***
С работы Элисон пришла опять поздно, и устала зверски. Но как тут уйдешь к себе, когда тебя встречают, и чай уже заварен, и пирожки в вазе на столе? И ты сама для них начинку делала, вчера же, с реной Астрид? Только вот вид у рены грустный и обеспокоенный.
- Лисси, детка...
Просто так рена Астрид беспокоить не станет, тем более, в будни, подождала бы до выходных, значит, дело серьезное.
- Что случилось, рена? - Элисон уселась за стол и посмотрела прямо в глаза своей домовладелице.
- Беда, детка...
- Чем я могу помочь?
Рена Астрид даже слезинку сморгнула.
Ну до чего ж хорошая девочка! Без торга, без рассуждений, без выламывания рук - чем она может помочь?
- Вот я и не знаю, детка... давай я тебе сама все расскажу?
Элисон кивнула, и приготовилась слушать.
Арисса опустила глаза.
- Помнишь рену Ханну?
- У нее все в порядке?
- Да. Сейчас речь, скорее, пойдет не о ней, а о ее районе.
Элисон кивнула.
Помнила она тот район, она бы там ночью гулять не хотела.
- У меня там есть еще одна подруга, рена Вирн. Мы с ней в храме видимся, дочка у нее такая хорошенькая, как цветок, в храме поет, в детском хоре...
Элисон кивнула.
Рена Астрид подвинула к ней чашку чая и блюдо с печеньем.
- Да ты кушай, детка. Завелась у них в районе какая-то гадина. Бегает в плаще, распахивает его и молоденьким девушкам и девочкам показывает то, что ему бы оторвать надо!
Элисон хмыкнула, но больше никаких чувств не проявила.
Ну, знала она о таком явлении. И что? В столице и не таких уродов хватает. Кто-то бегает, а кто-то и не успевает убежать, это уж как повезет. Случается...
- Вот, эта погань и встретилась Люси, когда та домой шла. Тринадцать лет девчушке... а оно еще и руки поганые тянет!
Элисон скрипнула зубами. Это ей уже меньше понравилось.
- Люси упала в обморок, а когда очнулась... чудом девочку нашли до того, как она всерьез замерзла и разболелась. Нет-нет, ничего он с ней не сделал, но говорить она не может, и петь тоже. Плачет, заикаться начала... чуть что - истерика.
Элисон вздохнула.
- А что лекари?
- Вызвали лекаря. Тот сказал, с этим разве только маг справится. А как им мага нанять? Ром - шахтер, Элси жена его, тоже бьется, как рыба об лед, вышивает, да только вот ниткой и иголкой много не заработаешь. Чай, у нас не столица... скажи, я понимаю ты огневик, но может, учила что-то... вот, с Кирстен ты же смогла помочь...
Элисон потерла руками лицо.
- Давайте сейчас к ним и сходим, рена Астрид. Надо смотреть, а там уж и решать, что сделать, что не сделать...
- Спасибо, детка. Я понимаю, ты и время, и силы тратишь...
- Ну так что ж теперь - девочке без помощи оставаться? А этому поганцу так и бегать? - хмыкнула Элисон.
Сейчас, когда у нее на счете была крупная сумма, она могла относиться к жизни намного спокойнее. Всех денег не заработаешь, а справедливость тоже должна быть. И бить.
Некоторых - ногами и больно.

***
Шахтерский дом.
Квартирка из трех комнат... скорее, клетушек. Но как же ее старались сделать уютной! Везде вышивки, салфетки, скатерть, шелками шитая...
- Это вы сами? - заинтересовалась Элисон.
- Да, - кивнула хозяйка.
- Вы свой талант хороните, - убежденно сказала девушка.
Вышивка из осенних листьев на ветру была не просто со вкусом подобрана, но и безукоризненно выполнена - в столице такие работы с руками оторвут, и золотом заплатят.
- Ох, да где та столица, а где мы, - рена Элси выглядела безнадежно усталой. Элисон только головой покачала.
- Ну-ка не надо! Сейчас давайте девочку посмотрим, а потом и с вами поговорим?
- Давайте, - кивнула рена. - Вы уж простите, рента Баррет, Астрид хоть и сказала...
Элисон подняла руку, останавливая словесный поток.
- Я бы ради своего ребенка на гору залезла, и ту гору до основания срыла. А вы всего лишь меня потревожить решились. Ничего в этом страшного нет. Сколько дней назад это произошло?
- Четыре дня.
- Надо было звать раньше! Где девочка?
Ответом ей был кивок в сторону одной из комнат.
Туда Элисон и направилась, слыша за спиной сердитый шепот рены Астрид.
- А ну, прекрати выть, дурища! Сопли подбери! Расклеилась на глазах у детей!
Дальше Элисон уже не слушала. Она прикрыла за собой дверь, глядя, как под одеялом в тугой комок свернулась девочка.
- Здравствуй...
Самая капелька силы в голос.
То, что можно добавить, даже не снимая ключика. Вот ведь забавно, рена Астрид нашла ей дело как раз по специальности. Но...
Одеяло медленно и осторожно откинулось.
Девочка действительно была хорошенькая, как куколка. Золотые волосы, огромные карие глаза... сам очарование. Даже сейчас, с распухшим красным носом.
- Ре-ре-рент-т-т-та?
Заикание было очень сильным. И Элисон внимательно вгляделась в карие глаза девочки.
М-да.
Сильно ж эта погань малышку напугала, тут легко не отделаешься. Ну да ладно, семь бед - один ответ...
- Я лекарь, - улыбнулась Элисон малышке. - Сейчас я дам тебе волшебных капелек, и ты уснешь, а когда проснешься - все будет хорошо.
- Та-та-так н-н-н-не б-б-б-ыв-ва-ва-ет...
- А у нас будет. Поспорим? - улыбнулась Элисон.
И подошла к двери.
- Рена Элси, можно мне стакан с водой? Пожалуйста. И не беспокоить нас. Даже если дом будет рушиться.
Астрид, глядя в глаза девушке, подняла бровь.
Элисон кивнула.
Да, она может помочь, она поможет, но не надо ей мешать и лезть под руку. Хорошо?
Ответа она и не ждала, и так было ясно, что рена Астрид в комнату никого не пустит. Хоть тут лично король явись!
Стакан воды себя долго ждать не заставил. Элисон достала из сумки капли и лично отсчитала две штуки.
- Пей. Все будет хорошо.
Девочка послушалась. А через пару минут и засопела носиком. Сонное зелье было сильным, Элисон и сама им пользовалась пару раз... ей, правда надо было пять капель.
- Не шуметь, не мешать, под руку не лезть - распорядилась она, закрывая дверь.
Ключ соскользнул с шеи.
Прохладные ладони легли на виски девочки.
Ментальная магия...
Какой дурак сказал, что это легко? Его бы сюда, в спутанный вихрь картинок, образов, в безумие человеческого сознания, туда, где нет ни смысла, ни дороги, где случается самое невообразимое - и кошмары становятся явью, а реальность превращается в пыль!
Здесь, на грани мысли и чувства можно сделать с человеком что угодно. Только вот шанс получить полного идиота, намного выше, чем сделать то, что тебе хочется, что надо.
Достаточно одного неверного движения, одного жеста...
Элисон ничего такого делать не собиралась.
Она медленно спускалась по ступенькам, отсчитывая часы и дни. Сейчас она видела сознание девочки, как колодец. Темнота и глубина, черная вода на дне - Люси не помнит своего младенчества, и детства не помнит, потом эта вода поднимется выше, она будет скрывать под собой многое... и многое окажется в ней. И будут там плавать неведомые рыбы...
Но сейчас колодец не слишком глубок.
И вот...
Трещина в одной из стен.
Резкая, рваная... след, который оставил подонок.
Элисон мягко провела ладонью по краям, по осколкам кирпича... сейчас она видела то же, что и девочка. Только вот воспринимала чуточку иначе.
Вот, Люси идет домой. Она веселая и счастливая, она бежит вприпрыжку у нее леденец в руке... и из теней выступает дядька.
Он большой и страшный!
Он злобно ухмыляется и распахивает плащ.
- Иди сюда, куколка! Потрогай!
Люси становится страшно, и он скалится, и тянет к ней руки и сейчас с ней сделают что-то страшное... она падает в черноту, падает, и не может оттуда вернуться, она падает...

***
Элисон выдохнула.
Нет, это воспоминание ей не стереть. Не получится. Оно уже есть, оно пустило глубокие корни, четыре дня - это большой срок для малышки... если бы ее позвали сразу - были бы шансы убрать. А сейчас... сейчас так не получится. Шрамы останутся.
Страх - огромная сила. Но Элисон может сделать кое-что другое.
К примеру...
И девушка мягко касается трещины, не заставляя ее зарасти, но изменяя. Легко трансформируя реальность чужого кошмара в то, что хочется видеть ей.
Она не может полностью стереть тот случай, нет. Но вот преобразить в разуме Люси - запросто. И страх ей поможет, силы в этом страхе столько, что на шестерых менталистов хватит, и еще на парочку останется.
Ну-ка...
Люси бежит домой, довольная и счастливая. У нее в руках леденец, она довольна...
Из теней выступает дядька.
Он большой и страшный!
Он злобно ухмыляется и распахивает плащ.
- Иди сюда, куколка! Потрогай!
Люси смотрит на то, что под плащом - и ей становится безудержно смешно. Потому что там у дядьки - юбочка из цветных перьев.
- Ой, а это что?
Дядька смотрит вниз, его глаза округляются...
- Ой...
- И морковка из-под нее выглядывает! Дядя, ты зачем себе морковку прицепил? Ты дурак, да?
- Апс... эпс...
Лицо извращенца искажается, в попытке не расплакаться, он поспешно запахивает плащ, и Люси, добивающим, протягивает ему леденец.
- На, держи! Он вкусный, правда!
Этого извращенец выдержать уже не может.
Он разворачивается, и бежит прочь, ломая кусты, и вслед ему катится звонкий детский смех.
А Элисон с трудом выныривает из кошмара. И первое, что она делает - надевает ключик.
- Рена...
Астрид услышала.
Когда они с Элси влетели в спальню, Люси лежала на кровати, раскинувшись чуть ли не поперек. И улыбалась во сне. Действительно улыбалась.
А вот Элисон была бледной, как смерть. И кровь из носа у нее текла двумя струйками, впитывалась в полотенце, которое она прижала к лицу.
- Все будет хорошо. Она проснется, и не будет заикаться. Об этом случае она будет помнить, но бояться не будет. Будет только смех. Она будет уверена, что негодяй испугался и сбежал.
- Ох, детка!
Астрид кинулась к Элисон, поддержала под плечи, сверкнула глазами на Элси.
- Сумку мою тащи! Там хлебушек свежий, там мед, будем девочку отпаивать... да кипяток-то у тебя есть? Чай заварить?
Элси и подгонять не пришлось, помчалась ураганом.
Астрид погладила Элисон по голове.
- Отдохни, детка. Спасибо тебе, ты девочку спасла.
- Она падала, - невнятно пробормотала Элисон. - Падала, а я ее поймала.
Она и сама пошатывалась, что уж там. Реальность как-то неприятно плыла вокруг...
Рена Астрид выхватила сумку у Элси, и достала из нее банку меда. И ложку, сразу уж...
- Вот, кушай...
Первые несколько ложек рена Астрид девушке скормила сама, Элисон даже удержать ложку не могла, не то, что в рот попасть. Руки ходуном ходили. И кровь пока не останавливалась... может, хоть без обморока обойдется?
- Спасибо...
- Ты сиди, сиди...
- Мне придется забрать полотенце, на нем моя кровь, - гнусаво сообщила из-под ткани Элисон. - Хорошо?
- И заберешь, и сожжем - отмахнулась рена Астрид. - ты кушай, и вот, чайком запивай...
Чай Элси заварила крепкий, но Элисон это устроило. Она отхлебывала кипяток маленькими глоточками, ровно дышала, и минут через десять кровь остановилась. А там и силы начали восстанавливаться.
И интерес появился.
- Давно эта погань тут промышляет?
- Да уж с полгода, - задумалась рена Элси, - а то и больше.
- В полицию жаловались?
- А то как же! Пришли, а нам и говорят - мол, пишите заявление. А девчонки ни в какую... в слезы, а кто вот, как Люси моя...
- Есть и еще такие? - насторожилась Элисон.
- Одну девочку родители увезли, не знаю, что с ней сейчас. Вторая из окна прыгнула, не спасли, - всхлипнула Элси.
- Зссссаявление, - громадной змеей прошипела Элисон.
Астрид погладила ее по руке.
- Ты не думай, я бы раньше узнала... я б сказала.
- Я и не думаю. Я ссссделаю, - Элисон злобно шипела из-под полотенца. Выходило гнусаво, но отчетливо. - Козссссел!
Рены переглянулись, но спорить не стали.
Сделает?
Ну и ладно!
Что бы девушка не сделала... лишь бы сама не пострадала! А типа этого не жалко! И если что...
Весь квартал подтвердит, что рента Баррет тут НИ ПРИ ЧЕМ! Она вообще в это время рядом не проходила! Все!

Глава 5

Четвертая девушка особо не сопротивлялась.
Сама вошла, сама зашла в клетку, еще и хихикнула, когда ее по заднице шлепнули.
Миранда, Анна и Руби смотрели на нее с удивлением. Но заговорить решились, только когда охранник вышел из пещеры. Они уже знали, кто-то постоянно рядом. Стоит им начать шуметь, рыдать, кричать...
Лучше не рисковать.
Нет, их не били, не хватало еще товар портить, но... Руби все-таки сорвалась однажды в истерику, охранник тут же пришел, вытащил ее из клетки, привязал, и...
Миранда предпочла бы это забыть.
Оказывается, изнасиловать девушку можно и так, что девушкой она и останется. А вот больно ей будет. И страшно. И...
Руби потом долго в себя приходила. Но охранника это не смутило, шкура цела, а вот это... до продажи заживет! Авось, еще и пригодится опыт, в Доверне таких любителей хватает!
При одной мысли, что такое могут сделать и с ней, Миранду жуть пробирала. А эта вроде бы и не боится?
- Девочки, всем привет. Да не смотрите так, я в своем уме.
Вот в этом 'девочки' и сомневались. Сильно.
Новоприбывшая поняла это по опасливым взглядам, и махнула рукой.
- Я здесь по доброй воле.
- В рабыни? - ахнула Анна.
- А в бордель лучше? - пожала плечами девушка. - У меня отец помер, а долгов оставил... пока лечился, пока болел... мы их век не выплатим. А у матери еще шестеро... вот и получается. Жениться на мне никто не женится, заработать мы столько не сможем, а на панель неохота. Лучше в Доверн. Деньги матери отдали, хорошие деньги, мне бы за них десять лет пахать пришлось, из города они с малЫми уехали, я их лично на поезд посадила. А что мне в Доверн... ну, лучше одного мужика обслуживать, чем каждую ночь нового.
- Вот-вот, - поддакнул охранник, появляясь на пороге. - Объясняй идиоткам, авось, дойдет.
- А что тебя и продать, и убить могут?
- Везде люди живут, приспособлюсь, - махнула рукой девушка. - меня, кстати, Норма зовут.
Увы, девушек она не убедила.
Разве что...
- Сколько же за нас заплатят, что эти люди готовы так тратиться? - вслух подумала Миранда.
- Мне две тысячи золотом отвалили, - Норма кокетливо поправила вырез блузки, подмигнула охраннику. - На такие деньги моя родня долго проживет, там и малышня подрастет...
Охранник тоже подмигнул ей.
- А ты, смотрю, не промах?
- Мимо кое-чего не промахнусь, - сощурилась Норма.
- И не девочка?
- Э, нет! Как раз девочка, - погрозила пальцем Норма. - Просто жених у меня был, ну, мы с ним и шалили чуточку. А как оказалось, что у нашей семьи одни долги... мне этот гад в любовницы предложил. Ну, я его и послала...
- А я тебе вина могу предложить? - поинтересовался охранник. - Если сговорчивой будешь? И поговорить могу кое с кем, чтобы тебя получше пристроили?
Норма вздохнула.
Пышная грудь едва не вывалилась наружу.
- Может, мы это обсудим... вдвоем? Позднее?
Миранду замутило, и она отвернулась. Норма фыркнула в ее сторону.
- Не криви морду, дура. Пропадешь ни за грош, если принцесску из себя строить будешь.
Миранда это понимала.
Но... происходящее просто не укладывалось в уме. Вот же недавно, все было хорошо, и привычно, и дом, и даже тетка...
А что сейчас?
Страшно ей сейчас.
И Норма эта кажется едва ли не более жутким чудовищем, чем охранник. Просто потому, что мужчина ломает их волю через колено, он страшный, он чужой, он враг, а Норма эта...
А она просто старается устроиться поудобнее.
Вроде бы и ради семьи она все это затеяла, но... но как же это все гадко звучит!
Миранде тоже надо вот так?
Смириться, пить вино с охранником, и даже целоваться с ним? И давать себя щупать? И... и все остальное? То есть почти все, девушки в Доверне ценятся больше, поэтому их и не насилуют... ну, практически.
Боги, как же это мерзко!
Да за что вы так со мной, Боги!? Что я такого сделала?!

***
Леон и Симон переглядывались, присматривались друг к другу, и видели примерно одно и то же.
Мальчиков из 'хороших семей'.
Да-да, вот таких мальчиков, которые правильно воспитаны, научены уважать старших, у которых отличные перспективы... кто-то в этом сомневается? Не делайте так.
Семьи мальчиков сожрут вас с потрохами. Особенно мамочки.
Нет, свекровь Миранды не была такой, как Арисса Слифт, Арисса - явление уникальное, копированию не поддающееся. Но матушка Леона была твердо уверена, что ее сыночек достоин всего самого лучшего. И если он решит жениться, девушка должна быть в восторге уже от одного этого факта. Она получила сокровище.
Что еще надо?
Какие вы глупости говорите, ревность, верность... конечно, мальчику нужен какой-то опыт! И бордель в этом отношении не рассматривается! Вы представляете, сколько там всякой заразы? А вот если Леончик заведет себе любовницу, она его всему научит... какая такая привязанность?
О чем вы?
Это - для здоровья, а для любви, для семьи будет Миранда. Она что - своего счастья не поняла?!
Так матушка готова была ей объяснять, и не один раз, и не два... почему эта нахалка отказывается слушать? Леончик, она что - тебя НЕ ЦЕНИТ?!
Все верно, дружили Леон и Миранда с детства, только вот Леону рента Цоффер всегда нравилась, а она к парню относилась без интереса.
Друг. Друг детства. Что она о нем еще думает? Да ничего. Она о нем вообще не думает!
Миранде и в голову не приходило рассматривать Леона, как будущего мужа. Рену Ройер она отлично знала, Агата Ройер, женщина властная и хваткая, легко загнала под каблучки и мужа, и сыновей и Миранду попыталась бы построить. Это-то ладно!
Миранда могла бы отбиться от кого угодно, ей тоже характера хватило. Но ради чего начинать военные действия?
Она любит Леона?
Нет. И он ее тоже не любит, она просто самый подходящий вариант для свадьбы, так ради чего ей портить свою жизнь? Сначала выцарапывать мужа из-под мамочкиного каблука, потом загонять под свой, и следующие сто лет им командовать?
Для кого-то это идеал семьи, но Миранда просто была другой. Ей не хотелось командовать, не хотелось управлять, для нее идеалом были равноправные отношения, где и она важна, и муж ее важен, и они не будут командовать друг другом - зачем? Счастье не в этом.
Не для нее.
А с Леоном так не получится. Миранда это быстро поняла, и решила, что небольшая выгода для семей не стоит ее испорченной жизни.
Только вот кто бы объяснил это Леону?
Уж точно не Миранда, которая попросту пожалела друга детства. А как такое скажешь? Мне в доме подкаблучники не нужны? И ежедневные сражения с твоей мамой тоже? Ей это будет только в радость, а я домой хочу идти, и не ждать там диких визгов по любому поводу. И отдыхать хочу дома, и знать, что муж меня, если что, от любой беды прикроет, а я за его спиной встану.
А ты на такое не способен. Тебя хоть сахаром облепи, слаще наша жизнь от этого не станет.
Миранда промолчала, вот и получила на свою голову все, что могла. И любовница Леона стала только предлогом, чтобы ему отказать.
Увы, объяснить это Дориану Цофферу не получилось. Властный и нетерпимый, как и Агата Ройер (вот бы им самим пожениться) он все уже решил. Миранде предлагалось молчать и подчиняться. Папа жизнь знает, он дурного не посоветует.
Папа свою жизнь прожил, он и твою проживет. И никак иначе.
Вот и сидел Леон сейчас в таверне, вот и приглядывался к Симону Слифту. Он-то думал, все дело уже в шляпе, приедет он, сделает предложение Миранде - и домой. А тут ни Миранды, ни...
А делать-то что?
Искать Миранду?
Ждать?
Леон попросту растерялся. А тут и Симон пришел, с предложением от Ариссы. Рена Слифт хотела, чтобы Леончик все же переехал к ним. А ему зачем такое? Он тут от мамы отдыхает, ему хорошо.
- Нет, у вас я жить точно не смогу.
- Жаль. Но я понимаю.
Леон пожал плечами.
- Я побуду в городе, пока не станет известно, где Миранда. Надеюсь, это выяснится достаточно быстро.
- Я тоже на это надеюсь. Но куда она могла деться?
- Полагаю, она поехала обратно, разбираться, что с Юрлихом? - пожал плечами Леон. - Я бы не удивился, Миранда - она такая. Боевая.
Последнее слово было произнесено с явным оттенком зависти. Миранда даже с его матерью спорила и себя в обиду не давала! Вот! Это серьезное достижение!
- Билетов она не приобретала.
- Ее мог кто-то подвезти? Кто-то приехал за ней на мобиле?
Леон серьезно задумался.
- Не знаю. Сложно сказать. Миранда вообще могла сорваться...
- Она его любит?
Леон нахмурился. Вопрос был неприятным.
- Ну...
Симон покачал головой.
- А если честно?
- Не знаю, где она с ним познакомилась! - зло выдохнул Леон. - Ты представляешь - подмастерье у сапожника! Что там могло привлечь такую девушку, как Миранда?!
- Подмастерье? Ты серьезно?
Симон даже рот приоткрыл.
Ладно бы купец, или ученый, или даже полицейский. Но подмастерье?
Да что за бред-то такой?
- Ты уверен? Может, это прикрытие?
- Уверен, - зло выдохнул Леон. - Я их сам видел, как они целовались!
- Обалдеть!
- Дура! Нашла кого предпочесть!
Симон посмотрел на Леона. Ну... умный, симпатичный, в хорошей одежде - что еще о нем можно сказать? Представительный...
- Что ж там за подмастерье такой?
- Один раз увидишь - второй не посмотришь, - Леон отказывался признавать за Аланом Юрлихом хоть какие достоинства.
- Всегда считал, что бабы - дуры.
Леон кивнул. Вот, он тоже так считал. Предпочесть ему - вот ЭТО?! Бред же! Как есть - бред!!!
- Это точно, Миранда как одурела с этим типом.
- Значит, или она к нему сорвалась, тогда мы скоро узнаем о ее приезде от дядюшки. Или с ней что-то случилось. Тогда ее надо искать.
Леон развел руками.
Могло быть и то, и это... Симон подумал немного, и поднялся.
- Ты приходи к нам на ужин. И просто так приходи, мама будет рада. А я буду держать тебя в курсе дела, что там и как. Идет?
- Договорились.
И мужчины пожали друг другу руки.

***
Валентина заинтересованно смотрела на младшего принца. Чего это он?
Решил просто поговорить? Или отбить ее у брата?
Да-да, про нежную 'братскую любовь' двух принцев, все придворные были наслышаны. Переслышаны!
Справедливости ради, Базиль ей нравился намного больше Дамиана. Рядом с ним было легко и весело, он был обычным человеком, как и сама Валентина, от него не тянуло холодом, как от старшего принца. Валентина понимала, что Дамиан не нарочно, просто его сила давит... он ведь маг, об этом много кто знал. Но что от этого меняется?
Сила давит, она нервничает, а вот рядом с Базилем такого нет. Опять же, не-магу рядом с магом жить сложно, вот, на ее величество Лидию только посмотреть. Она уж в возрасте, а его величество Риберто молодцом выглядит. Так Валентине не хотелось.
Если Базиль решит за ней поухаживать, она рада будет.
Но младший принц начал издалека.
Пошутил, поговорил о погоде, сравнил саму Валентину с розой... и все это, не сводя с нее внимательного взгляда серых глаз.
Девушка понимала, что все говорится не просто так, и уже едва зубами не скрипела... ну!!!
Скажешь ты, наконец, что надо? Или нет?
Но Базиль решил, что достаточно 'промариновал заготовку' и перешел к делу.
- Рента Зипп, вы знаете, что мой брат собирается жениться?
- Да, ваше высочество.
Знает?
Да об этом даже воробьи на деревьях знают, уже и чирикать надоело! Но к чему этот разговор завел ТЫ?!
- Вот мне бы очень хотелось, чтобы вы стали моей... невесткой.
Валентина едва зубами не скрипнула, когда рука Базиля накрыла его ладонь. Кстати, пальцы у него были не такие красивые, как у старшего брата. Базиль вообще, на взгляд Валентины, был недолепленной Творцом копией Дамиана.
Тоже не слишком высокий, но Дамиан более изящный и тонкокостный, и двигается легче.
У Дамиана пепельные густые пряди переливаются синевой на солнце, как стальной клинок, у Базиля волосы просто неопределенно-темные и слегка жирные. У Дамиана глаза большие, ярко-зеленые, у Базиля невыразительные, серые с зеленцой...
Старшему брату он сильно проигрывает, отлично это знает и злится.
Но Валентина сейчас тоже разозлилась.
НевестКа!
Не невеста!
Разница в одну букву, но какая значительная! И просчитывается все достаточно быстро! Замуж она выйдет за Дамиана, но скрашивать ее одиночество будет Базиль, почему нет? В жены не хороша, а в любовницы сойдет... опять же, и брату он нос утрет. А каково при этом будет самой Валентине? Ой, напрасно Базиль считал ее дурочкой, свою выгоду Валентина везде чуяла. Ей хотят что-то предложить?
Послушаем, посмотрим. А вот что будем делать, и будем ли...
Валентина мило улыбнулась.
- Это и мое... самое горячее желание.
Руку она не убирала, посмотрела выразительно, так, что Базиль уверился - его понимают. И пошел в атаку.
- Дамиан на вас не женится, милая рента. Увы.
- Я... я тоже так думаю, - признание своего поражения далось Валентине нелегко. Но она отлично видела, что Дамиан не заинтересовался. Он был вежлив, он улыбался, он остался бы Валентине другом при любом раскладе, он не делал никаких авансов, и обижаться на него было просто не за что. Но вот... не любовь. Не сошлись.
Валентина это уже почти приняла и тут явился Базиль, нервы трепать и о несбыточном шептать. Вот ему вся злость и достанется.
- Но я бы хотел это изменить.
- И как же вам это удастся?
Базиль хищно улыбнулся.
- Милая рента, у меня есть план! Если вы мне поможете...
План Валентина выслушала.
Ну... что сказать? Если такое удастся, то Дамиан точно женится. Его величество просто заставит сына жениться, ему такой скандал ни к чему!
Дамиан будет недоволен?
Ну и что? Она-то все равно уже будет замужем, а со временем и подход к мужу найдет... мужчины в принципе одинаковы! Они должны быть сытыми и довольными, и тогда с ними легко. В своих талантах в постели Валентина не сомневалась, а об остальном позаботятся слуги! Уж она-то сумеет их правильно построить!
Вот, у мамы в доме порядок, и у Валентины тоже будет!
Соглашаться или нет?
У Валентины даже вопроса такого не возникало! Конечно, соглашаться!
Подлостью она это не считала, так, маленькая военная хитрость! Если она не согласится, Дамиан уедет - и все. Если согласится, у нее будет хороший шанс выйти замуж? И чего тут думать?
Делать надо!
С Базилем она потом тоже разберется, никуда он не денется... если она станет женой старшего принца, она будет главнее. Вот, тогда она с ним за все и расквитается. Пусть он ей сейчас поможет, а уж потом она ему всю свою благодарность выразит, еще и добавит!
- Когда?
- Чем скорее, тем лучше, милая Валентина.
Заговорщики обменялись понимающими взглядами - и разошлись готовиться.
Берегись, Дамиан! Твоя судьба в надежных руках!

***
Юрлих тюрьме тчк Ищи Миру тчк
Всего несколько слов, а какой эффект?
Симон аж подскочил от возмущения.
- Вот, я же говорил! Не могла она уйти сама!
Леон Ройер, который и принес Симону на работу телеграмму, закивал.
- И я о том же! Юрлих этот в тюрьме... так что Миру точно похитили!
Рент Ноэль, который наблюдал за молодыми людьми со стороны, насмешливо фыркнул.
- Сама по себе она сбежать не могла? И ни с кем другим тоже?
Леон затряс головой, как лошадь.
- Мира не могла сбежать сама. Понимаете, рент, не могла!
- Почему?
- Ну... она знает, мы собирались пожениться.
- Так потому и сбежала? - предположил Ноэль Миттермайер, который не собирался вешать на себя лишнюю работу. Вот еще!
Ариссу Слифт он видел, от нее даже тараканы сбегали, а уж Миранда эта... как ее - Цоффер? Да будь он на месте девчонки, он бы через четыре границы ломанулся и два континента, чтобы с гарантией не догнали! Поди, в борделе и то лучше, чем у такой тетушки! В борделе все честно, тело - деньги, а тут мозг вылюбят, высушат и денег не дадут!
- Нет, - качнул головой Леон. - Этот ее Алан... это увлечение. Глупость, одним словом. А у нас все серьезно.
- Правда? А она об этом знает? - съязвил рент Ноэль.
- Ну...
Симон вздохнул.
- Все говорит за то, что Мира сбежала сама. Ты и сам видишь... допустим, не с Юрлихом, а с кем-то другим. Он ведь мог быть просто прикрытием!
- Но оставить платья?
- А что с ними случится? Ты их Цофферу отвезешь, а он до возвращения дочери побережет.
- Так-то да...
- Документов нет, денег и ценностей тоже...
- Драгоценности ей с собой не дали.
- И остального хватит.
- Рент Ройер, - сощурился рент Ноэль, - расскажите-ка мне, какую глупость вы совершили?
Леон так и дернулся на стуле.
- Я!?
- Он?! - едва не навернулся со стула Симон.
- Не ломай табурет, новый покупать за свои будешь. Вы, рент.
Леон отвел глаза в сторону, но куда там, у рента Ноэля и не такие ломались, как сухое печенье.
- Я ничего такого...
- Изменяли, что ли?
Леон независимо пожал плечами.
- Я мужчина. Ну, сходил я пару раз в бордель, так ведь я должен знать, что с женщинами делать.
- Неубедительно.
- Я что тут - на допросе?
- Что вы, рент, - медовым голосом пропел Ноэль Миттермайер. - вы в любой момент можете за дверь выйти, я вас останавливать не стану. Так почему от вас невеста-то шарахается, как демон от жреца?
Леон попытался извернуться, как-то завуалировать правду...
Почему-почему?
Да вот потому! В бордель ходить можно, а вот заводить себе любовницу, да еще и обещать девушке, что после свадьбы все останется по-прежнему, наверное, не стоило.
Девушка сказала Алану, тот Миранде, Леон получил оплеуху и разрыв отношений... виноваты все! А Леон что?
А что? Ни у кого любовниц нет? Все такие праведные, что аж светятся вот в этом месте?
Увы... озвученная причина работала на версию рента Ноэля. Симон, в глубине души, признавал, что Миранда... Нет! Она - не права!
Что такого в небольшом... загуле? Даже не загуле, так, повороте налево? У мужчины всякое бывает, это надо понять, простить, принять, умная женщина даже и не заметит ничего такого! Симон был в этом свято уверен.
Рано или поздно он женится, и его жена точно будет умной.
А Миранда - дура.
Но могла она не простить Леона? И сбежать с другим? Который изменять не будет?
То есть будет, конечно, все изменяют, но просто втайне?
Увы, могла.
Все бабы - дуры.
Про свою мать, которая могла и сковородкой по ушам приласкать, Симон не вспоминал.
Это - другое! Надо понимать и различать! Вот если он пошел налево - это ситуация, а если жена - это проституция! И никак иначе! *
*- на эту тему даже анекдот есть, дорогая, не надо путать ситуацию с проституцией. Прим. авт.
Двойные стандарты?
Нет. Просто Симон по определению выше, и можно ему больше. Это надо понимать!
А Леон?
Дурак он! Признаваться не надо, вот и все! Стоять на своем, и не сознаваться ни в коем случае! Тогда бы и помолвка не расстроилась! Вот!

***
Элисон медленно шла по переулку.
Очень медленно, прислушиваясь к каждому шагу, каждому вздоху. И не сильно удивилась, когда...
Это в видении маленькой девочки он казался страшным и грозным, этот дядька. А так...
Лет сорок - пятьдесят, среднего роста, скорее худощавый, чем крепкий...
- Иди-ка сюда, детка! Хочешь посмотреть?
Плащ он распахивал совершено зря. И руку тянул куда не надо - тоже.
- А потрогать?
Элисон улыбнулась.
Ключика сейчас на шее не было, он лежал в кармане, а вот ее дар был при ней.
Огонек?
Вторая степень?
Огонек она и не зажжет как следует, разве что этому типу подкладку припалить. Ее опасность совершенно в другом, и не зря Элисон скрывала свой дар.
Ментальный маг...
Не со всеми она так легко справится, но вот это извращенное и несчастное существо, больное и откровенно мерзкое... Элисон могла перетряхнуть его жизнь до самого рождения.
Могла найти причины, вылечить...
Наверное - могла.
Но просто побрезговала копаться в этой душонке. Так, по верхам зацепила, чтобы знать, куда двигаться. И вместо этого улыбнулась. По-доброму, ласково так...
- Хочу. И посмотреть, и потрогать, и чтобы ты потрогал...
И несчастный извращенец вдруг увидел, КАК меняется нежное девичье лицо.
Как становятся еще больше зеленые глаза, как превращаются в вертикальные зрачки, как рот становится безгубым, зато сколько там зубов - акуле впору, и клыки, с которых зеленоватый яд капает, как проваливается нос, а вокруг головы вместо волос начинают курчавиться живые змеи.
И такой же хвост скользит по переулку...
- Посссссмотри...
Куда уж тут смотреть! Про потрогать Элисон и сказать-то не успела!
Бедолага с такой скоростью улепетывал в направлении полицейского участка, что только плащ развевался.
Когда топот ног стих вдали, Элисон пожала плечами, и вернула ключик на место.
Магия? Воздействие?
Да помилуйте!
Сложно ли показать человеку один из его самых страшных кошмаров? Если он так боится змей...
Все справедливо. Ты показал кому-то кошмар, теперь ты увидел его сам. Беги, и пусть тебя в полиции лечат, если что... так им и расскажи, вышел девушкам показывать все то, что тебе давно бы оторвать, а вместо этого одна из девушек как обернулась змеей...
Вряд ли в полиции позовут мага, скорее, лекаря для душевнобольных, и то не раньше завтрашнего дня. А там и все следы исчезнут.
Но даже если случится чудо, и рядом окажется квалифицированный менталист... Элисон в это не верила, их в столице-то наперечет, и все на службе у Короны, но - допустим. Проходил мимо.
Она не вмешивалась глубоко.
Взглянула, чтобы узнать, чего боится негодяй, и вот это ему показала. А все остальное он сам, все сам... когда она читала книги по ментальной магии, там было об этом сказано, кстати.
Люди с отклонениями, обладают крайне неустойчивой психикой. Могут видеть то, чего нет, могут навоображать себе все, что угодно, могут...
Ну психи же!
Больные!
Этим все и сказано, разбираться с очередным недоумком никто и не будет, скорее всего.
Элисон ехидно улыбнулась, и зашагала по переулку домой. Напасть на нее?
Ну-ну... если кому себя не жалко, пусть попробуют.
И столько уверенности было в ее движениях, в посадке головы, в четких шагах по старенькой мостовой, что даже затаившийся в переулке грабитель передумал лезть на рожон - и подался обратно в тень. Ну ее, эту добычу.
Не надо связываться.
Скорее всего, она потом боком выйдет.

***
Когда в участок влетел полуголый мужчина в развевающемся плаще, Симон аж чай себе на колени выплюнул.
- ПОМОГИТЕ!!!
Чего?
Рент Ноэль оказался попрочнее. Он встал, прихватил 'летуна' за шкирку, и душевно так поинтересовался.
- Что случилось?
Еще и встряхнул для доходчивости.
- ААААААА!!! - невразумительно ответил тип.
Рент Ноэль тряхнул его еще раз.
Плащ не выдержал полицейского произвола, мужик вывернулся из него, и шлепнулся на пол, как был. Совершенно голый.
И пополз искать защиты туда, где ему казалось наиболее спокойно. В камеру.
- Спрячьте меняаааааа, пожааааалуйстааааааа...
Симон - не жалко для хорошего человека - дверь камеры отворил и так же, на автомате, закрыл за 'ползуном'. И только потом посмотрел на рента Ноэля. Распоряжения себя ждать не заставили.
- Иди-ка ты за водой. Ведро возьми, отливать будем. Видишь, не в себе бедолага.
И почему все самое неприятное - ему? Но пока не поспоришь.
Симон вздохнул, и отправился к колодцу.
Трех ведер хватило. Мужчина опамятовал и заговорил.
Оказался он рентом Биммером, 'известным, но непризнанным' художником. И шел по темному переулку в поисках вдохновения. А тут... ТАКОЕ!
Женщина.
И змея. И...
На этом месте мужчину опять затрясло, но Миттермайеру было достаточно.
- Значит, вдохновения? А что у нас тут в ориентировочках-то значится?
Симон с уважением поглядел на начальство. Он хоть и проглядывал те же самые сводки, но... что там рент Ноэль нашел-то?
- Коричневый плащ, голый мужчина, приставания к несовершеннолетним...
- Так это тот самый извращуга? - осенило Симона.
- Похоже, - окинул сидящее в клетке взглядом знатока рент Ноэль. - Только вот что его так напугало?
- Зм-м-м-мея.... - простучал зубами мужчина.
- А по остальному я прав?
Мог бы и не спрашивать, и так все было видно. И что прав, и все остальное. Рент Ноэль поднялся с места.
- Симон, выпиши ордер на обыск... адрес ваш какой, рент?
- Я не... вы не имеете права! - мужчина вскинул подбородок, и явно собрался покачать права.
- Выкину на улицу, - преспокойно отозвался рент Ноэль. - Даже без плаща. И дверь закрою - беги, куда успеешь добежать!
- НЕТ!!!
- Вот видишь, уже и договариваться проще?
Рент Руперт Биммер поник головой.
Да уж. Можно орать о произволе, но... страшное это было существо. И выходить на улицу, зная, что оно где-то там?
Как хотите, в камере - спокойнее.

***
- Ну что? - рент Ноэль был доволен, как сытый слон. - Можно спокойно открывать и тут же закрывать дело. Тут тебе и рисунки жертв, и кое-какие сувениры... главное эту пакость из камеры не выпускать. Родители пострадавших из него отбивную сделают.
- Интересно, чего это он так напугался?
- Да кто ж его знает? Ты сам посуди - здоровый человек такие номера откалывать будет?
- Нет.
- Значит, псих. А сумасшедшему что угодно привидеться может.
- Ну, наверное. Он у меня, кстати, карандаш и бумагу попросил.
- Зачем?
- Хотел нарисовать то чудовище.
- И ты дал?
- А почему нет? Грифель есть, бумага тоже... пусть хоть чем займется?
Рент Ноэль только головой покачал.
- Если этот недоумок с собой что-то сделает - сам виноват будешь.
- Да, рент. Но вряд ли. Такие за жизнь всеми силами цепляются.
- Тоже мне, душевед нашелся.
Симон пожал плечами.
- Мне так кажется...
Все верно, рент Биммер сидел в камере, и лист рядом с ним лежал. Симон кашлянул, но мужчина не повернул головы.
- Ну-ка... - рент Ноэль подошел поближе. - Сдох, тьфу, вот вивернов хвост!
- Умер? Почему?
- Да кто ж его знает? Лекаря завтра позовем, но судя по губам... я бы сказал, сердце не выдержало. Поди, побегай по переулкам, да поволнуйся, и вот это еще...
Рисунок рент Ноэль достал и теперь рассматривал.
- Мне бы такое приснилось, тоже бы поплохело, - согласился Симон. - Рент Ноэль, а вам не кажется, что она похожа не ренту Баррет?
Ноэль Миттермайер только головой покачал.
- Чем? Змеиным хвостом? Или зубами? Ты сам-то вообще здоров? А то вдруг оно передается?
- Здоров я! - возмутился Симон. - ну похожа ведь!
Действительно, сходство рент Биммер схватил. Элисон же лицо не меняла, иллюзией и даже косметикой не пользовалась, когда шла по тому переулку и потом тоже... чудовище создавала на основе своего лица. Вот и получилось нечто похожее.
Очертания лица, лба, скул, брови и даже немного глаза...
- Чушь, - отчеканил рент Ноэль. - Значит так, вызывай лекаря, пусть подтвердит смерть, тело в холодную, а нам с тобой еще всю ночь отписки писать.
- А рисунок...
- Выкинь.
- Ну, нет! А вдруг это что-то важное?
Рент Ноэль только рукой махнул.
Ага, важное...
Развелось извращенцев, плюнуть некуда. Нет бы ему на улице сдохнуть? И лучше на кладбище чтобы сам дополз и сам закопался, так нет, а теперь пиши из-за него сорок стопок разных бумаг?
Очень неудобно получилось.