Сергей спешил домой. С вечернего неба повалил огромными хлопьями снег, но в электромобиле было тепло и комфортно. Звучала музыка.
"Давай, зима, злобствуй напоследок, все равно дни твои сочтены" - подумал Сергей, включая дворники.
Песню сменила реклама. Жизнерадостный голос сообщил:
- Андроиды "Айко" на любой вкус! Эти юноши и девушки не болеют, всегда молоды и красивы! Всегда к услугам своего господина! Они послушны! Внимание: фирма "Айко" предлагает новинку - модель "Андромаха" с проектированием внешности по спецзаказу...
Сергей хмыкнул, переключил канал и подумал о жене. Леночка предстала в мыслях в виде весьма соблазнительном. Сергей улыбнулся и прибавил скорость.
Когда он пришел домой, Леночка в бигудях и с косметической маской на лице сидела перед визором.
- Привет, милый. Разогрей ужин сам, ладно? У меня на руках крем, еще не впитался.
- Что с тобой?
- В смысле?
- Ну-у... я рассчитывал на романтический вечер... - Сергей поднял бутылку шампанского, - с продолжением.
- Извини, милый, сегодня помочь тебе не могу. Завтра важная встреча и я должна выглядеть на все сто. Я ложусь спать.
- Что ж, спокойной ночи, - протянул Сергей и потопал на кухню.
Шампанское в холодильник. Ужин в микроволновку. Ожил визор. Реклама. Криминал. Ток-шоу. Опять реклама. Снова какое-то шоу...
- ...связь между человеком и машиной, только вдумайтесь! - вещал тучный церковник. - Это противоестественно и безбожно! Это... потакание сатане...
Сергей прибавил громкость.
- Продавали же десятилетиями в секс-шопах резиновых женщин и ничего, - перебил ведущий. - А что скажут эксперты? Я предоставляю слово психологу и сексопатологу Юрию Клименко! Добрый вечер. Как по-вашему, секс с андроидом - это нормально?
- Это абсолютно нормально...
Публика загалдела.
Звякнула микроволновка. Сергей потянулся за тарелкой. Когда он вновь обратился к экрану, эксперт кричал:
- В конце концов, если настоящие женщины не желают иметь детей, то чем они лучше искусственных?!
Месяц спустя со скандальной продукцией фирмы "Айко" Сергею довелось познакомиться лично. Это случилось в лифте. Сергей уже поднес палец к кнопке этажа, когда к дверям подскочил сосед по площадке.
- Подождите секунду! А, Серег, ты. Захватишь?
- Конечно.
Сосед шагнул в лифт, за ним вошла девушка. Сергей посмотрел на нее и лишь усилием воли заставил себя отвести взгляд. И тут же глянул снова. Сказать, что девушка была красива - не сказать ничего. Она была восхитительна. Прекрасна от волос до шпилек сапог.
"Где он с такой познакомился?" - мелькнула завистливая мысль.
- Нравится?
Сергей почувствовал, как к щекам хлынула кровь. Буркнул:
- Извините.
Девушка улыбнулась.
- Да ладно, че ты? - Сосед хлопнул Сергея по плечу. - Засмуща-ался. Это ж андроид! Модель "Андромаха" - слыхал? Классная телка, да?!
- Перестань!
Сергей, пунцовый до ушей, повернулся к незнакомке и сказал:
- Я ничего такого... извините.
Девушка ответила той же улыбкой. Сергею показалось - ей так же неловко, как ему.
- "Извините", - фыркнул сосед. - Не веришь мне? А ну, красотка, скажи, кто ты есть.
Улыбка с очаровательных губ исчезла. Упершись взглядом в стену, девушка произнесла:
- Арнольд Алексеевич говорит правду.
- Понял?! - воскликнул тот. - Дорогая, конечно, штучка. Ну да и я, слава Богу, человек не бедный.
Он поднял глаза к потолку и со словами: "Слава те, Господи, прости грехи мои тяжкие", мелко перекрестился.
Двери лифта с шипением расступились. Арнольд бросил:
- Ладно, пока, - и направился к квартире.
Спутница грациозно двинулась за ним. Сергей торопливо отвернулся и звякнул ключами. Черт знает, говорил сосед правду или нет, но Сергей готов был провалиться сквозь землю.
Он вошел домой. В коридор выглянула жена.
- Привет малыш, - улыбнулся Сергей. - Ты уже дома? Чем занимаешься?
- Ничем. А что? Чем я должна заниматься?
- Ничем, я просто так спросил.
- Просто так? Ты никогда ничего просто так не делаешь.
- Да успокойся, что случилось-то?
- Ничего!
Леночка стремительно исчезла в спальне, с силой захлопнула дверь.
Сергей пожал плечами и двинул на кухню. Перед глазами упорно стоял образ попутчицы.
"Черт, она правда андроид или они прикололись надо мной?"
В течение следующего месяца новую соседку Сергей видел дважды, да и то мельком. Оба раза с Арнольдом, в его дорогущем авто с бензиновым двигателем.
Но думал он о ней без конца. Это было похоже на наваждение. Каждую ночь она являлась ему во сне и каждый день Сергей, надеясь увидеть знакомые черты, вглядывался в поток прохожих. Часто ему казалось - вот она, в десятке шагов. Но, стоило приблизиться, морок рассеивался. И еще, всматриваясь в лица молодых женщин, он гадал: живые ли они?
А однажды утром Сергей увидел властительницу грез возле двери Арнольдовой квартиры. Она стояла в домашнем халатике до колен и тапках на босу ногу.
- Добрый день, - произнес Сергей и почувствовал, как сердце прыгнуло в груди.
- Здравствуйте, - улыбнулась соседка.
Сергей помедлил, но, не найдя что сказать, поспешил скрыться в лифте.
Когда он вечером вернулся, она стояла на том же месте. В том же наряде. Сергей задержался. Глаза их встретились.
- Э-э... здрасьте еще раз. Могу я чем-нибудь помочь?
- Помощь? Нет, в помощи я не нуждаюсь, - качнула она головой.
- Просто... я испугался, что вы стоите тут так с самого утра.
- Я стою со вчерашнего вечера.
- Что? Вы потеряли ключи? А где Арнольд, его нет дома?
- Арнольд Алексеевич дома, но он не один. У него гостья.
- Гостья? - переспросил сбитый с толку Сергей. - Но...
И тут до него дошло: "Черт, да она и в самом деле андроид".
- Но... Но так все равно нельзя, - сформулировал Сергей наконец и, повинуясь внезапному импульсу, надавил на соседский звонок.
За дверью послышались шаги.
- Иду. Кто там еще?
Щелкнул замок. На пороге возник Арнольд. Он был в строгом костюме.
- Это ты? Чего так звонишь, невтерпеж что ли? Случилось чего?
- Случилось. Ты зачем девушку выставил?
- А тебе-то что?!
- Но так же нельзя!
- Чего-о? Да какое твое дело?.. А-а, ты до сих пор не врубился. Так я тебе еще раз скажу - это андроид, машина. Будет стоять там, куда я её поставил, ничего с ней не случится. - Арнольд усмехнулся: - Разве что батарею потом подзарядить придется.
- Нет, - уперся Сергей. - Может она и машина, но человек должен оставаться человеком. Мы в ответе за тех, кого приручили - слыхал?
Ты тупорылый, что ли? Я же тебе объясняю - это робот, мать твою. Или ты думаешь, она обидится? Да она не может ни обижаться, ни быть благодарной. У нее нет души.
Из глубины квартиры донесся женский голос:
- Арнольд, ну ты скоро?! Мы опоздаем!
- Короче, мне некогда, - ухмыльнулся Арнольд, но уйти не спешил. Сказал: - Слушай, а может ты ее купишь? Я уступлю.
- Ты же знаешь - у меня нет таких денег.
- Ну-у, милый, это твои проблемы. Иди воруй... Ладно, пока.
- Души нет у тебя, - успел сказать в закрывающуюся дверь Сергей.
Он задержался возле дивной продукции Айко, не зная как быть дальше. И вдруг услышал:
- Я не машина. Я искусственный человек.
Сергей поднял изумленный взгляд.
- Да, - кивнула девушка. - Я человек.
- Значит, у тебя должно быть имя, - улыбнулся он.
- Вероника.
- Сергей.
- Очень приятно.
- Но... тогда ты не обязана здесь оставаться. Пойдем к нам. Посидишь пока у нас, что-нибудь придумаем.
- Нет.
- Почему? Этот Арнольд, он обращается с тобой хуже, чем с собакой.
- Я понимаю.
- Тогда что же?
- Мне необходимо обработать инфор... - она запнулась, потом тихо сказала: - мне надо подумать.
Дома Сергей завел с женой разговор, к которому не возвращался давно. Он сел на диван, где она терзала ноутбук, взял её за руку.
- Ленок, отвлекись, мне надо с тобой поговорить.
- Поговори-ить. О чем же?
- О наследнике.
Леночка нахмурила брови.
- О детишках, милая. Когда у нас будет ребенок?
- Ну нет. Пока я рожать не готова.
- Хорошо. Когда?
- Ну, я не знаю. Мне же придется оставить работу. Ты ведь не хочешь, чтобы я поставила на карьере крест?
- Хочу.
- Что?
- Я хочу, чтобы ты родила ребенка. Мы женаты шесть лет, и ты все время говоришь: "я пока не готова".
- Ты хочешь, чтобы у меня был дряблый живот, обвисшая грудь?
- Перестань говорить глупости.
- А вдруг я растолстею?
- Ты меня любишь?
- Что?
- Ты меня любишь?
- Конечно, дурачок. Что ты спрашиваешь...
- Прости, но я тебе не верю!
Сергей встал. Взял со стола идентификатор, банковскую карту.
- Что ты делаешь?
- Я ухожу.
- Что?
- Я от тебя ухожу.
Он прошел к выходу, натянул куртку.
- Что значит ухожу?! Да куда ты пойдешь?!
- Если женщина не желает иметь детей, чем она отличается от искусственной?
- Чего? Ты совсем сбрендил?! Учти, если ты сейчас перешагнешь через порог, то никогда сюда не вернешься, понял?
- Понял. Вот ключи. Прощай.
Вероника при его появлении вскинула голову, словно ждала. Сергей сказал:
- Я уезжаю, поедешь со мной? Будем считать, что я тебя украл.
Секундная пауза показалась вечностью. Наконец она улыбнулась:
- Хоть на край света.
- Тогда пошли.
Он взял девушку за руку и потянул к лифту.
Когда створки открылись на первом этаже, беглецы столкнулись нос к носу с Арнольдом.
- Опа! Не понял, что происходит?! - взревел тот.
- Я ухожу, - ответила Вероника.
- Что?! Да как ты смеешь?! А ну стоять!!
Арнольд ухватил Веронику за рукав. Девушка шагнула в сторону, и бывший хозяин кубарем вкатился в кабину.
- Я этого не оставлю. Ты у меня, Серёжа, в тюрьму сядешь...
Не обращая внимания, беглецы выскочили на улицу. Сергея охватило нежданное веселье. Шагая к электромобилю, он рассмеялся. И услышал, что Вероника смеется тоже.
Он повернулся, удивленно спросил:
- Ты чего?
- Не знаю, - ответила та и прыснула, залилась смехом пуще прежнего.
- Садись, - хохотнул Сергей, отворяя дверцу. - Поехали.
Когда приступ смеха прошел и покинутый дом остался позади, Вероника спросила:
- Куда мы теперь? И как будем жить?
- Не пропадем, - ответил Сергей.
Он включил радио, жизнерадостный голос сообщил:
- ...маточные репликаторы от "НикоМед" - это гарантия качественного вынашивания вашего ребенка под контролем специалистов. Дополнительную информацию можно получить по телефону, а также на сайте корпорации "НикоМед"...
Чуть позже Сергей спросил:
- Ты запомнила телефон той компании? Ну, где маточные репликаторы?
- Конечно. Я ничего не забываю.
- Отлично!