***
Кто бы мог подумать, чем придется заниматься лишенному силы магу? Ей-ей, такое и в алкогольном бреду не привидится!
Наловить-то крыс труда не составило, Робин и Матео даже не сами этим занимались - к чему? Посоветовались с Хью, тот выделил на полезное дело четыре короны и посоветовал больше двух корелей за крысу не платить. И озадачили мальчишек по соседним фермам.
Через два дня у мужчины было штук сорок крыс. А может, и пятьдесят.
От мелких, до здоровущих зверюг, размером с кошку, и как только поймали такую тварь? Теперь крысаки сидели по отдельным клеткам, сверкали злыми глазами, верещали, воняли, и кажется, мечтали о свободе.
Им оставалось только мечтать, потому что через пару дней, Робин и Матео повезли их на шахту. Да-да, как почетных гостей, в рамбиле, на заднем сиденье... Хью потешался от души, но исключительно про себя.
Вслух он ворчал, ругался, и требовал от рентов потом рамбиль отмыть! Вручную!
Это где же ж видано!
Крысюков паршивых, которых и колесами-то давить противно - и в рамбиле возить! Слов у него нет, одно возмущение!!!
Возмущения хватило и управляющему шахтой, ренту Глассу.
- Крысы?! Да вы с ума сошли, ренты!?
Робин опустил глаза.
Ну, примерно так он и сам бы отреагировал. Но надо объяснять!
- Рент Гласс, я прошу вас не горячиться. Мы не просто так просим приютить этих тварей, мы и корм для них привезли...
- Их еще и кормить надо?!
- И не выпускать из клеток! Это научная работа! Вы знаете, что пребывание в шахте вредно для людей... если не соблюдаются нормы и правила.
- У нас все соблюдается!
- Вот. Поэтому у вас и можно разместить крыс. У вас образцовая шахта, а крысы тут будут находиться беспрерывно, будут дышать подземной пылью, пить подземную воду, а мы раз в неделю будем приезжать и их изучать.
- А-а... это зачем?
- Ну вот, чтобы точно знать, чем могут заболеть люди. Как будут реагировать шахтеры на изменение условий, как то или иное действие скажется на здоровье. На людях же опыты ставить нельзя, а на крысах - пожалуйста!
Услышав про научную работу, рент Гласс чуточку поутих.
Ну... это бывает.
Ученые - они вообще странные, таким занимаются, что и на уши не налезет! И им за это деньги платят, и премии дают, и, кстати говоря, если совершается какое-то открытие, то ученые становятся известными всему миру. Или хотя бы своей стране.
- А наша шахта будет упомянута в статье, если что-то получится?
- Не хочу вас разочаровать, рент Гласс, но только как образцово-показательная шахта. И никак иначе. Именно поэтому мы к вам и обратились.
Рент Гласс расплылся в улыбке.
- Да, у нас так. Ладно, пойдемте искать место для ваших тварей.
Робин и Матео объехали четыре шахты, везде уговаривая управляющих. Где-то шло легче, где-то тяжелее, но сорок крысюков были пристроены, и Матео вытер пот со лба.
- Слушай, кто бы мог подумать, что вот таким заниматься приходится?
- А крыс нам не хватит. Нам бы еще десятка три, на обычные шахты для сравнения.
- Попросим - наловят. Ты главное, дома их не заводи.
- Не буду. Элисон бояться будет.
Мужчины переглянулись, и расхохотались. Ну кто бы мог подумать?
Ладно-ладно, не будут они смеяться над девушкой. И дразнить ее не будут. Но... между собой-то можно немного? Маг, пусть даже второго уровня - и боится крыс! Да Элисон их раскатать может в блинчики, но... но вот - боится!
Женщины!

***
- Лисси, ты слышала? У нас ТАКОЕ случилось!
- Король приезжает? - чуточку лениво поинтересовалась Элисон, которая перебирала гречневую крупу.
Астрид улыбнулась девушке.
Вот ведь умничка какая, самой Астрид крупу перебирать тяжко. Она мелкая, ее не видно почти, ну... и пропускает, бывает, плохие зернышки. А Элисон все быстро делает, и ловко так у нее получается. Вон уже почти все и готово.
Астрид буквально на пять минут отошла, хотела гречку с грибами сделать, вот, до калитки, ей знакомая как раз грибов и принесла, а заодно и новостями поделилась...
Ладно, ради такого и задержаться не жалко!
- Не король!
- Два короля?
- Лисси!
- Молчу-молчу, - подняла руки Элисон. - так что случилось?
- Помнишь, есть у нас такая четверка 'золотых мальчиков'? Два Вебера, Менгер и Лернер?
- Помню, - кивнула Элисон. - А что с ними не так?
- Ой, ты не представляешь! Поехали они на охоту дня на три, а сегодня и вернулись!
- Ну, вернулись же! Или какую-то необыкновенную добычу привезли?
У Элисон даже сердце екнуло.
Неужели? Кот? Или кошка? Что случилось?! Что пошло не так?!
Астрид откровенно расхохоталась. Да так, что посуда задребезжала.
- Если бы! Пошли за шкурами, и обгадились по полной программе!
- Это как?
Элисон подозревала, что после наведенного ей кошмара можно обделаться. Ну и что? Не в пустыне, чай, помылись бы, никто б и не узнал. Что случилось-то?
- Слуги рассказали. Говорят, ренты едва ноги таскают, плохо им, головы болят... вроде как они с собой ром взяли, а он оказался плохим. Дрянь, что ли, какую туда подлили? Они и отравились, бедолаги! Так что ты думаешь, пока им плохо было, зверье на них само поохотилось!
- Это как? Не съем, но понадкусываю?
- Не-ет! Пока они в обмороке лежали, их все окрестные твари пометили. Или обо... описали, в общем!
Элисон закатилась со смеху.
- С ума сойти! Это чем же они так всю округу разозлили?
- И не представляю! Но слуги говорят - все уделано! Все вещи, продукты, палатки, вообще все... и сами парни тоже с ног до головы.
Элисон взвыла раненной гиеной.
- Уййййй! Правда?!
- Честное слово! Линка врать не станет, она грибы и Менгерам на кухню носит, вот, ей повар по большому секрету и рассказал, а тому слуга. Говорит, все уделали, половину погрызли, вторую попортили, и на самих парней тоже... Менгер даже сыночка приказал не пускать домой, так, во дворе и отмывали, пока запах чуточку не отошел!
Элисон рыдала прямо над гречкой.
- Уй... Слов нет!
- Так их, охотничков - хохотнула Астрид. - Ты гречку-то подвинь, а то рассыплешь!
- Никогда рома не пила, - высказалась Элисон, отодвигая миску. - И не буду!
- Вот и правильно, - согласилась рена Астрид, промывая шампиньоны. - Поделом, паршивцам! Ладно б голодали, а то для забавы в зверье стрелять...
- Они даже выстрелить не успели?
- Говорят, не успели, - пожала плечами рена Астрид. - Слуга один обмолвился, вроде как там неподалеку следы горных котов были, ну и воняет так, словно пара сотен кошек отметилась. Может, это как раз коты и постарались. Они твари умные, кто их знает, на что они способны?
- Думаю, теперь это точно знают охотнички, - подвела итог Элисон. И решительно взялась за последнюю горсть гречки.
Какие же кошаки умнички!
Теперь эта четверка долго охотиться не пожелает! Если бы их хоть куснули, или царапнули... так ведь нет! Только... того!
Пометили с ног до головы!
Авторитет там у их родителей в Левенсберге, или нет... надолго эта компания про охоту забудет! Это уж точно!

***
- Сейчас мяско купим на рыночке, я мяско всегда беру только там, Симочка очень парное мяско уважает, и готовить будем. Я тебя хоть готовить поучу...
Миранда едва вслух не застонала.
Голос Ариссы, словно раскаленная спица, ввинчивался в висок, и вытащить его было нереально!
Боги, за что?!
Несколько дней, проведенных под крышей Ариссы Слифт, показались девушке вечностью. Остаться одной не было возможности даже в нужнике - стоило Миранде там закрыться, как ласковый голосок тетушки тут же уточнял - все ли в порядке у Мирочки с пищевареньицем, а то она что-то долго там сидит... может таблеточка какая нужна? Или отварчик?
Миранда с удовольствием осталась бы одна дома, но Арисса потащила ее с собой.
До той стадии озверения, когда посылаешь матюгами и бьешь в морду, Миранда еще не дошла, она же приличная девушка. И рука на тетку не поднималась - пока?
Вот что можно сделать с пожилой женщиной, которая вроде, как и искренне о тебе заботится, но... ДОСТАЛА!? До печенок и селезенок? До крика и визга?
- А к мяску очень хорошо горчички, только тут ее делать совершенно не умеют, а Симочка любит остренькое, и я сама ему делаю, чтобы поострее, перчик добавляю, я тебе потом покажу, как правильно, Леончика кормить будешь...
Леон оказался последним камушком на весы терпения.
Миранда сделала шаг в сторону.
Второй.
Да пропади оно все пропадом, она так больше НЕ МОЖЕТ!!!
Удрать, бегом до дома, деньги у нее есть, немного, но на билет хватит... а дома она уже разберется, что и куда...
Когда Арисса, увлекшаяся процессом выбора мяса, заметила отсутствие племянницы, Миранда была уже в квартале от тетки.

***
Можно ли заблудиться в маленьком городе?
Очень даже запросто! И не хуже, чем в большом!
Миранда просто свернула не в тот переулок, они все похожи! Дома как дома, серенький, синенькие, потом еще зелененький... нет, с красной крышей вроде бы не было - или было?
Девушка даже и вспомнить не могла. Арисса Слифт оказывала такое воздействие на человека, что он и имя-то свое вспоминал потом с трудом. Какие уж там маршруты?
Улочка, переулок, высокие заборы, дома...
К кому бы обратиться?
Миранда огляделась.
Из-за одного забора выглянул парень.
- Привет, красотка! Ты чего тут забыла?
- Ничего, - отозвалась Миранда. - Заблудилась, мне бы выбраться...
- Это запросто. А ты что - не местная? Тут и заплутать-то вроде негде?
- К тетке приехала.
- А-а, бывает. Ладно, заходи, я тебя через вторую калитку выпущу на соседнюю улицу, а там и до главной площади рукой подать. Сейчас объясню, как пройти. Тебе водички-то не дать, ты тут бегаешь вся красная?
- Пожалуйста, - попросила Миранда, устало прислонившаяся к забору.
А ей еще бежать до дома тетки собирать вещи, убегать...
Это если тетка еще не вернулась... ох, мама!!!
Девушке даже завыть захотелось от тоски. И горьковатый привкус у воды ее не насторожил. Она и не поняла ничего даже... только голова закружилась. Сейчас она пойдет, сейчас... она... пой... дет...
Как ее подхватили на руки, и понесли в сарай, она уже и не поняла.

***
- Симочка! БЕДА!!!
Меньше всего рент Слифт мечтал увидеть у себя на работе маму. Да не с обедом или ужином - вчера они в очередной семьсот сорок второй раз поругались на эту тему, и мама на пару дней точно угомонится, а с выпученными глазами, растрепанными волосами и таким видом, словно ее шершень укусил.
Да-да, вот именно туда.
Великий сыщик аж со стула навернулся.
- Мама?
- СИИИИИМОЧКААААААА!!!
Рент Миттермайер, который и почище видел, и погромче, решительно придвинул Ариссе освободившийся стул.
- Ну-ка сядьте, рена. И подробно. Что за беда такая? Кошелек на рынке вытянули?
- Нееееет! Пропаааааалаааааа! Деееееткааааа мояаааа пропаааааалаааааа!!!
Рент Ноэль скосил глаза на Симона. Нет, вроде лежит под столом, цел-невредим.
- Кто пропал? Собачка? Кошка?
- Мирочка, деточка...
- Мирочка - это что?
- Это моя кузина, рента Миранда Цоффер, - подал голос из-под стола великий сыщик. - Она увлеклась неподходящим парнем, вот ее отец к нам сюда и отправил, от греха подальше. Пожить, пока она в разум не придет.
- Ага, - рент Миттермайер кивнул. - Понимаю...
Ну, наглядевшись на Ариссу, понимал он не только это. Еще он точно мог сказать, что Арисса достанет до печенок любого, что девчонка скорее всего, сбежала сама, что проверить надо, но...
- Симон! Вылезь из-под стола! Адрес девчонки скажи? В ее родном городе? И кем там она увлеклась?
- Вот, у меня и письмо с собой, - Арисса сунула ренту Ноэлю измятую бумажку.
Ноэль послушно взял ее, пробежал глазами, и вздохнул.
- Понятно. Сим, отправишься сейчас на телеграф. Надо узнать, на месте ли этот Юрлих. И если нет, то дело ясное.
- Думаете, Мирочка сама сбежала? - ахнула Арисса. - нет, она не могла!!!
Ноэль пожал плечами.
По его мнению, от Ариссы сбежали бы даже тараканы. Да они, собственно, так и сделали. Иногда в ее дом приходили отдельные представители насекомого племени, но через два часа уже удирали обратно, со всех лап, и клялись не возвращаться. Еще и внукам заповедать! Очень уж там хозяйка... атмосферная, не каждый таракан выдержит!
- Ты давай, узнавай. А мы с вами, рена, сейчас отправимся к вам домой.
- Зачем, рент Миттермайер?
- Посмотрим, что из вещей с собой у вашей гостьи.
- Я уверена, Мирочку похитили! Этот... Юрлих! - тут же сообразила Арисса Слифт. - Мирочка - девочка послушненькая и умная, она никогда бы... она бы так со мной не поступила! С отцом не поступила!
Ага-ага. Не поступила бы она, рент Ноэль даже и фыркать в ответ не стал. Лично он бы от Ариссы сбежал даже с виверной. А что - милая чешуйчатая ящерица, а что плотоядная и людей жрет, так у каждого свои недостатки. Такие маленькие можно и простить!
- Допустим, ее похитили. Но где вы с ней были-то?
- На рынке.
- Рена Слифт, и ваша Миранда ни слова не сказала? Покорно пошла за похитителем? Не закричала, внимания к себе не привлекла?
- Ну... она ж его знает? Доверяет?
- Тогда это не похищение, тогда это побег, и заметим, добровольный. Лет-то девушке сколько?
- Восемнадцать...
- Вот, документы у нее есть, собой распоряжаться может! Чего еще надо?
- Вы не понимаете? - Арисса перестала выть, и посмотрела глазами раненной свиньи. А кто сказал, что свинье не бывает больно. - Если бы это был приличный парень, дело другое, но девочка же себе всю жизнь испортит! По глупости, по юному неразумию, по... что ж она страдать-то так должна? Всю жизнь? Или вы думаете, что соплюшка в восемнадцать, лучше разбирается в мужчинах, чем ее родители в пятьдесят?
Нет, Ноэль так не думал, да и на обратный пример насмотрелся. Действительно, молодым девчонкам голову легко задурить, а потом как попадется какая пакость... Бабы, когда влюблены, умом не блещут. И ведь ладно бы в кого приличного влюблялись, а то такое выбирают, что и в воде не потонет!
Может, и имеет смысл поискать эту Миранду?
Посмотреть, что там за Юрлих такой, поговорить... если парень приличный, ну так и пусть их. А если дрянь какая, то тетка лучше любой полиции справится. Не полная ж рент Ноэль сволочь?
- Давайте посмотрим вещи, для начала, рена Слифт. И Симон пока разберется тут, с телеграммами. А потом уж и решать будем, что делать.
- Да... спасибо вам, рент Ноэль!
- Идемте, рена Слифт.
Арисса послушно поплелась следом за Ноэлем Миттермайером. Кошмар какой!
Полиция!
У нее дома!
Ох, ладно уж, лишь бы Мирочка нашлась! А что она Доричке скажет? Не уберегла девочку? Ой, мама, горе-то какое...
Только быстрый шаг удерживал Ариссу от полного отчаяния - сложно страдать, когда одышка мучает. А рент Миттермайер, как назло, шел быстро, размашистыми шагами... ладно! Пусть только побыстрее отыщут Мирочку! Симочка тоже...
Он же полицейский, правда?
Он обязательно справится!

***
- Где комната Миранды Цоффер?
- Вот она.
- Не заперто?
- У меня дома запираться не принято.
- Вообще? - удивился рент Ноэль.
- Да! - гордо ответила Арисса.
Рент Миттермайер промолчал. Хотя вопрос - а если взрослый уже сынок пожелает пригласить в гости девушку? - так и вертелся на губах.
Не был задан, потому как рент вовремя посмотрел на Ариссу.
Уединение? С девушкой? В доме такой мамочки?
Только втроем! А то вдруг ее нежного мальчика обидят? Или того хуже - изнасилуют?
И рент сосредоточился на осмотре комнаты.
Миранда Цоффер явно отличалась аккуратностью. Платья - все восемнадцать штук, висели в шкафу, туфли, три пары, стояли на колодках, висели на крючочках сумочки, подходящие к туфлям, шляпки...
Нижнее белье на своем месте.
- Документы?
И вот тут аккуратность подвела Миранду.
Документы, а именно, паспорт, были у нее с собой. А остальное она и не взяла. С собой у нее были паспорт и деньги. Украшения ей отец взять просто не разрешил, справедливо опасаясь, что дочка их продаст или отдаст Юрлиху, или... короче - денег у Миранды было мало, и все с собой. Осенний плащ, теплое платье... а в чем еще с утра идти на рынок?
Так что рент Ноэль сделал закономерный вывод.
- Украшений нет, денег нет, документов нет. Рена Арисса, я боюсь, что искать надо уже двоих.
Арисса взвыла.
- Мирочка!!! Детка, да как же... найдите ее! Рент Миттермайер, умоляю! Это точно подлец Юрлих! Он ее соблазнил, сбил с пути истинного, это все ОН!!!
- Найдем - вздохнул рент Миттермайер.
Хотя подозревал, что искать нужно уже не двоих, а троих. И лучше в храме.
Знал он такие истории, когда девчонка не с тем спуталась, нагуляла, вот ее и отослали. А что Ариссе не сказали пока, так это в письме и не напишешь. Мог за ней парень приехать?
Очень даже запросто!
- Рена Арисса, брат к вам не собирался?
- Собирался, рент! Только чуть позднее.
Ноэль кивнул.
Вот и подтверждение его версии. Миранда эта не первая и не последняя, сбежала, небось, да и радуется жизни. Сама и найдется через пару месяцев. Плохо только то, что тетка эта противная никому жизни не даст... так бы он дело в архив отправил, да и позабыл с чистой совестью. Но Арисса Слифт о себе забыть не даст это точно!
О-ох...

***
Хью прислушался к раскатам хохота, которые неслись по дому.
М-да!
А еще каких-то полгода назад о таком и мечтать нельзя было. Рент Робби сидел мрачный, как сыч, и ничего не хотел знать.
А теперь, поди ж ты!
И про магию забыли, веселятся, как дети! Интересно, что у них там такое происходит?
Нет, не услышать. Хотя они всегда такими были, пара озорников, шкодников и проказников. Крапива возле поместья вырасти не успевала! Обрывали для вразумления некоторых очень прытких мальчишек!
Да, была б весна, он бы им точно щи сварил с крапивой, а сейчас осень, крапива уже невкусная, да и пойди, найди ее...
Пусть смеются. Смех - это жизнь.
Повод для хохота у мужчин действительно был. А именно - письмо той самой Эммы Залхерст.
- Читай с выражением! - требовал Матео, валяясь на диване и дрыгая от восторга ногами в воздухе.
- Слушай с уважением, - парировал Робин, вытирая слезинку. - Зачитываю! Я верю, что в вашей груди бьется нежное и трепетное сердце, предназначенное мне!
- Вивисекторша!
- Когда мое сердце прильнет к вашему, я уверенна, наши мысли сольются в одно...
- Это как она себе представляет? Вскрывать же придется?
- Нам суждено любить друг друга вечно, и даже смерть не рассоединит наших душ, слившихся воедино...
- А с каторги могут и выпустить. М-да, души - это сильно.
Робин скомкал письмо и запустил им в приятеля.
- Издеваешься?
- Оцениваю! И не смей так неуважительно относиться к важному документу! Я, может, коллекцию собирать буду! Так и назову: письма прекрасного о чудесном. Или прелестного о вдохновенном...
- Жаль, Хью о твоих мечтах не знал, сколько добра на растопку пошло!
- История ему не простит! - торжественно провозгласил Матео.
- Зато я прощу.
- Ты - толстокожий бегемот! Тебе девушка поверяет самые свои сокровенные и сердечные мечтания, а ты?
- А я?
- Хрю!
- Сам такой. Два раза!
- Да хоть три! И ведь раньше я думал, что это нормально, представляешь?
- Вполне. Я и сам так думал, пока с Элисон не пообщался. Сара со мной примерно в таком тоне и разговаривала.
- Серьезно?
- Да.
- Жуть! Но сейчас-то ты из-за этой кривляки не переживаешь?
Робин коротко обрисовал тропу, по которой следовало отправиться нежной и возвышенной Сарочке. Нет, не в горы, в горах такой анатомии не обнаружено.
- Переживал. До приезда Элисон, кстати, а потом как отрезало.
- Посмотрел, какие бывают нормальные женщины, и одумался.
- Как-то так. На такой, как Элисон жениться и нужно, вот она - настоящая. А не эти куклы раскрашенные...
Матео кивнул.
- Лисси бы тебя точно не бросила. Скорее уж оплеух надавала, чтобы не раскисал.
- Точно!
- Она настоящая...
- Замечательная!
Мужчины подозрительно переглянулись.
Подумали пару минут. А поскольку знали они друг друга давно, и ссориться не собирались ни по каким поводам, пришли к единому выводу.
- Если ты ей понравишься, я на пути не встану.
- И я у тебя. Если она сама решит - пожалуйста.
Робин пожал плечами.
- Я подозреваю, что она на нас смотрит, как на друзей. Но поухаживать попробую. Так, ненавязчиво.
- И я тоже, если не возражаешь.
- А как вообще ухаживают за девушками, если ей цветы дарить нельзя? И стихи я подзабыл?
- Не знаю. Но думаю, надо у нее самой спросить. А цветы-конфеты... Лисси скорее справочнику обрадуется. Или книгам.
- Вот точно!
Парни переглянулись и рассмеялись.
Действительно, почему не попробовать? А там пусть Элисон сама решает, что ей делать - и как! И кого выбирать - тоже!

***
- Мама!!! Ну почему вы с отцом такие жестокие?!
- Потому что!
- Мама, я его люблю!
- Любит она... иди кур покорми!
- Даже на ярмарку нельзя!
- Вообще будешь дома сидеть, пока не поумнеешь!
Алина Эрмерих проводила воспитательную работу с Лизой. Дочь возмущалась и сопротивлялась! А что? Она уже взрослая! Что эти родители могут понимать?
Они жизнь прожили... в их время вообще все не так было! А она любит Аарена! И все у них будет хорошо! Просто дайте им свободу и позвольте жить своим умом!
Алина, которая подозревала, что ума-то дочери и не досталось, вместо него что-то другое отросло, свободу давать не собиралась. Наоборот, рассказала все мужу.
Альдо тоже проявил поразительную черствость, выдрал Лизу вожжами, хотя и не сильно, и запер в комнате. Потом уж, через несколько дней приставил помогать по хозяйству, но обещал, чуть что - и опять за вожжи. Они не отцветают, это не крапива, ими в любое время года получить больно.
Лиза рыдала, но отец и мать оставались глухи равно к мольбам, угрозам и объяснениям.
- Мам, ну что такого, что ты его семью не знаешь? Всякое же бывает, вон, Жозеф - пьянь горькая, а родители хорошие были!
- Вот! А выдай тебя за такого Жозефа замуж, поди, слезами зальешься. Так-то и не скажешь, что у него бутылка - лучшая подруга.
Алина тоже не могла достучаться до дочери.
Может, она и древняя старуха для нее, но... какие-то вещи остаются неизменными во все века.
Если знаешь семью, можно предсказать и характер, и поступки самого человека. Оно понятно, в семье не без урода, но ведь есть и такие семьи, где все - уроды. Всякое случается, так дочку отдашь, а потом она за себя наплачется, а ты за нее втрое.
И если у человека хорошие намерения, он втихорца голову девке дурить не станет. Честь по чести к родителям придет, поговорит... а даже если на первый раз его поленом и погонят, так оно тоже проверка. Не придет второй раз?
Не нужна ты ему, если он при первых же трудностях сдулся.
Не хочет к родителям идти, втихаря голову крутит? Не для добра ты ему нужна, это уж точно. Побалуется и выкинет, а то и еще чего похуже придумает. Но объяснить это дочери Алина не могла.
Влюбленные идиотки - глохнут, слепнут и тупеют разом, тут остается только работой загрузить до просветления, и стеречь, чтобы не сбежала. Так что - иди кур кормить, они сами себе зерна не найдут!
Лиза так и сделала.
А когда зашла за угол дома, наткнулась на Марию.
Младшая сестра подмигнула ей, и протянула клочок бумаги.
Да, иногда грамотность - зло. Знал бы Альдо, отродясь бы девкам в школу ходить не разрешил, а так одна написать и прочитать может, вторая, по глупости романтической, принести и отнести... переписка Лизы с Аареном не прерывалась ни на день.
Мария ходила в школу, а по дороге из школы оставляла клочки бумаги в условленном месте и там же забирала ответы. Еще и читала... такие страстные!
Ах, вот бы ей кто-то написал что-то такое же!
Цветок моей души!
Сахар моего сердца!
Царица моих глаз...
А в школе одни тупоумные мальчишки, которые то за волосы дергают, то лягушек подбрасывают. Тьфу, дураки!

***
Миранда застонала.
Голова болела.
Она лежала в полумраке, и кажется... связанная?
Определенно, да!
Связанная по рукам и ногам.
Миранда захотела закричать, но рот у нее тоже был завязан чем-то вроде тряпки, так что получилось только мычание. Но ее все равно услышали.
Дверь распахнулась, на пороге стоял мужчина. Миранда заскулила сквозь тряпку.
Кто это?
Она никогда его не видела.
И что с ней будет... маааааамааааа!!!
Мужчина шагнул вперед. Мощный, не толстый, а именно что мощный, он легко схватил Миранду за шкирку и вздернул вверх.
- Поговорим, детка?
- Ммммыыыыы...
- Будешь кричать - ротик заткну. Только не тряпкой, а кое-чем другим, поняла?
Миранда не поняла, но орать она точно не станет. Угроза звучала очень внушительно.
- Кивни, если поняла.
Миранда послушно кивнула.
- Вот и отлично.
Тряпку развязали. Миранде дали кружку с водой, поднесли к губам, и она принялась пить. Ничего не пила она вкуснее этой воды! Мужчина наблюдал за ней с плотоядной ухмылкой.
- А теперь поговорим. Документы я твои видел. Здесь ты у кого живешь?
- К тетке приехала.
Миранда отвечала на вопросы, упомянула, что ее кузен - рент Слифт - служит в полиции, рассказала о тете, потом об Алане...
Мужчина слушал, кивал то ли ей, то ли своим мыслям, а потом ухмыльнулся.
- Вот и отлично.
Достал из кармана пузырек и протянул ей.
- Пей.
Миранда шарахнулась в сторону.
- Нет!
- Это сонные капли. Можешь понюхать, если знаешь запах. Безвредно, с магической составляющей.
Запах Миранда знала. Принюхалась - да. Мята, шалфей, анис, что-то сложноопределимое... мама тоже иногда пила эти капли... Миранда невольно всхлипнула.
Мужик ухмыльнулся.
- Не бойся. Ничего с тобой страшного не будет, поедешь в хорошее место, мужика себе найдешь... ну, вам, бабам, не привыкать...
- Мужика?
- Пей, не то волью силой.
Миранда выдохнула и послушно выпила содержимое пузырька. И уже проваливаясь в сон, услышала насмешливое:
- Вот и правильно, рабыня должна слушаться.
Рабыня?

Глава 3

- Тут есть маленький такой секрет, - рена Астрид делилась житейской мудростью. - Говядину мы взяли жесткую, сама видишь.
Элисон кивнула.
Ну да, корова, которой принадлежало мясо, точно скончалась от старости и переутомления, мстительно промычав: зубы обломаете, гады!
- Вижу. И что делать?
- Можно бы замариновать, пусть полежит немного, но, если надо подавать ее на ужин сегодня... сколько у нас времени?
- Наверное, часа три-четыре.
- Вот. Берем, режем масло, кладем на дно сковороды, потом на него мясо и доливаем холодную воду. Где-то на ноготь.
- Ага.
- Сейчас доведем воду до кипения, убавим огонь - и пусть стоит и тушится часа два - два с половиной. А мы спокойно займемся ужином.
- А мясо что?
- Попробуешь. Будет мягкое и вкусное. Очень помогает сэкономить время. Давай-ка на гарнир картофель отварим.
- Сейчас принесу и почищу, - согласилась Элисон.
Рена Шафф улыбнулась девушке.
Сокровище, а не жиличка! И поможет, и просить не надо... вот ведь! Магичка, выпускница Королевского института, золотой диплом - и человечек замечательный. Нет уж!
Всех ее женихов рена Шафф сама проверит, крутить голову девочке не даст! А то знает она этих мужчин! Оглянуться не успеешь, заморочит голову малышке какая-нибудь сволочь!
Перебьются!

***
Сволочь, кстати, нашлась вот прямо сейчас.
Рент Матиас Фрей, с которым Элисон едва не столкнулась на выходе из сарая, ловко поймал ее за талию.
- Куда спешим, красотка?
Учитывая, что в руках у Элисон была небольшая корзинка с картошкой, ответ был очевиден. Куда можно идти с картошкой?
Понятно же, виверну ловить! Вы не догадались? Ну и виверна не догадается!
Вслух Элисон ничего подобного не сказала.
- На кухню. Пропустите, рент.
- Только за поцелуй, - ухмыльнулся Матиас.
После полученной от Астрид взбучки, он притих, но ненадолго. Просто так совпало, он еще и на гастроли уезжал, кстати, в тот же Дейрен, чиновники могут меняться, а люди желают развлекаться. Знаете, сколько они летом в Дейрене зарабатывают, в сезон, играя на площадках, вечером, под открытым небом?
То-то же!
Матиас, между прочим, не дурак! Со временем он и на свой доходный дом замахнется, чтобы играть для своего удовольствия... и Матиас уже задумывался, что жену ему надо подбирать подходящую.
Вот, посмотрите на рену Шафф?
Отличная ведь жена! Если так прикинуть, неглупая, страшненькая, что тоже важно, постояльцы приставать не будут, хозяйственная - чего еще надо? А романы можно и на выездах крутить!
Элисон Баррет, по этим меркам, тоже подходит. Матиас к ней приглядывался - романы она не крутит, хозяйством занимается, образованная, магичка...
Понятно, Матиас предпочел бы невесту с приданым, но... вот уж правда, не знаешь, где найдешь!
Подружка, кассир в банке, рассказала ему, что магичка, из магстата, страшненькая такая, деньги на счет клала. И хорошую видно, сумму, потому что управляющий сам лично этим занялся.
То есть - считай, идеал!
Будь Элисон бедной, он бы тоже подумал на ее счет, но если есть деньги, то и еще лучше. Он бы и раньше занялся, но работа же!
Лето!
А сейчас есть возможность.
- Что? - удивилась Элисон.
- Поцелуешь - пропущу.
Девушка удивленно захлопала глазами, и Матиас уверился, что правильно выбрал. Точно же - с ней так никогда не флиртовали!
А в следующую секунду...
- Ой!
Элисон не стала драться руками, рискуя рассыпать картошку. Вот еще, собирать ее потом! А вот пинок в колено нахалу у нее получился замечательный. Четкий, словно сорок раз отрабатывала!
- Ай! - взвизгнул Матиас, хватаясь за пострадавшую ногу.
Элисон бы его и по второй пнула, да вот беда - согнулся. Неудобно уже. Тут только если в нос ногой бить, но юбка мешает.
- Пошел ты... к виверне под хвост, - процедила она вместо этого. И покинула поле боя.
Матиас проводил ее довольным взглядом.
Ну, все!
Решение он принял, пожалуй что, Элисон ему и правда подойдет? Рога ему носить совершенно не хочется, а если девушка вот так его отшила, она же и остальных отошьет! Не задумается!
Девушка, которая щедра на поцелуи до свадьбы, будет на них щедра и после свадьбы, и не обязательно к мужу. И поведение Элисон оправдано, она же пока не знает, что у него сейчас серьезные намерения, а заигрывал он с ней достаточно нагло.
Первая проверка пройдена.
Даже две проверки. На красивые слова девушка не ловится, на наглость ответить не задумается. Надо еще чуть приглядеться, и можно серьезно ухаживать. Да, пора ему жениться, и лучше не слишком красивой, но умной, хозяйственной и верной, главное - верной супруги, ему ничего не найти.
Вот.

***
- Проклятые кошки!
Фабиан зло расхаживал по комнате.
Трое приятелей наблюдали за ним. В основном - они были согласны, неясно только, что дальше делать! Из-за проклятого кошмара, в головах все так перепуталось, что про котенка они сначала и не вспомнили. Только потом сообразили... и то!
Он им точно не приснился?
Но арбалеты и болты покорежили чьи-то зубы... Фабиан предполагал, что горные коты чем-то таким да обладают! А что?
Скрытность же у них есть?
Вот!
Может, и сон они насылать умеют, или что-то такое? Или как объяснить, что им снились одинаковые кошмары? И что они не проснулись, когда эти твари...
Сволочи!!!
Фабиан отлично понимал, что они стали посмешищем всего Левенсберга. Но...
- Нам отец предлагает поехать учиться, - протянул Марко.
- Уехать мы можем хоть завтра, - отмахнулся Никлас. - Смеяться не перестанут.
Парни переглянулись.
В том-то и дело, что Никлас был прав. Он не так часто выступал со своим мнением, но каждый раз - в точку.
Действительно, они могут уехать, денег хватит. Дейрен, столица, да хоть и любая другая страна! Могут!
Но возвращаться-то им сюда придется!
Марко - наследник своего отца, как и Фабиан - своего. И рано или поздно они вернутся домой. И полетит ядовитым шепотком по улицам: 'а, это те самые, которых все коты гор обоссали...'.
Что вы - людей не знаете?
Думаете, за десять лет кто помрет, кто уедет?
Ошибаетесь! Слишком заметным вышел случай, слишком сильно парни задирали носы... вот и приземлились мордами в то самое, что кот наделал.
И через десять лет им припомнят, и через двадцать. Фабиан в этом не сомневался, но уже придумал выход.
- Чтобы над нами не смеялись, нам надо совершить что-то важное!
Парни переглянулись и только что не руками развели.
- Например?
- Вот, пару месяцев назад, в Дейрене... все ж слышали?
- Допустим, - кивнул Марко. - И что?
- Где мы, а где Дейрен, - протянул Никлас.
Фабиан хлопнул в ладоши.
- Вот! Нам надо что-то такое же! Чтобы все смотрели на нас, и говорили про наше геройство! А не про проклятое кошачьё!
- И где ты возьмешь то же самое? - удивился Марко.
Фабиан ухмыльнулся.
- Нельзя найти? Значит, можно создать самому!
- Это как? - не понял Пол.
Его-то здесь особо ничего не держало, это Марко наследник, а Полу там еще что достанется? Он бы и уехал, и в другом городе обосновался, но... отец вряд ли одобрит!
- А вот так! К примеру, леоний из шахты контрабандой поставлялся в Доверн.
- Почему туда?
- А, ближе всего! Допустим?
- Ну... пусть!
- И мы найдем пещеры контрабандистов! И их склад!
Парни переглянулись.
- Пещеры? Склад?
- Подумайте сами - сощурился Фабиан. - Если торговля идет через горы, леоний надо перенести через них. Это несколько дней пути, человеку надо где-то ночевать... магией-то он пользоваться не может! Леоний рядом, да еще несколько кусков...
С этим парни были согласны, а дальше что?
- Вот! А мы находим пещеру... лучше - две. Обе со следами ночевки, в одной из них, к примеру, кусочек леония...
- Откуда мы его возьмем?
- У меня есть, - сознался Фабиан. - Нашел как-то, но я ж не маг... так, бумаги на столе придавить.
- У меня есть, - заинтересовался Пол. - Тоже нашел. Горы же...
Отличить леоний было несложно по характерному розовому отливу. Такому, перламутрово-розовому, словно металл этот из ракушки добывался.
- Вот! Две пещеры, обе со следами леония. Со следами ночевок.
Думаешь, этого будет достаточно? - Марко откровенно сомневался.
- Нет, конечно. И с трупом довернца в одной из них.
Вот теперь на Фабиана вытаращились все сразу.
- С чем? - открыл рот Пол.
- Ты меня не услышал? Просто так это ни о чем. А вот тело довернца придаст нам... нашим словам достоверности.
- И где мы его возьмем?
Фабиа поглядел на Пола, как на идиота.
Где-где?
Понятно же, сам придет! Сам уляжется, сам помрет... вот кретин!
Марко хмыкнул.
- Фабиан, я правильно понимаю, ты предлагаешь нам кого-то убить?
- Можете страдать от насмешек и дальше, я не возражаю, - пожал плечами Фабиан.
- А как насчет некроманта?
- Все знают, как надо убивать, чтобы тебя не поднял ни один некромант.
Знали. Только вот способ был уж больно неприглядный. Проткнуть сердце, отрубить голову, грязно, противно, но факт, покойного ни один некромант не призовет.
Почему так?
Да кто ж его знает? Потому что!
Это теорию магии изучать надо, а парни в ней были откровенно не сильны.
Был и второй способ, яд с определенными свойствами, но стоил этот состав... столько денег даже у парней не было. Вырезать сердце проще.
Несколько минут приятели переглядывались.
Ну... так-то могло прокатить. Но... где взять довернца?
- Нанять, - преспокойно отозвался Фабиан. - Нанять, потом решим, для чего, к примеру, на доставку чего-то в Доверн. И убить.
В комнате повисла тишина.
Как-то сложно было решиться на ТАКОЕ.
Вот человек, довернец... понятно, они там чужаки, и вообще, их, вроде как, Бог проклял, но... но как-то вот так, взять и убить?
Марко потер лоб.
- Фаби... ты такое предложил, что не вдруг и придумаешь, что с этим делать. Дай время подумать?
- Я-то тебе время дам. А вот нам всем его дадут? Думаешь, горожане нам это не попомнят?
- Не знаю. Дай время. Ты не рыбу удить предлагаешь в ручье, а человека...
- Можешь ничего не делать. Но учти, что посмешищем мы станем вместе и надолго. Если что... я и сам попробую. Придумаю что-нибудь.
Парни переглянулись.
Нет, пока они не готовы были решиться на такое.
Пока - не готовы.