***
Симон мрачно сидел в полицейском участке.
Сиделось плохо, неуютно было молодому полицейскому, тоскливо и грустно. Мало того, что стыдили его всем наличным составом, так еще и сообщили, что для работы в полиции он непригоден. Так что заполняй-ка ты, сынок, протоколы, подшивай дела, и ищи себе другую работу.
А тут от тебя вреда больше, чем пользы.
От него!
Да он... ему просто пару раз не повезло! Это с каждым может случиться!
Можно подумать, никто из них не попадал в неприятности! Такие все непогрешимые, аж светятся! А он... ну, случилось!
А из полиции уходить не хотелось, нет...
Вот если бы он сам, гордо, по своему желанию ушел, дело другое. А когда выгоняют... сейчас служба в полиции казалась Симону в десять раз привлекательнее. Но что же делать?
Что он может сделать?
Симон посмотрел на дело, которое лежало перед ним.
Убийство рента Свелена.
Сейчас все трое старших полицейских были в городе, отрабатывали любовные связи Шандера. Но Симон считал, что это они зря. Когда баб много, там сразу же и ясно, что той, единственной, среди них не будет. Что они - полные дуры, что ли?
Хотя да, дуры!
Всему городу известно, что из себя представляет этот Свелен, все знают, что с женой он не разведется, никуда он не уйдет, так чего на него вешаться? В чем смысл?
Гнать его поганой метлой, да и все тут... злобствовал Симон не просто так. Ему тоже одна девушка нравилась, но получил полтора года назад молодой полицейский от ворот поворот. А девушка потом закрутила с Шандером.
Ненадолго, на те самые три месяца, потом, конечно, они расстались, девушка даже замуж выйти успела, но было же! Было!!!
И с тех пор Симон таил обиду на Свелена! Может, это иррационально, но Симон предлагал идиотке серьезные отношения, а Свелен?!
Кого ему предпочли, просто - КОГО?! Отвратительно!!! Да еще и смотрели, как на убогого! Симон же тогда не удержался, пришел к Паулине отношения выяснять, ну и позлорадствовать немного... он бы даже назад ее принял... нет, не принял бы. Но если бы она поняла, ЧТО потеряла!
Его, молодого, красивого, умного, перспективного... и променять на какого-то потаскуна!
Паулина, увы, назад проситься не стала. И выглядела на редкость хорошо для брошенки. И так она злобно сказала... лучше три месяца рядом с мужчиной, чем пятьдесят лет с маменькиным сыночком!
Стерва!
Злилась, конечно, Шандер ведь ее бросил, а она на Симона и сорвалась! Но все равно обидно!
Во-от! Тут и может крыться разгадка! Бабы так не убьют, нужен мужчина. Из тех, кому перешел дорогу Свелен, так же, как перешел дорогу Симона, как помешал им с Паулиной! Просто Симон - человек умный и законопослушный! А если кто-то пренебрег законом, и решил убить Свелена? Кому-то он смертельно досадил? Нет, немного не складывается.
Выманить Шандера мог только человек, с которым он знаком, которому доверял... нет, вряд ли это была любовница или какой-то муж, парень, родственник очередной бабы. А вот жена?
Нет, жена вряд ли, но может, у нее есть любовник?
Так все вполне логично укладывалось в версию Симона.
Надоел Марине Свелен супруг, вот она и завела себе любовника, а тот решил перейти в категорию мужей? Ну и порешил законного супруга?
Мог? Запросто!
И что-то подсказывало Симону, что имя любовника он знает. Это как раз тот самый Циммерман!
Почему он?
А по логике! Он рядом всегда, он с Мариной, он все в семье знает, он вполне мог влюбить в себя эту дуру с заиканием... почему нет? И никто их даже не заподозрит! Конечно, кроме умного Симона!
Вот взять бы этого Яника, да поспрашивать, да где он был на момент убийства... Симон невольно посмотрел на свою полицейскую дубинку.
Хорошо расспросить, вдумчиво.
Но кто ему даст разрешение?
Это ж надо, чтобы он один оставался в управлении, а такое может случиться, только если все полицейские заболеют. Но эпидемии-то сейчас как раз и не предвидится!
Симон печально вздохнул, глядя на бумаги. А как хорошо бы получилось!
Он бы героем стал, дело раскрыл, убийцу задержал, и в полиции, конечно, остался. Вот бы они все потом перед ним извинялись! Особенно Миттермайер, гад такой!
Не гож Симон к работе в полиции! Да как у него язык повернулся такое ляпнуть!
Симон даже страной управлять мог бы, да вот не повезло ему у Ариссы родиться! Если б у королевы - дело другое! А он...
Вот и остается страна без мудрого управления, вот и правят ей всякие-разные Риберты! *
*- не опечатка, презрительное от Симона, прим. авт.
Ладно!
Со страной умный Слифт потом разберется, а пока... что бы такого придумать, чтобы остаться одному в участке на день - два? Чтобы спокойно провести арест, чтобы раскрыть преступление?
Симон умный, он придумает!

***
- Какие котики!!!
Ларисия и Элисон (настоящая) наперебой угощали котиков вкусняшками и гладили. Млели всей компанией. Девушки - понятно!
Это же Котики! Такие большие, пушистые, меховые, обаятельные... с когтями и зубами, но ведь они все равно очаровательны!
Котики тоже млели!
Не так уж часто горным котам достается поглаживание и почесывание, обычно ни у кого такого желания не возникает. Сразу все думают о целостности рук, ног и прочих конечностей...
Или о том, как поохотиться на ценный трофей. И опять же, про целостность организма, потому что котики слово 'охота' любят. А кто тут на кого поохотится, в горах, которые им вдоль и поперек знакомы - вопрос!
А вот чтобы так, с разными копченостями и вкусностями, чтобы погладить, чтобы восхищаться... котикам нравится, когда ими восторгаются. Они знают, что они - самые совершенные существа на земле, но услышать это лишний раз тоже приятно!
Так что девушки гладили и умилялись.
Котики жевали и мурлыкали, заодно и терлись об девушек, оставляя на одежде килограммы шерсти.
Кошка подошла к Ларисии, когда ушли коты. Элисон в это время гладила котенка, а тот охотно раскинулся на коленях у девушки (поместилась морда и две лапы) и кокетничал вовсю, пуша усы.
- В горах чужие.
- Чужие?
Ларисия смотрела в громадные золотые глаза, и видела. Видела то, что хотела показать ей кошка.
Вот люди, в самой простой одежде, пригодной для гор. Кожаные штаны, под которыми скрываются шерстяные, теплые, кожаные куртки, под ними простые полотняные рубашки. Обычная одежда?
Да, только очень похожая.
Если куртки покупать в разных местах, в разное время, они и выглядеть будут по-разному. Где-то царапина, где-то заплатка, это ж горы, тут потертость, здесь пятно...
Эти вещи выглядят неуловимо схожими, словно вышли из одной мастерской, или сшиты по одним лекалам. Мужчины почувствуют неладное, но вряд ли поймут, в чем дело. А между тем, у всех рубашек одинаковые воротники и манжеты, у всех сапог одинаковые отвороты... отряд?
И у каждого под одеждой оружие.
Ларисия этого не поняла бы, кошка показала. Она-то отчетливо видела.
И где миниатюрные арбалеты, и где ножи... у всех одинаково, за отворотом сапога. Это клуб подражателей? Вот приехали люди с одинаковыми вкусами? Все темноволосые, темноглазые, с достаточно смуглой кожей...
Нет, не похоже!
А на что похоже?
Отряд.
Это отряд, который отправили в горы. И он не один.
Их четыре отряда, в каждом по восемь человек, и каждый отряд разбит на две четверки. Есть старшие, их беспрекословно слушаются.
И речь у них странная...
Кошка ее, правда, все равно понимала. Нет-нет, котики - не полиглоты, но горы-то большие, кого в них не встретишь. Тут и довернцы часто бывают, и кошка нахваталась за свою долгую жизнь.
Да, довернцы.
Они обследуют пещеры - зачем?
Что-то ищут?
Ответа на этот вопрос у девушки не было. У котиков, в общем, тоже.
- Лисси? - Элисон оторвалась от котенка, и поглядела на сестру.
Ларисия, надолго думая, пересказала названной сестре все, что узнала. Элисон нахмурилась.
- Слушай, мне это не нравится! Убивают, поджигают, теперь еще что-то ищут...
- В мою схему все укладывается вполне логично.
- Да, но тогда стоит, наверное, увезти отсюда маму? Вдруг это может быть опасно.
Ларисия прикусила губу.
Она любила Барретов. И тетю Лину, и Элисон, обеих, она их просто любила, как свою семью! И готова была для них что угодно сделать!
Но ведь и Элисон ей помогала в ответ! По чьим документам все это время жила Ларисия?
То-то же! И это только бумаги, а в чем измерить поддержку, любовь, заботу? Кровать в маленьком домике Барретов, которая всегда была готова для Ларисии, и горячий ужин, который подогревала тетя Лина, и улыбка, и готовность слушать о делах Лисси, и их безоговорочную поддержку после того, что выкинул Эдгар...
Как это оценить?
Никак.
Просто любить, быть благодарной за то, что они есть, быть рядом - и тоже заботиться, помогать, поддерживать...
- Аля, я не знаю, стоит ли это сейчас делать.
- Почему?
- Если этот... назовем его пока - источник, может дать обычному человеку магию, не сможет ли он дать тете Лине - здоровье?
Элисон замерла, как суслик. Столбиком.
- Ты... думаешь?
- Даже если у нас один шанс из миллиона, что мы теряем?
Девушка медленно опустила руки прямо на кота, и тот сам принялся о них гладиться. А что? Чего она тут сидит просто так вот уже целых три минуты? Кошачье время теряет!
- Ничего. Но разве такое бывает?
- Не знаю, Аля. Не знаю. Но я бы хотела надеяться.
- Так... - Аля рассуждала достаточно логично. - Некромант еще не приехал, так что мы пока не можем подтвердить твою теорию.
- Пока - не можем.
- Где его виверны носят? - зло рыкнула девушка.
Лисси пожала плечами.
- Какое-то время у нас еще есть, год или два...
- А если довернцы найдут этот источник первым?
- Подозреваю, что в карман они его не положат, и с собой не унесут. Остальное менее важно.
- Кошка тебе обрисовала, где они ищут?
- Да, - примерный район поисков Лисси поняла.
- Может, и нам там поискать?
Ларисия посмотрела на Элисон, которую буквально трясло от жажды действия, куда-то идти, что-то делать, помочь маме... ну есть ведь шанс? Ларисия же никогда раньше не ошибалась, недаром говорят, что она гениальна?!
И молча обняла сестру. Ну и котика заодно, чего он тут лежит так провокационно?
- Потерпи немного, Аленький мой. Мы справимся, и тетя Лина обязательно выздоровеет. Но соваться к вооруженным мужчинам... нет, это слишком большой риск!
- Но ты же можешь вытащить у них всю информацию!
- Но у кого именно? Ты бы доверила такие знания всем сорока мужчинам?
- Никогда!
- То есть посвящен только один, может, двое, и не факт, что это командиры. Всех переловить не получится, и что потом сделают довернцы - непонятно. Нет, Аль, это авантюра, в которой у нас не будет шансов на успех.
- Лисси, я...
- Давай я пока познакомлю тебя со своими магами, ты посмотришь на выкладки, может, я что-то не так подумала?
- Ну, давай!
- А приедет некромант, и мы будем разбираться! Уже конкретно!
- Так чего мы ждем? Едем?
- Мы не ждем, мы гладим котиков. И советую у них учиться. Смотри, они никуда не спешат, но и от них никто не уйдет.
- Лись!
- Аль?
- Я тебя укушу, зараза! Ты младше меня, а командуешь, как старшая!
- Я умнее тебя. Вот и командую, кто-то же должен...
- Шшшшшшш! - Аля изобразила, что сейчас кинется на сестру, и поцарапает той нос, Лисси 'испуганно' закрылась руками, девушки переглянулись - и расхохотались.
- Ладно, когда поедем к магам?
- Да хоть сейчас. Только о магии, сама понимаешь, давай поменьше, они хоть и смирились, но до конца с таким не сживешься.
- Едем! Немедленно!
Аля серьезно кивнула, и Лисси шутливо дернула ее за прядку волос.
Да, сестры.
Может, и не по крови, как у Ларисии с Даной, но - семья. И споры тут неуместны!
Кошка смотрела на это насмешливыми желтыми глазами.
Котята... может, и человеческие, и страшненькие, ни шерсти приличной, ни хвоста, но тоже котята. И так же беспокоятся за маму-кошку, и так же любят друг друга, и так же играют... и в чем разница?
Ни в чем.
Хотя люди, конечно, намного страшнее кошек. Но это и понятно, котики - это же само совершенство, а люди - так, не дотягивают. Не верите?
Спросите у котиков.

***
Похороны коронованной особы - это всегда роскошно. Роскошный выезд, уйма цветов, шикарный гроб, слезы, сопли, журналисты... не столь важно, что думали о коронованной особе при жизни, после смерти ее все равно распишут наилучшим образом. Чего уж теперь ругаться, отпеть, да и забыть.
Ее величество Лидия исключением не стала.
Гримеры постарались на славу.
Всем было объявлено, что ее величество скончалась от сердечного приступа. Те, кто знали правду, молчали. Риберто искренне горевал. Любовь там или нет, но жизнь вместе прожили, детей вырастили... и дети хорошие получились. Дочь сейчас приехать не может, она в тягости, а вот оба сына шли за гробом. Базиль, не скрываясь, вытирал слезы. Дамиан молчал, но так выразительно, что и слез не надо было.
Оркестр играл, народ сочувствовал, цветы одуряюще пахли... про какого-то Августа Эрдвейна никто и не вспоминал, и не думал. Не до него. Даже газеты дали заметку с опозданием - и чуть ли не на последней страничке.

***
- Какой ужасный, тяжелый год! Ее величество умерла...
- И что в этом такого тяжелого?
- Ну, как же...
- А ты подумай сама? Его величество теперь холост. А ведь он маг, он еще лет тридцать или сорок протянет, может и еще раз жениться...
- Ой, а я правда не подумала!
- А если так, то на ком? Ну, месяца три-четыре король, конечно, в трауре побудет. А потом...?
- О, да!
- Так что надо заранее чистить перышки, заказывать новые платья...
- Определенно, надо!
И две женщины переглянулись с пониманием. Такая дичь не каждый год попадается! Любовницей - и то выгодно, а женой?
Даже если детей в этом браке не будет, все равно - сезон охоты на королей открыт!

***
- Говорят, ее величество умерла от разрыва сердца!
- Ой, нет! Говорят, в обморок упала неудачно, да прямо головой об тумбочку!
- А я слышала, что ее величество утонула в ванной.
- Ой, да это уж и вовсе глупости!
- Да кто ж знает-то?
- Король знает. Это точно.
- Да разве нам-то правду скажут?
- А что ты с этой правдой делать будешь?
- Интересно же!
- Еще как! Но мне все же кажется, что это сердце, тут дело такое, не угадаешь, упадешь разом - да и все.
- Но королева ж! Что она - к лекарям не ходила?
- Ой, да что эти лекари понимают?
- И не говори! Вот, я позавчера...

***
Сара Бахман устала от дороги!
Устала от трудностей жизни!
Просто - устала!
Наверное, не столько от поездки, сколько от неопределенности в жизни. В поезде она заняла отдельное купе, и к ней никто, кроме проводника не заходил. Разве что сама она посетила вагон-ресторан. Откушала и вернулась обратно.
Очень неудобные купе в этих поездах, и трясет, и воняет тут, и вообще - фу! И фи!
В Левенсберге, этом отвратительном убогом городке, поезд стоял невероятно мало! Служанка не успела бы выгрузить все чемоданы, так что Сарочке пришлось помогать наглой девке, а проводница и ухом не повела! Могла бы и предложить свои услуги, а она... тьфу, зараза!
Сара на нее жалобу напишет!
Две! Для верности!
Но это потом, а пока - Робин!
Конечно, сразу с дороги Сара к нему не поехала, сняла номер в местной гостинице, привела себя в порядок, отдохнула пару дней, и уж потом, во всем блеске красоты и очарования, решила отправиться на покорение будущего мужа.
Ребенок?
А, ребенок оставался с теткой, и совершенно не волновал утонченную Сарочку. Какой еще ребенок? Вот если бы она за него что-то получила, если бы Феликс ей МНОГО денег оставил, тогда дело другое. А он ей разве что на рождение сына подарок подарил, жлоб проклятый! Негодяй!
Впрочем, о покойном супруге она думать не будет, от этого могут морщины появиться, она лучше подумает о будущем!
Вот платье ей идет, голубое, с золотистыми кружевами-блондами.*
*- блонды - изначально золотистые кружева из некрученого дикого шелка-сырца натурального цвета. Потом их научились отбеливать до серебристого, а потом и красить в черный. Но у Сарочки первый вариант. Прим. авт.
И шляпка, и перчатки, и вся она свеженькая и очаровательная, и больше восемнадцати лет ей не дашь, ну может, девятнадцать с половиной, но точно не двадцать!
Дорога была неудобная и пыльная, рамбиль тряский и старый, так что раздражаться и шипеть Сарочка начала быстро, с первой горсти пыли на кружеве. Знала бы - плащ надела!
Ан нет!
Хотелось выпорхнуть из рамбиля, такой воздушной, и поразить Робина своей красотой. Сразу же!
Чтобы навылет!
Ведь любил же он ее?
Любил, и сейчас наверняка не забыл! Таких как она, не забывают!
Сара была уверена в своем успехе, но... ее просто все бесило! Но вот и дом Робина!
А ничего так, большой, симпатичный...
Его можно продать за хорошие деньги, и конечно же, купить себе дом в столице. Не жить же им в этом захолустье?
Но сначала надо увидеть Робина.
Сара сощурилась.
А вот и знакомое лицо. Хью, услышав рамбиль, вышел из дома, и сейчас остолбенел, не зная, что делать. Он-то ждал Элисон, а приехала...
Да что эта зараза здесь делает-то?
И допустимо ли ударить женщину лопатой?
Хотя какая она женщина?
Гадина она, вот как есть - гадина!
Впрочем, до лопаты было далековато, а Сара решила все сама, и пошла в атаку.
- Ага, Хью! Значит, и Робби здесь? Где он? Немедленно проводи меня к нему!
Хью и опомниться не успел, как Сара уже стояла на крыльце, и воняя дорогими духами, открывала дверь. Да-да, воняя... Хью она была настолько противна, что хороших эпитетов он для этой заразы не находил!
- А впрочем, сама дойду!
А ведь предупреждала рена Лейтнер, надо было лопату поближе держать. Других мыслей у Хью как-то и не возникло...
Неясно, сколько бы он еще простоял на крыльце, но - зашумел второй рамбиль. Не прошло и десяти минут, как старенькая машина запарковалась во дворе, и из нее вылезли две девушки. Очень похожие... одна, конечно, их Элисон, а вторая? Судя по внешности? Сестра? Кузина?
Это можно и потом узнать, а пока...
- Рента Лисси! Слава всем Богам!!! Помогите!!!

***
Робин и Матео ждали в библиотеке Элисон. Но когда дверь распахнулась...
Робин остолбенел, словно получил удар в солнечное сплетение, да так оно и было, в какой-то степени.
Сара...
Очаровательная и безжалостная, красивая и равнодушная, словно мраморная статуя.
Предательница и дрянь, которая его добила. Почти добила.
И... и что он чувствует?
Ответа у Робина не было. Это именно как удар, сначала надо опять вдохнуть воздух, а потом уж говорить о чувствах. Зато Матео не растерялся.
- Какие люди! Свинья на блюде!
Теперь настала очередь Сары задохнуться от возмущения. Это... о ней?!
Или что имеет в виду этот грубиян?
Матео не стал задерживаться с разъяснениями.
- Чего приперлась? Денег надо? А вот не будет тебе!
О, Сара ему бы все высказала. Но что-то она сомневалась, что зрелище визжащей, словно базарная торговка, красавицы, заставит Робина вспомнить старые добрые времена.
Но как тогда быть?
Сара мгновенно сориентировалась, пересекла комнату, и упала на колени, как раз рядом с креслом, в котором сидел Робин. Из прекрасных голубых глаз полились не менее прекрасные слезы.
- О, Робби!!! Я так тосковала!!!
Матео скрипнул зубами. Вот же зараза! Робин кое-как вдохнул, выдохнул.
- Сара, тебе не стоило приезжать.
- Робби! Я ехала к тебе, я наконец-то могу сама распоряжаться своей судьбой, мой отец больше надо мной не властен! Я так тебя люблю! Я все эти годы о тебе думала!!!
Речь лилась плавно и гладко, у Сары было время и продумать ее, и отрепетировать... и конечно же, оправдать себя, свалив все свои грешки на отца. Сара бы никогда, а вот отец желал выдать ее замуж повыгоднее, она тут сама жертва! Два раза!
Матео скрипел зубами, но ведь нельзя же заразу взять за волосы и просто выкинуть в окно?
Нельзя же?
Или попробовать?
Но почему молчит Робин?

***
Робин и сам не ждал, что внутри разольется такой ледяной холод. Словно кто-то взял - и заморозил его сердце.
Сара...
Когда-то любимая, а сейчас - совсем чужая. И такой она кажется ненастоящей, словно пластилиновая кукла. И не трогают ее слезы, и видна продуманность жестов, и юбка раскинулась так красиво... Все отточено до мельчайших жестов. Вся она работает на впечатления, и это так безумно скучно!
Кукла. Пустая, глупая, дешевая кукла... и из-за вот этого он едва себя не убил? И кто тут идиот?
Робин уже дернулся, было, вырвать руку, но...
- Какая картина! - прозвучал знакомый голос. - Красавица и чудовище!
- Аля, ты перепутала, это красавец и чудовище.
И... Лисси?
Робин распахнул глаза, глядя на двух девушек в дверях. И глаза у обеих очень решительные.
Матео расплылся в широкой улыбке. Кажется, Сару сейчас ощиплют налысо!
- Думаешь?
- Уверена. Смотри, как вцепилась, точно, сожрать хочет.
- По легенде чудовище собиралось сначала не жрать, а того? Что в неприличных картинках рисуют?
- Ну так и она собирается сначала того! А уж потом и сожрет!
- Черная вдова?
- Паучиха - или в прямом смысле слова?
- Эта, наверное, в обоих смыслах. И в кружавчиках.
Терпению Сары тоже были пределы.
- Это еще что такое?!
На ноги она взлетела, едва не сбив Робина вместе с креслом ворохом кружев, и воззрилась на девушек злыми глазами.
Ни Элисон, ни Ларисию этот взгляд не тронул. Даже не почесались.
- Это не что, а кто, - преспокойно сообщила Лисси. За Робина она порвала бы на клочья - и вот! Явилась, понимаешь! Тут и гадать не надо, что это за гадина ползет... мало ей? Не доела тогда, явилась сейчас? Стерва!!! - Я - жена Робина, а ты что за чучело?
- Жена?! - аж задохнулась Сара.
Как-то ей и в голову не приходило, что Робин может... жениться?! Это как?! Он же не должен ее забывать, он страдать должен!!! И вообще...
- А я - любовница, - поддержала Аля. - Учти, если ты третьей заявилась, так тебе тут ничего не обломится, нам самим мало!
- Врешь!!!
Девушки, недолго думая, разделились, словно две акулы - хлипкую лодочку, обошли Сару с двух сторон - и обняли Робина. Лисси справа, Аля слева.
И синхронно поцеловали, куда придется. Робин повернул голову - и как-то так получилось, что поцелуй Лисси пришелся почти в губы... и затянулся. Аля чмокнула его в ухо - и отпустила, а вот Лисси он сам отпускать не пожелал.
Сара побурела.
- Вы...
- Мы! Ты чего к нашему мужику, значитца, лезешь, выдра недощипанная?! Я ж тебе сейчас так волосенки твои прорежу, что и шиньон цеплять некуда будет!
Аля грудью поперла на Сару. А что делать?
Если сестричка сейчас разозлится... выжженные мозги она этой курице точно обеспечит, а это ни к чему. Без Сары проблем хватает! Лучше Аля ее сейчас по-простому, в пинки и за шкирку!
На пальцах загорелись огоньки...
Сара завизжала - и кинулась наутек.
Вовсе уж дурой она не была, и ситуацию оценила.
Робина крепко обнимают и удерживают в кресле, он не заступится.
Вторая девка идет прямо на нее, и она - маг.
Магам, может, и запрещено так свою силу применять, да только Саре потом с того что? Если ее сейчас шрамами наградят? Ожоги и обморожения, между прочим, даже магией практически не лечатся!
Матео только что семечками не запасается, в глазах предвкушение... правильно она всегда ненавидела этого клоуна, жаль, он не сдох!!!
Дверь распахнулась, аккурат, когда Хью нашел лопату, и нес в дом. Действовать по ситуации, значит. В девушках он был уверен, но вдруг закапывать понадобится? То, что останется? Вот и лопата пригодится...
И пригодилась же!
Сара на нее налетела, зацепилась концом юбки, неудачно дернулась, нога в туфельке на высоком каблучке подогнулась и завернулась набок...
- Крррр, - жалобно сказала ткань.
- Аииииии! - громко завизжала Сара, пролетая носом в лужу. - Бууууууурллллль!
Некогда прелестное видение, вылетело из грязи, поднимая фонтаны и веера брызг, сверкая экстремальным разрезом на юбке, аккурат до талии, и рухнуло в свой рамбиль. Хорошо еще, не отпустила нанятого водителя!
- ДОМОЙ!!!
Сообразил мужчина не сразу, но видя лопату, которую Хью так и держал, и что-то кружевное на конце лопаты, все же завел мотор и двинулся обратно.
- Петлей дорожка, удавиться немножко, - от души пожелал ей Матео из окна.
Услышала ли?
Ну, помечтать-то всегда можно!

***
Матео скромно притворялся занавесочкой и даже ржать боялся. Хотя и хотелось!
Да что там!
Он даже пожелание на дорожку заразе не проорал во весь голос, потому что очень боялся спугнуть друзей. Робин и Лисси смотрели друг другу в глаза. И что-то такое важное было в этих взглядах...
- А ты бы за меня замуж вышла?
Матео едва не застонал.
Ну, Роб!!! Р-романтик, чтоб тебя!!! Да от тебя не то, что девушки - гусеницы разбегутся!
Только вот Ларисию это не смутило? Она медленно опустила ресницы.
- Да.
Ответ был абсолютно честным.
Когда Лисси увидела вот эту наглую, раскрашенную и надушенную холеру, которая ползла к... её мужчине, да, её, личному, и вообще!!! Нечего тут коготочки свои распускать!!!
Это ЕЁ личный Робин, и никому она его в обиду не даст!
Про жену и любовницу само получилось, а дальше уже Аля, не спрашивая никого, действовала, как привыкла в королевском институте. Там-то у них и драки случались, и за волосы магички друг друга таскали... чего не бывало!
Сама Лисси едва сдержалась, чтобы не поджарить ядовитой пакости мозги! Ходила бы эта Сара и глазами хлопала, Аля ей, считай, жизнь спасла! Повезло дряни!
А замуж...
Лисси не знала, что будет дальше, но точно знала - она не может потерять Робина.
С Эдгаром это было больно.
С Робином? Смертельно больно.
Она не хочет терять этого мужчину, и если брак - это единственный способ оставаться с ним рядом, значит, пусть будет брак! Только вот...
- Я тебя люблю, Лисси...
- Я... я тоже, наверное. Только ты обо мне много еще не знаешь.
- Главное - я уже узнал, - Робин потянул девушку к себе на колени, и покрепче обнял. - А все остальное - это так, неважно. Вторично.
- Я бы так не сказала, - в комнату вернулась Аля. Матео даже зубами заскрипел за занавеской. Вот чтоб тебя, зараза! Еще и ты лезешь? Аля обернулась на скрежет, и прищурилась. - А это, я так понимаю, Тео Эдер?
- Матео, - поправил Матео, выходя из укрытия. - К вашим услугам, рента...
- Вот. Отсюда признание и начнем, - кивнула Аля. - Лись?
- Ты начала - ты и говори, - девушка даже и не подумала шевельнуться. Ей с Робином было как-то очень уютно и удобно.
С Эдгаром... да перестанет она сравнивать? Нет, наверное, не сразу... вот с Эдгаром так никогда не было. И он был слишком деятельным, и она... если они так сидели, это было или прелюдией к постели, или игрой, а вот с Робином совсем иначе. Это уют, это защищенность, это доверие...
Главное, чтобы сейчас оно не сломалось.
- Ну, тогда начинаем каяться, - хихикнула Аля. - будем знакомы, Элисон Баррет.
Парни захлопали глазами. Первым сообразил Матео.
- Минутку. А мы тогда все это время с кем дружили?
- Ларисия Эрдвейн, - невежливо показала пальцем Аля. - Слышали о такой?
- Да половина страны слышала, а второй - рассказали, - Матео, когда получил свободу, все газеты за последние пять лет перечитал! Интересно же, что в мире происходит, да и информационный голод такой был... до сих пор без книги Матео даже в нужник не заходил.
Робин поднял брови.
- Я не слышал.
- Я коротенько, - согласилась Аля. - Ларисия - то есть Лись, учится в Идлорском, училась. Сейчас она уже диплом получила, с отличием, кстати, и в аспирантуру ее приглашали, отказалась.
- Не хочу туда больше, - поежилась Лисси.
- Вот. Извините, что я так просто о нежном, но у Лисёны в университете был роман, который закончился плохо. Ее парень переспал с ее сестрой. Даной Эрдвейн. На ней и женился недавно.
- Козел, - припечатал Матео. - Скунс и шакал.
- Не оскорбляй животных.
- Не буду.
- Ну а мне так тошно было, - Ларисия не шевелилась, замерла, только губы двигались. Страшно, конечно, но... если Робин от нее откажется сейчас... больно. Даже думать об этом больно. Вот она и не будет пока думать, просто расскажет. - Я чуть с ума не сошла, уговорила Алю поменяться со мной документами, чтобы меня родные не искали...
- Я понимала, что это дурость, Лисси у нас слишком умная для какого-то захолустного бюро, но она ведь еще и упрямая. Проще было уступить, ненадолго.
- Да, надолго и не получилось. Как-то оно само, - вздохнула Лисси. - Сюда приехала, вот, потом все завертелось...
- Со мной? - тихо спросил Робин.
- Все правда. Кроме имени. Я не могла открыться без Али, вот, они с мамой приехали, и мы решили все рассказать.
- Вы - родственницы?
Аля тряхнула головой, серьезно поглядела на Матео.
- Биологически нет, а в остальном - считай, кузины. Сестры. Я за Лиску глотку порву, она за меня, вот и весь сказ. Семья.
- Вы похожи. Очень.
Не рассказывать же ему было про мамины похождения?
- У нас цвет волос и глаз схожий, но глаза - ты сам знаешь, есть исследования, у магов часто встречаются интенсивный голубой или зеленый цвета радужки, а что волосы темные, так оттенок-то разный. Черты лица тоже...
Логично.
- Я полюбил женщину, а не ее имя, - Робин даже не шелохнулся. - Лисси? Ларисия, так Ларисия, а фамилию все равно поменять придется.
Лисси прижалась покрепче.
- Спасибо...
- Есть еще одно, - Аля потерла лоб. - Тут уж простите, но это важно.
- Еще? - удивился Матео.
- У меня в дипломе стоит огонь, слабый. У Лисси - тоже огонь, тоже слабенький, но это сейчас вторично. И я, и Лись - ментаты.
- Обе?! - Матео где стоял, там и сел. На подоконник.
- Я - слабый ментат, у меня огонь сильнее, хоть и стоит у меня медь, но я могу и золотой уровень взять. По огню.
- С ума сойти! - присвистнул Матео. Огневик такого уровня? Да их единицы! - А как ты скрыла?
- Когда у тебя два таланта... ментат же. Я могу и себе блок поставить, вот и получилось...
- Но при поступлении всех магов проверяют и на ментальную магию? - удивился Робин.
Все верно. Совмещенные дары встречаются. Чаще, конечно, вода-земля, или воздух-огонь, но и ментал... он есть. Только часто на слабом уровне, может, единичку поставят, этого как раз хватит убедить ребенка выплюнуть бяку. А может, и не хватит, дети - они упертые. Что никогда и ни с чем не спрягается, это некромантия. А вот жизнь и ментал неплохо работают вместе. Но огонь-ментал?
- Редкая связка. Сильный огонь дал слабый ментал, а потом менталом я погасила в себе огонь, понимаешь? Это как весы, то одну чашку придавить, то вторую. Только вовремя надо это делать.
- Сложно, но я понимаю, - сообразил Робин. - Ты как бы перебрасывала силы с одного направления на другое, везде показывая минимум.
- Да. И потратилась сильно перед обследованием. Мама сказала, так проще.
Элина эту кухню на себе изучила.
- А у меня вообще тогда ментальной магии не было, потом открылась. Тетя и Аля помогли, не то бы я весь город снесла, к вивернам. Всю столицу.
- Огнем?
- Менталом. У меня он максимальный, а может, еще и повыше будет.
Робин потер лоб.
- Так... а на меня ты им воздействовала?
Лисси качнула головой, полезла под одежду и достала ключик на цепочке.
- Нет. Все было заперто. Так, по мелочи, доброжелательности добавить, или наоборот, но это и без ментала можно. Пару раз я использовала, да, но не на тебе.
- Понятно. Ну, значит, у нас с большой вероятностью, будут одаренные дети. Это же хорошо?
Ларисия всхлипнула - и крепче прижалась к Робину.
- Оч-чень.
- Ну... а чего ты тогда расстраиваешься?
- Я не ожидала, что ты так примешь... что ты поймешь!
- Лись, хоть ты и ментат, но в людях не разбираешься, - фыркнула Аля. - Ясно же, это не твой глист! Этот - нормальный. Нам подходит, берем в семью!
- А меня? - Матео убедительно изобразил горного котика, сложил лапки и захлопал ресничками.*
*- нет в этой вселенной котика из Шрека, поэтому - белая шерстка и желтые глазки. Прим. авт.
- И тебя берем, авось, и пригодишься, - Аля сразу поняла, что эти двое - вроде нее и Лисёны, друзья навек, таких разлучать и нельзя. Жаль, ей Матео совершенно не нравится, не в ее вкусе. Но ничего, будем дружить сначала сами, а потом семьями.
- Чай подан! - провозгласил Хью, который успел вернуть на место лопату, и решил зайти в библиотеку. И тут же зацепился взглядом за Робина, у которого на коленях сидела Лисси. - Оххх!
- Мы женимся, - без подготовки обрадовал старика Робин.
- Бздыннннн! - ответил поднос. Аля запрыгнула на диван, уворачиваясь от брызг кипятка из безвременно почившего чайника.
- Радость-то какая!
Матео тоже за себя порадовался. Мог бы и поближе подойти, а у него дивана нет, ему прыгать некуда. Точно бы ошпарился...
И пошел по такому поводу варить кофе. А что?
Вино им нельзя, обоим, девушки поймут, значит - кофе и сладости!

***
- Надо бы родителям сообщить, - спустя час в гостиной (в библиотеке сейчас отмывали все, до чего долетел чай, варенье и выгребали осколки) состоялся военный совет из пяти человек. Хью тоже пригласили, все равно будет в курсе, так чего тянуть? Он про родителей и сказал.
- Моим - не надо. Я совершеннолетняя, сначала поженимся, а уж потом и сообщим, - отрезала Лисси. - Не хочу никого видеть!
Аля медленно кивнула. Хью понял, что не все так просто, да и читал он про Эрдвейнов, так что...
- Значит, Лейтнерам сообщим, что сын женится, но без подробностей, - согласился Матео. - Пусть еще раз на свадьбу и приезжают.
- Так ведь организовать же! И гости, праздник, торт, платье... - заикнулся Хью.
Все четверо только что не у виска пальцем покрутили.
- Зачем?
- Не хочу.
- Вот еще не хватало!
- Единогласно, - подвел итог Матео, - я думаю, сходят у нас молодожены, да и зарегистрируются. И в храме церемонию проведут. Мы - свидетели.
- Да, и гостей не надо. Здесь самых близких соберем, с ними и отметим, - кивнула Лисси. - Я пышную свадьбу никогда не хотела.
Робин выдохнул.
Он тоже не хотел, не с его шрамами, но вдруг Лисёнок бы сказала, что надо... нет? Отлично, ему уж точно не надо!
Он этим с Сарой по горло сыт был! Когда невеста привезла его к элитному голубятнику и стала цвет и количество птиц согласовывать на свадьбу, бедняге самому улететь захотелось! Но свадьба не может обойтись без белых голубей, которых должны выпустить в небо то ли новобрачные, то ли их родители... А меню? А гости? Да паршивые приглашения - и с теми столько проблем было, дешевле было до каждого своими ногами дойти и пригласить! А то цвет карточки не тот, оттенок чернил, завитушки на буквах...
Неужели и правда можно без этого?
- У меня родители, братья и Хью. Тео - это обязательно.
- У меня Аля, тетушка Лина и тетя Астрид. И все.
- Нам достаточно, - согласился Робин.
Хью пожал плечами - и промолчал.
А что?
Если дети довольны и счастливы, он к ним со своими инициативами тоже лезть не будет. Пусть хоть крыс заводят, хоть по потолку ходят - только пусть будут живы, здоровы и своих детей наделают! И побольше, побольше! Что ему еще нужно?

***
Дамиан как раз перетряхивал чемоданы, когда в дверь его покоев постучали. Гвардейцы не помешали, значит или отец, или Базиль.
Странно.
Отец обычно звал Дамиана к себе, Базиль предпочитал присылать записки со слугами... а, ладно! Дамиан махнул рукой и пошел открывать дверь.
На пороге стоял Базиль.
- Проходи, - кивнул старший брат. - Выпить хочешь?
Базиль качнул головой.
- Нет. Не идет.
- А если попробовать? - Дамиан разлил арценте в два бокала, один протянул Базилю. - Залпом, как лекарство.
Базиль послушно выпил, и даже не пошатнулся.
- Как вода идет. А чего покрепче не хочу, опасно.
- Могу лекаря позвать, пусть усыпит.
- Тоже не хочу. Кошмары сниться будут.
Дамиан сочувственно кивнул. У него, маленького, тоже часто бывали кошмары, когда сила пробуждалась, когда звала к себе, тревожила сны холодными липкими щупальцами тени... лет до десяти он спал в родительских покоях. И отец вставал к маленькому Миану, успокаивал его, сидел рядом, или обнимал сына, притягивал к себе под бочок, так они могли вместе заснуть на удобной кушетке, накрывшись старым пледом...
Лидия чаще возилась с Базилем, но у того и кошмаров, считай, никогда не было. Вот и оказался брат перед ними беззащитен.
А сейчас особенно...
Дамиан понимающе кивнул.
- Если хочешь, поспи у меня. Места хватит, а я постерегу твой сон.
- Спасибо.
Базиль на такое предложение не рассчитывал, но обрадовался. А к кому вот так пойдешь? К невесте? К любовнице?
Не та степень близости, знаете ли... не хотелось ему открывать душу перед Валентиной, а перед любовницей - тем более. Балерина, конечно, воздушная, очаровательная, изящная, но такая тупая, что рядом с ней полено - профессор лесоведения. Все ее способности - танцевать и спать с мужчинами, а этого как-то маловато.
Как так получается, что Базиль может пойти только к брату? Которого он всю жизнь терпеть не мог?
- Я до сих пор не понимаю - почему? - оказывается, последние слова Базиль произнес вслух, и Дамиан отреагировал. Толкнул брата в кресло, налил еще арценте. А чего?
Это сейчас не алкоголь, а лекарство.
- А, просто так, - сообщил Базиль. - Тебе все так легко удавалось, и учился ты играючи, и отец тебя постоянно хвалил, и вообще... а я всю эту кухню просто ненавижу! Понимаешь? Тошнит меня от ваших бумажек! И от отчетов, от управления, от всего этого... гадость!
Дамиан понимал, а чего?
- Так мы квиты. Тебе от бумажек плохо, мне от балета! Или театра, оперы, вообще всего вот этого, художественного!
- Серьезно?
- Я просто старался не показывать, нельзя же! Принц обязан во всем этом разбираться, ну, хотя бы знать и не хлопать глазами, отличать Ленгарда от Лейсгарда, хотя как по мне - обоих бы притопил! И чтобы не всплыли!
Базиль даже фыркнул, так возмущенно выглядел Дамиан, жалующийся на поэта и музыканта. Хотя чем были виноваты бедолаги, которые умерли лет за сто до его рождения?
Только своим творчеством!
- Смешно тебе! А я их всю сознательную жизнь путаю, кто пел, кто плакал...
- Ничего ты в искусстве не понимаешь, - вздохнул Базиль.
- Кому что. Хочешь отчет казначейства за прошлый квартал почитать? Очень занимательная писанина, пока найдешь, где украли, озвереешь. Но интересно, как детектив читаешь.
Братья переглянулись с пониманием.
Они очень разные, но ведь и правда - каждому свое? И Дамиан не такой уж чурбан, и Базиль не настолько экзальтирован и оторван от реальности. Просто не получалось у них поговорить по-настоящему.
- Ты извини за шуточку с Валентиной. Я правда, не подумал.
- И ты извини, - вздохнул Дамиан. - Тебе она очень не нравится? Я помогу, не хочешь - не женись.
- Мама хотела... ей Валентина нравилась.
- Она хотела, чтобы ты был счастлив. Это важнее. Договоримся мы с Зиппами, придумаем что-нибудь, даже не сомневайся.
Базиль подумал немного.
- Я отцу говорил, и тебе повторю. Сейчас, пока траур, жениться все равно нельзя, а там еще срок помолвки, или мы с ней притремся друг к другу, ну как папа и мама, или разбежимся...
Дамиан покачал головой.
- Это не выход. Родители счастливы вместе не были, им не было плохо, но ведь и хорошо не было. Тебе так нельзя, тебя это сломает.
Базиль вздохнул.
- А сам-то? Ты же эту корову всерьез примерял! Просто вы поладить не сможете, вот ты и отступился.
- Не сможем. Даже как папа и мама - не смогли бы. А мне нельзя тратить силы на ссоры с женой. Королева должна быть крепким тылом, а не подушкой с иголками. Мало ли что, мне на нее опереться придется!
- Понимаю.
Базиль задумчиво отпил еще арценте. Тот лился, как вода.
- Хочешь поехать со мной? - предложил Дамиан.
- Куда?
- В Левенсберг.
- А, шахта?
- Она самая. Так что - поедешь?
Базиль подумал немного, пожал плечами.
- Можно и попробовать. Не хочу сейчас... здесь. Тошно. Рожи эти... так бы и влепил с разворота!
- Понимаю. Поехали, отвлечешься, развеешься. По горам походишь, там воздух такой... я первые дни сплю, как убитый.
- Это не помешает.
- Я отцу скажу, а ты собирайся.
- Думаешь, отец не будет против?
- Уверен, - кивнул Дамиан. - Он тебя любит, он только порадуется.
- Тогда поеду.
Ночевал Базиль у Дамиана. И кошмары его не мучили. Испугались некроманта, наверное. Или сквозь арценте не пробились, кто ж его знает?
А с утра они оба огорошили отца сообщением, что вместе едут в Левенсберг. Риберто подумал, да и рукой махнул. Как-то сумрачно у него на душе было.
Вот она, жизнь... идет и идет себе. А счастье?
А было ли оно - счастье?

Глава 7

- М-да, неудачно.
Зеев не зря злился. Хмуро смотрел в стену, барабанил пальцами по столу.
Это ж надо, так промахнуться!
Увы, королева оказалась бесполезна. Не могла даже клинком мужа ткнуть! Хотя и понятно - бабы!
- Рент, нас ведь предупреждали...
Да, было такое. И Зеев Басс все преотлично помнил.
Магия имеет ограничения, но и гипноз - тоже. Человека нельзя заставить выпрыгнуть из окна, но, если ему внушить, что в комнате пожар, а внизу, под окном, батут, преотлично он прыгнет. При определенных условиях человек на все способен, надо только правильно их подобрать и внушить необходимое.
С Лидией тоже были свои ограничения.
Добыть капельку крови мужа - пожалуйста, а вот убить его... может, через пять или десять минут она бы и смогла ударить в сердце, но Риберто не дал ей этих минут.
Зеев об этом не знал, он считал, что просто - не сработало.
Рука дрогнула, или что-то еще случилось...
- Я помню, - взял он себя в руки. - что ж, продолжаем операцию. Этот кусок гор нам нужен, миром нам его не отдадут, но пока мы еще ничего не нашли, время есть. Риберто сейчас будет не до того. Плохо, что устроить еще одно покушение не выйдет.
Собеседник был полностью согласен с Зеевом.
В ближайший год служба безопасности Эллары будет носом землю рыть, так что к королю и принцам не подойдешь. Может, потом расслабятся?
Но подходы надо начинать готовить уже сейчас.
- Начните со старшего принца. Это можно будет прекрасно свалить на младшего, и если Риберто сам не скончается, спровоцируем смуту, беспорядки, а под шумок отторгнем горы в свою пользу. Есть уже предварительные договоренности с Империей.
- Да, рент. Мы уже ищем подходы, копим улики, делаем необходимые шаги.
- Вот и отлично.
- Один подход мы уже нашли, но надо действовать уже сейчас.
- Рассказывайте.
Зеев сдаваться не собирался. Если нельзя в лоб, можно попробовать ударить исподтишка.
Мысль честно сознаться, предложить поделиться... даже не смешно! Он бы ничем таким никогда не поделился, и Риберто не поделится! Значит, надо его устранить, избавиться от преграды. Не получается убить короля? Так можно ударить по больному, и уничтожить его будущее, его сыновей. Этого хватит с избытком!
Базиль весьма и весьма подходил на роль братоубийцы. Не наследник, не маг... правда, по сведениям Зеева, Дамиан - маг весьма слабый, да еще и воздушник, легкомысленный и слегка бестолковый, но ведь Базиль все равно будет завидовать!
Зеев сам люто завидовал магам, и судил по себе.
Да, если Базиль убьет Дамиана, это просто сломает Риберто, а под шумок много чего можно будет сделать! Надо, обязательно надо! Все для блага Доверна!

***
- Мама, у нас радость!
- Тетя Астрид, тетя Лина, я замуж выхожу!
- Как хорошо!
- Радость-то какая! За кого? - в один голос выдали почтенные рены. И уставились на девушек.
- За Робина Лейтнера, - созналась Лисси.
- А, это к которому ты по работе ездила?
И откуда рена Шафф все знает? Девушка только головой покачала, вроде и не распространялась, а поди ж ты!
- Доработались, - съязвила Аля.
- А он все знает? - осторожно спросила Лина.
- Да, мы ему сегодня рассказали, - кивнула Лисси. - Он сказал, что женится на мне, а не на имени, так что свадьбу мы устраиваем скромную. С моей стороны вы двое и тетя Астрид. Ну и с его стороны родители, Робин сказал, что им как раз дня три понадобится, чтобы приехать. И пойдем в храм.
- А платье? Цветы? Торт? Праздник?
Лисси махнула рукой.
- Не хочу. Сыта по горло!
Астрид и спорить не стала.
- Ладно, но платье давай все-таки красивое купим? И букет тоже можно хороший...
Лисси вздохнула.
Кажется, это будут сложные три дня.
Элина покачала головой.
- Не надо, Асти. Пусть девочка спокойно ходит на работу, пусть занимается своими делами, а мы сами сходим к портнихе. Размеры у меня есть, Лись, ты мне доверяешь?
- Да, тётя!
- Вот и отлично. Сами справимся, а молодым лучше решить другой вопрос.
- Какой? - удивилась Лисси.
- Где вы будете жить?
- У Робина.
- Возвращаться в столицу не собираетесь?
- Нет, а что мы там позабыли? - даже удивилась Лисси.
- Карьеру, аспирантуру...
- Пошли они виверне под хвост! - от души выдала девушка, - не хочу! Робина тут все устраивает, меня тоже, наукой заниматься можно, где угодно, были бы мозги, так что... виверне ту столицу! Переедем - там меня Эрдвейны мигом в оборот возьмут, или ругаться придется каждый день, или уступать им, все равно не до науки будет, а тут хоть от них подальше! Не поеду! И Робин с места не тронется, ему обезьянкой служить не хочется! Только вот вы...
- А что - мы? Если вы тут остаетесь, то и мы тоже с Алечкой поживем. Рена Асти нам согласилась комнаты сдать, а мы ей поможем. И рядом с вами будем... глядишь, и внуков успею понянчить. От Альки-то не дождешься.
- Мама, я уже сказала. Выйду замуж только за принца, - привычно огрызнулась Аля.
- Угу. И желательно - наследного, - тетя Лина и не думала сердиться. Это была их с Алей старая игра. Обе прекрасно понимали, что никуда от матери Аля не уйдет, и не бросит, и даже разговаривать о таком смысла нет. Что уж там... у яркой и сильной девушки тоже были свои раны. Был парень из соседней группы, который ухаживал, красиво, ярко, кружил голову, а потом, когда узнал, что у Али больна мать, предложил сдать ее под опеку государства. В дом для престарелых.
После этого все отношения прекратились, а Аля, глотая слезы на плече у Лисси, поклялась, что никогда, и ни за что... и вообще - к виверне! Что это за любовь такая, что надо близкого человека бросить?! Был бы настоящий мужчина, так предложил бы мать к себе забрать, она же не гидра какая, да и правда больна, скоро ей вообще держать что-то в руках сложно будет, она сейчас стабилизируется только за счет магии, но...
Страшненькое это слово - но. Особенно, когда так неумолимо идет время и прогрессирует болезнь.
- А пока такого нет, будем жить спокойно, - согласилась Аля. - Лись, ты правда, иди завтра на работу? А я постараюсь проконтролировать этих двоих кумушек. Ты видишь, как у них глаза горят? Не уследишь, и получишь свадьбу века!
- Гнусный навет, - с достоинством отозвалась тетя Элина. - Максимум - десятилетия.
И какой же теплой была ее улыбка.
Да, не она рожала Ларисию Эрдвейн. Но как же хорошо, когда твои дети - счастливы!

***
- Карл!!!
Если у Сессилии и были какие-то сомнения по поводу Каролины, то они сразу же и исчезли. Когда Каролина повисла на шее у брата с радостным визгом.
- Карлик мой любимый!
- Сама ты... дылда!
Так они в детстве друг друга и поддразнивали, Карл больше в отца пошел, тоже невысокий, плотный такой, а вот Каролина - копия матери. Высокая, худощавая, длинноногая...
И сейчас она самозабвенно рыдала, уткнувшись Карлу в макушку.
- Братик...
Карл стоически терпел. А что делать, если такая сестрица вымахала? И гладил ее по спине.
Сессилия подумала, и накапала себе немножко крепленного. Так, за здоровье! Сердечные капли?
Лекарства?
Да стоило ей от супруга уйти, как она на двадцать лет помолодела! Оказывается, развод - это такое счастье! И тишина, и когда тобой никто не командует, и не орет, и не надо ждать, что в тебя бокалом кинут или дурой обзовут...
И в доме все можно поменять по своему вкусу, благо, Каролина просто попросила пока по деньгам не увлекаться, она же не знает, что и как с фабриками будет, а так мама - хоть сноси и строй. Хотя нет, это пока дорого!
Но Сесиилии и не надо было строить заново. А вот избавиться от позолоты и бархата, которые обожал Уилл - пожалуйста!
И Карл может вернуться домой... и Каролина его любит!
Боги, какое ж это счастье, когда и ты, и дети, и дом... просто - счастье!
Минут через пятнадцать Каролина рыдать перестала, деловито вытерла Карлу голову платком, потом в тот же платок высморкалась - и отстранилась.
- Коротышка, ты силен! Мама помогала?
- Я и сам отлично справился.
- Чем живешь, чем зарабатываешь?
- Книги иллюстрирую. Это для денег, а для души сам рисую, может, и выставку организую со временем!
- Картин мало?
- Денег. Это ж не просто так себе, это зал арендовать, народ собрать...
- На это деньги найдем, - кивнула Каролина, задумчиво глядя в стену. - Да, пожалуй. Когда к нотариусу?
- Зачем? - настала пора Карла удивляться.
- Как - зачем? Признавать тебя живым, наследство, опять же... половина ж по-честному твоя?
Карл аж шарахнулся.
- Фабрики?! НЕ ХОЧУ!!!
Каролина уперла руки в бока.
- Ну ты нахал! Это наше, от деда, а ты не хочешь?! Уши оборву, коротышка!
Карл выпятил грудь, и точно ответил бы, но вовремя вмешалась мудрая мама.
- Лина, Карл, не надо спорить. К нотариусу, конечно, сходить надо, Карл, я хочу, чтобы мой сын был рядом, но что касается фабрик... мы, наверное, оставим их Каролине. Ей это нравится, она хочет ими управлять, ну так и пусть! А тебе - процент от дохода. Согласен?
На такое Карл был согласен.
- Ладно, мам. Ты права.
- Я знаю, - довольно улыбнулась Сессилия.
Как приятно это слышать! А не вопли муженька о ее бесполезности... впрочем, не будет она сейчас думать про Уилла! Не будет!
Дети тем временем подкалывают друг над другом.
- Карл, а ты жениться не собираешься? Кстати?
- Пока нет. А ты замуж не хочешь?
Каролина что-то замялась. Неужели?
- Линочка, тебе кто-то понравился?
- Мам, я не знаю... там все сложно.
Может, и не стала бы Каролина откровенничать, но ее выбило из колеи появление брата. И как-то само собой получилось рассказать про Матео. Карл подумал пару минут...
- Левенсберг? Надо бы туда съездить, говорят, там шикарные пейзажи!
- Ты...
- Каролина, я обещаю, - и когда ее брат успел так вырасти? - Я не полезу в твою жизнь. Но художнику расскажут многое... ты же сама захочешь знать, что это за человек, что к чему...
- Ну... навести справки я уже распорядилась, на фабрике своя служба есть.
- Вот. И я добавлю.
Каролина только плечами пожала.
Хочешь? Добавляй! Решение она все равно сама принимать будет. Если Матео вообще о ней думает.
Если она ему нужна.
Если...
- Карл, а у тебя кто-то есть? Мне племянников когда ждать?
Карл улыбнулся со значением.
- Наверное, есть. Но я еще немного подумаю.
- А, ну как будешь готов, познакомь нас, - согласилась Каролина.
Сессилия кивнула. Ей бы хотелось - всего! И с девушкой сына познакомиться, и с парнем дочери, и чтобы у них все хорошо сложилось, и свадьбы организовать, и внуков понянчить... она впервые за столько лет начала отогреваться! Ей тепло стало, хорошо, спокойно в родном доме.
Только вот нельзя давить, дети у нее с характером, лучше немного подождать, чтобы все не испортить.
Она потерпит.