Горский Евгений
Безумная игра

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Типография Новый формат: Издать свою книгу
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Когда ты ничего не помнишь о себе, жизнь становится непредсказуемой. А если рядом оказывается рыжеволосая красотка Николь, то приключения вам просто гарантированы. Захватывающий фантастический боевик с элементами крутого детектива, космическим хоррором, оригинальным сюжетом и совершенно неожиданным финалом.

Часть первая

Пробуждение

Глава первая

   -- Джонни! Проснись!
   Симпатичная блондинка с любопытством разглядывала меня.
   -- Почему не берёшь телефон?
   Я лежал на кровати в небольшой комнатке с полукруглым окном. Какой странный потолок.... Обычно такие конструкции бывают под крышей.
   -- Где ты был вчера? Я звонила весь день.
   -- Не помню.
   -- Как это? Напился что ли?
   -- Нет, -- растеряно говорю я. -- Просто не помню.
   Однако какая фигура.... Крутые бёдра, волнующая грудь.... Привлекательное лицо с красивыми выразительными глазами.
   -- Джонни, -- насмешливо смотрит она. -- Не валяй дурака.... Ладно. Не хочешь, не говори.... Я тебе не жена.
   -- А кто? -- с интересом спрашиваю. -- Любовница?
   Женщина непринуждённо смеётся.
   -- Если люди переспали несколько раз, то это ещё не значит, что они теперь вместе.
   -- Ну вот, -- разочарованно вздохнул. -- А я уже надеялся...
   -- Посмотрим.
   Оказывается, я спал прямо в одежде. Потёртые джинсы, синяя толстовка, в меру волосатые ноги. Рядом старые тапочки.
   Дверь направо, очевидно, туалет, а за ней ванна. Чёрт! Всё наоборот.
   -- Джонни! Какой ты нетерпеливый! -- восклицает женщина. -- Закрой дверь.
   -- Конечно, дорогая, -- смущённо бормочу я.
   Пока она принимала ванну, мне удалось неплохо умыться на кухне. Мысли лениво крутились в голове забавным калейдоскопом.
   -- Джонни! Ты готов?
   -- Всегда готов!
   Женщина улыбается и ритуально сбрасывает махровый халат.
   -- Ну как?
   -- Как в первый раз, -- совершенно искренне говорю я и, покачнувшись, поднимаю на руки горячее тело.
   Порезвились мы неплохо, катались вдоль и поперёк.... Я боялся за кровать, но всё обошлось. Откровенно говоря, нам больше подошли бы надувные маты. Потом мы долго лежали, обнявшись, и говорили о всякой ерунде.
   -- Ладно, Джонни, мне пора...
   Женщина одевается и долго красит пухлые губы в коридоре.
   -- Увидимся.... Пока.
   Дверь захлопнулась, и я приступаю к изучению документов на столике. Личная карточка гражданина Чехии Джонни Кью. Неужели это я?! Однако, зеркальная физиономия подтверждает идентификационное фото. Паспорт Чешской республики с различными штампами пересечения границ. Водительские права. Оказывается, мне тридцать три года и я неплохо говорю по-английски....
   Я осторожно подошёл к окну. Узкая улочка с невысокими домами, красные черепичные крыши. Прохожих немного и одеты они довольно легко.
   В холодильнике пусто. На кухне никаких признаков пищи.... Если это моя квартира, то почему она выглядит нежилой? Одни вопросы.... Дальнейшие исследования ни к чему не привели, словно помещение снималось всего на сутки.
   Я валялся на кровати и бессмысленно разглядывал потолок, пока не почувствовал первые признаки голода. В портмоне немного денег. Доллары, кроны.... На вешалке висела джинсовая куртка, а внизу спортивные туфли. Находиться здесь дальше просто не было смысла.
  

Глава вторая

   Я стоял у дверей модного бара. Красочные огни иллюминации гипнотически сверкали перед глазами, словно новогодняя инсталляция.
   -- Привет, малыш!
   Рядом появилась женщина с зелёными волосами. Чёрный маникюр эффектно выделялся на длинных пальцах. Лёгким движением она прикоснулась к причёске.
   -- Как тебя зовут?
   -- Джонни...
   -- Ты голоден?
   -- Да.
   -- Здесь недалеко, -- улыбнулась женщина.
   -- Хочу жареного мяса, -- мрачно бормочу я, пытаясь разглядеть интерьер заведения через большую стеклянную витрину.
   Женщина небрежно машет рукой.
   -- Пока, Ромео!
   -- Меня зовут Джонни, -- медленно говорю я, словно пробуя это слово на вкус, и, наконец, решаюсь войти в бар.
   Обычное заведение. Небольшая сцена с шестом для танцев, на котором лениво висела худая девица, массивные пластиковые столы под дерево. За высокой стойкой откровенно скучал колоритный бармен.
   -- Виски!
   -- На три пальца?
   -- O my god! -- ухмыляется человек в углу.
   Он издаёт странные булькающие звуки. С виду типичный клиент: одинокий мужчина средних лет, в меру упитанный, с небольшими залысинами тёмных волос и хитрыми глазками. На столе бутылка красного вина и тарелка с закуской.
   -- Заткнись, -- равнодушно говорит бармен.
   Стакан с виски плавно скользит по гладкой поверхности стойки.
   -- Хочу жареного мяса, -- упрямо говорю я.
   -- Только горячая собака. Здесь не кафе.
   Человек в углу глухо смеётся.
   -- Хорошо, -- соглашаюсь. -- Только горячую!
   Бармен достаёт пластиковый пакет и, развернув его, вытаскивает плоскую булку, в которой торчит красноватый кусок.
   Человек снова сдавленно булькает.
   -- Это собака? -- подозрительно спрашиваю.
   -- Да. Хот-дог.
   Бармен небрежно суёт булку в микроволновую печь, и волшебный прибор мягко урчит, поджаривая "собачку".
   Жёсткое сидение стула неумолимо оказывает давление на задницу. Вокруг много пустых столиков, однако, там тоже не слишком комфортно -- это не мягкая мебель, где можно удобно развалиться с рюмочкой коньяка. Практически спартанские условия. Так и хочется выпрямить спину.
   Я пью виски маленькими глотками. В чистом виде -- ни льда, ни содовой, если, конечно, не считать хот-дога, которым я закусываю благородный напиток. Это не эстетично, но эффективно, когда ты голоден.
   Человек в углу показывает мне большой палец. Странный тип. В зале появляются новые клиенты, и девица на шесте нехотя оживает, пытаясь что-то изобразить.
   Мужчина поднимается и, прихватив бутылку, направляется ко мне.
   -- Не возражаете? -- вопросительно смотрит.
   -- Нет.
   -- Меня зовут Майкл. Извините.... Немного расслабился...
   Он откровенно изучает меня, пока я продолжаю смаковать виски, благотворное влияние которого уже явно чувствовалось.
   -- Хотел предложить вам сотрудничество.
   -- Какое?
   -- Надо доставить небольшой груз в Италию. Разумеется, не бесплатно...
   -- Сколько?
   -- С вами приятно иметь дело. Пять тысяч... долларов, конечно.
   -- Сколько?!!
   -- По-моему, это достойная оплата. Ну, хорошо, шесть.
   -- Согласен!
   Сложно отказаться от такого предложения, когда у тебя осталось двадцать монет, и ты мало что знаешь о себе.
   Майкл довольно кивает.
   -- Вы деловой человек.
   Виски закончилось.... Я решительно поднимаюсь, и мы направляемся к его машине.
   Мужчина достаёт с заднего сидения крепкий дипломат.
   -- Чемоданчик.
   -- И всё?
   -- Конечно.
   Он вытаскивает наручники и крепит одно из колец к ручке.
   -- Что это?
   -- Средство безопасности.... Держите!
   Я осторожно принимаю ценный груз, и мужчина ловко защёлкивает кандалы на моей руке.
   -- А без этого нельзя?
   -- Нет. Когда доставите, их снимут. Вот билет на поезд в купе. Надеюсь, документы в порядке?
   -- Конечно, -- без тени сомнения отвечаю, хотя далеко в этом не уверен. -- А что здесь?
   -- Неважно.... Чем меньше вы будете знать, тем лучше для вас.
   Я получил пухлую пачку денег.
   -- Здесь аванс и дорожные расходы.
   Мы взяли такси и быстро приехали на вокзал. Майкл ободряюще кивнул мне.
   -- Нас не должны видеть вместе. Удачи!
   До отправления поезда оставалось полчаса. Я лениво шатался внутри здания с высокими потолками. Доллары приятно грели карман, однако беспокойство за собственную судьбу не давало расслабиться. Что в чемоданчике? Такие деньги просто так не платят. Я осторожно разглядывал людей, подозревая в каждом из них потенциального грабителя.
   Наконец-то объявили посадку! Я облегчённо вздохнул, когда пятая точка почувствовала мягкую полку купе. Хорошо бы доехать одному...
   -- Здравствуйте!
   Рыжеволосая красотка с интересом смотрела на меня. Яркая внешность и волевой характер. Это всегда сильно действует на мужчин. Девушка протянула руку с впечатляющим маникюром.
   -- Николь.
   Её глаза были просто неотразимы. Мне нравится называть всех женщин девушками.
   -- Джонни.
   Чемоданчик я держал в правой, поэтому невольно замешкался.
   -- Какой вы стеснительный...
   Я потянулся другой рукой.
   -- Вы левша? -- удивилась девушка.
   -- Нет, то есть да.
   Необычное сочетание нежной женской кожи и крепких пальцев. Николь многозначительно улыбнулась.
   -- Вы не поможете опустить полку?
   -- Конечно.
   Я встал, пытаясь помочь, и девушка оказалась за спиной. Послышался странный металлический звук.... Я быстро повернулся.
   -- Что вы делаете?!
   Левая рука Николь оказалась пристёгнута вторыми наручниками к чемоданчику. Теперь мы были "скованы одной цепью", и универсальным ключом к ней служил ценный груз.
   Николь мило улыбнулась.
   -- Страховка, дорогой. Я твой ангел-хранитель.
   Я обескуражено смотрел на девушку.
   -- Отличная пара, -- подмигнула она. -- Не правда ли?
   Мы сидели рядом и задумчиво созерцали живописные пейзажи за окном.
   -- Кто ты? -- покосился я на девушку.
   -- Неважно. Меня наняли охранять груз. Доставим его и разбежимся. А пока мы влюблённая пара.
   В дверь купе настойчиво постучали.
   -- Проверка документов!
   Два человека, в полицейской форме, пристально разглядывали нас, как потенциальных преступников.
   -- Документы, -- властно произнёс высокий тип в надвинутой на глаза фуражке.
   Я полез в карман левой рукой, а Николь правой.
   -- Что в багаже?
   -- Дорожный набор, -- поспешил я с ответом. -- Носки, трусы...
   Николь ткнула меня локтём в бок.
   -- В общем, ерунда всякая.
   -- А почему наручники?
   -- Видите ли, -- смущённо сказала девушка. -- Мы разводимся и там все документы на раздел имущества. Это дорога в суд, но поскольку доверие на нуле, нам пришлось принять экстраординарные меры.
   -- Откройте.
   -- Это невозможно.... Мы выбросили ключи!
   -- Ничего страшного, -- ухмыльнулся высокий.
   Он вытащил из кармана целую связку отмычек.
   -- Может, начнёте с меня? -- с надеждой сказал я.
   -- Как-нибудь в другой раз, -- откровенно засмеялся мужчина и, вдруг, захрипел и повалился лицом на чемоданчик. Я увидел в руках девушки обычную авторучку.
   Его напарник грязно выругался, пытаясь достать оружие, однако Николь резко ударила его каблуком между ног, и, когда тот согнулся от боли, добавила снизу в лицо. Человек повалился на пол, словно мешок.
   -- Пошли отсюда.... Быстрее!
   Девушка потянула меня за собой. Мы перешагнули лежащие тела и побежали к выходу. Я едва успел закрыть за собой дверь. Вот это начало!
   Оказавшись на перроне, торопливо направились к зданию вокзала. Обычная станция приграничного городка. Вагоны вздрогнули, и поезд стал медленно набирать ход.
   Мы нашли частника, который согласился отвезти нас в Вену. Там рассчитывали отдохнуть и затем продолжить дальнейшее путешествие.
   Машина петляла по горному серпантину дороги. Вид был потрясающий. Зеленеющие вершины постепенно становились узкими долинами, в которых располагались небольшие городки с красными черепичными крышами. Сверкала на солнце вода маленьких озёр, и стайки птиц взлетали с блестящей водной глади, поднимаясь в синее небо с таинственными фигурами облаков.
   Водитель, похоже, не местный. На вид типичный бомбила. Темноволосый, с косым шрамом на левой щеке. Он постоянно насвистывал какую-то мелодию, и это был явно не Штраус.
   -- Далеко направляетесь? -- спросил мужчина.
   -- Свадебное путешествие, -- подмигнула Николь. -- Мы только что поженились.
   -- Поздравляю, -- криво усмехнулся громила и свернул с трассы в боковой отворот, который заканчивался отвесной скалой. Она уходила круто вниз, и с неё хорошо было видно лежащий в долине маленький городок.
   Машина остановилась.... Водитель повернулся, и мы увидели чёрное дуло пистолета.
   -- Сволочи! Где Том и Мэнни? -- глухо прохрипел он. -- Люди в полицейской форме, которые зашли в купе. Что с ними?
   -- Э-э-э, они уехали на поезде.
   -- Как это уехали?! Они должны были взять чемоданчик и вернуться назад. Я ждал их на вокзале.
   -- Они кинули тебя, приятель, -- позволил я себе улыбнуться. -- Настоящий груз уехал, а это просто кукла. Одели нам наручники с пустой коробкой и выкинули из вагона. Теперь они далеко.
   -- Не может быть, -- недоверчиво сказал водитель, буравя нас маленькими глазками. -- Это проверенные люди.
   -- Большие деньги губят многих. Вам ли это не знать.
   Водитель злобно смотрел на меня.
   -- К сожалению, это правда, -- печально вздохнула Николь. -- У нас ничего нет.
   Мужчина взял телефон и стал куда-то звонить. Потом достал наручники и сковал нам свободные руки. Теперь мы грустно смотрели друг на друга. Он спокойно посадил нас на заднее сидение, очевидно, полагая, что мы уже не способны к сопротивлению.
   Машина стремительно спускалась к маленькому городку. Впереди показалось озеро. Дорога резко поворачивала, и мужчина был вынужден максимально снизить скорость.
   Николь мрачно взглянула на меня и, подняв руку, поднесла металлический край к толстой шее водителя. Я увидел, едва заметное, тонкое жало иглы. Лёгкий укол и, захрипев, мужчина упал головой на руль. Машина съехала с дороги и продолжала двигаться, подминая мелкий кустарник. Мы двигались прямо к обрыву над озером. Дальше была пропасть.
   Я лихорадочно пытался открыть дверь ударом ноги. Николь что-то кричала, но я ничего не слышал. Бездна была всё ближе. Наконец, дверь распахнулась, и мы вывалились из машины, когда казалось, что уже всё бесполезно.
   Автомобиль подъехал к обрыву и, неожиданно, замер. Мы лежали на траве и, взявшись за руки, тяжело дышали.
   -- Отличное свадебное путешествие, -- усмехнулся я.
   -- Да, -- кивнула Николь. -- Будет что вспомнить на старости лет...
   Потом мы долго пытались найти ключи от наручников в карманах водителя. Машина то двигалась с места, то снова останавливалась, постепенно приближаясь к самому краю. Судорожно мы шарили по карманам в две руки.
   Удача улыбнулась в последний момент. Пальцы наткнулись на ключ, и мы отскочили в сторону, провожая взглядом исчезающую машину. Раздался громкий всплеск! Некоторое время она виднелась на поверхности озера, пока не погрузилась полностью на дно.
   Мы сняли наручники, которыми водитель сковал нас, и отправились в городок. На окраине встретили местного жителя, и Николь выяснила у него, где лучше остановиться. Это был скромный мотель для туристов.
   -- Номер на двоих, пожалуйста.
   Чистое уютное помещение без излишеств. Мне понравились кровати, но, к сожалению, они были одноместными.
   -- Хочу в туалет, -- озвучил я желание. -- Пойдёшь со мной?
   Николь достала ключ и, открыв свои наручники, убрала их в сумочку.
   -- Иди, Джонни, иди.... Надеюсь, понимаешь, что без меня ты не доставишь груз.
   На улице быстро смеркалось, и после волнений сегодняшнего дня, мы отправились в постель... отдельную. Организм настойчиво требовал отдыха, хотя спать с чемоданчиком это, конечно, жесть.
   Ночью я часто просыпался и долго прислушивался к различным звукам. Мне казалось, что кто-то тихо крадётся по коридору, а за окном мелькают подозрительные тени.
  

Глава третья

   Наконец, наступило утро.... Мы привели себя в порядок, и Николь вызвала такси. На этот раз мы не стали рисковать с частниками.
   Всю дорогу я подозрительно косился на водителя. У него был довольно приличный вид гангстера, но, в итоге, всё обошлось. Мужчина даже любезно рассказал нам о достопримечательностях столицы. Провёл виртуальную экскурсию.... После этого Николь захотела увидеть всё своими глазами.
   Вена встретила нас красивыми старинными улицами, но сначала мы отправились в кафе, где девушке особенно понравились местные пирожные, а я основательно загрузился кровавыми бифштексами с жареным картофелем и овощами.
   После удовлетворения материальных потребностей, пришла очередь духовных.... Сначала мы просто шатались по городу, разглядывая архитектуру, однако, после употребления пива в маленьком баре, Николь заинтересовалась экзотикой. В итоге, мы посетили некоторые весьма любопытные места.
   Этот тип сразу показался мне подозрительным. Сидел в открытом кафе и упорно разглядывал смартфон. Люди наслаждались пивом, что-то ели, а он просто тупо смотрел на экран, как будто его больше ничего не интересовало. Впрочем, сначала-то он заметил нас, но потом быстро отвёл взгляд.
   -- Видишь человека за столиком? По-моему он следит за нами.
   -- Джонни, таких людей сотни.... У тебя мания преследования...
   Николь даже не смотрела на него. Мы уже проходили мимо, когда я заметил, как рука мужчины плавно скользнула в карман, и в этот момент Николь яростно взмахнула наручниками. Металлический корпус стремительно мелькнул в воздухе, и я услышал сдавленный крик. Рука мужчины плетью повисла вдоль тела, а из ослабевших пальцев вывалился чёрный пистолет.
   -- Бежим!
   После короткой спринтерской пробежки, Николь открыла массивную дверь в конце улицы. Это был торговый центр. Девушка заинтересовалась косметикой, бельём и различными аксессуарами для оружия. Я же упорно разыскивал джинсы. Наконец, фирменное изделие весьма достойно украсило мою фигуру, а шикарная губная помада и новенький чехол для ножа вполне удовлетворили Николь.
   Мы сидели в кафе, спокойно дегустируя местное пиво, когда человек за соседним столиком повернулся и удивлённо уставился на меня.
   -- Тони! Какая встреча! Я Руди.... Мы вместе лежали в госпитале...
   -- Меня зовут Джонни.
   Мужчина недоверчиво улыбнулся.
   -- Помнишь, как мы бегали к старику Браудеру?
   -- О каком госпитале вы говорите?
   -- Мартен.... Тебя привезли с редкой формой амнезии.
   -- Я не знаю вас. Меня зовут Джонни Кью.
   Мужчина развёл руками.
   -- Извините, но вы очень похожи на Тони Плинна...
   Он допил пиво и, поднявшись, пошёл вдоль улицы. На повороте подозрительно оглянулся и скрылся за углом.
   -- Странный тип, -- глухо бормочу я, -- а вообще я, действительно, ничего не помню.
   -- Как это? -- удивилась Николь.
   -- Вот так, -- пожал я плечами. -- Проснулся и пусто, словно только что родился. Но документы мои. По крайней мере, физиономия на фото похожа.
   -- Может, у тебя и в самом деле амнезия?
   -- Не знаю.... Николь, давай съездим в госпиталь. Если я лежал там, то меня должны помнить.
   Мартен оказался целым лечебным комплексом, который включал в себя несколько зданий. Очевидно, что в глазном или хирургическом отделении, скорей всего, делать нечего, поэтому я решил обратиться в неврологию.
   Мне удалось поговорить с дежурным врачом, приятной женщиной с грустными серыми глазами.
   -- Да, -- подтвердила она. -- Был такой пациент, но я с ним не работала.
   -- А нельзя ли взглянуть на фотографию?
   Женщина достала тонкую коричневую папку из плотного картона.
   -- Странно, -- удивлённо сказала она. -- История болезни куда-то исчезла, и фото тоже отсутствует.
   -- Может быть, среди персонала есть люди, которые знали его?
   Женщина ненадолго задумалась.
   -- К сожалению, медсёстры уволились, вскоре, после того как его выписали, а лечащий врач погиб в автокатастрофе.
   -- Значит, он выздоровел?
   -- Сомневаюсь.... Через неделю за ним приехали какие-то люди. Главный врач лично подписывал распоряжение.
   -- Могу ли я увидеть его?
   -- К сожалению, -- печально вздохнула женщина, -- Рудольф Робертович скоропостижно скончался от сердечного приступа.
   -- А нельзя ли узнать адреса медсестёр?
   Я был очень настойчив, хотя, сначала, женщина отказалась это сделать.
   -- Видите ли, -- после долгих уговоров призналась она. -- Они продали имущество и покинули страну. Все, кроме одной...
   Женщина направилась к полкам, где лежали дела сотрудников.
   -- Что такое? -- растерянно произнесла она. -- Её документов нет! Ничего не понимаю.... Однако я записывала его.... Вот он!
   Нужные координаты оказались в личном блокноте. Мы любезно поблагодарили доктора и немедленно отправились по указанному адресу. Затем долго наблюдали за парадными дверьми старого дома, где на третьем этаже проживала фрау Кингсман, однако ничего подозрительного так и не заметили.
   -- Если меня не будет через пять минут, действуй по ситуации, - решительно произнёс я.
   Дверь была старая, с экзотической кнопкой звонка. Послышались чьи-то шаги, и замок мягко щёлкнул.
   -- Фрау Кингсман? -- вежливо произнёс я, пытаясь разглядеть в темноте человеческую фигуру, однако ответа не дождался и осторожно шагнул через порог. Я успел заметить только мелькнувший кулак, когда сильный удар едва не сломал мне челюсть. Потеряв координацию, я повалился на пол и почувствовал, как руки снова оказались в наручниках. Затем меня подняли и потащили в комнату, где весьма небрежно кинули на стул.
   -- Здравствуй, дружок!
   Плотный мужчина в костюме хмуро разглядывал меня. Похоже, у него были явные проблемы с интеллектом. По крайней мере, никаких признаков я не заметил. Глаза подозрительно блестели.... На маленьком столике фигурная бутылка виски и стакан с остатками золотистой жидкости.
   -- А где фрау Кингсман?
   -- Её больше нет, -- ухмыльнулся мужчина. -- Ну что, сам откроешь или помочь?
   -- Помогите...
   Мужчина грустно вздохнул и достал старую ржавую пилу.
   -- Эта штука не возьмёт металл, -- мрачно сказал я.
   -- А зачем он нужен? -- подмигнул человек и стал медленно приближаться.
   Металлическое полотно было в каких-то тёмных засохших потёках. Мужчина скорбно улыбнулся, когда в дверях раздался громкий звонок. Человек замер на мгновение, потом нехотя повернулся и направился в коридор.
   -- Кто там?
   -- Посылка для фрау Кингсман, -- послышался тонкий женский голосок.
   -- Оставьте у дверей, -- пробурчал мужчина.
   -- Вы должны расписаться в получении.... Она заказная.
   Послышался звук открываемого замка, потом раздался глухой стон, и что-то тяжёлое рухнуло на пол.
   -- Ты ещё жив?! -- удивилась Николь.
   Она стояла в комнате и с интересом изучала меня. В руке был миниатюрный кастет.
   -- Как видишь, -- недовольно пробурчал я. -- Помоги снять наручники.... Ключи должны быть у этого типа в кармане.
   Наконец, я облегчённо вздохнул, потирая руки, хотя чемоданчик по-прежнему был прикован ко мне.
   -- Джонни, надо уходить.
   Мы уже спускались, как, вдруг, в подъезд вошли двое мужчин. Они стали быстро подниматься.
   -- Наверх, -- прошептала Николь.
   Мы практически бежали по лестнице.... Хорошо, что в старых домах часто открыты чердаки. Там было темно, пыльно и грязно, но это только радовало нас. Спрятавшись за печной трубой, мы напряжённо прислушивались к любым звукам.
   Тонкий луч фонарика пронзил тьму совсем рядом.... Потом заметался в пространстве... и пропал. Некоторое время мы продолжали слушать мрачную тишину, а потом долго блуждали, пока не вышли в соседний подъезд.
   Затем вернулись в центр и, после небольшой трапезы в кафе, решили двигаться дальше. Наш путь лежал в Италию, и конечным пунктом назначения была Венеция.
  

Глава четвёртая

   Границу пересекли без проблем.... Мы её просто не заметили. Я насвистывал разные мелодии, а Николь дремала на заднем сидении такси.
   Всё прошло благополучно, и вскоре мы уже изучали водные каналы, словно кровеносные артерии, пронизывающие островное тело Венеции. Казалось, что город затопило водой, и, теперь он медленно погружался на морское дно.
   Всюду были различные плавательные средства, начиная от обычных прогулочных судов и заканчивая старинными гондолами, уникальными лодками, длинными и узкими. Невозмутимые гондольеры возвышались на корме, управляя движением с помощью специального шеста. Гондолы плавно скользили по водной поверхности узких каналов. Было в этом нечто мистическое, как будто вернулись времена загадочных дожей, старых правителей Венеции.
   Мы остановились в частном пансионате. Просто несколько квартир, которые сдавались в аренду.
   -- Джонни! Когда ты должен передать груз?
   -- Не знаю.... Сказали, что меня здесь найдут...
   В дверь постучали. Глухо и нерешительно.
   -- Откройте! -- послышался старческий голос. -- Мне сказали забрать у вас чемоданчик.
   -- Кто вы? -- подошла ближе Николь.
   -- Карло!
   Девушка смотрела в дверной глазок.
   -- Джонни, это, действительно, какой-то старик.... Кто послал вас?
   -- Незнакомый человек дал мне денег, когда я кормил голубей на площади, и сказал адрес. Я должен взять чемоданчик. Больше я ничего не знаю.
   -- У вас есть ключ?
   -- Да, но он слишком маленький, и я не могу открыть дверь, -- беззубо промямлил старик. -- Наверное, этот мужчина ошибся.
   -- Джонни, придётся рискнуть.
   Николь открыла входной замок, и я услышал шаркающие шаги. Старый человек с палочкой равнодушно смотрел перед собой.
   -- Вот, -- протянул он металлический предмет.
   -- Джонни, это от наручников.
   Я радостно улыбнулся.
   -- Наконец-то!
   Старик передал нам мягкий свёрток, в котором оказалась крупная сумма денег.
   -- Как меня достал этот чемодан! -- довольно потирал я свободные руки. -- Никакой личной жизни.
   Кожаный дипломат отправился в потрёпанную котомку, и старик медленно пошёл к выходу.
   -- Да, -- обернулся он на пороге. -- Проклятый склероз! Мужчина просил передать, чтобы вы были осторожны. Вас могут преследовать конкуренты, чтобы узнать, где находится груз.
   Николь как-то странно смотрела на меня, пока я раздумывал над загадочными словами старика.
   -- Джонни, нам лучше пока быть вместе.
   -- Хорошо.
   -- Почему бы не покататься на лыжах, -- сказала Николь. -- Теперь мы свободны.
   Я взмахнул руками, словно отталкиваясь палками, и немного поиграл бёдрами.
   -- Идея неплохая...
   Пришлось идти покупать тёплую одежду. Ведь мы собирались в горы, а там наверняка снег, да и довольно прохладно.
   Такси стремительно мчалось на север. Мы покинули гостеприимную Венецию, чтобы отправиться в Альпы. Водитель всю дорогу что-то эмоционально рассказывал, постоянно размахивая руками, и я боялся, что мы угодим в кювет. Это была дикая смесь итальянской речи вместе с английскими выражениями. Я мало что понимал, а вот Николь весело смеялась, когда водитель в очередной раз бросал руль, чтобы лучше выразить свою мысль.
   Впереди показались горы. Заснеженные пики вершин отчётливо выделялись на фоне яркого синего неба. Небольшой лес украшал предгорья. Машина постепенно вкатилась в ущелье, и мы увидели небольшой городок с красными черепичными крышами. Домики выглядели как в сказке. На центральной площади возвышалась старинная башня с большим циферблатом часов.
   Мы остановились в скромном отеле с боулингом и бассейном. И, конечно, занялись дегустацией местной кухни. Телячья печень с жареным луком, белые трюфели, разнообразные морские блюда, красные и белые вина с труднопроизносимыми названиями.... Короче, ничего особенного. Мне больше запомнился горячий плавленый сыр. Он долго тянулся, когда поднимаешь вилкой, и приходилось сматывать его в клубок. В итоге, сыр получался слишком большим, и я с трудом мог проглотить его. В этом мне помогало вино!
   -- Джонни! -- пробурчала Николь. -- Сколько литров ты уже выпил?
   -- Не знаю.... Я к-кушаю с-сыр.
   -- Мне придётся тащить тебя на себе.
   -- Зачем? Я сам м-м-огу т-е-ебя принести, -- пробурчал заплетающимся языком.
   Я попробовал встать, однако ноги отказывались повиноваться. Пришлось включить волю.
   -- Извини.... С-с-сегодня не м-м-огу...
   Мягкая кровать распахнула свои объятия, и я просто рухнул, как только вошёл в комнату. Ночь.
   Пробуждение было суровым.... Наступило хмурое утро, хотя за окном ярко светило солнце. Голова как чугунная.... Я с трудом встал и, пошатываясь, отправился по делам: туалет, ванная.... Затем оделся и спустился вниз. Надо было срочно взять пива.
   В холле играли в боулинг. Пока живительная влага насыщала организм, я тоже решил попробовать, но эти шары летели куда угодно кроме нужной цели. Правда, в итоге, мне всё-таки повезло. Последний бросок оказался удачным.... Снаряд улетел в сторону и разбил все соседние мишени. Вот так, практически, одним ударом, я кому-то помог.
   -- Джонни! -- услышал я голос Николь. -- Ты жив?
   Девушка покинула свой номер и теперь с любопытством разглядывала меня.
   -- Скорее мёртв...
   -- Пошли в баню!
   Весьма недурное место и к тому же с бассейном. Наконец, я почувствовал, что оживаю. После прогулки голова ещё больше прояснилась, и я всё-таки рискнул надеть лыжи. Любую экипировку можно спокойно арендовать на месте. Багажа у нас не было, а документы и деньги мы носили с собой.
   Сначала я двигался осторожно, как бы проверяя себя, но быстро освоился и почувствовал уверенность. Похоже, я уже катался раньше. Мы поднялись на канатной дороге вверх и спустились на лыжах в тренировочном режиме. И так несколько раз подряд.
   -- Давай последний раз и на сегодня хватит.
   Я неторопливо катился широкой змейкой. Вот и середина трассы.... Рядом появился лыжник в костюме, как у Николь. Я весело подмигнул ему, и он ответил взаимно.
   Меня спас ветер. Я невольно пригнулся, и над головой просвистела лыжная палка. Чуть ниже и крепкий нокаут обеспечен. Я резко сменил курс, однако лыжник не отставал. Финиш был уже близко...
   В конце трассы я увидел Николь.
   -- Бежим! -- крикнула девушка, когда я пытался затормозить рядом.
   В этот момент я заметил бегущих людей, которые быстро приближались сюда. Лыжник издевательски размахивал палками.... Чёрт!
   -- Наверх, -- сказала Николь.
   Мы успели вовремя сесть в широкое кресло канатной дороги. Я оглянулся.... Эти люди торопливо садились, чтобы последовать за нами.
   Подъём был не долгим. Вот и конечная станция!
   -- Что делать? -- философски сказал. -- Спускаться на лыжах рискованно.
   -- Поехали вниз, -- пожала плечами Николь.
   Мы откровенно обменялись "дружескими взглядами" с таинственными преследователями, когда наши кресла поравнялись. Они ещё пока двигались на вершину.
   Впереди опять подножие горы. Я лихорадочно думал, как выйти из ситуации. Внезапно всё остановилось. Кресла неподвижно застыли в воздухе. Послышался звук работающего двигателя -- это спускался вездеход с широкими гусеницами. Обычно они прокладывают трассу, но сейчас стало ясно, что машина за нами.
   -- Джонни! Ты когда-нибудь прыгал с трамплина?
   -- Не помню.
   Внизу была трасса с большим уклоном.
   -- Тогда давай за мной!
   Николь изящно выскользнула из кресла. Я озадаченно наблюдал женский полёт.... Девушка весьма удачно приземлилась на крутом склоне и стремительно понеслась в сторону темнеющего леса.
   Это, действительно, напоминало прыжки с трамплина. Тело падало до того момента, пока лыжи не коснулись земли. Каким-то нечеловеческим усилием мне удалось удержаться на ногах. Только ветер свистел в ушах, когда я мчался по заснеженной трассе, пытаясь следовать направлению, которое выбрала Николь. Позади быстро двигался вездеход.
   Тем временем девушка скрылась среди деревьев. Сумасшедшая.... Стараясь снизить скорость, я приближался к лесному массиву. Узкой змейкой через лес вилась маленькая тропинка. В этом было наше спасение. Вездеход здесь не пройдёт.
   Так можно стать хорошим слаломистом.... Я петлял между деревьями, как заяц. И чего только не сделаешь.... Неожиданно лес кончился, и я понёсся под очень крутой уклон. Но что это?! Впереди была дорога, через которую двигался поток машин. Я просто физически не мог затормозить...
   Вероятно, в жизни бывают моменты, когда перед глазами героя проносится вся жизнь, но сейчас я тупо смотрел, как моё тело летит в искрящемся воздухе. Дорожная трасса оказалась приподнята над окружающей местностью, и в конце пути меня сильно бросило вверх. Это был природный трамплин!
   Крупно повезло, что не грузовик попался, иначе сложно представить последствия. Я и так, практически, прокатился по крыше легкового транспорта. Наверное, внутри даже не поняли, что произошло. Нечто пронеслось над головой и стремительно скрылось.
   Процесс продолжался.... Я по инерции мчался дальше. Лесная просека с торчащими из-под снега пеньками.... Настоящий гигантский слалом.
   Наконец, я выкатился на ровную площадку за пределами леса. Дальше снова была дорога, на обочине которой спокойно стояла Николь.
   -- Джонни! Что так долго?
   -- Извини, дорогая...
   Это просто невероятно. Я даже представить не мог, что способен на такое. Я чувствовал, как вибрирует тело, струится кровь, сокращаются мышцы...
   -- Кто ты?! -- спросил я. -- Ни одна женщина не может ничего подобного...
   -- Обычное дело, -- пожала она плечами. -- Я предлагаю съездить в Швейцарию. Там есть интересный бар.
   Сейчас мне было уже всё равно.
  

Глава пятая

   Рядом остановился автомобиль. Водитель направлялся в Тирано.
   -- Отлично, -- улыбнулась девушка. -- Там есть экспресс до Кура.
   На этот раз перевозчик был не столь эмоционален. Всего лишь пару раз он бросил руль за всю дорогу. Мы вышли прямо на центральной площади этого альпийского городка. До швейцарского Кура ходил железнодорожный экспресс -- нечто среднее между электричкой и трамваем. Рельсы тянулись прямо по городу. Мне понравились большие панорамные окна, часть которых занимала площадь крыши. Это настоящий ледовый поезд. В том смысле, что дорога проходит в горах, где даже летом лежит снег, и медленно тают вечные ледники.
   Мы лениво гуляли по улицам. Николь зачем-то купила упаковку снотворного и широкий скотч, а я традиционно пива в дорогу. Потом взяли билеты и, выпив кофе, стали ждать отправления.
   Белоснежные вершины освещало яркое солнце. Поезд нырял в длинные тоннели и плавно скользил по огромным виадукам ущелий. Сказочная картина...
   Мы оказались в вагоне одни, и сели напротив друг друга. Только на маленькой станции вошли ещё двое мужчин.
   Вот и очередной тоннель.... Внезапно погас свет. Я ничего не видел, пока поезд не покинул тёмный участок пути, и за окном снова появились величественные горы.
   -- Сидеть тихо!
   Один из мужчин держал у виска Николь внушительный пистолет.
   -- Сейчас мы вместе отправимся назад, -- успел он пробурчать, когда моя рука мелькнула в воздухе, словно разжатая пружина. Кулак врезался в челюсть, и мужчина отключился. Голова опустилась на грудь, а рука с оружием безжизненно повисла вдоль тела.
   Затем мои пальцы разжались и нежно ударили другого мужчину в лицо. Он болезненно вскрикнул. Дальше всё просто.... Крепкая хватка за волосы и несколько ударов головой о спинку кресла. Результат был тот же.... Отсутствие осознания.
   Всё произошло настолько быстро, что я даже не понял в чём дело. Словно сработал некий условный рефлекс без малейших признаков мышления и понимания.
   -- Джонни! -- удивлённо сказала Николь. -- А ведь он мог выстрелить...
   -- Извини.... Я не хотел.
   Мы связали руки мужчин липкой лентой и стали ждать пробуждения. Наконец, они пришли в себя и добровольно приняли хорошую дозу снотворного от головной боли. Потом эти господа были отправлены на станцию в ожидании обратного поезда. Мы посадили их в пустой вагон и помахали на прощание рукой. Счастливого пути!
   Вскоре подошёл экспресс в Кур.
   -- Джонни, -- Николь с интересом разглядывала меня. -- Как ты это сделал?
   -- Не знаю, -- задумчиво сказал я. -- Как то само вышло.
   Мне, действительно, нечего было сказать. Просто какой-то рефлекс...
   Поездка подходила к концу. Кур -- типичный альпийский городок. Булыжные мостовые, небольшие дома, скатные черепичные крыши, и только, иногда, виднелись современные постройки в стиле модерн. Мы прокатились по городу, неплохо пообедали в местном кафе, а затем отправились в необычный бар, про который говорила Николь.
   Людей было немного. Я опустился в экзотическое кресло, и сразу появилось странное чувство.... Словно какая-то глубинная память, эффект дежа вю или некая сопричастность...
   Я наслаждался пивом, когда ко мне подошёл бармен.
   -- Вам просили передать, -- улыбнулся он и положил на стол пластиковый конверт, в котором обычно пересылают корреспонденцию.
   -- Спасибо!
   Я был очень удивлён. Николь с любопытством наблюдала за мной.
   -- Здравствуй! -- начиналось письмо. -- Если ты читаешь эти строки, значит, я снова забыл себя. Сейчас меня зовут Тони Плинн, однако, на самом деле, я не знаю кто я...
   Я работал в секретной лаборатории, где исследовали возможности изменения личности человека. Однажды к нам привезли странное создание. Оно выглядело ужасно.... Говорили, что его поймали где-то в космосе, но, как обычно, толком никто ничего не знал.
   К сожалению, через некоторое время существо погибло. Однако нам удалось создать из его крови новый препарат. С помощью определённой дозы можно было удалить информацию о личности из памяти человека. Некоторых сотрудников просили принять это уникальное средство. Я тоже согласился...
   Возможности вещества были далеко не изучены. Просто не хватало на всё времени. Мы были ограничены определённой задачей. Кто знает, что оно ещё таит в себе. Я заметил, что, иногда, особенно в минуту опасности, необыкновенно увеличивается скорость, сила, обостряются чувства.... Словно произошёл какой-то странный симбиоз с этим существом. Оно было очень ловким, сильным и агрессивным. Настоящая машина.... В лаборатории его называли Alius, то есть, Иной.
   Мы работали над специальным излучением, в котором содержалась, в закодированном виде, информация о новой личности. Человек подвергался облучению и становился другим во всех смыслах.
   Результаты исследований показали, что полноценная "пересадка" возможна только на пустое сознание, очищенное от прошлой памяти. Наложение новой информации на старую личность вызывало хаос. Поэтому создание вещества, способного обнулять человека, это грандиозный прорыв, но любое изобретение может служить для разных целей.
   Я добровольно согласился на "пересадку", как мы называли внедрение этого знания. Мне нечего было терять. Так я стал Тони Плинном. Однако технология новая и могла давать сбои, что и произошло со мной. Я периодически терял новую личность, просто забывал, кто я.... Попал в больницу. Там меня нашли какие-то люди и предложили работать на них. Это всё, что я знаю.... Удачи!
   -- Ну вот, -- сказал я Николь. -- Кое-что прояснилось.
   Я отдал ей письмо, продолжая неторопливо потягивать пиво. Мыслей в голове было много, но я не торопился делиться ими. Каким образом послание оказалось в этом месте? Неужели я знал, что буду именно здесь...
   Николь быстро прочитала текст. Я взял зажигалку и поднёс огонь к плотному листку бумаги, наблюдая, как он становится пеплом в красивой стеклянной пепельнице на столе.
   -- Джонни, а ведь твоя выходка в поезде может быть связана с употреблением вещества, -- усмехнулась Николь.
   Я задумался...
   -- Выходит, во мне течёт кровь этого зверя.... Фантастика! Кто бы мог подумать...
   Внезапно, сидение подо мной шевельнулось, а в углу мелькнула смутная тень. Чёрт! Похоже, этот бокал уже лишний.
  

Глава шестая

   Мы покинули бар, чтобы купить билеты в Цюрих. Вот что мне понравилось в новых вагонах, так это туалет. Как любитель пива, я, конечно, использовал такую замечательную возможность довольно часто. После очередного посещения клозета, я наткнулся в дверях на ствол оружия.
   -- Стоять! Не дёргайся!
   Суровый мужчина видел меня насквозь, что, однако, совсем не помешало нарушить эти требования. Снова спонтанная реакция.... Тело ушло влево, с разворотом на девяносто градусов, а ближайшая рука, одновременно, направилась в голову. В следующее мгновение, я увидел, как мужчина медленно оседает на пол. Я уверенно подхватил его и затащил в туалет, где сразу же посадил отдыхать на унитаз. Он так вцепился в оружие, что мне с трудом удалось выдернуть металлический корпус из скрюченных пальцев.
   К сожалению, следующая попытка выйти успехом не увенчалась. Мощный удар в голову отправил меня в кабинку, а следующая короткая серия позволила оказаться на полу.
   Надо мной стоял, ухмыляясь, какой-то здоровый тип.
   -- Попался, сволочь!
   Я плюнул на его ботинки, и он торопливо вытер их об меня, причём сделал это в самой грубой форме.
   -- Эй! Ты мне все рёбра сломаешь!
   Громила вытащил наручники.
   -- Давай сюда грабли.
   Опять непредсказуемая реакция.... Я ударил его ногами в грудь, когда он наклонился. Мужчину бросило вверх, словно это был лёгкий предмет. Тело ударилось в потолок и с воплем рухнуло вниз. Я уже не удивлялся...
   В дверях появилась Николь
   -- Я думала, что у тебя недержание, -- ухмыльнулась она.
   Разбитая губа сильно болела.
   -- Задержался немного, -- шепеляво пробурчал я. -- Бывает...
   Пришлось одеть им одни наручники на двоих. Теперь они будут неразлучны.
   Мы сошли на ближайшей станции. Вокруг шла обычная жизнь.... Рядом остановился чёрный лимузин, из которого неторопливо появился худощавый человек. Странно, но я совсем не чувствовал опасности.
   -- Здравствуйте, мистер Кью! Поздравляю, -- протянул он руку. -- Вы прошли проверку и доказали свою причастность к симбиозу.
   Я недоумённо смотрел не него.
   -- К-какому симбиозу?
   -- Синтезу человека и aliusа, иного существа, как это звучит на латыни.... Всё, что было до этого момента, является, своего рода, театральной постановкой. Я руководитель процесса. Капитан Ковальски, отдел спецопераций...
   Я ошеломлённо взглянул на девушку.
   -- Это правда?!
   -- Извини Джонни, -- усмехнулась Николь. -- Я не могла признаться раньше. Иначе ты мог не проявиться.
   Мозги продолжали пребывать в трансе.
   -- Выходит, это всё подстроено? -- разочарованно пробурчал я, словно ребёнок у которого отняли любимую игрушку. -- Не может быть! Для чего?!
   -- Чтобы ты раскрылся, как симбиоз, -- снова повторила Николь. -- Однако ты долго сопротивлялся.... Всё могло бы закончиться раньше.
   -- Ну, извините, -- саркастически произнёс. -- Я не хотел.
   -- Ничего, -- весело сказал Ковальски. -- Бывает и хуже.
   -- И ты симбиоз? -- смотрел я на девушку.
   -- Да, Джонни, -- вздохнула Николь. -- И я тоже.
   Я всё ещё тормозил.
   -- Больница, врачи, другие.... Они что, тоже участники операции?
   -- Конечно, -- подтвердил капитан.
   Я тупо смотрел на него.
   -- Надеюсь, я не слишком повредил ваших людей?
   Ковальски улыбнулся.
   -- Они были готовы к этому и приняли обезболивающее средство.
   -- А лаборатория? Почему я ничего не помню?
   -- Сейчас объясню, -- сказал Ковальски. -- Лаборатория существует на самом деле, и эксперименты проводятся вполне реальные. То, что вам известно, половина правды, а другая часть это наша легенда. Инопланетное существо было обнаружено в космосе на заброшенном корабле и доставлено для изучения на землю. Учёным, действительно, удалось создать из его крови новый препарат, который, впоследствии, испытывался на добровольцах. Я хотел бы подчеркнуть этот момент. С каждым был заключён контракт. Они шли на эксперимент исключительно добровольно. В том числе и вы.
   Препарат может обнулять память, но только, если принять определённое количество. Кроме того, при этом, человек может надолго заснуть. Вы согласились и провели в летаргическом сне сто лет. Все ваши родственники и друзья давно умерли.
   Я невольно закашлялся.
   -- Простите.... Какой сейчас год?
   -- 2119.
   -- Я не верю вам...
   -- Спросите любого прохожего, -- улыбнулся Ковальски. -- Надеюсь, вы не думаете, что они тоже участники.
   Чёрт! Я буквально подбежал к пожилой женщине.
   -- Извините, мадам! Какой сейчас год?
   -- Мужчина, вам плохо?
   -- Нет, мне очень хорошо. Просто, я забыл какой год.
   -- Я знаю одного врача, -- доверительно сказала женщина. -- Он лечит любой склероз. И вас вылечит.
   -- Спасибо! Скажите, пожалуйста, год...
   -- 2119, -- пожала женщина плечами. -- Дать адрес врача?
   -- Не надо!
   Нахмурившись, я подошёл к Николь.
   -- Это невероятно! И ты тоже?
   -- Мы вместе спали много лет, -- откровенно призналась девушка. -- Но я проснулась раньше.
   -- И даже завтрак не приготовила, -- пробурчал я недовольно. -- Интересно, где ты была? Я занимался сексом с другой женщиной, когда проснулся. И, кстати, она тоже участник операции?
   -- Нет, -- усмехнулся Ковальски. -- Просто мы хорошо заплатили ей.
   -- Круто! Неужели можно так легко выйти из летаргического сна в какой-то мансарде? И там я провёл сто лет?!
   -- Мы поместили вас туда после пробуждения, предварительно снова усыпив, конечно. А капитально спали вы, разумеется, в другом месте.
   -- А почему я не постарел? Я такой же, как и был раньше.
   -- Это криосон, -- пояснил капитан. -- Вы были заморожены в капсуле, поэтому обменные процессы не функционировали.
   Я устало вздохнул.
   -- Почему так мало нового? Неужели за это время не могло что-то измениться?
   -- Просто это регион любителей ретро. Зона культурного наследия.... Она находиться под особой охраной. Здесь очень бережно относятся к традициям. Практически, это заповедник, сохранивший все черты и качества прошлого. Мы специально выбрали такой маршрут для вас. Конечно, в мире многое изменилось, но не настолько сильно, как вы предполагаете. В основном это коснулось новых технологий.
   -- Хорошо. Зачем нужны симбиозы?
   -- Такие люди незаменимы для участия в космической программе. Они могут легко перенести гиперсон и, главное, являются дальними родственниками пойманного существа. Внутренняя структура таких людей хорошо приспособлена для выживания. И, говоря откровенно, они чужие для большинства населения земли. Когда начинался эксперимент, никто не предполагал подобного, поэтому не желательно, чтобы симбиозы присутствовали здесь в большом количестве.
   -- Другими словами, нам не желательно иметь потомство, если я правильно понял.
   -- Лучше создать поселение на другой планете, -- вздохнул Ковальски. -- Это оптимальный вариант для всех, тем более что подобные колонии уже существуют.
   -- А что за программа?
   -- Сейчас нужно найти пропавший космический корабль с колонистами. Несколько тысяч. Мы давно потеряли с ними связь. За это время никаких сообщений.
   -- И какая же роль отводится нам?
   -- Проводники.... Вы будете сопровождать поисковый отряд. Однако, сначала, придётся пройти специальную подготовку. Если вы согласны, то мы скоро приступим. У нас мало времени...
   -- Похоже, выбора у меня нет?
   -- Я бы не стал столь категорично утверждать, но это в ваших интересах. Вы просто созданы для таких экспедиций. Здесь вам будет скучно. Инопланетная кровь всё равно даст о себе знать.
   Я взглянул на девушку.
   -- Значит, ты всё-таки согласилась?
   -- Я даже прошла подготовку, пока ты спал.
   -- А как насчёт денег?
   -- Нет проблем. Мы вас ещё и званием обеспечим.... Лейтенант Джонни Кью!
  

Часть вторая

Чужой среди чужих

Глава первая

   Земля, действительно, изменилась. Я видел большие города с загадочными небоскрёбами, словно из стекла. Они напоминали гигантские леденцы. Поезда на магнитной тяге бесшумно скользили над землёй. Автомобили без водителей.... Одни пассажиры. Личный транспорт просто отсутствовал. Зачем? Когда можно нажать кнопку карманного устройства на все случаи жизни, и, через несколько минут, машина у дверей.
   Единая информационная сеть управляла всеми процессами. Можно удобно разместиться в транспорте и набрать нужные координаты. А дальше спокойно пить кофе или другие напитки.
   В воздухе летали дирижабли. Это были международные аэрбасы с гиперзвуковой скоростью. Сначала ты их видишь, а потом нет.
   Внешне люди не изменились. По крайней мере, я не заметил. Местные модники ходили в одежде наоборот. У них словно всё было вывернуто наизнанку. Многие сидели в кафе и пили цветные коктейли. Повсюду преобладал кислотный цвет. Основным развлечением считались домашние симуляторы. Человек создавал свой мир...
   Можно было посетить различные парки с многочисленными аттракционами и водными площадками. Для любителей злачных мест предлагали весёлые иллюзионы. Например, шоу синтетических женщин!
   Я не знал о чём говорить с местными. К жителям ретро-региона они относились скептически. Если бы я жил здесь, то, наверное, сидел бы на симуляторах и отдыхал в заповеднике. Я чувствовал себя чужим...
   Николь позвонила, когда я просто болтался по улицам, разглядывая яркие витрины магазинов.
   -- Джонни, бери машину и в аэропорт. Тебя встретят.
   Я неплохо вздремнул, пока универсальный транспорт мчался по дороге. Всё-таки удобная штука эти механизмы.
   -- Майор Мэйзер, -- представился мужчина в странной форме, которая напоминала костюм охотника. -- Я буду руководить подготовкой.
   Мы сели в сигарообразный аэроплан. Полёт продолжался недолго и не причинил дискомфорта. Всё было очень плавно.
   Тренировка проходила на отдалённой базе в горах. Я жил в маленьком домике и любовался восходом солнца по утрам. А вот днём было непросто. Мало того, что пришлось овладеть различными видами оружия, так ещё досаждали разные личности. Они пытались напасть на меня, когда я меньше всего ожидал. Очень утомительно быть осторожным. К концу дня я с трудом добирался до кровати, мечтая только об отдыхе. Мои новые рефлексы теперь работали постоянно, а не от случая к случаю, как раньше. Скорость и сила просто удивляли.... Человек на это не способен.
   Мне показали фото существа, чья "капля крови" текла по нашим венам. Я испугался.... Alius! Какой-то монстр! Похож на ящера немного.... Надеюсь, я таким не стану...
   Меня поранили, однажды, ножом коварно сзади. Так рана быстро затянулась, никаких бинтов, лекарств.... Кровь даже не текла. Я глазам не верил. Анализ сделали потом. И оказалось, что свойства крови изменились. Я не вникал в научный спор. Хорошо ли плохо.... Для выживания неплохо.
   Мне предложили руку прострелить для чистоты эксперимента. Я, конечно, отказался, но всё-таки уговорили. Это было нечто! Больно, но терпимо. Рана затянулась и вытолкнула пулю, причём довольно быстро. Способность ткани к восстановлению выросла в разы.
   Я понял, что моя страсть к пиву вполне естественна была. Волшебный напиток помогал функционировать после пробуждения. Биохимия крови изменилась и нуждалась в стимуляторах. По крайней мере, первое время...
   Потом я занимался вождением транспортных средств и учился на тренажёрах управлению космическим кораблём. Как оказалось, вмешательство человека минимально. Мощный компьютер здесь хозяин, а термоядерная установка обеспечивает энергией надолго. С помощью ускорителя пространства, космический корабль способен преодолевать огромные расстояния, какие-то искривления, временные петли...
   Прошло несколько месяцев, когда скромно сообщили, что тренировка завершилась, и меня представили команде.
   -- Капитан корабля полковник Вильнов, -- протянул руку крепкий, начинающий седеть, мужчина.
   -- Главный инженер Джейсон, -- сухощавый тип с интересом смотрел на меня.
   -- Доктор Торелли, -- вежливо произнёс интеллигентного вида человек в бейсболке. -- Будем работать.
   -- Капитан Вамос, -- энергично сказал моложавый здоровяк. -- Начальник спасательного отряда. Я видел ваши результаты. Впечатляют...
   -- Пилот Рискин! -- иронично смотрел мужчина средних лет с ясными серыми глазами.
   -- Второй пилот Малкова, -- шутливо поднесла руку к виску приятная женщина. -- Говорят, вы супер...
   В отряде было 10 человек: восемь мужчин и две женщины. Национальность разная, но это не играло роли. Мы с Николь составляли отдельную структурную единицу, однако формально подчинялись Вамосу.
   -- С такими проводниками ничего не страшно, -- весело шутили коллеги. -- Как за каменной стеной.
   -- Манский... придержи язык, -- усмехнулся Вамос. -- Тебя первого пошлю.
   -- Точно, -- засмеялась Элли, одна из женщин. -- За его спиной ничего не видно. Даже испугаться не успеешь.
   -- Ладно, герои, -- улыбнулся капитан. -- Корабль отправляется через три дня. Завершите дела и ровно в 12 часов быть здесь. Все поняли?
   -- Конечно, шеф.
   -- Не шеф, а господин капитан, бездельники...

Глава вторая

  
   Космический корабль первого класса "Странник" приближался к планетной системе Тау Х, где в последний раз был зафиксирован слабый сигнал транспортника наших колонистов. С тех пор никаких сообщений, словно они пропали в бесконечности. Нам предстояло выяснить, что случилось.
   Огромные плоскости уловителей звёздного излучения напоминали крылья орла, неподвижно парящего в вышине. Мы находились на окраине галактики. Все системы корабля бесперебойно работали под управлением автоматизированного комплекса, в основе которого был мощный вычислительный центр. Она командовала всем, в том числе пробуждением экипажа от длительного сна.
   Послышался негромкий сигнал, что-то зашипело и прозрачный вверх саркофагов, где находились люди, начал медленно подниматься.
   До сих пор не пойму, как это происходит. Что-то заставляет меня воспринять окружающий мир после настоящего отсутствия. А спал ли я на самом деле? Что такое сон?
   Глаза открылись, и первое время я бессмысленно наблюдал странный потолок, пока не вспомнил о корабле, экспедиции и собственной роли. Тело медленно поднялось, повинуясь команде мозга. Люди вокруг постепенно приходили в себя. Интересное выражение.... Значит, они куда-то уходят?
   -- Который час? -- протирал глаза Рискин.
   -- А не всё ли равно, -- пробурчал Торелли.
   -- Что-то есть хочется, -- сказал Вамос, потирая живот. -- Одни рёбра остались.
   -- Конечно, -- хмыкнул Вильнов. -- Мы не ели уже пять лет.... Господа! Поздравляю с успешным прибытием.
   Я привёл себя в порядок, принял душ и отправился в столовую, где народ уже "накрывал столы". На корабле была система самообслуживания. Пища готовилась из концентратов в автоматическом режиме. Каждый мог выбрать определённое блюдо из списка. Я взял котлеты с картофельным пюре и безалкогольное пиво. Недурно!
   -- Господа! Прошу внимания, -- сказал Вильнов, когда все собрались в общем зале. -- Мы прибыли в заданную точку координат. Система ТауХ состоит из пяти планет, которые вращаются вокруг звезды. Нас интересует Ригано. Исследования показали, что там есть земная атмосфера, достаточные запасы воды, лесные массивы и приемлемые условия жизни. Оптимальные условия для первичной колонизации. Сюда направлялся транспортный корабль с колонистами. Наша задача заключается в том, чтобы выяснить их судьбу и оказать помощь, если это необходимо. Без лишнего риска...
   -- Конечно, -- согласно кивнул Вамос. -- Мы знаем это давно.
   -- Регламент не должен нарушаться, -- взглянул на него Вильнов. -- Порядок это основа наших успехов. Итак, первый отряд спасателей будет из пяти человек плюс один проводник. Второй пускай ожидает на борту риплана, чтобы в случае необходимости помочь им. Поддерживайте связь между собой и с кораблём на орбите. Всем ясно?
   -- Да.
   -- Тогда за дело!
   Специальный костюм с большим количеством карманов, бронежилет, способный отразить даже лазерный луч. Различные накладки на руки, ноги, шею. Сферический шлем для головы. Ну и оружие, конечно. Ручной огнемёт, крупнокалиберная винтовка с разрывными пулями и подствольным гранатомётом, энергетический разрядник, напоминающий старинный шокер, только гораздо мощней. Его удар заставляет мышцы сокращаться, и человек неподвижно застывает, пока не отойдёт.
   Бьёт на приличное расстояние. Я попробовал на себе. Противно, но не смертельно. И, в отличие от остальных, я мог спокойно продолжать движение. А вот если выставить максимум, то можно и помереть. Правда, я всё равно оставался жив.
   Мы поспорили с Николь, кто пойдёт первым, и я выиграл. Просто кинули жребий. В моём отряде было пять человек -- четверо мужчин: бородатый Роберт, угрюмый Никлас, весёлый Константин, оптимист Томас и одна женщина, радист Элли. Я не хотел её брать, однако она настояла на своём. Имеет право.
   Николь, с другим отрядом, должна была ждать в риплане, транспортном средстве, которое не только летало, но ещё и плавало. Для конспирации мы решили пока отказаться от "багги", небольших вездеходов на двоих. Сначала пойдём пешком. Вамос хотел отправиться с нами, но Вильнов запретил ему лишний риск. Пускай остаётся со вторым отрядом.
   Наконец, мы загрузились в риплан, и внушительная махина покинула маточный корабль. Он будет ждать нас на орбите.
   Планету окружал плотный слой облаков, похожий на огромное ватное одеяло. Риплан немного трясло, когда он проникал сквозь него. Внизу виднелись горы, извилистые русла рек, лесные массивы.... Никаких признаков цивилизации. Мы опускались всё ниже. Вамос взял управление на себя.
   -- Я вижу неплохое место, -- сказал он. -- Остановимся здесь.
   Риплан плавно опустился на ровную площадку в широкой долине у подножия гор.
   -- Приехали!
   Вамос облегчённо вздохнул.
   -- Джонни! Выдвигайтесь вперёд и обследуйте квадрат G, -- показал он место на карте, которая была сделана автоматическими зондами, когда этот сектор изучался с целью нахождения подходящих планет для колонизации. -- Только осторожно! Карта может быть неточной. Съёмки велись с орбиты за пределами атмосферы. Элли! Держи с нами связь.
   -- Хорошо, командор, -- лихо козырнула женщина. -- Можно идти? -- иронично прищурилась она.
   -- Конечно.
   Нижний люк медленно опустился, и мы впервые почувствовали атмосферу Ригано. Прохладный воздух потенциальной земли колонистов, всех тех, кто хотел бы начать новую жизнь. Сложно сказать, какое время года было сейчас. Поздняя весна или ранняя осень. По крайней мере, деревья имели листву и вполне напоминали земные.
   Лёгкий ветер шумел среди ветвей. Мы сразу ощутили его, как только ступили на зелёную траву. Невысокие горы, поросшие лесом, окружали эту симпатичную долину. Я услышал знакомые звуки воды. Это маленькая речка неподалёку. Вокруг колосились плоские растения, рос небольшой кустарник.
   -- Неплохое место, -- сказал Роберт. -- Я бы не отказался здесь пожить. Что могло случиться с колонистами?
   -- Это мы и должны узнать, -- пробурчал я. -- Держите оружие по ходу движения. Ствол не опускать. Пошли!
   Мы двигались узкой змейкой, стандартный способ передвижения, который оставляет противнику меньше шансов для быстрого поражения всего отряда. Я шёл первым, внимательно осматривая окрестности. Внезапно, что-то поднялось из травы и с мелкой вибрацией пересекло наш путь по воздуху. Сначала я подумал, что это местная птица, размером с воробья. Однако существо быстро приземлилось. Я осторожно подошёл ближе.
   -- Джонни, не подходи к нему, -- взволнованно сказала Элли. -- Это может быть опасно!
   -- Я гораздо больше, -- успокаивающе произнёс и с удивлением заметил подобие человеческой фигурки с крыльями. Вместо рук и ног были тонкие мохнатые лапки. Вытянутая голова с длинными усами, как у таракана. Фигурка опустилась на четыре конечности и побежала по траве, словно насекомое.
   Я выхватил устройство, которое стреляет прочной сеткой, однако существо сразу взлетело и с треском майского жука скрылось среди деревьев.
   -- Что это было? -- недоумённо сказал Никлас.
   -- Какая-то хрень, -- пожал плечами Томас.
   -- Симпатичный, -- улыбнулся Костя. -- Маленький монстрик.
   Мы продолжали движение по долине. Вдали показался высокий холм. Чем ближе подходили, тем яснее становилось, что он похож на гигантский муравейник, в котором ползали странные существа.
   -- Напоминает термитов, -- спокойно сказал Роберт. -- Только масштабы значительно больше.
   -- Вот они! -- воскликнула Элли, показывая на маленькие фигурки рядом. Они были уже близко. Я наклонился, чтобы лучше рассмотреть. Неожиданно, "термит" прыгнул, и меня выручила только быстрая реакция.
   -- Опа! -- удивился Томас. -- Прямо, как клещи.
   Невероятно.... Теперь я хорошо видел это создание. У него явно была человеческая головка с острыми зубками. Челюсти медленно двигались между собой. Оно снова прыгнуло, но теперь я был начеку.
   Члены отряда удивлённо созерцали уникальный вид, когда послышался испуганный крик.
   -- А-а, тварь!
   Никлас крутился на месте, пытаясь стряхнуть "термита", который вцепился ему в ногу.
   -- Ой! -- снова сдавлено вскрикнул он. -- Они кусаются...
   Трава зашевелилась, и мы увидели множество маленьких фигурок.
   -- Уходим!
   Я схватил прыгуна титановыми перчатками и положил его в специальный контейнер.
   -- А-а! -- снова заорал Никлас, на котором висело уже несколько "термитов". Нога у него была в крови.
   Мы побежали...
   -- Элли! Вызови помощь! Срочная эвакуация.
   "Термитов" было всё больше. Они пытались обойти нас, разделившись на две части, чтобы окружить. Винтовки здесь не помогут.... Слишком многочисленная и маленькая цель.
   -- Огнемёты!!
   Огненные факелы озарили долину ярким светом. Мы выжигали всё пространство за нами, однако эти твари горели неважно. Никлас стремительно слабел. "Термиты" присосались к его ноге и постепенно увеличивались в размерах. Наконец, он просто упал.
   Его сразу накрыла наступающая волна. Ещё немного и нам конец! Мы остановились, понимая, что бегство здесь не поможет, и просто жгли тварей, когда за спиной послышался знакомый рёв "Багги". Шесть быстроходных машин! Они всё-таки успели.... Николь выдернула меня последним, когда нескольким тварям удалось всё-таки присосаться к телу.
   Вездеходы вкатились в риплан, и он стал медленно подниматься. Внизу колыхалась тёмная масса "термитов". Пожар охватил долину.... Густые клубы чёрного дыма поднимались на большую высоту.
   -- Надеюсь, эти твари сгорят там, -- устало пробурчал Роберт, потирая бороду. -- Вместе с муравейником.
   Меня отправили в медицинский карантин, где осторожно срезали раздувшихся тварей. Глубокие раны зажили на следующий день.
   -- Поразительно, -- сказал доктор Торелли, когда я спросил у него результаты исследований. -- "Термиты" содержат гены трёх известных науке существ. Монстра, которого исследовали в лаборатории на земле, обычного клеща и.... Он сделал долгую паузу, выразительно глядя на меня.... Человека! И, кстати, у вас общий ген Aliusa...
   Признаться, я ожидал чего-то подобного, хотя, конечно, всё равно впечатляет.
   -- Как это можно объяснить?
   -- Не знаю, -- пожал плечами Торелли. -- Вероятно, человеческий ген попал от колонистов, можно допустить существование клещей, но, если здесь водятся монстры...
   Он покачал головой.
   -- Я не представляю судьбу колонистов.... Это очень опасное существо. Я читал секретные результаты исследований, которые проводились сто лет назад. Лучше с ними не встречаться.
   -- С "термитами" тоже.
   -- Возможно, неприятные открытия ещё впереди, -- вздохнул Торелли. -- Но это уже настораживает.
   Риплан двигался на восток, пока чёрный дым пожара не скрылся за горизонтом. На этот раз решили выбрать площадку более просторную, чтобы всё было, как на ладони. Никто не хотел рисковать.
   Наконец, нашли подходящее место и плавно приземлились. Это что-то вроде степи с небольшой короткой травкой. Недалеко отсюда темнел высокий лес.
   Мы вышли размяться. Всё было спокойно.
   -- Джонни! Идите в сторону леса, а мы будем страховать, -- сказал Вамос. -- И смотрите под ноги.
   Нелишнее напоминание.... А вдруг здесь водятся злобные грызуны? Хотя нор вроде не видно.
   Резко дёрнулся Томас.
   -- Чёрт! Там что-то пробежало...
   -- Где? -- насторожился Роберт.
   -- Наверное, показалось.
   Мы приближались к лесу.
   -- Джонни! -- воскликнула Элли. -- На деревьях гнёзда!
   Я тоже увидел темнеющие конструкции из веток. Причём довольно большие.
   -- Какая странная степь, -- сказал Константин, оглядываясь вокруг. -- Почему здесь так много камней?
   Я только сейчас обратил внимание, что повсюду лежали плоские булыжники. Любопытно...
   Запищала связь в наушниках.
   -- Датчики засекли движение в лесу.
   -- В каком месте?
   -- На деревьях.
   Я взял бинокль. В гнёздах явно что-то шевелилось. Вот показалась голова.... О боже! Похоже на человеческую, только вместо носа хищный клюв. Он широко открылся, и я заметил целый ряд острейших зубов. Громкий клёкот напугал меня. В других гнёздах тоже показались твари. Взлетела первая.... Большая, однако! Как огромная летучая мышь.
   -- Это что за ящер? -- пробурчал Константин. -- Здесь каменный век что ли? Только динозавров не хватало...
   Тварей становилось всё больше. Они парили над деревьями, однако, потом, направились к нам.
   -- Если нападут, включайте лазерную пушку, -- сообщил я Вамосу.
   -- Вас понял. Дайте сигнал.
   -- Красная ракета.
   Я уже отчётливо видел оскаленные пасти или рты, даже не знаю, как сказать. Нет, это хищники. Первый уже явно нацелился рвать мою плоть.
   -- Огонь!
   Я выхватил ракетницу. Багровый огненный шар взлетел в небо, и сразу же заработало орудие риплана. Множество острых лучей потянулось к лесу, разрезая живую плоть, деревья и другую органику. Твари заметались, вспыхивая, как факелы, и падая обугленными комками на зеленеющую траву. Запахло жжёной плотью.... Настоящий смрад.
   Страшный визг стоял над степью. Мы отбивались, как могли. Огнемёты, винтовки и даже разрядники. Наконец, твари отступили.... Скрылись за лесом.
   И тут камни стали подниматься.... Я увидел выползающих существ, похожих на скорпиона. Размером с крысу, только хвост гораздо длиннее. Они начали рвать мёртвую плоть. Почуяли запах.
   -- Уходим! Быстро!
   Мы побежали назад, однако существа уже заметили нас. Конечно, свежее мясо вкуснее.... Я прикрывал отход, поливая их пламенем огня и стреляя разрывными пулями.
   Хвосты изогнулись, и в меня полетели жидкие сгустки. Эти твари плевались кислотой. Она прожигала всё, кроме кожи. Одежда уже болталась рваными лохмотьями.
   -- А-а-а! -- отчаянно заорал Томас.
   Несколько тварей, одновременно, зацепили его хвостами и, свалив на землю, потащили в нору под камнем. Только руки мелькнули над землёй, когда он исчезал в узком отверстии. Раздался прощальный крик, и земля в этом месте немного провалилась...
   Мы уже были на борту, и лазерная пушка выжигала всё вокруг. Неописуемый смрад. Риплан взлетел.
   -- Где моя борода? -- тупо бубнил Роберт, поглаживая остатки волос. Случайный плевок.
   -- Хорошо повеселились, -- мрачно смотрел в одну точку Константин.
   -- Это какой-то ужас, -- Элли с трудом сняла дымящуюся рацию. -- Её надо выкинуть. Там кислота.
   -- Реабилитация несколько дней, -- сказал Вамос. -- Все в карантин!
   Пока мы приходили в себя и залечивали моральные травмы, особых физических не было, если не считать небольшого ожога Роберта, я поинтересовался у доктора своей уникальностью. Почему кислота не влияет на меня? Она оставляет только пятна на коже и неприятно щиплет, словно крапивный ожог.
   -- Это как-то связано с твоей биохимией, -- сказал Торелли. -- Похожие гены.... Трудно объяснить. Нужны дополнительные исследования.
   Вамос принял решение переместиться ещё южнее. Мы сделали стоянку на берегу полноводной реки. Нужно было немного отдохнуть после прошлых волнений. Кроме того, мы потеряли уже двоих членов отряда.
   Константину хотелось что-нибудь поймать. Он взял полуавтоматический спиннинг и, развалившись в походном кресле, не отрывал взгляда от большого красного поплавка.
   -- Смотри, как бы тебя не поймали, -- усмехнулся Роберт, прогуливаясь вдоль берега. -- Вкусная наживка.
   Появились какие-то летающие насекомые, вроде комаров или мошки. Доктор бегал с сачком и ловил их, как бабочек. Однако мелкие твари оказались необычайно прожорливы. Они прогрызли сетку буквально на лету. Доктор разочарованно разглядывал дырки.
   -- Поразительно, -- бубнил он себе под нос. -- Какая живучая форма жизни.
   Неожиданно, мощный рывок вырвал удочку из рук рыбака, и Константин просто свалился с кресла.
   -- Эй! Что за дела? -- обиженно произнёс он, наблюдая исчезающий спиннинг. -- Какая тварь...
   -- Наверное, вот эта, -- угрюмо сказал Роберт, попятившись назад. -- Я же говорил наживка.
   Из воды появились странные существа. Человеческое тело, покрытое пупырчатой зелёной кожей. Плоская голова с необычайно широким носом и большими ноздрями. Дышало существо при помощи жабр. Между длинными пальцами рук и ног тонкая перепонка. Они передвигались большими прыжками, словно жабы.
   У существа выскочил длинный раздвоенный язык, и пролетающее рядом насекомое моментально исчезло во рту. Я насчитал целый десяток тварей, которые неподвижно сидели в воде. Только мелькали, как молния, длинные языки.
   Мы решили осторожно приблизиться. Твари начали прыгать в реку с громким плеском. Просто гигантские прыжки.... Но один остался. Он равнодушно смотрел круглыми глазами без век. Мне показалось, что взгляд у него был вполне осмысленный.
   -- Кто ты? -- наивно спросил я. -- Кто создал тебя?
   -- Па-па, -- услышал я человеческую речь. -- Па-па.... Уходи-и...
   Тварь мощно прыгнула в воду, и я ошеломлённо замер.
   -- Ты слышал? -- удивлённо произнёс Роберт. -- Уходи.
   Он стал нервно оглядываться.... Словно ветер пронёсся над прибрежным лесом. Я отчётливо ощутил опасность.
   -- Быстро в риплан!
   -- В чём дело? -- растеряно крутил головой Роберт. -- Я ничего не вижу!
   Я заметил мелькнувшую тень в кустах.
   -- Беги-и! -- толкнул я его, но было уже поздно.
   Нечто большое, сильное и мрачное вылетело из леса и огромными прыжками помчалось к нам. Это был монстр! Alius!.... Я узнал его с первого взгляда. Следом показались ещё двое.
   -- А-а! -- яростно заорал Роберт.
   Он открыл огонь. Палец судорожно жал на курок. Монстр сбавил ход и громко зашипел. Вот это оскал! Зубы, как мои пальцы... на руках.
   Я тоже присоединился к нему, однако твари прорвались сквозь металлический шквал.
   -- Эвакуация! Эвакуация! -- кричал я в микрофон, хотя до риплана было не так уж далеко. Но Роберт застыл, как изваяние, и я не мог бросить его.
   Вовремя заработала лазерная пушка. Она сожгла монстров, но Роберт продолжал отчаянно стрелять, пока не кончились патроны. Его буквально трясло.... Только через несколько минут он опустил ствол и громко выдохнул.
   -- Кошмар!
   Мы снова взлетели и продолжали исследовать территорию с воздуха. Наконец, заметили какие-то строения. Надо было садиться. На этот раз пошла Николь со своим отрядом, мой был слишком потрёпан, однако я держал связь.
   -- Это просто старая заброшенная деревня, -- услышал я женский голос. --Такие строили на земле ещё пару веков назад. Здесь жили колонисты. Остались старые фотографии. Похоже, что жители в спешке покинули деревню. Местами виднеются странные тёмные пятна. Возможно, это засохшая кровь. Нам осталось осмотреть последний дом...
   Я услышал в наушниках крик.
   -- Какая-то тварь присосалась к Борису, когда он полез на чердак. Её невозможно оторвать! Она прилипла к животу. Ему плохо.... Он потерял сознание!
   -- Джонни, помогите, -- сказал Вамос.
   Мы быстро побежали к деревне, которая находилась на опушке леса. Когда я вошёл в избу, все столпились около лежащего Бориса. Тело было неподвижно.... Одежда на животе сожжена, словно кислотой, и вокруг пупка виднелось большое красное пятно.
   -- А где тварь? -- недоумённо сказал я, глядя на спокойное лицо. Казалось, что он просто спал.
   -- Не знаю, -- пожала плечами Николь. -- Пока мы суетились, она куда-то исчезла.
   Начались интенсивные поиски, однако ничего не нашли.
   -- Что делать? -- спросил я Вамоса.
   -- Давайте в карантин.
   Бориса унесли, и мы решили исследовать территорию дальше. Это, действительно, была деревня пропавших колонистов. Сохранились старые фотографии, какие-то бумаги, предметы домашнего быта.... Однако многое было раскидано, словно шла серьёзная борьба.
   -- Датчики засекли движение! Крайний дом.
   Мы осторожно вошли.
   -- Что показывает прибор?
   -- В подвале.
   -- Держите на прицеле, я открываю...
   Тяжёлая крышка люка с грохотом упала на деревянные доски. Какой противный запах.... Внутри темно. Пришлось взять ночной увеличитель и выставить минимальное приближение.
   -- Есть движение.... Оно там.
   -- Может, просто кинуть гранату? -- сказал Константин. -- Повеселимся немного.
   Я приблизился к открытому люку, пытаясь заглянуть внутрь. Какая-то куча тряпья.... Неожиданно, она зашевелилась, и я увидел человеческую голову с длинными седыми волосами.
   -- Эй! -- крикнул я. -- Ты кто?
   Голова испуганно дёрнулась, и показалось худое, истощённое тело в лохмотьях. Я увидел, как оно торопливо пытается залезть в некое подобие узкой норы.
   -- Это человек! Держите его.... Там подземный ход.
   Мы успели схватить грязные ноги, когда тело уже, практически, скрылось под землёй. Пришлось вытаскивать.... Человек отчаянно визжал, кусался и царапался, но силы были неравны.
   -- Не убивайте!
   Он был похож на дикого зверька.
   -- Они снова придут! Исчадия ада! И наступит судный день! Слуги дьявола! Они утащили всех, даже детей. Мы грешники! Это наказание за наши грехи.... Я знаю, -- обвёл он диким взором нас. -- Вы сожрёте меня или утащите в инкубатор. А-а! -- снова крикнул и ловко прыгнул в открытый люк. Мы бросились следом, но опоздали. Тело уже скрылось в норе.
   -- Наверное, это одичавший колонист, -- высказала предположение Николь.
   -- Датчики показывают целую сеть подземных ходов. Они тянутся в разных направлениях.
   Я заметил в лесу движение.
   -- Осторожно!
   Нечто двигалось среди ветвей, быстро перемещаясь между деревьями.
   -- Один, два, три.... Да это обезьяны! -- воскликнул Роберт.
   Пришлось взять бинокль, и через минуту не было сомнений.
   -- Люди! Такие же дикие...
   Мы подошли ближе, однако существа стали удаляться, с необычайной ловкостью прыгая по деревьям.
   Я доложил Вамосу.
   -- Наверняка, это колонисты. Попробуйте поймать.... Надо выяснить, что случилось.
   Однако мы так и не смогли найти их, а далеко углубляться в лес было опасно.
   -- Возвращаемся, -- принял я решение.
   Снова продолжили обследование с воздуха. Борис по-прежнему был без сознания. Он спокойно лежал в отдельном отсеке медицинской службы.
   -- Что-то движется на открытой местности, -- доложил пилот, -- и довольно быстро. Квадрат 34.... Третий километр к северу.
   Я направил стационарный увеличитель к месту обнаружения. Тёмный клубок.... Пришлось ещё приблизить. Нечто живое, напоминающее всадника, двигалось по степи. Странный зверь на крепких ногах с большими когтями. Голова то ли медведя, то ли льва.... На спине два горба, как у верблюда, между которыми находится мускулистая человеческая фигура. Странно, почему она металлически блестит местами.... Голова повернулась, и я с трудом удержался, чтобы не вскрикнуть. Свирепое лицо хищника.... Полузверь, получеловек...
   Всадник скрылся среди необычайно высоких деревьев. Огромные раскидистые кроны зелёной листвы полностью скрывали землю. Ничего не видно.
   Датчики обнаружили объект земного происхождения. Большой серебристый предмет едва виднелся с высоты полёта. Он был плотно закрыт деревьями и зарос травой.
   -- Мы нашли корабль, -- доложил Вамос полковнику Вильнову. -- Приступаем к исследованию.
   Риплан приземлился в километре от объекта, и я снова был первым. На этот раз Вамос отправился с нами. Мы взяли "Багги", крутой внедорожник, и тремя машинами выдвинулись на встречу. Дороги не было, поэтому пришлось медленно петлять между деревьями, пробираясь через ухабы и небольшие пригорки.
   Это, действительно, был космический корабль, однако совсем не тот, что мы искали.
   -- Амадеус, -- тихо сказал Вамос, разглядывая надписи. -- Первый корабль с ускорителем пространства. Он исчез много лет назад. Судьба его неизвестна.
   Мы проникли внутрь через открытый входной шлюз. Никаких следов экипажа.
   -- А ведь там тоже должны быть колонисты, -- удивлённо произнёс Вамос. -- Первая экспедиция...
   Но в пассажирском отсеке пусто. Саркофаги сна открыты.
   -- Значит, они покинули корабль. Очень странно...
   Я отчётливо чувствовал нечто живое, но все поиски оказались безуспешными. Что-то шевельнулось, однако я ничего не заметил. Снова лёгкое движение. Не может быть! Глаза.... На стене были глаза. Человеческие зрачки. Их почти не было видно, настолько они сливались с ребристой обшивкой внутренних стен. Даже цвет одинаков.
   Я подошёл ближе. Нет сомнений. Это живое существо!
   -- Выходи, -- медленно сказал я. -- Мы друзья. Прилетели с земли.
   Веки моргнули, послышался лёгкий шорох, и часть обшивки выдвинулась вперёд. Я шагнул назад, не веря своим глазам. Человеческая фигура полностью копировала структуру внутренних стен корабля вместе с элементами обшивки. Лицо, тело...
   -- Кто ты?! -- изумлённо произнёс я.
   Плавно открылся ребристый рот.
   -- Пилот-штурман, -- услышал я вибрирующую речь. -- Экипаж стал частью корабля.
   -- Так они все здесь?
   -- Да, они спят, а колонистов забрал Корнелиус Фауцт.
   -- Кто?!
   -- Корнелиус и Морис Фауцты. Они занимались биоинженерией, исследованиями внеземных форм жизни, однако Корнелиус пошёл другим путём. Он стал создавать монстров из людей.
   -- Нам ничего неизвестно, -- пожал я плечами. -- Я позову остальных.... Что с вами произошло?
   -- Я хочу спать, -- зевнул человек-обшивка.
   -- Мы хотим вам помочь.
   -- Нам уже никто не поможет. А вам я советую покинуть планету...
   Вамос был просто поражен, когда увидел тело.
   -- Никогда не видел ничего подобного.
   -- Это результат деятельности Корнелиуса Фауцта, -- криво ухмыльнулся человек, и мне показалось, что затрещала обшивка. -- Безумный гений, достойный наследник своего далёкого предка, графа Де Лариуша Фауцта, который творил чудеса в мрачном средневековом замке. Он использовал колонистов для своих жестоких экспериментов, пытаясь создать новые образцы живых существ. И это удалось.... Например, биомеханика, синтез живой и неодушевлённой материи. Корнелиус говорил, что она тоже обладает сознанием, и оказался прав. Я существую, как доказательство. Опыты шли необычайно быстро за счёт ускорителя обменных процессов. Корнелиус изобрел его случайно.
   Мы заворожено слушали поразительную речь, словно с нами разговаривала сама обшивка.
   -- Он многое успел сотворить, но, главное, создал опасных монстров, машину для убийств. Для своей защиты.... Всё, я хочу спать.
   Он шагнул назад и снова стал частью корабля, буквально слился. Глаза закрылись.... Я подошёл вплотную, но так и не заметил ничего. Обычная стена. Только живая...
   Мы долго не могли прийти в себя.
   -- Выходит, и те колонисты, что мы ищем, тоже могли мутировать, а остатки одичали? -- покачал головой Вамос.
   Я вспомнил про свирепого всадника.
   -- Если Корнелиус создал монстров, которые помогают ему, то всё может быть. Колонистов были тысячи, и в нашем случае никто не спал. Они жили в деревне. Вы же видели?
   -- Да, -- задумчиво кивнул Вамос. -- Если это правда, то она ужасна. Тогда мы тоже в опасности...
   -- Да мы давно уже там, -- недовольно пробурчал Роберт. -- Этих тварей здесь тысячи и неизвестно, что ещё встретим.
   Вамос решил осмотреть корабль дальше. Я двигался по верхней палубе, когда услышал пронзительный крик Константина.
   -- А-а-а-а!
   Совсем рядом.... Я бросился назад. Никого. Что-то зашуршало вверху. Я медленно поднял голову. Окровавленное тело Константина висело на трубах под потолком.... И в этот момент я почувствовал его.... Alius, монстр.... Лёгкий поворот, и я едва не вскрикнул.... Крепкая зубастая голова смотрела на меня. В обнажённых металлических зубах сочилась какая-то жидкость. Маленькие глазки свирепо разглядывали в упор. Мы, практически, касались друг друга.
   Снова ощущение лёгкого ветерка. Мне показалось, что тварь удивлена, как- будто не ожидала этой встречи. Прошла минута, и она стала отступать, потом повернулась и быстро исчезла, причём совершенно бесшумно.... Я стоял, как монумент.
   На крик прибежал Роберт и долго разглядывал потолок, где висел Константин.
   -- Кто это сделал?
   -- Монстр, -- наконец-то ожил я. -- Такой же, как были у реки.
   Роберт невольно вздрогнул и стал суетливо оглядываться.
   -- Надо уходить, -- прошептал он.
   Прибежал Вамос, и совместными усилиями нам удалось достать тело. Элли испуганно жалась к стене. Внезапно, голова Константина отвалилась и, с глухим стуком упав на пол, покатилась по коридору, словно футбольный мячик. Роберт побежал её догонять и скрылся за поворотом.
   -- А-а-а-а! -- снова жуткий вопль, от которого бросило в дрожь.
   На полу была только лужа крови.... Пусто. Ни головы Константина, ни тела Роберта.... Пришлось забрать рацию Элли. Ей стало дурно.... Она прислонилась к стене и боялась сделать хоть один шаг.
   Мы оставили её на несколько минут, чтобы попробовать найти Роберта. Она была в пределах видимости, когда я отвернулся. Поворот головы обратно, а её уже нет! Я бросился назад, но, никаких следов. Ни капли крови.... Элли просто исчезла! Мы долго бегали по кораблю, а когда вернулись, и тела Константина нет! Вамос был бесстрашен, однако всему пределы есть...
   Мы спешно покинули заброшенный корабль. Кусты у входа шевельнулись, и на уровне земли показалась странная человеческая голова, словно её каким-то образом вытянули в длину. Затем выползло тело с бледной зеленоватой кожей и острыми когтями. Конечности маленькие, как у ящерицы. И длинный хвост...
   Из леса появилась огромная бабочка. Я не верил своим глазам! У неё была миниатюрная человеческая голова.... Мелькнул длинный язык, и бабочка оказалась во рту человека-ящерицы. Раздался тихий писк.... Потом ящер заметил нас, зашипел и стремительно исчез в зарослях. Только трава шуршала вслед...
   Вамос вызвал помощь и, вскоре, "Багги" доставили нас в риплан. Тем временем, с Борисом происходили странные метаморфозы. Его тело стало изменяться, пока он находился без сознания. Увеличились пальцы рук и ног, появились когти. Что-то творилось с головой. Она вытянулась, словно мяч для регби. Черты лица стали хищными. Выросли клыки...
   Анализы показывали наличие какого-то вещества, которое бурно стимулировало обменные процессы. Они ускорились в десятки раз. Нашлись новые клетки, прежде совершенно отсутствующие.
   -- Что с ним делать? -- вопрошал доктор. -- Я никогда не сталкивался с подобным.
   -- Посмотрим, -- сказал Вамос. -- Если процесс зайдёт слишком далеко, -- печально взглянул он на присутствующих, -- то придётся отправить в криосон.
   У нас осталась половина отряда. Вамос хотел покинуть планету, словно предчувствуя дальнейшие события, однако полковник Вильнов потребовал продолжать исследования. Нужно было найти колонистов. Таков был приказ...
   Мы сменили дислокацию.... Риплан двигался до тех пор, пока я снова не обнаружил таинственного всадника. Он появился из леса, и вместе с ним было ещё несколько монстров. Потом показалась цепочка диких людей, грязных и оборванных. Они с трудом передвигались, связанные между собой толстой верёвкой.
   -- Колонисты! -- подтвердил Вамос мои предположения. -- Эти твари поймали их в лесу.
   Мы прошлись над всадниками, безжалостно уничтожая монстров. Они сгорели с диким рёвом, а вот колонисты снова разбежались.... Вамос был расстроен.... Наверное, думал, что люди будут благодарны, однако для них мы ничем не отличались. Они уже не различали.... И в этом была сложность.
   -- Колонисты считают нас такими же злодеями.... Похоже, разум весь утрачен.
   Я продолжал осматривать территорию с помощью увеличителя, когда на тёмных скалах что-то блеснуло. Металлическая дверь закрывала вход в пещеру.
   -- Может здесь прячутся колонисты?
   Соблюдая предосторожность, мы медленно продвигались сквозь лесную чащу. Я был с Николь. Остальные предпочли остаться на риплане. Вамос тоже не хотел рисковать людьми после гибели Роберта, Константина и Элли. Все были очень удивлены, когда я рассказал, что Alius не тронул меня. Доктор Торелли предположил, что всё дело в "нашем отдалённом родстве".
   Вот и скалы.... Оказалось, что дверь не одна. Несколько штук располагались в разных местах высоко над землёй. Непонятно, каким образом попасть туда.
   -- Придётся стучать!
   Я кинул небольшой камень. Звук получился достаточно громкий, однако, никакой реакции. Пришлось повторить неоднократно...
   Дверь приоткрылась, и мы услышали отборный мат. Повторять его здесь неразумно.
   -- Пошли на ... твари, -- наконец, мягко закончилась длинная череда ругательств.
   -- Послушайте! -- крикнул я громко. -- Мы прилетели с земли и хотим помочь вам. Нас прислали найти пропавших колонистов. Не бойтесь.... Мы не сделаем ничего плохого.
   -- Все так говорят, -- снова выругался человек. -- А потом делают какую-нибудь пакость!
   В дверях появилась, заросшая длинными волосами, голова мужчины. Он пристально изучал нас. Наконец, удовлетворённо кивнул и выбросил верёвочную лестницу.
   -- Поднимайтесь!
   Мы попали в настоящее пещерное убежище. Человек сильно щурился, когда смотрел на яркий дневной свет. Внутри горели самодельные свечи. Аскетическая обстановка.... Вещей мало, точнее их практически не было совсем. Какая-то одежда висела на верёвках, на полу лежали коврики с корабля. Сухие пучки растений, незнакомые клубни, напоминающие картофель...
   Мы коротко представились, пока человек недоверчиво ощупывал нас пристальным взглядом серых глаз.
   -- Вы колонист?
   -- Морис Фауцт.... Я биоинженер...
   -- Фауцт? -- удивлённо переспросил я. -- А Корнелиус Фауцт кем вам приходится?
   Мужчина тяжело вздохнул.
   -- Это мой брат. Мы были на борту Амадеуса, когда он потерпел крушение на Ригано. Хотя сейчас я понимаю, что авария была подстроена Корнелиусом, чтобы навсегда остаться здесь. Старинные гены наших предков, и особенно графа Де Лариуша Фауцта, снова ярко проявились в нём.
   -- Почему снова?
   -- Потому что, однажды, он показал себя. Вы не поверите, но это Корнелиус создал современного человека, наделив разумом безмозглую куклу. Я помогал ему. К сожалению, дальше он пошёл другим путём и начал экспериментировать с людьми, животными и другими живыми существами, создавая необыкновенные, порой, весьма ужасные гибриды.
   -- Простите.... Я не понял. Вы говорите, что он создал человека? Но человечеству уже много тысяч лет!
   -- Конечно. Сначала мы были участниками сверхсекретного эксперимента по изучению свойств времени. Это произошло вскоре после того, как открыли возможность ускорения пространства. Побочным продуктом явления оказалась временная петля. Мы должны были, включив ускоритель космического корабля, попасть на несколько лет назад. Такова была теория, однако на практике всё вышло иначе.
   Мы оказались в начале времён. На земле жили големы, человекоподобные существа с полным отсутствием разума. Просто животные.... И тогда мы дали им мозги, интеллект.... После этого весь экипаж стал для них богами...
   Но Корнелиус хотел создать совершенного человека. Так появилась раса Древних, разумных человекообразных существ. Они были гигантами и быстро эволюционировали. Насколько мне известно, в дальнейшем Древние покинули землю.
   Мы изумлённо слушали пожилого человека. Это выглядело, как отрывок из фантастического рассказа.
   -- А что стало с вами?
   -- Все члены экипажа умерли от старости, -- пожал он плечами. -- И мы в том числе. Правда, Древние сделали из нас бессмертных, но думаю, что эта сказка предназначалась для обычных смертных.
   -- А как же, тогда, вы оказались в современном мире?
   -- Как и все.... Родились. Это один из парадоксов времени. Только благодаря тайному ордену мы узнали о себе. Многие поколения хранили эту информацию. Она стала легендой.
   А потом пришла очередь Амадеуса. Подозреваю, что Корнелиус давно хотел оказаться на планете, где можно осуществить мечты. Я не собирался участвовать в коварных замыслах, однако он скрывал любые попытки, пока, наконец, мы не попали сюда.
   Корнелиус проснулся раньше всех, и полагаю, что это было частью плана. Я пришёл в себя на корабле, когда повсюду уже были твари. В саркофагах пусто.... Он использовал колонистов для опытов. Потом устроил для меня пещеру, где можно провести остаток жизни, -- снова начал громко ругаться Морис. -- Я видел ужасных тварей, словно из ночных кошмаров.
   Корнелиусу помогают гиборги, разумные существа, созданные им для служения, однако они тоже хотят власти. Чтобы держать их в повиновении, Корнелиус породил ужасных монстров, совершенный механизм, которые преданы ему, хотя и обладают интеллектом. Но это другой ум, нечеловеческий.... Ему удалось совместить даже неживую материю. Монстры являют собой сплав металла и живой плоти. Например, титановый скелет, поросший мясом, или металлические части, как неотъемлемый процесс творения. Есть монстры, чьё тело полностью стальное, точнее, плоть покрыта сталью, как мясо кожей.
   Это звучало невероятно, однако мы видели тварей своими глазами и на личном опыте убедились в их существовании.
   -- Мы искали новых колонистов... с корабля, который был должен появиться на Ригано десять лет назад, но встретили только диких людей. Неужели все сошли с ума?
   Морис скептически взглянул.
   -- Попробуйте выжить, когда на вас идёт охота. Колонисты скоро эволюционируют в обезьян. Я не свихнулся только благодаря убежищу. Корнелиус запретил гиборгам приближаться сюда. Монстры тоже редко забредают, хотя, иногда, всё же беспокоят, -- услышали мы крепкий мат. -- Может кто-то и сохранил рассудок, но, тогда, они должны скрываться. Где-то в труднодоступных местах.... Поэтому шансов, практически, нет.
   -- А где обитает Корнелиус?
   -- На южном полюсе, -- улыбнулся Морис. -- Там трудятся безмозглые големы, которых сотворил он для работы. Я был в гостях когда-то.... Впечатляет! Тёмный властелин...
   -- Мы видели всадников.
   -- Это гиборги.... Они сами мечтают о власти, но боятся Корнелиуса. Монстры расправятся с любым. Будете кофе?
   -- Откуда оно здесь?
   -- Это местный продукт. Я случайно наткнулся на одно растение.
   Морис достал коробку с коричневым порошком. Потом взял толстую свечу, размером с хорошее полено, и накрыл её металлической треногой с плоской поверхностью. Высыпал в кофейник порошок, налил воды и поставил на огонь свечи. Просто костёр! Напиток, действительно, напоминал хороший кофе.
   -- Спасибо!
   Мы поблагодарили Мориса и решили возвращаться.
   -- Если хотите навестить Корнелиуса, -- усмехнулся мужчина, -- то идите прямо на юг. Но шансов у вас немного. Удачи!
   Вамос доложил о результатах полковнику Вильнову и, разумеется, последовал приказ проверить эту информацию, по возможности не вступая в контакт. Легко сказать.... А как это сделать?
   Мы двигались, практически, на бреющем полёте, медленно и аккуратно. Лес становился всё ниже. Мельчал кустарник, появились карликовые деревца. Вдали белела какая-то масса. Чем дальше мы продвигались, тем яснее было, что это территория льда. Она повсюду.... Напоминает замороженное море.
   На горизонте возвышался холм. В увеличитель видна пирамидальная структура. Объект искусственного происхождения.... Он был построен из огромных ледяных блоков.
   Множество фигурок суетилось вокруг. Существа вырезали большие куски льда и, словно бурлаки, тащили их на верёвках в темнеющее отверстие у подножия холма.
   Мы решили провести разведку земли, которая ещё не была скована льдом. Она напоминала тундру. Риплан приземлился в глубине пологих холмов с редкой растительностью.
   -- Борис исчез! -- неожиданно прибежала с криком Марта, одна из женщин. -- Дверь в отсек сломана.
   Крепкий металлический каркас, с пуленепробиваемым стеклом, просто валялся на полу вырванный из дверных петель. В комнате никого не было.
   -- Куда он делся?
   -- Боюсь, что превратился в монстра, -- вздохнул Торелли. -- И сбежал.... Если он где-то поблизости, то мы в опасности. Надо осмотреть риплан.
   Мы осторожно продвигались по коридорам и заглядывали в отсеки.
   -- Панель управления разбита! -- воскликнул Вамос. -- Чёрт! Мы не сможем взлететь. Нужен серьёзный ремонт.
   -- А-а-а-а!!! -- дикий крик ужаса потряс всю команду.
   Это снова кричала Марта. Мы бросились назад. У входа в сломанный отсек лежали тела двух участников отряда. Мужчина и женщина в луже крови. Над ними склонилось странное существо, очень похожее на гигантского паука. Лицо его было окровавлено. Голова медленно поднялась, и я с ужасом увидел знакомые черты Бориса. Хищный рот зловеще открылся, обнажив острые, как бритва, металлические зубы. В следующее мгновение он прыгнул вперёд, и мы сразу открыли огонь. Его тело, объятое пламенем, нелепо дёргалось от попадания разрывных пуль. Наконец, обугленное нечто упало и неподвижно замерло, протягивая к нам свои уродливые конечности.
   Мы долго не могли прийти в себя. Люди уже боялись выходить. Вильнов обещал выслать второй риплан с запчастями для ремонта. Должен прибыть главный инженер Джейсон с пилотом Малковой. Нам нужно было продержаться до рассвета. Стремительно темнело...
   Основная проблема заключалась в том, что лазерное орудие тоже не работало. Мы договорились дежурить ночью по очереди.
   Я проснулся от громкого крика.
   -- Нас атакуют! Множество монстров! Они повсюду...
   В темноте мелькали какие-то большие тени. Я схватил оружие, когда послышались мощные удары, словно стальной молот бил по стенам. Это было невыносимо.... Несколько часов подобной какофонии и можно спокойно сойти с ума.
   -- Джонни! Это гиборги.... Они стальные, как средневековые рыцари. Пули их не берут. Чёрт! Они выломали входной шлюз! -- закричал Вамос. -- Мы не продержимся до утра. Надо уходить! Берём "багги" и прорываемся....
   -- Поджарим тварей! -- воскликнул Манский. -- Газ по максимуму.
   Не лучшее решение, однако, оставаться ещё хуже. Всё равно они доберутся до нас, и тогда будет поздно.
   Сборы были недолгими. На шести машинах мы вырвались из риплана, освещая себе путь огнеметами. Эти твари были значительно выше нас. Многие блестели металлом. Свирепые лица хищников.
   Передние ряды раздвинулись, и мы рванули в образовавшийся проход. Сзади слышался громкий топот. Гиборги оседлали чудовищ и, словно всадники апокалипсиса, пытались настигнуть нас. Они окружали.... Свободен был только путь на лёд.
   Теперь мы мчались по гладкому заснеженному полю. Впереди была пирамида.... Я понял, что нас загоняют, как животных, в стойло. Свернуть мы уже не могли. Огромная масса льда быстро надвигалась, когда стали открываться титанические ворота с резными узорами.
   Мы вынуждено въехали на территорию пирамиды. Гигантский тоннель вился спиралью, и "Багги" поднимались всё выше. Наконец, ровная площадка с тупиком. Дальше дороги нет.... Впрочем, обратно тоже.
   -- Добрый день! -- услышали ласковый мы голос. -- Не часто у меня бывают гости.
   Пожилой человек, с гладко выбритым лицом, приветливо улыбался нам. Он появился незаметно из дверей сокрытых. Костюм старинного покроя, галстук, дорогие туфли.
   -- Корнелиус Фауцт, -- вежливо представился. -- Создатель здешних тварей и человека, разумного, конечно. Как понимаю, прибыли с Земли? Вы мне, как дети. Ментальный я родитель ваш.
   -- Да, -- сурово сказал Вамос. -- Мы уже наслышаны.
   -- Представляю, -- усмехнулся Фауцт. -- Наверное, братец постарался. Всю жизнь завидовал он мне. Как странно.... Я гений, а он нет. А ведь родная кровь.
   -- Значит, правду говорят?
   Рука Вамоса потянулась к оружию.
   -- Давайте без глупостей, -- поморщился Фауцт. -- Иначе вас просто разорвут на части. И не успеете моргнуть.
   Я отчётливо чувствовал присутствие иных. Они буквально рядом где-то.
   -- Сдайте оружие.
   Корнелиус громко щёлкнул пальцами. Открылась новая дверь, и мы снова увидели гиборгов. Эти отличались какой-то кошачьей пластикой в металле. Свирепые человеческие фигуры высокого роста с головой монстра.
   -- Хорошо, -- сказал Вамос. -- Возьмите.
   Я понял, что он будет всё-таки стрелять, однако рука гиборга мгновенно вытянулась, словно резиновая, и легко отобрала оружие Вамоса. Он, действительно, не успел моргнуть. В общем, забрали всё, что есть... оружие, машины.... Стало ясно, что они могли спокойно сделать это в тундре, но гиборгам хотелось развлечения.
   Нас отвели в просторную комнату. Там стояли лавки, на которых и разместились мы. Корнелиус сидел на "троне", глубоком кресле с высоченной спинкой, у камина. Пирамида внутри оказалась каменной с печным отоплением. Непонятно, как глыбы льда снаружи не таяли совсем.
   -- Для чего? -- недоумённо доктор наш сказал. -- Подобных тварей создавать?
   -- Коллега, странно слышать это, -- удивился Фауцт. -- Неужели не хотелось своё произведение? Хотя, конечно, вы ремесленник, а не творец. Увы! Вам такое просто недоступно.
   Корнелиус снисходительно обвёл нас взглядом.
   -- Кстати, есть шансы испытать и на себе.
   -- Что вы хотите сказать? -- нахмурился Вамос.
   -- Только то, что скоро станете другими.... Уникальный опыт получить. Подобный шанс вам выпадет впервые.
   -- Вы хотите превратить нас в тварей?!
   -- Всего лишь новых сущностей. Думаете, вы чем-то лучше их? Я чувствую, что наша беседа бесполезна. Вам не понять.... Мозгов не хватит.
   В зале снова появились гиборги и, повинуясь приказам Корнелиуса, потащили нас в другое помещение. Сопротивление было бесполезно. Заставили принять какое-то лекарство и сделали укол. Сознание отключилось...
   Очнулся я в маленькой комнате с низким потолком. Тело было в странном коконе из растений и ткани, словно новорождённого младенца спеленали. Я с трудом повернул голову. Рядом находились Вамос и доктор Торелли. Они тоже были обмотаны, как мумия, бинтами. Мне показалось, что черты лица у них немного изменились.
   Я попробовал пошевелиться, но это весьма проблематично. Слишком плотно закрутили. Пришлось максимально напрячь силы. Что-то затрещало, и я почувствовал, как рвётся кокон. Ещё немного, и удалось освободить руки и разорвать "бинты". Наконец-то я свободен!
   Вамос и Торелли не реагировали на мои действия, хотя они не спали. Я говорил, махал руками, однако всё было бесполезно. Неожиданно кокон Вамоса порвался, и огромная конечность рассекла воздух над головой. Лишь быстрая реакция спасла меня. Вместо рук были крабовые клешни. Они, как ножницы, зловеще щёлкали металлом.
   Я изумлённо замер. Вамос превратился в монстра.... А как же доктор? Я осторожно разглядывал лицо, надеясь, что он в порядке, однако ошибался. Длинный язык мелькнул, как молния... мгновенно. Я отшатнулся, и не позволил задушить себя. Он лишь слегка коснулся моей шеи. Торелли зашипел и стал плеваться. Кислота...
   -- Джонни! -- услышал голос я Николь. -- Где ты?
   Девушка вбежала в комнату.
   -- Живой? Все превратились в монстров!
   -- Как видишь.... Похоже, выжили лишь мы с тобой. Наверное, чужая кровь сыграла роль.
   Вдали раздавался странный шум. Как будто на берег накатывались океанские волны.
   -- Что это?
   Отчётливо донёсся страшный крик. Смертельный... ужаса, кошмара.... Стены зашатались...
   -- Бежим наверх!
   Мы бросились вперёд. Коллегам нашим не помочь уже. Они как монстры стали! Какие-то невнятные ходы и пусто.... Никого! Да это целый лабиринт! Блуждали долго мы, пока не выбрались наружу. Почти вершина пирамиды...
   На ледяных просторах я заметил две большие группы. Буквально сотни.... Гиборги и монстры. Они стояли друг напротив друга.
   Раздался дикий рёв, и гиборги пошли в атаку, размахивая дубинами, похожими на телеграфные столбы. Монстры огромными прыжками бросились навстречу. Кровь лилась рекой.... Лёд красным стал на много километров. Мы наблюдали битву, практически, титанов.
   И тут ворота пирамиды отворились, и сотни новых монстров появились. Они включились в побоище мгновенно, и гиборги стали отступать. Их было меньше...
   Лёд затрещал внезапно. Волны моря появились.... Закипела кровавая вода. Многие провалились в огромную полынью, но битва продолжалась...
   Гиборгов просто утопили. Оставшиеся монстры зализывали раны своими языками.
   -- Джонни! -- изумлённо вскрикнула Николь. -- Риплан!
   Мы увидели обычную верёвочную лестницу, которая болталась рядом. Над пирамидой зависло летательное средство.
   -- Подождите!
   К нам быстро двигался какой-то человек.
   -- Это Морис! -- удивился я.
   -- Возьмите меня с собой.
   Он торопливо подбежал.
   -- Я хотел навестить брата, зная его необузданный характер. Вдруг, вам понадобится помощь.
   -- К сожалению, вы опоздали. Остальные уже монстры...
   Мы отчаянно вцепились в лестницу. Я видел перед собой только ноги Мориса. Предельная концентрация.... Здесь сильный ветер, он трепал нас мощно, однако всё прошло благополучно, и риплан стал подниматься. Там были Джейсон и Малкова пилот.
   -- Как вы нашли нас? -- сказал я первое, что пришло на ум.
   -- Мы засекли риплан сначала, а потом и вас. Пирамида сразу привлекала. Такой объект! Странно, что зонды не обнаружили её раньше.
   -- Знакомьтесь! Брат создателя людей.
   -- Такова легенда, -- развёл руками Морис. -- Но, Корнелиус, действительно, гениален.
   Мы прибыли на маточный корабль. Там было двое -- пилот Рискин и полковник Вильнов. Оставшиеся члены экипажа изумлённо слушали наш рассказ и откровения Мориса. После подробного доклада, полковник получил приказ, по гиперсвязи, возвращаться. Мы погрузились в сон.
   Пробуждение, как всегда, было неожиданным. Никогда не знаешь, когда проснёшься. Просто вспышка.... И первое, что я увидел после пяти лет отсутствия, это улыбающееся лицо Мориса.
   -- Выспался?
   Он склонился надо мной и с интересом разглядывал, как будто перед ним был редкий экземпляр. Странно, но я лежал не в саркофаге сна. Попробовал подняться, однако не смог этого сделать. Я был опутан крепкими ремнями.
   -- Где я?!
   -- В аварийной капсуле.... Я отправлю её на орбиту земли.
   -- Зачем ты привязал меня?
   -- Для вашей безопасности.
   Я с трудом повернул голову. Рядом лежала Николь. Так же, как и я.
   -- Морис, ты сошёл с ума!
   -- Почему? Всё идёт по плану...
   -- Какому?!
   -- Который я планировал давно, -- усмехнулся Морис и начал сдирать с себя кожу.
   Я с ужасом увидел, как обнажается плоть, однако ни капли крови. Там оказалась другая кожа. Морис содрал лицо вместе с волосами, и я изумлённо замер. Это был Корнелиус! Невероятно.... Живая маска!
   -- Приветствую, друзья! Я решил отправиться на землю, чтобы снова вернуться в изначальные времена. Я хочу провести эксперимент.... Согласно легенде, корабль, который исчез благодаря петле времени, потерпел крушение и, падая вниз, просто испарился. Так он вернулся на много лет назад. Попал в другое время. И теперь мы повторим это...
   Сейчас корабль находится на орбите земли. До начала эксперимента осталось две минуты. Я направлю корабль вниз, и тогда мы либо погибнем, либо исчезнем во времени. А капсулу ждёт космос.... Вас спасут.
   -- Вы сумасшедший!
   -- Я гений! Прощайте...
   Дверь закрылась, и я увидел короткий стартовый отсчёт. Время завершилось.... Пуск! Меня вдавило в кресло, где я привязан был. Перед глазами иллюминатор. Сквозь толстое стекло заметно, как падает корабль в атмосфере. Обшивка загорелась.... Словно комета мчалась в пламени огня. И тут моё сознание отключилось.
  

Третья часть

Окончательная реальность

Глава первая

   -- Джонни! Проснись!
   Симпатичная блондинка с любопытством разглядывала меня.
   -- Почему не берёшь телефон?
   Я лежал на кровати в небольшой комнатке с полукруглым окном. Какой странный потолок.... Обычно такие конструкции бывают под крышей.
   -- Где ты был вчера? Я звонила весь день.
   Однако какая фигура.... Крутые бёдра, волнующая грудь.... Привлекательное лицо с красивыми выразительными глазами.
   Я недоумённо оглядывался, не понимая, что происходит.
   -- Сколько раз мы встречались здесь?
   -- Джонни, -- насмешливо смотрит она. -- Не валяй дурака.... Эти квартиры похожи как братья-близнецы. Ладно, я приму душ.
   Двери направо это ванна, а за ней туалет. Точно!
   -- Джонни! Ты готов?
   -- Всегда готов!
   Женщина улыбается и ритуально сбрасывает махровый халат.
   -- Ну как?
   Порезвились мы неплохо, катались вдоль и поперёк.... Я боялся за кровать, но всё обошлось. Откровенно говоря, нам больше подошли бы надувные маты.
   -- Ладно, Джонни, мне пора...
   Женщина одевается и долго красит пухлые губы в коридоре.
   -- Увидимся.... Пока.
   Входная дверь захлопнулась, и я приступаю к изучению документов на столике. Личная карточка гражданина Чехии Джонни Кью. Паспорт Чешской республики с различными штампами пересечения границ. Водительские права. В портмоне немного денег. Доллары.... На вешалке джинсовая куртка, а внизу спортивные туфли. Всё как в прошлый раз.
  

Глава вторая

   Я стоял у дверей модного бара. Красочные огни иллюминации гипнотически сверкали перед глазами, словно новогодняя инсталляция. Сейчас должна появиться женщина с зелёными волосами.
   -- Привет, малыш!
   Чёрный маникюр эффектно выделялся на длинных пальцах. Лёгким движением она прикоснулась к причёске.
   -- Как тебя зовут?
   -- Джонни.
   Я решительно толкаю входную дверь. Знакомое заведение.... Небольшая сцена с шестом для танцев, на котором лениво висела худая девица, массивные пластиковые столы под дерево. За высокой стойкой откровенно скучал колоритный бармен.
   -- Виски!
   -- На три пальца?
   -- O my god! -- ухмыляется человек в углу, одинокий мужчина средних лет, в меру упитанный, с небольшими залысинами тёмных волос и хитрыми глазками. На столе бутылка красного вина и тарелка с закуской.
   -- Заткнись, -- равнодушно говорит бармен.
   Стакан с виски плавно скользит по гладкой поверхности стойки. Я уверенно направляюсь к мужчине.
   -- Не возражаете?
   -- Нет.
   Мужчина откровенно изучает меня, пока я неторопливо пью виски.
   -- Чемоданчик с вами? -- улыбаюсь ему.
   -- Вы о чём? -- в глазах видно испуг.
   Рука тянется к его голове и рывком бьёт об стол. Мужчина отключился, и я спокойно обшариваю карманы, пока бармен и остальные клиенты изумлённо смотрят на меня.
   -- Извините, господа. Дела...
   А вот и ключи от машины. Да тут целая связка.
   -- До свидания!
   Я выхожу из бара и направляюсь к автомобилю. Чемодан на месте. Билет на поезд в купе. Деньги.... Я попробовал открыть замки. Получилось.... Внутри какие-то пластиковые коробки.... Ладно, поехали...
   А вот и вокзал. До отправления поезда оставалось полчаса. Я нетерпеливо слонялся по залу с высокими потолками. Наконец-то объявили посадку!
   -- Джонни!
   Николь вихрем ворвалась в купе.
   -- Что происходит? Это просто дежа вю.... Я ничего не понимаю.
   -- Я тоже, -- пожал плечами. -- Ну и что? Жизнь продолжается...
   -- Я проснулась в квартире, которую снимала раньше. Помню до того момента, как мы собирались ехать из Вены в Италию, чтобы доставить чемоданчик. И дальше провал в памяти.... Меня снова наняли охранять груз, и я, конечно, согласилась. Джонни, как я рада тебя видеть...
   -- Взаимно. У меня аналогичная история. Однако теперь я решил действовать самостоятельно.
   -- Что ты хочешь сказать?
   -- Я встретился с клиентом и забрал товар по собственной инициативе. Думаю, он уже в курсе. Потом поехал сюда, надеясь тебя встретить, и оказался прав.
   -- Но тогда всё может повториться...
   В дверь купе настойчиво постучали.
   -- Проверка!
   Два человека, в полицейской форме, пристально разглядывали нас, как потенциальных преступников.
   -- Документы, -- властно произнёс высокий тип в надвинутой на глаза фуражке.
   -- Господа! Не будем лицемерить.... Вам нужен чемоданчик.
   Я поставил дипломат на стол.
   -- Забирайте...
   Люди в форме озадаченно смотрели на меня.
   -- Откройте!
   -- Пожалуйста...
   Крышка дипломата поднялась, и полицейские переглянулись.
   -- Приятно иметь дело с разумными людьми.
   Высокий закрыл чемоданчик.
   -- Всего хорошего.
   Мы остались в купе одни.
   -- Джонни! Глазам своим не верю. Неужели ты отдал всё?
   -- Дорогая.... Это кукла. Товар весь здесь.
   Я показал сумку, которую купил прямо на вокзале.
   -- Внутри коробок были маленькие штучки. Они напоминают микросхемы.
   -- Надо уходить, -- спокойно мне Николь сказала. -- Пошли!
   Мы оказались на перроне и торопливо направились к зданию вокзала. Обычная станция приграничного городка. Потом нашли частника, который согласился отвезти нас в Вену. Темноволосый, с косым шрамом на левой щеке.
   -- Далеко направляетесь? -- спросил мужчина.
   -- Свадебное путешествие, -- подмигнула мне Николь. -- Мы только что поженились.
   -- Поздравляю, -- криво усмехнулся громила и свернул с трассы в боковой отворот, который заканчивался отвесной скалой. Она уходила круто вниз, и с неё хорошо было видно лежащий в долине маленький городок.
   Машина остановилась. Водитель повернулся... и увидел перед собой оружие Николь.
   -- Ты знаешь кто мы?
   -- Только то, что у вас есть груз, -- угрюмо пробурчал он, -- который нужно забрать. Это распоряжение босса...
   -- Имя?
   -- Не знаю.... У нас заочное общение через почтовый ящик, номер которого сообщают всегда непредсказуемо. Порой мне кажется, что ему известен каждый шаг.
   -- Что за товар?
   -- Какие-то штуки из пластика. Нам дали фото, чтобы опознать.
   -- Пошёл вон!
   Водитель злобно смотрел на меня.
   -- Ты ещё не понял?
   Он нехотя покинул салон автомобиля. Своё оружие ему пришлось оставить. Машину мы утопили в ближайшем озере и на дороге сразу остановили новый лимузин. Нас отвезли в столицу без лишних разговоров.
  
  

Глава третья

   -- Я помню, что чемоданчик надо доставить в Венецию, где его должны были забрать, -- лениво произнёс я, когда мы сидели в кафе, наслаждаясь пирожными, пивом и прочими деликатесами. Погода в Вене была хорошая. Яркое солнце нагревало лица, как на пляже. Я недоверчиво щурился, разглядывая людей вокруг. Ну, конечно.... Вот и он!
   Человек за соседним столиком повернулся и удивлённо уставился на меня.
   -- Тони! Какая встреча! Я Руди.... Мы вместе лежали в госпитале...
   -- Меня зовут Джонни.
   Мужчина недоверчиво улыбнулся.
   -- Помнишь, как мы бегали к старику Браудеру?
   -- Нет.
   Мужчина развёл руками.
   -- Извините, но вы очень похожи на Тони Плинна...
   Он допил пиво и, поднявшись, пошёл вдоль улицы. На повороте подозрительно оглянулся и скрылся за углом.
   -- Пока что всё повторяется, хотя кафе совсем другое, -- задумчиво сказала Николь. -- Может, навестим фрау Кингсман?
   Я невольно потёр подбородок.
   -- Думаешь, это хорошая идея?
   -- Может тот мужик что-то знает. Наверняка он снова там будет.
   Я купил в магазине небольшой, но тяжёлый металлический предмет, который было удобно держать в руке. Своеобразный заменитель кастета. Затем приобрёл поясную сумку и переложил туда все микросхемы.
   Вот и знакомый дом. Нужная квартира с кнопкой экзотического звонка.
   -- Фрау Кингсман? -- деликатно спросил я, когда открылась дверь.
   Тишина...
   -- Руки вверх! -- прижал я ствол оружия к животу незнакомцу и, пока тот раздумывал над моим предложением, легко приложился "кастетом" в челюсть. Человек оказался на полу. Мы доставили тело в комнату и пристегнули наручниками к стулу.
   Плотный мужчина в костюме хмуро разглядывал меня. Похоже, у него были явные проблемы с интеллектом. Глаза подозрительно блестели...
   -- А где виски?
   -- Выпил, -- мрачно пробурчал он. -- Пока вас ждал.
   -- Ладно. Рассказывай, что знаешь...
   -- Ничего, -- пожал плечами. -- Я должен был забрать товар. Какие-то пластиковые коробки...
   -- И ты даже не поинтересовался что это?
   -- Мне платят за отсутствие любопытства.
   Где тут была эта штука? А-а.... Вот она. Я грустно вздохнул и достал старую ржавую пилу. Металлическое полотно было в каких-то тёмных засохших потёках. Мужчина скорбно улыбнулся.
   -- Я всё равно не знаю.
   Послышался звонок в дверь, и я невольно замер. Тогда это была Николь, но сейчас она стояла рядом со мной.
   -- Я посмотрю.
   Девушка заглянула в дверной глазок.
   -- Никого.
   -- Здесь есть другой выход?
   Я выглянул в окно. Соседний балкончик был совсем рядом. Это уже квартира другого подъезда.
   -- Уходим, -- бросил я пилу. -- Он, действительно, ничего не знает.
   -- Эй! А как же я? -- возмутился мужчина. -- Освободите меня.
   -- Чтобы ты за нами полез?
   -- Клянусь! Я не буду этого делать!
   -- Сам потом выйдешь со стулом. Он не очень тяжёлый. Пока.
   Мы осторожно перелезли на чужой балкон, и даже дверь оказалась открыта. Я понял причину позднее, когда увидел скрипящую кровать. Она просто тряслась под грузом двух солидных тел. Какая-то парочка интенсивно занималась любовью. Они так увлеклись, что совершенно не заметили нас, и мы спокойно вышли в соседний подъезд. Никого...
  

Глава четвёртая

   Этот тип сразу показался мне подозрительным. Сидел в открытом кафе и упорно разглядывал смартфон. Люди наслаждались пивом, что-то ели, а он просто тупо смотрел на экран, как будто его больше ничего не интересовало. Впрочем, сначала-то он заметил нас, но потом быстро отвёл взгляд.
   -- Видишь человека за столиком? Помнишь его?
   -- Конечно. Только это было в другом месте. Придётся повторить...
   Мы уже проходили мимо, когда я заметил, как рука мужчины плавно скользнула в карман, и в этот момент Николь яростно взмахнула наручниками. Металлический корпус стремительно мелькнул в воздухе, и я услышал сдавленный крик. Рука мужчины плетью повисла вдоль тела, а из ослабевших пальцев вывалился чёрный пистолет.
   -- Бежим!
   После короткой пробежки Николь открыла массивную дверь в конце улицы. Это оказался свадебный салон!
   -- Странно, -- недовольно пробурчал я. -- В прошлый раз был торговый центр.
   Заведующая, приятная женщина с удивлёнными глазами, сначала не хотела пускать нас в примерочную кабинку, но небольшая сумма денег легко привела к положительному решению вопроса. К тому же мы пообещали купить платье для невесты, как потенциальные молодожёны. Николь попросила сразу два экземпляра.
   -- Джонни, одевайся...
   Девушка обнажилась до нижнего белья, и я с интересом созерцал миниатюрный браунинг в специальной кобуре, ремни которой обтягивали изящную ножку с упругими мышцами. Пришлось и мне примерить платье. Мы низко опустили фату, так что лиц, практически, не было видно.
   В салон вбежал знакомый мужчина. Быстро оглядел всю территорию и решительно направился к нам. Подошёл к кабинке, прислушиваясь.... Николь начала что-то говорить по-немецки, однако мужчина резким движением убрал входную ткань.
   -- Что вы себе позволяете? -- воскликнула девушка. -- Я вызову полицию.
   Мужчина подозрительно смотрел на белые фигуры. Потом задёрнул шторку и удалился.
   Мы спокойно переоделись и покинули салон, заверив приятную женщину в неизбежности приобретения платья. Она даже предлагала нам кредит.
   -- После Вены я ничего не помню, -- снова призналась Николь, когда такси мчало нас в Италию. Мы посчитали наиболее благоразумным решением немедленно отправиться туда. Может что-то прояснится. -- Как я могла оказаться в своей квартире?
   -- А я как? Я ничего не знаю о себе, кроме этой дороги с чемоданчиком. Вот и вся жизнь. Короткий отрезок пути...
  

Глава пятая

   Границу пересекли без проблем.... Мы её просто не заметили. Я насвистывал разные мелодии, а Николь дремала на заднем сидении такси.
   Всё прошло благополучно, и вскоре мы уже изучали водные каналы, словно кровеносные артерии, пронизывающие островное тело Венеции. Казалось, что город затопило водой, и, теперь он медленно погружался на морское дно.
   Всюду были различные плавательные средства, начиная от обычных прогулочных судов и заканчивая старинными гондолами, уникальными лодками, длинными и узкими. Невозмутимые гондольеры возвышались на корме, управляя движением с помощью специального шеста. Гондолы плавно скользили по водной поверхности узких каналов. Было в этом нечто мистическое, как будто вернулись времена загадочных дожей, старых правителей Венеции.
   Мы остановились в частном пансионате. Просто несколько квартир, которые сдавались в аренду.
   -- Джонни! Когда ты должен передать груз?
   -- Не знаю.... В прошлый раз сказали, что меня сами найдут...
   Николь долго выглядывала в окно.
   -- Похоже, карнавал начинается.... Пойдём, купим костюмы. Я тоже хочу участвовать.
   Девушка оказалась права. По улице уже бродили нарядные фигуры в старинных платьях. Появились толпы туристов. Они были повсюду.
   Мы зашли в один из модных салонов. Мне понравился средневековый камзол зеленоватого оттенка. Большие блестящие пуговицы. Непонятные штаны до колен, чулки и внушительные ботинки с медными пряжками. Кружевная рубашка.
   Николь поразила меня богатством шикарного платья из синей парчи и красного бархата. Необычное сочетание, прошитое золотыми нитями. Наши лица закрывали полумаски, оставляющие свободной нижнюю часть головы
   -- Джонни! -- улыбнулась девушка. -- Ты выбрал костюм Казановы. Но тебе идёт.
   На груди камзола, действительно, была вышита подобная надпись, однако я думал, что это просто название брэнда.
   Затем Николь купила нам спасательные жилеты, на всякий случай, и непонятный плоский рюкзак, который был герметично закрыт вместе с содержимым.
   -- Что это? Парашют?
   -- Потом увидишь.
   Она заставила меня надеть жилет, а потом и сам костюм. А сверху получил ещё и рюкзачок.
   -- Казанова с багажом, -- усмехнулся я. -- Весьма символично. Что такой человек постоянно носит с собой?
   -- Целый рюкзак, -- засмеялась Николь. -- У тебя шаблонное мышление.
   -- Боюсь, именно так и подумают люди.
   Товар был всегда при мне, как и основная часть денег. Непромокаемую упаковку, из специальной резиновой ткани, я держал в миниатюрной поясной сумке под одеждой.
   Потом мы отправились бродить по улицам Венеции, где часто приходилось плыть на лодках, потому, что не пройти, тротуары отсутствовали. Везде было множество людей, среди которых часто встречались персонажи вроде нас. Театральные коллективы показывали различные сценки.
   -- Сеньор Казанова? -- послышался рядом вкрадчивый голос мужчины в карнавальной одежде, нечто среднее между купцом и мушкетёром.
   -- Как вы меня узнали?
   -- Это просто написано на вас...
   -- Ах, да.... Простите...
   -- Дон Жуан, -- немного поклонился он. -- К вашим услугам.
   -- Я придерживаюсь традиционных взглядов, коллега.
   Мужчина быстро приблизился и схватил за отвороты камзола.
   -- Мне наплевать, -- зловеще прошипел он. -- Где товар?
   -- Простите, -- оттолкнул его руками. -- Это неприлично. Люди могут подумать, что мы тут делим женщину. Прощайте!
   Последовал второй толчок, уже мощнее и, потеряв равновесие, мужчина рухнул в воду.
   -- Браво! -- стали аплодировать случайные зрители. -- Брависсимо!!
   -- Помогите! -- завопил мужчина, неуклюже барахтаясь под новые аплодисменты, и, теперь я понял, зачем Николь купила нам жилеты.
   Мы быстро удалялись от места встречи, когда кто-то схватил меня за руку.
   -- Сеньор Казанова!
   Я увидел нарядного мужчину с приятной улыбкой. Белоснежные зубы и клыки явно искусственного происхождения.
   -- Посетите бал вампиров, -- протянул он пластиковые челюсти. -- Совсем недорого.
   -- Давай зайдём, -- обеспокоенно сказала Николь, оглядываясь по сторонам.
   Мы взяли себе пару изделий.
   -- Неплохо, -- хищно ухмыльнулась девушка. -- Вампир Казанова.
   В просторном зале слонялось множество клыкастых персонажей в карнавальных костюмах. Играла негромкая музыка, и официанты разносили бокалы с красной жидкостью. Какие люди.... Я заметил колоритного мужчину знакомой внешности. Да это же Крю-герр! Уродливое лицо в шрамах, нелепая шляпа, металлические перчатки, острые как бритва. И он здесь.
   Мелодия явно стала танцевальной. То ли вальс, то ли мазурка.... Люди разбились на пары и стали демонстрировать замысловатые фигуры. Николь пригласили на танец, и она любезно согласилась.
   -- Сеньор Казанова? -- подошёл ко мне загадочный человек в маске и старинной шляпе. -- Граф Калиостро.
   -- Очень приятно, -- вежливо сказал я, -- но я не танцую.
   -- Я тоже, -- усмехнулся человек. -- Просто не мог пройти мимо.
   -- Это комплимент?
   -- Всего лишь момент истины...
   Я увидел мужчину в костюме девятнадцатого века. Он разглядывал людей через большое увеличительное стекло. Рядом был двухметровый громила зверского вида.
   -- Это мистер Хомс, -- коварно улыбнулся человек, заметив мой интерес. -- И доктор... как его.... Забыл, короче.
   Парочка подошла к нам, и персонаж уставился огромным глазом, разглядывая меня посредством увеличительного прибора.
   -- Я вижу, что у вас есть товар, -- ухмыльнулся он.
   -- Откуда вы знаете, -- невольно вздрогнул я, напрягшись.
   -- Я просто могу логически мыслить.
   -- Вы ошибаетесь...
   Я рванулся в сторону, однако был немедленно схвачен громилой и Калиостро.
   -- Джеймс, -- прошипел Хомс. -- Займись девкой! С этим я сам справлюсь, -- заклеил он мне рот прозрачным скотчем.
   Тело зажали с двух сторон и волокли, как обычную куклу.
   -- Сеньору Казанове стало плохо, -- улыбался Хомс, объясняя участникам бала ситуацию. -- Слишком много женщин...
   Меня проводили аплодисментами. Потом был длинный коридор и приватная комната. Хомс оторвал скотч вместе с волосами. Я невольно вскрикнул и сплюнул ему под ноги.
   -- Где товар?
   -- Не знаю...
   В дверях показалась Николь. Руки у неё были связаны, а за спиной маячил громила Джейсон с заплывшим глазом и поцарапанным лицом.
   -- Дикая кошка!
   Хомс схватил её за волосы.
   -- Сейчас мы позабавимся, и ты нам всё расскажешь.
   Зазвонил телефон. Хомс коротко переговорил с кем-то.
   -- Чёрт! -- недовольно воскликнул он. -- Нужно отвезти их на остров. Срочно!
   Мне тоже связали впереди руки, и потащили нас к чёрному входу. У причала покачивался на воде солидный катер. Мы оказались на корме. Мягко заурчал мощный мотор, и, рассекая волны, катер помчался в открытое море.
   -- Джонни, -- тихо сказала девушка. -- На моей ноге есть нож. Сделай вид, что хочешь заняться сексом. Достань его и перережь верёвки.
   -- С удовольствием.
   Я полез связанными руками по ноге Николь. Длинное платье закрывало мне обзор, так что пришлось действовать на ощупь.
   -- Ха-ха-ха! -- засмеялся Калиостро. -- Эти маньяки решили потрахаться.
   -- Пускай оторвутся в последний раз, -- демонстративно отвернулся Хомс. -- Имеют право.
   Вдали показалось мощное судно. Оно быстро приближалось.
   -- Это погоня! -- заорал Хомс. -- Карл! Полный вперёд!
   Мотор взревел, и нос катера заметно приподнялся над водой. Скорость выросла, однако судно всё равно догоняло нас. Похитители решили вооружиться. Ручной пулемёт в руках Джейсона казался просто детской игрушкой. Остальные крепко сжимали короткоствольные автоматы.
   -- Джонни! Ты скоро? -- взволнованно сказала Николь. -- Давай быстрей!
   Я судорожно шарил по ноге всё выше. Где же он? Кожаный чехол оказался у самого бедра. Я сжал плоскую рукоятку и, вытащив лезвие, стал осторожно резать верёвки Николь. Она сумела засунуть связанные руки себе под платье. Видимо оно было из двух частей. Наконец-то! Свободна.... Теперь уже девушка резала мои узлы.
   А судно было всё ближе. Я уже отчётливо видел вооружённых людей на борту. Послышались первые выстрелы. Крупный калибр прошивал борт нашего катера. Из пробоин потекла вода, и Хомс с приятелями открыли ответный огонь. Началась взаимная перестрелка.
   -- Ложись! -- крикнула Николь и повалила меня на пол.
   Всё! Мы уже способны вести половую жизнь. Руки свободны...
   -- Чёрт!
   Над головой появились рваные дыры в металле. Ручейки холодной воды упругими струйками неприятно хлестали меня.
   Вот упал Калиостро с развороченным черепом. Широкую грудь громилы Джейсона эффектно рвали разрывные пули. Только красные брызги торопливо летели по сторонам.
   -- А-а-а! -- отчаянно заорал Хомс.
   Он успел бросить гранату, перед тем как его прошила автоматная очередь. На судне раздался взрыв. Хомс вытирал пот, размазывая кровь по всему лицу, когда глаза его закатились и он, как бревно, рухнул в море.
   Мы осторожно поднялись. Судно явно шло ко дну. Граната разворотила ему весь борт. Похоже, никого не осталось. Наш катер тоже ожидала подобная участь. Слишком много дырок. Вода всё прибывала...
   -- Давай рюкзак! -- сказала Николь.
   -- Я и сам собирался это сделать. Костюмы тоже надо снять.
   -- Там надувная лодка. Одежду пока оставь.
   Девушка оторвала ручку на рюкзаке, и он стал изменяться прямо на глазах, постепенно увеличиваясь в размерах.
   -- Это новая модель. Суперматериал.... Наполнение воздухом происходит за счёт химической реакции специального вещества.
   Рюкзак, действительно, начал приобретать форму резиновой лодки, и вскоре я удивлённо разглядывал конечный продукт. Вполне можно плыть!
   -- Теперь, это надо проделать с жилетом, -- ударила она в грудь. -- Тот же принцип. Здесь находится клапан.
   Николь весьма чувствительно стукнула меня. Я почувствовал, как одежду стало распирать надувающимся жилетом. Нитки затрещали, но выдержали. Мы стали похожи на экзотических толстяков.
   На дне лодки плавали деревянные вёсла с металлическими лопастями. Как раз пригодятся.... Мы забрали пистолеты и разместились в бывшем рюкзаке.
   Как пловцы на каноэ, гребли по разные стороны лодки. Я слева, а Николь справа. Вёсла, конечно, были слишком большие, но выбирать не приходилось.
   Вдали показалась земля, которую недавно покинули. Она постепенно приближалась. Мы оказались на пляже с песчаным берегом. По набережной гуляли толпы туристов. Волны сами вынесли нас на берег.
   Неожиданно появилась съёмочная группа. Корреспондент и оператор с большой камерой на плече. Они подбежали, когда мы покинули лодку. Женщина с микрофоном атаковала меня, как только увидела надпись на костюме.
   -- О-о, сеньор Казанова! Я вас не узнала.... Внешний вид это результат женских усилий?
   -- Да, приходится долго сидеть за столом.
   -- Ну, а потом? -- вкрадчиво спросила женщина.
   -- Потом за другим столом, -- пожал я плечами.
   -- Сеньор Казанова! -- воскликнула она. -- Добро пожаловать за новые столы!
   -- Спасибо! Вы очень добры...
  

Глава шестая

   Мы отдыхали в ближайшем кафе. Я взял пива с солёными пончиками, а Николь заказала каракатицу с шампиньонами. Оказывается, эта женщина весьма любит осьминогов.
   Несмотря на все усилия, жилеты не хотели возвращаться в первоначальный вид. Мы сидели, как два толстяка.
   -- Может, они одноразовые? -- задумчиво произнёс я.
   Мне показался подозрительным один тип в углу. Он делал вид, что читает журнал или газету. Вокруг идёт карнавал, а человек нереально увлечён буквами. Этот господин последовал за нами, как только мы покинули кафе. Затем он исчез, и появился другой персонаж, изображающий хромого инвалида. Демонстративно стучал тростью по тротуару, сморкался, кашлял и всячески прикидывался совершенно безобидным, однако не отставал, даже, когда мы подняли темп движения. Пришлось просто побежать.
   Впереди показался монастырь. Настоящая крепость в миниатюре. Каменная стена огораживала небольшой дворик квадратной формы, внутри которого виднелась высокая башня.
   -- Джонни, давай зайдём. Вряд ли они будут искать здесь.
   Хромого пока не было видно, и я нажал кнопку звонка на стене. Перед нами были внушительные ворота. Открылась маленькая дверца.
   -- Что вы хотели? -- спросила женщина в монашеской одежде.
   -- Покаяться, -- сказала Николь. -- Срочно!
   -- Хорошо, -- улыбнулась женщина. -- Проходите.... Я позову отца Бредо.
   Появился мужчина в длинном чёрном одеянии. Мы хотели покаяться вместе с Николь.
   -- Нет, нет, -- удивился отец Бредо. -- Тайна исповеди индивидуальна.
   Мне стало жарко в надувном жилете. Я вытирал крупные капли пота на лбу.
   -- Не стоит так переживать, сын мой, -- сочувственно произнёс священник. -- Облегчите душу.
   -- Мы недавно пообедали, -- откровенно признался я. -- Вот и...
   -- Понимаю.... Грех чревоугодия.... Частенько злоупотребляете?
   -- Бывает, -- скромно замолчал я.
   -- И это всё? -- удивился святой отец.
   -- Да!
   Потом вошла Николь и тоже пробыла недолго.
   -- Проводите их! -- махнул рукой мужчина.
   Я осторожно выглянул в окно. Чёрт! Чёрная машина недалеко стояла от ворот.
   -- Уйти незаметно не удастся.
   -- Отец Бредо, -- подмигнула мне Николь. -- Нас преследуют плохие люди. Не могли бы вы помочь?
   -- Каким образом?
   -- Если сменить одежду, то они бы не узнали.
   -- Хорошо, -- вздохнул мужчина. -- Сестра Мария, дайте этим грешникам наши платья. Сын мой, вы молились?
   -- Не помню, -- пожал я плечами.
   -- Тогда возьмите чётки, наклоните голову пониже и бубните себе что-нибудь под нос.
   -- Спасибо, отец!
   Николь выглядела весьма привлекательно даже в монашеском одеянии. Мы расстались, наконец, с жилетами, снова похудев, и облачились в чёрные рясы.
   -- Пойдём, сестра, -- взял я девушку за локоток.
   -- Брат Джонни, держите себя в руках.
   Я низко надвинул капюшон и, перебирая чётки, что-то монотонно бубнил. Две тёмные фигуры проследовали мимо автомобиля, где сидели люди, четверо мужчин. Они проводили нас подозрительным взглядом, но остались на месте.
   Рядом находился канал, основная транспортная артерия Венеции. Мы хотели плыть, но лодка была только одна, а хозяин отказался взять нас.
   -- Мы сбежали из монастыря, -- решился я на радикальный шаг. -- Муж отправил туда Флоретту. Он настолько ревнив, что не выносил присутствия мужчин рядом с ней. И теперь он преследует нас.
   Я увидел бегущих людей, которые сидели раньше в машине.
   -- Видите?! -- воскликнул я. -- Вот он, ревнивый муж!
   -- Ну-у, это святое дело, -- улыбнулся человек. -- Садитесь.
   Катер рванулся, быстро набирая скорость. Люди подбежали к причалу и, первое время, суетились, не зная, что делать. А затем просто выкинули туристов из новой лодки и отправились в погоню. Я услышал выстрелы.... Похоже, они хотят попасть в двигатель.
   -- Ваш муж совсем больной? -- испуганно оглянулся хозяин лодки.
   -- Псих натуральный, -- кивнула Николь. -- Идиот!
   -- Тогда молитесь! Попробуем пройти мы под мостом. Они там не проскочат.
   Я наклонился ниже, чтобы случайно под пулю не попасть, и нервно чётки теребил. Расстояние до поверхности воды было небольшим, но шансы есть пройти нам посередине. Лодка низкая...
   Мне показалось, что волосы коснулись нижней арки, когда громадина моста была над головой. Я даже прочитал на стенках знакомые слова. Наконец-то проскочили.... Лодочник показал неприличный жест назад и что-то долго говорил. Однако мы расстались мирно.
  

Глава седьмая

   Мы стояли на оживлённой улице и разглядывали витрины магазина, раздумывая, что же делать дальше, когда, внезапно, кто-то громко произнёс.
   -- Мистер Кью!
   Я медленно повернулся. Рядом остановился мужчина в сером костюме. Он пристально изучал нас. Глаза были скрыты тёмными очками, поэтому его намерения было сложно понять.
   -- Агент Глоссер, -- показал он удостоверение. -- Отдел контроля игровой реальности.
   -- Простите, -- не понял я. -- Какой реальности?
   -- Игровой, -- невозмутимо сказал мужчина. -- Однако вас долго пришлось искать. Симулятор задал неизвестный уровень, и пришлось приложить определённые усилия, чтобы найти личности, которые пропали из поля зрения сканера.
   Я тупо смотрел на него. Николь взглянула меня и пожала плечами.
   -- А нельзя нормально объяснить? -- сказала девушка. -- Мы не понимаем.
   -- Дело в том, -- улыбнулся мужчина, -- что вы находитесь в игре. Всё это, -- сделал он небрежный жест, -- является игровой реальностью тридцать первого уровня приближения к реальной жизни. Он был модернизирован недавно, но что-то пошло не так, как планировалось, и некоторые участники стали слишком самостоятельны, а отдельные господа даже попали в замкнутый круг. Искусственный интеллект главного симулятора стал непредсказуемо изменяться и отошёл от заданной программы.
   -- Что за бред? -- недовольно произнёс я. -- Похоже, вы слишком много играете в компьютерные игры. Так можно совсем свихнуться. Пойдём, Николь.
   -- Не торопитесь.... Мы находимся глубоко под землёй в одном из городов, которые люди заранее построили в качестве убежища. В итоге, как и ожидалось, целый ряд природных катаклизмов сделал жизнь на поверхности земли мало пригодной для существования человека, и он был вынужден переселиться сюда. Разумеется, здесь много ограничений, и чтобы как-то скрасить свой быт и был разработан глобальный симулятор на основе искусственного интеллекта. Со временем игровая реальность стала, практически, совершенной, и многие проводят в ней всю жизнь. Рождаются и умирают, даже не подозревая об истине.
   -- Хватит гнать пургу! -- невольно рассмеялся я. -- Может и нас не существует?
   -- Порой мне кажется, что это, действительно, так и есть, -- смущённо бормочет мужчина. -- Очень сложно отличить игровую реальность. Практически не возможно, если не знать об истинном положении вещей. Но, даже зная об этом, можно совершенно искренне заблуждаться. Такова современная жизнь.
   -- Откуда вы взяли эту теорию? -- усмехнулся я. -- И зачем рассказываете нам сказки?
   -- Это практика нашей жизни. Я должен был найти вас по службе. Такая у меня работа -- разыскивать исчезнувших персонажей игровой реальности. Иначе вы можете окончательно затеряться среди различных сюжетов игры.
   Я могу доказать, что говорю правду. Для этого нужно просто последовать за мной. Мы поднимемся на поверхность земли, и вы увидите всё своими глазами. А дальше вам решать -- снова погрузиться в игровую реальность или вернуться в настоящую жизнь. Всегда есть выбор. Ну, а моя миссия на этом будет закончена.
   Мужчина снял очки. Его глаза были неопределённого цвета, словно он много лет провёл под землёй.
   -- Я не верю вам, -- заявила Николь. -- Джонни, почему бы не взглянуть на поверхность земли? -- сделала она противоречивое заявление. -- Нам всё равно делать нечего.
   -- А мы сейчас где, по-твоему? Это не земля?
   -- Мы в подземном городе, -- спокойно произнёс мужчина. -- Ну, так вы идёте?
   Николь взяла меня за руку и потянула за собой. Нет, я, конечно, знал, что женщины бывают иррациональны, однако не подозревал, что до такой степени.
   -- Ведите, -- повелительно сказала она.
   Мы поднялись на крыльцо ближайшего здания. Пока я недоверчиво ухмылялся, мужчина распахнул входную дверь.
   -- Прошу!
   -- Какая чушь! -- думал я, нехотя следуя за ним. -- Как можно в это верить?
   Мы вошли в кабину просторного лифта, и я отчётливо почувствовал плавное, но стремительное движение вверх.
   Прошло минут десять. Я уже стал беспокоиться, что это за небоскрёб, и сколько там этажей, когда лифт замедлился. Дверцы открылись, и я увидел яркую синеву неба. Ослепительное солнце сияло над горизонтом, и я облегчённо вздохнул.
   -- Ну и где подземный город? -- иронически усмехнулся. -- Какая дичь!
   -- Это включён термоядерный реактор специальной силовой установки, имитирующей солнце, -- пояснил мужчина. -- Небосвод полностью искусственный.
   Он достал миниатюрную рацию и что-то негромко произнёс. Я с удивлением заметил, как глубокая синева стала постепенно тускнеть. Изменился цвет. Небо всё больше приобретало тёмный оттенок, пока не появились первые звёзды.
   Этого не может быть! На фоне сияющего солнца я наблюдал небесный мрак!! Видно даже спутники земли, которые медленно скользили среди звёзд. Фантастика!
   Мужчина снова что-то сказал в рацию, и густые тяжёлые облака медленно поплыли над нами. Я ощутил первые капли дождя. Солнце продолжало ярко светить.
   -- Недавно поставили новую систему орошения, -- уважительно сказал мужчина, -- и теперь дождь, как настоящий. Можно и ливень устроить в любой момент! Люблю грозу в начале мая...
   Он снова коротко произнёс загадочные слова. Внезапно картина изменилась. Я увидел ледяной арктический простор. Белоснежная пустыня простиралась до самого горизонта, где угадывались очертания гигантских гор. Они были скованы льдом. А ведь ещё минуту назад здесь плескались океанические волны, и пышная растительность украшала местные берега. Солнце продолжало ярко светить.
   -- Ледниковый период! -- с пафосом сказал мужчина. -- Вот это реальная жизнь! Если бы человечество не ушло под землю, оно бы просто перестало существовать.
   -- Какой сейчас год? -- мрачно произнёс я.
   -- Две тысячи четыреста тридцать первый.
   Я повернулся к Николь.
   -- Я выбираю игру! А ты?
   Девушка смотрела куда-то вдаль. Потом неторопливо подошла и снова взяла меня за руку.
   -- Конечно, игра, Джонни. Если нет разницы, лучше то, что нравится.
   Мы сделали свой выбор.
   -- Я так и думал, -- улыбнулся мужчина. -- Добро пожаловать в игровую реальность! Не заблудитесь снова...
   На горизонте ярко светило термоядерное солнце. Нас ждали новые приключения.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"