***
Полулюди, полузвери, где чудовища, где не пойми что... Босх за таких натурщиков разрешил бы себе оба уха отрезать! Тут и шерсть, и чешуя, и кожа, и самое омерзительное сочетание звериных и человеческих черт... пока Мария рассуждала, измененные добрались до первого ряда обороны. Раздались крики и рев...
Мария едва в комок под каретой не сжалась.
Измененные...
Может ли она им помочь? Как тем, у себя?
Может. Только вот ей придется перекинуться. И ее мгновенно нашпигуют арбалетными болтами. Патовая ситуация!
Остановить этих тварей некому, кроме нее, а она тоже не может! И что делать?
Мария раздраженно дернула хвостом. Вариант лишь один, доползти туда, где ее будет прикрывать дерево. Ну, хотя бы с одной стороны...
Вперед?
Материмся и ползем. Ползем и ругаемся...
Хорошо, что гюрза - змеюшка скоростная и не очень заметная на дороге, цвет у нее такой, неприметный, она с любой почвой сольется. *
*- до 8 км/час. Прим. авт.
А еще любая змея способна на неожиданные рывки, вот была она здесь, а через секунду она уже там. Но в удовольствии цапнуть по дороге одного из нападающих Мария себе не отказала.
Человека.
Видимо, люди тут для зачистки, а основную грязную работу будут осуществлять эти твари.
- Ищите королеву! - раздался чей-то голос. - И принцессу!
Ах вы...
Понятно. Звери тут всех порвут, не брезгуя и трупами, и поди, разбери, сколько было, сколько осталось, кто жив, кто мертв... и кто искать будет?
Не дождетесь!
Мария не остановилась бы, но увидела Рикардо. Эрр Марен отмахивался клинком от здоровущей твари, размером с двух борцов сумо, слепленных вместе. И облизывалась эта тварь на него очень плотоядно.
И как тут пройти мимо? И не цапнуть?
Мария так и поступила. Впилась в заднюю лапу громадного полукабана, выпуская весь оставшийся запас яда. Видимо, было его достаточно, потому что зверюга дернула ногой... может, и сама бы сдохла, но Рикардо на судьбу не полагался. Добил замешкавшуюся тварь ударом в горло.
А потом нагнулся и подхватил с земли двухметровую змеищу.
- Мария, ты с ума сошла?!
Мария злобно зашипела.
Сошла - перешла... баран! Ей к деревьям надо, туда этих тварей позвать! Ты посмотри, какие они и сколько! Не удержим же!!!
Рикардо кивнул, соглашаясь с ее словами.
- Давай. Я тебя прикрою, сколько смогу.
Че-го?!
Только вот спросить Мария не успела, Рикардо уже начал действовать.
- Пробиваем клин! К деревьям!!!
Послушались его мгновенно.
- За мной!
Мария молча висела на шее у адмирала, пока он шел вперед. И признавала - молодец! С холодным железом он управлялся так, словно родился с клинком в руке. Он идет, а люди перед ним падают. Летят в сторону отсеченные руки, летят капли крови, проблескивает иногда солнце на лезвии клинка... мало. Тот целиком, по рукоять, покрыт кровью.
На Марию тоже попало...
Падают рядом люди, за спиной слышен чей-то хрип.
Один из альбатросов решил отвлечь на себя внимание, перекинулся и взлетел... попытался. Сразу два десятка болтов ударили по птице. И достигли цели... на землю он рухнул уже человеком, корчась в последних судорогах... и выигрывая им время! Потому что стрелки отвлеклись на него!
Потому что твари замерли, словно в растерянности. На долю секунды, но замерли, и это дало Рикардо шанс.
Еще один рывок - и вот, кроны деревьев.
Над головой проносится летучая мышь, не пищит, но все и так понимают - за ней! Два шага, и вот удобная позиция. Была, для нападающих тоже.
Сейчас арбалетчику ни до кого, он сжался, держится за лицо и скулит. Феликс не промахнулся, глаза он ему просто вырвал...
Марии тоже не до жестоких картин.
В карете остались ее дети. А потому...
Змея метнулась к дереву, прижалась - и мгновенно перекинулась. И стоит у дерева женщина в ярко-синем платье.
- Ко мне! Немедленно!
Голос вроде и тихий, но отчетливый. И его каким-то образом слышат питомцы брата Тома. Останавливаются, оборачиваются... только вот и стрелки начинают смотреть в ту же сторону. А они с двух сторон дороги. И Мария отчетливо понимает, что кто-то там, в кроне дерева уже взводит арбалет... успеть бы!
Вздымаются громадные змеиные кольца.
Мария и пискнуть не успела, как Рикардо перекинулся, и просто заключил ее в частокол из сплошных колец, закрыл своим телом - его сразу не пробьют. Наверное.
Голову он постарался опустить поближе к земле, спрятать, а остальное...
Отрастет, наверное.
Зато никто не попадет в королеву.
Захлопали арбалеты. И Мария ощутила, как дрожит вокруг нее змеиная плоть. Непроизвольные содрогания... тело змеи сразу не пробить даже арбалетным болтом, там и чешуя, и сама змея, но Рикардо все равно было больно. И он давал Марии это время.
Давал ценой своей жизни.
- Ко мне!!!
Вопль вышел такой, что Мария сама свой голос не узнала, с перепугу. Зато и измененные повели ушами, окончательно уверились - и молниями метнулись к Марии.
Чтобы упасть рядом с Рикардо.
Добраться до королевы они не могли, а Мария, кое-как разглядев их, только и смогла выдавить.
- Свободны!
И положила руку на рубин.
Полыхнуло так, что змея чуть насквозь не просветило.
Многоликий забирал к себе искалеченные души, кого-то отпускал на свободу, кого-то окончательно обращал неразумным зверем... Мария медленно осела по стволу дерева.
Рикардо скрипнул зубами от боли.
Еще один болт прилетел метко... какие у морского змея внутренности? Где сердце?
Кто ж его знает! Но до королевы никто не доберется... а вот что делать дальше? Нет основной ударной силы, но они уже потрепаны, а есть еще и люди, нападающие... и стрелки, а они сейчас беспомощны...
- Рррраууууу!!!
Шшшшшиххххх!
С неба медленно опускался громадный алый дракон.

***
Обстановку Рэн оценил сразу.
Королевский кортеж на дороге.
Поваленные деревья, раненные люди, морской змей, который обвился вокруг дерева, словно защищая кого-то своим телом... есть варианты?
И болты, которые летят с деревьев.
Над ухом затявкал Бертран, и Рэн отлично понял, что требовал лис. А чего тут понимать? Его и спускать на землю не надо, он отлично посидит на загривке, цепляясь за кольца на сбруе. Постоит.
Рэн на бреющем полете прошелся над деревьями, заливая их верхние ветки огнем. Пока - с одной стороны дороги, с той, с которой били по змею.
Вспыхнуло мгновенно, да так душевно! Вместе со стрелками!
Со второй стороны раздался шум... над ухом завизжал Бертран, в азарте перекрывая даже шум боя. Да и какой тут уже бой?
Когда на поле появляется дракон, остальные могут только умереть. Или спастись, если дракон отпустит.
Бронированная крылатая махина зависла над лесом, мерно взмахивая крыльями.
Движение... человек, который пытался уйти лесом, остановился, шарахнулся. Дракон повернул голову, да так выразительно...
- Приказываю сдаться!
Его величество Саймон в бой не вмешивался. Понимал, что от него пока пользы мало, даже во второй ипостаси, а вот когда увидел дракона.
- Всем сдаваться! Бросайте оружие, или вас просто уничтожат! Рэн!
Рэн и спорить не стал.
Еще один точечный плевок по арбалетчику, который удачно шевельнулся на дереве, доказал его правоту, и бой закончился.
Конечно, не все сразу вышли, кое-кто сбежать попытался, но это уж...
Не все двуипостасные полезны в бою, но когда речь заходит о преследовании, тут им равных нет. У них и слух, и нюх, да и сильнее они, чем обычные животные...
Один за другим, нападающие выходили на дорогу. Кто-то уже бросил оружие, кто-то нес его с собой. Рэн терпеливо ждал, паря в воздушных потоках, разве что чуть повыше поднялся, так удобнее оказалось.
Бертран весь аж дрожал от нетерпения.
Скорее, еще скорее... ну, наконец-то!
Рэн подумал пару секунд, а потом снизился, примерился и подхватил бревно с дороги. Можно бы и сжечь, но лошади и так с ума сходят, тут и бой, и кровь, и огонь... рехнутся, животинки!
Потом так же убрал с дороги второе бревно... кажется, кого-то там, в лесу, им зашибло, но это уж дело такое. Дракон поднял - дракон отпустил. А нечего тут стоять, где деревья летают!
Фарданцы молча сдавались.
Дракон оказался последней каплей... да ладно бы угрызения совести и гнев богов! Это они бы пережили! Но пережить очень злого дракона, рядом, намного сложнее. Вот он, висит... и деревья, как соломинки таскает...
Рэн огляделся, снизился за поворотом дороги и повел шеей, намекая, что кому-то бы и отцепляться пора. Хорошо, драконы бронированные, а то бы всю шею ободрал, паразит!
Бертран спрыгнул на землю, перекувырнулся в полете, перекинулся в человека и тряхнул головой.
- Вот твари!
- Вовремя мы успели, - согласился Рэн, встряхиваясь всей тушкой и тоже меняясь. - Пошли, посмотрим, чем мы им сможем помочь. Вроде бы, ее величество жива?
- Жива, - кивнул Бертран. - Я видел, ее адмирал защищал. Пошли!
Про адмирала он промолчал. Страшновато было.
Но вдруг повезет? Вдруг у него раны не смертельные? Все же морской змей... даже обычную змею прибить сложно, если не перерубить, не повредить мозг... Многоликий, помоги, а? Ну что тебе стоит?

***
Мария даже не поняла, когда все начало меняться.
Дрогнули, осели змеиные кольца, и она смогла видеть происходящее.
Оно не радовало.
Королевский кортеж выбит... да, наполовину.
Неподалеку ругается Саймон, раздавая приказы... что с детьми?! Мария нашарила взглядом карету, из которой, поверив, что все уже хорошо, выбирается Тина с малышом на руках, за ней Мисси помогает выйти Анне... живы? Невредимы?
Вот с визгом за поворот дороги несется Клара, и повисает на шее у Бертрана.
- Вовремя... как же вы вовремя, - выдохнула Мария одними губами.
Рэн не стал лезть к другу и мешать ему в такой момент. Пусть у них все будет хорошо. Вместо этого он подошел к Марии.
- Ваше величество, я прибыл служить вам.
Мария выдохнула, потерла лоб.
- Ох, Рэн!
Словно дождавшись этого момента, Рикардо дернулся сильнее, и начал меняться.
- Охххх...
На траве распростерлось тело, пробитое...
- Боже!
Мария сама не поняла, как рука дернулась перекреститься. На змЕе этого так заметно не было, он здоровый, а вот на человеке - видимо, всему есть предел. На Рикардо живого места от ран не было. Грудь, живот... держался, пока мог, а потом количество перешло в качество, и он просто упал. Понял, что все в порядке, что помощь пришла, что он дождался - и тоже упал.
Двуипостасные - не всесильны. Это благословение Бога, но от стрел и клинков оно не закроет, и одолеть можно любого.
Вот, это и случилось. Так во времена оны и Данакт действовал.
- Рик!
Сама не поняла, как упала рядом с ним на колени. Синие глаза смотрели на нее, губы улыбались.
- Хотел... увидеть человеком...
Мария взвыла бы волчицей.
Господи, Многоликий, или как тебя там, да ЗА ЧТО?! Ну ладно, она! Чего уж, не самый лучший она человек, но почему другие-то страдать должны?! Так нечестно, так нельзя...
- Посторонитесь, ваше величество.
Когда было возможно, Рэн умел действовать и быстро, и решительно. Отстранил Марию, быстро провел по своему запястью кончиком ножа - и откуда только достал так стремительно? Даже и движения никто не разглядел, только сталь сверкнула!
- Пей! НУ!!!
Все же двуипостасные живучие. Рикардо даже губами уже шевельнуть не мог, но Рэн как-то так прижал ему к губам запястье, и принялся массировать горло, пока несколько капель драконьей крови не попало внутрь. И еще...
- Наша кровь целебная, ваше величество. Поболеет, но выживет.
Мария перевела дыхание, мешком опускаясь на траву.
- Мама! - рядом упала Анна. - Жив?!
- Кажется, да. Рэн... это только для двуипостасных? Или как?
Рэн понял, что придется отвечать развернуто. Но кто ж знал, что у круглоглазых такая короткая память? Вот, на Шагрене все хорошо помнят!
- Ваше величество, кровь дракона целебна для двуипостасных. Только для них. И только дракона. Мы не люди и не звери, дракон на грани между тварью земной и стихией. И мы можем вот так, вытащить. Не всех, к сожалению.
Мария кивнула.
- Как вы умудрились исчезнуть на Шагрене? При таких талантах?
- Просто перестали рождаться, ваше величество, - Рэну до сих пор было неприятно об этом думать. - Просто перестали рождаться с искрой в душе, и Многоликий лишил нас своей благосклонности.
Мария коснулась его руки.
- Не думай так, Рэн. Если ты здесь... с вулканом все удалось?
- Да.
- Значит, Многоликий дает вам шанс. У вас еще все впереди.
- Мне бы хотелось в это верить.
- И мне тоже. Хотелось бы увидеть драконов над Шагреном. Наверное, это безумно красиво.
- А еще опасно, - Саймон подошел и опустился рядом на дорогу. - не думал, что скажу это шагренцу, но... спасибо. Теперь Картен тоже твой дом. В любой момент... если б не ты, нас бы по дороге раскатали.
- Кто это был?
Рэн и понятия не имел о подводных течениях на материке.
Бертран подошел в обнимку с Кларой, и губы у них обоих были подозрительно пунцовые.
- Фарданцы. Тейн, ну и король Фардании, наверняка. Это их твари.
- Их, - Мария сжала руки в кулаки. - не прощу! Не спущу!
- Все поможем, - согласился Саймон. - Ханс перешел черту.
- Если бы он нас убил, мог бы и отвертеться, - скривилась королева. - Лишний мне урок. Двуипостасные - тоже умирают... Данакту удалось их истребить, когда те были в силе. А сейчас... сейчас мы слабее, это надо помнить!
- Я этого не забуду.
И так это было сказано... этого тейну никто не забудет. И Хансу тоже. Или Фридриху? А, неважно, все ответят!

***
На ночлег пришлось остановиться там же.
Все равно идти никто не мог, и надо позаботиться о раненых, допросить пленных, самим что-то поесть - отдохнуть... лошади вообще после пролета дракона были в таком состоянии, что их хотелось обнять и пожалеть.
Хорошо хоть на Рэна в его человеческом виде они не реагировали никак. И то радость.
Мария помогала на кухне.
Поди, наготовь на весь этот кортеж! Когда все здоровы и не измотаны, справиться нетрудно. А когда половина раненых? Когда те, кто может двигаться, стараются как-то устроить мертвых... нельзя же их вот так, в лесу закопать! Хотя бы на деревья поднять да привязать, а потом, как в ближайшем городе будут, сюда людей послать.
Нельзя своих, как собак, без отпевания закапывать, да и родным горе какое, поди, сыщи ту могилку. И не смогут они глубоко зарыть, зверье прокопается...
Про врагов и говорить нечего. Это - не просто тела! Это улики!
Жаль, измененные все разбежались по лесу, кто куда, их теперь от обычного зверья не отличишь. Но остались люди.
Ханс был настолько уверен в себе, что не наемников послал... а может, наоборот, наемники, если отряд хороший, на дороге не валяются, будь ты хоть трижды король, а сразу не найдешь. Абы в кого вцепиться... можно попробовать, ну так они все и разболтают по округе. Убить сразу после задания?
А, то же на то же и выйдет. Еще и не факт, что всех добьешь. Так что Ханс и выбрал самое простое, и отправил на задание свою гвардию.
Теперь уцелевшие гвардейцы давали показания.
Охотно так, весело, с огоньком! Даже в подвалах святой Инквизиции так не каялись, несмотря на богатый арсенал убеждения. Тут, конечно, тоже кое-что было. И огонь, и железо накалить могли, а для той же пытки водой ничего, кроме воды и не нужно. Ведро, разве что.
Но - не потребовалось.
Очень уж убедительно получилось, когда дракон летел, и когда змей обернулся, который до последнего защищал королеву, и когда сама королева... это Мария ничего не видела и не замечала, а выглядело со стороны превращение измененных очень внушительно. Даже очень-очень.
Она как раз у дерева стояла, совпало так, или правда Боги? Да кто ж его знает, но упал солнечный луч, очертил всю королеву сияющими искрами, зажег огнем рубин на ее груди, сделал глаза золотыми... это во что их король втравил?
Если на королеве действительно благословение богов, то Хансу ноги вырвать мало. Он, конечно, король, но на земле. А ТАМ?!
Это и в будущей жизни, считай, все крокодилу под хвост. Зеленый такой, чешуйчатый... религия в это время значит многое. Мария это просто не учитывала, умом понимала, а сердцем... нет, не было в ней такой же веры, как в местных.
Но ведь как сокрушаются! Как каются! Рэну и превращаться не понадобилось. Бертран, кстати, превращался, к восторгу Клары. Девочка тоже перекидывалась пару раз, пленники это видели и каялись еще охотнее.
К костру подошла Мелисса.
- Что каша? Ваше величество?
Мария отмахнулась.
- Минут пятнадцать еще и будет готова.
Готовить на костре сложно. В большом котле тоже. Повезло еще, Мария в юности, как и многие в ее поколении не пренебрегала туристической романтикой. Лес, гитара, костры... а кушать-то хочется всегда! Ну и научилась немного.
А, все равно руки уже устали все это мешать!
- Давайте я доварю, а вы его проведаете?
Мария кивнула.
- Справишься?
- Чего ж не справиться? Скоро и бабушка с мелким подойдет...
- Ты как? Никого себе не присмотрела? А то меня, вон, Анна скоро и внуками осчастливит? - не удержалась Мария. Ну куда деваться от инстинкта сводни?
Мелисса чуточку покраснела.
- Ну...
- Кайся?
- А вы никому не расскажете?
У костра как раз никого и не было. Все же королева кашеварит... издали смотрели, подносили все, что требовалось, но рядом сидеть не рисковали. Так-то оно, получить благословение от Богов.
- Не расскажу. Даже бабушке.
- Мне эрр Стоун очень понравился, - потупилась Мисси. - Он красивый такой, и с женой не разводился ради детей...
Мария едва головой об половник не побилась. А что? Дерева рядом нет, да и чего природу портить? Вот ведь... козья натура! И козел ей понравился. Практически, натуральный, только без второй ипостаси.
Только вот начнешь отговаривать, хуже будет. Упрется рогами, не сдвинешь. Тут хитростью надо!
- Я никому не расскажу. А ты приглядись к нему, без суеты, без торопливости, ладно?
- Хорошо. А вы... точно не против?
Мария пожала плечами.
- У меня только одно возражение будет, по возрасту, но если тебя не смущает лет сто вдовой прожить, твое дело.
- Почему лет сто?
- Ну так ты же двуипостасная, раза в два дольше человека проживешь. А Марк и так старше тебя, вот и считай сама. С другой стороны. Может, и потом еще жизнь устроишь, дело житейское. На, мешай кашу, пойду правда, Рикардо проведаю.
Мария сунула девушке в руки здоровущий половник, и потопала к шатрам, злобно сопя себе под нос и чувствуя себя патентованной гадиной. С гарантией.
Это в красивых книжечках, таких с грудастыми Дианами на обложках, героиня должна сидеть рядом с раненым героем. За руку его держать, сопли вытирать, простите, у героев соплей нет, тогда пот с мужественного лба промокать шёлковым платочком.
А в жизни не так. В жизни - можешь принести пользу? Ну и вперед, работать! Потому как каша сама себя не сварит, лечебный отвар с неба тоже не закапает, травы для него не соберутся сами по себе, Мисси за ними час по чащобам скакала, и то Тина недовольна осталась, бинты сами не поменяются и не постираются, а до автоклавов и стерилизации тут, как до Китая. В другой мир топать надо.
С тем Мария и заявилась под навес к раненым.
- Тина, как тут дела?
И свой интерес тоже показывать сразу нельзя, хоть все и понимают. Но - ры-ры-рря-ряпутация!!!

***
- Все в порядке, ваше величество. Двоих под вопросом, остальных отстоять удастся, - Тина разогнулась над раненым, которому спаивала отвар, - не поможете, коли пришли?
Глаза у солдат стали квадратными. Понятно, Мария сильно не таилась, и за время пути они привыкли, что королева тоже есть, пьет и в туалет ходит. А еще в дурака играет и кукарекает после проигрыша, ага. Но чтобы вот так?
Мария усмехнулась, но смущать бедняг не стала, взяла плошку и направилась к Рикардо. Адмирал дремал, прикрыв глаза, но змеиное чувство сработало. И мужчина тут же открыл глаза.
- Мария!
- Она самая. Как самочувствие?
Кинуться на шею? Прижаться и сопли бахромой?
Вот Кларе такое можно, а она королева. Увы.
- Жить буду.
- Вот и правильно, давай помогу, - Мария ловко поддержала мужчину так, что он и голову приподнял, и раны не потревожил. Драконья кровь - не панацея. А может, просто раны такие были, что и она до конца не справилась. Основное зажило, умирать Рикардо передумал, но более мелкие раны остались, и кровопотеря, и жуткая слабость. И голова кружилась, попробовал встать, так чуть обратно не рухнул, хорошо, Тина подхватила. А еще лучше, что ничем не навернула. И громко в три этажа не обложила, но шипела хоть и по-кошачьи, но очень выразительно. Так что лучше он полежит. Целее будет.
Кошки и змей ловят, если что, и размеры их не смущают. Так что страха у Тины нет, а змея числится, как дичь. Лучше не нарываться.*
*- барханный кот даже рогатую гадюку может сожрать. Но и обычная киса может. Лично автор свидетель, как кот ужа заохотил и сожрал, прим. авт.
- Спасибо, - Рикардо напился и откинулся назад. Хотел на колени к королеве, но это уж наглость. Ничего, он потерпит, зато тонкие пальцы погладили его волосы, и это приятно. Хоть так.
- Ты меня очень испугал сегодня. Я чуть сама там не умерла... рядом.
Больше Мария сказать не смела, но Рик и сам все понял, и перехватил, поцеловал изящную кисть.
- Я бы тоже умер, случись с тобой что, мне легче было так, сразу.
- Я тебя люблю, - тихо призналась Мария. - Самой умирать не страшно, хуже, когда любимые уходят, а ты остаешься.
- Я тебя тоже люблю. И защищать буду, - Рикардо даже не понял ничего. Для него все было разумно и логично, он мужчина, он должен - значит, может! И вообще, какой он мужчина, если свою женщину защитить не сможет?
Правильно, никакой.
Фикция.
Мария это тоже поняла - в ЭТОМ мире. Где мужчина не просто буква в анкете, где он реально пашет, и сеет, а приходит беда - и грудью встает за свой дом, защищая родных и любимых, здесь и не поймут про пацифистов и либералов... да их здесь и лечить-то не будут! Добьют из жалости!
Чтобы здесь кто-то радовался ЗА ВРАГА?! Прилюдно?
Здесь интернета нет, и за такое мировоззрение не по клавиатуре будут бить, а по морде. И морда быстро закончится.
- Защищай. Только так, чтобы враги умирали, а ты был жив. Понял?
Мария наклонилась и коснулась губами губ Рикардо. И плевать на все репутации мира! А потом поднялась и вышла из-под навеса. И ее тут же перехватил Саймон.
Гвардейцы проводили королеву завистливыми взглядами.
Королева. И этим все сказано.

***
- Мари, можно тебя на пару минут?
Мария кивнула и подхватила брата под руку.
- Погуляем? Пошипим, братик?
Если он сейчас попробует ее осуждать, Мария короля просто... хвостом огреет!
Саймон какое-то время молчал, пока не убедился, что их не услышат. А потом все же уточнил.
- У тебя с Мареном серьезно?
- Более чем, - сухо ответила Мария.
Сегодня она и сама в этом убедилась. Легко быть сильной - героической - несгибаемой, в своем мире она к этому давно уже привыкла, но и беспокоилась она там только за детей и внуков. А тут на нее целая страна свалилась. И ведь не выкинешь, тут родных и близких людей столько живет... плевать, что нет у них общей крови, любому, кто обидит ту же Мелиссу, она преотлично отвинтит голову!
Саймон подумал пару минут, а потом задал вопрос, за который тут же и получил подзатыльник. Да так, что звон по лесу пошел.
- А ребенок Иоанна - или Марена? Ай, Мари, чего ты дерешься?!
- Сейчас еще с ноги добавлю! - разозлилась Мария. - Для ясности!
- Не надо. Я уже во все поверил.
Мария выдохнула и попробовала убедить себя, что королей ногами не бьют. Не дипломатично это.
Получилось плохо.
- Сайм, Иоанн сволочь и повел себя как сволочь, но сын у меня действительно от него.
- Тем лучше. А Рикардо потом появился?
- Когда я уже родила.
Сомневаться в словах сестры Саймон не стал. Если она сказала - значит, правда. Иоанн мертв, так что можно спросить о Рикардо.
- Сестренка, ты за него замуж собираешься?
- Не знаю. Посмотрим со временем, может, и соберусь.
- Ну и хорошо. Он за тобой приглядеть сможет.
Мария зашипела, как ее змеиная половина, и Саймон поднял руки в жесте примирения.
- Прости. Я не хотел обидеть, просто такое надо знать заранее.
- Теперь ты знаешь.
- Вот и отлично. Тогда я и остальное договорю. Брак между вами может быть только морганатический, ты это понимаешь?
Мария пожала плечами. Не было в ее системе координат такого понятия, вот она и не подумала. Какая разница?
- Почему нельзя просто пожениться?
- Потому что, дорогая сестрица, мне проще. Я и был, и остаюсь королем, и трон передам старшему сыну. Может, он получит вторую ипостась, может, нет... я сумею внушить к нему уважение. Да и сам малыш Анри не дурак, справится. А твой ребенок еще в пеленках. Вы, два двуипостасных, два человека, которые получили благословение Многоликого. Думаешь, никто не захочет убрать твоего сына? Чтобы на трон сели твои и Рикардо дети?
Мария злобно выругалась, поминая некоторые статьи налогового кодекса.
- Я об этом не подумала. Но может, у нас не будет детей.
Саймон язвительно фыркнул.
- Дорогая сестрица, я бы на это не рассчитывал. В лучшем случае, дети у тебя будут не по одному в год, а допустим, раз в два-три года. Но будут.
- Не поняла? Почему?
- Я прочитал все, что нашел о двуипостасных. Плодовитость, сестренка, двуипостасным свойственна большая плодовитость. Потому что вторая ипостась наследуется достаточно редко.
Мария скрипнула зубами.
И как это она не сообразила? Паршивый рецессивный ген, который передается не то, что через раз, а через десять раз на одиннадцатый! Как обеспечить его передачу в отсутствие генной инженерии? Правильно, числом брать! Рожаем десять детей, авось, кто-то что-то и наследует.
- Я поняла, братец. Только морганатический брак.
- Согласится ли Рикардо?
Мария гордо вскинула голову.
Ах, как бы легко было стать слабой, залиться слезами, все разрешить и позволить. Но - нельзя.
- Я из рода королей, Саймон. Если из-за моей слабости пострадают мои дети... я не прощу себе. А если Рикардо поставит свою гордость выше порядка и мира в Эрланде... что ж! Я буду молиться Многоликому и благодарить, что отвел меня от неумного человека.
Мария почему-то была уверена, что Рикардо будет плевать на все эти формальности. Но брату об том знать не обязательно.
Вот он, и так в улыбке расплывается.
- Наша порода! Картенская!
Мария послала ему улыбку.
- И как ты с таким характером Иоанна раньше не удавила?
- Как воспитали. Жена должна во всем поддерживать супруга, следовать за ним, не упрекать, не укорять... Изабелла поступает иначе?
- Нет. Я просто умею это ценить и быть благодарным.
- Ну так внуши дочкам, что терпеть надо до какого-то предела. А то потом хуже будет.
Саймон медленно кивнул.
- Объясню. Спасибо, Мари... Давай еще раз повторим. Что говорить, как говорить...
Мария закатила глаза и кивнула. Вот, не думала она, что столько проблем будет. Но надо ведь! Выступления заранее готовятся, вот, и они тоже... готовят.
Надо.
Противник у них будет серьезный, так что...
- Давай повторим, братик. И еще раз, для верности.

***
- ЧТО?!
Предстоятелю вопить не полагается, но если очень хочется, то можно. И заорешь тут, если на твоей, считай, территории, чуть не убили короля Картена и королеву Эрланда. Да, еще вместе с наследными принцем и принцессой Эрланда. Войны и по меньшему поводу начинались.
- Кто посмел?!
Шипел Предстоятель так, что змеи уважительно потеснились бы, а то и хвосты поджали.
- Пишут, что часть нападающих взяли, - предстоятельница выглядела ничуть не лучше. - Фридрих... с-собака!!!
Предстоятель медленно, боясь сорваться, сцепил перед собой ладони. Так они дрожали меньше.
- Приглашение его величеству уже отправлено?
- Да, уже давно.
- Когда он будет?
- Голубь прилетел два часа назад, обещают вот-вот быть.
Предстоятель молчал, и предстоятельница покачала головой.
- Не сорвешься?
- Справлюсь. Выдержу.
- Вот и отлично. А я сейчас отправлюсь на голубятню. Пусть появление выживших окажется для Ханса большим сюрпризом.
- Да, пожалуйста. Я сейчас успокоюсь немного, и пойду все проверю. С-сука!!!
Предстоятельница молча вышла за дверь, и прикрыла ее, не давая грохоту вырваться наружу. В какие-то моменты и предстоятель, и грузчик бывают очень похожи по поведению. И злятся одинаково.
Ничего. Пусть успокоится, сегодня им еще встречать Ханса и Фридриха, завтра приедут Саймон и Мария... и завтра же надо ударить. Да, все надо готовить на завтра.
Чуть не подставил, сволочь!!!

***
Эсмеральда ахнула.
Выпало из пальцев письмо, полетело подстреленной птицей.
- Дочка!!!
Тут же рядом оказалась свекровь, подхватила, не давая упасть... вот еще не хватало! Недавно невестушка родила, ребеночка даже сама кормить решила, какие-такие падения?
- Матушка...
- Что случилось? Эсси, родненькая?
- Д-диана. И дядя Виталис...
И слезы потоком хлынули.
Может, мужчина бы иначе действовал, а эрра Рианнон на всякие обстоятельства не отвлекалась, Диана? Да и пусть ее, потом разберемся! А ей сейчас привести в чувство дочку, и лучше всего, отправить ее к внучке. Пусть возится.
Так и сделала.
Успокоила, утешила, кое-как дотащила до ребенка, сопли вытерла. Эсси принялась возиться с малышкой, а эрра Рианнон подняла и наконец прочитала письмо.
Прищурилась.
Вот, значит, как.
Доигрались Эрсоны. И Дианка доигралась, и остальные... нет теперь Эрсонов. Ну и поделом им. Головой надо было думать, а не тем самым местом, которое у Дианки чуть пониже спины.
Эсси потому и переживает... не столько за них, сколько за себя, за Орваленов. Мало ли? Еще и их заденет ненароком?
Эрра Рианнон подумала еще пару минут, а потом направилась в кабинет супруга. Сейчас она кое-кому напишет... Эсси - Орвален! И никаких тут Эрсонов нет и не было, отродясь бабы замуж уходят в род супруга. Все.
Отстоят они свою девочку. А остальное....
А женщине и не надо думать о политике! Ее дело - дом, родные, близкие... вот их эрра Рианнон защищать и будет, до последнего, зубами вцепится, если что. А как там казни Эрсонов на судьбу государства повлияют - не ее это дело. На то люди поумнее есть.

***
Эсси держала на руках доченьку, и не плакала. Поди, поплачь, когда такое солнышко, когда она тоже плакать начнет...
Держала, вспоминала кузину.
Диана, красивая, яркая, глупенькая, эгоистичная... и при всем том не злая ведь! Совершенно не злая.
И такая страшная судьба.
И сама, и все остальные...
На пеленку невольно капнула слезинка.
Да, Эсси чувствовала себя виноватой. Понимала умом, что нет ее вины, что и окажись рядом, не удержала бы она Диану, разве что сама голову сложила, что это все Виталис Эрсон затеял...
Понимала.
А душа все равно болела, свербела...
Когда-нибудь Эсси расскажет своим детям о Диане. И о ее судьбе расскажет, и предостерегать будет - рядом с троном смерть ходит. Пойдете туда, так и вы не заживетесь.
Смерть, и грязи там много, и боли...
И в столицу ей не хочется, останется она на всю жизнь в Орвалене, так и не пожалеет...
А слезинки все равно капнули на белую пеленку, на теплое одеяльце.
Было просто больно.
Просто - тошно.
Иногда жизнь бывает такой... справедливой, жестокой и очень, очень колючей. Такой, что шрам от царапины на душе на всю жизнь останется.
Больно...

***
- Ваше величество - предстоятель склонился к руке Марии.
- Благословите, отче, - склонилась в ответ Мария, и ее осенили знаком триады.
- Да пребудет с тобой Свет, чадо Творца.
Что Марии нравилось, тут не было какой-то канонической формы благословения.
- Благословите, пресвятая мать - называть предстоятельницу просто матушкой у Марии язык не поворачивался. Отче у нее в голове не связывался с отцом, а вот мать, матушка, мама...
Нечего тут!
Не замахивайтесь на самое святое, это - чужая баба! Как можно называть ее таким святым словом?
- Счастья тебе, чадо Творца.
Мария с интересом рассматривала предстоятелей.
Да, не знай она, кто это, век бы не поверила. Стоит перед ней такой классический древний дедушка, одуванчик божий, на ветру шатается. Только приглядевшись, можно увидеть и плавные движения под тяжёлым одеянием, и скупые жесты холеных рук, и острый взгляд... Мария не удивилась бы, если Предстоятель и по сей день девушек радует.
И предстоятельница.
На вид - ей бы хлебушком торговать с прилавка, такая уж она вся уютная, домашняя, нет в ней вельможного блеска. И кажется, ее это устраивает. Очень у нее взгляд острый и умный.
Саймон тоже подошел за благословением. И началось...
- Как ваше здоровье?
Кажется, предстоятелю тоже все это не нравилось, но этикет - такая штука! А потому Мария и бухнула, как гранату в пруд.
- Может, мы будем говорить кратко и прямо? Я устала и хочу есть, спать, ванную хочу! Горячую! Мы здесь прямо с дороги! Ханс уже здесь?
Предстоятели переглянулись. Потом предстоятельница медленно кивнула.
- Да, он уже здесь.
- А он знает, что мы живы?
Теперь Предстоятель расплылся в улыбке.
- Никто не знает. Моих сил хватит скрыть ваш приезд и перехватить почтовых голубей... ненадолго. Совсем ненадолго.
- Так, - медленно протянул Саймон. - На сутки? Меньше?
- До завтрашнего вечера точно, потом возникнут вопросы, на которые не хотелось бы отвечать.
- То есть конклав должен состояться утром? - догадалась Мария.
Хотя чего тут гадать? Это и так ясно, надо бить на опережение! Превентивная самооборона, вот!
А может, уже и не первым, Ханс свой ход сделал, там, на лесной дороге, теперь им время отвечать!
- Вы сможете, ваше величество?
- Почему нет? - удивилась Мария.
- Вы с дороги...
- Я потерплю, - с видом святой мученицы произнесла Мария. И внутренне усмехнулась.
Салаги!
Не сдавали вы ежегодный отчет в налоговой! Вот там бы... куда там Конклаву!
Но вслух она ничего не сказала. Считаете женщину слабой и хрупкой? Вот и получите... в обратный зад!
- Мария, нам придется встретиться еще раз, все обговорить - посмотрел на нее Саймон. - ты уверена? Что все запомнишь, что справишься...
Мария молча кивнула.
- Справлюсь. Если сейчас меня покормят и дадут полчасика поваляться в горячей воде - я справлюсь. Потерплю еще...
- Тогда так и решим. Я сейчас оповещу всех, что Конклав, в связи с полученными мной известиями, состоится завтра утром, - поднялся Предстоятель.
- А нельзя ли немножко помочь его величеству Хансу? Он человек пожилой, нервный... чего ему переживать? Не может ли он получить известие о нашей преждевременной гибели? - со всей возможной ядовитостью улыбнулась Мария. Едва клыки не полезли.
- Можно, конечно. Пусть поспит эту ночь спокойно, - согласился Предстоятель. - У меня есть такая возможность.
- Пусть поспит... - кивнул и Саймон.
- Я займусь нашим многоуважаемым тейном, - кивнула Предстоятельница. - чтобы не пронюхал, чего не надо. И через полтора часа предлагаю собраться у вас, ваше величество. Надеюсь, вы не против?
Мария развела руками.
- Я тут гостья, так что выпивка и закуска за хозяевами.
Теперь уже улыбнулся и Саймон.
- Сестричка...
- Я наглая? Знаю, но у нас даже вина нет в обозе. Во время нападения одна зверотварь разнесла в хлам телегу с вином! Могу потом стрясти с Ханса, но угощать-то сейчас надо?
- С угощением я помогу, - согласился Предстоятель. - Через полтора часа, ваше величество. А пока...
- Я распоряжусь. Горячая ванна с мятным маслом, ваше величество?
- И горячий травяной отвар с мятой, - мечтательно протянула Мария. - У моей подруги есть травяной сбор. Как раз попробуете, бодрит замечательно!
Предотец кивнул и поднялся на ноги.
- Что ж. Тогда я отправляюсь. Только один вопрос, ваше величество. Последний... насчет второй ипостаси?
Мария хихикнула.
- Есть она у вас, есть. И у матушки есть, и это понятно, заурядные люди на таких должностях не удерживаются. Только вот понравится ли вам паук-птицеед? Здоровущий такой, мохнатый? И понравится ли пресвятой матушке росомаха? Та еще зверушка, если что?
- Мы это обдумаем, - кивнула предстоятельница. - После Конклава.
Мария тоже кивнула.
И правильно.
Авансом она такое раздавать не хотела... да и не в авансе дело! А в том, что оборот отнимает силы, а им сейчас надо все на другое дело бросить. Вот Ханса раскатают на манер блина, тогда можно и о второй ипостаси поговорить.