***
Расмус вошел без стука. Покои, где находился Валент Эрсон он уже посещал, но крысой, и знал, что дверь не заперта. А раз так - чего жеманиться?
Валент вытаращился на него, как на привидение.
- Тыыыыы?!
- Я, конечно. Вечер добрый. Эрра Розабелла не придет.
- Почему?
Не был бы Валент так огорошен, может, он и драться бы кинулся, или еще что, но нервы сыграли с благородным эрром злую шутку. А может, и стакан крепкого рома подействовал. Нервничал эрр перед выходом, вот и принял чуток, а ром штука коварная. Валента он чуточку притормаживал. Ноги-руки ходят, язык разговаривает, голова соображает, но все это с легким замедлением. Вот и не напал сразу, а потом уже и поздно было.
- А она королеву хотела убить и на тебя свалить, - разъяснил Расмус, который решил перенять у королевы ее манеру разговаривать. Четко и по делу.
А чего накручивать словесные конструкции там, где можно обойтись без них? Когда надо - понятно, надо, на приеме, в разговоре с послами, к примеру, с дамами тоже помогает. А сейчас чего ходить вокруг да около?
- К-королеву? Убить?
Расмус кивнул.
- У нее был кинжал, смоченный вываркой розетника, она хотела им ударить королеву, ну и добить, если с первого удара не удастся. Потом позвала бы тебя, ну и кто б тебе поверил?
Валент Эрсон аж задрожал от перспективы.
Повешение?
Не-ет, тут бы и четвертованием с сожжением не обошлись! Наслушался он про королеву, за нее бы на клочья порвали, и каждый клочок отдельно сожгли!
- Эта...
- Абсолютно точно. На, выпей.
Фляга у Расмуса была с собой, и пришлась как нельзя более кстати. По крайней мере эрр смог адекватно реагировать и начал расспрашивать.
- Что я ей такого сделал?
- Королева сказала, завтра тебя привести. Так что все узнаешь.
- Меня? Привести?
Расмус кивнул.
- Королева же...
Валент задумался.
- Вот ты о ней так говоришь, словно мы ее не видели каждый день.
Расмус пожал плечами.
Королева поменялась?
Так это и неудивительно, благословение Многоликого кого хочешь поменяет. Это он и сказал Валенту. Эрсон подумал, и согласился.
А и правда.
Если раньше королева следовала за королем, то потом она последовала за Многоликим, а это куда как выше... конечно, ей и король, и Виталис казались мелковаты. И все же уточнил.
- Она меня казнить не хочет?
- Мне кажется, ее величество вообще не кровожадна. Только если нет выбора.
Валент подумал, что выбор надо бы предоставить. Он хороший, правда-правда. И ругаться с ее величеством не будет.
Завтра утром?
Что ж, он добивался встречи с королевой, он ее получил. А что иначе это себе представлял, так в нашей жизни все случается не так, как ты себе воображаешь. Жизнь такая.

***
Мария вставала рано, на рассвете. Двуипостасным хватало небольшого количества времени, чтобы выспаться, и сейчас она себе не изменила.
Рикардо лежал рядом, тяжелая рука хозяйственно пригребла королеву себе под бочок, Мария ткнулась ему носом в плечо... хорошо! У каждой женщины, наверное, свои игрушки, свои 'зацепки' на мужчин. Кто-то сходит с ума от длинных волос, кто-то от цвета глаз, кто-то реагирует на голос. Мария же фиксировалась на запахе.
Если мужчина пахнет правильно, это ЕЁ мужчина. Если же нет - тут и одеколон не поможет, хоть ты в нем отмачивайся. Рикардо пах правильно. Терпкий мужской запах, чистый, чуть горьковатый, никаких козлиных ноток, которые она не переносила, ничего душного, затхлого. Хочется просто лежать рядом и дышать, спокойно и размерено. Обнять и не отворачиваться.
Рикардо шевельнулся, коснулся ладонью ее щеки.
- Ты проснулась?
- Доброе утро?
В романах эти фразы закончились бы бурным сексом. В жизни же...
- Доброе. Кажется, мне пора уходить?
Мария пожала плечами.
- Можешь не уходить. Мне сейчас надо бы в тюрьму, разберусь, что там с Розабеллой, а потом уж буду принимать решение.
- Тогда я с тобой, - сориентировался Рикардо.
И подумал, что они - хорошая пара. Для них сначала дело и государство, а потом уже нежности и красивости. Безусловно, у них и страстные ночи будут, и романтические встречи, и красивые жесты, куда же без них, если хочешь сохранить чувства надолго? Но он будет уходить в море. А Мария будет в это время с полной отдачей заниматься государством, и не почувствует себя покинутой или заброшенной. И не станет искать развлечений на стороне.
Она не такая, и это просто замечательно.
Кажется, Мария одобрила его слова, потому что карие глаза блеснули теплым золотом.
- Пойдем. Вдруг я чего-то не замечу? Хотелось бы с этим покончить побыстрее... вот что ей было нужно? Почему нельзя просто прийти и сказать?
Рикардо пожал плечами.
Может, и можно было. Но... женщины же! Сложно с ними. Поди, пойми, если они и сами себя не всегда понимают!

***
Эрра Розабелла сидела у стены, на соломе, и злобно сверкала глазами.
Эрр Видас Ленок кое-что предпринял по своей инициативе, и выбил женщину из равновесия. Когда поспать не дали, да еще крысы, да холодно, да тюремщики немного постарались... а что такого? До главного не дошло, но потискали эрру на совесть. Она вроде еще и ничего баба, в самом соку...
Сейчас она не напоминала Питтипэт. Кудряшки развились, обозначились резко морщины, да и глаза зло сверкали. Нет, у той, киношной, отродясь такой злобной морды не было.
Мария смотрела спокойно, потом улыбнулась, и это вывело женщину из себя.
- Довольна, гадина?!
Мария была полностью уверена в себе, и даже больше. Рикардо стоял за ее спиной, и присутствие адмирала придавало сил. Он молчал, он просто БЫЛ РЯДОМ, и это было намного важнее. Мария знала, если понадобится, он ее собой закроет. А если нет?
Что ж, он выбрал себе умную и сильную женщину, и признает ее право встречаться с проблемами. Если ей так хочется - пожалуйста.
Смысл жениться на соколице, чтобы превратить ее в курицу? То-то и оно!
- Я? Довольна? Чем?!
- Ты победила! Радуйся! А мой брат мертв.
- Я его не убивала.
- Ты этому радовалась.
Мария пожала плечами, не видя повода скрывать свое отношение.
- Он мне изменял и хотел меня убить.
- Что ж. Ты и его победила, и меня!
Если бы Мария еще представляла, что она побеждала, рвалась, преодолевала... так нет же! Расмус сам все сделал, сам выследил, сам схватил... но не говорить же это одурелой от своей злости бабе?
Поэтому Мария предпочла промежуточный вариант.
- Иоанн мертв. Почему ты мстила мне?
Розабелла пожала плечами.
- Тебе? Нет, ему. Это были его дети! Не твои - его!
Мария сделала шаг назад.
- Это... ты?
Розабелла оскалилась и кивнула, сейчас, как никогда, напоминая бешеную лису.
- Я!
Мария взялась рукой за горло. Дыхание перехватило, она сразу и не сообразила, что сказать, ладно - ТЕ дети! Которых она просто не помнит, не знает, те, смерть которых довела до отчаяния настоящую Марию! Но Анна? Но маленький Алек?
Как хорошо, что Клара никого не подпустила к малышу, иначе...
- Я бы и последнее твое отродье удавила, - прошипела эрра, - да, жаль, не успела!
Рикардо обхватил Марию за талию, и развернул к двери.
- Мария, любимая, пожалуйста, подожди за дверью?
Мария кивнула.
Да, такие откровения не для нее. Выслушать-то она может, что угодно, и не поморщится, и не чихнет. Но... если ее кто-то и о чем-то спросит, она мгновенно покажет свою неосведомленность. Все же 'рассказывали' и 'непосредственно участвовала' это вещи разные.
И реакции тоже.
Не сыграет Мария такое, не сможет. Так что она без малейшего сопротивления вышла и была передана с рук на руки коменданту, который и отправился поить королеву горячим отваром трав. Да-да, иван-чай и тут знали, хотя и не ферментировали, как полагается. Но все равно вкусно, особенно с медом и с вареньем.
Быстро перестроились. Узнали, что королева тоже двуипостасная, и мигом вспомнили, что вино те не любят.
Мария пила, поддерживала беседу на отвлеченные темы, комендант тоже никуда не спешил, он на работе. Палача он к эрре Розабелле отправил, остальное подождет. Вот узнает, что и как, потом и видно будет, как дальше поступать.
Рикардо появился только через два часа.
Усталый, встрепанный и откровенно злой, с таким видом, словно его в навозе все это время купали. Противно ему гадко, тошно, сразу видно. И говорить придется, никуда не денешься.
- Рикардо?
Мария лично налила ему отвара, подвинула мед, Рикардо сунул в рот большую ложку и зажмурился.
- Сейчас, минуту.
Поняли все.
Что сложнее? Наслушаться гадостей - или пересказать их любимой женщине? Так сразу и не выберешь, все плохо.
- Я поговорил с эррой. До поры... она была довольна своим положением, потом начала злиться. Незаконная дочь от служанки, это не то, что от эрры, отношение к ней было похуже. И мужа ей подобрали не самого лучшего, любви между ними не было. Сына она любила безумно, и тут ее ребенок погибает.
- Наверное, тогда она и сошла с ума, - тихо сказала Мария. - Страшно это. По-настоящему страшно.
Рикардо пожал плечами.
- Наверное. Она решила мстить Иоанну, особенно когда стало ясно, что ее внук останется калекой.
- Так...
- Выбор был прост. Иоанн отнял ее сына, она заберет его детей. До поры все шло достаточно спокойно, она выжидала, да и решилась не сразу... она убила двоих. Ее высочество Ригонду, девочка тогда болела, металась в жару, Розабелла сидела с ней.
- Она дала ей яд?
- Совсем немного, ослабленное болезнью тело просто не выдержало.
Мария сжала пальцы.
- И?
- Твой старший сын.
- тоже яд?
- Просто подушка. Сопротивляться мальчишка не мог, был в беспамятстве. Ты впала в отчаяние, Иоанн тебя не поддерживал, и тут Виталис Эрсон подсунул ему Диану.
- Так...
- Розабелла сначала разозлилась всех-то не передавишь, а потом поняла, что это ее шанс нанести Иоанну еще удар. И сильный... для этого потребовалось вас развести, или как-то тебя нейтрализовать.
- Замечательно.
- Она напросилась в твои фрейлины, сказала Иоанну, что будет тебя уговаривать, и до поездки в монастырь так и поступала.
- А в монастыре?
- Она сказала, что ты начала меняться, Розабелла поняла, что не может тобой управлять, и решилась убить.
- И подговорила Лизанду?
- У Валента Эрсона не было возможности достать документы с королевской печатью и подписью, но такая возможность была у Розабеллы. А Лизанда... она была в бешенстве. Валент Эрсон встречался с ней, но так, ничего серьезного, а ее это злило, хотелось большего, она не знала, что делать, и тут предложение. Даже не убивать - спихнуть в ублиет, и все. Розабелла показала ей письмо, якобы от Иоанна, печать, подпись, Лизанда и не засомневалась. В этом письме Иоанн предлагал за твое убийство титул и поместье лично Лизанде. И устройство ее брака, если она пожелает.
- Она не устояла.
- Да.
- А когда мы принялись ее допрашивать...
- Свалила все на любовника. Валент Эрсон и знать ничего не знал. Потому Иоанн и Эрсонов тогда не покарал, уж больно это глупо...
Мария кивнула.
- А бумаги?
- Розабелла испугалась, что станут обыскивать всех, и подкинула все лишнее Лизанде. И даже успела ей шепнуть, что вытащит, надо просто чуточку продержаться. Полагаю, он хотела отравить сообщницу, но...
- Понятно.
Мария вспомнила свои приключения, вспомнила, как укусила Лизанду... вот лишний ей урок! Все должны заниматься своим делом. Бухгалтер - сводить баланс, а сыщик искать преступников. А если все наоборот, то толку не будет. Это уж точно.
- По возвращении в столицу Розабелла задумалась, но вроде бы ты собиралась разводиться, а то, что время от времени кусала и Иоанна, и Диану... это ей было только приятно.
- Убивать меня стало незачем.
- А после побега и поздно. Розабелла понадеялась, что ты сама помрешь, и взялась за тех, кто был рядом. Иоанн женился на Диане, и Розабелла подсунула ей любовника. Глупая стервочка вцепилась в Расмуса, оно и понятно, Иоанн был уже не так прыток, дальше все было делом техники. Подождать, подкинуть анонимку, потом проверка, и вот! Диана изменяет, Иоанну больно, что еще надо? Убить Диану? Да, она ее и убила, когда поняла, что та решила соблазнить тюремщика. Мало ли? Вдруг ребенок все же будет, Розабелла же хотела, чтобы Иоанну было плохо. Чтобы он умер бездетным.
- Так. А потом?
- Ихорас?
- Да.
- Она и тут приложила лапку, увы. Иоанн прекрасно мог жениться еще шесть раз, и вторая жена могла оказаться приличнее Дианы.
- Понятно.
- Поэтому она помогла Ихорасу. У него деньги, у Розабеллы знания, в результате он договорился с фарданцами, чем все это кончилось, мы знаем.
- Знания?
- Она наблюдательна и умеет находить подход к людям. Кто чем дышит, кто доволен, кто недоволен правлением Иоанна, опять же, потайные ходы, через которые он пытался уйти, и в которых его поймали. Откуда бы их знал казначей?
- Иуда, - тихо сказала Мария. Здесь эту историю не знали, да и ни к чему она им, так что женщина кашлянула, и высказалась уже в духе этого мира. - Предателям - собачья смерть.
Мужчины с ней были полностью согласны.
- А ее внук?
Мария пожала плечами.
- Он знал, что задумала бабка?
- Расмус уверен, что да.
- Тогда сюда, допросить, и если он принимал участие, то казнить, - приняла решение Мария. По здешним меркам парень совершеннолетний, так что отвечать будет по всей строгости закона. - Если нет, тогда ссылка на двадцать лет, потом посмотрим.
- Да, ваше величество.
Жалости у Марии не было.
Знал или не знал, вот в чем вопрос. И если знал... предлагаете ей пожалеть тех, кто хотел убить ее детей? В музей такую жалость, два раза!
Мария подумала что теперь многие странность получили объяснение, и выкинула этот вопрос из головы.
Главное - выловили, остальное мелочи.

***
- Предстоятель?
- Предстоятельница?
Два старых интригана заулыбались друг другу.
- Когда коронация?
- Примерно через десять дней. Как раз нам хватит утвердить тейна, а там и коронацию проводить можно.
Да-да, неожиданно, власть над Фарданией оказалась практически в их руках. И пришлось искать ближайшего родственника его величества Ханса. Нашелся четвероюродный брат, его на трон и посадили, вроде и родство есть, но и помощь храма ему будет нужна, чтобы удержаться. Да и Эрланд под шумок передвинул пограничные рогатки.
Мария знала, но искренне считала, что это ей компенсация. Как раз тот лес, в котором ее убить хотели, и пойдет Эрланду. Ну и шесть деревенек, и вот тот симпатичный кусочек земли до реки... и что? Дело житейское, язык особо не различается, примерно, как русский, белорусский, люди друг друга всегда поймут, вот и ладно.
Тейна выбрали, правда, без их помощи. Один из монахов храма оказался двуипостасным, и решил остаться в Фардании. И служить Многоликому именно здесь.
Начал он с того, что приказал подсчитать все. От и до.
Что там предыдущий тейн-то порастратил?
Тейн Сейрус, который принял маску быка, больше ничего такого допускать не собирался, при нем личный карман с храмовым не перепутаешь. Строгий учет и контроль!
А там, глядишь, и прирастем, чем понадобится.
Работы интриганам предстояло много, еще и сменщикам останется, но... что поделать, если король дураком оказался?
Понятно, сложилось бы иначе, и выигрыш получился бы громадным. Но Многоликий был против, а с богом спорить занятие зряшное. Вот и проиграл Ханс, и фридрих проиграл, и с ними вся Фардания. Ничего, политика - это на века, постепенно все в равновесие придет, а пока им надо работать, чтобы не было беспорядков, чтобы паства не бунтовала, чтобы сосредоточились на поисках двуипостасных... они это смогут?
Да еще как.
- Как организуем паломничества к матушке Евгении?
- Я тоже хотела об этом поговорить.
Работы предстоял непочатый край.

***
- Мой император!
Акихико зло махнул рукой на Рю, заставляя подняться с колен и прекратить балаган.
- Еще и ты начинаешь?! Я же сказал! Без церемоний!
- Уж прости, - кивнул почти-отчим, поднимаясь с колен. - боюсь, забудусь на людях, нам такое ни к чему.
Акихико неохотно кивнул.
Все он понимал, он Император, то есть к нему надо подходить и кланяться, и существование его будет обставлено кучей церемоний... года не просидел, уже надоело! Но куда деваться?
Неужели Мушаши это нравилось?
- Что случилось?
- Сейчас Айамэ придет, и я все расскажу, - Рю довольно улыбался. - Мне пришли вести с материка. Да такие интересные...
- Какие? - Айамэ себя ждать не заставила, привычно подошла к сыну, поцеловала куда-то в макушку... пока он на троне сидит, мать дотянется.
- В Фардании Многоликий покарал короля и его семью.
- Вот как?
- Начну сначала. Оказывается, тот первый двуипостасный - это королева Эрланда. Именно ее выбрал и благословил Многоликий. Потому Тори ее и привезти-то не мог!
Все трое переглянулись с полным пониманием. Информацией они до конца не владели, но... вот как это так? Явиться во дворец к императору и потребовать у него даже не наложницу - жену? Смешно и подумать! За такое даже и обычной казни-то мало будет!
- Надо полагать, Мушаши об этом не знал, - согласилась Айамэ. - И что дальше?
- Ее мужа убили в результате переворота. Там все достаточно сложно, как я понял, у круглоглазых был заговор, муж отправил жену и детей подальше от себя, чтобы сберечь, жена молилась, и Многоликий осенил ее своей милостью. Мужа она спасти не смогла, не успела просто, и отправилась в главный храм, помолиться. И Многоликий покарал по просьбе ее тех, кто стоял за заговором.
- Дикари круглоглазые, - уверенно сказала Айамэ. - Покушаться на монарха!
Про смену власти на отдельно взятом острове она и не задумалась. Какое-такое бревно в своем глазу? Вот еще! Она поступила правильно, она спасала сына, у нее все получилось, а значит, Многоликий был на ее стороне. И точка.
- Ее величество получила благословение Многоликого, и может помогать другим обрести второй облик, - вежливо не стал заострять внимание на скользком моменте Рю.
- Та-ак, - напрягся Акихико.
- Она урожденная картенка. Сестра правящего короля Саймона.
Теперь погрустнели все трое, нормальных отношений между странами уж сколько лет не было? Да что там - лет! Столетий!
- Надо мириться с Картеном, - решительно сказал Акихико. - Сначала написать письмо королю Саймону, а потом попробовать наладить отношения.
- Рэн Тори был в Фардании. Дракон...
Да, дракона сплетни точно не пропустили бы.
- Если дракон состоит при ее величестве, значит, она не питает ненависти к Шагрену. Я напишу и ей тоже, - решил Акихико.
Урон императорской чести?
Сколько времени его императорству? Пара-тройка месяцев? То-то и оно! Переживет его честь! А двуипостасные на Шагрене станут лучшей поддержкой нового императора! При Мушаши такого не было, при нем будет. Можно бы до Эрланда и кружным путем добираться, но это долго, муторно... нет! Лучше наступить на горло своей гордости - и за работу, а то вулкан-то никуда не делся, а дракон улетел! И куда Мушаши еще свой камень Многоликого засунул?
Одни вопросы, а ответов мало... ничего, Акихико справится. И родные ему помогут. Правда же? Мама? Отчим?
Мог бы и не спрашивать. Рю уже полез за кистью и тушечницей.
- Наверное, я сам напишу, мой император? Не будем такое доверять писцу?
Акихико кивнул.
- Да... пиши.
Первая дипломатическая попытка обошлась в двадцать шесть испорченных листов. Но ведь лиха беда начало? Акихико твердо знал - у него все получится. Не сразу и не идеально, но он справится и сделает. Обязательно. Ради Шагрена!

***
В комнату женщина вошла быстро и без стука. Две пары глаз уставились на нее. Мария махнула рукой Расмусу, который вскочил, да и Валент тоже поднимался с места.
- Сидите оба. Эрр Расмус, спасибо. С меня причитается, а сколько, это мы потом сядем с канцлером и обсудим. Предметно и с документами.
Расмус кивнул.
Так-то лучше. Королевская благодарность - хорошо, но когда тебе конкретно дают деньги, это приятнее. Или землями можно, он и так не против.
- Теперь с вами, эрр Эрсон. Род Эрсонов я восстанавливать не буду, сыта вашими интригами по горло.
- Это Виталис.
- А кто-то из вас ему хоть слово поперек сказал? - хищно сощурилась Мария. - Вас все устраивало, когда меня изводили и сводили в могилу, вы прекрасно пользовались теми благами, которые оплачивала своими сиськами Диана, а потом вы проиграли. И вот вам что-то не нравится? Почему?
Валент опустил глаза.
Так-то оно так, но...
- Даю вам шанс, - смягчилась Мария. - Эрр Расмус, вы подумали над моим предложением?
- О службе?
- Да.
- Я согласен, ваше величество.
- Вот и отлично. В ближайшее время сядем, все обсудим, и вот вам первый сотрудник для вашего ведомства.
- ОН!?
- Я!?
Мужчины были на редкость единодушны.
- Именно, - согласилась Мария. - Валент Эрсон, я предлагаю вам десять лет на службе государству. Титул эрра получите авансом, скажем, эрр Ватсон, а поместье через десять лет. Будет и на что жить, и где, и чем заняться...
- Чем - заниматься, ваше величество?
- Ловить таких, как Розабелла. Искать, ловить, предотвращать преступления... соглашаетесь?
Валент подумал, что в другой стране его точно ничего не ждет, а тут вроде и неплохо. И еще...
- Ваше величество, а второй ипостаси у меня нет?
- Нет, к сожалению. Но она тут и не понадобится, и так работы хватит.
Валент кивнул.
Ладно, если ему предлагают, надо брать. Уйти он всегда сможет, а тут и работа, и при дворе, и титул, и деньги будут, а на Розабеллу у него все равно зуб... подставить его хотела, стерва!
- Я согласен, ваше величество.
- Эрр Расмус, принимайте первого подчиненного. Вы - начальник службы, эрр Ватсон ваш заместитель, службу обсудим... завтра с утра к канцлеру. Работа сама себя не сделает.
И вышла из комнаты.
Мужчины еще раз переглянулись, и Расмус, как начальник, принял ответственное решение.
- Пошли, посидим где-нибудь? Выпьем, поговорим?
Валент кивнул.
- Пошли.
Мария ухмылялась, удаляясь по коридору. А что она насвистывала под нос мелодию из любимого фильма...
У каждого Холмса должен быть свой Ватсон. Обязан.
А что там думают сами мужчины на эту тему? Пусть думают, думать - полезно. А спустя лет этак сто, может, кто-то и романы напишет на эту тему. Детективы.
Приключения эрра Вейнарда и эрра Ватсона. Или как-то еще?
Вот, через сто лет и посмотрим.
Настроение у Марии, как ни странно, было отличным. Так что Рикардо достался крепкий поцелуй и многозначительно - до вечера. И ее величество отправилась к канцлеру. А что?
Бюджет сам себя не сверстает, на это ни один Многоликий не способен. Мария знает! А без бюджета и Ватсонов не будет, и Холмсов тоже, так что - работаем!
И с Феликсом поговорить. пусть пару уроков даст, а то и на полставки ребятам поможет, навыки у него для такой службы самые подходящие. И обязательно изобрести ежедневник, а то она половину забудет! Сколько дел предстоит, сколько всего интересного! Красота да и только!

***
Дорогая Изабелла!
Я хотел из Фардании сразу отправиться домой, но вынужден был чуточку задержаться у сестры. К сожалению, сразу всех заговорщиков выловить не удалось, и я решил остаться и поддержать Марию. Ненадолго, скоро я уже буду дома.
По нашим делам - все более, чем замечательно, я даже не решаюсь доверить все бумаге. Надеюсь, что вскорости наши дети съездят в Эрланд, тетушке давно пора познакомиться с племянниками, да и ты будешь сопровождать их...

Саймон отложил перо и задумался.
А интересную службу Мария создает! Надо приглядеться, да может, и у себя что-то такое устроить? Пример Эрланда показателен, и весьма.
И службу, и канцлер от нее в восторге, правда, в казначействе плачут, но это тем более повод задержаться. У самого столько ворья - вешать не успеваешь!
А еще может, и кого из двуипостасных себе на службу переманить? Мария ему все равно должна за Феликса... сколько ж работы ему предстоит?
Но сейчас Саймон испытывал только совершенно мальчишеский азарт.
Работа!
Много!
Разссссссберемся. А пока, может, по саду поползать?
Саймон потрогал кончиком языка отросшие зубы, и довольно улыбнулся. Вот еще бы Изабо двуипостасной оказалась! Вообще было бы замечательно, он же знает, что его жена - сокровище!
Ах, как все удачно складывается!
И Эрланд, и Картен... он еще сестричке с Фарданией посоветует, ах, сколько всего хорошего и приятного ждет впереди!
Здоровущий удав плавно выскользнул в окно.
Потом он письмо допишет. А сейчас - поползли?
И только хвост мелькнул в зарослях. Красссота! Да, и удав тоже красивый! А кто не понимает - того хвостом!
Его величеству Саймону на миг послышалось мальчишеское хихиканье, но... рядом же никого не было? Нет, не было.
Показалось, точно. Где там фонтан, а то пить хочется?

Эпилог.
Эпилог или спустя десять лет.
Мария потянулась на кровати, ощущая пустое пространство рядом с собой.
Сбежал, гад.
Ничего, приедет, никуда не денется.
Вот уже два месяца ее личный морской змей плавал в океане. Она отпускала адмирала по первому же тоскливому даже не взгляду - вздоху. Понятно же все, он морской, настоящий, он просто не сможет - здесь. Примерно полгода он честно проводит с Марией, полгода в море. Впрочем, Мария не против. Первые месяцы беременности она бывает особенно вредной и ядовитой, так что Рикардо полезно от нее отдохнуть.
Мария тоже отдыхает от мужа, восстанавливает силы и нервы... это же близкий человек1 родной!
А менталитет у него все равно средневековый, со всеми его заморочками, и рыцарское отношение к женщине иногда утомляет. Приятно, когда тебя чуть ли не ватой обкладывают?
Да, но со временем становится душно, тесно, а иногда и рявкнуть хочется, перебор же!
Нельзя.
Это близкий и родной человек, любимый, который жизнь за нее отдаст в любую секунду. И ведь было еще два покушения, и Рикардо, оказавшийся рядом, инстинктивно закрывал ее собой...
Как на него ругаться?
Это на придворных можно яд сцеживать, а любимый мужчина неприкосновенен. Но когда он уходит в море, Мария отдыхает и расслабляется.
Приятно побыть слабой, но ведь и сильной быть тоже приятно, это ее суть, и она от своего характера не откажется.
Пусть уходит в море. Пусть поплавает, успокоится, расслабится, соскучится, да и она будет ждать его с нетерпением. Уже ждет.
Сегодня или завтра прибудет.
Толкнулся в животе ребенок, Мария положила руку на уже большой холмик, и улыбнулась.
Да, ребенок.
Их союз с Рикардо оказался плодовитым - за десять лет три малыша, этот четвертый. Марии казалось, что все они будут двуипостасными, но это надо еще подождать, посмотреть.
Вот Анна уже получила свою мышку. Симпатичную, пушистую белую летучую мышку в пару своему супругу. И за Феликса замуж вышла, куда ж ему, бедному, было отвертеться. Да он и не пытался, так что Мария уже один раз стала бабушкой, теперь у нее есть симпатичная внучка, копия отца, бедный Феликс уже арбалетами запасается, ее будущих воздыхателей отстреливать. Наверняка, на достигнутом пара не остановится.
Надо будет поддразнить адмирала - не страшно ли ему оказываться в постели с бабушкой? Хотя его такими мелочами не напугаешь. Рикардо с нетерпением ждет, когда коронуется маленький Саймон, чтобы забирать Марию с собой в море. И ведь придется плыть.
Гюрза - она пустынная, и не так, чтобы воду любит, но плавать умеет и не боится.
Ладно, это дело будущего.
А в настоящем надо вставать, одеваться... Мария коснулась колокольчика. Придворные дамы не заставили себя ждать.
Мелисса почти вплыла в комнату.
За десять лет она не приобрела ни солидности, ни степенности, но когда хотела, принимала серьезный вид. За Марка Стоуна она так замуж и не вышла, кажется, небольшой роман у них был, к обоюдному удовольствию, но сейчас она увлеклась Ладисом Бустоном.
Сын канцлера объехал весь континент, и явился к королеве чуть ли не с проектом описания растений и животных в разных странах.
Новый Кювье?
Мария с удовольствием выделила и помощников, и финансирование, и Ладис ринулся в работу. Мелисса все чаще заглядывалась на него, да и парень не оставался глух к ее чарам. Вторая ипостась у него не обнаружилась, но это и не обязательно.
Пусть будут счастливы.
Мария давить или лезть в их отношения не собиралась, сами разберутся.
- Ваше величество?
- Умываться, одеваться...
- Слушаюсь. Вы помните? Сегодня у вас общий прием...
Мария отлично помнила. И о приеме, и о том, что паломники из Картена уже приехали, еще позавчера, сидят, ждут... Саймон в своем репертуаре.
Сам гадом оказался, ее величество Изабелла - медянка, дети у них... старший сын, правда, енот, кто его знает почему, зато младший семейной традиции не посрамил - такой ужище! Метра три в длину будет! И вонюююююючий!
Куда там козлам! Ужи когда хотят ТАК воняют... глаза слезятся.
Саймон только радовался. И подданных своих присылал каждый месяц, с завидной регулярностью.
Раз в месяц Мария отправлялась в храм, и там сидела, и ждала, не отзовётся ли камень Многоликого. Вот ведь!
Могли бы и в монастырь сходить, туда тоже дойти нетрудно, за столько лет к матушке Евгении торную дорогу проложили, протоптали, трактиры вдоль дорог озолотились, и все равно с потоком не справляются!
Ан нет!
К королеве - и все тут!
Придется терпеть до вечера. Но ведь польза есть! За эти десять лет в мире образовалось порядка четырех сотен двуипостасных! Много?
Мало?
На весь мир - мелочь, у нее при дворе больше народа бегает. В среднем по человеку - два в месяц. Может, их и больше в мире, но ведь это еще человек прийти должен, решиться, добраться, здесь вам не там, здесь любое путешествие, это - с Большой буквы 'Пэ', это считай, ты на полгода из жизни выпадешь.
Мелисса помогала, Мария послушно поворачивалась и поднимала руки, надевая любимое платье темно-лилового цвета, с завышенной талией - беременность же! Какие утягивания?
Да она бы за такое на танке переехала! Боевым слоном затоптала!
Ладно, драконом!
Рэн по-прежнему при дворе, пока не женился, но это дело наживное, обычные-то мужчины могут не торопиться, а уж двуипостасные и подавно. Зато Берт уже четверых лисят наплодил, два раза двойни! Клара даже не ругается, воспитывает и мужа, и детей, ведет дом, и регулярно бывает при дворе.
Мария сунула ноги в мягкие туфли, и направилась на завтрак. С удовольствием поприветствовала всех, собравшихся за столом.
Иоанн из трапез целый концерт устраивал, Мария же предпочитала семейный формат! Не так много людей за ее столом, но все родные и свои. Не по крови, но по духу, по общности мнений, взглядов, по совместной работе...
- Ваше величество, - канцлер улыбается.
Димас Бустон и не думает уходить в отставку, да и что там его возраста? Он еще двадцать лет проработать может! Лет пять назад его супруга умерла, так что на канцлера сейчас ведется активная охота. Димас вежливо улыбается всем, и удирает к Тине под бочок. Нашли как-то общий язык.
Тина тоже рядом, довольная и счастливая. Все королевские дети на ее руках, но она может и своих завести. Выглядит-то она лет на двадцать пять.
Рене Демьен кланяется.
Шут - он и есть шут, и ничего лучшего ему не надо.
Александер сидит во главе стола, напротив матери, ужасно важный. Его только недавно начали допускать за общий стол, и он искренне старается подражать взрослым. Иногда получается совершенно уморительно, Мария мимоходом поцеловала одно свое чадушко, потом второе, хоть то уже и взрослое. Но за материнской лаской Анна тянулась так же, как и в десять лет.
Феликс и Анна, сегодня без малышки, хотя...
- В детской?
- Да, мама.
Вот у кого была проблема, так это у Феликса. А как ему к королеве обращаться? Мама? Теща? По-простому? Ваше величество?
Мария разрешила зятю звать себя по имени - и 'на ты', а общались они много и охотно. Такой специалист! Конечно, он везде востребован будет!
И в службе безопасности, и у детективов, и в охране... Феликс был нужен везде. Появлялся, как тот эльф, помогал, исчезал, и с таким изяществом уворачивался от любых официальных должностей, что Мария серьезно задумывалась об иных расах.
Может, и правда эльфы в этом мире есть? Только неучтенные?
Как еще его Анна поймала? Хотя супругу Феликс любит, стоит только поймать его взгляд... за Анну он любого сожрет. Анна тоже на него смотрит так, что Мария не удивилась бы и еще одному внуку. Вот и хорошо!
О, сегодня и эта компания тут? Эрр Вейнард и его Ватсон?
Сработались ведь! И преступность гоняют так, что только перья летят! Не женаты, но придворные дамы находятся в состоянии активной охоты. Недавно эрр Ватсон получил хорошее поместье, но увольняться со службы и не подумал, наоборот, требует расширения департамента, и - Мария точно это знала! - ведет записи о своей работе. Вроде дневников.
Мечтает о публикации!
Рэн тоже тут. Бертран и Клара сегодня отсутствуют, зато Тим за столом. Песца из него не получилось, но хомяк вышел отличный, боевой такой, здоровущий. И эрр Шент здесь же...
- В храме все готово?
- Да, ваше величество.
Кардинал Роман Рентский каждый раз все лично проверял, и Феликс не отставал. Безопасность - прежде всего!
Рэн кашлянул.
- Ваше величество, тут письмо с Шагрена.
- Очередное?
- Паломники, - коротко высказался Рэн.
- Завтра приму, - так же коротко отозвалась Мария, накидываясь на омлет. Хочется!
Для шагренцев все же пришлось выделить отдельный день, если картенцы могли идти в общей очереди, то с Шагреном сложнее. Слишком уж у них трудный общественный строй. Вряд ли кто-то поймет, если к Марии будут ползти на пузе за два квартала. А так приехала в гостиницу, поглядела на людей, уехала.
Император Акихико был весьма благодарен. Правда, взять с них особо было нечего, остров как был бедным, так и остался. Но драгоценные камни император присылал. И глыбы обсидиана...
Вот это на Шагрене было, и в большом количестве. Теперь они торговали с Эрландом. Саймон не то, чтобы был доволен, но перемирие они заключили. Картенцы спокойно выходили в море, шагренцы так же спокойно ловили рыбу, а на нарушителей накидывались сразу с двух сторон. Нечего тут! Столько лет свАрились, только успокоились, а вы все достигнутое порушить хотите?
На Шагрене уже было шестеро двуипостасных, правда, драконов пока не нашлось, но это же дело времени? Мария даже в этом и не сомневалась.
Кстати, одной из статей экспорта Шагрена оказались чернозубые. Как экзотические, редкие и верные телохранители. Выучка - отличная, преданность господину прежде всего, ни перекупить его, ни шантажировать - у него вся родня на Шагрене. И воинам тоже хорошо. Пять лет работы на континенте - и твоя семья на Шагрене двадцать лет может жить безбедно. Так-то что ж и не послужить? Император не против, тем более.
Вообще, Картен, Шагрен и Эрланд заключили кучу союзов, которым и дети порадуются не раз, если сами дураками не окажутся, и все не прогадят.
Сложнее было в Фардании.
Предстоятель у них сменился, и страну штормило. Тейн кое-как тянул, но Предстоятельница уже была старовата, преемницу она себе готовила, но какой-то период слабой власти все равно предстоял.
Под это дело Бустон уговорил Марию, и Эрланд пополнился еще одним кусочком симпатичных фарданских земель. Не слишком большим, всего-то медные рудники, но чего жадничать? Пусть будут, в хозяйстве все пригодится.
Постепенно отправляли послов соседи, намекали на двуипостасных у них, Мария никому не отказывала, и хорошие отношения укреплялись. Мария была довольна.
В управлении государством спринтеры не нужны, там нужны стайеры. Чтобы медленно, уверенно, спокойно - и долго. Дистанция-то длинная, считай, не одна жизнь человеческая, а поколения меняются. А государство должно стоять.
Вот они постепенно и пристраивали то один кирпичик, то второй.
То при храмах курсы откроют, чтобы людей хотя бы азам грамотности учить и счету, то сиротские приюты, с подготовкой на медперсонал и военных. Мальчиков в них готовили для армии и флота, девочек как сестер милосердия. А почему нет?
Вот выпустится сирота в шестнадцать лет из приюта - и куда ему? Или ей? Воровать? На панель идти? А так и государству польза, и человек в руках ремесло имеет... понятно, дорого это, и окупаться начнет не скоро, но паломники идут, денежку приносят, да и кое-какие бухгалтерские идеи двадцать первого века тоже оказались полезными.
Если ты умеешь с деньгами работать, ты и в двадцать первом веке нашей эры, и в том же веке до нашей эры не пропадешь. Товарно-денежные отношения всегда будут, природа у людей такая.
Ребенок толкнулся, Мария погладила живот и улыбнулась.
Детей за стол не пускали, до десяти лет малышня завтракала у себя. Мария к ним еще заглянет, она-то встала рано, на рассвете, а дети пока еще спят.
Завтрак шел своим ходом. Дружеская беседа, спокойная атмосфера, уют и спокойствие, насколько это было возможно.
Потом - детская.
Три спящих ангелочка. Девочка, еще одна девочка, помладше, и мальчик. Мария подозревала, что и на этот раз будет мальчик, и хорошо. Будет еще один наследник в роду Маренов.
Пожениться им с Рикардо не давали, просили подождать, пока Саймон Александр не коронуется. Так что всех детей Рикардо официально признавал и усыновлял, а воспитывались они во дворце, а то как же! Отдала бы Мария своих детей на воспитание, ха! Такого самоубийцы, который ей это решился предложить, попросту не нашлось.
Лежат, спят... само очарование. И не скажешь, что вчера милые детки затеяли в саду пересаживать сирень, куст, конечно, не выкопали, но обломали как следует, а земли разбросали... садовник час закапывал! Потом решили отмыться в фонтане, потом фонтан совершенно случайно сломался, а что было, когда дети захотели покататься на драконе?
У Рэна до сих пор хвост нервно дергается.
Мария расцеловала малышню, и отправилась в храм. А куда деваться?
Работа.
Устроилась на кресле, потянулась... чуткий змеиный слух вылавливал обрывки фраз. Люди же не могут замереть, как змеи, лежать и наслаждаться, они разговаривают, спорят, ссорятся... не дерутся, за любое нарушение порядка их выгонят мгновенно. Но фантазия работает - куда там бедной змейке?
- ...говорят, королева лично Многоликого видела...
- ...вроде как она умирала, а Многоликий ее спас...
- ...сын ее, вроде, тоже отмеченный Им, благословение...
- ... мужа спасти не смогла...
- ...всяко бывает... адмирал... в грехе живет...
Мария сдвинула брови.
Но куда деваться? Логично же? Не женаты - в грехе.
- ...молчи, можно подумать, не тебя вчера на сеновале валяли...
А, это тоже понятно. У кого рыло в пуху, тому его вечно об других обтереть охота. Ладно, нечего лениться, пусть очередь начинает двигаться.
Мария положила ладонь на алый камень, привычно погладила....
- Многоликий, спасибо тебе!
Камень отозвался уколом тепла.
Мария уже подняла руку, позвать кого из монахов, но...
Серая тень метнулась из задней двери, обернулась вокруг трона. Кто-то ахнул, шарахнулся, дернулся... Мария даже и не подумала пугаться, хотя размеров эта тень была таких... змеиные кольца сомкнулись вокруг трона и к королеве потянулась страшенная голова.
- Рик!!!
Поцелуй пришелся змею прямо в нос. Аккуратно, чтобы не оцарапаться, а то отрастил клыки... да, ей завидно! У нее в любом облике меньше!
- Ш-шиии...
Тень поменяла форму, становясь человеком, и Рикардо подхватил любимую женщину на руки, крепко поцеловал.
- Я торопился.
- Опять всех обогнал?
- Я скучал, я решил проплыть, а потом там еще пещеры были. Я потом покажу, надо туда экспедицию. Вроде там что-то такое, интересное на стенах было.
Мария кивнула.
- Обязательно посмотрим. Побудешь со мной? С нами?
- Конечно, - даже оскорбился Рикардо. - Я потому и спешил!
Мария еще раз поцеловала любимого. Спешил, волнуется, один раз на нее покушались как раз в этот день, в храме, нашелся дурак-фанатик, кинулся с ножом. Ее даже не зацепило, а Рикардо все равно волнуется, просто не говорит об этом. Но спешил, чтобы побыть рядом с ней.
Что это, если не любовь?
- И это... - Рикардо извлек из кармана здоровущий аметист. - Может, пригодится? Я там, в пещерах отломил!
Дарить подарки он так и не научился. И говорить красивые слова - тоже.
Зато он будет рядом, и будет ее оберегать, и защищать, и любить и ее, и малышей... и что еще надо?
Мария подняла глаза.
Многоликий, спасибо тебе.
Кажется, это и есть счастье?
И алый камень отозвался теплой вспышкой.
Ты угадала, твое величество. Не самое простое и обыденное, непривычное и сложное, загадочное и немножко ядовитое.
Твое личное счастье.