролина, вам нравится опера?
Нравится?
Ну... должны у девушки и недостатки быть? Правда же?

***
- Дорогуша, я тебе ТАК сочувствую, такой кошмар в день свадьбы...
Подружка хлопала ресничками, и выглядела соответственно, но Дана-то знала - она нарочно сыплет соль на раны! Завидует!
Просто завидует ей! Ее молодости, красоте, Эдгару завидует...
Дана оскалилась в ответ.
- Главное, мы с мужем вместе. А это... лет через двадцать будем воспринимать, как забавную шуточку. Будет, что вспомнить.
- Да, наверное. Будете вспоминать вместе с Ларисией? Кстати, как она, еще замуж не вышла?
Дана пожала плечами.
- Не представляю. Сестричка у нас такая бука, ничего ей, кроме своих книжек не надо.
Подруга посмотрела на Эдгара. Весьма красноречиво.
- А, ну-ну... Твой муж уже диссертацию защитил?
Дана покачала головой.
- Нет. Собирается летом, как раз ему там надо что-то дописать, досчитать... и будет магистром.
- А я думала, ему Ларисия расчеты делала.
- Я же говорю, сестричку ничего кроме книг не интересовало! - скрипнула зубками Дана.
Подруга мило улыбнулась.
- Ладно-ладно, прости. Я вижу, там Клара, пойду, поболтаю с ней.
И упорхнула.
Дана задумалась ненадолго, а потом направилась к мужу. Медовый месяц у них получился столичный, так что они порхали по вечерам и вечеринкам. Вот и сейчас... Эдгар стоял у колонны, медленно цедил вино из высокого бокала... это надо тоже прекращать! Нечего пить! Ему еще надо ночью жену порадовать!
- Ми-илый!
Эдгар посмотрел на супругу сверху вниз.
- Что случилось, Дана?
- Прогуляемся, милый? Пока петь не начали?
- Давай пройдемся немного, - Эдгар отставил бокал. Он и сам понимал, что начинает пьянеть, и ему это не нравилось. Обойдется.
- Скажи пожалуйста, а что у тебя с диссертацией?
- Почему вдруг тебя это интересует? - сощурился Эдгар.
- Мне Милана сказала, что тебе все расчеты делала Ларисия, - Дана внимательно смотрела на супруга. - А сейчас как?
Свой интерес у нее в этом был. Что приятнее - быть супругой одного из самых молодых магистров - или быть просто супругой мага? Обычного, каких сотни?
Эдгар не из слабаков, седьмой уровень, но ведь и не золото, и даже не девятка, таких много. Но у него хороший ум, он занимается наукой...
Ему прочили должность при Идлорском Университете, а вот как сейчас? Раньше об этом не думалось...
Эдгар поморщился.
- Общее направление у меня есть, и данные, и остальное...
- Но с Лиской тебе было бы легче, - кивнула любящая супруга. - Ты точно справишься сам? Или лучше начинать готовиться сейчас?
- Дана, ты дура? - коротко хохотнул Эдгар.
А вот так разговаривать с супругой не стоило. Женщина зло царапнула его ногтями по руке.
- Язык придерживай!
- Это еще вежливо, - Эдгар был не пьян, но язык все же немного развязался. - Думаешь, после нашей подлости, Лиска согласится нам помогать? Она даже не пишет! И на наши письма не отвечает!
Дана зашипела.
Подлости!
И ляпнет же! Баран! Но если так сказать, скандал будет, а им нельзя сейчас ругаться, они не дома. Надо издалека, аккуратно...
- Ты меня не любишь?
- Люблю...
- Вот! И я тебя люблю! Неужели лучше было всю жизнь прожить несчастными? Или Ларисии было бы приятнее, если бы ты женился на ней, и начал ей изменять со мной?
- Ну...
- Я бы не смогла удержаться! Я же тебя люблю!
- И я тебя...
Дана поцеловала мужа, встав на цыпочки!
Да, ее добыча!
И как его не любить?
Молодой, красивый, богатый, талантливый... что еще надо? Ах, увлекался старшей сестрой? Ну... тем хуже для Лиски! А вот нечего! И так с самого детства: Даночка, ну в кого ты такая бестолковая? Даночка, вот Лиска в три года читала, а ты в шесть книги рвешь и половину букв не знаешь, Даночка, вот Лиска маг, а ты нет, Даночка, вот Лиска какая аккуратная, а у тебя вечно все вверх тормашками...
Завидовать?
Да чему там завидовать, она и младше, и красивее сестры, и Эдгар на ней женился! Вот!
- Милый, я поговорю с папой, пусть напишет Лиске! Пусть она приедет, и поможет тебе. Или ты ей пошлешь свои расчеты... в этот... Кловер!
- Если она согласится.
- А куда она денется?
Дана уже рассчитала.
Надо и с папой поговорить, и с мамой, даже если отец не согласится, они с матерью его уломают постепенно! Куда он денется? Мама всегда была на стороне Даны, и младшую дочь всегда любила больше, вот и сейчас она Даночку поддержит! А папа...
Ну да, отец больше любит Ларисию, с этим не поспоришь. Они вечно какие-то формулы обсуждают, что-то черкают, спорят, отец ей гордится... гордился...
Ничего!
Справятся!
Может, отца попросить?
Нет, папа слишком рассеянный, он может не то сделать или не так, лучше Лиску. Только потом надо будет проверить, чего она там насчитала, но это уже проще. Эдгар сам и проверит.
И Дана Ратель улыбнулась супругу. Пора было возвращаться на вечер, там уже начинали петь, а ей очень хотелось послушать несравненную Этоллен! Золотой голос Тимонии, как-никак! Редкость!

***
- Элисон, я должен извиниться.
- Рент Фрей, я все прощаю, - отозвалась Элисон. И поглядела на утку.
Да-с, утка с яблоками, рецепт очень интересный и вкусный. Но есть в нем и свои секреты. И яблочки подойдут не каждые, и утку надо предварительно мариновать, и когда готовишь, лучше ее на подушку из тех же яблок уложить, чтобы слишком жирной не была, и солью ее внутри надо натереть, и перья проверить - удалить...
Получается - пальчики оближешь. Но возни много, и хлопот много...
Утка на девушку поглядеть не могла, по причине отсутствия головы. Элисон еще раз полила ее подливой и вернула в печь. Пусть доходит.
- Я... вы мне просто нравитесь. Очень.
Элисон даже чуточку растерялась. Хотя она могла понять... в детстве мальчишки девочек за волосы дергают, а тут мальчики подросли, глупость тоже подросла. Бывает.
- Давайте договоримся, рент Фрей. Пусть это больше не повторяется?
Матиас хлопнул ресницами.
- Я вам совсем не нравлюсь, Элисон?
- Вообще, - честно ответила девушка.
Лицо у мужчины стало такое... кощунство! Святотатство! И вообще - она ПРАВДА так считает?!
- А я могу как-то изменить ваше мнение?
Элисон покачала головой.
- Простите, рент Матиас. Мне жаль, но вы мне просто не нравитесь. Вы хороший, наверное, вы талантливый музыкант, но вы не мой мужчина.
- Давайте тогда останемся друзьями, Элисон?
- Пожалуйста.
И лучше на расстоянии. Держись от меня подальше, и я буду счастлива, и ты цел. Прекрасно же получится!
- А могу я вас в знак примирения пригласить на мой концерт?
Матиас знал, что на сцене он особенно неотразим, ему об этом много раз говорили. Когда вот так вот... встряхивает густыми волосами, когда со сцены льется музыка, и он, в белейшей рубашке...
- Простите. Ненавижу музыку.
- Ка-ак?!
Получилось похоже на 'квак'! Элисон едва сдержала улыбку.
- Вообще. Терпеть ее не могу, у меня от оперы голова болит, а под музыку я сразу засыпаю. Для меня это самое бесполезное, что может быть на свете, самая лучшая музыка - это вообще тишина. *
*- Идеальная музыка - это тишина, а музыканты занимаются созданием красивой рамки вокруг этого совершенства. Стинг (Го́рдон Мэ́ттью То́мас Са́мнер) Прим. авт.
- А я так хотел пригласить вас на концерт!
- Благодарю, но лучше не надо, - вежливо отказалась Элисон.
- Тогда, может, в кафе?
- Лучше рены Астрид никто не готовит. Проще тут, за столом пообщаться, - увернулась Элисон.
- Потанцевать?
Ответом Матиасу был веселый смех.
- Рент, ну какие танцы, мне и без них хорошо! Это платье надо, туфли... и толкаться где-то! Не хочу!
- Я еще подумаю, как загладить свою вину, - решил временно отступить Матиас.
В жены ему Элисон не нужна, он уже понял. Чтобы три года без детей... он-то и двадцать три года без них обойдется, но это ж женщины! Им обязательно нужно что-то такое, мелкое и пищащее! И отрабатывать, то есть домом она заниматься как следует не будет, мужем тоже...
А вот в любовницы пока подошла бы.
Но не уговаривается.
А хочется?
Матиас и сам не знал ответа. Вроде и не особенно эта Элисон красивая, но ведь... придумал уже, куда ее приспособить! Как-то и терять не хочется!
Ладно, время еще есть, он что-то изобретет!

***
Все получилось совершенно случайно.
Выходил Симон из участка, и тут, на тротуаре, на него налетел молодой человек.
Полицейский напрягся.
Это что - карманник? Один из их любимых приемов, это именно налететь на человека, извиниться, отряхнуть... глаза откроешь - а кошелька уже и нет.
А, нет. Это точно не карманник.
Пол Вебер был знаком Симону Слифту. Их никто друг другу не представлял, не знакомил, просто рент Ноэль как-то показал 'золотую четверку' Симону и приказал лишний раз не лезть под ноги. А если придется успокаивать, то обращаться бережно и ласково, как с протухшим яйцом.
Симон запомнил.
А вот сейчас...
- Извините, рент. Вы не ушиблись?
- Н-нет. А вы, рент?
- Нет, - Пол встал, отряхнулся... - Вот пропасть!
У Симона-то форма темная, а у Пола брюки светлые, на них вся уличная пыль видна. И так до дома? По городу? В котором еще пойди, найди извозчика?
- Хм. Может, зайдете в участок? Это можно быстренько отряхнуть, и все будет нормально?
- Я могу зайти, и как раз попрошу вон, кого-то из мальчишек, пусть поищут коляску. И поеду домой, переодеваться, - решил Пол. - я вас не стесню?
- Нет, что вы!
Симон был рад-радехонек, что старшие уже разошлись. Кто по делам, кто по домам... он один остался. Его сейчас старались с собой не брать, так что он с утра мог уехать в горы, пробыть там чуть не весь день, вернуться обратно к вечеру, положить отчет на стол начальнику...
- Что вы, рент...?
- Вебер. Пол Вебер. А вы?
- Симон Слифт.
- Вы полицейский?
- Да, - кивнул Симон.
Пол ухмыльнулся про себя. Он уже слышал от отца, как над этим дурачком поиздевались девки, но вслух ничего говорить не стал - к чему? Молчание - золото.
Вместо этого он огляделся.
- А у вас нет служебного рамбиля? Я бы заплатил?
- Сейчас машина в разъездах, - вздохнул Слифт.
- Жаль... хотя вам бы пришлось со мной ехать. Вы рамбиль водите, рент Слифт?
Водил Симон откровенно плохо. Если по-честному, то рамбиль он не чувствовал. Цеплял им за все бордюры, кусты, иногда - мусорные баки, любил скорость, но дорогу воспринимал плохо, а потому несчастная машина собирала все кочки. А уж чинить...
Не из того места росли руки у рента Слифта, не из того и не из этого.
Но вслух же такое не скажешь? Так что Симон выпятил грудь, и рассказал, что водит, конечно... на свой собственный у него пока денег не хватает, но деньги -= дело наживное, а так-то Симон отличный водитель! И механизмы любит!
Слово за слово, и парни вышли из участка если и не друзьями, то хотя бы приятелями. Симон, конечно, раздувался больше.
Как же!
Пол Вебер, не абы кто!
Если его в эту компанию примут... а почему нет? Разве он не достоин?
Правда, денег у него столько нет, но... заработает потихоньку. И вообще, что-нибудь придумает...
Главное что?
Правильно, главное - его признали! И ничем он не хуже этих парней, даже лучше!

***
- Ребята, давайте проверим?!
- Давай, только как именно?
Элисон вопросительно посмотрела на Робина.
- У вас есть справочник по анатомии и физиологии магов? Лучше с таблицами, анализами и сравнительными характеристиками? Я на память не все помню...
Робин и Матео только печально переглянулись.
Ага, она не все помнит...
- Я заказал, - кивнул Робин. - Сейчас принесу и выведу.
- Спасибо, - кивнула Элисон. - Найди сразу таблицы крови? Я с них начну, а потом посмотрим, что останется?
И погрузилась в расчеты.
Парни переглянулись еще раз.
С тех пор, как обнаружили первого мага, вот, тогда и стало людям интересно, что за зверь такой - магия, и для чего она нужна. А еще - откуда берется и почему у одних она есть, а у других нет. И можно ли ее как-то привить?
Кровь там, перелить, а может, она половым путем передается? Или воздушно-капельным?
Ну а вдруг?
Конечно, никто не дал бы препарировать магов (добровольно и во всеуслышание, а что там, в правительственных лабораториях бывает - лучше не знать, дольше проживешь), а потому у них просто брали анализы. Смотрели кровь, слюну, испражнения, раскладывали все на составляющие, пытались что-то выделить...
И обнаружили, что кровь мага имеет свойства, сходные с леонием. *
*- молекулярных микроскопов они не изобрели, и что такое гемоглобин - не знают. Разве что представляют себе кровяные клетки, прим. авт.
То ли кровь мага как-то насыщалась леонием, но вот в этом состоянии он вреда не приносил, то ли еще что-то... для начала выявили зависимость величины магического канала от насыщенности крови чем-то вроде леония. Кровь сильного мага буквально 'фонила', давая такой же спектр, как и леоний. Кровь слабого мага была похожа, но... это как фонарь и лучинка.
И не только кровь.
Слюна, экскременты, правда, дыхание ничего такого не показывало.
Кровь мага давала спектр схожий с леонием? То есть он растворяется в крови?
Ан нет! Опыты показали, что такого не происходит. И маги бились над этой загадкой.
КАК?! Леоний пробовали есть, вкалывать в кровь, растворять в крови... доходили до сумасшедшего... даже под кожу его вживляли, или в желудок - не помогало.
А с крысами что?
Они его усваивают?
Не понять...
Элисон считала достаточно долго, а потом откинулась на спинку стула.
- Мальчики, смотрим?
Конечно, 'мальчики' не отказались.
Элисон ткнула первом сначала в одну диаграмму, потом в другую.
- Вот, смотрите. Это для мага насыщенность крови леонием. Это для крысы. Вы такие молодцы, что каждую неделю ездили! Смотрите, спектр получается схожим, но не всегда.
- А как? - заинтересовался Робин.
Элисон наложила два графика, один на другой. Если у человека было что-то вроде плавной волнистой линии, то у крысы пики были намного более острыми. Но они были.
- Я примерно коррелировала, по массе крыса - человек, крыса меньше, накопление у нее происходит быстрее, выброс тоже... мальчики, а можете вы попробовать вот что? Берем десять крыс... ну, можно больше. Отвозим на шахту, только в разное время? Скажем, двух - сегодня, еще двух - через два дня, двух через четыре... понимаете?
- И каждый раз снимаем показания?
- Вообще было бы идеально!
- А потом, если я правильно понимаю, так же, с тем же периодом забираем их? - догадался Матео.
Элисон подскочила и захлопала в ладоши. Вот сейчас она была действительно хорошенькой. Оживленной, улыбающейся увлеченной своей идеей...
- Точно!
- Если я правильно понимаю... никто еще не додумался работать и жить на леониевой шахте? - сощурился Робин.
- Неправильно, - сникла Элисон, - подобные попытки проводились. И жили, и медитировали, и пытались дома воссоздать что-то подобное - результатов не было. Или у нас бы по горам все старатели магами стали... ну, половина - точно. Вот, рент Матео может подтвердить. У вас же ничего не было, верно?
- Ну да...
- Вот. Если кровь не может принять леоний, то в принципе, ничего и не будет.
- Но?
- Мы сейчас проверяем напитываемость. А потом надо бы проверить вот этих, полудовернцев. Хотя... тут может быть субъективно. Допустим, мать у него была магом, или отец, или был латентный дар... надо смотреть!
Матео потер лоб.
- Но почему тогда не восстановился мой дар?
- Может, концентрация была недостаточна. Может, было еще что-то...
Элисон задумчиво жевала кончик пера.
- Какой-то фактор Эн? - пошутил Робин.
- Эн - неизвестность? Тогда вполне подходит... я не знаю, понимаешь? Кровь крыс дает диаграмму, схожую с человеческой, забавно, но факт. А может, дело именно в этих горах, недаром же тут жил Леон Штромберг? Не знаю... наша задача выяснить, выявить закономерность, а это можно, только если накопится опытный материал! Иначе никак не получится!
- Везде статистика, - посмеялся Робин.
Элисон тряхнула головой.
- Жизнь - это стройная теория хаосов, а если без шуток, то определенные закономерности в ней, конечно, работают. Сейчас мы пытаемся выявить одну из них.
- Думаешь, получится?
- Думаю, что любая наука начиналась примерно с этого. Получится, или нет... наше дело - начать работу, а закончим мы ее - или оставим продолжать, я не знаю. В науке точку поставить нельзя.
- А тебе нравится заниматься наукой? - Робин подвинул ближе к девушке розетку с поздней вишней.
Элисон утащила ягоду, и кивнула.
- Нравилось. Знаешь, мне нравилось строить теории, подтверждать их, или опровергать, нравилось расширять границы своего знания...
- Раньше?
- Раньше. Наука, это как храм. Но ты не проживешь там всю жизнь, ты можешь приходить туда и уходить, но жить там... ты упустишь много интересного. Я недавно это поняла.
- Ничего, жизнь длинная успеешь и еще что-то понять, - утешил Матео Эдер. За что и поплатился. Элисон метко плюнула в него вишневой косточкой.
- Покушение! - возопил почтенный рент. - Меня убили!
И распростерся на диване, в позе 'умирающий тюлень'.
- Срочно! Воскрешаем!
Робин от души огрел приятеля подушкой.
- Я! Умираю! А ты, друг мой, почти брат мой, еще и издеваешься? - Матео зацепил Робина ногой за щиколотку и попробовал свалить. Не смог бы, но Элисон метко кинула в Робина еще одной подушкой, и тот таки свалился. Правда, на Матео, и оба парня оказались на ковре. Элисон от души расхохоталась.
Хью, который все это слушал, стоя за дверью, широко улыбался.
Ишь ты!
Дурака валяют, бесятся, смеются... а то жить они без магии не хотели! Да люди и без рук-ног живут, а тут какая-то магия! Тьфу!
Как же хорошо! Ожили ребятки, веселятся, шутят... какое ж это счастье!

***
Балы - балами, дела - делами.
То, что Эдгар веселился и валял дурака вместе с супругой, да и вообще, медовый месяц, совершенно не мешало ему активно искать.
Очень активно.
Ему срочно нужен был кто-то вроде Ларисии Эрдвейн, то есть талантливый человек, который закончит за него диссертацию, внеся необходимые изменения. Эдгар мог бы и сам попробовать, но сколько там будет ошибок?
Нет-нет, лучше пусть кто-то сделает, а он заплатит.
Нечестно?
Это Ларисия поступила с ним нечестно, вот! Она его приучила, что на нее можно положиться, она ему помогала столько лет, по первому требованию, свои дела отставляла в сторону, делала все, что было ему нужно...
И ушла, прямо перед защитой! Как, КАК она могла так его подвести?!
А шлифовать?
А доводить до ума? Эдгар сам должен это делать? Но он уже отвык!
Вывод - ищем! И побыстрее!
Где можно найти бедных талантов, готовых работать за кусок колбасы? Лучше всего, в королевском институте. Там таких, как собак нерезаных...
Эдгар, недолго думая, отправился в таверну рядом с институтом. Там постоянно сидели несколько студентов, вот, он подсел к одному, к другому...
Звоном золота заинтересовались, пообещали передать его предложение, и пригласили приходить через два дня. Вот и пришел Эдгар.
Сидел за столиком, цедил дешевое пиво, грыз черствый кренделек... ничего, он потерпит...
Рядом за столик уселся парень. Невысокий, хлипкий, какой-то весь невзрачный, в дешевенькой одежде из готовых, а то и из подержанных... Эдгар привычно посмотрел на него снизу вверх. С высоты своих почти двух метров роста, широких плеч и густых локонов... а еще денег, связей... сразу понятно, кто тут элита, а кто так.
Несправедливо!
Почему он должен обращаться вот к этим... бездомышам? Зависеть от них?
Ларисия, все из-за тебя!
- Ты, что ли, Ратель? - парень, не спрашивая, придвинул к себе тарелку с крендельками, забросил в рот сразу горсть, задвигал челюстями. Кадык на тонком горле двигался вниз и вверх.
- Ну, я.
- Говоришь, помощь требуется? Какая?
Эдгар выложил на стол кристалл и диссертацию, и кое-как вспомнил указания научного руководителя.
Парень достал из кармана достаточно мощный проектор, сунул в него кристалл, привычным движением надел его на глаза... замер.
Эдгар ждал.
Парень смотрел, время от времени таскал на ощупь крендельки, молчал, иногда кивал чему-то своему. Примерно через полчаса он снял проектор и потряс головой, фокусируя глаза на Эдгаре.
- Держи кристалл.
- Возьметесь?
- Узнаю Лисёнкину руку. Лисёна, то есть Ларисия делала?
- А... эээ....
На большее Эдгара не хватило. Вот не ожидал он такого быстрого разоблачения.
- Как ты... откуда...?
- Как догадался, или откуда знаю? А нас, таких, в столице, не больше десятка. Конечно, мы друг друга знаем. И я Лисёну тоже.
- Ну так тем более...
- Более - что? Тебе мало того, что ты уже сделал?
- Я ничего не делал! - праведно возмутился Эдгар.
- Вот как? Огулять сестру невесты - это ничего? Она, бедолага на тебя всю учебу работала, а тебе на нее плевать было!
- Не плевать! Это просто... ошибка!
- Нет, - сощурился парень. И теперь он хлипким не казался. - Ошибкой было решение Лисёны выйти за тебя замуж, хорошо, что ты сам это исправил. Ошибкой было пустить тебя в науку. Хочешь - пересчитывай сам, никто из наших тебе помогать не будет, даже и не рассчитывай!
- Почему?
- Потому что Лисёна. Что тебе еще непонятно?
- Слушай, ты! - Эдгар решил хотя бы сорвать злость на парне, но не тут-то было. Рядом с ним мигом выросли двое парней, габаритами со средний шкаф.
- Ты, рент хороший, тут руки не поднимай, - вежливо попросил один.
- А то ведь можно и без них остаться, - согласился второй.
- И без ног тоже, - этак задумчиво прогудел первый окидывая Эдгара прицельным взглядом.
- Да я...
- Магией тоже не советую. Я тебя уделаю, как Боги - устриц, - насмешливо фыркнул парень. И показал золотую печатку.
Увы, у Эдгара было только серебро.
- Может, все же договоримся по-хорошему? - сделал последнюю попытку Эдгар. - Ну... да, я ошибся, и сам это понимаю. Дана меня просто поймала, это была ошибка. Ну и вообще... Ларисия меня все равно простит, только позднее. И пожалеет, но вы же и ее работу спустите в нужник!
Парень качнул головой.
- Вот ничтожество! И как это Лисёна на тебя повелась?
- Мужчину увидела! А не хлюпика!
- Пффффф... топай к жене, мужчина. И считай все сам, тут тебе ловить нечего. Понял?
Эдгар скрипнул зубами, да и пошел. Драку устраивать дураков не было, его тут и правда эти амбалы размажут.
Нет, ну какая ж сволочь, какая сволочь!!!
И что их связывает с Ларисией?
Лисёна!
Да откуда это отребье может так близко знать его невесту? Что их вообще могло связывать?! Что за бред!?
Ответов не было. И расчетов тоже не будет. И помощи.
Придется все делать самому.
Эдгар зло пнул камешек, и отправился домой. Он и не знал, что над ним гордо реет магическая птичка - мало ли, куда он попрется. Проследить, проводить...
- И чего в нем Лисёна нашла? Он же дурак! Беспримесный!
- Это точно - согласился один из 'шкафов', который хоть и был квадратным на вид, но разум там соответствовал габаритам. Даже сам не понимает, что говорит! Половину повторяет, как попугай...
- Ну, вид-то он производить умел, наверное, Лисёна его натаскивала, объясняла. А сейчас ее нет - и все из пустой головы вон.
- Похоже.
- Напиши Лисуне! Пусть готовятся... вот не сойти мне с этого места, сейчас помечется, не найдет никого, чтобы помочь, и помчится к Лисёнё, умолять о прощении.
- Нашел к кому благородство проявлять! - подвел итог второй 'шкаф', - Лиска, бедная, такую пакость ей жизнь подсунула, ты б его хоть в лужу уронил!
- Хватит с него и испорченной свадьбы. Лисёне он все же дорог, не будем руки пачкать.
- Мог бы и ногой пнуть.
- Ему и без нас достанется. А мы позаботимся, чтобы он не увернулся, - махнул рукой парень. - Всем сказали? Никто ему помогать не станет?
- Никто.
- Ну и отлично.
Других студентов и ученых, идлорцев и вангардцев ребята не считали, там среда узкая, шаг влево, шаг вправо, неосторожное слово - и можно забыть про диссертацию. Своих предупредили, а остальные... вот не надо ссориться с теми, у кого мозги есть! А то ведь и своих недосчитаться можно!