Вот я и снова в Акено. Надо сказать, за эти семь лет город ничуть не изменился, разве что лавочки купцов чуть потеснились к окраине. Вдохнув спёртый прелый осенний воздух, я закуталась в плащ и решительно направилась в таверну "Солёная Русалка". Забавное название, не правда ли? Говорят, первый её владелец был абсолютным бедняком и пошёл к морю, чтобы сброситься со скалы. Но на берегу он нашёл нагую девушку, которая жаловалась, что от соли её прекрасные волосы портятся. Тогда бедняк перенёс её в ближайшее пресное озерцо, за что был вознаграждён очень щедро. Так и появилась эта таверна. О том, что сделали с морской нечистью местные дамы и что было с её сёстрами, история умалчивает.
Я толкнула створку внутрь, и приветствие застыло на языке, ибо заведение было наводнено людьми в доспехах. Стражники. Естественные враги, а также конкуренты свободных наёмников. Я собиралась незаметненько ретироваться, как увидела купца, толкующего о сделке со стражем. Вот так наглость! Безработные стражи просто так пришли на хлебное место и, уверена, ничем за это не заплатили! Ну и порядочки тут.
Мрачная, я плюхнулась за свободный столик и заказала кружку пива. Гадость, конечно, но оно хоть отвлечёт от невесёлых мыслей.
-Эээй, ей не наливать!- раздался вдруг озорной голос.- Дама быстро пьянеет.
-А кавалер быстро оказывается под столом,- засучивая рукава, предупредила я, подняла глаза и осеклась.
Сверкая золотым зубом, передо мной возвышался мой старый знакомый - Райдер. Надо сказать, мы с детьми однажды над ним здорово подшутили. Ну да не в этом дело.
-Райдер, какими судьбами?- воскликнула я. -Какая встреча!
-Я тоже хотел бы тебя не видеть ещё очень долго, сестрёнка, - оскалился мужчина, присаживаясь рядом.
-Ох, уж поверь: мы родственники такие - нигде от нас не спрячешься!- засмеялась я. - Кстати, ещё нахлебничков не предвидится? А то я больше на твоей лошади не поеду!
Райдер ухмыльнулся.
-Позволь тебе представить мою жену - Ниоко.
Похоже, день сюрпризов продолжался. Из сумрака возникла Ниоко - всё такая же: улыбающаяся, приветливая и ни капельки не постаревшая. Эхе-хе, где же они с Райдером познакомились? Насколько я помню, Ниоко жила в уединенной хижине на вершине холма.
-Привет, Мизаки,- улыбнулась женщина.
-Привет, Ниоко,- тепло улыбнулась я.- Я думаю, ты научила этого чертёнка правильно управляться с женщинами?
-Уж поверь: он способный ученик,- хитро подмигнула женщина. - А ты, как я вижу, свернула со своей дорожки. Не жалеешь?
Я замкнулась и залпом выпила принесенную кружку пива. Поморщилась и тяжело вздохнула.
-Ну же, сестрёнка,- Райдер сочувственно хлопнул меня по плечу так, что выпитое пиво чуть не вылилось обратно. - Брось всё к чёрту! Быть богиней безумно весело!
-Богиней?- не поняла я.
Ниоко бросила на мужа уничтожающий взгляд. Райдер виновато и недоуменно пожал плечами.
-Послушай,- женщина ласково коснулась моего плеча. - Ведь ты ушла из семьи? Но ты не простая девочка. В тебе таится огромный потенциал. Ведь в тебе проснулся зверь? Это обличие ночной богини Гекамы.
-Угу,- пьяно хихикнула я, потягивая пиво из второй заказанной кружки.- Видел бы меня сейчас Гриха - он постоянно спрашивал, что бы я делала, будь я богиней. А что я делаю? Вот сижу и пью пиво в захудалой таверне.
-Ну, знаешь, для этого есть другое божество,- подмигнул Райдер,и получил подзатыльник от жены.
-Мизаки,- Ниоко помогла мне подняться со стула и двинулась на выход,- я вижу, тебе больно. Но, поверь, когда ты станешь богиней, ты всё забудешь. Боли не будет. И ты не будешь причинять боль своей семье.
-Правда?
Райдер и Ниоко кивнули.
-Я согласна,- вздохнула я. - давайте, говорите, что нужно делать и как правильно махать руками.
-Берёшь значит так от живота и махаешь вперёд, а потом плавно... ай, Ниоко, за что?
-За дурачество,- проворчала женщина.- Успокойся, Мизаки. Когда ты станешь Богиней, ты сама всё узнаешь. Только завтра мы проведём ритуал - и ты станешь небожительницей.
Муж и жена отвели меня в довольно приличную гостиницу и выделили отдельную комнату. Уфф, уж лучше бы они надоедали мне своей заботой или ссорой. Я и так чувствовала себя слишком одинокой.
Я свернулась клубочком под одеялом. Зверь внутри меня рвался в ночь, гулять, но я, стиснув зубы, упрямо заставляла себя лежать на месте.
-Твой длинный язык я когда-нибудь отрежу ножницами!
-Пфэ, догони меня, старушка!
-Что?!
-Успокойся, моё сокровище. Мой длинный язык мне ещё нужен.
-А мне кажется, он тебе только мешает.
Хе-хе, похоже. Я не буду чувствовать себя одинокой в эту ночь.
Зверь внутри меня пометался и покорно улегся, но ожидая удобного случая, пока я расслаблюсь.
Скрипнула дверь.
-Мизаки, ты спишь?
-Ммм?
-Ну спи-спи.
В два счёта я оказалась перед повернувшейся Ниоко и выхватила у неё блюдо с птицей.
-Неужели ты думаешь, что я когда-нибудь засыпаю на голодный желудок?
Женщина улыбнулась, кивнула и собралась уходить.
-Ниоко,- я оторвалась от созерцания аппетитной птицы,- а что случилось с предыдущей Богиней Гекамой?
-Она выбрала другую тропу,- пожала, не оборачиваясь, плечами Ниоко и закрыла за собой дверь.
Что ж, поразмышляю над этим, когда закончу с поздним ужином...