Горг Хулио
Большие врата. Версия 0.9

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Links
Кожевенное мастерство: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Когда Врата не имели название ... История без хэппи-энда.

Горг Хулио

Большие врата.

Эпизод 1. Испытание

1


 
  На торговой площади выстроился отряд биологических машин: охрана командира. Плечом к плечу. Сорок единиц пехоты с импульсными пушками за спиной.
  Покупатель, явно в нерезвом виде, раскуривал сигарету с наркотическим наполнителем. Он соображал быстро, даже слишком быстро и метался из угла в угол небольшой конторки. Бешеные глаза уставились на командира Космических сил в очередной раз:
  - Сколько за товар?.. Что? Это слишком дорого! У моего хозяина нет столько! И где гарантия качества, я не увидел ещё ни одного доказательства.
  Командир нетерпеливо переступил с ноги на ногу: ему тоже нужны были деньги на наркотические сигареты. Курить хотелось невыносимо, а тут такой тупой покупатель! Наконец, военный не вытерпел:
  - Пойдем, выйдем, приятель! Дай раз вдохнуть - я продам за то, что тебя устроит... Но это только на первый раз - в другой ты так просто не отделаешься!
  Они вышли из накуренного сумрака палатки на яркий свет торговой площади. Командир вдохнул поглубже и нехотя вернул сигарету покупателю. Теперь он уже жалел, что согласился так легко, но слово надо было сдержать:
  - Тебе доказательства нужны? Здесь достаточно места, сейчас увидишь. Отряд, достать пушки! - он кинул на землю коротенький прут, довольно тяжёлый, который тут же растаял, словно его и не было. - Стреляем вот в этот столб. Приготовиться... Огонь!
  Столб находился в двадцати шагах от командира. От сорока выстрелов он должен был развалиться на куски, но импульсы энергии, кажется, не достигли цели. Все они прошли через то место на земле, где командир отряда оставил предмет. Он нагнулся и забрал его обратно в ладонь.
  - Бронеэкран, приятель, без фокусов! Это самое новое, что есть у наших. Невидимый и поэтому неожиданный. Может принимать любую форму - программатор в комплекте. Можешь надеть на себя вместо бронежилета - противник знать не будет, а можешь использовать как стену в замке, чтоб тебя не пристрелили, пока сидишь на троне. Да я же тебе уже сто раз объяснял, приятель, берёшь, наконец, товар!?
  Покупатель затянулся поглубже, снова уставился на предмет в руках командира. Теперь взгляд "приятеля" стал прозрачным, как воздух: ничего нельзя было разобрать, что у него на уме. Он бы стоял так ещё пару минут, а, может, часов. Но тут его согнуло пополам: страшный кашель и проклятья полетели из горла. Капля крови упала на серо-жёлтую поверхность планеты, это покупателя немного вразумило: он на что-то решился.
 

2


 
  Командир был высоким человеком, на две головы выше покупателя, который был в широкополой шляпе. Разглядеть выражение на лице было невозможно - шляпа скрывала почти всё лицо. Виден был только вечно дёргающийся кривой рот. Когда покупатель бросал взгляд исподлобья, командиру становилось не по себе: он ещё не дошёл до такой степени зависимости от сигарет, а когда дойдёт, то уже работать точно не будет, он так решил. А пока надо срочно достать денег на очередную пачку божественного успокоительного. Командир отвёл глаза от дёргающегося покупателя и посмотрел на небо, зажмурив глаза даже сквозь солнцезащитные очки.
  На планете ТК-142 не было времён суток, четыре звезды светили круглосуточно. Колонисты размесились на ограниченной территории под куполом искусственной атмосферы от "Макрон технолоджи". Планета вокруг своей оси не вращалась, вращалась только небольшая Луна вокруг самой планеты. Циклически Луна проходила между одним из Солнц и планетой, создавая полутень. Поперечник Солнца перекрывался полностью, и тогда исчезала одна из теней людей, стоящих под искусственным небом.
  Теперь командир наблюдал любопытное и довольно редкое явление. Два Солнца выстроились в линию, а Луна неизбежно готовилась занять позицию перед ними. Это была уже не полутень, а полу-затмение.
  Покупатель заложил руки за спину и прохрипел:
  - Передо мной поставь экран - надо проверить, что к чему в реальном деле.
  Командир кинул прибор на землю между покупателем и отрядом, а сам отошёл в сторону. Покупатель прикола не понял:
  - Эй, командир! Только с тобой рядом, иначе не куплю. Пусть они стреляют в нас обоих - меня не обманешь!
  Командир колебался секунду и чётким шагом направился к покупателю в шляпе, который тут же выхватил длинный нож и приставил его к горлу военного:
  - Я встану прямо за тобой, кто знает, что ты выкинешь! Мне же не видно - включён бронеэкран или нет. Если не включен, то сделка не состоится, сам догадайся почему.
  - Приятель, я хотел, как лучше, но ты не оставил мне выбора. Отряд, достать пушки! Стреляем в меня. Приготовиться... Огонь!..
  Эта последняя выходка шляпника взбесила военного, но он никак это не проявил внешне, хотя покупатель буквально пилил его взглядом. Но командир Космических войск ещё никто не совершал сделок из-под кинжала!
 

3


 
  Согласно Первому правилу биороботов они не могут причинять вред своему непосредственному командованию, поэтому эффективно используются на дуэлях, где идут стенка на стенку, а между ними с каждой стороны два дурака одного воинского звания. Дураки эти всегда остаются в живых, так как на таких мероприятиях должны показать весь свой ум, правильно применив своих неприхотливых бойцов.
  Лобовая атака, приказы командиров, и вот гора биороботов падает замертво - применение у них одно: в качестве живого щита. Затем секунданты разгребают завал из тел, извлекая потного и обмочившегося от страха человека. Храбрость - не главное качество сегодняшнего среднестатистического лейтенанта, главное - честь!
  Но наш командир был уже не лейтенант, а обкурившийся капитан, который знал дело и дурацких дуэлей в своё время славно избежал. Он выключил экран и отдал приказ - биороботы не шелохнулись.
  Тишина безлюдной в этот ранний час торговой площади была невыносимой. Торговцы, увидев военных издали, подумали, будто их пришли доить и побежали прятать запрещённый товар. Никто не показался на площади, поджидая командира в своей палатке. Стало слышно, как заёрзал шляпник:
  - Командир, ты меня наколол! Я не куплю не опробованный товар.
  - Заткнись и просто подожди...
  И когда были произнесены последние слова, сорок пушек выстрелили одновременно...
  Командир был хладнокровен как никогда и смахнул с плеч осевшую пыль. Сначала с одного плеча, затем - с другого. И обернулся назад.
  Покупателя за спиной не было. Капитан злорадно ухмыльнулся и поднял с земли шляпу, лежащую в десяти метрах от места, где стоял мгновение назад её обладатель. На командире был бронеэкран, превращённый в жилет. Режим задержания поля вместо поглощения, и сорок импульсов, обхватив капитана как величественная невидимая аура, превратили в пепел покупателя.
  Раньше, в прошлой жизни, они вместе учились, ходили в один класс и даже входили в одну банду. Годы разметали их по разным частям вселенной, но здесь, на планете ТК-142 неназванной галактики, они встретились, чтобы, не прощаясь, расстаться.
  Бедный шляпник не хотел уступать кучу денег за кучку прутьев, повёл себя не по понятиям - сам виноват. Капитан нисколько не расстроился - свидетелей не было, он чист как слеза и может вернуться в лагерь военных невинным.
 

4


 
  Настроение несколько омрачилось, когда командир вернулся в палатку. Вместе с приятелем исчез и личный ключ от сейфа. Шляпа резким броском была кинута в дальний угол.
  Но тут его взгляд упал на товар в палатке. Целые штабеля блоков наркотических сигарет - о таком можно только мечтать! Они лежали прямо на ровном полу. Двенадцать на двенадцать и в высоту семь. Тысяча блоков! На всю оставшуюся жизнь хватит. Да, курят здесь эту дурь все от скуки. Модно, весело и немного дурно влияет. Но это самое лучшее, что есть.
  Для начала надо закурить... Так то лучше.
  Капитан внимательно осмотрел помещение. Конторский стол с креслом. Неоновая лампа не потушена - хозяин вышел ненадолго. У сиены мини-арсенал под защитным экраном. Так, это любопытно. Замок не самый современный. Капитан свистнул, и в палатку вбежал один из его биороботов, взломщик.
  Военные любят игрушки: те, что могут убивать. И кэп не был исключением. Только от кого торговцы хотят обороняться? Та многочисленная колония людей в ближайшей долине не вооружена. Их охраняют Космические силы из соседнего лагеря. Сама планета ТК-142 вряд ли заинтересует повстанцев, которые любят более крутые цели, главные базы Космических сил и крупные места добычи различных материалов. Здесь нет ни того, ни другого. Неужели не доверяют военным?
  У этого мёртвого приятеля имеется свой шеф, один из тех выскочек, что лезет в неизведанные территории и заявляет свои права на открытую им планету. Строит там свой дворец с большой свитой, подбирает команду и улетает дальше, искать свой рай. А в этом дворце может поселиться один из его потомков через три поколения. Большие, огромные деньги уходят в песок, но Верховное командование не препятствует Большим людям - это основные спонсоры в рискованных проектах.
  Торговая площадка на этой маленькой планете под четырьмя Солнцами - лишь капля в безбрежном океане торговой Империи Кротикуса. Инцидент с убийством мелкого торговца, хоть он и главный на площадке, будет замят, даже если кто-то о нём узнает.
  Когда в мозгу военного проносились эти несвязные мысли, взломщик уверенно склонял чашу весов в свою пользу. Электронный замок сопротивлялся минуты две, затем раздался характерный звук и экран погас.
 

5


 
  Заряды в плазменных пушках были по максимуму. Импульсные тоже заряжены по полной. Лазерные генераторы, медленные резчики человеческой плоти, были готовы к бою. По три экземпляра каждого вида - не много, но на всех торговцев хватит ... в другой раз. Капитан свистнул ещё раз, и в палатке выстроились в ряд девять биороботов. Каждый получил в нагрузку по дополнительной пушке и связки миниатюрных атомных зарядов и пневматических гранат.
  Вообще-то не стоило конфисковать всё, но командир выкурил уже пачку наркотического дурмана, и это показалось ему самым правильным. Оставшись один, он принялся рыться в ящиках из сверхпрочного сплава, замки к которым взломщик также расковырял.
  Среди груды накладных за прошедшие пару месяцев, капитан нашёл красный портфель с какими-то документами. С мимолётного взгляда это походило на секретные материалы. Пачка тонких листов с зашифрованными страницами текста. В связи с высоким статусом Больших торговцев, им неофициально разрешалось вести тайную слежку за всеми остальными, в целях собственной безопасности. Конечно, это не должно было влиять на безопасность самого Верховного руководства. Но локальные дела на планетах передавались напрямую от владельцев таких вот площадок в космическое пространство на частные станции связи.
  И где-то рядом должен быть передатчик, может в одной из соседних палаток. В свете неоновой лампы помещение предстало в ярких, насыщенных тонах. Капитан бросил короткий взгляд вокруг и продолжил поиски. Среди материалов были свежие, незашифрованные. В том числе досье на каждого, с кем был знаком командир. Он скоро нашёл и своё имя:
  "Третьего месяца 21-го числа З.В. (Земного времени) объект встал в 4 утра, привёл себя в порядок, надел форму и отправился на пост. По пути принял в столовой две порции белкового материала и одну порцию углеводно-жирного, выпил энергетический коктейль. В 5 утра заступил на службу. Руководил отрядом в сорок биороботов, которые выполняли поиски пропавшего три дня назад лейтенанта (обстоятельства исчезновения см. предыдущей сводке). Поиски велись в течение восьми часов в горной местности, закончились безрезультатно, следы пропавшего не найдены. Это девятый рейд в горы. По возвращении объект употребил в столовой то же, что и утром, развлекался два часа в гарнизонном борделе. В районе четырёх часов вернулся на пост, где собрал сорок биороботов и отправился на торговую площадку..."
 

6


 
  Итак, военные под контролем. Такое впечатление, будто у торговцев камеры на каждого военного, некий аналог вшитых в тело передатчиков, используемых Космическими силами. Капитану иногда казалось, что в его номере на втором этаже гостиницы колеблется воздух, будто перемещался небольшой объект, совсем рядом. А может несколько невидимых объектов?
  И если у торговцев есть свои секретные методы контроля, то они должны знать, что случилось с пропавшим лейтенантом. Тому не помогли передатчики. Впечатление, будто он просто испарился в воздухе. То же самое случилось с ещё семью военными разного ранга. Не слишком ли много, не пора ли вызывать спецслужбы: расследование всех этих случаев пока не дали никакого результата.
  Поисковые отряды исследуют районы последнего контакта, следы обрываются, далее ничего. Все пропавшие отправлялись прогуляться перед сном, удалялись от лагеря недалеко, а затем шли в горы. Не запретишь же всем перемещение в свободное время. Местность просматривается довольно далеко. Поначалу никто не обращал внимание на одиноко ходящих. По анализу строения планеты на ней нет никаких крупных форм жизни, есть только неорганическое сырьё, поэтому никакой реальной угрозы. Не призраки же их утащили!
  В общем, стали друг за другом следить. Ещё вчера ты ел в столовой вместе с боевым товарищем, а тут - раз! - и нет его. Только никто всерьёз эти происшествия принимать не собирается, особенно из местного командования. Что-то они скрывают или боятся... А тем временем, люди пропадают и пропадают. Не капитан ли следующий? Самого кэпа это нисколько не смущало, он знал, что с головой у него всё, ну, почти всё в порядке, не считая зависимости от дурманящих сигарет. Он-то не скроется из лагеря ночкой. Лучше в бордель сходить, посмотреть серию любимого сериала или поиграть с товарищами на стрельбище.
  Командир отряда не спеша стал разбирать другие бумаги, о которых не скажет своему командованию ни слова во избежание лишних проблем. А вот оружие и сигареты он заберёт с собой. Скажет, что получил на временное сохранение от приятеля. Немного сигарет туда, немного сюда, и все забыли, что он вообще выходил из лагеря.
  Только надо провести профилактическую беседу в других торговых палатках, заодно может поживиться чем-нибудь, хотя лучше сигарет вряд ли что-то там есть!
 

7


 
  Командир выскочил из палатки.
  Ему показалось, что он ослеп. Мгновенно он нащупал вход в палатку. Нет, всё-таки свет исходил из неё. Но он, казалось, растворялся в воздухе без следа, словно возник непреодолимый барьер.
  Непроглядная тьма и свет из палатки как дверь в другой мир.
  Капитан решил вернуться внутрь и присел в кварцевое кресло, затем свистнул снова. На этот раз никто не откликнулся.
  "Скверно, - подумал кэп, но внешне вида не подал. - Наверно это наказание за убийство невинного в целом человека." Он слышал кое-что про погружение в виртуальный мир - изобретение безумных учёных. Только всё это происходило в психиатрических клиниках, где пациента запирали в четырёх стенах. Хотя чем отличается его теперешнее положение? В сущности - ничем. Снаружи - никого, по крайней мере, ничего не видно. Надо закурить...
  Когда он поднёс зажигалку к первоклассной наркотической сигарете, ему снесло крышу. В прямом смысле. Всё было так внезапно, что кэп упал вместе с креслом на пол. Он весь дрожал - темнота окутала его взор. Неоновый свет пропал!
  Командир замер на месте. Вечность сменяла вечность. Ни звука, ни света, ни движения - ничего. Он ничего не чувствовал - это было ужасно. Страх окутал сознание, но что-то смутно ещё боролось за возвращение в реальность. Я не безумен! - пульсировало в мозгу...
  Свет ударил в лицо внезапно. Он ослепил и заставил зажмуриться, но поздно - глаза не успели среагировать и командир беспомощно водил руками вокруг. Скоро его рука нащупала кресло и стол. Он по-прежнему лежал на полу палатки. Кто это его ослепил: друг или враг?
  Зубы стучали и язык не слушался - шок ещё не отпускал. Неизвестный не проявлял себя никак. И был ли кто-то вообще. Мгновенно полученная слепота не позволяла определить точно источник. Может свет сиял вокруг него, а он не видел. Слух не улавливал никакого движения.
  Собрав все силы, командир попытался подняться с пола. Это получилось с третьей попытки. Он попытался протереть глаза, но это не помогло - оставалось ждать, может зрение вернётся само?
  Во время тренировок его обучали действовать с завязанными глазами - получалось неплохо, но никто не обучал его в таких условиях, когда противник получает явное преимущество, а сам он в отвратительном состоянии.
  Внезапно шестым чувством он уловил слабое движение в свою сторону. Кэп среагировал в доли секунды: нанёс быстрый удар пудовым кулаком в сторону источника. Его кулак встретился с чем-то мягким и тёплым, живым - значит, он ещё сам жив, а не стал пленником виртуального мира!
 

8


 
  Так же внезапно, как исчезло, зрение стало возвращаться к нему. Сначала смутно, а затем всё чётче, он стал различать слабый свет, проникавший как бы из бесконечности. Но это был обман зрения - источник находился на расстоянии вытянутой руки. Командир сделал слишком резкий шаг в сторону света, споткнулся обо что-то и растянулся на полу.
  Он схватил свет - это был обычный фонарик. Тьма просвечивалась с трудом, словно имела вес, тяжесть. Тут же кэп смог осветить то, во что он попал. Это было уже неживым. Удар был слишком могучим - у биоробота был проломлен череп - допинг в виде сигарет помог.
  Силы и сознание возвращались с каждой секундой. В останках размозженной головы он разглядел взломщика. В дальней руке он навсегда сжал фонарик. Значит, этот - в ближней руке предназначался командиру. Он хотел помочь кэпу, а получил смерть!
  Большая лужа крови выглядела чёрной в сумраке - командир поспешил отвести взгляд и свет фонарика - это было для него неприятным зрелищем, намного приятнее смотреть на испепелённые тела, которые на его счету были в большом количестве. Это же было нецивилизованное убийство.
  В какой стороне выход? - возник первый вопрос. Но портативный компьютер не включался, лишь слабо светился синим цветом. Пришлось двигаться на ощупь.
  Итак, палатки больше нет, исчезла бесследно - руки ничего не нащупали ни через пять метров, ни через десять. Это было ужасное ожидание - ожидание неизвестного. Только пол - или земля? - под ногами, ровная гладкая поверхность, никаких признаков, никаких неровностей, ничего.
  Командир не смог бы теперь вернуться назад - он не мог определить стороны света, настолько тьма давила на мозг. Виски отчаянно пульсировали, а тело отчаянно боролось за попытки отыскать что-нибудь более реальное, чем встреченные ранее кресло, стол и тело убитого им взломщика.
  Это было достойное наказание за убийство шляпника - неожиданное и непонятное. Хуже всего было то, что отчаянно хотелось курить, но сигарет не было!
  Тьма не отпускала, беспросветная и постоянная, но кэп медленно полз вперёд, направив перед собой слабенький свет фонарика. Хотя если бы он увидел себя со стороны, с высоты нескольких десятков метров, при ярком свете! - он наматывал круги, непрерывно и безнадёжно вокруг покинутой им площадки, где совсем недавно стояла торговая палатка приятеля!

Эпизод 2. Падение

9


 
  Что-то блеснуло в свете фонарика. Что-то круглое и металлическое. И тут же колено поскользнулось о попавший под него предмет. Кэп упал на бок и нащупал предмет - это был шар размером с глазное яблоко. В свете фонарика он разглядел ещё один точно такой же чуть дальше.
  Может, это и был глаз. Электронный. Поверхность была покрыта тончайшей сеткой и везде на ней имелись небольшие отверстия, на дне которых скрывались глаза - камеры наблюдения. Кэп никогда ничего подобного не видел. Взвесив в руке, он предположил, что шар невесом. Значит, эти штучки и использовались в качестве средств слежения.
  В историческом отделе Академии, где он получал основы военных и не только знаний, ему посчастливилось видеть способ развлечения людей в далёком прошлом - Большой брат. Реалити-шоу по образцу идеи культового в то время писателя. Но когда в земном суде большая группа родственников больных на голову людей указала на дурное влияние этого культурного явления, дело было выиграно ими - шоу прикрыли. Навсегда. И запретили проводить что-либо подобное в течение ста последующих лет под угрозой пожизненного заключения. И тогда сводящий с ума Большой брат прочно поселился в странах третьего и четвёртого мира, а также подпольно в обычных странах.
  Спецотряды уничтожали запрещённые студии в подвалах и на чердаках небоскрёбов. Нравственность была восстановлена. И дурных людей стало меньше в несколько раз. Затем мораль была внедрена на оставшейся части планеты после маленькой победоносной войны. Вся власть на планете перешла в руки Верховного руководства, установившего диктат на века, тысячелетия и до сегодняшнего дня. Нельзя сказать, что Большого брата кто-то помнил как оставившего след в истории, особенно после того как Свобода была провозглашена как главная ценность. И люди уже не помнили, что когда-то было иначе, и никто не мог представить, что смотреть на личную жизнь других интересно и законно.
  Но эти два блестящих шара величиной с человеческий глаз вместе с найденными в торговой палатке записями могли стать началом громкого дела. И кэп доведёт его до Всемирного суда, как только выберется отсюда! Торговцев надо приструнить, иначе они будут круче Верховного командования, которое теперь всерьёз обеспокоится новым способом контроля над людьми.
  Капитан положил два шара в боковой карман куртки и пополз дальше. Интересно, как эта штука может летать и почему её не могут засечь приборы контроля? На этот вопрос он скоро получит ответ, кэп был уверен.
 

10


 
  Когда вы ничего не видите, теряете главное для восприятия чувство, место зрения занимают другие. Капитану казалось, что стало чуть светлее, хотя это глаза могли постепенно привыкать к темноте. Небольшое развлечение с шарами его взбодрило, хотя теперь он встречал их на своём пути через каждые несколько метров.
  А путь готов был не кончаться, когда его слух обратился влево. Будто тамтам отбивал равномерные, глухие удары. Источник находился близко, если только это не галлюцинация.
  И кэп пополз на шум, который по мере приближения нарастал. Нет, это не галлюцинация: впереди он увидел свой отряд, а рядом с передовым - установку типа копра, отбивающую монотонный ритм ударов.
  Короткий вопрос и быстрый ответ - установка была включена сразу, как только погас свет. Нет, они не могли связаться с командиром - приборы отказали, и радар не работает. Восемь биороботов отправились в разные стороны, но никто пока не вернулся. Один никогда не вернётся, подумал кэп, но вслух только спросил, когда они возвратятся.
  Вместо этого, как по команде, с семи сторон из темноты выплыли поисковики. Биороботы могли чётко ходить по прямой, даже в темноте, и проблем сейчас они не испытали. Короткий доклад показал, что вокруг нет ни одной живой души, торговая площадка обезлюдела, остались только палатки и то не все - впечатление, будто их потрепало ураганом, некоторые повалены, некоторых вообще нет на месте, всё это было восстановлено по памяти после осмотра местности.
  Командир ещё раз постучал по экрану навигационного прибора, и чудо произошло - на экране хоть и сильными помехами стал проявляться силуэт местности с текущими координатами. Значит, связь с орбитальным спутником прямо над ними восстановлена. Что же стало причиной помех? Возможно, разгадка проста. Это мог быть, например, источник радиации. Сильной радиации, если приборы не работали длительное время. Только как тогда объяснить эту ужасную тьму? Радиация не отключает солнечный свет, даже самая сильная. И простая отгадка рождала новые вопросы.
  То, что произошло, не имело ничего общего с известными человечеству явлениями природы и попытками ею управлять. Словно шестое чувство, как предсказание подсказывало, что это какой-то научный эксперимент над отрядом в сорок биороботов и их командиром, но такие масштабы не подвластны самым современным достижениям в усмирении мироздания человеком.
  Если только удастся найти источник всего происходящего...
 

11


 
  - Идём на базу! За пропавшими вернёмся позже. Если эта цепочка исчезновений имеет здесь свой след, то лучше нам отсюда убираться.
  Радар светился в темноте, до лагеря оставалось совсем ничего. Сорок призраков мерно чеканили шаг в темноте. В свете фонариков то тут, то там поблескивали металлические шары, к которым капитан уже не проявлял интереса. Он набрал их целую походную сумку, забросив невесомый груз за плечо.
  - Сто метров до лагеря! Прибавить темп!
  И тут начался ад. Радар снова погас, и все фонарики одновременно вышли из строя. Кэп прокричал оставаться всем на местах, но он не слышал собственного голоса, будто кричал он во тьму и небытие.
  Через полминуты внезапно ярко вспыхнул солнечный свет. Капитан успел разглядеть положение лагеря. Совсем близко. Его крики команд по-прежнему не вызывали никаких звуков, хотя он орал во всю глотку. Оглядев свой отряд, и, поняв, что его не слышат, кэп бросился к лагерю и махнул рукой следовать за ним.
  Когда делаешь на маршах по сто километров в сутки, сто метров должны выглядеть смешной дистанцией. Биороботы бросились за командиром, и в то же мгновение опять наступила тьма, как будто кто-то играл с ними. До ограждения надо было пробежать несколько секунд, но это были секунды испытания.
  Земля под ногами задрожала, кэп услышал собственное тяжёлое дыхание и вопли вокруг... Приглушённые вопли раздавались со всех сторон, словно кого-то крепко ударяли, затем тела с тупым стуком падали на поверхность. Сначала часто, затем всё реже вскрики доносились со всех сторон. Вот они приближаются к капитану, которые должен был уже добежать до лагеря.
  Он бежал как никогда ранее, поставив личный рекорд скорости, и влетел прямо в полутораметровый забор, который его жёстко остановил. Кэп летел мучительно долго, его подбросило по инерции и понесло метров на пять вперёд. Поверхность встретила его радостно, поцеловав так, что в глазах сразу потемнело, и наступило спасительное забвение.
  Может это приснилось ему? Над командиром, лежащим на спине, склонились семь его товарищей, все в звании не ниже лейтенанта. Медик дал ему понюхать отрезвляющий состав, и кэп смог медленно подняться. Он ничего не переломал.
  Ах да, как он не заметил сразу? Солнце по-прежнему ярко светило!
 

12


 
  Причину наступившего молчания командир осознал не сразу - голова ещё не вся включилась. Но тут же посмотрел за ограждение и понял всё.
  Его отряд пересёк небольшой холм совсем рядом с лагерем, затем - ровную площадку до забора. Добрались не все, только кэп - кровавые куски мяса окрасили поверхность планеты. Не разобрать, где части тела, где голова, где туловище. Всё было одним красным месивом с серым оттенком.
  - Проклятье, что здесь происходит?
  - Капитан, это камни с неба, - сказал Аксель, один из шести лейтенантов. - У нас лагерь только что засыпало, лагеря больше нет.
  Кэп вгляделся в свой планетарный дом и не поверил: строения были разрушены до фундамента, не осталось ничего. Яркие прежде краски стен стёрло в те же бесцветные серые тона.
  - Где военные?
  - Капитан, спаслись только мы, непонятно как. Как будто нас специально оставили в живых. Успели выбраться из здания командования сразу после затмения, если это было затмение.
  - Я не думаю, Аксель, что это затмение, это - бред какой-то. Будто я хорошо покурил и вижу мрачный сон.
  - Никто из нас не курил, кроме тебя, капитан, - в разговор вступил майор Стен, увидев расширенные зрачки. - И если мы будем спать дальше, то можем после не проснуться. Надо решить, что дальше. Сейчас у нас нет транспорта, мало оружия и нет связи с остальной колонией на ТК-142.
  - Ещё раз попытаюсь связаться с долиной, - лейтенант Зен отошёл в сторону, напялил на ухо наушник и начал кричать позывные.
  Кэп нащупал в кармане шары, но решил пока никому не сообщать, в лагере их не было видно. Куда же они пропали? Наверно, засыпало камнепадом и стёрло в пыль, как арсенал, где нет больше оружия.
  А эти камни с неба убойнее всего, что есть у людей: возникают ниоткуда и бьют прицельно, оставляя кого нужно. Капитан подобрал несколько образцов и кинул в свою сумку на изучение - если лаборатория в долине работает, пригодятся. С виду обычные камни, только очень твёрдые, может что-то похожее на алмаз?
  Зен подошёл к группе:
  - Никто не отвечает, в эфире нет вообще ничего, даже помех, похоже на мощную глушилку, что встречал много раз раньше, но они давали какие-то помехи, а здесь что-то непонятное - пустота.
  - Идём в долину, солдаты, - сказал Стен, - здесь нам делать всё равно нечего. Всё обыскали, но ничего полезного в руинах не нашли. Так что берём всё, что есть, с собой. И надеюсь, нам ничто не помешает. За два часа доберёмся. При хорошей погоде.
 

13


  - Небольшое предложение, майор, мне хотелось бы взглянуть при свете на торговую площадку, это почти по пути.
  - Хорошо, кэп, это реально не займёт много времени.
  И отряд пошёл туда, откуда прибежал капитан.
  Атмосфера раскалялась, хотя искусственный климат был настроен на 68 градусов Фаренгейта. Идти стало тяжелее, чем обычно.
  - Кажется, "Макрон технолоджи" не предусмотрел сильный шторм, система не работает. Но скоро всё будет в порядке. Авиаботы сейчас всё исправят автоматически.
  - Ты же техник, Вир, надеюсь, твои ребята в долине не только в баре сидели. Кстати, когда там в последний раз был, на технологической площадке?
  - Неделю назад, майор. После исчезновения пары человек мне не хотелось прогуляться. Но по радио связывался, они там в обычном режиме справлялись.
  - Да, Вир, в другой раз постарайся напрячь их сильнее. У меня такое мнение, что технология здесь только отдыхает.
  Поглядев на карту, они поняли, что пришли на место. Торговая площадка здесь и располагалась, в небольшом углублении. Но никаких следов поселения не было. Стен распорядился:
  - Включай свои искатели и сканеры, Бран, это то место, что-то должно было остаться. Ураган или что бы то ни было не мог унести всё сразу.
  Бран вытряхнул из своего заплечного ранца с десяток пауков-искателей прямо на землю и включил портативный пульт управления. Паучки величиной с ладонь, когда они разложились, стали метр за метром ощупывать поверхность. Вся интересная информация была видна Брану. Он долго не подавал признаков жизни, уставившись в экран, как на явившееся ему откровение.
  Спот не выдержал:
  - Чем они так хороши? Никогда не видел их в действии.
  - Да... Это не твои обычные железки! Тонкая электроника. Они почти как настоящие. Многофокусные глаза. Могут создавать сеть полей для обнаружения запрограммированных объектов, а они могут выявить всё что угодно. Работают очень быстро, кстати почти закончили ощупывать площадку.
  Паучки дергано-целеустремлённо ползали по торговой площадке, окутывая поверхность невидимыми сетями. Но смогут ли они что-нибудь найти? Бран глядел, глядел и наконец, вскричал:
  - Да, майор, есть! Мы не зря пять минут здесь проторчали.
 

14


  - Где?
  - Вот там! Надо копнуть, сейчас достану лопату...
  И лейтенант-разведчик достал из левого рукава телескопическую лопату. Она у него была как швцАрский нож с планеты ШвцАрия. Там всегда изобретали что-нибудь оригинальное и универсальное: презерватив с искусственным оплодотворителем, высококачественный проигрыватель музыки с разрушителем барабанных перепонок, голографический экран с автоматическим вырезателем глазных яблок зрителя после первого и каждого следующего включения, ну, всё это при несоблюдении авторских прав, конечно.
  Лопату он метнул прямо над целью, и острие вонзилось на весь штык. Нажатие кнопки на черенке, у самого основания, и вот лопата начала самостоятельный путь к счастью её обладателя. Бран поспешно убрал руку и ловко отскочил в сторону. Доли секунды превратили обычный инструмент в невероятный гибрид, у которого внезапно выскочили со всех сторон штативы для укрепления положения, а также дополнительный ударный ствол.
  Раз, раз, два - в стороны полетели куски инопланетной земли, заработал с ускорением привод отбойного молотка. Чувствительные датчики опускались в яму каждую секунду, рокот прекращался, и лопата продолжала рыть. Когда предмет был обнаружен на глубине в четыре фута, инструмент не остановился, а активировал круговой раскоп. Теперь яма росла на глазах.
  - Эй, Бран, да я могу в неё закопаться сам!
  - Смотрите, места всем хватит!
  - Да, никак братскую могилу нам роет это чудо!
  И разрыто было пространство четыре на пять ярдов. Военные приблизились со всех сторон к яме и глянули вниз. На дне блестел какой-то ящик, отливал металлическим цветом.
  - Проклятье, как же его сковырнуть наверх? Я не вижу никаких зацепок, да и вряд ли мы сможем его поднять, хотя ели по уставу...
  - Майор, я попробую пневматику!
  - Хм, Сав? В твоём медицинском павильоне применяют даже такие приборы? Это при том, что даже у нашего техника нет ничего в ранце, чтоб нам помочь!
  Сав не стал отвечать, а засунул руку в походную сумку, порылся там недолго и достал то, что искал. Вокруг присвистнули:
  - Ха, да это же отсос!
  - Интересно, кому понадобилось удлинять прибор?
  Сав не отвечал и смотрел в яму, уже примериваясь, как применить помпу. Майор, с изменившимся почему-то лицом, вышел из-за спин и смущенно пролепетал:
  - Команда, хватит про эту помпу, надо делом заниматься...
 

15


  Пока команда разбиралась, с какого места приспособить медицинский прибор к ящику, а у Сава допытывались до новых приборов, но он не представил ещё отсосов, майор Стен раньше всех умело обхватил пневматическую помпу и запустил в яму. Всем по очереди пришлось напрягать мышцы и нагнетать насос. Скоро операция удалась: по невероятной причине помпа стала поднимать ящик в воздух, который зависал как в вакууме, не подчиняясь более законам всемирного тяготения. Впрочем, секрет применения прибора сохранить в народе не удалось - слишком плотным был ряд военных вокруг ямы, ни один папарацци не пролез бы.
  Металлический ящик скоро был выведен на поверхность, его подхватили со всех сторон, в том числе и наш капитан. С трудом, с неимоверными усилиями удалось перетащить клад на ровную поверхность. Не обошлось без применения стимуляторов из аптечки Сава. Ящик заполнял всё пространство ямы, а в высоту имел всего два фута. Помпа между тем незаметно пропала, кто-то её успел спрятать, да о ней и не вспоминали теперь.
  На сейфе, а это скорее всего был скрытый сейф, стоял знак Кротикуса, торговой Империи. Знак, который ставился сегодня на 99% всех товаров, существовавших в известном космическом пространстве. Снаружи не было никаких признаков, как открыть сей плоский ящик.
  - Не отказался бы от услуг своего взломщика, - сказал капитан.
  - Мой тоже пропал под камнями, - откликнулся Аксель.
  - А у меня кроме лопаты и паучков нет ничего, - произнес Бран. - Всё пропало...
  Никто не двинулся с места, а Спот всё чесал в затылке и всё-таки этот массаж иногда приносит пользу:
  - Я часто одной большой отвёрткой чинил ваше оружие, хотя оно требует более нежного обращения. Но гарантия не важна, и я его не жалел. Может, мне удастся и эту железяку разделать как орех?
  - Конечно, попробуй Спот, только не представляю, что делать с электронными замками, если они по всему периметру. И как быть с системой самозащиты, которая может активироваться при попытке взлома. Ведь тогда мы никогда не узнаем, что скрыто в этом ящике: уничтожит всё внутри, даже не успеем ничего понять.
  - Да ладно, кэп, у тебя есть параллельные идеи?
  - Нет, Спот, но будь осторожен. Я слышал сумасшедший Кротикус встраивает в свои сейфы ядерные бомбы.
  - Кэп, разве он того стоит? Ящик больше похож на гроб, чем на банковскую ячейку с драгоценностями.
  - Но бомба туда всё-таки влезет?
  - И не одна...
  - Будь осторожен, Спот!
  - А мы пойдём прогуляемся, - майор Стен внимательно слушал, - Спот, взламывай! Помочь мы тебе вряд ли чем сможем. Дашь сигнал, как закончишь. Отряд, все, кроме Спота за мной! Подождём за вон тем холмом.
  - Поддерживаю, майор, - кэп решил подбодрить оружейника, - Спот, представь себе, что ты в режиме бессмертия.
 

16


  Если вам когда-нибудь удавалось видеть, как нож не проходит в зазор монолитного предмета, значит, вы жили в недалёком прошлом. Плазменный клинок, проникающий в любое имеющееся пространство между двумя разнородными материалами, - ответ скептикам, верящим в значимость всего, что меньше молекулы. Сразу после изобретения несколько лет назад популярность новинки у многих была достигнута благодаря красивому дебюту прямо на Земле. Хотя те же скептики сослались на значительный возраст опытных образцов. Но если возраст был неподвластен структуре, то она не устояла перед упорством армии биороботов, вооружённых плазменными клинками.
  Говорили, что очень плотное строение, иноземное происхождение используемых материалов и утраченные с древности технологии позволили простоять пирамидам несколько десятков тысяч лет. Но плазменный нож всё переставил с ног на голову. Он разломал пригнанные друг к другу камни, действуя на молекулярном и атомном уровне. Вообще-то можно было разобрать пирамиды и раньше, только мешали два фактора: культурная ценность (в которой впоследствии стали очень сомневаться - руины стали походить в тени многокилометровых небоскрёбов на засыпанные песком каменные склепы, а не величественные сооружения) и красота, а именно красивый способ уничтожения. В темноте безлунной ночи мерцали сотни тысяч плазменных искр. Зрители наблюдали за происходящим по всей планете. Без шума и пыли биороботы разобрали весь ряд пирамид за шесть часов, и новый день открыл совершенно новый пейзаж. Впрочем, это ненадолго - уже через пару лет на месте драгоценной поверхности построили великолепную цепь современных зданий, а о склепах фараонов никто и не вспомнил.
  Вряд ли такие мысли бродили в голове самого Спота, нашедшего прекрасное применение ножу. Он начал с буквы "Т", затем вынул две соседние буквы, а в итоге - всю надпись, втравленную высокотемпературным методом. Теперь перед его взором имелись единственные возможные лазейки внутрь сейфа. Металл под буквами имел небольшую толщину, что позволило легко продавить его резкими ударами. Под крышкой шла густая сеть проводов. К счастью, ни один не был задет, иначе активация защиты была неизбежной. Счистив с одного из контактов, немного изоляции, Спот присоединил электронный щуп зонда, который легко вписался во внутреннюю сеть. На запястье можно было следить за информацией по небольшому экрану. Щуп в основном всё делал сам - хороший помощник при исследовании новых видов вооружений противника, которые Спот иногда проверял в арсенале, он считался профессионалом в этом деле! И удавалось перепрограммировать защитную оболочку не раз.
  Здесь - то же самое, только наворочено проводов. К счастью, в базе данных имелся целый набор стандартных схем и блоков защиты, применяемых в сейфах такого типа. Секретная информация, раскрываемая такими же секретными ключами.
  И Спот видел, что конец уже близко, и зонд доберется до цели. Может, какие-то высшие силы не желали, чтобы группа офицеров Космических сил сошла с прямого маршрута чуть в сторону. Может, оружейник недостаточно сконцентрировался за своим прибором. Всё может быть.
  Да, ему удалось активировать последний замок, и крышка сейфа стала медленно отъезжать в сторону. Спот уже видел, что находится внутри. И в этот момент самозащита всё-таки сработала, последний уровень и единственный аппарат. Электронный глаз незаметно просканировал сетчатку глаза склонившегося над сейфом Спота. Разрешения на открывание не было для этого клиента. Именно аппарат, маленький механический гироскоп с остро отточенными кольцами. Его выбросило чисто механически, но с огромной скоростью - оружейник не уклонился. Гироскоп влетел прямо в широко открытый глаз и начал свою адскую работу с постоянным изменением направления из-за смещенного центра тяжести. Он не выскочил наружу, пока не исчерпал весь свой запас энергии. К тому моменту, как из лежащего на земле трупа Спота неторопливо выкатился окровавленный шарик (а выкатился он из ботинка), от внутренней структуры человеческого тела почти ничего не осталось.
 

Эпизод 3. Вскрытие

17


  - Это был хороший человек!
  - Хороший человек и хороший боевой товарищ!
  - Он спас мою любимую винтовку после купания в кислоте.
  И в том же духе. Возгласы не прекращались, а Спот уже никогда не смог бы подняться. ТК-421 стала его последним пристанищем. Адски жарким пристанищем, потому что, пока отряд сидел в засаде, жар усилился по ощущениям в два раза. Четыре Солнца находились достаточно близко - без искусственной атмосферы всё грозило закончиться для группы очень скоро. Но пронзительный крик вывел всех из-за бугра.
  Сав по-быстрому осмотрел тело, констатировал почти мгновенную смерть. Спота решили запаковать в имеющийся пластиковый мешок и нести в долину. Хотя бы не оставлять его здесь в пустыне, а поместить в морозильник.
  Но ради чего он погиб? В сейфе должны были быть деньги. И это были деньги. Много денег. Военные решили это так просто не оставлять. Каждый взял столько, сколько смог бы унести. В условиях кредитной системы и безналичного расчёта экономический гарант никто не отменял. И этим гарантом была платина - благороднее в космосе всё равно ничего не нашли. Соединения в химических лабораториях могли быть получены какие угодно, но исходный материал остался тот же, что и в прошлой истории человечества.
  Заполнены были все личные мешки. Военные с таким важным спасением свободного капитала справились легко. Но всё время, пока они работали локтями, пытаясь урвать кусок получше, у них на виду было то, что составляло большую часть содержимого контейнера.
  Это были горы жевательной резинки. С фруктовым вкусом. Она была упакована в металлическую оболочку. Хотя вскрыть никто не пробовал, будучи занят полновесно. Первым очнулся Аксель:
  - Эй, парни, кто вместе со мной будет жевать? Не пробовал с детства...
  Все продолжали кидать пластинки платины в бездонные, как оказалось мешки. Впрочем, и так было ясно, что всё не унести. Остаток будет лежать здесь до следующей экспедиции, когда расследование туманной истории будет завершено. И неизвестно, следователи заберут вещественные доказательства с собой или же честно передадут в дело под таким-то номером. Да, это всё в недалёком будущем. А пока военные возвращали свои мозги на место, сначала неуверенно, трудно, по одному.
  Связист Зен сказал, что также не отказался бы от жвачки, решил составить компанию. Аксель легко вскрыл небольшую упаковку, красиво блестящую в ярком свете. Солнечные зайчики запрыгали на лицах двух стоящих чуть в стороне бойцов. Внутри обёртки со стандартной надписью Кротикуса - ярко-розовая пластина с выбитой буквой "К" в эллипсоидных окружностях со стрелками.
  - Интересно, как на вкус, - Аксель закинул жвачку в свою пасть и сделал несколько движений челюстью. - Да, малина... А у тебя?
  - Подожди, сейчас отковыряю обёртку.
  Это были его последние слова.
 

18


  - Проклятье, так на мне живого места не останется! - закричал капитан. - Где майор? С ним всё в порядке?
  Вокруг стояла пыль столбом, видимость ограничена. Кэп совершил полёт во второй раз за последний час.
  - Я здесь, - откликнулся Стен с левой стороны. - Отряд, перекличка!
  Откликнулись все, кроме Акселя и Зена. Когда пыль медленно осела, и бойцы отряхнулись, то им ничего не оставалось, как громко присвистнуть. От удивления увиденным. С той стороны, где стояли двое офицеров, у сейфа в земле зияла огромная воронка.
  Когда стали видны подробности, то изумление только усилилось. По отметкам на форме они смогли опознать Акселя. У бедняги не было головы. Она исчезла! Вместе с Зеном. Его нашли через пару минут далеко в стороне.
  - Да... мы отлетели каждый ярдов на двадцать. А этот на все пятьдесят. Ищи его... - проворчал Бран, заметив неподвижную фигуру.
  - Сав, пойди, проверь, как он там. - Стен всё ещё склонялся над личным мешком Акселя, пытаясь придумать, как утащить два тяжеленных вместо одного. Не зря же человек грузил так долго!
  К Зену направился весь отряд, кроме майора.
  - Это ещё что такое? - Сав недоуменно уставился на останки связиста.
  - Какая-то чертовщина... - пробормотал капитан.
  Повсюду валялись истерзанные верх и низ Зена - его разорвало почти точно посередине, в районе поясного ремня. С ногами было всё в порядке, то есть ничего странного - обычные куски мёртвого тела. Но то, что шокировало Сава, повидавшего на веку немало трупов, не поддавалось научному объяснению.
  Зен не был биороботом. Это было ясно всем. У тех в затылочной части головы имплантированы контакты из синтетического сплава, частично металлического, частично пластического, чтобы не было отторжения иммунной системой. Имплантат имеет соединение напрямую с мозгом с одной стороны посредством сложнейшей сверхпроводниковой схемы, а с другой есть возможность подключить систему управления памятью и искусственным разумом.
  В лежащем перед военными теле было почти то же самое. Он так удачно упал, что было видно всё. Спину по всей длине и ту самую затылочную долю, впрочем, вместе с остальной частью вскрытой взрывом головы. Это не синтетика, было ясно с первого взгляда - это чистый металл. Металлизация всего спинного мозга вместе с позвоночником. Под черепной коробкой скрывалась не менее металлическая кора головного мозга.
 

19


  - Ого, знатный экземпляр! - Стен подкрался сзади и нервно рассмеялся.
  Все невольно вздрогнули. Никто не понял, что значит смех майора.
  - Доставим его в наш галактический музей мутантов. Подумать только, он был рядом с нами такое длительное время и никогда не говорил, что наполовину состоит из железа. Хм, может среди нас ещё есть такие твари? Надо бы нам всем быть начеку. Неизвестно, что всё это значит...
  - Майор, в мешок его? - Сав решил прервать бессмыслицу.
  - Сначала убедись, что он мёртв, хотя нет, подожди. Я кое-что хочу сам проверить.
  Стен склонился к верхней части и несколько секунд смотрел, словно примериваясь. Затем резко отточенным движением вынул личный плазменный нож и вонзил его в левую часть спины Зена, сделал два взмаха крест-накрест, быстрое вскрытие. Кровь спекалась почти сразу, на его руки не попала ни одна капля, когда майор отводил в разные стороны части лёгкого и обрезки рёбер. Сав хотел было возразить, что до сердца легче было добраться, если проникать через грудь, достаточно было перевернуть неподвижное тело. Но Стен, наверное, не хотел лишний раз трогать труп, чтобы не нарушить внутреннюю структуру. И не зря. Когда майор всё-таки добрался до сердца, то замер на миг и тут же, закатив глаза, свалился на спину.
  Однако он тут же вскочил как бешенный и завопил:
  - Оно бьётся!
  Его попытались взять в оковы, захватили со всех сторон и трясущийся Стен вскоре замер. На него уставился больше всех Сав:
  - Что вы имели в виду?
  - Сердце... Оно бьётся...
  - Этого быть не может. У него несовместимые с жизнью ранения. Да ему башню снесло взрывом! Очнитесь, майор!
  - Не веришь - сам проверь! Ты что меня за идиота держишь!? Я приказываю тебе самому проверить! Прямо сейчас.
  - Хорошо, хорошо, но сразу скажу, что бывают пост-агонические схватки и сокращения мышц, в том числе и сердечной мышцы. Она - не исключение.
  - Да говорю же тебе, у него реально сердце бьётся...
  - А вот и нет, - сказал Сав спустя полминуты, - Ничего. Вам показалось, майор.
  Стен дрожащими руками приник к телу Зена и стал нервно его ощупывать, даже прижал голову и стал слушать возможные удары сердца.
  - Клянусь тебе, вам всем, он был жив минуту назад. Когда я его вскрыл. О, нет, может я его таким образом добил!
  Майора начали успокаивать, и все сошлись во мнении, что старшему офицеру просто померещилось. Ведь им всем пришлось так много пережить за последнее время!
 

20


  - Да здесь хватит материала, чтобы разломать планету пополам! - воскликнул Вир.
  - Может, не всю планету, но обитаемую её часть точно хватит, - возразил кэп.
  Ни у кого из оставшихся не было и в мыслях жевнуть прекрасную жвачку от Кротикуса в металлической оболочке. Никто не желал вкусить замечательную малиновую или с иным ароматизатором продукцию. Все знали, что бесплатная раздача не бывает спроста. Теперь знали. Это был урок на всю жизнь.
  А какой коварный торговец Вселенной! Сумел обмануть одних из лучших (за неимением более никого) военных в этой неназванной новой галактике. До ближайших обитаемых или колонизируемых планет весь запас топливного бака двух космических кораблей, так что приходится один из стартующих оставлять дрейфовать в космосе навсегда. Особо не разлетаешься, край Вселенной, неизвестный сектор мира. Если Кротикус что-то замыслил, то его планы по уничтожению свидетелей в действии.
  Всем было ясно, что пластическая взрывчатка в таких больших количествах просто так не могла появиться на ТК-421. Это ещё не конец истории. Что ждёт впереди не ясно, но точно кто-то планировал стереть этот уголок с карты освоенного космоса. Вместе со всеми колонизаторами. Но для чего? На это пока ответить никто не мог.
  Современные материалы могли принимать любые невероятные формы. В разведке массовая маскировка помогала делать и не такие вещи как эта обыкновенная взрывающаяся жвачка. Детонацию вызвала обычная слюна, хотя это могло быть достижение критического состояния от механической деформации. Пару образцов военные взяли с собой на дальнейшие исследования. Взрыв пластического вещества вызывал сугубо локальные разрушения, поэтому на счастье пяти офицеров их только слегка задела воздушная ударная волна.
  Оставалось упаковать тела Акселя и Зена, добавив в коллекцию к Споту. Кому-то придётся тащить один из трупов в долину одному. Решили, что это будет самый мощный из всех Стен, хотя майор долго чесал лоб, имея в нагрузку ещё и гору платины.
  В этот момент капитан обратился к майору и отвёл его в сторону:
  - Сэр, можно вас на минутку? Конечно, я не могу ничего просить, но всё-таки... Что вы хотели узнать, сделав вскрытие Зена?
  - Да нет, всё нормально. Это не такой уж и секрет. Я подумал, что, если у экземпляра искусственный позвоночник и мозг, то, может, он весь в металле...
  - Но у него есть кровь и сердце настоящее...
  - Вот именно! Это-то меня и приводит в недоумение. Как он мог остаться в живых после такого разрушения тела?
  - Но Сав говорит, что сердце не билось...
  - Оно не билось, когда он его осматривал. А когда я...
  - Но...
  - Никаких "но"! Я тебе говорю! Хотя... Это всё не имеет значения. Мы сможем разобраться, что с ним только в хорошей лаборатории. Хотя бы он не был роботом.
  - Да уж, кровищи из него вылилось немало...
  - Но почему металл? Откуда у него в организме столько железа?
  Они уже возвращались к младшим офицерам, которые закончили упаковку, и разговор прекратился.
 

21


  Им осталось преодолеть всего пару миль, и они увидят долину. Отряд двигался медленно под загрузкой. Тогда решили на полпути, когда стало совсем жутко, связать три куска мяса вместе нейлоновым канатом, оказавшимся в запаснике Брана, и соорудить что-то вроде пятиконечной звезды. Каждый схватился за свой луч в виде конца верёвки. Остановка заняла десять минут, но они быстро отыграли время. Теперь мёртвый груз давил чуть меньше, особенно Стену, который всех и тормозил.
  Сейчас майор бежал впереди, он и вбежал первым на небольшую горку перед долиной. Военные редко здесь часто бывали, внешне почти ничего не изменилось. Архитектура представляла из себя обычные надземные сооружения в виде конусообразных башен. Здесь были здания лабораторий, мини-заводы и ангары космических кораблей. Согласно всемирному договору продукты питания доставлялись Торговой федерацией, так что где-то здесь должны были храниться склады продовольствия на случай экстренной ситуации. Раз в две недели из дальнего космоса прилетал транспорт, который автоматически сбрасывал груз в район торговой площадки, откуда распределялся согласно контрактам.
  Местное производство касалось только самой зоны исследований, чисто материальной. Оборудование для проведения всестороннего анализа ситуации на планете проще было изготовить на месте. Это были разнообразные механизмы и устройства, полученные в небольших цехах мини-заводов. Участие человека в процессе было минимальным. Весь процесс был достаточно прост. Внутрь требовалось только загрузить исходное сырьё, которым могли служить любые вещества, хотя бы грунт самой планеты. Важен был только объём. Далее атомарная структура подвергалась многочисленным изменениям. В ходе цепных реакций происходил постепенный анализ и необходимое изменение свойств загружаемых веществ. На выходе получали материалы с заданными свойствами. Так из кварцевого песка, которого здесь было очень и очень много, делали металл и другие конструкционные материалы. Для этого требовалась всего-то относительно небольшая установка-преобразователь материи.
  Исключение составляли серебро, золото и платина. Их преобразователь составить не мог, ни при каких условиях. Одновременно так соблюдался паритет мировой кредитной системы. В противном случае обязательно нашлись бы изобретатели копий валюты.
  Также мало было получить кусок металла. Генератор формы осуществлял второй этап превращения, когда из большого куска конструкционного материала под воздействием химических реагентов, механического воздействия и мощных электромагнитных полей возникали более полезные и конкретные детали для сборки оборудования. Из множества таких деталей, которые имели относительно небольшой размер, чтобы не было проблем при ремонте и замене отдельных частей, собирались необходимые механизмы и устройства.
  Изготовленное оборудование направлялось во все разбросанные на ТК-421 центры исследования. Там находились группы людей и вспомогательных биороботов, занятых тем, что пытались найти хоть что-то полезное на земле, под землёй и чуть ли не в самом ядре планеты. Образцы направлялись на исследования в огромные залы лабораторий, где подвергались рассмотрению на предмет полезности. Пока что экспедиция себя не окупала - здесь было абсолютно пусто. Однако в этой галактике не было больше ни одного планетного небесного тела, приспособленного хоть как-то к пребыванию человека. Искусственный щит "Макрон технолоджи" спасал от закипания слабые человеческие тела, поддерживая оптимальную температуру. Каждый, кто прибывал сюда с удовольствием посещал границу ограждения, за которой совсем рядом можно было наблюдать, как песок плавится. Это было красиво.
 

22


  Ангары космических кораблей на всякий случай были спрятаны под поверхностью, как впрочем и большинство лабораторий. То, что было видно сверху - вершина айсберга, как сказали бы на Земле. Льда здесь быть не могло, кроме личного холодильника с ёмкостью для кубиков льда и морозильника местного морга.
  Туда и надо было попасть. Только была небольшая проблема: долина стала островом. Как видно, катаклизм поразил и это место. Только здесь он поработал весьма оригинально. По периметру долины зияла глубочайшая пропасть, вызванная вероятно разрушением породы там, где не уходили вглубь планеты подземные сооружения. Подойдя к краю резко очерченного провала, можно было увидеть мощнейшие стены корпусов, образовавших что-то вроде стены средневекового замка. А вокруг неё был ров, бездонный ров, не заполненный ничем кроме столба жаркого воздуха, поднимавшегося из недр. Если осторожно подойти к обрыву и глянуть вниз, то в темноте затенённой бездны виднелась в бесконечности ярко-красная расплавленная магма. Оригинальная картина, которая бы восхитила художника.
  - Напоминает мне "Пятеро над бездной". Видел в Олд-Йоркском музее искусств, когда нас учили чему-то ещё, кроме искусства войны.
  - Да, кэп, я её тоже видел, - откликнулся Вир.
  - А я не видел. Никогда не был на Земле, - ответил Стен. - У нас есть только один вариант, как проникнуть в долину. Если только он ещё не прикрыт, точнее не обвалился. На всех навигаторах есть карта местности, но только на моём (скажите судьбе спасибо, что я с вами!) отмечен секретный подземный туннель, соединяющий комплекс в долине с военным лагерем. Был прорыт на экстренный случай, но никто по нему ещё не ходил. Кроме ремонтных и строительных роботов, конечно. Гляньте сюда.
  Пятеро над бездной склонились над небольшим экраном, который должен был указать путь в сторону единственного пункта спасения. Объект находился около ста ярдов влево вдоль периметра. Военные подхватили свою ношу и скоро оказались на месте.
  - Вообще-то туннелей три, - продолжил майор. - Предполагалось, что так безопасно можно будет добраться до комплекса, если, например, выйдет из строя искусственный климат. Подобные шахты есть по всей планете, о них знали только высшие чины. Я - в их числе. Скоро встречу местного начальника и сыграю с ним партию в сквош. А пока подумаем, как нам разведать наличие туннеля. Сверху ничего не видно.
  Решили, что пойдёт Бран. Обрушение периметра вызвало сложные изменения рельефа. Прямо над тем местом, где были туннели, на пятнадцать футов ниже остановившихся военных образовалась ненадёжная поверхность вроде площадки, которая скрывала истинную картину самой пропасти.
  Обвязавшись страховочным тросом, Бран спустился на нижний ярус. Он осторожно подкрался к краю площадки... и полетел вниз - обвалился кусок каменной глыбы. Пока страхующие потеряли его из вида и судорожно удерживали канат, Бран благополучно повис прямо над бездной. На большой глубине виднелась цель. Два из трёх туннелей были разрушены у самого обрыва. С обеих сторон виднелись заваленные входы и куски искорёженного металла, бывшего контуром подземных ходов. Третий туннель пострадал меньше других, хотя и ему досталось. Ещё придётся постараться, чтобы попасть в комплекс. До того обломавшегося конца, что торчал с противоположной стороны - десять ярдов и метров сто вниз.
 

23


  Брана вытащили по сигналу и допросили. Рискнули мешки с платиной кинуть первыми для проверки крепости конструкции. Когда были удачно на верёвке сброшены три, кэп раскачался и обрушился прыжком на обломки туннеля. Тот остался неподвижен.
  Капитан подхватил мешки и потащил их к другой стороне крыши туннеля. Там ему предстояло вытащить из-за спины упятеренный плазменный клинок, превратившийся в подобие меча. Мощнейшая струя плазмы быстро стала резать полуразрушенный металл туннеля. Скоро он просунулся вниз головой в образовавшийся пролом и осмотрелся. Ничего не было видно - местная электростанция вышла из строя, света не было. Ощутить можно было только затхлый запах.
  Файер высветил небольшой кусок ровной поверхности совсем близко внутри шахты. Туда и отправились по очереди все мешки. К кэпу присоединился Сав, с помощью которого стали ловить оставшийся груз, в том числе мертвецов. Страховочные канаты развязывались на месте, предметы были сложены в туннеле. Последним прыгнул через пропасть накачанный Стен. От удара конструкция стала скрипеть. Военные, желавшие надышаться свежего воздуха перед погружением, не спешили спускаться в дыру, нагрузив хрупкий металл контура.
  Стен поспешно кинулся к отряду и запнулся за оставшийся лежать поперёк канат. Сам он не загремел вниз, чудом зацепившись за какой-то кусок стали, и ободрал до крови обе ладони. Бездне достался только его табельный пистолет, который вместе с кобурой и поясным ремнём срезало острием этого самого выступа.
  Отряд стал быстро действовать. Один за другим все спустились в пролом, а кэп подскочил к майору и быстро помог ему выбраться на округлую крышу туннеля. С опавшими штанами, но живой, Стен устремился вместе со спасителем в прорезанное отверстие. И вовремя. Когда отряд рывком углубился на несколько метров в самое сердце долинного комплекса, обрывок трубы туннеля со страшным скрежетом ухнул в пропасть. Вместе с ним туда же полетел обвалившийся участок, блокировавший циркуляцию воздуха. Стало чуть свежее. На мгновение, но тут же из недр понесло таким смрадом, что отряд решил немедленно одеть защитные средства - миниатюрные пластмассовые фильтры, вставляемые в нос и закрывающие маской рот.
  - Чем воняет? - прогнусавил Стен, пока полученный от кого-то из товарищей запасной ремень, полученный разрезанием исходного вдоль посередине, прилаживал к брюкам песочного цвета.
  - Мертвечиной, сэр. Я этот запах в морге всё время нюхаю, - не менее гнусаво пробурчал в ответ Сав сквозь маску. - Хотя здесь есть ещё кое-что, незнакомое мне.
  - Надеюсь, эти фильтры спасут от какой-нибудь поганой заразы. Ведь мы попали в район лабораторий, в которых непонятно чем занимаются.
  - Нет проблем, сэр, - техник Вир поспешил успокоить шефа. - Лично занимался настройкой таких штуковин - защищают от любой дряни, известной науке.
  - Вот в том и дело, что наука меня эта пугает! Не могли прорыть туннель в другом месте!
 

24


  Путь освещали только карманные фонарики. Ничем лучшим на этой яркой планете военные не были обеспечены. Впрочем, глядеть не на что было во тьме. Ровные стены и только местами небольшие повреждения на пути. Мощнейшая крепость выстояла перед неизвестным источником разрушения, а вместе с ней и всё, что внутри цельнометаллического периметра. Скоро отряд достиг конца туннеля.
  - Вир, какие мысли насчёт лифта? Сможешь починить? - Стен с надеждой глянул на техника.
  - У меня есть переносной мини-генератор, чтобы пустить энергию. Её хватит ненадолго. Всё равно скоро нам всем в космос, вряд ли где-то ещё надо будет такую частичку энергии. Разожмём стенки, и я через днище кабины проникну в центр управления. Присоединю питание к системе. Как справлюсь, догоню и подвезу вас.
  - Ты что имеешь в виду?
  - Хм, подключить удастся не сразу, а нам быстрее надо наверх. Лифт всех нас не подымет, но можно сложить сюда все причиндалы - не тащить же на себе.
  - Издеваешься? Предлагаешь нам по круговой лестнице сто метров отмерять?
  - Можно подождать, пока я починю, а потом ехать группами. Лифт этот медленный - потеряем уйму времени.
  И Вир полез под лифт, а остальные, загрузив вещи, налегке пошли проверять на прочность свою физподготовку. Тесная лестница обвивалась, словно змея вокруг лифтовой шахты. Идти тяжело стало примерно на половине подъёма - не хватало воздуха сквозь маски. Но отряд пошёл до финиша. Прямо перед ними - широкие двустворчатые двери в лабораторный комплекс, откуда сильно разило вонью. У Вира в лифте осталось оборудование для взлома электронного замка, а также механического разрушения, если дверь не поддастся.
  - Куда он пропал? - Стен стал беспокоиться через пять минут после того как попытался наверху связаться по ручной рации с Виром. Но отряд был здесь, а техник по-прежнему там. Связь не работала из-за помех внутри замкнутого металлического пространства.
  Простоять без толку пришлось всё то время, что Вир обещал сэкономить и даже чуть больше. А тем временем техник пытался в кромешной тьме найти нужные проводки. У него это получалось с великим трудом в крохотном помещении, где, как оказалось, находилось управление лифтом. Для начала надо было разобраться в запутанных, скрюченных жилах, что оставил здесь строительный робот когда-то давно. Рискуя замкнуть единственный генератор и сжечь его, Вир помолился и решился соединить контакты.
  Спустя двадцать минут, как отряд стал дожидаться техника наверху, лифт приехал, и автоматически открылись двери. Вира без сознания нашли запутавшимся на связке проводов. Когда Сав его вернул в мир, то оказалось, что шарахнуло техника от генератора - подача энергии в темноте была выставлена на запредельный уровень.
  Вир был доставлен вместе с грузом на место оригинальным способом. После поздравлений со счастливой поездкой и неодобрением за долгое отсутствие Стен приказал технику сразу приступить к взлому лабораторной двери.
 
 

Эпизод 4. Разрушение


 

25


  Итак, они в лабораториях. Дверь поддалась легко - не зря она закрывала именно резервный путь эвакуации.
  Вестибюль, довольно большой, был пуст. Военным хотелось бы увидеть свидетеля происходящего и как можно быстрее.
  - Куда все подевались? Вир, есть работёнка. Хотя сеть не работает, можно попробовать использовать микро-импульсы. Если кабели связи не повреждены, нам удастся прочесть информацию со сканеров наблюдения, как у нас в лагере. Мы ведь вместе координировали установку системы пару лет назад, не забыл?
  - Да, сэр. Сейчас попробую. Как же это было давно.
  Вир подключил свой карманный компьютер к связке проводов, спрятанных под панелью около пульта охраны. Компьютер из сложенного варианта трансформировался в стационарный, стал больше в четыре раза. Всем стало видно происходящее на экране. С этого времени можно было осуществлять контроль над ситуацией на аналогичных станциях, где есть доступ к местной сети.
  Сначала на экране была лишь общая схема лабораторного комплекса в крупном масштабе. Было чётко видно, где выход в главный проход, соединяющий корпуса друг с другом. В него и надо было попасть. Судя по цифре рядом с дверью, отряд находился на 13-ом уровне. Значит, им надо преодолеть оставшиеся этажи до уровня ноль наверху.
  - Начну анализ биологической активности. Система не даёт общих данных. Такое бывает, когда такая активность на низком уровне.
  - Ты хочешь сказать - на мёртвом уровне? Как в нашем лагере?
  - Я этого не говорил. Общие данные могут не всё показать, только тотальную картину. Следующий пост - в пятистах метрах. Нам надо пройти прямо через опытную зону. У того поста - лестница на 12-ый уровень. И так на каждом этаже. Хороший лабиринт, правда?
  - Да уж, обрадовал. Но я это и так знал. Когда строили комплекс, важна была повышенная безопасность на всякие там непредвиденные обстоятельства. Каждый уровень блокирован от других на случай химической, биологической или радиационной опасности. Кто знает, что там ждёт в недрах планеты? Но, как мне известно, ничего так и не нашли. И вот внезапно такая неразбериха. Коллапс. Хотел бы я знать, что здесь произошло?
  - Да, сэр, вы правы. Нам не разрезать потолок или пол имеющимся оборудованием. Более того даже стены в некоторых местах настолько крепки, что обеспечивают устойчивость ко всяким неприятностям.
  - Вот поэтому-то долинный комплекс не провалился ещё в глубь... Впрочем, хватит сказки рассказывать. Что там с персоналом, Вир?
  - Пока ничего, сэр. Стойте, вы видите?
  В этот момент техник нажатием на клавишу увеличил изображение с одной из камер наблюдения. Изображения почти не было как такового: микро-токи не могли запитать по полной даже такое маломощное устройство.
 

26


  - Похоже на бегущего человека.
  - Кэп, это и есть человек. И судя по всему, он направляется прямо к нам.
  Неизвестный человек приближался. Он то ускорялся, то плёлся очень медленно.
  - Объект в ста метрах!
  - Отряд, приготовить пушки! Кто знает, что это за чёрт. Взялся как будто из ниоткуда, когда здесь могильная тишина.
  - Есть, сэр!
  И четыре человека направили стволы точно на дверь, так как объект, не меняя направление, двигался точно на встречу отряду.
  - Тридцать метров, - доложил Вир за пультом.
  Но группе встретить никого не посчастливилось.
  - Вир, что там?
  - Он остановился почти у дверей. А сейчас признаки жизни как будто затухают.
  - Замечательно, тогда вскрываем эту чёртову дверь. Надо было сразу подумать, может, она заперта.
  Дверь оказалась заперта, а открывалась только из вестибюля. Только вручную удалось развести заклинившие створки, ведущие непосредственно в опытную зону.
  Даже сквозь защитные фильтры все почувствовали, как вонь усилилась в несколько раз. Прямо за дверьми оказалась гора трупов, более не похожих на людей. У некоторых отсутствовали ноги, у других - руки, у третьих - и первое, и второе, но хотя бы одна конечность была не тронута. Хорошо хоть головы на месте, хотя без неё они бы точно не смогли сюда доползти.
  - Наверняка, умерли от потери крови, - сказал Сав, указывая на огромную лужу, края которой почти загустевшие медленно переливались в вестибюль.
  Военные продолжили осмотр тел. По совету Стена никто не прикасался к телам, чтобы не получить какую-нибудь заразу в организм. Всё-таки выглядели они очень странно. Конечности не были отпилены или оторваны. Больше походило на разложение тканей в агрессивной среде, химической, или скорее биологической. Как будто живые люди начали разлагаться прямо на бегу после попадания неизвестного вещества, стали терять руки и ноги. С одинаковой вероятностью они могли полностью раствориться здесь или же остаться там, откуда все жертвы прибежали или приплелись.
  Процесс разложения происходил на глазах. Тела меняли цвет. Неизвестно, что происходило внутри организма, но то, что кожа исчезала, обнажая обрывки мышц и костные суставы свидетельствовало о чрезвычайной опасности поражающих веществ. Кожа не была здорово-розового цвета. Всё зависело от расположения участка тела относительно источника поражения. Сначала кожа становилась багровой, затем темнела до густо-фиолетового оттенка и наконец, получала чёрную как сама адская тьма окраску. Судя по скорости распространения разложения, процесс начался недавно. С другой стороны кровяная лужа темнела на глазах, смешиваясь с чернотой, в которую превращались трупные куски мяса.
  Несколько военных после созерцания картины неожиданно начали блевать от увиденного. Зрелище было не из приятных и не из тех, что увидишь более одного раза в жизни. Спешно надевались маски с фильтром после так необходимой рефлекторной процедуры снятия напряжения глотательных мышц, которые оказываются крепко стянуты в такие мгновения.
 

27


  Осторожно переступая по нетронутым участкам пола около двери, ведущей непосредственно в сам комплекс, отряд из пяти человек продолжил движение к свободе. Странно, что находящиеся в лабораториях люди, превратившиеся сначала в бесформенные куски биомассы, а затем оставившие после себя лишь липкую массу на полу и стенах, бежали именно к этому выходу. Конечно, по схемам эвакуации на стенах было видно, что спасаться в экстренной ситуации им надо было в эту сторону - откуда и пришёл отряд. Только места бы всем не хватило - дверь в секретный туннель открывалась только по группе допуска высшего командования. То есть спасение можно было найти только в тупике, о чём обитатели комплекса точно должны были знать. А что если опасность настолько серьёзна, и надо было срочно эвакуироваться. Тогда в тупике нет выхода. Но беглецы, растворившиеся в агрессивной среде, могли просто не соображать и поддаться охватившей их панике. Что же заставило их выбрать путь в безнадёжный участок комплекса, откуда нет выхода? И откуда взялась эта агрессивная среда, которая стала быстро высыхать, как только поглотила тела множества людей? Что же учёные здесь испытывали, что вышло из-под контроля и погубило многих?
  - 13-ый этаж. Хороший фильм, только я не помню про что, - отозвался Вир.
  - Угу, сегодня ещё и 13-ое число, пятница. Хорошее совпадение, - добавил Бран. - Знаю и этот фильм. Там почти все померли от паранормальной хрени, выжил только один, а может одна, разница-то небольшая. У нас, надеюсь, такого не будет.
  - Все помрём? - это уже кэп.
  Никто не ответил, только раздался нервный смешок.
  - Ничего не понимаю, где лаборатории? - недоумевал очень скоро майор Стен. - Здесь одни кабинеты.
  - Видимо, это командный центр, хотя не видно ни одного конкретного указателя, ни одной таблички, - предположил кэп. - В некоторых службах безопасности, засекреченных донельзя, рекомендуется вешать левый ярлык, выдавая изначально ложную информацию о назначении объекта. Это чтобы посторонний не разобрался сразу, куда попал. Как поймёт, нежелательного гостя уже сопроводят куда надо и спросят по полной.
  Фонарики высвечивали в темноте блестящие стены из декоративных металлических панелей. Коридоры были достаточно широки. По обеим сторонам бесконечные ряды запертых дверей. Замки на дверях были заблокированы механически, подступиться негде и не за что уцепиться, чтобы открыть сразу. Процесс взлома даже одной двери задержал бы отряд надолго, а вскрывать первую попавшуюся не имело особого смысла ввиду сомнительной полезности: может в кабинете вообще ничего нет. Сами кабинеты имели огромные окна из синтетического бронированного стекла, которые уродливо уставились на военных отовсюду. Но на всех окнах с той стороны были полностью закрывающие обзор жалюзи. Что в самих офисах вообще не было видно.
  Пока что всё было спокойно. Тихо как в склепе. Ни звука, кроме стука каблуков по полированной поверхности.
 

28


  Отряд завернул под почти прямым углом в очередной такой же коридор, прошёл несколько десятков метров до стеклянной перегородки, около которой были видны обугленные провода, торчащие прямо из электронного замка безопасности. Видимо, короткое замыкание вызвало вышибание электронного мозга данного отсека, а механическая блокировка не смогла защёлкнуть широко открытые ложным сигналом двери.
  - Ребята, пора за работу. Не знаю, кто может сидеть в этих кабинетах, но если повезёт, что-нибудь полезное нароем. Нам надо разделиться. Каждый в одиночку обследует офис. Пойдём по порядку. Справимся быстро. Пластиковые мешки пока оставим. За дело!
  Держа по-прежнему на прицеле окружающее пространство военные стали врываться в открывшиеся и таящие секреты кабинеты офисов. Табличек с фамилиями хозяев кабинетов не было. Не было и самих обитателей. Если кто-то из них разложился на выходе с уровня, пытаясь вырваться в вестибюль, откуда зашёл отряд, то остальные бросились в другом направлении - к лестнице на верхний или нижний этаж.
  Кэп крепче прижал к плечу штурмовую винтовку. Фонарик высвечивает узкое пространство на стенах. Первый кабинет. Большие серые шкафы по бокам. Двойной стол с мощной перегородкой разделён пополам. Сидящие напротив оказываются отгорожены стеклянной поверхностью. Два стула с каждой стороны. На стенах нет ничего, ни плаката, ни календаря. Как же они здесь не свихнулись в стерильном помещении? Верхний ящик левого стола кэп выносит ударом приклада, полка вываливается на пол с грохотом. На толстых папках стоит странный знак. И указан список допущенных лиц.
  Капитан пытается вскрыть один из документов. Но внезапно становится трудно держать папку - горячо! Папка на глазах расплавляется - самоуничтожение! Значит, в оболочку встроили сканер отпечатков пальцев, чтобы никто не смог прочесть содержимое пакета. Здоров придумано!
  Что дальше? Кэп снова одевает казавшуюся помехой толстую перчатку. Но результат тот же - вторая папка с документами сгорает на глазах, не оставляя ничего, кроме горстки пепла. Так, что это? Пепел поднимается вверх. Впервые взгляд капитана внимательно устремляется на потолок. Так и есть: в центре комнаты вентиляционный канал на высоте три метра. Дальнейший осмотр. По всей длине комнаты на потолке как будто плуг пропахал, оставив глубокую вмятину в металле вентиляционной шахты. Хотя повреждения немного округловатые. Очень странно.
  В одном месте потолок имеет чуть большее повреждение. Заметны непонятные очертания. Почему же они так знакомы? Проклятье, это же контуры человека. Капитан забирается на стол, подтягивается на стеклянной перегородке и достаёт плазменный меч. Пошла резка!
 

29


  Прочный металл нехотя поддаётся, заставляя меч тратить лишнюю энергию. Придётся тратить больше времени на перезарядку. Но процесс идёт. Всё-таки потолок вырезан. Тут же на кэпа выливается целый ушат крови и одновременно с куском металла падает тяжеленное тело, которое сбивает на пол. Капитан падает вместе с ним на стол и, потеряв равновесие, летит на пол с высоты. Неудачно упал - ударился головой. Но кэп этого не ощущает - он без сознания.
  Свет. Свет приближается. Он всё ярче. Проклятье, как ярко! В лицо светит фонарик. Сав помогает подняться офицеру. Сколько же он тут пролежал?
  - Мы уже осмотрели все кабинеты, те, что открыты, - сообщает Стен. - В следующем отсеке за защитной перегородкой офисы также закрыты. Парни, нашли что-нибудь?
  Все сообщают оно и то же: документы самоуничтожаются при попытке вскрыть. Нигде нет никаких следов людей. Этот труп - единственный. Во всех кабинетах на потолке ярко выраженный след вдоль вентиляционного канала. Не было времени вскрыть потолок и посмотреть, что там. А зачем туда полез капитан?
  - Там как будто вдавили человека. Это было видно чётко. Поэтому я и полез его вытащить. Может он живой и просто отключился?
  - В итоге выключился ты сам, - парировал Сав. - А этот - труп, он не сознание потерял, а много кровищи из сонной артерии. Гляди, голова еле держится на волоске. Шея срезана под корень.
  - Ещё я подумал, может, удастся открыть его руками секретные документы, чтобы пролить свет, что здесь происходит...
  - Хм, это его-то руку приложить? - Стен нахмурился в сумраке фонариков. - Не подумали как-то... Если он имел доступ к неким папкам в этом кабинете, то все они уже самоуничтожились...
  - Что!?
  - Мы их сами попробовали вскрыть. Также как и остальные, но ничего не смогли сделать: всё сгорало очень быстро.
  - Проклятье! А как этот труп попал в вентиляцию?
  - Ума не приложу, - вступил в разговор Бран. - Я осмотрел почти все потолки. Во всех кабинетах есть похожие люки в вентиляцию, но открыть их можно только специальным ключом...
  - Или ломом, - Вир решил сострить. - Проблема в том, что следы на потолках повсюду. Видны следы борьбы, как будто сотрудников вытаскивали прямо через эти люки, но сами люки заперты. Не завинчивал же кто-то их с той стороны!
  - Я этому не удивлюсь, - мрачно сказал кэп. - Только что это могло быть? Кто же так аккуратен в таком жутком деле, что не забывает закрыть за собой плотно дверцу?
  - Отряд, забираем наших троих в пластике и двигаем к лестнице, - приказал Стен. - Здесь что-то странное происходит.
 

30


  Они вышли из офиса с окоченелым трупом. На одежде страдальца с неудачно обрубленной головой нашли только его имя Драк, вырезанное на металлической пластине личной карточки допуска. Сав констатировал, что окоченение началось совсем недавно, минут сорок назад. Это совпадало с тем моментом, когда отряд проник в комплекс. Тогда-то всё и началось.
  Кэп высветил фонариком коридор, откуда они пришли. Ему показалось? Ответить он не успел: тут же с обеих сторон раздались глухие выстрелы пушек. Заряды плазмы осветили коридор ярким светом. В отблесках быстролетящих сгустков высокотемпературной энергии замелькали по-настоящему адские тени. Словно все черти ада вылезли на поверхность, точнее в этот коридор. Аморфные неясные очертания исчезли за поворотом прежде, чем заряды ударились сплошной лавиной в дальнюю стену. Отряд бросился в погоню, но освещённый пятью лучами следующий коридор был пуст. Объект пропал.
  И тут они услышали дьявольский скрежет. Свет был направлен на потолок. Прямо к ним двигался под прикрытием толстого слоя металла некий объект. Он шевелился рывками, словно сгребая под себя, затем резко дёргался вперёд и преодолевал сразу несколько метров под смесь грохота и очень неприятного царапающего звука о потолок.
  Снова раздались выстрелы, но толку от этого не было никакого: отразившись от металла, заряды ушли в пол. Как бы сейчас пригодились лазеры! А неизвестный объект продолжал неумолимое движение прямо на военных.
  - Уходим отсюда! - завопил Стен.
  И, уже обгоняя всех и задыхаясь от нехватки кислорода под маской от волнения, быстро добавил:
  - Мне кажется, я знаю, кто утащил всех в вентиляцию!
  Объект обратил пристальное внимание на крики и ускорился.
  Передние подхватили пластиковый мешок. Неповреждённым остался лежать только один труп, два других исчезли, а мешки, где они лежали несколько минут назад были разорваны в клочья. Военные заработали локтями и со всех ног ринулись по длинному коридору. То, что гналось за ними по верху, учуяв усиленный стук каблуков, ещё сильнее стало скрежетать, ломая металл под собой. Хотя Стен и Бран тащили мешок с трупом своего бывшего напарника, неизвестно пока какого, они не давали догнать себя троице бегущих следом.
  И вот показалась долгожданная лестница в конце очередного коридора. Странно, но в пролёты её мерцал мягкий неоновый свет. Совсем близко! И когда лидеры забега уже начали восхождение в вестибюль 12-го уровня, Сав выронил из своего трясущегося со страшной силой личного мешка небольшой кусок платины. Это стало роковым: он упал точно под правый занесённый ботинок. Как на шкуре банана ногу повело резко вперёд, Сав потерял равновесие и с протяжным стоном опрокинулся на спину.
  Его невероятным образом услышали наверху. Военные оглянулись на страшное грохотание рушащегося металла. Потолок низвергнулся вниз, образовав рваные обрезки разрубленного металла. Объект открылся в свете дрожащих фонариков. Мгновение никто не нажимал на спуск. За это мгновение существо, проломившее потолок, взмахнуло своими огромными когтями, похожими на вросшие в передние конечности стальными мечами.
 

31


  Четверых на лестнице окропило брызнувшим фонтаном под прервавшийся жуткий крик. Вслед за тем существо нагнуло свою человекообразную голову в останкам Сава и стало высасывать у него внутренности. Голова имело уродливую форму: там, где располагается мозг, виднелись обширные опухоли, увеличившие череп в несколько раз в объёме. Сама тварь была серого цвета и постоянно переливалась, словно пытаясь слиться оттенком с окружающими поверхностями.
  Больше никто разглядывать существо не стал. Как по команде, которую так никто и не дал, в существо полетели заряды, отбросившие его на несколько метров назад. Последовавший вслед за этим нечеловеческий крик, вырвавшийся из его явно человеческого горла, заставил всех невольно содрогнуться.
  А затем раздался скрежет по металлу такой силы, что надо было немедля одевать защитные наушники. Весь потолок начал исходить большим количеством так знакомых следов...
  Военные оглянулись назад за пролёт лестницы. По всему потолку к ним приближались дьявольские глубокие линии, готовые соединиться прямо над ними. Нельзя было больше ждать! Отряд очень быстро поднялся по лестнице, все четверо бросились к пульту активации механической блокировки. Им удалось сорвать печать службы безопасности и открыть ряд рычагов управления полуавтоматической системы. Один за другим рычаги погружались в нужное положение. Сработали краны аварийной системы пневматического управления. Мощнейшая стена металла стала медленно отгораживать отряд от 13-го уровня, лестница стала подниматься одновременно с движением плиты заслона. Несколько серых тварей успело уже пробить потолок и уцепиться за ускользающий трап. Они издавали ужасный монотонный рев и сверкали огромными чёрными глазами, в которых отражалось их будущее питание. Им осталось сделать последнее усилие и прыгнуть точно в сторону отряда.
  Кэп не стал ждать этого момента. Он оторвался от дёрганья рычагов и сделал несколько выстрелов наугад, не прицеливаясь. Плазменная пушка сильно нагрелась, но висеть на лестнице осталось лишь три серых существа. Остальные слетели вниз с трёхметровой высоты. Рёв перерос в не менее ужасающий вой, и три оставшиеся твари успели совершить невероятный скачок в сторону капитана. Он уже думал, что всё, но теперь троица военных тоже оторвалась от пульта и молниеносно срезала залпом человекоподобных тварей, которые со свистом отлетели назад уже в полёте. И очень удачно. Офицерам осталось нажать всего на парочку рычагов. Три твари, дергаясь в конвульсиях, остались зажаты в узком пространстве горизонтальной двери.
  Последнее усилие, и прикрытие уровня сработало. Только одна из тварей успела вытянуть высоко вверх свою лапу со стальным мечом-когтем, которая так и осталась торчать над убранной лестницей. Вой, наконец-то смолк. Они успели спастись.
 

32


  12-ый уровень. Медицинский исследовательский сектор. Табличка на стене.
  Неоновый свет был химически синего цвета. Хотя Сава с ними не было, четверо и так поняли, что это излучают волны определённой длины специально изготовленные бактерии. Они осуществляли необходимую стерильность, находясь прямо в воздухе в больших количествах. Всё, что им требовалось - зарядиться раз в неделю от ионизирующего источника. После этого весь медсектор заполнялся этими мельчайшими искусственно созданными частицами. При необходимости они уничтожали другие вредоносные бактерии, способные нанести непоправимый вред исследованиям.
  - Двери заблокированы. Я не про ту, что ведёт на этаж, а про вон те три двери в разные стороны, - доложил Вир после быстрого осмотра.
  - Надо разведать местность. Пока сделаем небольшой привал, - решил Стен.
  Отряд расположился в блеклом свете вокруг столика для гостей или пациентов, сделанного из редкого сплава. Он мог менять немного свою форму, так что люди с разным ростом могли без проблем сесть с комфортом.
  Четверо достали питание в небольших контейнерах. Кротикус был и на них: особые питательные смеси, напоминающие по вкусу традиционные блюда, у каждого свои любимые, при этом высококалорийные. Снова приходилось ненадолго снимать фильтры и после так же быстро надевать: вонь неизвестного происхождения только усилилась. Бактерии не могли справиться с неравным противником, который дымил уже совсем рядом. Никто не додумался встроить в эти маски изолированные каналы для присоединения дополнительных приспособлений, например, питательных трубок. Впрочем, модель эта простая и главное компактная не мешала в остальное время.
  Кэп встал первым и провёл пальцем по ребру неподвижно торчащего из люка на 13-ый уровень куска конечности. Очень острый край, недолго пораниться даже в защитных перчатках, на которых уже остался неглубокий след от контакта. Но против плазменного клинка не устоит: приличный кусок был срезан очень быстро. Скоро может пригодится: недалеко до анализирующих органику установок сектора.
  Там же будет исследован труп по счастливой случайности оставшегося именно Зена, покрытого слоем прочнейшего металла в некоторых местах. Пластиковый пакет открыл и рассмотрел, кто же там, майор Стен.
  Бран занялся более внимательным изучением дверей в сектор. Стало ясно: просто так внутрь не проникнуть. Чтобы вскрыть двери можно растратить много энергетических зарядов, которые пригодятся при возможном столкновении с противником.
  Вир подключился к внутренней системе связи и стал искать возможные альтернативные пути. На линии были помехи, карта загружалась по частям, возможно, повреждены коммуникации. Район вестибюля, где находился отряд не отображался вообще. Данные о биологической активности также не передавались. Если бы кто-то и двигался по сектору, то явно затаился.
 

Эпизод 5. Движение


 

33


  После небольшого совещания прямо за столом было решено пустить самого маленького по габаритам в систему вентиляции. Туда мог пролезть только капитан и то под очень большим вопросом. Хорошо, что он не жрал много за импровизированным ужином. Другие варианты в голову команде не пришли.
  И капитан сумел-таки пролезть в горизонтальный канал вентиляции. Его подняли, выстроив пирамиду на высоту в два человеческих роста. Осталось лишь немного подтянуться и подтащить вверх свою задницу, что кэп и сделал. Конечно, пару секунд ещё заняло выбивание решётки, но это мелочи по сравнению с тем, что его ждало секундами позже. Хорошо было цепляться за стенки, когда занимаешь всё жизненное пространство, но не очень, когда это пространство давит на тебя со всех сторон, не давая дышать!
  Обратного пути не было. Раздался резкий шум, который насторожил военных. Где-то впереди внезапно заработал вентилятор и стал засасывать капитана внутрь системы. Крепко болтая ногами, ему удалось попасть в нос майору Стену, который пошатнувшись слетел на пол, дьявольски чертыхаясь. Вир и Бран по-прежнему стояли в стойке и недоуменно смотрели как внутрь вентиляционного канала дюйм за дюймом безвозвратно проваливается их лазутчик.
  Капитану было не до приколов. Скоро болтать ногами уже было негде, а его взывания о помощи тонули в яростном шуме враждебного невидимого противника. Вентиляционная система, как вспомнил сейчас Стен проходит сквозь весь комплекс, по пути проходя станции очистки на каждом уровне, создавая что-то вроде шлюзов. И единственная причина, по которой сюда в Медицинский сектор не проникли твари с нижнего уровня - система защиты уровня в каналах вентиляции. Они сюда сунулись, но были порезаны на куски. Вот такая блокировка доступа, модернизация безопасности, созданная намного позже строительства самого комплекса. С одной стороны она помогла избавиться от тварей, но не тварь сейчас находилась в системе, безвозвратно встречая свою судьбу.
  Кэп упирался как мог, но стенки были гладкие и шансов остановиться не было. При переходе в горизонтальный канал скорость резко возросла. Быстрая доставка нежеланного гостя прямо в мясорубку. В ограниченном пространстве негде было рукой пошевелить, но тело методично ударяло во все стенки, ставя печать ушибов как предзнаменование недалекого конца пути.
  Осталось несколько секунд до встречи с неизбежным. Кэп перестал соображать о путях спасения. И тогда избавление нашлось само. Его тяжёлое тело проломило низ вентиляционного канала. Видимо, это было повреждённое место в трубе, но оценить ситуацию не было и мгновения: кэп летел вниз доли секунды, успев только услышать медленное затихание лопастей. Совсем рядом!
 

34


  Ощупав тело, и немного размяв его, капитан резко поднялся и осмотрел пролом прямо над головой. Труба в этом месте проходила открыто, небольшой участок, доступный для ремонтников. Кто-то живой сопротивлялся до последнего и успел разрезать металлический лаз на приличное расстояние чем-то острым и прочным прежде чем попал под нож. Может это была одна из тварей, может человек меньший по размерам, чем кэп и сумевший выхватить резак - какая собственно разница, это уже значения не имело. Датчики движения зафиксировали прекращение оного в вентиляции, и система безопасности отключилась.
  Далее внимательный взгляд заскользил по указателям на стене. Непонятные цифры, не дающие информации о местоположении. Довольно узкие коридоры, уходящие вовсе стороны как лабиринт. Затрещала рация:
  - Кэп, это майор!
  - Всё в порядке, только я не знаю, куда попал.
  - Будь я проклят! Рад тебя слышать. Мы уже не надеялись...
  - Скорее скажи, где я. Мне становится скучно.
  - Хм, сейчас посмотрим...
  - Вир на связи. Тебя нет на карте, капитан, находишься в мёртвой зоне, но судя по хорошему сигналу связи недалеко от нас.
  - Здесь стены разворочены, будто кто-то в них ковырял, может, повреждены информационные кабели. Их уже не восстановить, так что придумайте, куда мне идти, чтобы разблокировать систему безопасности и двери как можно быстрее. Я могу несколько часов ходить кругами.
  С той стороны посовещались и по цифрам, показанным на указателях, сообщили, что цель находится рядом с номером 8. Там располагается пост управления.
  Стерильные коридоры в неоновом свете. Бесконечные таблички на перекрёстках и желанная восьмёрка в середине списка. Герметичные двери, которые хранят бесчисленные исследования местной живности в виде вечных бактерий и микроорганизмов, которые возникают из ниоткуда даже в таких отдалённых уголках Вселенной. Официально не сообщалось об успехах местной биологической миссии. Но кто знает, что храниться за этими дверьми? Всё это очень секретно. Всё-таки частицы, несущие в себе жизнь, сильно отличаются даже на соседних планетах. Здесь же по сравнению с земными микроорганизмами воистину невероятное количество нового.
  Впрочем, чтобы отважные колонисты не согнулись в три погибели сразу от какой-нибудь неизвестной заразы, каждому биороботу и человеку делали прививку универсального антидота, способного предвидеть угрозы и подстраиваться под подавляющее большинство вирусов. Одной дозы хватало на два месяца, затем в местной лаборатории к базовой смеси добавляли компоненты, присущие здешней природе и полностью исключали опасность вымирания.
 

35


  Кэп нажал кнопку аварийного питания. Не сработало. Видимо, разрыв контактов. Надо соединить напрямую, как делают некоторые изобретательные личности.
  Крепкий удар каким-то оказавшимся под рукой металлическим рычагом выломал непрочную дверцу щитка питания. Боги мои! Да здесь кто-то уже поработал и порвал все провода. Теперь они представляли собой нагромождение макаронных изделий на соответствующей фабрике. Но надо просто найти главный кабель. Вот он, самый толстый. Капитан подтащил столик на колёсиках прямо к щитку, затем поставил туда целёхонький портативный генератор, удачно оказавшийся в нужном месте. Вообще положено их хранить на такие экстренные случаи по всей базе.
  Батарея аккумулятора начала питать сеть, когда контакты были подключены, замерцал красный свет на мгновение и тут же погас. Снова воцарилось синее неоновое свечение.
  Вир сейчас бы подсказал, но с подачей питания заработал некий мощный прибор, создающий помехи в эфире. Судя по характерному шуму, это ещё один вентилятор-убийца, только совсем недалеко и вышедший из-под контроля, сошедший с ума. Ничего не разобрать, значит надо самому разобраться, куда нажимать. Чёртова секретность! Даже на пульте управления нет ни одной надписи. И нет красной кнопки, которая всегда спасает в таких затруднительных ситуациях. Были какие-то маленькие ряды клавиш, разделённые на пять блоков по числу отсеков в медсекторе. И в каждом блоке таких кнопок, наверно, сто.
  Время не ждёт: кэп стал жать на всё подряд последовательно. Попутно отключился жуткий вентилятор, но рация не отвечала, значит, включился такой же монстр чуть в отдалении. Большинство клавиш не срабатывали, оставаясь в не подсвеченном состоянии. Интересно, за что они отвечали и есть ли среди оставшихся хоть доля полезных: те, что откроют команде путь в сам медсектор из вестибюля?
  Снова рация:
  - Кэп, ты там?
  - Да, я на посту.
  - Мы выдвигаемся, скоро будем. Нахрена только ты открыл двери в эти зловонные лаборатории?
  - У меня не было выбора, Вир.
  Пока кэп заперся в комнатке поста, Стен и Бран тащили туда труп в мешке. Вир следил за территорией, обмениваясь фразами с кэпом. Неоновое свечение стало затухать: защитные бактерии перемещались в открытые двери лабораторных комнат. Скоро пришлось включить фонарики из-за внезапного сумрака. Трое заглянули в несколько комнат по пути, но не нашли ничего интересного, кроме гниющих трупов, по одному или два в каждой комнате. Странно, не трупы же здесь исследовали. Всё это напоминало один огромный морг с комфортной температурой, когда разложение усиленно.
  - Мне кажется, я знаю, что это за штука, - радостно воскликнул Вир.
  - Рентген? - уточнил Бран. - Да, очень кстати, не возвращаться же потом. Что там с нашим грузом?
 

36


  Открыта была только одна дверь в ряду таких же. Троица проскочила вонючий участок. Здесь всё было намного приятней. Рентгеновская камера готова была принять пациента. Вир включил терминал и приготовился нажать на красную кнопку. Бран и Стен загрузили останки Зена внутрь. Удивительно, но этот не разлагался и не смердел в отличие от своих мёртвых товарищей здесь в лабораториях.
  Защитный экран не пропустил ни одного вредоносного радиоактивного луча, которые в изобилии пронзали тело павшего Зена. Устройство-анализатор располагалось у противоположной стенки, туда и направились все трое. Из выходного лотка стали вылетать листки с непонятными результатами сканирования. Сплошные цифры, детали исследуемого тела. Поток ругательств анализатора не прекращался, поэтому внимание обратилось на монитор, символизирующий внутреннюю структуру тела. Информация обновлялась каждую секунду. Стен недоверчиво оглянулся на пульт управления:
  - Вир, ты не забыл отключить установку?
  - Да какая разница? Зен уже мёртв, ему радиация не повредит.
  - Ну да... Мне это кажется или вы тоже заметили, сканер показывает целый череп, хотя пару минут назад он был с дыркой в голове.
  Военные отвлеклись от экрана и посмотрели через заградительное стекло в рентгеновскую. Сначала в темноте было трудно что-либо разобрать, но после усиленного моргания зрение привыкло. Зен был с целой черепной коробкой, более того у него на лбу появились бугры, напоминающие рога.
  - Вот дьявол! - и Стен отрубил красную кнопку. - Что за хрень?
  В ответ за стеклом пациент пошевелил рукой, хотя может, показалось? Но мгновение спустя дёрнулась дальняя правая нога.
  - Наверно, остаточные рефлексы... - прошептал Вир.
  И тут эти рефлексы заставили Зена вскочить с ложа за стеклом, а троицу отскочить вглубь комнаты. Щёлкнули затворы, такое не понравилось никому из живых, чтобы трупы вдруг оживали.
  Внезапно Зен схватился за свой лоб с рогами, медленно ощупал их и закричал так, что не выдержал Вир и выстрелил прямо в стекло. Импульс заставил задрожать заграждение, но не прошёл насквозь.
  В ответ оживший товарищ влепил рогами с другой стороны, немного разогнавшись, и проломил ослабшую преграду. От неожиданности никто не смог выстрелить, все отскочили в стороны. Жертва рентгена не встретила никого на пути, пролетела на большой скорости ещё несколько метров и врезалась в стену рогами, которые вошли в неё на приличную глубину.
 

37


  На полу растекалась лужа крови, вытекающая из разбитой вдребезги головы. В свете фонариков мерцал вновь открывшийся металлизированный мозг. Осколки черепа выпали точно в том месте, где была получена первая смертельная травма.
  - Не могу вытащить! Помогите, парни! - Стен первым попытался оттащить Зена от стены.
  Но трое военных не могли ничего сделать - Зен словно врос в стену, навсегда слившись с неё воедино. Тело было ещё тёплым от полученной большой дозы рентгена. В любом случае тащить с собой дважды умершего было невозможно из-за убийственной радиации.
  - Хотел бы я знать, что с ним, но что могут сказать эти проклятые цифири? - Стен задумчиво смотрел на бывшего товарища. - Я же говорил, что он жив! Только мне никто не верил...
  - Летаргия? - недоверчиво осведомился Бран.
  - Может быть, но что-то с телом изначально сделали, мутировали так что это уже не был Зен. Его превратили в похожее на тех тварей, что встретились нам уровнем ниже. А мы с ним находились совсем близко столько времени.
  - Может настоящего Зена похитили и изменили? - предположил Вир. - А этот в стене вообще не Зен.
  - Верно, он как-то пропадал на некоторое время. Мы его не искали, так как хватало более давних исчезновений. А этот пропал всего на пару дней, а затем внезапно возник как из ниоткуда, был весьма удивлён, что его считали пропавшим. По его словам он никуда не пропадал, я уже и забыл, а вы ещё не прибыли тогда в мой отряд. Хотя ничего подозрительного тогда не заметил в поведении Зена.
  - Значит, Зен всё-таки был жив? Очень интересно. Рентген? Облучение? - капитан задавал много вопросов, пытаясь понять, что к чему. Но однозначного ответа не было.
  - У меня две новости. Первая: здесь недалеко нашёл по карте химический анализатор. Он тоже стал пихать мне непонятные цифири. Но как мне немного известна химия, состав когтя твари полностью органический. Человеческий. Это мутировавший человек. У него тот же состав, что и у валявшегося рядом с установкой скелетом. Но мы и так видели, что они очень похожи на нас с вами, эти уродцы.
  - А вторая новость? Она хорошая или плохая?
  - Никакая. Здесь на посту хранятся некоторые секретные файлы по пациентам. Судя по записям, им не давали вакцину уже четыре месяца. Те трупы, что видели - результат заражения местными бактериями. В описании болезней указано, что в такой ситуации они вызывают постепенное разложение мышц и внутренних органов. Остаются только скелеты. Заботливый руководитель этого проекта приказал своей команде изолироваться от внешнего мира три месяца назад, чтобы эффективно найти способ остановить эпидемию. Наверху в руководстве колонии ТК-421 решили, что надо помочь верному служителю науки, и в итоге никому не рассказали о случившемся. Изолировали офисы 13-го уровня вместе с 12-ым. Автономно можно жить сколь угодно долго. Никто не пытался разобраться в ситуации, не высказал протест. Теперь в медсекторе горы трупов биороботов и людей, гниющих на корню. Их заперли в палатах, оставляя умирать.
  - А откуда твари снизу?
  - О них только указано, что в 13-ый уровень был пущен специальный газ, вызывающий защитные мутации организма. Мы видели, к чему это привело...
 

38


  Трое слушателей уставились на кэпа. У всех пробежал по спине холодок от знакомого скрежета совсем рядом. Об стекло поста управления!
  - Проклятье! Где ближайший выход с уровня? - Стен встряхнул застывшего Вира.
  - В двадцати метрах отсюда.
  Двадцать метров могли стать непреодолимым препятствием: с той стороны бронированного стекла на отряд плотоядно уставились так много человекоподобных тварей из офисов.
  - Где прятались от них те, кто разложились прямо у нас на глазах на входе в комплекс?
  - Наверно, в таком же посте за стеклом.
  - Пока их не достала какая-то более ужасная дрянь, разложившая всех до костей. - Подытожил майор. - Но нам надо отсюда свалить, пока она и до нас не добралась. Мы даже не знаем, что ещё может заражать до разложения и жрать конечности. Эти вот не оставляют ничего.
  Все с ним молчаливо согласились, вспомнив Сава.
  - Кэп, не прогуляться ли тебе в вентиляцию ещё раз, а?
  Капитан понял, что Стен не шутит. По плану нужно было отвлечь тварей к более близкой цели, а троице в это время проскочить прямо на выход. Кто-то должен принести себя в жертву. И снова тот, кто самый меньший по габаритам. Оставалось только молиться, чтобы вентилятор-убийца не заработал.
  Минуту спустя кэп полз по вентиляционному каналу и думал, сколько у него шансов выпутаться из переделки. Героизм ему надоел, но приказ нельзя ослушаться. От паники его товарищи смотрели на возможного спасителя злыми глазами, не предусматривающими разумный отказ.
  Двадцать метров им за угол, а ему тридцать - за противоположный. Кэп решил не вылазить из трубы сразу, а стал посвистывать, призывая к себе тварей. Но те к нему не шли - может, глухие? По рации нетерпеливо призвали к более активным действиям. Кэп не решался спуститься, но тут он услышал неприятный скрежет очень близко. Он направил на шум фонарик и только и успел отскочить назад. Прямо к открытой наполовину крышке вентиляционного люка летел в прыжке один из серых уродцев. От удара в трубу кэпу поплохело. Одновременно в рации возбуждённый голос вопил:
  - Они идут к тебе, кэп! Наконец-то!
  Капитан ничего не ответил, а бросился назад в сторону поста. За его спиной раздался грохот разворачиваемого металла. Не одна, а целая толпа тварей шла по его душу!
  Только сейчас он заметил, что из пальца, который трогал коготь-меч вытекло несколько капель крови, привлекая внимание всего собрания мутантов. Открывшаяся ранка взбесила тварей, учуявших желанную кровь!
 

39


  - Как тебе удалось спастись в очередной раз, дружище? - Стен весело поглядывал на кэпа сверху вниз.
  - Где я?
  - В технологическом отсеке.
  Капитан только и помнил, как за ним погналась вся многочисленная орда, готовая разорвать на части. Одна тварь, за ней другая - все полезли прямо в вентиляционную трубу, разрезая её острыми когтями. Кэп только и успевал перебирать руками и ногами, пытаясь спастись бегством. К счастью, уродцы так сильно стремились овладеть жертвой, что мешали друг другу, некоторые от чрезмерного желания даже пооткусывали менее расторопным собратьям отдельные куски корпуса. В таком потрёпанном виде передние не могли эффективно пролезть в узкую трубу, отчего ещё больше бесили задних. В итоге кэп успел спрыгнуть обратно в комнату, где уже не было никого. Оказалось, троица успела выскочить в сторону лестницы как раз в тот момент, когда последние из тварей поскакали вдогонку всей стае. Стадный инстинкт сработал на пользу. Кэп успел ещё захлопнуть за собой герметичную дверь и рухнул прямо за ней: спритерский прополз на десятки метров он преодолел так быстро, что истратил весь запас сил.
  Но в качестве награды вернулся Стен со товарищи, и всё-таки они додумались затащить кэпа на 11-ый уровень. Здесь повсюду кипела работа по реализации проектов, связанных с преобразователем и генератором формы. Конструкционный и проектный уровень. Были здесь и опытные установки, аналогичные анализаторам медсектора.
  Неоновый свет уступил место темноте. Технологический отсек более напоминал по структуре офисные помещения. Комнаты за дверьми выглядели чуть крупнее. Внутри них виднелись чертежи проектов различных механизмов. Уровень был безлюден. Слишком тихо и без происшествий удалось добраться до следующей лестницы, ведущей на уровень 10.
  В этот момент кэп вспомнил про шары в кармане куртки. Очень быстро удалось найти анализатор механизмов. Вир ловко подключил очередной генератор питания, и установка заработала. До последнего капитан не говорил, зачем это нужно, хотел сделать сюрприз. Шары слежения вызвали у товарищей ожидаемое недоумение. Никто из них не видел таких устройств. Не знал назначение шаров и анализатор. По крайней мере, эти штуки были сделаны не в комплексе. В местной базе данных не содержалось никаких записей про них. Попытка вскрыть содержимое шаров небольшой лабораторной установкой приводила к тому, что запускался процесс самоуничтожения, который оставлял нетронутым снаружи сам шар, а внутри образовывался кусок сплава неизвестного материала, не применяемого в колонии.
  Тем не менее, капитан рассказал о своей версии, что шары применялись для слежки за персоналом колонии. И, конечно, никто не понял, кому и зачем это было нужно.
 

40


 
  10-ый уровень. Опытный сектор. Табличка на стене.
  Вестибюль был таким же, как и на предыдущих уровнях. Новое началось сразу за бронированными дверями. Помещение было огромным, возможно занимало весь уровень. Света фонариков не хватало, чтобы охватить дальние объекты. Округлые капсулы виднелись кругом, одни меньше, другие больше. Содержимое было скрыто толстенным слоем брони. На отключённых терминалах рядом с каждой капсулой можно было заметить ключи доступа по идентификации отпечатками пальцев, сетчатки и голоса. Не каждый мог исследовать эти образцы.
  Чем дальше продвигался отряд, тем сильнее была вонь. Вскоре отряд узнал причину этого. Настоящий смрад окутывал одну из вскрытых капсул. Испарения какого-то вещества создавали облако тумана над самой капсулой. Объекта исследования внутри не было. Тут же находилась большая дырища в недра корпуса. Агрессивная среда прожгла пол. Свет фонариков попытался проникнуть вглубь провала с неровными краями. Судя по бездонности созданного лаза, он доходил до нижних уровней комплекса. Нижние уровни, где был отряд, имели приличную площадь и запутанную структуру: неудивительно, что не удалось увидеть продолжение этого проделанного канала. Но ядовитый запах там внизу был.
  Теряясь в догадках, какая кислота могла разъесть прочнейшую структуру лабораторного комплекса, отряд двинулся дальше. Теперь взгляд обратился на потолок, где аналогичное отверстие с изрезанными краями имело выход едва ли не на поверхности планеты. Только не было видно яркого солнца в конце этого колодца.
  Военные поняли, что ничего не понять. Им оставалось только по-быстрому покинуть загадочные лаборатории, хранящие неразгаданные секреты. Если здесь применили едкое вещество, то оно могло быть летучим и серьёзно навредить людям. Задерживаться надолго было нельзя. Путь лежал к винтовой лестнице, ведущей сразу на несколько уровней вверх. Соблюдая нумерацию по высоте, на ограждениях стояли цифры, обозначающие уровни с девятого по седьмой. Таким образом, зараз удалось преодолеть четыре этажа. Сверху хрупкой конструкции опытный сектор выглядел довольно внушительно, хотя и не очень высоким. Слабенький свет позволял выхватить из темноты тут и там вершины капсул с неизведанным.
  Когда впереди уже показалась горизонтальная дверь, блокирующая доступ наверх, военные вздохнули с облегчением, хотя маски не позволяли сделать это в полной мере. Вир приступил к взлому локальной станции. И в этот момент стало ярко как днём.
 

***


  Далее в нашем эфире...
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"