Гранин Сергей
Сто шагов

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Links
Кожевенное мастерство: сумки, ремни своими руками Юристы. Круглосуточно
 Ваша оценка:

Сто шагов

  

Цена ста шагов

  
  Запах ударил в нос раньше, чем Торин понял, что у него вообще есть нос.
  
  Пахло кислым пивом, застарелым потом, древесным дымом и чем-то ещё - резким, металлическим, что гном распознал как "горячее железо в кузне". Запахи были слишком яркими, слишком требовательными. Он чувствовал их кожей. Он чувствовал всё кожей: грубую ткань рубахи на плечах, холодок сквозняка на затылке, шершавое дерево стола под ладонями.
  
  Он открыл глаза.
  
  Перед ним плавал полупрозрачный прямоугольник интерфейса. Буквы были золотыми, чуть размытыми, словно проступали из тумана.
  
  > Добро пожаловать в Земли Эльдориана!
  > Персонаж сгенерирован в случайном режиме.
  > Раса: Дварф (Гном).
  > Класс: Алхимик.
  > Параметр "Удача": 53% (модификатор случайной генерации: +3%).
  > Желаем приятной игры.
  
  - Приятной, - прохрипел Торин. Голос был низким, с хрипотцой. Он прокашлялся и обнаружил, что в горле пересохло, будто он не пил сутки.
  
  Он сидел в общем зале таверны. Массивные дубовые столы, очаг в полстены, лестница на второй этаж. Вокруг суетились фигуры: люди в кожаных доспехах, пара орков с дубинами, кто-то низкорослый и ушастый спорил с трактирщиком. Новички. Такие же, как он.
  
  Торин опустил взгляд на свои руки. Короткие, но крепкие пальцы, въевшаяся под ногти угольная пыль - хотя он ещё ничего не делал. На поясе висели три пустых склянки, а в заплечном мешке нашёлся один-единственный мешочек с этикеткой "Толчёный корень мандрагоры". Больше ничего.
  
  - Алхимик, - повторил он вслух. Без злости. Скорее, с недоумением. Он понятия не имел, кем был там, но здесь он явно не планировал становиться аптекарем.
  
  Он оглядел таверну. Взгляд зацепился за фигуру в тени.
  
  У колонны, скрестив руки на груди, стоял эльф. Высокий, поджарый, затянутый в стартовые серые лохмотья. Волосы пепельно-светлые, почти белые, собраны в низкий хвост. Глаза - ярко-зелёные, и они смотрели прямо на Торина. Нет. Не "смотрели". Буравили. Эльф стоял абсолютно неподвижно, и только пальцы правой руки чуть заметно подрагивали - будто ощупывали невидимую рукоять.
  
  В углу интерфейса гнома мигнула строка:
  
  > Игрок: Лейран.
  > Раса: Эльф.
  > Класс: Вор. Специализация: Скрытность, Яды.
  
  - Вор и убийца, - пробормотал гном. Информация пришла из ниоткуда, как всплывающая подсказка. Он не знал, откуда это знает. Просто знал.
  
  Эльф, похоже, тоже увидел что-то у себя в интерфейсе. Его лицо, и без того холодное, превратилось в ледяную маску.
  
  Торин хмыкнул и спрыгнул со скамьи. Ноги коснулись пола с глухим стуком. Ростом он был эльфу примерно до середины груди, но весил, видимо, вдвое больше. Гравитация здесь ощущалась странно: тело было послушным, но каким-то... слишком быстрым? Слишком лёгким для дворфа?
  
  Он сделал пять шагов к доске объявлений.
  
  На шестом шагу мир сломался.
  
  Воздух вокруг Торина загустел, сдавил рёбра. Перед глазами вспыхнул алый прямоугольник, а в ушах зазвенел тонкий, болезненный писк.
  
  > ВНИМАНИЕ! Сработала "Печать Единства" (Уникальное проклятье).
  > Вы привязаны к игроку [Лейран].
  > Максимальная дистанция: 100 шагов.
  > Превышение дистанции: одновременная гибель обоих персонажей.
  > Ограничение на выход из игры: активно.
  > Удачи.
  
  Эльф в другом конце зала дёрнулся всем телом, словно его ударило током. Торин увидел, как побелели костяшки его пальцев, сжавшиеся в кулак.
  
  - Ты, - голос Лейрана прозвучал неожиданно тихо, но в этой тишине было больше яда, чем в любой алхимической склянке. - Ты, бородатый. Ты это видишь?
  
  - Вижу, - выдавил Торин. - "Печать Единства". Мы связаны.
  
  - Связаны, - эльф медленно, почти лениво оттолкнулся от колонны и сделал пару шагов вперёд. Он двигался так, будто каждый сустав был смазан маслом. - Отлично. Просто великолепно. Я - вор, ты - аптекарь, и теперь мы - самая бесполезная парочка в этой дыре.
  
  Гном нахмурился. Что-то в тоне эльфа зацепило его сильнее, чем сам факт проклятья.
  
  - Полегче, ушастый. Я этого не выбирал.
  
  - Я тоже, - эльф приблизился. Теперь они стояли в паре метров. - И знаешь, что самое забавное? Я не помню, чтобы я вообще мог выбирать. Я не помню, как я сюда попал. Я не помню ничего до того, как открыл глаза в этом зале.
  
  Торин замер. Его собственная память была... пустой. Как выскобленная изнутри миска. Он знал, что такое "таверна", "меч", "зелье", но спроси его кто-нибудь, как звали его мать или какой сейчас год за пределами игры - и он бы просто моргнул.
  
  - Я тоже, - сказал он. - Ничего.
  
  - Значит, - эльф скрестил руки на груди, - мы оба не помним, кто мы. Мы заперты в игре. Мы связаны друг с другом на смерть. И выхода нет. - Он кивнул на свой интерфейс, куда только что безрезультатно вдавливал кнопку "Связь с техподдержкой". - Кнопка не работает. Ни выхода, ни саппорта. Мы - баг на ножках.
  
  Торин тяжело вздохнул. Положение было паршивым до зубовного скрежета. Но гномья натура - или то, что Система ей назначила, - требовала действия.
  
  - Ладно, - сказал он. - Проклятье проклятьем, но жрать-то хочется уже сейчас. Давай выясним, что тут с квестами и как тут вообще выживают.
  
  Лейран смерил его долгим взглядом, в котором читалось что-то среднее между презрением и усталым принятием.
  
  - Ладно, аптекарь. Веди. Но учти: если ты сдохнешь по глупости, я сдохну тоже. И я буду очень, очень зол.
  
  ---
  
  Нубятник - так мысленно окрестил это место Торин - встретил их суетой и криками. Начальная локация "Зелёный Предел" была небольшой деревушкой, выстроенной явно для потокового приёма новичков. Десятки игроков сновали между НПС, разбирали квесты, покупали стартовую экипировку и пробовали друг на друге боевые навыки. У фонтана двое гоблинов-игроков азартно мутузили тренировочный манекен. У кузницы человек в робе мага безуспешно пытался прикурить от горна.
  
  Торин заметил указатель: "Гильдия Ремесленников. Обучение. Бесплатно для уровня 1-5". Он дёрнул плечом в ту сторону. Эльф молча двинулся следом, держась ровно на расстоянии, с которого можно было бы перерезать глотку любому, кто посмотрит косо.
  
  Внутри гильдии пахло сушёными травами, мелом и чем-то кислым. За прилавком стоял дородный человек в заляпанном фартуке - Учитель Алхимии, судя по нашивке. Он смерил гнома оценивающим взглядом и тут же выдал стартовый квест: "Принести три пучка болотной мяты и корень светлячной лилии".
  
  - А, и вот, - НПС порылся под прилавком и выудил крохотный флакон с мутно-жёлтой жидкостью. - Ученическое зелье Магического Прозрения. В Нубятнике бесплатно. На час даёт тебе видеть ауру твоих смесей. Учти: цвет ауры - это подсказка, а не гарантия. Красный - почти наверняка бурда. Зелёный - возможно, что-то получилось. Но бывает, что и на зелёную ауру выплюнешь отраву, а на красную - случайно сваришь шедевр. Понял? Бери, пока дают. За воротами Зелёного Предела за такое зелье уже золотом платить будешь.
  
  Торин бережно убрал флакон в поясную сумку. Он ещё не знал, насколько ценным окажется этот дар.
  
  Эльф за его спиной фыркнул:
  
  - Зелье, чтобы понять, что ты сварил отраву. Гениально. А зелье, чтобы понять, что ты выпил отраву, у них есть?
  
  Учитель не отреагировал. НПС не слышал сарказма.
  
  ---
  
  Первый бой случился через час.
  
  Подвал под заброшенным амбаром кишел гигантскими крысами. Квест был прост: зачистить гнездо. Награда - пять серебряных монет и ночлег в таверне до утра.
  
  Торин сжимал в руке склянку с кислотной эссенцией - единственное, что он успел сварить из стартовых ингредиентов. Лейран крутил в пальцах простой железный кинжал, который ему выдала Система.
  
  - Я пойду в тень, - сказал эльф, даже не глядя на гнома. - Ты шуми. Отвлекай. Только не задень меня своей жижей.
  
  - Как-нибудь справлюсь, - буркнул Торин.
  
  Он шагнул вперёд, в круг света от подвесного фонаря. Крысы - твари размером с некрупную собаку - повернули к нему лоснящиеся морды. Гном швырнул склянку.
  
  И промахнулся.
  
  Колба ушла правее и разбилась о деревянную балку под потолком. Кислота зашипела, прожигая трухлявое дерево. Балка надломилась, и сверху рухнул ворох каких-то ящиков и мешков. Три крысы взвизгнули, придавленные обломками.
  
  - ОТВЛЕКАЮ! - рявкнул Торин.
  
  Из тени вылетел Лейран. Он двигался так быстро, что глаз улавливал только размытый силуэт. Кинжал вошёл под основание черепа самой крупной крысе без единого звука. Эльф провернул клинок, выдернул, шагнул в сторону - и вторым движением вскрыл горло следующей твари.
  
  Торин, вооружившись увесистой доской, добил оставшуюся.
  
  Тишина. Шкура дымилась от кислоты. Лейран стоял над трупом Матки - здоровенной крысы с красными глазами - и смотрел на свои пальцы. Они не дрожали.
  
  - Хладнокровно, - тихо сказал эльф, обращаясь скорее к себе. - Слишком хладнокровно для того, кто не помнит своего прошлого.
  
  Гном не нашёлся, что ответить.
  
  Лейран вдруг наклонился и сунул руку под груду мусора в углу.
  
  - Скрытый лут, - произнёс он удивлённо. - Я... вижу его. Свечение. - Он вытащил небольшое серебряное кольцо с тускло горящим камнем.
  
  > Кольцо Проворства (Зелёное, Обычное).
  > +1 к Ловкости.
  > Требования: Уровень 1.
  
  - Это тебе, - эльф кинул кольцо гному. - Мне пока нужнее крит, а тебе - скорость, чтобы не мазать кислотой по потолкам.
  
  Торин поймал кольцо. Молча надел. Он вдруг понял, что этот холодный, язвительный эльф только что отдал ему первую ценную вещь в их общей, непонятной, пугающей жизни.
  
  ---
  
  Вечером они сидели в "Медном Котле" у огня. Квест "Крысиное гнездо" был сдан, и трактирщик выделил им каморку под самой крышей - одну на двоих, но зато с двумя кроватями. Ночь за окном была густой, как чернила, и в ней не было видно ни звёзд, ни лун - только чёрный купол, накрывший мир.
  
  - Мы не помним, - сказал Торин. - Вообще ничего.
  
  - Знаю, - отозвался эльф. Он сидел на подоконнике, подтянув колени к подбородку. Зелёные глаза смотрели в темноту.
  
  - И боль, - продолжил гном. - Я разбил колено, когда упал от того ящика. Было... больно. Не так, как должно быть в игре. Гораздо сильнее.
  
  Лейран промолчал. Он тоже успел проверить: царапина от когтя Матки жгла плечо до сих пор, словно в рану насыпали соли. Пятьдесят процентов от реальной боли. Кто-то или что-то выставило им этот параметр. И заблокировало регулятор.
  
  - Завтра берём квест у алхимика, - сказал гном. - Болотная мята. Потом - к учителю боя. Мне нужен навык "Анализа", и я не успокоюсь, пока его не получу.
  
  - А если не дадут?
  
  - Тогда выкрутимся. Как-нибудь.
  
  В камине треснуло полено, выбросив сноп искр. Торин смотрел на огонь и думал о том, что завтра ему снова придётся смешивать ингредиенты, снова рисковать, снова терпеть боль. И что единственное, что стоит между ним и смертью - это язвительный эльф с кинжалом, который даже не знает, радоваться ли ему своему хладнокровию или ужасаться.
  
  - Эй, аптекарь, - вдруг подал голос Лейран. - Спасибо.
  
  - За что?
  
  - За то, что не ноешь. Я бы на твоём месте, возможно, уже застрелился из лука.
  
  Гном невольно хмыкнул:
  
  - Переживём, ушастый. Как-нибудь переживём.
  
  За окном сгущалась тьма. Где-то далеко, за границами Зелёного Предела, шумели леса, полные монстров, и подземелья, полные сокровищ. Завтра им предстояло шагнуть в этот мир, не зная ни своего прошлого, ни своего будущего - только друг друга и проклятую привязку, которая держала их крепче любых цепей.
  
  И они шагнут. Вместе.
  
  
  

Глава 2. Учитель и мята

  
  Солнце пробилось сквозь щели ставней и прочертило золотые полосы на грубых половицах. Торин заворочался на кровати, попытался перевернуться на бок - и зашипел сквозь зубы.
  
  Плечо болело.
  
  Нет, не так. Плечо помнило. Царапина от когтя крысиной Матки, полученная в подвале, за ночь не прошла. Она затянулась тонкой розовой корочкой, но под ней пульсировала тупая, ноющая боль. Словно кто-то загнал под кожу деревянный гвоздь и забыл его вытащить.
  
  - В игре, - прохрипел Торин, спуская ноги на холодный пол, - царапины должны проходить после сна. Это базовый принцип.
  
  - Видимо, для нас базовые принципы не работают, - отозвался голос от окна.
  
  Лейран сидел на подоконнике в той же позе, что и вчера - колени подтянуты к груди, спина прижата к оконной раме. Он не спал. Зелёные глаза были ясными, но под ними залегли тёмные тени. Эльф повернул голову, и Торин заметил, что он держит левую ладонь неестественно прямо.
  
  - Тоже болит? - спросил гном.
  
  - Рукоять кинжала натёрла. - Лейран скривился. - Я вчера сделал около тридцати ударов. Тридцать. С такого количества мозолей не бывает. Но у меня - кровавая. Настоящая. И она не проходит.
  
  Торин потянулся к интерфейсу, вызвал меню параметров. Вот они, две строки, горящие алым:
  
  > Восприятие боли: 50% (ЗАБЛОКИРОВАНО)
  > Регенерация: Стандартная. Аномалий не обнаружено.
  
  Регенерация была стандартной, но боль - нет. Боль не просто ощущалась сильнее, она, похоже, игнорировала игровые правила восстановления. Царапины заживали с обычной скоростью, но болевые ощущения оставались на полный срок, будто они получили раны в реальном мире.
  
  - Значит, так, - гном натянул рубаху, стараясь не задеть плечо. - Правило номер один: не получать ранений. Совсем.
  
  - Правило номер два, - эльф легко спрыгнул с подоконника, - придумать, как выполнить правило номер один, когда ты алхимик первого уровня с тремя пустыми склянками, а я - вор с железным кинжалом.
  
  - Будем думать. Но сначала - жрать.
  
  ---
  
  Внизу, в общем зале, трактирщик поставил перед ними две миски овсяной каши, ломоть чёрного хлеба и кружки с ягодным взваром. Еда была простой, но горячей, и шкала "Сытость" в интерфейсе благодарно мигнула зелёным. В углу висела доска квестов: кто-то уже нахватал простых заказов на доставку и уборку, и теперь в таверне было непривычно тихо. Пара игроков сонно клевали носом у очага, НПС-трактирщик протирал кружки, и только молодой человек в робе мага безуспешно пытался зажечь свечу заклинанием, выдавая лишь снопы белых искр.
  
  - Сегодня идём к алхимику, - Торин проглотил ложку каши и поморщился: не от вкуса, а от того, что каша была слишком горячей, и язык тут же отозвался болью. - Он даст квест на болотную мяту. Это простой ингредиент, должен расти в Пограничных Топях.
  
  - Болото, - эльф растянул слово, будто пробовал его на вкус. - Прекрасно. Грязь, сырость и, скорее всего, жабы.
  
  - Жабы - это опыт для тебя, - парировал гном. - А для меня - ингредиенты. Жабья слизь - основа для половины низкоуровневых клеевых составов. Так что будь добр, не кромсай их сразу. Мне нужны целые железы.
  
  Лейран уставился на него с выражением, которое могло означать что угодно - от уважения до полного презрения.
  
  - Откуда ты это знаешь? Ты вчера даже не помнил, кто ты.
  
  Торин замер с ложкой на полпути ко рту. Действительно. Откуда? Он не изучал алхимических рецептов, не читал справочников, ничего не качал. Но в голове, стоило только подумать "жаба", тут же всплыла картинка: три железы за ушами, осторожно вырезать костяным ножом, хранить в масле, иначе засохнут.
  
  - Не знаю, - сказал он честно. - Оно просто... есть. Как будто я это делал сотни раз.
  
  Эльф долго смотрел на него, потом отвёл взгляд и отпил взвара.
  
  - У меня то же самое, - признался он. - Вчера, когда та крыса бросилась, я ушёл в тень на автомате. Даже не подумал, как это делается. Просто сделал. Наши тела помнят.
  
  - А головы - нет, - закончил Торин.
  
  Они замолчали. Тишина была тяжёлой, но не враждебной. Скорее - как молчание двух незнакомцев, которые внезапно обнаружили, что у них общая болезнь.
  
  ---
  
  Учитель Алхимии встретил их запахом серы, сушёных лепестков и ещё чего-то, что Торин опознал как "экстракт корня мандрагоры в спиртовом растворе" - и опять не понял, откуда он это знает.
  
  - А, ученик! - НПС заулыбался, узнав гнома. - И его тощий друг. Готовы к первому настоящему заданию?
  
  Лейран на слове "тощий" опасно прищурился, но промолчал.
  
  - Готовы, - кивнул Торин.
  
  - Тогда слушай. - Учитель выложил на прилавок три пустых склянки и мятый листок с рецептом. - Мне нужна "Эссенция болотной мяты". Простейшее зелье, используется как основа для большинства лечебных составов. Рецепт - вот. Ингредиенты: три пучка болотной мяты, корень светлячной лилии, вода из Топей. Сваришь - получишь опыт, немного денег и мой респект. Заодно покажу, как правильно мыть посуду. А то я вижу, ты ещё и "Чистую посуду" не брал.
  
  Торин взял рецепт. Интерфейс тут же подсветил его:
  
  > Рецепт: Эссенция болотной мяты.
  > Требования: Уровень Алхимии 1.
  > Ингредиенты: Болотная мята (3), Корень светлячной лилии (1), Вода из Топей (1). Склянка (1).
  > Шанс успеха: 80% + 0% (навык) + 3% (Удача 53% - 50%) = 83%.
  
  - Я бы на твоём месте взял "Чистую посуду" сразу после первого зелья, - добавил Учитель, подмигнув. - Потому что даже с таким шансом бурда случается. А отмывать руками - то ещё удовольствие, ха!
  
  - Я... я возьму, - буркнул Торин, всё ещё глядя на цифры. Восемьдесят три процента. Это вам не четырнадцать на новодел. Это - работающий рецепт.
  
  - И вот, держи, - Учитель протянул крохотный флакон с мутно-жёлтой жидкостью. - Зелье Магического Прозрения. На час. Увидишь ауру своих смесей. Учти: красная аура - скорее всего бурда, зелёная - возможно, что-то путное. Но полагайся не только на цвет. Иногда и красная аура даёт шедевр, а зелёная - отраву. Прозрение - это подсказка, а не гарантия. В Нубятнике зелье бесплатное, а дальше - за золото. Так что пользуйся, пока молодой.
  
  - Спасибо, - Торин осторожно убрал флакон в поясную сумку, и внутри у него потеплело. Это было второе такое зелье за два дня, и он уже начинал понимать, насколько оно ценно.
  
  ---
  
  До Пограничных Топей было двадцать минут ходу по разбитой тележной колее. Дорога шла мимо полей, на которых НПС-крестьяне размахивали мотыгами, потом ныряла в редкий лесок и упиралась в край огромного болота. Пахло тиной, сырой землёй и чем-то сладковатым - так пахнут гниющие водоросли.
  
  - Болотная мята, - Торин раскрыл интерфейс и вызвал подсказку, которую вчера дал им Учитель. Перед глазами всплыло изображение: невысокое растение с сиреневыми цветками, листья зубчатые, стебель опушённый. - Растёт в тени, у коряг. Любит влагу, но не прямо в воде.
  
  - Разделимся? - Лейран уже натягивал капюшон. - Я бы поискал... дичь.
  
  - Сто шагов, помнишь?
  
  - Помню. Я вперёд, ты за мной. Держись на восьмидесяти шагах. Я нахожу цель, ты подтягиваешься. Если влипну - ты успеешь. Если влипнешь ты - я услышу твой крик.
  
  - Какой заботливый.
  
  - Я забочусь о себе, - эльф скользнул в заросли и исчез.
  
  Торин вздохнул и двинулся следом, стараясь не хрустеть ветками.
  
  Первые два пучка мяты нашлись быстро: у замшелой коряги, точь-в-точь по картинке из интерфейса. Торин аккуратно срезал стебли костяным ножом (выданным Учителем) и убрал в заплечную сумку. Третий пучок рос дальше, за полосой чёрной воды, и гном как раз прикидывал, как перебраться через топь, когда воздух прорезал тихий свист.
  
  Это был сигнал. Лейран нашёл цель.
  
  Торин пригнулся и заспешил на звук. Эльф обнаружился у полусгнившего пня: он стоял, прижавшись спиной к дереву, и показывал два пальца вправо.
  
  Две гигантские жабы. Размером с некрупную собаку каждая. Лоснящиеся бугристые шкуры, выпученные глаза, раздувающиеся горловые мешки. Уровень - 2. Выше, чем крысы в подвале.
  
  - Мне нужны их железы, - прошептал Торин. - Три штуки, за ушами. Если сможешь - бей в глаз, не повреждая голову.
  
  - Ты издеваешься, - одними губами ответил эльф, но в зелёных глазах мелькнул азарт.
  
  - Ничуть.
  
  Лейран кивнул и исчез. Торин видел его только потому, что интерфейс подсвечивал силуэт союзника слабым голубым контуром. Но для жаб эльф был невидим.
  
  Первый удар - в глаз. Кинжал вошёл точно, без хруста, и жаба взорвалась движением: задние лапы ударили в грязь, горловой мешок раздулся, выплёвывая какую-то мерзость. Лейран уже был на шаг в стороне. Второй удар - под основание черепа второй жабе. Та даже не успела квакнуть.
  
  Торин выдохнул и подошёл с ножом.
  
  - Держи голову, - сказал он.
  
  - Что?
  
  - Голову держи. Вот так. - Гном ловко перехватил обмякшую тушку, нащупал место за ухом и точным движением вырезал три крохотные железы. Потом перешёл ко второй жабе.
  
  - Ты делаешь это так, будто потрошил жаб всю жизнь, - заметил эльф, вытирая кинжал о мох.
  
  - Боюсь, так оно и было, - ответил Торин, укладывая скользкие комочки в масляный пузырёк. - Где-то там. В другой жизни.
  
  ---
  
  Корень светлячной лилии рос на глубине, под водой. Пришлось разуваться и лезть в холодную, пахнущую тиной жижу. Торин матерился сквозь зубы, ощупывая илистое дно, пока пальцы не наткнулись на плотное, ребристое корневище. Лейран стоял на страже, лениво крутя кинжал.
  
  - Ты в курсе, что сейчас похож на свинью, которая ищет трюфели?
  
  - Я тебе это припомню, - пообещал гном, выдирая корень из ила. - Например, когда тебе понадобится противоядие.
  
  - Противоядие от чего?
  
  - От всего.
  
  Эльф фыркнул, но промолчал.
  
  К тому моменту, как они выбрались на сухое место, солнце перевалило за полдень. Торин разложил добычу на плоском камне: три пучка болотной мяты, корень, бутыль с ржавой болотной водой. Ингредиенты выглядели... обычными. Трава и трава. Но когда он выпил Зелье Прозрения (вкус - как мел, разведённый в уксусе), мир изменился.
  
  Всё вокруг залило зеленоватым свечением. Трава светилась тускло, деревья - чуть ярче, Лейран - бледно-голубым (цвет союзника). А ингредиенты... мята пульсировала мягким салатным светом, корень - приглушённым золотым. Вода из Топей мерцала, как болотный газ.
  
  - Красиво, - признал Торин.
  
  - Ты светишься, - заметил эльф.
  
  - Как?
  
  - Как грязно-оранжевая тыква. Видимо, это цвет твоей ауры. Идиотский цвет.
  
  - Заткнись.
  
  Торин смешал ингредиенты прямо на камне, стараясь не расплескать воду. Сначала - размятый корень в склянку. Потом - мята, скрученная в жгут. Потом - вода, тонкой струйкой, как было написано в рецепте. Он действовал медленно, сосредоточенно, и где-то на грани сознания чувствовал: правильно. Не просто по рецепту, а правильно. Как будто руки сами знали, с какой силой размять корень и под каким углом наклонить склянку.
  
  Смесь в колбе зашипела, сменила цвет с мутно-зелёного на прозрачный бирюзовый и наконец успокоилась.
  
  > Создано: Эссенция болотной мяты (Обычное). Качество: 92%.
  > Получен опыт: +25 Алхимия.
  
  - Вышло, - сказал Торин. - Восемьдесят три процента. Неплохо.
  
  Он выпил остатки Прозрения и посмотрел на склянку. Аура была ровного зелёного цвета. Значит, зелье действительно удалось.
  
  - Поздравляю, - эльф не отрывал взгляда от опушки леса. - А теперь давай возвращаться. У меня плохое предчувствие.
  
  - Какое?
  
  - Такое, будто за нами кто-то наблюдает.
  
  Торин быстро упаковал добычу и поднялся. Предчувствие эльфа он уже научился уважать.
  
  ---
  
  В гильдию они вернулись затемно. Учитель Алхимии сидел за прилавком, читая какую-то потрёпанную книгу. Увидев Торина, он отложил чтение и просиял.
  
  - Принёс?
  
  Гном молча поставил на прилавок склянку с бирюзовой жидкостью.
  
  Учитель взял её, повертел в пальцах, принюхался. Потом плеснул каплю на ладонь и растёр. Капля вспыхнула мягким голубоватым светом и погасла.
  
  - Девяносто два процента, - сказал НПС. - Для первого раза - более чем. Ученик, ты уверен, что никогда раньше не варил зелий?
  
  - Уверен, - Торин не соврал: он не помнил.
  
  - Странно. Обычно у новичков качество ниже восьмидесяти. Ну, тем лучше. Держи награду.
  
  В интерфейсе звякнуло:
  
  > Квест "Эссенция болотной мяты" выполнен.
  > Награда: 10 серебряных монет, опыт +100.
  
  И сразу же:
  
  > Поздравляем! Вы достигли 3-го уровня.
  > Получено 1 очко навыков.
  > Желаете изучить умение "Чистая посуда"? Стоимость: 1 очко.
  
  Торин вложил очко не раздумывая. Перед глазами вспыхнуло:
  
  > Изучено умение: Чистая посуда.
  > Позволяет мгновенно и без затрат очистить любую алхимическую посуду от "бурды" и "яда". Не требует ингредиентов. Не тратит ману.
  
  - Поздравляю с уровнем, - лениво бросил Лейран, разглядывая свой интерфейс. - Мне тоже капнуло. Видимо, за жаб.
  
  - Третий уровень. Вдвоём. За день. Неплохо для аптекаря и вора, - Торин убрал монеты в кошель.
  
  - Неплохо для двух багов на ножках, - поправил эльф.
  
  ---
  
  Вечером они снова сидели у огня. Торин крутил в пальцах пустую склянку - чистую, сияющую, будто только что из мастерской. Заклинание "Чистая посуда" сработало мгновенно, и гном чувствовал странное удовлетворение.
  
  - Боль никуда не делась, - сказал Лейран, глядя на свою перевязанную ладонь. - Мозоль прошла, но боль осталась. Как фантом.
  
  - Плечо тоже, - кивнул Торин. - И ушиб на колене. Это накопительно.
  
  - Мы не можем вечно избегать ранений.
  
  - Значит, надо найти способ терпеть.
  
  - Или уменьшить, - эльф повернул голову. - Ты - алхимик. Свари зелье от боли.
  
  Торин задумался. В стартовой книге рецептов такого не было, но он уже слышал краем уха: зелье уменьшения боли существует. Просто рецепт неизвестен.
  
  - Я попробую, - сказал он. - Когда-нибудь.
  
  "Когда-нибудь" прозвучало как "очень нескоро".
  
  ---
  
  Ночь накрыла деревню, и в каморке под крышей снова стало тихо. Только сверчок за окном тянул бесконечную ноту, да где-то внизу, в общем зале, кто-то из новичков праздновал первый уровень.
  
  - Завтра - снова квесты, - сказал Торин. - Мне нужно набить руку.
  
  - А мне - уровни, - отозвался эльф. - Но сперва - караван. Слышал, утром прибудет.
  
  - И что?
  
  - Караваны возят ценный груз. Ценный груз привлекает гоблинов. Гоблины - это опыт и лут.
  
  - И риск, - добавил гном.
  
  - Риск - это просто цена, - Лейран едва заметно улыбнулся. - А платить мы уже умеем.
  
  Торин посмотрел на свои руки. Короткие, крепкие пальцы, которые сегодня точно знали, как вырезать жабью железу и под каким углом наклонить склянку. Тело, которое помнило то, чего не помнила голова.
  
  - Умеем, - сказал он. - Научимся. Как-нибудь.
  
  И они провалились в сон - каждый на своей кровати, но связанные крепче любых цепей, невидимых посторонним. А за окном сгущалась тьма, полная монстров, квестов и вопросов, на которые у них пока не было ответов.
  
  
  

Глава 3. Чужая стая

  
  Утро началось с глухого удара колокола на деревенской площади. Торин проснулся раньше, чем звук затих, и первым делом проверил плечо. Царапина зажила - кожа была гладкой, без следа, - но боль осталась. Она стала слабее, ушла вглубь, превратилась в тупой, ноющий аккомпанемент каждому движению. Как старая боевая рана, которую помнишь даже сквозь годы.
  
  Лейран уже сидел на подоконнике. Он смотрел на что-то в своём интерфейсе, и Торин заметил, как дёрнулся уголок его губ - не то усмешка, не то гримаса.
  
  - Караван прибыл, - сказал эльф, не оборачиваясь. - Пять телег. Охрана из НПС. И... толпа игроков. Все хотят квест.
  
  - Значит, нам тоже нужно, - Торин спустил ноги на пол и потянулся, морщась от боли в плече. - Караван в Нубятнике - это гарантированное событие. Опыт, деньги, возможный лут.
  
  - И конкуренты, - добавил Лейран.
  
  ---
  
  Площадь перед таверной гудела. Пять тяжело гружённых телег выстроились полукругом, возничие-НПС суетились вокруг лошадей, а главный караванщик - высокий человек с седой бородой и нашивкой "Торговый Дом Эльдориана" - раздавал указания. Вокруг толпились игроки: люди в стартовых кожаных доспехах, пара орков с дубинами, маг в мятой робе (тот самый, что вчера не мог зажечь свечу), и несколько хмурых лучников с луками за спиной.
  
  - ...погонщик пропал! - донёсся голос караванщика. - Ушёл вчера вечером за водой к ручью и не вернулся. Квест: найти и привести. Живым желательно. Награда - по десять серебра каждому в группе. Кто возьмётся?
  
  Толпа загалдела. Игроки начали сбиваться в группы.
  
  - Мы возьмёмся, - громко сказал Торин, проталкиваясь вперёд.
  
  Караванщик оглядел гнома, потом эльфа за его спиной, и в его НПС-глазах мелькнуло что-то похожее на сомнение.
  
  - Алхимик и вор? - уточнил он. - Не самая сильная пара для поисков.
  
  - Зато мы не привлекаем внимания, - спокойно ответил Лейран. - И двигаемся быстро.
  
  - И нам не нужно много денег, - добавил Торин. - Всего лишь квест.
  
  Караванщик пожал плечами и махнул рукой:
  
  - Группа - до четырёх человек. Найдите ещё двоих, и квест ваш. Таковы правила Торгового Дома.
  
  - Отлично, - процедил эльф сквозь зубы.
  
  ---
  
  - Вы только посмотрите на эту парочку! - громкий голос раздался от телеги с бочками. - Гном-травник и эльф-карманник! Что вы собрались искать? Рецепт пропавшего супа?
  
  К ним подходила группа из трёх игроков. Здоровенный орк с двуручным мечом, явно воин; молодой парень в кожаной броне с луком, и девушка в белой робе послушницы - жрец. Все трое были одеты в зелёную и синюю экипировку, явно получше стартовой. Сразу видно: не первый день в Зелёном Пределе.
  
  - Я - Грот, - орк ткнул себя в грудь. - Одиннадцатый уровень. Это Кайл, лучник, десятый. И Лира, жрец, десятый. Мы ищем пропавшего погонщика. Вы - видимо, просто мимо проходите?
  
  - Мы тоже на квест, - ровно сказал Торин. - У нас третий уровень, но мы справимся.
  
  Орк расхохотался.
  
  - Третий? На поиски погонщика? Там, между прочим, могут быть гоблины. И не те, что у ворот, а налётчики с восточных холмов. Уровень - шестой-седьмой. Вы себя так высоко оцениваете?
  
  - Оцениваем, - Лейран скрестил руки на груди. - Но нам нужен квест, и мы его возьмём. А вы, я так понимаю, ищете четвёртого?
  
  Жрица Лира нахмурилась. Она была единственной, кто не смеялся.
  
  - Правила группы - общий лут, распределение по кубику, - сказала она. - Никаких споров. И главное: если кто-то погибнет, мы не бежим спасать. Слишком большой риск.
  
  - Смерть здесь - это потеря опыта и барахла, - добавил лучник Кайл. - Нам не нужен балласт.
  
  - Не будет балласта, - тихо сказал Торин.
  
  Лейран ничего не добавил, но его пальцы едва заметно легли на рукоять кинжала.
  
  Грот оглядел их ещё раз, хмыкнул и махнул рукой:
  
  - Ладно. Квест общий, группа - до четырёх. Вы - четвёртый и пятый, но считать будем как одного. Доля лута - одна на двоих. Идёт?
  
  - Идёт, - сказали они почти одновременно.
  
  ---
  
  Ручей, куда ушёл погонщик, тёк в полумиле от деревни, в низине между двух лесистых холмов. Дорога петляла среди кустов можжевельника, и чем дальше группа уходила от Зелёного Предела, тем тише становился лес. Птицы замолкли, даже ветер стих.
  
  - Слишком тихо, - заметил Лейран, идя чуть впереди.
  
  - Это лес, эльф, - отмахнулся Грот. - Здесь всегда тихо.
  
  - Нет, - покачал головой Торин. - В прошлый раз, когда мы были в Пограничных Топях, даже на болоте пели лягушки. А здесь - ничего. Значит, кто-то крупный рядом.
  
  Лира посмотрела на гнома с интересом:
  
  - Ты так говоришь, будто уже бывал в разведке.
  
  Торин не ответил. Он сам не знал, откуда взялась эта уверенность. Просто тишина неправильная. Это чувство было таким же интуитивным, как знание о жабах вчера.
  
  Кайл, лучник, вдруг поднял руку:
  
  - Следы. Там, у ручья.
  
  Все подошли ближе. На глинистом берегу отчётливо виднелись отпечатки сапог - больших, подбитых железом, как у караванщиков. А рядом - следы босых ног, вдвое меньше, но с глубокими продавленными пальцами. Гоблины.
  
  - Погонщика схватили, - сказал Грот, мрачнея. - И утащили вон туда, в овраг.
  
  - Засада, - коротко добавил Лейран.
  
  - С чего ты взял?
  
  Эльф указал на кусты вдоль оврага:
  
  - Видите, ветки сломаны не наружу, а внутрь? Гоблины не просто прошли - они прятались. Значит, ждали кого-то. Погонщик пришёл, его схватили. Но дальше? Дальше они остались. И ждут до сих пор.
  
  Лира побледнела. Кайл нервно сжал лук. Грот нахмурился.
  
  - Ждут караван, - медленно произнёс он. - Они хотят напасть на телеги.
  
  - Именно, - кивнул эльф. - И у нас есть два варианта: вернуться и предупредить, потеряв погонщика. Или идти в овраг и вытаскивать его до того, как налётчики ударят.
  
  - Группа! - рявкнул Грот. - Готовимся. Идём тихо. Лира, держи щит на всех. Кайл - прикрываешь. А вы, - он глянул на Торина с Лейраном, - не суйтесь под меч, поняли?
  
  - Поняли, - ответил гном, вытаскивая из сумки склянку с кислотной эссенцией.
  
  Лейран уже растворился в тени.
  
  ---
  
  Овраг был узкий, заросший колючим кустарником. На дне, у корней старого дуба, сидел связанный погонщик - НПС с кляпом во рту и огромным синяком на лбу. Вокруг него - четверо гоблинов шестого уровня. Тощие, зеленокожие, с кривыми ножами и духовыми трубками.
  
  Но это было не всё.
  
  - Смотрите, наверху! - шепнула Лира.
  
  На склонах оврага, укрытые ветками, сидели ещё пятеро. У одного - шаманский посох с черепом, у двух - короткие луки. Они смотрели в сторону дороги, туда, где стоял караван.
  
  - Их слишком много, - прошептал Кайл. - Девять рыл. Мы не вытянем.
  
  - Вытянем, если ударим правильно, - возразил Торин. - Грот, ты идёшь в центр, берёшь на себя ближних. Кайл бьёт по шаману. Лира держит щит и лечит. А мы с Лейраном...
  
  - ...сделаем то, чего они не ждут, - закончил эльф, и гном почувствовал лёгкое движение воздуха рядом с собой.
  
  Они не планировали. Они просто знали.
  
  ---
  
  Удар начался с кислотной склянки.
  
  Торин швырнул склянку не в гоблинов, а в сухую ветку над шаманом. Кислота зашипела, ветка с треском рухнула. Шаман едва успел отшатнуться - и потерял равновесие на осыпающемся склоне. Он попытался удержаться, но камни поехали из-под ног, и гоблин кубарем скатался вниз, прямо под ноги Гроту. Орк взмахнул двуручником, даже не успев удивиться.
  
  Одновременно с этим Лейран вылетел из тени за спинами лучников. Два удара - один под ребро, второй под колено - и оба стрелка рухнули, не успев натянуть тетиву. Кинжал работал бесшумно и жутко точно.
  
  Кайл опомнился и начал стрелять по ближайшим гоблинам. Лира вскинула руки - светящийся купол накрыл Грота, и орк взревел, принимая на меч сразу двух налётчиков.
  
  Торин тем временем метнулся к дубу. Он не был бойцом, но у него были руки - и эти руки знали, как быстро развязать узлы. Погонщик мычал, вытаращив глаза, пока гном перерезал верёвки.
  
  - Беги к каравану! - рявкнул он, подталкивая спасённого.
  
  - Сзади! - крикнула Лира.
  
  Торин обернулся. Гоблин с ножом летел на него от кустов - тварь пряталась в засаде, и её никто не заметил. Увернуться гном не успевал.
  
  И тогда Лейран возник из ниоткуда.
  
  Он прыгнул сбоку, сбивая гоблина в падении, перекатился и вышел на колено, уже занося кинжал. Удар - и тварь затихла. Эльф поднял голову, и их взгляды встретились.
  
  - Ты не держал дистанцию, - тихо сказал он.
  
  - Шестьдесят шагов, - выдохнул Торин. - Я проверял. Ты бы не успел.
  
  - Успел бы.
  
  - Не успел бы. Ты нарушил стелс.
  
  Эльф ничего не ответил, но гному показалось - или ему почудилось? - что на долю секунды в зелёных глазах мелькнуло что-то, кроме холода.
  
  ---
  
  Бой закончился через пять минут. Грот добил последнего гоблина, Кайл снял стрелой того, кто пытался бежать. Лира хилила орка, пока тот, прислонившись к дереву, тяжело дышал.
  
  - Девять рыл, - произнёс Грот, глядя на Торина и Лейрана. - Девять. А мы даже не погибли.
  
  - Повезло, - пожал плечами гном.
  
  - Не везение, - покачала головой Лира. - Я видела, как вы двигались. Вы читали бой на два шага вперёд. Откуда? У вас третий уровень!
  
  - Мы не помним, - честно сказал Торин. - Тела помнят. Головы - нет.
  
  Грот переглянулся с Кайлом, и в их взглядах больше не было насмешки.
  
  - Ладно, - орк спрятал меч в ножны. - Условимся так: вы - не балласт. Доля лута общая. Но когда пойдём на Паучью Королеву - вы с нами.
  
  - Паучью Королеву? - насторожился Лейран. - Это же рейд. Десятый уровень.
  
  - Одиннадцатый, - поправил Грот. - Но мы втроём не вытянем, а местные бездари только агрят и мрут. А вы... вы умеете. Не знаю, почему, но умеете.
  
  Торин посмотрел на эльфа.
  
  - Мы подумаем, - сказал он осторожно.
  
  - Думайте быстрее, - буркнул орк. - Караван уходит через три дня, а с ним и возможность получить редкий лут у Королевы.
  
  ---
  
  В деревню вернулись к закату. Караванщик наградил группу двадцатью серебряными монетами на всех и отдельно поблагодарил Торина с Лейраном за спасение погонщика. Лира перед уходом подошла к гному:
  
  - Ты говорил, что боль не проходит, - она кивнула на его плечо, которое он то и дело разминал. - Я попробовала сканировать тебя во время боя. У тебя открытая рана в ауре. Не физическая - энергетическая. Как будто кожа души содрана.
  
  - У Лейрана тоже?
  
  - Тоже. Не знаю, что с вами случилось, но... будьте осторожны. С такими ранами боль не просто чувствуется - она будет копиться. И однажды вы можете сломаться.
  
  Торин молча кивнул.
  
  ---
  
  Ночью в каморке под крышей они снова сидели друг напротив друга.
  
  - Чужая стая, - заговорил Лейран. - Мы вписались в чужую группу. И выжили.
  
  - И справились, - добавил Торин. - Даже слишком хорошо.
  
  - Вот именно. Слишком хорошо для тех, кто не помнит ни одного боя в своей жизни. Ты чувствовал это? Во время схватки я знал, куда шагнёт гоблин, ещё до того, как он начинал движение. Я знал, когда ты окажешься в опасности.
  
  - И я знал, что ты меня прикроешь, - тихо ответил гном.
  
  Они замолчали. За окном снова зазвонил колокол - на этот раз не тревожно, а размеренно, отбивая полночь.
  
  - Паучья Королева, - наконец произнёс эльф. - Грот предложил рейд. Нам нужен опыт и лут.
  
  - И риск, - Торин почесал бороду. - Риск получить ещё больше боли. Мы не знаем, что такое смерть в этой игре. Вернее, знаем: потеря опыта, потеря вещей. Но для нас? С нашими пятьюдесятью процентами боли? Какова будет наша смерть?
  
  Лейран долго молчал. Потом поднял руку - ту, где до сих пор пульсировала фантомная боль от вчерашней мозоли - и сжал её в кулак.
  
  - Мы не узнаем, пока не попробуем, - сказал он. - Но я знаю одно: если мы будем избегать каждого риска, мы никогда не выберемся из этого чёртова Нубятника.
  
  Торин кивнул. Он думал так же.
  
  - Тогда решено. Через три дня - рейд на Королеву с Гротом, Кайлом и Лирой. А пока - подготовка. Учитель Алхимии говорил про редкие ингредиенты для антитоксинов. Завтра идём к Ботанику. Мне нужны знания о ядах.
  
  - Тебе? - усмехнулся эльф. - А по-моему, яды - это по моей части.
  
  - Вот именно. Ты бьёшь ядом. Я делаю яд. И я хочу знать, что варю.
  
  Лейран издал короткий смешок - впервые за всё время.
  
  - Ладно, аптекарь. Завтра - к Ботанику. Спи.
  
  Торин улёгся на кровать и уставился в потолок. Плечо по-прежнему болело. Ладонь, натёртая склянкой, саднила фантомной болью. Рана в ауре - так сказала Лира. Но странное дело: сегодня, после боя, после слаженной, почти танцевальной работы в овраге, боль казалась чуть менее острой. Словно движение и бой были единственным лекарством.
  
  "Наши тела помнят", - подумал он, закрывая глаза. "Может быть, когда-нибудь вспомнят и головы".
  
  
  

Глава 4. Мастер Травник и охапка сена

  
  Утренний свет заливал деревенскую площадь, когда Торин в третий раз перепроверил свой мешок. Три склянки с эссенцией болотной мяты, упаковка чистых пробирок, костяной нож, масляный пузырёк для редких образцов. Пять серебряных монет в кошеле. Зелье Магического Прозрения - отдельно, в мягкой обмотке из тряпицы.
  
  - Ты похож на старьёвщика перед базарным днём, - заметил Лейран, появляясь из-за угла. Эльф был свеж и собран, и только лёгкая тень под глазами напоминала о том, что спал он опять не больше пары часов.
  
  - А ты - на бродячего акробата, - парировал гном. - У нас сегодня два дела: найти редкие травы для Мастера Травника и разобраться с тем, что алхимик называет "антидотной базой".
  
  - Антидотной базой?
  
  - Противоядия. Паучья Королева - ядовитый босс. Если мы пойдём на неё с Гротом, мне нужно чем-то лечить отравление.
  
  Лейран кивнул и направился к выходу из деревни. Его походка была лёгкой, почти бесшумной - за два дня эльф, казалось, окончательно сросся со своим телом, и теперь двигался так, будто родился в этой игре.
  
  За воротами их встретил привычный пейзаж: поля, редкий лесок, болотная дымка на горизонте. Но сегодня они свернули не к Топям, а в другую сторону - туда, где, по словам Учителя Алхимии, находилась Хижина Мастера Травника.
  
  - Старый ворчун, - процитировал Торин слова Учителя, шагая по узкой тропе. - Специалист по всему, что растёт. Говорят, знает каждую травинку в радиусе ста миль. И не любит гномов.
  
  - За что?
  
  - Просто не любит. Может, кто-то из наших вытоптал ему грядку.
  
  Лейран хмыкнул:
  
  - Тогда говори ты. Я постою рядом и буду делать лицо "я просто эльф, я тут мимо проходил".
  
  - Думаешь, поможет?
  
  - Думаю, нас хотя бы не выгонят сразу.
  
  Хижина обнаружилась у подножия невысокого холма, увитая плющом настолько густо, что казалась частью леса. Вокруг были разбиты грядки с травами - аккуратные, размеченные деревянными табличками. Теплица из мутного стекла поблёскивала в утреннем свете. Воздух пах мятой, шалфеем и чем-то горьким, незнакомым.
  
  Мастер Травник сидел на крыльце. Это был эльф - высокий, с длинными серебристыми волосами, собранными в сложную косу. Одет в зелёную тунику с вышитыми листьями. Он неспешно перетирал в ступке какие-то семена, и при виде гостей его лицо приняло выражение вежливой скуки.
  
  - Добрый день, Мастер, - начал Торин, останавливаясь у калитки. - Меня зовут Торин, я алхимик. Мой спутник - Лейран. Мы...
  
  - Я знаю, кто ты, - перебил Травник, не поднимая головы от ступки. - Гном из "Медного Котла". Учитель Алхимии говорил о тебе. Сказал, у тебя есть потенциал. - Он наконец поднял глаза, и в них читалось что-то среднее между любопытством и раздражением. - Но я не даю квестов каждому, кто постучится в калитку. Что тебе нужно, дварф?
  
  Торин проглотил "дварфа". Он уже начал привыкать, что в этой игре к гномам относились... по-разному.
  
  - Знания, - сказал он прямо. - Мы идём на Паучью Королеву. Мне нужно варить антитоксины. Я хочу научиться различать ядовитые растения и их противоядия.
  
  Травник отложил ступку и скрестил руки на груди:
  
  - Ты - алхимик первого круга. У тебя даже нет базового "Распознавания трав". Ты хочешь, чтобы я потратил время на неуча, который не способен отличить крапиву от мяты?
  
  - Я способен, - спокойно ответил Торин. - Я просто не помню, как научился.
  
  - О, это что-то новенькое, - эльф прищурился. - Обычно гномы хвастаются силой. Этот хвастается амнезией.
  
  Лейран за спиной гнома тихо кашлянул. Торин знал этот звук - эльф развлекался.
  
  - Послушайте, Мастер, - Торин сделал шаг вперёд, - я пришёл не за квестом. Я пришёл учиться. Если для этого нужно сдать экзамен - дайте экзамен.
  
  Травник долго смотрел на него. Потом вздохнул, словно делая огромное одолжение, и указал на корзину у крыльца:
  
  - Экзамен, говоришь... Хорошо. Вот корзина. В ней - "сено" с восточного поля. Я велел местным мальчишкам набрать кормовых трав для моего мула. Но мул вчера сдох, и мне эта куча теперь без надобности. Если ты найдёшь в ней хоть что-то ценное - я потрачу на тебя час. Если нет - уйдёшь.
  
  Торин посмотрел на корзину. Она была доверху набита пожухлой, пыльной травой - действительно похожей на обычное сено для скотины. Никакого свечения, никаких маячков интерфейса. Просто сухая трава.
  
  Но что-то в нём напряглось. Чутьё. То самое странное, необъяснимое чувство, которое вчера подсказало, как резать жаб, а сегодня - что тишина в лесу была неправильной.
  
  - Можно я посмотрю ближе? - спросил он.
  
  - Смотри.
  
  Гном запустил руки в корзину и начал перебирать стебли. Сено как сено. Пыль, сухие листья, обломки стеблей. Ничего интересного. Но на самом дне, почти невидимая среди трухи, лежала веточка с мелкими серебристыми листьями, которая - он мог поклясться - на долю секунды сверкнула в ответ на его прикосновение.
  
  Он вытащил её и поднёс к глазам. Листья были крошечными, покрытыми микроскопическими ворсинками, которые переливались на свету, как рыбья чешуя. Запах - слабый, чуть сладковатый.
  
  - Лейран, - позвал он. - Посмотри.
  
  Эльф приблизился, глянул на веточку, потом на свой интерфейс.
  
  - "Неопознанное растение", - прочитал он. - И всё. Ни уровня, ни названия. Даже не светится.
  
  - Вот именно, - прошептал Торин. - Оно не опознаётся. Совсем. Даже как сорняк. А значит...
  
  - А значит, либо это действительно просто мусор, - закончил Лейран, - либо что-то, чего игра здесь не ожидает увидеть.
  
  Мастер Травник, наблюдавший за ними с крыльца, вдруг подался вперёд. Его скучающее выражение исчезло.
  
  - Дай сюда, - сказал он быстро.
  
  Торин протянул веточку. Эльф взял её длинными пальцами, поднёс к свету, принюхался. Потом вытащил из кармана маленькую линзу и всмотрелся в листья.
  
  - Серебряный мох, - произнёс он изменившимся голосом. - Степень очистки - алхимическая. Высушен правильно, без потери свойств. Откуда это у тебя, дварф?
  
  - Из вашей корзины, - ответил Торин. - Той самой, что "сено для мула".
  
  Травник нахмурился, глядя то на веточку, то на гнома, то на корзину.
  
  - Серебряный мох не растёт в этой зоне. Он вообще не должен появляться в Нубятнике. Это ингредиент для зелий высокого уровня, сорокового и выше. Как он оказался в кормовой траве с восточного поля?
  
  - Может, мул был гурманом? - предположил Лейран.
  
  Мастер метнул в него испепеляющий взгляд, и эльф примирительно поднял руки.
  
  - Я не знаю, как он туда попал, - сказал Торин. - Я просто... почувствовал, что там что-то есть. И вытащил.
  
  Травник медленно опустился на ступеньку, всё ещё вертя веточку в пальцах.
  
  - "Почувствовал", - повторил он. - Дварф, который не помнит, как научился различать травы, "чувствует" редчайший ингредиент в куче сена. - Он поднял взгляд на Торина. - Знаешь, что бывает с теми, кто лжёт Мастеру Травнику?
  
  - Я не лгу, - ровно сказал гном. - Я действительно не помню. Но руки знают. И иногда... они мне подсказывают.
  
  Повисла долгая пауза. Затем Мастер встал, отряхнул тунику и кивнул на дверь хижины:
  
  - Заходи. Оба. У меня есть к тебе несколько вопросов, алхимик-с-амнезией. И, возможно, квест.
  
  ---
  
  Внутри хижина оказалась удивительно просторной. Стены были увешаны пучками сушёных трав, на полках теснились банки с корнями, семенами и порошками всех мыслимых цветов. Посередине стоял большой стол с разложенными инструментами: пинцеты, линзы, ступки, пучки labels-нитей. В углу тихо булькал перегонный куб.
  
  - Садись, - Травник указал на табурет. - Лейран, кажется? Можешь стоять, ты лёгкий.
  
  - Спасибо за комплимент, - пробормотал эльф, оставаясь у двери.
  
  Мастер положил веточку серебряного мха на стол и сел напротив Торина.
  
  - Серебряный мох - редкий катализатор, - начал он тоном лектора. - Он используется для стабилизации высокоуровневых зелий, в основном тех, что связаны с сопротивлением магии. В Нубятнике его быть не должно. Ни в корзине, ни на поле, нигде. Тот, кто его сюда принёс, либо очень глуп, либо...
  
  - Либо что-то тестировал, - закончил Торин.
  
  Травник прищурился:
  
  - Почему ты так решил?
  
  Гном замялся. Он не мог рассказать про свои догадки - у него не было доказательств. Но интуиция, та самая телесная память, подсказывала: этот мох здесь - не случайность.
  
  - Потому что такие вещи не попадают в Нубятник просто так, - сказал он осторожно. - Кто-то экспериментировал. С травами, с зельями, с границами локаций. Может быть, даже с алхимией.
  
  Мастер долго смотрел на него, и в его глазах читался сложный расчёт.
  
  - Хорошо, - сказал он наконец. - Экзамен ты сдал. Я дам тебе квест. Но он будет... необычным.
  
  Он поднялся, подошёл к одной из полок и снял с неё небольшую книгу в потёртом переплёте. На обложке тускло светилась надпись: "Редкие растения Эльдориана. Том I".
  
  - Вот, - он протянул книгу гному. - Это не учебник. Это - сборник. Здесь описаны травы, которые не входят в стандартные рецепты. Те, что растут в скрытых уголках, на стыках зон и в... местах, забытых разработчиками.
  
  - В технических локациях? - вырвалось у Торина прежде, чем он успел подумать.
  
  Травник застыл. Его пальцы, державшие книгу, побелели.
  
  - Откуда ты знаешь это слово?
  
  Торин мысленно выругал себя. Но отступать было поздно.
  
  - Я не знаю, - сказал он честно. - Оно просто пришло в голову.
  
  - "Пришло в голову", - повторил Мастер Травник с непонятным выражением. - Дварф, ты либо опасный лжец, либо... - он осёкся и покачал головой. - Ладно. Неважно. Держи книгу. Твой квест: найти ещё хотя бы три растения, которых нет в стандартных справочниках. Если найдёшь - приноси. За каждое получишь знания. И моё уважение.
  
  Торин взял книгу. В его интерфейсе высветилось:
  
  > Квест получен: "Травы не для всех".
  > Найдите 3 редких растения, не входящих в стандартные рецепты Нубятника.
  > Награда: ???
  > Ограничение: нельзя покупать у других игроков. Только собственный сбор.
  
  - И ещё, - добавил Травник, возвращаясь к столу. - Серебряный мох ты нашёл в корзине. Корзину собрали мальчишки с восточного поля. Я проверю это поле. А ты... - он посмотрел на гнома, - будь осторожен. В этой игре есть места, куда не стоит соваться. И есть вещи, которые лучше не находить.
  
  - Мы уже нашли одну такую вещь, - сказал Лейран от двери. - Друг друга.
  
  Травник перевёл взгляд на эльфа, потом на гнома, и в его глазах на мгновение мелькнуло что-то похожее на жалость.
  
  - Тогда тем более будьте осторожны, - сказал он негромко. - Всё. Идите. Мне нужно подумать.
  
  ---
  
  На обратном пути Торин листал книгу. Редкие растения были описаны подробно: ареал, свойства, алхимическое применение. Некоторые названия он не мог даже прочитать - они были на незнакомом языке.
  
  - Что думаешь? - спросил он эльфа.
  
  - О Травнике? - Лейран пожал плечами. - Он знает больше, чем говорит. И он испугался, когда ты сказал "техническая локация".
  
  - Я заметил.
  
  - Значит, такие места существуют, - эльф задумчиво потрогал рукоять кинжала. - И кто-то о них знает. И этот кто-то - НПС. Не игрок. Не админ. Просто персонаж.
  
  - Это меня и беспокоит, - признался Торин. - Если НПС знают про "технические" зоны, значит, игра сложнее, чем кажется.
  
  - И значит, наша блокировка, наша боль, наша привязка - это не баг, - медленно произнёс Лейран. - Это чей-то замысел.
  
  Они переглянулись. Заходящее солнце красило облака в багровый, и в его свете лицо эльфа казалось почти живым - не маской, а настоящим лицом человека, который начинает догадываться о чём-то важном.
  
  - Завтра - подготовка к рейду, - сказал Торин, закрывая книгу. - Послезавтра - Королева. А потом...
  
  - А потом - восточное поле, - закончил эльф. - Там, где мальчишки собирали сено для мёртвого мула.
  
  - Думаешь, найдём что-то?
  
  Лейран едва заметно улыбнулся - впервые за последние дни.
  
  - Я думаю, мы найдём больше, чем ищем. Как всегда.
  
  ---
  
  Поздним вечером Торин сидел в их каморке и перерисовывал в свой дневник изображения редких трав из книги Травника. Лейран, как обычно, сидел на подоконнике, глядя в ночь.
  
  - Знаешь, что меня волнует? - вдруг спросил эльф.
  
  - Что именно?
  
  - Почему мул сдох.
  
  Гном поднял голову:
  
  - Ты о чём?
  
  - Травник сказал: мул пал. А мальчишки набрали кормовых трав. Серебряный мох - катализатор высокого уровня. Что, если мул сдох не от старости? Что, если он съел что-то, что не должен был расти на восточном поле?
  
  Торин замер. Эта мысль не приходила ему в голову.
  
  - Ты думаешь, там целое поле таких трав?
  
  - Не знаю, - ответил эльф. - Но чую, восточное поле - это не просто луг. Это... тестовая зона. Как та, про которую ты говорил.
  
  - Которую мы ещё не нашли, - уточнил гном.
  
  - Которую мы пока не нашли, - поправил Лейран. - Но найдём. Если не сдохнем на Паучьей Королеве.
  
  Торин захлопнул дневник и потянулся за склянками. До рейда оставался день. Нужно было варить антитоксины.
  
  И где-то в глубине его сознания, там же, где жила телесная память, тихо звенела крохотная, но настойчивая мысль: четыре процента - это очень мало. Но если добавить ещё...
  
  Он одёрнул себя. Экспериментировать перед рейдом - безумие.
  
  Но мысль осталась.
  
  
  

Глава 5. Чужая группа

  
  Три дня подготовки пролетели как один. Торин почти не вылезал из угла, отведённого ему Учителем Алхимии в дальнем конце гильдии: перегонный куб, четыре чистых склянки, связка сушёных трав и маленький, но тяжёлый мешочек с жабыми железами. Лейран в это время пропадал на окраинах, оттачивая Скрытность на болотных тварях, и возвращался только к ночи - усталый, но с неизменной искоркой азарта в зелёных глазах.
  
  К утру рейда Торин сварил три дюжины зелий. В основном - простые хилы, несколько кислотных эссенций и, главное, пять склянок "Антидота обычного". Рецепт был прост: корень светлячной лилии, угольный порошок, вода из Топей. Шанс успеха - девяносто три процента с его скиллами. Из шести попыток пять удались, и один раз получилась бурда, которую он мгновенно очистил заклинанием "Чистой посуды".
  
  - Ты готов? - спросил Лейран, когда они встретились у таверны. Эльф был облачён в новую куртку из плотной кожи (трофей с караванных гоблинов) и держал в руке второй кинжал - короткий, с зазубренным лезвием, купленный у деревенского кузнеца за три серебра.
  
  - Готов, - кивнул Торин. Он убрал последнюю склянку в поясной карман и проверил, легко ли вынимается. - У нас пять антидотов. Этого должно хватить на группу.
  
  - Если группа не разбежится при первом же ядовитом плевке, - пробормотал эльф.
  
  - Думаешь, разбежится?
  
  - Думаю, мы единственные, кто знает, что такое боль, - Лейран поправил наручи. - А остальные... они боятся не боли. Они боятся потерять опыт.
  
  Грот ждал их у входа в Логово - мрачной расщелины в скальном склоне к востоку от деревни. Орк был при полном параде: двуручный меч за спиной, тяжёлая кольчуга, шлем с забралом. Кайл, лучник, нервно крутил в пальцах стрелу. Лира стояла чуть в стороне, перебирая чётки - её белая роба светилась в утреннем тумане слабым золотистым сиянием.
  
  - Вы вовремя, - прогудел Грот. - У нас проблема.
  
  - Какая? - спросил Торин.
  
  - Квест на Королеву - рейдовый. Минимум - шесть игроков. Нас пятеро. Нужен шестой.
  
  - И где мы его возьмём? - нахмурился Лейран.
  
  Грот мотнул головой в сторону:
  
  - Уже взяли.
  
  Из-за скалы вышел человек в красной робе. Высокий, худой, с длинными чёрными волосами, стянутыми в хвост. На поясе висела книга в тёмном переплёте, пальцы были унизаны кольцами с мутными камнями. Он улыбался - слишком широко, слишком уверенно.
  
  - Альдер, - представился он. - Маг одиннадцатого уровня. Специализация: Огонь.
  
  - Маг Огня, - повторил Лейран. - В логове, полном паутины. Которая, насколько я знаю, горит.
  
  - Именно поэтому я и нужен, - Альдер развёл руками. - Вы боитесь паутины, я её жгу. Вы боитесь пауков, я их поджариваю. Простая синергия.
  
  Торину маг не понравился сразу. Может, дело было в улыбке. Может - в том, как он посмотрел на их с Лейраном уровни и едва заметно поморщился. Но выбора не было.
  
  - Ладно, - сказал гном. - Шестой так шестой. Идём.
  
  Лира шагнула вперёд и обвела всех цепким взглядом:
  
  - Правила перед входом. Слушайте все. Первое: лут общий, распределение по кубику. Второе: в рейде я - главный хил. Если кто-то срывает аггро и погибает, я не воскрешаю до конца боя. Риск - ваш. Третье: босс - Паучья Королева, одиннадцатый уровень. У неё есть ядовитый плевок и призыв выводка. Действуем по плану, который я повторю ещё раз.
  
  - Грот - танк, держит Королеву лицом к себе. Кайл - бьёт по выводку, не по боссу. Я лечу Грота и держу щит на группе. Альдер - огонь по дальней паутине и выводку, если тот пойдёт на меня. Торин - ты в резерве. Твоя задача - антидоты и кислотные склянки в морду боссу, когда тот начнёт плёвы. Лейран - скрыт, жди команды. Ты - наш козырь.
  
  - Звучит разумно, - кивнул Лейран.
  
  - Тогда вперёд, - сказала Лира и первой шагнула в расщелину.
  
  ---
  
  Логово встретило их запахом сырой земли, гниющей плоти и чего-то сладковатого - того самого запаха, который Торин помнил по Пограничным Топям. Стены были покрыты толстым слоем паутины, свет факелов выхватывал из темноты шевелящиеся тени. Где-то в глубине слышался ритмичный, влажный стук.
  
  - Выводок, - шёпотом сказал Лейран. - Много.
  
  - Сколько? - спросил Грот.
  
  - Судя по звуку - около дюжины. Мелкие, третьего-четвёртого уровня. Фоновый шум. За ними - крупнее. Пятый, может, шестой.
  
  - А босс?
  
  - Пока не слышу.
  
  Они двинулись вглубь. Первый зал был пуст - только коконы, подвешенные к потолку. Внутри угадывались очертания животных и... чего-то ещё.
  
  - Погонщик? - тихо спросил Кайл.
  
  - Нет, - покачал головой Торин. - Эти коконы старые. Неделя, может, больше.
  
  Лира вздрогнула, но удержала строй. Грот шагнул вперёд, держа меч наизготовку, и тут из бокового прохода на них хлынули пауки.
  
  Их было не двенадцать - около двадцати. Мелкие, размером с кошку, они катились волной, перебирая тонкими лапами, и каждый нёс на спине бледно светящийся узор. Ядовитый выводок.
  
  - Альдер, огонь! - крикнула Лира.
  
  Маг вскинул руку - с его пальцев сорвался сноп искр, и передняя волна пауков вспыхнула. Запахло горелым хитином. Но вторая волна уже обходила огонь с боков.
  
  - Кайл, бей! - рявкнул Грот и первым бросился в гущу.
  
  Лучник выпустил три стрелы подряд. Два паука пригвоздились к полу, третий перекувыркнулся и продолжил бежать. Грот рассёк его надвое одним ударом и тут же принял на щит ещё троих.
  
  Лира запела - тихо, нараспев, и над группой разлилось мягкое золотистое свечение. Щит Жрицы. Торин почувствовал, как плечи наливаются теплом.
  
  А потом он увидел огонь.
  
  Альдер снова вскинул руки, но на этот раз заклинание сорвалось не в пауков - оно ушло в потолок, в густой слой паутины, и пламя побежало по нитям с ужасающей скоростью. Через секунду полыхала вся верхняя половина зала. Горящие коконы падали вниз, разбрызгивая липкую горящую массу.
  
  - Ты что творишь?! - заорал Грот, уклоняясь от пылающего кокона.
  
  - Я жгу паутину! - крикнул маг. - Она мешает!
  
  - Она держит потолок! - рявкнул Торин.
  
  Сверху посыпались камни. Первый упал рядом с Лирой, второй - врезался в пол между Кайлом и Гротом, разбросав их в стороны. Пауки, пользуясь хаосом, рванули вперёд.
  
  - Лейран, давай! - крикнул гном.
  
  Эльф вылетел из тени, как молния. Два удара - два мёртвых паука. Перекат, прыжок, ещё удар - и третий рухнул с перерезанным брюшком. Но на место убитых тут же лезли новые.
  
  Торин швырнул кислотную склянку в самую гущу. Стекло разбилось, кислота зашипела, пауки завизжали. На секунду стало легче.
  
  - Отступаем во второй зал! - скомандовала Лира. - Здесь мы их не удержим!
  
  Грот, прикрывая группу, попятился. Кайл пускал стрелы на бегу, Альдер швырял огненные заряды - на этот раз прицельно, в пол, создавая барьер. Лейран возник рядом с Торином.
  
  - Ты как?
  
  - Жить буду, - выдохнул гном. - А ты?
  
  - Тоже. Но этот маг...
  
  - Знаю. Думаешь, он специально?
  
  - Думаю, он просто идиот, - процедил эльф.
  
  Второй зал оказался просторнее. В центре висел огромный кокон - ещё живой, пульсирующий. А за ним, в глубине, на троне из сплетённых костей и засохшей плоти, восседала Паучья Королева.
  
  Она была чудовищно прекрасна. Огромное, раздутое брюхо отливало чёрным перламутром, восемь ног - длинные, острые, как копья - поблёскивали в свете факелов. Верхняя часть тела напоминала человеческую фигуру: бледная кожа, длинные чёрные волосы, лицо с бездонными красными глазами и ртом, полным игольчатых зубов. Она склонила голову набок, разглядывая незваных гостей, и улыбнулась.
  
  > Паучья Королева Арахна. Уровень: 11.
  > Способности: Ядовитый плевок, Призыв выводка, Паутинный кокон.
  > Рекомендуемый уровень группы: 10-12. Размер группы: 6.
  
  - По плану! - голос Лиры дрогнул, но она справилась. - Грот - на босса! Кайл - выводок! Альдер - огонь по призыву!
  
  Грот с рёвом бросился вперёд и принял первый удар Королевы на щит. Меч орка рассёк воздух, но Арахна отпрянула с невероятной для её размеров скоростью. Её ноги застучали по камню, выбивая искры, и одна из них, изогнувшись под немыслимым углом, ударила Грота в бок. Кольчуга выдержала, но орка отбросило на несколько шагов.
  
  - Кайл, выводок! - крикнула Лира, накладывая на Грота исцеление.
  
  Лучник разрядил лук в ближайших паучат, но из тёмных углов уже лезли новые. Десятки. Слишком много.
  
  - Альдер, жги! - заорал Торин.
  
  Маг выкрикнул заклинание, и в центр зала ударила струя пламени. Но вместо того чтобы целиться в пауков, он направил огонь на кокон в центре.
  
  - Что ты... - начал гном и осёкся.
  
  Кокон взорвался. Из него вывалилась туша - огромный паук-охранник восьмого уровня, весь в слизи и ярости. Он встряхнулся и бросился на ближайшую цель - на Лиру.
  
  - Альдер, ты кретин! - взвыл Кайл, разворачивая лук.
  
  Лира вскинула руки, но охранник был быстрее. Удар лапой - и светящийся щит пошёл трещинами. Жрица отлетела к стене, врезалась в паутину и затихла.
  
  - Лира! - Грот дёрнулся к ней, но Королева преградила путь.
  
  Теперь группа осталась без хила.
  
  - Торин! - рявкнул Лейран. - Твоя очередь!
  
  Гном выхватил сразу три склянки. Первая - кислота в морду Королеве. Вторая - антидот себе (яд уже начинал жечь лёгкие). Третью он швырнул в охранника - и на этот раз не промахнулся. Кислота попала точно в сочленение лапы, и паук завалился на бок, суча конечностями.
  
  - Лейран, сейчас!
  
  Эльф взвился в воздух. Прыжок с места - невозможный, без разбега - и вот он уже на спине охранника. Два кинжала вошли в основание черепа одновременно. Тварь дёрнулась и затихла.
  
  - Грот, держи её! - крикнул Торин и бросился к Лире.
  
  Жрица была жива, но без сознания. Её интерфейс мигал красным: здоровье - пятнадцать процентов, отравление. Гном влил ей в рот антидот и оттащил к стене, подальше от боя.
  
  - Альдер, прикрой! - позвал он. - Сделай хоть что-то полезное!
  
  Маг наконец вышел из ступора и ударил огнём по выводку. На этот раз прицельно. Паучата вспыхивали один за другим, и натиск ослаб.
  
  Грот тем временем держал Королеву. Орк был измотан, его кольчуга висела клочьями, но он стоял и бил - раз за разом, не давая боссу переключиться на других.
  
  - Кайл, глаза! - крикнул эльф, перекатываясь под брюхом Арахны.
  
  Лучник прицелился. Стрела вошла в левый глаз Королевы. Та взвизгнула, вздыбилась - и тогда Лейран сделал то, ради чего его держали в резерве.
  
  Он вонзил оба кинжала в незащищённое брюхо и рванул вниз, распарывая плоть. Ядовитая кровь хлынула на пол, заливая камни. Королева рухнула.
  
  > Паучья Королева Арахна повержена!
  > Группа получает опыт: +1500.
  > Распределение лута...
  
  Торин упал на колени, хватая ртом воздух. Плечо горело - в пылу боя он и не заметил, как один из пауков полоснул его жвалами. Но боль уже отступала, оставляя за собой тупую, ноющую пустоту.
  
  Лира застонала и открыла глаза.
  
  - Что... - прохрипела она. - Мы... выжили?
  
  - Почти, - сказал Кайл, опуская лук. - Почти все.
  
  - Что значит - почти?
  
  Лучник указал на дальний угол зала. Там, придавленный обломком скалы, лежал Альдер. Его красная роба дымилась, а интерфейс над головой мигал серым: "Мёртв".
  
  - Когда Королева рухнула, - тихо произнёс Кайл, - потолок снова осыпался. Его задело.
  
  - Он погиб, - прошептала Лира. - Опыт...
  
  - Штраф, - закончил Грот, тяжело опускаясь на камень. - Нам засчитали частичный провал. Смерть участника группы в рейде - это штраф ко всем.
  
  Торин молча смотрел на серую иконку над телом мага. Потом перевёл взгляд на Лейрана. Эльф стоял в отдалении, вытирая кинжалы о паутину, и лицо его было непроницаемым.
  
  - Он сжёг паутину, которая держала потолок, - сказал гном. - В самом начале.
  
  - Знаю, - ответил эльф.
  
  - Он же маг одиннадцатого уровня. Должен был понимать.
  
  - Должен был, - Лейран убрал кинжалы в ножны. - Но это чужая группа, Торин. Мы не знаем этих людей. Мы не знаем их настоящих навыков.
  
  Грот, слушавший их, тяжело вздохнул:
  
  - Вы двое... вы сражались, как слаженная команда с многолетним стажем. Откуда это? У вас третий и четвёртый уровни!
  
  - Уже четвёртый и пятый, - поправил Торин, глядя на интерфейс. - Рейд дал достаточно опыта для апгрейда.
  
  - Это не ответ, - сказала Лира, поднимаясь на ноги. Она всё ещё была бледна, но голос звучал твёрдо. - Я лечила вас во время боя. Я видела, как вы двигаетесь. Вы не просто "везучие новички". Вы - профи. Профи с амнезией и заблокированными параметрами боли.
  
  - И что с того? - спросил Лейран.
  
  - А то, что такие, как вы, либо решают проблемы группы, либо становятся проблемой сами, - она посмотрела на труп Альдера. - Сегодня вы решили. А завтра?
  
  Повисла долгая пауза. Грот нарушил её первым:
  
  - Лут, - орк встряхнул головой, прогоняя мрачные мысли. - Давайте делить. А разговоры оставим на вечер.
  
  ---
  
  С Паучьей Королевы выпало три предмета. Синие сапоги на Ловкость - явно для вора или лучника. Кольцо с ядовитым камнем, повышающее сопротивление отравлению. И редчайшая вещь - Ядовитая железа Королевы, алхимический ингредиент, который светился даже без "Зелья Прозрения".
  
  Кубик распределил сапоги Лейрану, кольцо - Лире, а железу - Торину.
  
  - Справедливо, - кивнул гном, убирая драгоценный ингредиент в масляный пузырёк.
  
  - Выходим, - скомандовал Грот. - Я - первый. Кайл - за мной. Лира - в центре. Торин и Лейран - замыкающие. Не растягиваемся.
  
  На выходе из логова, когда солнечный свет ударил в глаза, Торин вдруг остановился и посмотрел на эльфа.
  
  - Мы выжили.
  
  - Выжили, - подтвердил Лейран.
  
  - Чужая группа, чужая тактика, чужой маг-идиот - а мы выжили.
  
  - Тела помнят, - эльф едва заметно усмехнулся.
  
  - И боль... - Торин размял плечо. От ранения осталась только тупая ноющая пустота, знакомая и почти привычная. - Она уходит быстрее. Тебе не кажется?
  
  Лейран задумался, потом кивнул:
  
  - Кажется. После вчерашней царапины я чувствовал боль ещё пару часов. Сегодня - уже стихла. Может быть, привыкаем. А может...
  
  - Может, наши организмы адаптируются, - закончил гном. - Помнишь, я говорил? В реальном мире тело со временем привыкает к боли. Вырабатывает сопротивление. Похоже, здесь - то же самое.
  
  - Только с задержкой, - пробормотал эльф. - Как будто кто-то забыл включить это при старте, а теперь оно запустилось.
  
  - Или мы сами запустили. Частыми ранениями.
  
  Лейран ничего не ответил. Но его взгляд, устремлённый на дорогу к деревне, стал чуть менее холодным.
  
  ---
  
  Вечером у костра в "Медном Котле" Грот, Кайл и Лира сидели вместе с нашими героями. Разговор был невесёлым.
  
  - Альдер был одиннадцатого уровня, - говорила Лира, помешивая угли. - Он должен был понимать, что делает. Но он повёл себя как новичок.
  
  - Может, он и есть новичок, - предположил Торин. - Мы слышали, иногда люди покупают аккаунты. Или берут чужие. Может, он не сам прокачивал своего мага.
  
  - Может быть, - согласилась жрица. - Но урок ясен: чужая группа - это всегда риск.
  
  - Это вы к чему? - спросил Лейран.
  
  Грот отхлебнул эля и посмотрел на них с неожиданной серьёзностью:
  
  - Мы уходим из Нубятника. Завтра. Лира, Кайл и я. Нам нужно двигаться дальше, в Торнхолд. Хотим попасть туда до начала сезона турниров.
  
  - А как же Паучья Королева? - спросил Торин.
  
  - Мы её прошли. Благодаря вам. Фармить смысла нет - лут уже получен, опыт тоже. Дальше - только вперёд.
  
  - А вы? - спросила Лира. - Останетесь здесь?
  
  Торин и Лейран переглянулись.
  
  - Мы тоже уйдём, - сказал гном. - Но позже. У нас ещё есть дела.
  
  - Техническая локация? - тихо спросила Лира.
  
  Торин вздрогнул:
  
  - Откуда ты...
  
  - Я слышала, как Мастер Травник говорил о тебе. Не вся деревня спит по ночам, алхимик. - Она слабо улыбнулась. - Будьте осторожны. Такие места, как восточное поле, не для новичков. Даже для таких новичков, как вы.
  
  Она поднялась, кивнула на прощание и вышла. Грот и Кайл последовали за ней. У двери орк обернулся:
  
  - Если доберётесь до Торнхолда - ищите нас в Гильдии Авантюристов. Мы будем помнить, как вы спасли нам бой.
  
  - И как один маг-идиот его почти погубил, - добавил Кайл.
  
  - Это само собой, - усмехнулся Грот. - Прощайте. Удачи вам с вашими... особенностями.
  
  Когда они ушли, Лейран долго смотрел на дверь, а потом повернулся к гному:
  
  - Ты им не сказал про боль.
  
  - А надо было?
  
  - Нет, - эльф покачал головой. - Но они заметили. Не всё, но что-то.
  
  - Пусть, - Торин пожал плечами. - Главное, что мы выжили. И получили железу Королевы.
  
  - И что с ней будешь делать?
  
  - Пока не знаю. Но есть одна идея. - Гном помолчал. - Завтра идём на восточное поле. Мастер Травник сказал, что проверит его, но я хочу успеть раньше.
  
  - Думаешь, там что-то есть?
  
  - Думаю, там есть ответы, - Торин посмотрел на огонь. - Или хотя бы часть ответов. А ещё...
  
  - Что?
  
  - Ты заметил, что боль от ран прошла быстрее?
  
  Лейран прислушался к себе, потом кивнул:
  
  - Да. Уже почти не чувствую.
  
  - Вот и я. Как будто организм наконец включил то, что должен был включить с самого начала.
  
  - Дурацкая игра, - буркнул эльф.
  
  - Дурацкая, - согласился Торин. - Но мы в ней, и мы идём дальше.
  
  За окном сгущалась ночь. Где-то в темноте, за восточным полем, прятались технические зоны, редкие травы и, возможно, ответы на вопросы, которые они ещё даже не научились задавать. Но теперь у них была цель. И эта цель была общей.
  
  
  

Глава 6. Паучий реванш

  
  Неделя пролетела в трудах. С утра до полудня Торин торчал в гильдии, перегоняя, смешивая и фильтруя. Полка над его рабочим местом пополнилась дюжиной новых склянок: антидоты, кислотные эссенции, пара бутылей с "Эликсиром Каменной Кожи" (рецепт выменял у заезжего травника за три серебра), и даже одна экспериментальная смесь - "Слеза Шаа" - которую он сварил из жабьих желёз и остатков ядовитой крови Королевы. Получилось нечто густое, чёрное и явно опасное. Шанс успеха был восемьдесят три процента, и Торин, сверившись с "Зельем Прозрения", увидел ровное зелёное свечение. Осторожно убрал в отдельный карман.
  
  Лейран в это время пропадал в Логове. Не в самой глубине - только в первых залах. Эльф часами изучал маршруты патрульных пауков, их реакцию на звук и свет, точки появления выводка. Раз вернулся с зазубренным кинжалом, выпавшим из малого паука-стража - редкий серый предмет, не стоящий и гроша, но зато с идеально сбалансированной рукоятью. Он молча положил его на стол, и Торин понял: это для него. Не для боя - для сбора ингредиентов. Чтобы резать аккуратно.
  
  К концу недели они оба достигли восьмого уровня.
  
  - Ещё один рывок, - сказал как-то вечером Торин, разглядывая интерфейс. - Королева возродилась. Трактирщик говорит, вчера группа новичков сунулась - еле ноги унесли.
  
  - Значит, снова охотится, - Лейран в задумчивости крутил новый метательный нож. - Хорошо. Я знаю её повадки.
  
  - И?
  
  - Она медленнее, чем кажется. После ядовитого плевка делает паузу в пять секунд. Если уклоняться влево, а не вправо, можно проскочить под брюхо. И ещё: её призыв выводка - это не бесконечный поток. Каждый раз она жертвует часть собственного здоровья. Три призыва - и она истощена.
  
  - Откуда ты это знаешь?
  
  - Смотрел, - коротко ответил эльф. - Пять дней следил за каждым её движением. Я не тратил время зря.
  
  Торин хмыкнул и принялся собирать сумку. Антидотов - двенадцать штук. Кислоты - четыре колбы. Каменная кожа - на двоих. "Слеза Шаа" - на крайний случай. Пояс с зельями оттягивал плечо, но он уже давно перестал замечать этот вес.
  
  За неделю боль окончательно притупилась. Старые раны зажили, новые - царапина на бедре, синяк от упавшего камня - болели недолго, час-другой, а потом отступали, оставляя лишь память. Адаптация, о которой они думали, действительно работала. Организм привыкал. И это дарило странную уверенность.
  
  ---
  
  Утром перед выходом они стояли у колодца. Солнце едва поднялось, и деревня ещё спала, укрытая туманом.
  
  - Правила те же, - сказал Лейран, затягивая ремни на наручах. - Держимся в пределах ста шагов. Я - тень, ты - огневая поддержка. Если я падаю - ты не бежишь спасать. Используешь кислоту, чтобы отогнать тварей, и отступаешь к выходу.
  
  - А если падаю я?
  
  - Тогда я нарушу правило.
  
  Торин хотел возразить, но эльф уже зашагал к Логову. Гном только вздохнул и двинулся следом.
  
  Логово встретило их знакомым запахом сырости и паутины. Первые залы, которые ещё вчера кишели мелочью, сегодня были пусты - только рваные коконы и следы недавнего пиршества. Видимо, Королева, возродившись, первым делом восстановила выводок, и теперь те ждали в глубине.
  
  - Идут, - тихо сказал Лейран, прижимаясь к стене.
  
  Из темноты вынырнули четыре паука пятого уровня. Крупные, с бледно светящимися узорами на брюхе. Ядовитый авангард.
  
  - Пропускаем? - спросил Торин.
  
  - Нет. Здесь узко. Если обойдём, они зажмут с тыла.
  
  Гном кивнул и вытащил кислотную склянку. Эльф уже растворился в тенях.
  
  Первый паук получил кислоту в морду и с визгом закрутился на месте. Второго и третьего Лейран снял почти одновременно - два удара сзади, точные, как хирургический разрез. Четвёртый бросился на эльфа, но запутался в паутине, и Торин добил его кислотой.
  
  - Чисто, - констатировал гном, переводя дыхание.
  
  - Дальше будет хуже.
  
  Они миновали зал, где неделю назад погиб Альдер. Обломки скалы всё ещё лежали на полу, припорошённые свежей паутиной. Торин на секунду задержался, глядя на камень, под которым осталось тело мага. К этому моменту труп уже давно исчез - Система убрала его после воскрешения в точке привязки. Остался только холодок памяти.
  
  - Готов? - спросил Лейран.
  
  - Готов.
  
  Они вошли в тронный зал.
  
  Королева возродилась. Та же самая - и другая. Её брюхо было чуть меньше, а хитин отливал не чёрным, а тёмно-пурпурным. Видимо, адаптация Системы: повторные убийцы получали чуть изменённого босса. Уровень - двенадцать.
  
  - Двенадцатый, - прошептал Торин, сверяясь с интерфейсом. - На четыре выше моего.
  
  - На три выше моего, - поправил эльф. - Но мы справимся.
  
  - Ты уверен?
  
  Лейран посмотрел на гнома долгим, спокойным взглядом.
  
  - Я знаю её. А она нас - нет.
  
  И он шагнул в тень.
  
  ---
  
  Бой начался не так, как планировали.
  
  Королева, словно почуяв присутствие чужаков, издала резкий стрекот, и из боковых проходов хлынул выводок. Не дюжина - три дюжины. Мелкие пауки второго-третьего уровня катились волной, заслоняя босса.
  
  - Это новый приём! - крикнул Торин, швыряя "Эликсир Каменной Кожи" в себя и эльфа. - Она прикрылась выводком!
  
  - Значит, будем пробиваться!
  
  Лейран взвился в воздух, приземлился на спину самому крупному пауку и побежал по его хребту, как по мосту, срезая мелких тварей на ходу. Кинжалы мелькали с невероятной скоростью. Торин швырял кислоту волнами, создавая барьер, и одновременно вливал в себя антидот за антидотом - ядовитые пары жегли лёгкие даже на расстоянии.
  
  Королева, видя, что выводок не справляется, атаковала сама. Её передние ноги обрушились на гнома, и только "Каменная Кожа" спасла его от мгновенной смерти. Торина отбросило к стене, но он удержался на ногах и тут же плеснул кислотой в сочленение ближайшей конечности. Хитин зашипел, и Королева взвизгнула, отдёргивая ногу.
  
  - Сейчас! - крикнул эльф.
  
  Он перекатился под брюхом, уклоняясь от ядовитого плевка, и вонзил оба кинжала в то самое место, которое неделю назад уже рассекал. Теперь там была тонкая, едва затянувшаяся мембрана - возрождённый, но уязвимый участок. Лезвия пробили её с первого удара, и чёрная кровь хлынула на пол.
  
  Королева взревела и начала бешено вращаться, пытаясь сбросить эльфа. Лейран висел на рукоятях, как наездник на взбешённом быке, и не отпускал.
  
  - Торин, "Слезу"!!!
  
  Гном выхватил из поясного кармана чёрную склянку и, не целясь, швырнул в распоротую рану. Зелье, попав в кровь босса, сработало мгновенно. Чёрная жидкость превратилась в едкий дым, пожирающий плоть изнутри. Королева выгнулась дугой, издала леденящий душу визг и рухнула на каменный пол.
  
  > Паучья Королева Арахна повержена!
  > Вы получаете опыт: +2000.
  > Поздравляем! Вы достигли 9-го уровня.
  > Лейран достиг 10-го уровня.
  
  Торин осел на колени, тяжело дыша. Перед глазами плыли разноцветные круги. Антидотов в поясе осталось три штуки, и он дрожащими пальцами влил один в рот. Горло тут же обожгло холодом, и ядовитый туман в лёгких начал рассеиваться.
  
  Лейран подошёл, шатаясь. Его куртка была залита чёрной кровью, на левом плече зиял глубокий порез, но эльф улыбался - впервые за всё время открыто и широко.
  
  - Мы сделали это. Вдвоём.
  
  - Вдвоём, - эхом отозвался Торин.
  
  Эльф наклонился над тушей Королевы и вытащил из густой крови небольшой светящийся предмет. Интерфейс подсветил:
  
  > Амулет Паучьей Королевы (Синий, Редкий).
  > +5 к сопротивлению ядам.
  > Активная способность: "Паучий Щит" - создаёт барьер, поглощающий 100 единиц урона, раз в час.
  > Требования: Уровень 8.
  
  - Носи, - Лейран кинул амулет гному. - Мне мои сапоги пока дороже.
  
  Торин поймал украшение и молча надел. Камень в центре амулета пульсировал мягким фиолетовым светом.
  
  - Ещё кое-что, - эльф покопался в остатках выводка и извлёк небольшой мешочек с золотыми монетами, два кольца на ловкость (зелёные, но пригодятся) и свиток с заклинанием "Очищение яда" - универсальный, для любого класса.
  
  - Продадим колечки, свиток оставим, - решил Торин. - Теперь мы точно готовы к дороге.
  
  ---
  
  Вечером того же дня они снова сидели в "Медном Котле". Трактирщик, услышав о повторной победе над Королевой, выставил им по кружке лучшего эля за счёт заведения. Слухи разлетелись быстро, и в общий зал то и дело заходили новички - поглазеть на "тех самых" эльфа и гнома.
  
  - Не люблю славу, - буркнул Лейран, отворачиваясь к окну.
  
  - Это не слава, - ответил Торин. - Это репутация. В Нубятнике она бесполезна, а за воротами - пригодится.
  
  - Думаешь, в Торнхолде о нас уже знают?
  
  - Вряд ли. Но узнают.
  
  Эльф помолчал, потом вдруг спросил:
  
  - Та чёрная склянка. "Слеза Шаа". Ты её сам придумал?
  
  Торин замялся. Рецепта в книге не было. Он просто... смешал. Сначала - остатки ядовитой крови, потом - вытяжку из жабьих желёз, потом - каплю кислоты для активации. Всё на глаз, как будто кто-то в его голове нашёптывал пропорции. Шанс успеха, по его расчётам, был около четырёх процентов. И зелье получилось с первой попытки.
  
  - Сам, - признался он. - Но я не знаю, как.
  
  Лейран внимательно посмотрел на него:
  
  - Четыре процента. Ты говорил, шанс новодела у тебя - четыре процента. И ты сварил с первого раза.
  
  - Повезло.
  
  - Везучий гном, - эльф покачал головой. - Слишком везучий.
  
  - Я знаю, - тихо ответил Торин. - И это меня пугает.
  
  Они допили эль молча. Завтра предстояло восточное поле, а после - прощание с Нубятником. Впереди была дорога, полная опасностей, и где-то в глубине души каждый из них знал: их везение - не просто цифры. Кто-то или что-то ведёт их. Или подталкивает. Или проверяет.
  
  И ответы, если они есть, ждут за воротами стартовой зоны.
  
  
  

Глава 7. Техническая локация

  
  Восточное поле оказалось вовсе не полем.
  
  Торин ожидал увидеть луг - ровный, залитый солнцем, с пожухлой травой и парой крестьянских пугал. Вместо этого они с Лейраном стояли на краю широкой, открытой всем ветрам равнины, которая плавно понижалась к востоку и упиралась в гряду невысоких, изъеденных временем холмов. Земля здесь была странного оттенка - сероватая, с бурыми проплешинами. Кое-где торчали из грунта обломки камней, слишком ровно обтёсанных для простого валуна. Трава росла пучками, жёсткая и колючая, и ветер гнал по равнине маленькие пылевые вихри.
  
  - Здесь что-то не так, - произнёс Лейран тихо.
  
  Они стояли плечом к плечу - как и всегда теперь. Сто шагов давно перестали быть ограничением и стали привычкой, почти потребностью. Эльф держал ладонь на рукояти кинжала, и его зелёные глаза медленно обшаривали горизонт.
  
  - Что именно? - спросил Торин.
  
  - Свечение. Я вижу... - эльф прищурился, - скрытый лут. Но его слишком много. Будто здесь повсюду что-то спрятано, но не могу определить, где и что.
  
  Гном нахмурился и полез в сумку за "Зельем Прозрения". Мастер Травник выдал им ещё один флакон - последний, по его словам, и Торин потратил его сейчас, не раздумывая. Мутно-жёлтая жидкость обожгла горло, и мир окрасился в зеленоватые тона.
  
  Аура этого места была... нездоровой. Настоящая трава светилась слабым салатовым, но из-под земли, из трещин и провалов, сочилось грязно-багровое свечение. Как кровь, разбавленная чем-то кислотным.
  
  - Там, - Торин указал на холмы. - Под землёй что-то есть.
  
  - Вход?
  
  - Да. Или выход. И я почти уверен, что именно оттуда растёт этот ваш Серебряный мох.
  
  Они двинулись вперёд, держа дистанцию в три десятка шагов. Равнина казалась пустой, но тренированное чутьё подсказывало: здесь водятся твари. И действительно - у подножия первого холма из-под земли выскочили два глиняных голема восьмого уровня. Корявые, собранные из обломков скал и засохшей грязи, они двигались рывками, но били с чудовищной силой.
  
  - Восьмой уровень на открытой равнине Нубятника? - процедил Лейран, уходя в тень. - Серьёзно?
  
  Торин швырнул кислотную склянку в ближайшего. Камень зашипел, по нему побежали трещины. Эльф вынырнул из тени за спиной голема и вонзил кинжал точно в стык грудных плит. Голем развалился. Второго они добили так же слаженно - гном отвлёк, эльф ударил.
  
  - Не нравится мне это, - признался Торин, переводя дух.
  
  - Мне тоже, - Лейран вытер лезвие. - Големы - не местные. Это конструкты из рудных шахт сороковых уровней. Что они делают здесь, в стартовой зоне?
  
  Ответ нашёлся через полчаса, когда они добрались до расщелины в холмах. Расщелина выглядела естественной, но внутри была отделана гладким, искусно подогнанным камнем. Слишком ровно. Слишком правильно. И на стене, у самого входа, висела выцветшая табличка, которую мог прочитать любой, кто активирует "Анализ" - навык, которого у героев пока не было.
  
  Но табличку они прочли и без навыка. Буквы были вырезаны в камне и светились в ауре Прозрения тусклым, мёртвым светом:
  
  > Тестовая зона No47-В. Среда: стартовая локация "Зелёный Предел". Цель: проверка устойчивости биома к внедрению высокоуровневых объектов. Статус: ЗАКРЫТО. Обновление прекращено.
  
  - "Закрыто", - прошептал Лейран. - Но дверь открыта.
  
  - И големы наружу выходят, - добавил Торин. - Значит, закрыто, но не заблокировано. Кто-то забыл выключить свет.
  
  Они переглянулись, и без слов приняли решение: идём. Осторожно, шаг за шагом, но идём.
  
  Внутри пещера расширялась, превращаясь в анфиладу залов, соединённых ровными, явно рукотворными коридорами. Стены были покрыты слоем пыли и паутины, но не той, что в Логове - здесь паутина была старой, мёртвой. Под ногами хрустели какие-то осколки, и Торин, наклонившись, поднял один.
  
  > Сломанный алхимический фильтр. Прочность: 0. Не подлежит восстановлению.
  
  - Здесь работал алхимик, - сказал он потрясённо. - Или тестировщик, который использовал алхимию.
  
  - Смотри, - Лейран указал в угол.
  
  Там стоял сундук. Обычный деревянный сундук, только обитый по углам тусклым серым металлом. Интерфейс подсветил его как "Контейнер: доступ открыт". Эльф шагнул ближе, и тут же из бокового прохода накатила волна монстров.
  
  Их было пятеро: три мелких скальных скорпиона пятнадцатого уровня и два слизня размерами с крупную собаку - семнадцатый уровень. Твари двигались хаотично, будто их маршруты были прописаны наспех, без увязки с реальной обстановкой.
  
  - Отступаем в узкий коридор! - рявкнул Торин. - Здесь они нас задавят!
  
  Они сражались плечом к плечу, перекрывая проход. Торин швырял кислоту и лил масло под ноги тварям, Лейран бил по конечностям, замедляя и калеча. Бой был долгим, изматывающим, и когда последний слизень лопнул от удара кинжалом, оба тяжело дышали и были покрыты слизью, пылью и собственной кровью. Несколько царапин, пара ушибов - ничего серьёзного, но боль, как всегда, ударила в полную силу. А потом отступила, оставив лишь привычную тупую ноющую пустоту.
  
  - Адаптация, - прохрипел Торин. - Спасибо тебе, адаптация.
  
  Лейран молча кивнул и первым подошёл к сундуку.
  
  Содержимое заставило их замереть.
  
  В сундуке лежало с десяток предметов. Большинство горело красным в интерфейсе - уровень требований превышал их собственный на десять, двадцать, тридцать пунктов. Кольцо пятидесятого уровня для мага. Меч сорок пятого с рунами, которые плавали в лезвии, как живые. Свиток массового исцеления, требующий тридцатого уровня и специализации Жреца. Всё это они могли только разглядывать, не в силах даже поднять.
  
  Но среди мусора лежало четыре вещи, которые интерфейс подсветил зелёным.
  
  Первое - кольцо из тусклого металла, без камня, с простой надписью по ободу.
  
  > Кольцо всевластия нуба. Редкое.
  > При активации повышает все характеристики (кроме Удачи) на +1 на 5 минут.
  > Перезарядка: 1 раз в сутки.
  > Требования: Уровень 1.
  > Универсальное. Не привязано к классу.
  
  - Нам, - Торин бережно надел кольцо на указательный палец. - Пять минут решающего боя. То, о чём я мечтал.
  
  Второй предмет - узкий, изогнутый кинжал с зеленоватым лезвием.
  
  > Ядовитый кинжал. Зелёное.
  > Уровень 10. Ловкость +2. Добавляет слабый яд при каждом третьем ударе.
  > Требования: Вор, 10-й уровень.
  
  - Твой, - гном протянул кинжал эльфу. - Как раз по уровню.
  
  Лейран взял оружие, провернул в пальцах, и на его лице мелькнуло что-то похожее на удовлетворение. Старый зазубренный кинжал отправился в мешок - продать в деревне.
  
  Третий предмет - кольцо с молочно-белым камнем, ярко светящимся даже без активации.
  
  > Кольцо ясного зрения. Зелёное.
  > Позволяет видеть в полной темноте в радиусе 50 шагов.
  > Особенность: кольцо излучает мягкий свет, сравнимый с факелом.
  > Универсальное.
  
  - Видеть в темноте, но при этом светиться, как праздничный фонарь? - Лейран усмехнулся. - Гениально. Особенно для скрытного убийцы.
  
  - Отдадим тебе, - решил Торин. - В данжах без освещения я всё равно буду обузой, а так ты хотя бы сможешь идти вперёд и светить.
  
  - "Светить", - эльф покачал головой, но кольцо взял. - Ладно. Может, когда-нибудь пригодится.
  
  И, наконец, четвёртый предмет. Маленький амулет - овальный медальон на тонкой цепочке. Металл был тёмным, почти чёрным, но в глубине угадывался рисунок. Торин поднёс его к глазам, и сердце пропустило удар. На медальоне была выгравирована двойная спираль, переходящая в замкнутый цикл - две фигуры, соединённые неразрывной чертой. Символ, который он уже видел. Один раз. В тот самый первый день, когда интерфейс показал ему сообщение о "Печати Единства".
  
  - Лейран, - позвал он, и голос его прозвучал странно глухо. - Посмотри.
  
  Эльф приблизился, и его зелёные глаза расширились.
  
  - Это... наш символ, - произнёс он медленно. - Привязка. Тот самый знак.
  
  - Тестовая зона, закрытая давным-давно, - прошептал Торин. - И наша Печать. Кто-то знал о ней задолго до того, как мы вошли в игру.
  
  - Или создал её здесь, - тихо закончил эльф.
  
  Интерфейс наконец выдал описание:
  
  > Амулет Единства. Уникальный.
  > Свойства: ??
  > Похоже, что-то очень старое. Возможно, оно связано с вами.
  
  - "Связано с вами", - повторил Торин. - Мы нашли нашу первую зацепку.
  
  Лейран молча надел амулет на шею и спрятал под куртку.
  
  Больше в сундуке ничего интересного не было - только высокоуровневый хлам, который они не могли ни поднять, ни продать. Но Торин, повинуясь чутью, ещё раз обошёл зал и в дальнем углу, среди обломков какого-то щита, заметил странный, переливающийся порошок. В ауре Прозрения он горел нежно-зелёным - как Серебряный мох, но ярче.
  
  > Пыльца Древнего папоротника. Редкий ингредиент.
  > Используется в высокоуровневой алхимии.
  > Не привязано к уровню.
  
  - Это мы вынесем, - сказал гном, аккуратно ссыпая порошок в пустую склянку.
  
  Оставался вопрос: где Серебряный мох? Ответ нашёлся в боковом туннеле - узком и сыром, где со стен свисали пучки мёртвых растений, переплетённых с чем-то, похожим на стальные нити. Там, на небольшом каменном выступе, рос целый куст того самого мха. Целый, живой, и его серебряные ворсинки мерцали в свете факела.
  
  - Вот он, - Торин начал аккуратно срезать мох костяным ножом. - То, что попало на восточное поле и в корзину мальчишек. Рос здесь, просочился наружу.
  
  - Или был вынесен тем, кто здесь работал, - заметил эльф.
  
  Когда сбор был закончен, они вернулись к выходу. Солнце уже начало клониться к закату, и восточная равнина окрасилась в тёплые золотистые тона. Но Торину казалось, что цвета стали чуть бледнее. Или это он сам смотрел на мир иначе, чем утром.
  
  - Завтра - к Мастеру Травнику, - сказал он, прижимая сумку с добычей. - И Учителю Алхимии. Мох, пыльца, амулет. И вопросы.
  
  - Думаешь, они знают ответы? - спросил Лейран.
  
  - Думаю, они знают больше, чем говорят. И теперь мы можем задать правильные вопросы.
  
  Эльф кивнул. В его глазах, всегда холодных, мелькнула тень - почти человеческая, почти тревожная.
  
  - Я сохраню амулет, - сказал он. - Если он связан с нашей Печатью, значит, где-то есть ещё такие же. Или что-то ещё.
  
  - Значит, будем искать, - просто ответил Торин.
  
  И они зашагали обратно к деревне, держась плечом к плечу, как два бойца, которые уже не просто смирились со своей привязкой, но начали понимать: в ней кроется не только проклятье. В ней - их прошлое. Или ключ к нему. Оставалось только найти замок.
  
  
  

Глава 8. Покидая Нубятник

  
  Утро началось с прощального подарка от Системы.
  
  Торин открыл глаза и первым делом увидел плавающую перед лицом золотистую строку:
  
  > Поздравляем! Вы достигли 10-го уровня.
  > Получено 1 очко навыков.
  > Желаете изучить умение?
  
  - За ночь? - прохрипел он, садясь на кровати. - За что?
  
  Лейран, уже привычно сидевший на подоконнике, не обернулся, но в голосе его сквозило удовлетворение:
  
  - Должно быть, система начислила опыт за исследование тестовой зоны. Или за редкие находки. Ты вчера нашёл три растения.
  
  - Мы нашли, - поправил гном.
  
  - Хорошо. Мы.
  
  Торин вызвал меню навыков. Очков скопилось три - два с прошлых уровней он берёг, дожидаясь момента, когда понадобится что-то серьёзное. Сейчас, перед выходом из Нубятника, этот момент настал.
  
  - "Улучшенное зельеварение", - прочитал он вслух. - Увеличивает шанс успеха на 5% при варке по рецепту. И "Распознавание ингредиентов" - позволяет видеть базовые свойства трав и минералов без Прозрения.
  
  - Бери второе, - посоветовал эльф. - Прозрение кончится, а чутьё останется.
  
  Торин вложил очко. Интерфейс мигнул, и перед глазами появилась новая строка в пассивных умениях:
  
  > Распознавание ингредиентов (уровень 1).
  > Позволяет определять основные свойства растений, минералов и органических материалов при непосредственном контакте.
  
  - Готово, - сказал он. - Теперь я - ходячая лаборатория.
  
  - Ты и был ходячей лабораторией, - Лейран спрыгнул с подоконника. - Просто теперь чуть более образованной. Идём. У нас два квеста к сдаче и, кажется, один прощальный разговор.
  
  ---
  
  Мастер Травник встретил их у входа в хижину. Сегодня он был облачён в чистую зелёную тунику, а его длинные серебристые волосы были заплетены особенно тщательно - словно он ждал гостей. Или принимал важные решения.
  
  - Принесли? - спросил он без предисловий.
  
  Торин выложил на крыльцо три склянки. Серебряный мох, Пыльца Древнего папоротника, Призрачная ягода. Травник брал каждую, подносил к свету, нюхал, всматривался в линзу. Последней он поднял ягоду, и его брови поползли вверх.
  
  - Призрачная ягода, - произнёс он. - Растёт только на магически истощённой почве. Там, где поколениями применяли чары высокого уровня. Значит... восточное поле действительно было тестовой зоной.
  
  - Было и осталось, - сказал Лейран. - Мы нашли вход. Пещера с табличкой "Тестовая зона No47-В". И сундук с высокоуровневыми предметами.
  
  Травник опустился на ступеньку и долго молчал. Потом поднял взгляд на героев, и в его глазах больше не было ни высокомерия, ни раздражения. Только усталость.
  
  - Я знал, что такие зоны существуют, - сказал он. - Слухи ходили среди старых НПС. Будто разработчики когда-то тестировали на стыках локаций нестабильные механики. Но чтобы прямо здесь, в Зелёном Пределе... - он покачал головой. - Вы нашли больше, чем я просил. И больше, чем я ожидал.
  
  Он поднялся и протянул руку к книге, лежавшей на скамье. Это был второй том "Редких растений Эльдориана" - увесистый, в тёмно-зелёном переплёте.
  
  - Держи, - сказал он Торину. - Первый том ты уже получил авансом. Это - награда за квест. Здесь растения, которые не просто редки, а почти легендарны. Многие из них растут только в... технических зонах. Как та, что вы нашли. Если продолжишь искать, книга подскажет, куда смотреть.
  
  Торин бережно убрал фолиант в мешок. Интерфейс пискнул:
  
  > Квест "Травы не для всех" выполнен.
  > Награда: Книга "Редкие растения Эльдориана. Том II", опыт +500, репутация с Мастером Травником повышена.
  
  - И ещё кое-что, - добавил Травник. - Вы не похожи на других игроков. Я чувствую в вашей ауре связь. Не просто привязку - печать. Кто-то или что-то пометило вас. И этот амулет... - он указал на шею эльфа, где под курткой прятался медальон, - он не случаен. Берегите его.
  
  - Вы знаете, что это? - спросил Лейран.
  
  - Нет. Но знаю, кто может знать. В Торнхолде есть Хранитель Архивов. Старый НПС по имени Эдвин. Он помнит игру ещё с тех времён, когда технические зоны не были закрыты. Найдите его. Возможно, он даст вам ответы.
  
  Торин и Лейран переглянулись. Торнхолд. До него была долгая дорога, но теперь у них была цель. Не просто "выжить". Узнать.
  
  - Спасибо, Мастер, - сказал Торин.
  
  - Не благодари, - Травник слабо улыбнулся. - Ты сдал экзамен, который сам выбрал. А это дорогого стоит. Прощайте.
  
  ---
  
  Вторым пунктом была Гильдия Алхимии. Учитель встретил их привычным запахом серы и сушёных трав, но сегодня он был не один. Рядом с ним стояла Лира - всё в той же белой робе, но с новой нашивкой на плече: "Старший Жрец".
  
  - Вернулась? - удивился Торин.
  
  - За вами, - ответила жрица. - Мы с Гротом и Кайлом дошли до Торнхолда, но в городе объявили карантин. Говорят, в Нижних Землях проснулся какой-то древний эвент, и всех новичков просят возвращаться в стартовые зоны или держаться группами. Я решила, что вам может понадобиться хил.
  
  - Или ты просто хочешь присоединиться к нам, - заметил Лейран.
  
  - И это тоже, - Лира не стала спорить. - Вы двое - самая странная пара, которую я видела. И самая живучая. Я хочу идти с вами.
  
  Торин задумался. С одной стороны, они уже привыкли полагаться только друг на друга. С другой... лишний хил в дороге не помешает. А Грот и Кайл, судя по всему, переждут карантин в городе.
  
  - Мы не против, - сказал он наконец. - Но у нас есть условие.
  
  - Какое?
  
  - Ты должна знать правду. Мы не просто "странная пара". Мы привязаны. Печать Единства. Сто шагов - и мы оба мертвы.
  
  Лира выслушала молча. Потом кивнула:
  
  - Я догадывалась. С первого рейда. То, как вы двигались, как чувствовали друг друга без слов... это не просто тренировка. Это магия. Или механика. Но если вы думаете, что это меня отпугнёт - вы ошибаетесь.
  
  - Тогда решено, - Лейран скрестил руки на груди. - Выходим завтра. Утром. Собирай вещи.
  
  Учитель Алхимии, наблюдавший за разговором, кашлянул и придвинул к себе какой-то список.
  
  - Раз уж вы уходите, - сказал он Торину, - давай подведём итоги. Ты выполнил все мои квесты, сварил дюжину зелий и нашёл редкие ингредиенты. Я хочу дать тебе напутственный подарок.
  
  Он вытащил из-под прилавка небольшой футляр. Внутри лежали три склянки - не простые, а с рунной гравировкой на горлышке.
  
  - Это - "Рунные пробирки", - пояснил Учитель. - В них зелья не портятся месяц, а не неделю. И они увеличивают шанс успеха на 2% при смешивании. Пользуйся. Заслужил.
  
  Торин молча принял подарок и отвесил короткий, но искренний поклон.
  
  ---
  
  Вечером они втроём сидели в "Медном Котле". Трактирщик, узнав, что его постояльцы уходят навсегда, выставил им по кружке лучшего эля и даже позволил Лире занять комнату по соседству.
  
  - Завтра уходим на рассвете, - сказал Торин, разглядывая карту, которую одолжил у караванщика. - Тракт на Торнхолд идёт через Лес Шепчущих Ветров. Место не опасное, но странное. Судя по слухам, там водятся призрачные волки.
  
  - Призрачные? - переспросила Лира.
  
  - Монстры с частичной неуязвимостью к физическому урону, - пояснил Лейран. - Против них нужна магия или яды. У нас есть и то, и другое.
  
  - И жрица, которая умеет кастовать "Небесный Огонь", - добавила Лира.
  
  Торин убрал карту в мешок и отпил эля. За окном сгущалась ночь - последняя ночь в Нубятнике. Завтра они переступят невидимую границу и станут полноценными странниками. Без поддержки стартовой зоны, без бесплатных зелий, без Учителей, готовых дать квест. Только они втроём. И Печать, связывающая двоих из них.
  
  - Ты боишься? - вдруг спросил эльф.
  
  - Чего именно? - уточнил гном.
  
  - Что мы не найдём ответов. Что Хранитель Архивов окажется пустышкой. Что наша привязка - не ключ, а просто старая багнутая механика.
  
  Торин долго молчал, потом отрицательно покачал головой:
  
  - Нет. Не боюсь. Знаешь почему?
  
  - Почему?
  
  - Потому что мы уже нашли амулет. Потому что Травник знает про технические зоны. Потому что наша боль адаптировалась, хотя не должна была. Это не баг. Это чей-то план. Может, разработчика. Может, самой игры. Но мы - часть чего-то большего. И пока мы вместе, мы дойдём.
  
  Лира переводила взгляд с одного на другого и молча улыбалась.
  
  - Вы говорите так, будто женаты сто лет, - сказала она.
  
  - Мы просто слишком долго сидим в одной комнате, - проворчал эльф.
  
  Но уголки его губ дрогнули.
  
  ---
  
  Утром, когда солнце только показалось над горизонтом, трое путников вышли за ворота Зелёного Предела. Торин - с походной сумкой, полной склянок, и книгой Травника за пазухой. Лейран - с новым кинжалом на поясе и амулетом, спрятанным под курткой. Лира - с посохом жрицы и решимостью во взгляде.
  
  Перед тем как шагнуть за границу, Торин обернулся. Деревня, ставшая первым домом в этой чужой и жестокой реальности, мирно дремала в утреннем тумане. "Медный Котёл", Гильдия Алхимии, хижина Мастера Травника - всё это оставалось позади.
  
  - Прощай, Нубятник, - тихо сказал он. - Спасибо за науку.
  
  Лейран ничего не сказал, но его ладонь на мгновение коснулась амулета под курткой.
  
  Лира подняла посох, и её губы прошептали короткую дорожную молитву.
  
  И они зашагали по тракту - навстречу Лесу Шепчущих Ветров, Торнхолду, Хранителю Архивов и тайнам, которые ждали их в глубинах игры, где никто не слышал про Печать Единства, но где, возможно, эта Печать была рождена.
  
  
  

Глава 9. Лес Шепчущих Ветров

  
  Тракт нырнул под кроны, и мир изменился.
  
  Сначала исчезли звуки. Не все - шаги по-прежнему хрустели по гравию, ветер шумел в листве, - но внешние звуки: пение птиц, далёкий лай, гомон далёкого форпоста позади - всё это пропало, будто лес накрыли невидимым колпаком. А потом пришёл шёпот.
  
  Он был повсюду. В кронах старых дубов, в колышущемся подлеске, в корнях, выползающих на тропу. Тихий, неразборчивый - не слова, а дыхание слов. Как будто сотня невидимых ртов шептала что-то прямо в уши, но стоило прислушаться - и шёпот ускользал.
  
  - Мне это не нравится, - сказала Лира, сжимая посох. Её белая роба слабо светилась - жрица активировала "Благословение Света", и теперь вокруг группы мерцала едва заметная золотистая аура.
  
  - Лес Шепчущих Ветров, - отозвался Торин. - Караванщик говорил, здесь всегда так. Местные духи, старая магия. Ничего опасного, если не сворачивать с тракта.
  
  - А если свернуть? - поинтересовался Лейран.
  
  - Тогда, говорят, можно услышать собственное имя. И не вернуться.
  
  Эльф хмыкнул, но поправил перевязь с кинжалами. Его новый клинок - тот самый, из технической зоны - удобно устроился на поясе рядом со старым. Ядовитое лезвие тускло поблёскивало в лесном полумраке.
  
  Они шли уже час. Тракт петлял между замшелых валунов и древних, похожих на скрюченных стариков, дубов. Под ногами стелился плотный ковёр палой листвы. Где-то впереди, по словам карты, тракт выходил к лесному озеру - единственному месту, где можно было безопасно разбить лагерь.
  
  - Стойте, - вдруг сказал Лейран.
  
  Он замер на полушаге, и его зелёные глаза сузились.
  
  - Впереди. Движение. Не одно, много.
  
  Торин вскинул руку, активируя "Распознавание ингредиентов" просто по привычке - но навык молчал. Здесь не было трав. Здесь было что-то другое.
  
  Из-за деревьев, словно сотканные из тумана и палой листвы, вышли волки.
  
  Их было пятеро. Крупные, размером с телёнка, но силуэты плыли и дрожали, как отражения в мутной воде. Шкуры мерцали бледно-серым, сквозь рёбра просвечивал лесной сумрак, а глаза горели призрачным голубым огнём. Интерфейс Торина дёрнулся и выдал:
  
  > Призрачный волк. Уровень: 9.
  > Особенность: нематериальность. Физический урон снижен на 75%. Уязвимость: магия, освящённое оружие.
  
  - Девятый уровень, - прошептал гном. - И физический урон почти не берёт.
  
  - Я возьму, - Лира выступила вперёд, и её посох засветился. - "Небесный Огонь" должен работать.
  
  - Работать-то он будет, - сказал Лейран, вынимая кинжалы, - но сколько ты продержишься против пятерых?
  
  Волки не ждали. Они атаковали сразу - молча, без рычания, без воя. Три твари бросились на Лиру, две обошли с флангов, заходя на Торина и эльфа.
  
  - Торин, кислота! - крикнул Лейран.
  
  Гном уже швырял склянку. Не в волка - под ноги ближайшему. Стекло разбилось, едкая жижа растеклась по листве, и призрачная тварь, наступившая в лужу, взвизгнула. Не от боли - от потери контроля. Её силуэт задрожал, стал плотнее, и сквозь мутную шкуру проступили очертания рёбер и мышц.
  
  - Кислота сбивает их концентрацию! - крикнул Торин. - Когда они в кислоте, то не могут стать полностью нематериальными!
  
  - Достаточно! - эльф метнулся вперёд.
  
  Его кинжал вошёл в бок волка - с трудом, будто сквозь плотную воду, но вошёл. Тварь закружилась, пытаясь уйти в нематериальность, но кислота, капающая с лап, держала её в полуплотном состоянии. Лейран ударил ещё дважды, и волк рассыпался облаком серебристой пыли.
  
  Лира тем временем вскинула посох. С кончика сорвался золотистый луч и ударил в грудь второго волка. Тот вспыхнул, как сухой хворост, и растаял с тихим, почти жалобным воем. "Небесный Огонь" работал.
  
  Но оставалось ещё трое.
  
  Один прыгнул на жрицу, и только "Благословение Света" спасло её от когтей. Лира отшатнулась, теряя концентрацию, и её свечение погасло.
  
  - Лейран, прикрой! - рявкнул Торин, швыряя вторую склянку.
  
  Эльф уже летел на помощь. Он врезался в бок волку, целящемуся в Лиру, сбил его в кислотную лужу и добил двумя точными ударами. Но четвёртый волк, улучив момент, проскользнул у него за спиной.
  
  - Сзади! - крикнула Лира.
  
  Лейран не успевал обернуться.
  
  И тогда Торин сделал то, чего сам от себя не ожидал. Он не думал. Он просто почувствовал - эльф в опасности, сзади, слева, клыки целят в плечо. И метнул склянку, даже не глядя.
  
  Колба описала короткую дугу и разбилась о морду волка за миг до того, как его зубы сомкнулись на плече эльфа. Кислота зашипела на призрачной шкуре. Тварь отпрянула, тряся головой, и через секунду её настиг "Небесный Огонь" - Лира снова была в строю.
  
  Пятый волк, видя гибель стаи, попятился и растаял среди деревьев.
  
  Тишина. Только шёпот в кронах, равнодушный и вечный.
  
  - Ты как? - спросил Торин, переводя дыхание.
  
  - Жить буду, - Лейран потрогал плечо. Куртка была цела, но под ней набухал синяк - удар когтей всё же достиг цели. - А ты... ты попал в него из-за моей спины. Как?
  
  Гном посмотрел на свои руки, всё ещё сжимавшие пустую сумку от склянок.
  
  - Я... не знаю. Просто знал. Как в прошлый раз, в Логове. Как с големами. Просто знал.
  
  Лира подошла ближе. Её глаза, всё ещё хранящие отблеск магии, внимательно смотрели на них.
  
  - Можно мне попробовать кое-что?
  
  - Что именно? - насторожился эльф.
  
  - Я - жрица. У нас есть умение "Истинное Зрение". Оно позволяет видеть скрытые связи, ауры, следы заклинаний. Я хочу посмотреть на вас. На вашу Печать.
  
  Торин и Лейран переглянулись.
  
  - Смотри, - коротко разрешил эльф.
  
  Лира прикрыла глаза, и её посох снова засветился - на этот раз мягким, тёплым светом. Она подняла ладонь и медленно провела ею в воздухе между гномом и эльфом.
  
  И замерла.
  
  - Что там? - не выдержал Торин.
  
  - Нить, - прошептала жрица. - Серебряная нить. Она тянется от твоей груди к его. Очень тонкая, почти невидимая. Я никогда такого не видела. Это не заклинание. Это... глубже. Как если бы ваши души были сплетены до того, как вы вошли в этот мир.
  
  - Мы не помним, - глухо сказал Лейран. - Ничего до игры.
  
  - Знаю. Но нить есть. И когда ты, Торин, бросил склянку, нить на мгновение вспыхнула. Как струна, которую тронули. Ты почувствовал его - через эту связь.
  
  Повисла долгая пауза. Шёпот леса стал громче - или это ветер усилился?
  
  - Это можно как-то использовать? - спросил эльф.
  
  - Не знаю, - честно ответила Лира. - Я не могу такое повторить. Это была... вспышка. Интуиция. Возможно, если тренироваться, я смогу видеть нить чаще. Или вы сами научитесь её чувствовать. Это не магия в обычном смысле. Это что-то, что уже есть внутри вас.
  
  Торин медленно кивнул. Ему не нужно было понимать механику. Ему достаточно было знать, что связь реальна. И что она работает.
  
  До озера они добрались, когда солнце уже начало клониться к закату. Вода была тёмной и неподвижной, как полированное чёрное стекло. На берегу, у большого кострища, куда вели сразу три тропы, уже сидел одинокий путник. Он поднял голову, и герои увидели молодого человека в походной одежде и с коротким луком за спиной. На плече у него сидел крупный ястреб с серебристыми перьями.
  
  - Мир вам, путники, - сказал он, поднимая руку в приветственном жесте. - Я - Кайл. Был здесь с группой, но мы разделились. Вы не против компании?
  
  Торин моргнул. Кайл. Лучник. Тот самый, с кем они прошли Паучью Королеву. Он изменился - одежда новее, лук тяжелее, взгляд увереннее.
  
  - Ты же ушёл с Гротом, - сказал он.
  
  - Ушёл. Но в Торнхолде карантин, Грот остался ждать в городе, а меня отправили искать редкий ингредиент. Птицу-призрака из этого леса. А вы, я смотрю, тоже не скучаете? - он кивнул на новые кинжалы эльфа и посох Лиры. - Слышал, вы Паучью Королеву вдвоём завалили.
  
  - Было дело, - сухо ответил Лейран.
  
  - Тогда садитесь, - Кайл указал на костёр. - У меня есть кое-какие новости из города. И, возможно, они вам пригодятся.
  
  ---
  
  Ночной разговор получился долгим. Кайл рассказал о Торнхолде: о карантине (в Нижних Землях зашевелились какие-то твари, город готовится к наплыву охотников и мародёров), о турнире, который перенесли на неопределённый срок, о слухах про "Связанных" - двух игроков, которых невозможно разделить. Последнее, по его словам, считалось городской легендой, но в последние недели слухи оживились. Кто-то видел в старых кварталах фигуру в сером плаще, которая искала "тех, кто носит общий знак".
  
  - Общий знак? - переспросил Торин.
  
  - Двойная спираль, - Кайл пожал плечами. - Я не вникал. Но вы, если что, держите ухо востро.
  
  Позже, когда лучник уснул, завернувшись в плащ, Лира подсела к костру и тихо сказала:
  
  - Я слышала легенду о Лесе Шепчущих Ветров. Старую. Ещё до игры.
  
  - Ты помнишь что-то до игры? - удивился Торин.
  
  - Нет. Я слышала это здесь, от одного НПС-отшельника. Говорят, в лесу есть каменная стела. Очень старая. Никто не знает, кто её поставил. И на ней - символ. Двойная спираль, переходящая в замкнутый цикл.
  
  Лейран резко повернулся к ней:
  
  - Где?
  
  - Где-то к северу от тракта. Отшельник говорил - "там, где корни трёх дубов сплетаются в узел".
  
  Эльф поднялся.
  
  - На рассвете идём.
  
  ---
  
  Утренний лес был тих. Шёпот стих, будто духи ещё спали. Они нашли "три сплетённых дуба" через час - могучие старые деревья, корни которых действительно переплелись в огромный древесный узел, покрытый мхом и лишайником. А в центре этого узла стояла стела. Высокая, в рост человека, из серого замшелого камня. Руны на ней были полустёрты, но прочитать их было можно.
  
  Торин прикоснулся к камню, и интерфейс выдал:
  
  > Древняя стела. Возраст: неизвестен.
  > Символ: Печать Единства. Вариант рун: не идентифицирован.
  
  - Та самая, - прошептал Лейран.
  
  На стеле был вырезан символ. Две переплетённые фигуры, соединённые неразрывной чертой. Тот самый, что они видели на Амулете Единства. Тот самый, что появился в их интерфейсе в день пробуждения.
  
  - Это не разработчики, - сказал Торин. - Это местное. Часть мира. Часть легенд.
  
  - Или наоборот, - ответил эльф. - Легенды - часть чего-то большего.
  
  Они долго стояли перед каменным знаком. Лира молча читала руны, но даже её жреческое чутьё не могло их расшифровать. Слишком древние. Слишком чужие.
  
  - В Торнхолде есть Хранитель Архивов, - сказала она, отступая. - Если кто и знает, что это такое, то только он.
  
  - Значит, идём в Торнхолд, - Торин поправил мешок. - У нас теперь есть амулет, символ, книга Травника и три боя, в которых связь сработала. Этого достаточно, чтобы задавать вопросы.
  
  Лейран молчал, но его пальцы снова коснулись амулета под курткой.
  
  ---
  
  К исходу дня они вышли к Серым Воротам.
  
  
  

Глава 10. Приграничный форпост

  
  Серые Ворота выросли из предрассветного тумана неожиданно - как и всё в этой игре, что не было отмечено на карте крупным значком. Форпост оказался небольшим, но добротно выстроенным укреплением: частокол из заострённых брёвен, две сторожевые башни, тяжёлые ворота, обитые железными полосами, и дымок над крышами, обещающий тепло и горячую еду.
  
  - Живут же, - пробормотал Торин, поправляя лямку мешка.
  
  У ворот их встретил стражник - НПС в кольчуге и помятом шлеме. Он лениво оглядел троицу, задержав взгляд на посохе Лиры, и махнул рукой:
  
  - Путники? Проходите. Таверна "Серая Кружка" прямо по улице, за конюшней. Травник - в доме с зелёной крышей. Если с заказами - сначала к нему, потом в таверну. Правила форпоста: не воровать, не драться, не колдовать в общем зале.
  
  - Исчерпывающе, - заметил Лейран.
  
  Внутри форпост напоминал маленький торговый перекрёсток, каким его, наверное, и задумывали. Пара улиц, колодец в центре, ряды лавок под навесами. У конюшни разгружали телегу два НПС-крестьянина, у кузницы спорили о чём-то гном и орк, а на скамейке у таверны сидел игрок в ярко-красном плаще и сосредоточенно перебирал струны лютни. Получалось у него скверно, но старательно.
  
  Зелёная крыша нашлась быстро. Дом травника был невысоким, с пучками сушёных растений под карнизом и маленькой теплицей во дворе. Сам хозяин - сухонький старичок с седой косицей и морщинистым лицом - возился с грядками.
  
  - Добрый день, - начал Торин, подходя к калитке. - Мне сказали, у вас бывают заказы для алхимиков.
  
  - Бывают, - старичок разогнулся и прищурился. - А ты, стало быть, алхимик? Уровень?
  
  - Десятый.
  
  - Маловато. Но для "Эликсира Зоркости" сгодится. У меня как раз кончились запасы, а караван с товаром задерживается. - Травник отряхнул руки и кивнул на дверь. - Заходи. Покажу рецепт.
  
  Внутри пахло мёдом, шалфеем и чем-то горьким - незнакомым, но приятным. Старик выложил на стол три ингредиента: пучок золотистых ягод, корень какого-то клубня и маленький пузырёк с тёмной, почти чёрной жидкостью.
  
  - "Эликсир Зоркости", - пояснил он. - Временно увеличивает дальность обзора и шанс заметить скрытое. Охотники берут хорошо. Ягоды - местные, из леса. Корень - с моего огорода. Жидкость - экстракт ночной росы, тоже местный. Сваришь три склянки - заплачу серебром и дам скидку на мои товары.
  
  Торин взял рецепт. Шанс успеха - 85% с его навыками. Неплохо.
  
  - Сделаю, - сказал он.
  
  Работа заняла час. Торин устроился во дворе травника, благо погода позволяла, и разложил походную алхимическую стойку - маленькую, складную, купленную ещё в Нубятнике у Учителя за три серебра. Лейран сидел тут же, на низкой каменной ограде, и наблюдал за улицей. Лира отпросилась к Храму - крохотной часовне у ворот, где, по её словам, "можно было обновить благословение".
  
  Первая склянка вышла отличной. Вторая - тоже. На третьей Торин чуть не перегрел смесь, и жидкость пошла мутными разводами, но он вовремя добавил каплю экстракта и спас зелье. Три готовых эликсира встали на стол перед травником.
  
  - Девяносто, восемьдесят восемь и девяносто три процента, - старик одобрительно хмыкнул. - А говорил, десятый уровень. Врёшь, поди.
  
  - Не вру, - Торин улыбнулся. - Просто руки помнят.
  
  Травник отсчитал двенадцать серебряных монет и протянул маленькую карточку:
  
  - Скидка десять процентов на всё, что растёт. Действует до Торнхолда.
  
  - Спасибо.
  
  Когда Торин вышел, Лейран спрыгнул с ограды и негромко сказал:
  
  - Там, у лавки старьёвщика, видел интересное. Пойдём, покажу.
  
  ---
  
  Лавка старьёвщика стояла на отшибе, почти у самой стены форпоста. Это был даже не дом, а большой крытый прилавок, заваленный всякой всячиной: ржавыми мечами, дырявыми щитами, связками старых книг и какими-то непонятными механизмами. Хозяин - тощий человек в заляпанном фартуке - лениво перебирал товар.
  
  Но Лейран смотрел не на него. Он смотрел на площадь перед лавкой.
  
  Там, в толпе новичков, только что прибывших с караваном, орудовал карманник. Молодой парень в неприметной серой одежде, уровень - примерно восьмой, двигался легко и быстро. Торин заметил его только потому, что эльф указал взглядом.
  
  - Он срезал кошель у того мага, - тихо сказал Лейран. - И у лучника. И сейчас пойдёт за тем гномом.
  
  - Ты хочешь его остановить?
  
  - Нет, - эльф усмехнулся. - Я хочу посмотреть, как он работает.
  
  Парень двигался хорошо, но предсказуемо. Один и тот же приём: задеть жертву плечом, извиниться и в момент контакта снять кошель. Лейран смотрел минуту, потом бесшумно шагнул в толпу.
  
  Торин даже не заметил, как эльф оказался рядом с карманником. Просто в какой-то момент парень вздрогнул, опустил руку в свой карман - и обнаружил там то, чего не крал. Три чужих кошелька. И записку.
  
  - "Хороший заход. Но правая рука заметнее левой. Практикуйся", - прочитал карманник вслух и закрутил головой.
  
  Лейран уже стоял рядом с Торином, у лавки старьёвщика, и вертел на пальце свой старый зазубренный кинжал.
  
  - Ты вернул кошельки? - спросил гном.
  
  - Я вернул ему его же урок. Кошельки он сам подбросит обратно, если не дурак. А если дурак - его поймают, и это тоже урок.
  
  - Ты странно понимаешь справедливость.
  
  - Я никак не понимаю справедливость, - эльф убрал кинжал. - Просто не люблю, когда работают грязно.
  
  Лира, подошедшая как раз к концу разговора, молча покачала головой. Но ничего не сказала.
  
  ---
  
  Таверна "Серая Кружка" была единственным местом в форпосте, где подавали горячий ужин. Большой общий зал, пяток столов, очаг в полстены и хозяин - огромный полуорк с фартуком поверх кольчуги. Пахло жареным мясом, пивом и дымом.
  
  Они заняли стол у окна. Лира заказала похлёбку, Торин - пирог, Лейран, по своему обыкновению, ограничился кружкой эля и сидел, развернувшись вполоборота к залу.
  
  - Ты не ешь? - спросила Лира.
  
  - Не хочу.
  
  - Он всегда так, - пояснил Торин. - По-моему, я видел, как он ест, раза три за всё время.
  
  - Четыре, - уточнил эльф.
  
  За соседним столом разговаривали двое охотников. Высокие, в кожаных доспехах, с луками у ног и добытыми трофеями на поясе. Один - светловолосый, с выцветшим шрамом на щеке, второй - пониже, коренастый, с густой рыжей бородой.
  
  - Говорю тебе, их было двое, - говорил светловолосый. - Шли от самого Леса Шепчущих, и ни разу не отошли друг от друга дальше, чем на полсотни шагов. Я сначала думал - квест какой-то. А потом присмотрелся: у них интерфейс горит по-особому, как у связанных.
  
  - Связанные - легенда, - отмахнулся рыжебородый. - Старая байка для новичков. Никто их не видел уже лет десять, а то и больше.
  
  - Я видел, - упрямо сказал первый. - Два игрока, эльф и человек. Шли молча, даже не переглядывались, а двигались как один. И когда на них напал медведь-мутант, они даже не договаривались. Просто - раз, и зверь мёртв. Я такого никогда не видел.
  
  - Пьяный ты был.
  
  - Может, и пьяный. Но глаза у меня зоркие, сам знаешь.
  
  Торин переглянулся с Лейраном, но промолчал. Лира тихо опустила ложку.
  
  - Связанные, - прошептала она. - Вы слышали?
  
  - Слышали, - так же тихо ответил эльф. - Десять лет назад. Эльф и человек. Не гном и эльф. Это не мы.
  
  - Но это - Печать, - возразил Торин. - Других таких не бывает. Если были "связанные" десять лет назад, значит, мы не первые. И не единственные.
  
  - Или легенда - это просто легенда, - сказал Лейран, но без уверенности.
  
  Разговор за соседним столом перешёл на другую тему - охотники начали обсуждать повадки лесных тварей, - но Торин уже не слушал. Он думал о стеле в Лесу Шепчущих, о двойной спирали, о том, что знак Печати был вырезан в камне задолго до их появления в игре.
  
  ---
  
  Вечером, когда Лира ушла в свою комнату, а эльф занял наблюдательный пост у окна, Торин разложил на столе травы, взятые у местного травника, и начал готовить зелья на продажу. Руки двигались привычно: растереть, смешать, подогреть. Монотонная работа успокаивала.
  
  - Ты заметил, - вдруг сказал Лейран, не оборачиваясь, - что охотники говорили о "связанных" так, будто это проклятье?
  
  - Заметил.
  
  - И что думаешь?
  
  Торин отставил склянку и вытер руки:
  
  - Думаю, что если мы не первые, значит, есть кто-то, кто знает больше нас. Хранитель Архивов, Эдвин. Охотники говорили - "никто не видел уже десять лет". Значит, Печать существует давно. И если она проклятье, то кто-то должен знать, как его снять.
  
  - Или наложить, - тихо добавил эльф.
  
  Гном не ответил, но его пальцы на мгновение коснулись книги Травника, где среди страниц была заложена зарисовка двойной спирали.
  
  ---
  
  Наутро Лейран проснулся раньше всех.
  
  На его кровати, аккуратно сложенный пополам, лежал листок бумаги. Ни следа взлома, ни шума, ни сработавшей ловушки - а эльф точно помнил, что на ночь насторожил сигнальную нить. Кто бы ни оставил записку, он прошёл сквозь защиту, как вода сквозь пальцы.
  
  Почерк был ровным, почти каллиграфическим:
  
  > "Твоя тень длиннее, чем кажется. Ищи ответы в Склепе Трёх Королей."
  >
  > Подписи не было.
  
  Лейран перевернул листок, проверил на скрытые знаки - ничего. Просто бумага, просто чернила. Но от этих двух строк веяло холодом.
  
  Когда Торин проснулся, эльф молча протянул ему записку.
  
  - "Склеп Трёх Королей", - прочёл гном. - Это же...
  
  - Данж к югу от форпоста, - кивнул Лейран. - На карте он отмечен как побочный. Уровень двенадцатый-пятнадцатый.
  
  - Кто-то знает, что мы ищем ответы. И этот кто-то либо помогает, либо заманивает в ловушку.
  
  - Либо и то, и другое, - эльф убрал записку за обшлаг. - В любом случае, я хочу знать, кто этот "кто-то".
  
  Через час они втроём стояли у ворот форпоста. Лира, выслушав новости, нахмурилась, но спорить не стала. Только проверила заряд "Небесного Огня" и пересчитала свитки исцеления.
  
  - Склеп Трёх Королей, - повторила она. - Я слышала про него в храме. Говорят, это одно из старых подземелий. Очень старых. Его не обновляли с первых дней игры.
  
  - Значит, там может быть то, что не найти больше нигде, - сказал Торин, поправляя пояс с зельями. - Идём.
  
  И они зашагали на юг, туда, где среди голых холмов прятался вход в склеп - старый, как сама игра, и молчаливый, как тайна, которую он хранил.
  
  
  

Глава 11. Забытый Склеп

  
  Склеп прятался в распадке между двух голых холмов - низкая каменная арка, врезанная в склон, с осыпавшимися ступенями и ржавыми скобами, на которых когда-то, видимо, крепился факел. Вокруг не было ни души. Даже птицы не пели.
  
  - Старый, - сказал Лейран, проводя ладонью по камню. - Очень старый. Кладка не как в Нубятнике. Здесь строили давно.
  
  - Или просто имитировали старину, - заметила Лира. - В играх такое бывает.
  
  - Нет, - эльф покачал головой. - Эта кладка - настоящая. Я не знаю, откуда я это знаю. Но она настоящая.
  
  Торин тем временем проверял снаряжение. Пояс с зельями привычно оттягивал плечо - кислотные склянки, антидоты, три "Эликсира Зоркости", сваренные вчера у травника, и особая колба с "Экстрактом Паучьей Королевы", которую он берёг для крайнего случая. Кольцо всевластия нуба холодило палец - он ещё ни разу его не активировал, но сегодня, возможно, придётся.
  
  - Правила прежние, - сказал он. - Держимся в пределах ста шагов. Лира - в центре, я - левее, Лейран - разведка, но дальше пятидесяти шагов не уходишь.
  
  - Как скажешь, - эльф поправил амулет под курткой и первым шагнул под арку.
  
  Внутри пахло сухим камнем, пылью и чем-то сладковатым - как старые благовония, выдохшиеся за века. Коридор вёл вниз, и с каждым шагом свет снаружи тускнел, пока не остался только золотистый огонёк на посохе Лиры. Тени плясали на стенах, выхватывая из темноты обрывки барельефов: битвы, коронации, погребальные процессии.
  
  - Три Короля, - прошептала Лира. - Воин, Маг и Вор. Легенда говорит, что они правили этими землями ещё до того, как сюда пришли игроки. Их гробницы - три зала, соединённые общим коридором. В каждом - дух Короля и его стража.
  
  - Духи? - Торин нахмурился. - Магические?
  
  - Скорее всего.
  
  - Значит, кислота будет работать, - вставил Лейран. - Как с волками.
  
  Первый зал открылся внезапно. Коридор оборвался, и они вышли в огромную круглую комнату с куполообразным потолком. В центре, на каменном постаменте, стоял саркофаг, а перед ним, опираясь на двуручный меч, возвышалась призрачная фигура. Король-Воин. Его доспехи светились холодным голубым, из-под шлема вырывался пар, а в глазницах горел ледяной огонь.
  
  > Дух Короля-Воина. Уровень: 13.
  > Особенность: физический урон повышен, уязвимость к магии.
  
  - Вовремя, - пробормотал Лейран.
  
  Дух поднял голову и шагнул вперёд. Земля под ним пошла трещинами. Из боковых ниш вылетели четыре призрачных стража - те самые волки, что встречались им в лесу. Уровень - 8.
  
  - Лира, на тебе Король! - скомандовал Торин. - Лейран, волки! Я - поддержка.
  
  Бой распался на две половины. Лира вскинула посох, и "Небесный Огонь" ударил в грудь Короля-Воина. Дух пошатнулся, но устоял и ответил страшным ударом меча - жрица едва успела поставить щит. Золотистая пелена лопнула, как мыльный пузырь.
  
  - Ему нужно два заклинания, чтобы пробить мой щит! - крикнула она. - У меня - три заряда!
  
  - Тогда не трать щит, уклоняйся!
  
  Торин швырнул кислотную склянку. Попал точно в нагрудник духа. Призрачная броня зашипела, пошла рябью, и Король-Воин на мгновение замедлился - кислота сбила его концентрацию, как и с волками.
  
  Лейран в это время расправлялся со стражей. Он двигался быстро, почти невидимый в пляшущих тенях, и его ядовитый кинжал оставлял в призрачной плоти рваные, медленно затягивающиеся раны. Двоих волков он снял за первые двадцать секунд, третьего добил в прыжке. Четвёртый бросился на Торина, но гном встретил его кислотой в морду и отпрыгнул, давая эльфу завершить.
  
  - Готово! - крикнул Лейран.
  
  - Тогда помоги Лире!
  
  Эльф метнулся к Королю-Воина со спины. Два удара - под колено, в сочленение доспеха. Дух зарычал и обрушил меч назад, но Лейран уже ушёл перекатом. Лира использовала момент: "Небесный Огонь" - ещё раз, прямо в лицо. Король-Воин замер, его доспехи пошли трещинами, и он рассыпался облаком ледяной пыли.
  
  > Дух Короля-Воина повержен.
  > Опыт +800.
  
  - Один есть, - Торин перевёл дыхание и проверил пояс. Минус четыре кислотных склянки. Оставалось шесть.
  
  - Зал чист, - Лира опустила посох. - Но впереди ещё два.
  
  - И маг, - напомнил Лейран. - Маг будет хуже.
  
  Второй зал был меньше и темнее. Здесь не было саркофага - только алтарь в центре, окружённый пылающими рунными кругами. Дух Короля-Мага парил над алтарём, скрестив руки на груди. Его одежды струились, будто под водой, а в ладонях пульсировали два огненных шара.
  
  Лира выступила вперёд и начала читать молитву. Её посох засветился золотом, и вокруг группы разлился тёплый, обволакивающий свет. "Благословение Света", усиленное малым алтарным камнем, который она получила в часовне форпоста.
  
  - Это даст нам немного времени, - сказала она. - Но против прямого огня не устоит.
  
  Маг атаковал сразу - два огненных шара разлетелись в разные стороны и ударили в пол, поднимая волны пламени. Торин швырнул кислоту, целясь в алтарь. Попал. Руны зашипели, и защитное поле вокруг духа пошло рябью.
  
  - Бейте, пока его щит ослаб!
  
  Лейран метнулся вперёд. Кинжалы звенели, отбивая магические искры. Он двигался опасно, на грани, и каждый удар заставлял духа отступать на шаг. Лира ударила "Небесным Огнём", и её заклинание, попав в ослабленный кислотой щит, прожгло в нём брешь. Эльф скользнул в эту брешь и вонзил кинжал в сердце духа.
  
  Маг взорвался беззвучной вспышкой. Волна силы прошла сквозь героев, не причинив вреда, только волосы взметнулись да по коже пробежал холодок.
  
  > Дух Короля-Мага повержен.
  > Опыт +900.
  
  - Два, - тихо сказал Лейран, вытирая лезвие.
  
  Торин посмотрел на свой пояс. Кислоты осталось три склянки. Экстракт Королевы - одна. Кольцо всевластия - неактивировано. Но впереди был третий зал. И Король-Вор.
  
  Третий зал был пуст.
  
  Ни саркофага, ни алтаря, ни рунных кругов. Только каменные стены, высокий сводчатый потолок и - в дальнем конце - одинокий трон, вырезанный из чёрного дерева. На троне сидел Дух Короля-Вора. Он не был облачён в доспехи, не держал оружия. Только две тени - две чёрные, колышущиеся тени - лежали у его ног, как верные псы.
  
  > Дух Короля-Вора. Уровень: 15.
  > Особенность: скрытность, двойники, уязвимость - свет.
  
  - Пятнадцатый, - прошептала Лира. - Выше нас на пять уровней.
  
  - Справимся, - сказал Торин, но голос его прозвучал неуверенно.
  
  Король-Вор поднял голову, и его глаза - два провала в темноту - уставились на вошедших. Он не двигался. Просто сидел и смотрел. А потом - исчез.
  
  - Где он?! - Лира вскинула посох.
  
  Лейран замер. Его зелёные глаза метались по залу, но даже эльфийская Скрытность не могла засечь духа. Он просто... растворился.
  
  - Тени, - прошептал эльф. - Две тени. Они не просто псы. Это его двойники.
  
  И тут из темноты ударили сразу с трёх сторон.
  
  Торин даже не понял, как всё произошло. Что-то свистнуло в воздухе, и его отбросило к стене. Он врезался плечом в камень, и боль - старая знакомая, пятидесятипроцентная, - обожгла руку до самого плеча. Кислотная склянка выпала из пальцев и разбилась об пол.
  
  - Торин!
  
  Лира метнула "Небесный Огонь" в темноту, и на секунду зал осветился. Три фигуры - Король-Вор и два его двойника - стояли полукругом вокруг Лейрана. Эльф замер в центре, выставив кинжалы, и крутил головой, пытаясь уследить за всеми сразу.
  
  А потом случилось странное.
  
  Торин, лёжа у стены, беспомощный, без кислоты, без возможности помочь, вдруг увидел. Не глазами. Где-то в глубине сознания вспыхнула картинка: зал, Лейран в центре, и три тени. Одна из них - настоящая. Две - двойники. И Король-Вор - не тот, что прямо перед эльфом, а тот, что заходит со спины, - сейчас ударит.
  
  - СЛЕВА СЗАДИ! - заорал он, сам не понимая, откуда знает.
  
  Лейран не обернулся. Он просто сделал шаг в сторону, пропуская удар, и вонзил кинжал в пустоту, которая оказалась вовсе не пустотой. Клинок вошёл в грудь духа. Двойники исчезли.
  
  Король-Вор зашипел и отпрянул, но Лира уже накрыла его "Небесным Огнём". Дух вспыхнул, скрутился в жгут тьмы и растаял.
  
  Тишина.
  
  > Дух Короля-Вора повержен.
  > Опыт +1100.
  > Поздравляем! Торин достиг 11-го уровня.
  > Лейран достиг 11-го уровня.
  > Лира достигла 12-го уровня.
  
  - Как... - прохрипел Лейран, переводя дыхание. - Как ты его увидел?
  
  - Я не видел, - Торин медленно поднялся и прижал здоровую руку к ушибленному плечу. - Я... просто знал. Как ты почувствовал кислоту в прошлый раз. Только наоборот.
  
  - Ты смотрел на поле моими глазами?
  
  - Нет. Я смотрел на него откуда-то сверху. Как будто я - не я. Как будто я - это мы оба.
  
  Лира подошла и молча активировала "Истинное Зрение". Несколько секунд она смотрела на пространство между гномом и эльфом, и её губы беззвучно шевелились.
  
  - Нить, - сказала она наконец. - Она стала ярче. Я вижу её без усилий. Когда ты закричал, она вспыхнула, как серебряная молния. Это не просто связь. Вы учитесь ею пользоваться. Сами, без подсказок.
  
  Лейран подошёл к Торину и протянул руку. Гном принял её и поднялся.
  
  - "Третье зрение", - сказал эльф. - Ладно. Сгодится.
  
  ---
  
  В сокровищнице, за троном, они нашли небольшой, но тяжёлый сундук. Никаких ловушек, никакой магии - просто старый кованый ларец. Внутри лежало несколько предметов: зелёные наручи на ловкость, свиток с заклинанием "Малое исцеление" (Лира обрадовалась ему, как ребёнок), горсть серебряных монет и...
  
  - Монета, - Торин достал маленький кружок тёмного металла.
  
  На монете была выгравирована двойная спираль, переходящая в замкнутый цикл. Тот самый символ.
  
  - Ещё одна, - прошептала Лира. - Сначала стела в лесу, теперь это.
  
  - Здесь, в Склепе Трёх Королей, - медленно произнёс Лейран. - В данже, который не обновляли с первых дней игры. Это не случайность. Кто-то оставил монету здесь специально.
  
  - Или она была всегда, - добавил Торин. - И Склеп - часть той же истории, что и Печать.
  
  Они собрали лут и направились к выходу. На душе было странно: победа, но какая-то... неполная. Будто они прикоснулись к чему-то огромному, но увидели лишь самый краешек.
  
  У арки выхода, прислонившись к стене, стоял человек в сером плаще. Он был невысок, худощав, и лица его не было видно под капюшоном. Только глаза - тёмные, спокойные, очень старые.
  
  Лейран выхватил кинжал, но незнакомец поднял руку в примирительном жесте.
  
  - Мир вам, - сказал он тихо, и голос его прозвучал как шорох осенних листьев. - Вы справились. Я знал, что справитесь.
  
  - Кто ты? - резко спросил эльф.
  
  - Посланник. Меня зовут Корвин. Я служу Хранителю Архивов. Эдвин велел передать: Архивы открыты для вас. Приходите, как будете в городе.
  
  - Откуда он знает о нас? - спросил Торин.
  
  - Он знает о всех, кто носит Печать, - ответил Корвин. - Он сам носил её. Очень, очень давно.
  
  И, не дав ответить ни слова, шагнул в тень и исчез - быстрее, чем Лейран успел моргнуть.
  
  ---
  
  Вечером, на пути к форпосту, они шли молча. Каждый думал о своём. Но когда огни Серых Ворот показались впереди, Лира произнесла вслух то, что вертелось у всех на языке:
  
  - Эдвин носил Печать. Значит, были и другие. И кто-то из них выжил.
  
  - Или освободился, - добавил Лейран, касаясь амулета под курткой.
  
  Торин ничего не сказал. Он считал склянки с зельями в поясе и думал о том, что завтра они выходят в Торнхолд.
  
  Где их, судя по всему, уже ждут.
  
  
  

Глава 12. Торнхолд

  
  Город показался на горизонте к полудню третьего дня пути.
  
  Сначала Торин увидел только серую полосу, отделяющую землю от неба. Потом проступили башни - высокие, узкие, похожие на окаменевшие деревья. За ними поднялись городские стены: не частокол, как у форпоста, а настоящая каменная кладка в три человеческих роста, с бойницами, сторожевыми башнями и тяжёлыми, окованными медью воротами. Над воротами развевался флаг - серебряная спираль на синем поле.
  
  Торин никогда не видел этого флага, но что-то в груди сжалось, когда он на него посмотрел. Не страх. Узнавание. Как будто он уже стоял здесь когда-то - очень, очень давно.
  
  - Торнхолд, - произнесла Лира. - Столица Северных Земель. Торговый центр, Гильдия Авантюристов, три храма, два рынка и единственный на весь север Хранитель Архивов.
  
  - И турнир, который перенесли, - добавил Лейран.
  
  - И карантин, - напомнил Торин.
  
  У ворот их встретили стражники - уже не те сонные НПС, что на форпосте, а подтянутые, внимательные, в полном доспехе. Старший, седоусый ветеран с нашивкой "Городская Стража Торнхолда", оглядел их цепким взглядом и потребовал предъявить "гильдейские метки или временные пропуска".
  
  - Мы из Зелёного Предела, - сказал Торин. - Пропусков нет. Но есть рекомендация от Мастера Травника и выполненный квест от Гильдии Алхимиков.
  
  Стражник проверил его интерфейс (Торин открыл доступ к журналу квестов) и кивнул:
  
  - Проходите. Но имейте в виду: в городе действует комендантский час. После полуночи - только в своих кварталах. В Нижние Земли - ни ногой. Там сейчас такое творится, что даже ветераны не суются.
  
  - А что творится? - спросил Лейран.
  
  - Говорят, какой-то древний эвент проснулся. Твари из-под земли лезут, и не простые, а... других не бывает. Магический фон скачет. Архивы закрыты для всех, кроме особо допущенных. Если вы по делу - сначала в Гильдию, потом решайте.
  
  - Архивы закрыты? - нахмурился Торин.
  
  - Для обычных посетителей - да. Но если у вас есть приглашение... - стражник пожал плечами, - то это другое дело.
  
  Они переглянулись и прошли в ворота.
  
  Город встретил их шумом, запахами и многоярусной архитектурой. Нижний город, где они оказались сразу за воротами, был царством ремесленников и торговцев: кузницы гномов, лавки оружейников, лотки со снедью, уличные музыканты, зазывалы. Дома громоздились друг на друга, соединённые лестницами и переходами. Над нижним городом нависали Верхние Кварталы - эльфийские сады и храмовые площади, куда вёл отдельный подъёмник. А ещё выше, на скальном выступе, возвышалась Старая Башня - серая, увитая плющом, с единственным окном под самой крышей. Там, судя по карте, находились Архивы.
  
  - Здесь всё... большое, - сказала Лира.
  
  - Это просто город, - ответил Лейран. - Но странный. Посмотри на людей.
  
  Торин присмотрелся. Игроки на улицах двигались быстро, целенаправленно. Никто не стоял без дела, никто не разглядывал доски объявлений. Все куда-то шли, что-то несли, с кем-то говорили вполголоса. И ещё - очень много НПС. Не торговцев, не стражников - обычных горожан, которые вели себя как живые люди. Женщина с корзиной белья переругивалась с соседкой через забор. Мальчишки гоняли голубей на площади. Старик в потрёпанной мантии читал книгу на скамейке у фонтана.
  
  - Они... настоящие, - прошептала Лира. - Не как в Нубятнике.
  
  - Высокоуровневый Искин, - предположил Торин. - Городским НПС дают больше автономии. Или просто старые скрипты лучше прописаны.
  
  - Или это не скрипты, - тихо сказал Лейран, но что он имел в виду, пояснять не стал.
  
  ---
  
  Разделились они почти сразу - впервые за долгое время. Не по желанию, а по необходимости.
  
  Правило ста шагов никуда не делось. Но Торнхолд был устроен так, что Гильдия Алхимиков, Гильдия Воров и Храм Жрицы находились в радиусе ровно ста шагов друг от друга - на одной площади, только в разных её концах. Торин подозревал, что это не случайность: город проектировали для игроков, зная, что группам нужно разделяться по классам, не теряя друг друга. Сто шагов - как раз чтобы дойти от двери до двери.
  
  - Встречаемся у фонтана через час, - сказал он. - Лира - в Храм, я - в Гильдию Алхимиков, Лейран...
  
  - Сама разберусь, - эльф уже скользнул в тень колоннады, и Торин заметил, как его пальцы нащупали неприметную метку на стене - знак, понятный только ворам. Метка была свежей. Кто-то ждал гостей.
  
  Гильдия Алхимиков Торнхолда оказалась большим трёхэтажным зданием с куполом из мутного стекла. Внутри пахло знакомо: сера, сушёные травы, спиртовые растворы, но к этому примешивалось что-то новое - озон, как после грозы, и ещё один запах, который Торин не смог опознать. У входа его встретил молодой человек в безупречно чистом фартуке - явно игрок, но с бейджиком НПС-помощника.
  
  - Новичок? - спросил он, оглядывая гнома. - Уровень?
  
  - Одиннадцатый.
  
  - Маловато для Торнхолда, но сойдёт. Если хочешь крафтить здесь, нужна городская лицензия. Стоит двадцать серебра. Даёт доступ к городским рецептам и право торговать на рынке.
  
  - У меня пока двенадцать, - признался Торин.
  
  - Тогда - экзамен. Свари что-нибудь полезное здесь и сейчас. Если Мастер одобрит - лицензия бесплатно.
  
  Торина провели в лабораторию - просторную, чистую, с новеньким перегонным кубом и полным набором общедоступных ингредиентов. За столом сидел Мастер - старый дворф с седой, заплетённой в три косы бородой. Он молча подвинул к гному список доступных рецептов.
  
  Торин выбрал "Эликсир Каменной Кожи" - тот самый, что спас их в бою с Паучьей Королевой. Начал смешивать. Руки работали, но голова была занята другим. Он думал о том, как странно устроен этот город. О флаге с серебряной спиралью. Об Эдвине, который "носил Печать". О том, что они - не первые.
  
  Зелье вышло с первого раза. Качество - 94%. Мастер поднёс склянку к свету, хмыкнул и протянул Торину маленький пергамент:
  
  - Лицензия. Добро пожаловать в Гильдию.
  
  ---
  
  Лира вышла из Храма с новым благословением и старым беспокойством. Её встретили хорошо - Верховная Жрица, пожилая эльфийка с серебряными глазами, выслушала её рассказ о Зелёном Пределе, просмотрела логи и подтвердила повышение до двенадцатого уровня. Но когда Лира упомянула про "связанных", лицо Верховной изменилось.
  
  - Я слышала о таких, - сказала она. - Давно. Очень давно. Тогда говорили, что Печать Единства - это дар, а не проклятье. Но времена изменились. Теперь тех, кто носит Печать, ищут. И не все - с добрыми намерениями. Будь осторожна, дитя. И присмотри за своими друзьями.
  
  Лира вышла из Храма, сжимая посох, и направилась к фонтану.
  
  ---
  
  Лейран нашёл Гильдию Воров там, где и ожидал: в подвале лавки старьёвщика, за фальшивой стеной, спрятанной за стеллажом с пыльными книгами. Внутри было темно, пахло кожей и воском. За единственным столом сидел скупщик - старый, высохший, с белыми как снег волосами и глазами, которые видели гораздо больше, чем показывали.
  
  - Новенький? - проскрипел он. - И не просто вор. Убийца. Я чую яд на твоих клинках.
  
  - Мне нужен доступ к закрытым заказам, - прямо сказал Лейран.
  
  - Доступ даётся после испытания. Принеси мне кошелёк капитана стражи. Не убивай его, не калечь. Просто принеси кошелёк.
  
  - Зачем?
  
  - Затем, что это проверка. Вор, который спрашивает "зачем" - не вор, а философ. Принесёшь - поговорим. Нет - ищи другую гильдию.
  
  Лейран вышел из лавки и направился к ратуше. Капитан стражи - тот самый седоусый ветеран, что проверял их у ворот, - стоял на площади и разговаривал с каким-то торговцем. Эльф прошёл мимо, даже не глядя в его сторону. Просто прошёл - и через секунду кошелёк был у него в руке.
  
  Он вернулся в лавку и положил добычу на стол.
  
  - Хорошо, - скупщик даже не взглянул на кошелёк. - Доступ открыт. Но у меня есть ещё одно предложение. Не заказ - информация. Ты ведь ищешь Хранителя Архивов?
  
  Лейран напрягся:
  
  - Откуда ты знаешь?
  
  - Я держу ухо к земле, - старик усмехнулся. - И я знаю, что Архивы закрыты. Но знаю и того, кто может открыть. Приди сюда в полночь. Приведи своих друзей. Я скажу, как попасть в Старую Башню.
  
  ---
  
  У фонтана они встретились, когда солнце начало клониться к закату. Обменялись новостями. Лира рассказала о предупреждении Верховной Жрицы. Торин - о лицензии и странном флаге над воротами. Лейран - о скупщике и его предложении.
  
  - Он хочет, чтобы мы пришли в полночь, - сказал эльф. - Это может быть ловушкой.
  
  - Или помощью, - возразила Лира. - После Склепа и посланника в сером плаще я уже ничему не удивляюсь.
  
  - Значит, идём, - решил Торин.
  
  Но прежде чем наступила полночь, нужно было сделать ещё одно дело - и, возможно, самое важное.
  
  ---
  
  Они поднялись в Верхние Кварталы по узкой каменной лестнице, мимо эльфийских садов и мраморных храмов, к Старой Башне. У входа, заваленного камнями и старыми досками, сидел сторож - не стражник, а просто НПС в серой хламиде, с длинной трубкой в зубах.
  
  - Архивы закрыты, - лениво сказал он, не меняя позы.
  
  - У нас приглашение, - Торин шагнул вперёд. - От Эдвина.
  
  - Эдвин принимает только тех, кто докажет, что не случаен в этом мире.
  
  - И как доказать?
  
  Сторож вынул трубку изо рта и посмотрел на них. Его взгляд был неожиданно острым, цепким.
  
  - Покажите то, что вас связывает. То, что вы нашли. То, что не принадлежит обычным игрокам.
  
  Лейран, помедлив, расстегнул куртку и достал Амулет Единства. Двойная спираль тускло блеснула в вечернем свете.
  
  Сторож долго смотрел на амулет. Потом отложил трубку и медленно поднялся.
  
  - Я работаю здесь сорок лет, - сказал он. - По игровому времени. Я видел многих. Но этот амулет я не видел ни разу. - Он поклонился - странно, низко, будто перед старыми знакомыми. - Эдвин ждёт вас. Дверь откроется, когда вы коснётесь её этим амулетом. Идите. И пусть знание, которое вы найдёте, не станет вашим проклятьем.
  
  Дверь в Старую Башню была тяжёлой, дубовой, окованной железом. На ней не было ручки - только маленькое углубление в форме двойной спирали. Лейран приложил амулет к углублению, и камень поддался. Дверь отворилась без скрипа, внутрь хлынул запах старой бумаги, пыли и чего-то ещё - тепла, как от живого существа.
  
  Внутри было темно. Только далеко наверху, под самой крышей, горел одинокий огонёк. Лестница вилась вдоль стены, уводя вверх, и где-то там, за тысячей книжных полок, ждал тот, кто знал ответы.
  
  Они поднялись.
  
  Эдвин сидел в кресле у камина - старый, очень старый человек с лицом, будто вырезанным из сухого дерева. Его глаза, бледно-голубые, почти выцветшие, смотрели на вошедших спокойно и печально. На его шее, поверх ветхой мантии, висел амулет. Точно такой же, как у Лейрана. Двойная спираль.
  
  - Я ждал вас, - сказал он. - Дольше, чем вы можете представить. Входите. Нам нужно о многом поговорить.
  
  
  

Глава 13. Разговор с Эдвином

  
  Камин гудел негромко и уютно. Пламя лизало сухие поленья, отбрасывая на стены тёплые, пляшущие тени. Вдоль стен, насколько хватало глаз, громоздились стеллажи - не те, что внизу, а совсем старые, с книгами в кожаных переплётах, с тусклыми корешками, на которых поблёскивали полустёртые руны. Пахло пылью, старым деревом и чем-то ещё - едва уловимым, как запах сухих цветов, засушенных между страниц.
  
  Эдвин молчал. Он сидел в своём кресле, очень прямо, положив руки на подлокотники, и смотрел на трёх вошедших с выражением, которое Торин не мог определить. Не радость. Не враждебность. Скорее - узнавание. Как будто старик видел их раньше. Очень, очень давно.
  
  - Садитесь, - сказал Хранитель Архивов. - Разговор будет долгим.
  
  Герои расселись: Лира - на скамеечку у камина, Торин - на крепкий дубовый табурет, Лейран - на подоконник, откуда ему были видны и дверь, и окно, и сам старик. Привычка.
  
  - Так...
  
  - Помолчи, - перебил Эдвин, и Торин осёкся. - Дай я сначала посмотрю.
  
  Старик поднялся. Медленно, с трудом - его тело, казалось, держалось только за счёт силы воли и какого-то внутреннего стержня. Он обошёл гнома кругом, потом встал напротив Лейрана и долго всматривался в его лицо. Эльф не отводил взгляда.
  
  - Да, - произнёс Эдвин наконец. - Та же Печать. Тот же рисунок. Только тогда, десять лет назад, это был эльф и человек. А теперь - эльф и гном. Интересно. Очень интересно.
  
  - Вы сказали, что ждали нас, - напомнил Лейран. - И что сами носили Печать. Объясните.
  
  Эдвин вернулся в кресло. Его рука скользнула под мантию и вытащила амулет - точную копию того, что висел на шее у эльфа. Двойная спираль, замкнутый цикл.
  
  - Это называется "Печать Единства", - начал он. - Но вы уже это знаете. Система сказала вам в первый же день. А вот то, чего Система не говорит: Печать - не баг. Не ошибка. И не наказание. Это - древняя механика, созданная на заре игры. Она связывает двух игроков в пару, которая сильнее суммы одиночек. Соединяет ваши ауры, ваши инстинкты, вашу... интуицию. То, что вы чувствуете, когда один из вас в опасности, и второй знает об этом без слов - это не случайность.
  
  - Сильнее, - повторил Торин. - Но ценой свободы. Мы не можем выйти из игры. Мы не можем отойти друг от друга. Мы не можем позвать техподдержку. Мы не помним, кто мы.
  
  - Да, - кивнул Эдвин. - Цена. У всего в этом мире есть цена. Печать даёт вам связь, которой нет ни у кого. Но она же отрезает вас от всего, что не связано с этой связью. Вы - замкнутая система. Два игрока, которые существуют только друг для друга.
  
  - Зачем? - тихо спросила Лира. - Зачем кому-то создавать такую механику?
  
  Старик перевёл взгляд на неё, и в его выцветших глазах мелькнула искра.
  
  - Хороший вопрос, жрица. Очень хороший. Я искал на него ответ десять лет. Я сам был частью такой пары. Меня звали по-другому тогда - Эльдвин, кажется. Или нет? - Он провёл ладонью по лбу. - Память стирается. Не сразу. Постепенно. Сначала забываешь лицо. Потом - имя. Потом - всё, что было до игры. Остаётся только то, что происходит здесь. И ещё - связь. Она не стирается. Она въедается глубже памяти.
  
  Лейран слушал его, не шевелясь.
  
  - Ваш напарник, - сказал он. - Что с ним случилось?
  
  Эдвин опустил глаза.
  
  - Её звали Лианна. Эльфийка. Лучница. Мы прошли вместе пять лет. Весь континент, от Южных Пустошей до Лесного Предела. А потом... она погибла. Перманентно. Знаете, что такое перманентная смерть в этой игре?
  
  - Смерть без возрождения, - произнёс Торин.
  
  - Да. Есть локации, где воскрешение не работает. Древние данжи, старые зоны, которые не обновляли с первых дней. Мы сунулись в один из них. Думали, Печать нас спасёт. Не спасла. - Он коснулся своего амулета. - Когда один из пары умирает, второй... остаётся. Один. Навсегда. Связь не рвётся. Она просто становится пустой. Как комната, из которой ушли.
  
  Повисла тишина. Даже пламя в камине, казалось, притихло.
  
  - Как вы освободились? - спросил Лейран. - От Печати, от ограничений, от всего?
  
  Эдвин долго молчал. Потом поднял голову и посмотрел на эльфа.
  
  - Я не освободился. Я выжил. Это разные вещи. Моя Печать всё ещё здесь. - Он коснулся амулета. - Но она спит. Без второго она - просто украшение. А ограничения... система снимает их, если носитель остаётся один. Выход из игры снова доступен. Память не возвращается, но боль уходит. Всё уходит. Остаётся только пустота.
  
  Торин переглянулся с Лейраном. Никто из них не сказал того, что подумал: "Значит, освободиться можно. Но только через смерть напарника".
  
  - Вы сказали, мы не первые, - заговорил Торин. - Кто ещё? Сколько было таких пар?
  
  - До меня - не знаю. При мне - только одна. Первая пара. Та, с которой всё началось. Элдарин и Корвус. Эльф и человек.
  
  Лейран вздрогнул. Торин это заметил, но не подал виду.
  
  - Они были легендами, - продолжил Эдвин. - Говорили, что именно для них создали Печать. Что они были... не просто игроками. Что-то большее. Может, тестировщики. Может, создатели игры. Может, просто первые, кто попал под эксперимент. Я искал информацию о них десять лет. И нашёл лишь обрывки.
  
  - Где?
  
  - В этих Архивах. Здесь, в закрытой секции, хранится свиток. Он называется "Хроники Разрыва". Я нашёл его слишком поздно. Там описана история первой пары. И... возможно, способ управления Печатью. Не освобождения. Но управления.
  
  Торин подался вперёд:
  
  - Способ? Какой?
  
  - Я не знаю, - признался Эдвин. - Я начал читать свиток, но... я не смог закончить. Когда я касаюсь его, я чувствую её. Лианну. Как будто она снова рядом. Я не выдерживаю. - Он помолчал. - Но вы можете. Вы - новые носители. Возможно, свиток откроется вам полностью.
  
  - Где он? - спросил Лейран.
  
  - В закрытой секции. Я дам вам доступ. Но обещайте мне одну вещь.
  
  - Какую?
  
  - Если вы найдёте способ разорвать Печать... не делайте этого. Она - не проклятье. Она - дар. Просто дар, который причиняет боль.
  
  Никто не ответил.
  
  Эдвин вздохнул и поднялся.
  
  - Есть ещё кое-что, - сказал он. - В городе. Вы должны знать.
  
  - "Разрыватели", - тихо произнесла Лира.
  
  Старик резко повернулся к ней:
  
  - Откуда ты...
  
  - Верховная Жрица предупредила. И скупщик из Гильдии Воров.
  
  - Да, - Эдвин опустился обратно в кресло. - "Разрыватели". Игроки, которые верят, что Печать нарушает баланс. Они охотятся за связанными. Выслеживают. И... убивают. Перманентно.
  
  - Зачем? - спросил Лейран. - Какое им дело до нас?
  
  - Они считают, что Печать даёт нечестное преимущество. Что связанная пара в бою сильнее, чем два обычных игрока. И они правы. Вы сильнее. Но их мотивы глубже. Многие из них - бывшие напарники связанных, которые потеряли свою пару. Как я. Только они не смирились. Они хотят уничтожить Печать, уничтожая всех, кто её носит.
  
  Торин тяжело вздохнул. Этого ещё не хватало.
  
  - Они в городе? Сейчас?
  
  - Да. И они знают, что вы здесь. Ваша аура... она заметна для тех, кто умеет смотреть. Скрыть её почти невозможно. Единственное, что я могу предложить - остаться в Архивах на ночь. Здесь вы в безопасности. А завтра начнёте поиски свитка.
  
  - Мы не можем прятаться вечно, - возразил Лейран.
  
  - И не нужно. Но прежде чем выходить против "Разрывателей", вы должны понять, что такое ваша Печать на самом деле. И как ею управлять. Свиток - ваш первый шаг.
  
  Эдвин поднялся и подошёл к дальней стене. Там, среди книжных полок, виднелась неприметная дверца. Он коснулся её амулетом, и замок щёлкнул.
  
  - Это вход в закрытую секцию, - сказал он. - Там - сотни книг. "Хроники Разрыва" где-то среди них. Я не помню точно, где. Моя память уже не та. Но я знаю, что свиток помечен руной Печати. Вы узнаете его, когда увидите.
  
  - Почему вы не отправили на поиски кого-нибудь ещё? - спросила Лира. - За десять лет можно было нанять...
  
  - Потому что никто, кроме носителей Печати, не может прочесть этот свиток. Он открывается только связанным. - Эдвин устало улыбнулся. - Так что это ваша задача. И ваше право.
  
  Торин кивнул.
  
  - Мы найдём его. И прочтём.
  
  - Не сомневаюсь, - старик направился к лестнице. - А теперь - отдыхайте. Завтра у вас будет долгий день.
  
  ---
  
  Ночь в Архивах прошла спокойно. Лира уснула первой, завернувшись в плащ у камина. Торин сидел у огня и перебирал заметки - старик разрешил пользоваться его столом, и гном выписывал в дневник всё, что узнал за день. Лейран, по своему обыкновению, сидел на подоконнике и смотрел в темноту. Город внизу спал, только редкие огоньки факелов патрулей мелькали в лабиринте улиц.
  
  - Ты думаешь, он сказал правду? - спросил эльф негромко.
  
  - Насчёт чего именно?
  
  - Насчёт всего. Печать - дар. Первая пара - легенды. "Разрыватели". Свиток.
  
  Торин отложил перо.
  
  - Я думаю, он сказал то, что знает. Но он знает не всё. И он что-то недоговаривает. Что-то важное.
  
  - Что именно?
  
  - Не знаю. Но он не сказал, как именно погибла его напарница. Не сказал, почему он не может читать свиток, хотя Печать всё ещё на нём. И не сказал, кто такие Элдарин и Корвус на самом деле. Только - "легенды". Слишком расплывчато.
  
  Лейран кивнул:
  
  - Я тоже это заметил.
  
  - Но свиток он показал. Дверь открыл. И врагов назвал. Этого пока достаточно.
  
  Эльф отвернулся к окну. Его пальцы легли на амулет.
  
  - "Дар, который причиняет боль", - повторил он. - Красивая фраза. Но боль мы уже знаем. А дар... я пока не уверен, что он стоит этой боли.
  
  - Узнаем, когда найдём свиток, - ответил Торин.
  
  И они замолчали, каждый думая о своём, пока угли в камине не догорели до алых искр. Завтра им предстояло войти в закрытую секцию Архивов и найти то, что искали десять лет. А может, и дольше.
  
  
  

Глава 14. Архивный квест

  
  Закрытая секция Архивов встретила их тишиной и запахом старой кожи. Здесь было темнее, чем в зале у камина: свет давали только несколько магических кристаллов, вкраплённых в стены. Их тусклое, зеленоватое свечение выхватывало из темноты бесконечные ряды стеллажей. Книги, свитки, фолианты в кожаных переплётах, какие-то коробки с непонятными этикетками. Всё это громоздилось до самого сводчатого потолка, исчезая в тени.
  
  - Здесь, - сказал Эдвин, останавливаясь у входа, - хранятся записи, которые не обновлялись с первых дней игры. Некоторые из них старше самого Торнхолда. Здесь есть вещи, о которых не знает даже Гильдия Архивариусов.
  
  - Почему вы их прячете? - спросила Лира.
  
  - Потому что не всё знание должно быть доступно всем, - старик развернулся и направился обратно к лестнице. - Ищите свиток с руной Печати. Это всё, что я могу сказать.
  
  - Вы не останетесь? - удивился Торин.
  
  - Нет. Я своё отыскал. Теперь ваш черёд.
  
  И он ушёл, оставив их в тусклом свете кристаллов.
  
  Лира немедленно активировала "Истинное Зрение" и медленно двинулась вдоль первого ряда стеллажей. Её глаза слабо светились золотом - жрица читала ауры, оставленные на книгах предыдущими владельцами. Лейран отошёл к стене и изучал следы на каменном полу: кто-то был здесь до них, и не так давно.
  
  Торин просто двинулся вперёд, ведя ладонью по корешкам. Некоторые книги были подписаны на Всеобщем, некоторые - на языках, которых он не знал. Он активировал "Распознавание ингредиентов" просто по привычке, но навык молчал: здесь не было трав. Только кожа, бумага, пыль и - кое-где - слабое, едва уловимое свечение.
  
  Первая ловушка сработала, когда Лира потянулась к толстому фолианту с серебряным тиснением. Каменная плита под её ногами дрогнула и ушла вниз, открывая чёрный провал. Жрица вскрикнула и начала падать, но Лейран метнулся быстрее, чем Торин успел моргнуть. Эльф схватил её за запястье и рванул на себя, одновременно уходя перекатом. Плита с грохотом вернулась на место. Лира тяжело дышала и прижимала руку к груди. Синяк на запястье уже наливался темнотой, но боль - они знали это - уйдёт за час-другой.
  
  - Читай ауры внимательнее, - сказал эльф, отпуская её. - Здесь опасно.
  
  Вторую ловушку нашёл Торин. Воздух перед одной из полок показался ему слишком плотным, и он заметил тонкую серебряную нить, натянутую поперёк прохода. Если бы кто-то задел её - обрушился бы весь стеллаж. Лейран обезвредил ловушку одним точным движением кинжала, и они пошли дальше. Через несколько шагов эльф вдруг остановился и присел, всматриваясь в пол.
  
  - Следы, - сказал он негромко.
  
  - Чьи?
  
  - Сапоги. Мягкая кожа. Не стражник, не ремесленник. Кто-то, кто умеет ходить бесшумно. Как я. - Он провёл пальцем по пыли. - Свежие. Неделя, может, меньше.
  
  Торин нахмурился:
  
  - Эдвин говорил, сюда никто не входит, кроме него.
  
  - Значит, кто-то входит без его ведома.
  
  Осторожность удвоилась. Они миновали ещё два ряда и вышли к небольшому закутку, где стоял единственный стол, а на нём - подставка для чтения. Книга на подставке была раскрыта, и Торин, подойдя ближе, увидел рецепт. Старый, записанный от руки на пожелтевшей бумаге, с рисунками трав, которые он не узнал с первого взгляда.
  
  > "Настойка Разрыва"
  > Свойства: ??
  > Ингредиенты: Корень лунной лилии, Экстракт теневого мха, Слеза Разрыва.
  > Примечание: "Не для смертных. Не для живых. Для тех, кто стоит на границе".
  
  - "Настойка Разрыва", - прошептал Торин. - Эдвин упоминал её. Но свойств нет. Даже игра не знает, что это.
  
  - Может, и знает, - отозвался Лейран. - Просто не показывает.
  
  Авто-квест пришёл, как всегда, без предупреждения. Интерфейс тихо пискнул, и перед глазами всплыла строка:
  
  > Получен авто-квест: "Настойка Разрыва".
  > Найдите ингредиенты и приготовьте зелье.
  > Награда: ??
  > Ограничение: рецепт не может быть изучен. Зелье варится один раз.
  
  - Один раз, - повторил Торин. - Значит, у нас будет только одна попытка.
  
  Он аккуратно переписал рецепт в дневник. Лира тем временем нашла то, ради чего они сюда пришли.
  
  - Здесь! - позвала она.
  
  Свиток лежал в дальней нише, за защитным полем, которое погасло, едва к нему приблизился Лейран. Видимо, Печать на его амулете и на груди служила ключом. Лира подняла свиток и бережно развернула. Он был длинным, исписанным убористым почерком на старом диалекте, который игра переводила, но с запинками, будто через силу.
  
  > "Хроники Разрыва"
  > "В год Первого Слияния, когда игра ещё не знала игроков, двое вошли в мир. Элдарин из Дома Золотой Лозы, эльф. Корвус Серый, человек. Они не были созданы Системой. Они были избраны ею. Им дали Печать - не в наказание, а в дар. Но дар этот был тяжёл. Сто шагов - и смерть. Память стёрта. Боль умножена вдвое."
  
  - "Вдвое", - прошептала Лира. - У нас - пятьдесят процентов. У них было сто.
  
  - Читай дальше, - сказал Лейран.
  
  > "И всё же они прошли через все земли. От Восточного Предела до Западного Океана. Их связь росла, и Печать менялась. Они научились говорить без слов. Чувствовать мысли. Видеть глазами друг друга. А потом - уходить в тень вместе, сливаясь в одно существо, которое не знало равных в бою."
  
  - Слияние, - прошептал Торин. - Значит, связь может углубляться.
  
  > "Но цена была высока. Чем сильнее связь, тем слабее память о прежней жизни. В конце пути они не помнили ничего - ни своих имён, ни своего мира. Они стали частью игры. Они растворились в ней, оставив после себя только Печать. И предупреждение: не ищите Разрыва. Ищите Слияние. Только в нём - свобода."
  
  Свиток заканчивался. Дальше шли только неразборчивые символы.
  
  - "Растворились в игре", - медленно произнёс Лейран, и его пальцы сжали амулет. - Значит, они не погибли. Они... стали чем-то иным.
  
  - И оставили Печать, - добавила Лира. - Как наследие. Или как испытание.
  
  Торин закрыл глаза и попытался осмыслить прочитанное. Первая пара не искала способа разорвать связь. Вообще. Они приняли её и прошли путь до конца. И этот конец - не свобода от игры. Это слияние с ней. В тот же миг интерфейс отозвался:
  
  > Авто-квест "Хроники Разрыва" завершён.
  > Награда: знание о природе Печати. Открыта цепочка: "Путь Слияния".
  
  - Цепочка, - Торин открыл журнал квестов и увидел новую строку:
  
  > "Путь Слияния"
  > Шаг 1: Приготовить "Настойку Разрыва".
  > Шаг 2: ??
  
  - Значит, это только начало, - сказал он.
  
  Лира аккуратно свернула свиток и убрала его в тубус, который дал Эдвин для сохранных документов. Она молчала, но Торин видел, что её мысли где-то далеко.
  
  - Ты что-то поняла? - спросил он.
  
  - Поняла, - ответила она. - "Стоять на границе". "Не для живых, не для смертных". Я думаю, "Настойка Разрыва" - это зелье, которое позволит вам заглянуть за грань. Туда, где сейчас Элдарин и Корвус. И, возможно, поговорить с ними.
  
  - Или присоединиться к ним, - тихо добавил Лейран.
  
  Они вышли из закрытой секции, когда кристаллы начали гаснуть один за другим. У лестницы их ждал Эдвин.
  
  - Нашли? - спросил он.
  
  - Нашли, - ответил Торин. - И прочли. Вы были правы. Печать - не проклятье. И не дар. Это путь.
  
  Старик кивнул. Его лицо, изрезанное морщинами, осталось неподвижным, но в глубине выцветших глаз мелькнуло что-то похожее на облегчение. Он ждал десять лет, и вот - кто-то наконец прочёл свиток до конца.
  
  - Ингредиенты для "Настойки" - у вас? - спросил он.
  
  - Двух нет. Корень лунной лилии можно найти на поверхности. Экстракт теневого мха - только в глубоких подземельях. Но главное - "Слеза Разрыва". Такого ингредиента нет ни в одном справочнике.
  
  - Есть, - негромко произнёс Эдвин. - В Нижних Землях. Там, где сейчас пробудился древний эвент. "Слеза Разрыва" образуется в местах, где магия соприкасается с реальностью. Она редка и опасна в добыче.
  
  - Значит, нам всё равно туда, - сказал Лейран.
  
  - Да. Но помните: Нижние Земли сейчас - не место для прогулок. Твари, которые там проснулись, стары, как сама игра. И ещё... "Разрыватели" знают, что вы в городе. Будьте осторожны.
  
  Торин кивнул. Он чувствовал, как Кольцо всевластия нуба холодит палец. Завтра они снова пойдут в бой. Но сегодня - у них была цель. Не просто выжить. Понять. И, может быть, пройти по пути тех, кто был здесь до них. Оставалось только найти ингредиенты. И не попасться в ловушку "Разрывателей" раньше времени.
  
  
  

Глава 15. Городские дела и "Анализ"

  
  Утро началось с запаха свежего хлеба и оружейного масла. Торин проснулся в каморке, которую им выделил Эдвин на первом этаже Архивов - три узких койки, стол и старый сундук для вещей. Лира уже не спала: она сидела у окна и перебирала свитки исцеления, купленные в храме. Лейран стоял у двери, затягивая ремни на наручах. Его лицо было непроницаемым, но гном уже научился читать эльфа по мелочам: сегодня Лейран чуть сильнее обычного хмурился, и пальцы его касались амулета чаще, чем обычно.
  
  - Что думаешь? - спросил Торин, садясь на койке.
  
  - Думаю, что Нижние Земли - не единственная наша проблема, - ответил эльф. - "Разрыватели" знают, что мы здесь. Они не нападут среди бела дня, но... - Он коснулся записки от скупщика, которую получил накануне. - У меня есть дело. Я вернусь через час.
  
  - Дело? - насторожилась Лира.
  
  - Гильдия Воров. Закрытый заказ. Не волнуйтесь.
  
  Торин хотел возразить, но передумал. Если эльф говорит "не волнуйтесь", значит, расспросы ничего не дадут. Он просто кивнул:
  
  - В пределах ста шагов, если что. Мы с Лирой будем у фонтана.
  
  Лейран уже выскользнул за дверь.
  
  ---
  
  Гильдия Авантюристов Торнхолда оказалась огромным зданием с колоннами и статуями каких-то древних героев перед входом. Внутри было шумно: игроки всех мастей сновали между стойками регистрации, листали книги заявок и спорили о наградах за головы местных чудовищ. Торин немедленно почувствовал себя неуютно, но Лира уверенно прошла к дальней стойке, где сидел пожилой служащий - НПС в очках, с гербом Гильдии на нагрудном знаке. Тощий, с длинными пальцами, перебиравшими бумаги с механической точностью, он напоминал не столько авантюриста, сколько архивариуса.
  
  - Мы хотели бы получить квест "Глазами Охотника", - сказала она. - Нам нужен навык "Анализ".
  
  Служащий пробежался пальцами по толстому журналу, нашёл нужную строку и зачитал:
  
  - "Глазами Охотника". Требования: уровень не ниже десятого, рекомендация от Гильдии, сдача трёх охотничьих трофеев. Вы оба подходите по уровню...
  
  - Нас трое, - поправила Лира. - Ещё эльф, он сейчас подойдёт.
  
  - Трое так трое, - НПС поправил очки и снова уткнулся в журнал. - Рекомендация у вас есть?
  
  - У нас есть лицензия Гильдии Алхимиков, - Торин протянул пергамент.
  
  - И благословение Храма, - добавила Лира, показывая свой жреческий знак.
  
  Служащий мельком глянул на оба документа и коротко бросил:
  
  - Этого недостаточно. Нужна именно рекомендация от инструктора Гильдии.
  
  - Тогда мы можем поговорить с инструктором? - спросил Торин.
  
  - Разумеется, - НПС махнул рукой в сторону тренировочного зала. - Мастер Келвин. Он сейчас занимается с новичками. Но предупреждаю: у него сегодня плохое настроение.
  
  Мастер Келвин оказался высоким, жилистым человеком с седым ёжиком волос и шрамом через всю левую щёку. Он стоял посреди тренировочной площадки - круглой арены, усыпанной песком, - и наблюдал за тем, как двое новичков неуклюже молотят друг друга деревянными мечами. При виде гнома и жрицы он даже не обернулся, только бросил через плечо:
  
  - Что надо?
  
  - Мы хотели бы получить "Анализ", - начал Торин. - Квест "Глазами Охотника"...
  
  - Знаю я этот квест, - перебил Келвин. - Вы - та самая парочка? Вернее, троица? Слышал о вас. - Он наконец повернулся и смерил их взглядом. - Значит так. Я не знаю, кто вы такие и откуда у вас эта странная аура. Но "Анализ" - это навык для тех, кто доказал, что умеет выживать. Стандартный квест я вам не дам. Ваша аура... она вне потоков Системы. Я таких не учу.
  
  Торин стиснул зубы. Всё повторялось. Везде, где требовалось официальное взаимодействие с Системой, их Печать становилась клеймом.
  
  - Но есть другой способ, - вдруг произнёс кто-то сзади.
  
  Они обернулись. У входа в тренировочный зал стоял человек в поношенной кожаной броне. Ему было лет пятьдесят на вид, но держался он прямо, и в его глазах читался живой, острый интерес. На плече висел короткий лук, за спиной - колчан с несколькими стрелами. Седые волосы были стянуты в низкий хвост.
  
  - Келвин, оставь их, - сказал он негромко. - Я сам разберусь.
  
  Инструктор пожал плечами и отвернулся к новичкам. Человек подошёл ближе и остановился перед Торином.
  
  - Моё имя Бран, - представился он. - Я здесь вроде внештатного охотника. Учу молодёжь тому, чему не учат в Гильдии.
  
  - Вы сказали - есть другой способ, - напомнила Лира.
  
  - Есть. - Бран опёрся о ближайший столб. - "Анализ" - это навык, который даётся через Систему. Но я могу дать его в обход. Не как квест. Как награду за реальное дело.
  
  - Что за дело? - спросил Торин.
  
  - В Нижних Землях сейчас пробудился старый эвент. Твари, которые раньше сидели глубоко, вылезли на поверхность. Одна из них называется Тенекрад. Слепой хищник, ориентируется на магию. Убейте одного и принесите мне его сердце. Тогда я дам вам "Анализ" лично.
  
  - Почему вы это делаете? - спросила Лира.
  
  Бран посмотрел на неё долгим, спокойным взглядом.
  
  - Потому что я помню времена, когда игроки помогали друг другу, а не прятались за инструкциями Системы. И потому что вы - не просто игроки. Я вижу вашу связь. Я такое уже видел. Очень, очень давно.
  
  - Вы знаете о Печати? - напрягся Торин.
  
  - Знаю. И знаю, что такие, как вы, либо погибают быстро, либо становятся легендами. Я хочу посмотреть, что выйдет из вас. - Он усмехнулся. - Так что? Принесёте сердце Тенекрада?
  
  - Принесём, - сказал Торин.
  
  - Тогда договорились. - Бран кивнул и направился прочь.
  
  ---
  
  Лейран тем временем спустился в подвал лавки старьёвщика. Скупщик ждал его - сидел за тем же столом и вертел в пальцах старую монету. При виде эльфа он отложил её в сторону и кивнул на табурет.
  
  - Пришёл. Хорошо. У меня есть заказ, о котором я говорил.
  
  - Слушаю.
  
  - "Разрыватели". Ты уже знаешь, кто это. Один из них сейчас в городе. Зовут Маркус. Человек, воин, пятнадцатый уровень. Он убил троих связанных за последний год.
  
  - Троих? - Лейран прищурился. - И что с их Осколками?
  
  - Осколки... - скупщик хмыкнул. - А ты быстро учишься. Двоих он уничтожил. Третьего... продал. Есть спрос на такие вещи.
  
  - Продал душу живого игрока? - В голосе эльфа не было осуждения. Только холодный интерес.
  
  - Именно. Маркус перешёл черту. Он охотится ради выгоды, не ради идеи. И он знает, что вы в городе. Мои клиенты недовольны. Им нужно, чтобы он исчез. Перманентно.
  
  - То есть Осколок уничтожить.
  
  - Как минимум. А лучше - сделать так, чтобы сама его душа перестала существовать. У него уже были потери. Ещё одна - и он станет уязвим. Ещё две - и он Развоплотится.
  
  Лейран долго молчал. Потом спросил:
  
  - Твои клиенты. Кто они?
  
  - Те, кому Печать не безразлична, - уклончиво ответил скупщик. - Не все из них - друзья. Но Маркус мешает всем. Он слишком много знает и слишком много убивает.
  
  - Награда?
  
  - Доступ к закрытым заказам на месяц. Кошелёк золотых. И информация о человеке, который ищет связанных по всему континенту. Его зовут Мастер Цепей. Возможно, он знает о первой паре больше, чем Эдвин.
  
  Лейран замер. Имя Мастера Цепей он слышал впервые, но то, что скупщик связал его с первой парой, меняло дело.
  
  - Откуда ты знаешь про первую пару?
  
  - Я много чего знаю, - усмехнулся скупщик. - Ну так что? Берёшь?
  
  - Беру. Но действую по обстоятельствам. Если риск будет слишком высок...
  
  - Я не тороплю. Но и не жду вечность.
  
  Когда эльф вышел из лавки, солнце стояло уже высоко. Он не сказал Торину и Лире о заказе. Не сейчас. Возможно, позже.
  
  ---
  
  В Гильдии Алхимиков Торина встретил знакомый мастер-дворф. Он провёл гнома в свой кабинет, выслушал запрос и задумчиво погладил бороду.
  
  - Корень лунной лилии? Экстракт теневого мха? Первый растёт в Верхних Садах, у эльфов. Но они не продают растения всяким... - он осёкся, вспомнив, что перед ним тоже подгорный житель, и неловко кашлянул. - В общем, не продают. А теневой мох - только в Нижних Землях, в старых туннелях. Я дам тебе адрес одного торговца, он может знать про оба.
  
  Торговца звали Димри. Он держал лавку на Стеклянной улице - низенький, круглый, с лицом, изрезанным мелкими морщинами, и глазами-бусинками, которые всё время бегали. Лавка была забита банками, коробками и пучками трав, подвешенными к потолку, и пахла одновременно мёдом, уксусом и чем-то затхлым.
  
  - Лунная лилия? Отчего же, есть, - прошамкал он, роясь в ящике. - Только выращивают её не в Садах, а в теплицах при Храме. Жрицы знают толк в редких цветах. Скажи своей спутнице - она договорится.
  
  - А теневой мох?
  
  - А вот с мхом сложнее. - Димри понизил голос. - Он растёт только в Нижних Землях. В старых штольнях, где магия сочится из стен. Сейчас туда никто не суётся из-за эвента. Но если очень надо... - Он порылся под прилавком и вытащил старую карту. - Третья штольня, уровень четыре. Там, говорят, целые заросли. Но там же и Тенекрады. Очень много Тенекрадов.
  
  - Нам как раз нужен один, - пробормотал Торин.
  
  - Что?
  
  - Ничего. Спасибо за карту. Сколько я должен?
  
  Димри поколебался, потом махнул рукой:
  
  - Твой Мастер однажды спас мою лавку от пожара. Я ему должен побольше, чем стоит эта карта. Бери так.
  
  ---
  
  У фонтана они встретились, когда солнце перевалило за полдень. Обменялись новостями: Лира рассказала про Брана и Тенекрада, Торин - про карту и ингредиенты, Лира добавила, что в храме ей удалось получить корень лунной лилии через Верховную Жрицу, которая, услышав про "связанных", сама принесла засушенный цветок.
  
  - Сказала, что это подарок, - Лира пожала плечами. - И просила быть осторожнее.
  
  Лейран, выслушав обоих, коротко рассказал про заказ. Без подробностей. Просто - есть дело в Нижних Землях, связанное с "Разрывателями".
  
  - Нижние Земли, - подытожил Торин. - У нас три цели. Первая - теневой мох. Вторая - "Слеза Разрыва". Третья - сердце Тенекрада для Брана.
  
  - И четвёртая, - тихо добавил Лейран. - Маркус.
  
  Лира посмотрела на эльфа долгим взглядом, но промолчала.
  
  - Тогда готовимся, - сказал Торин. - Завтра на рассвете - в Нижние Земли. А сегодня - собираем припасы.
  
  ---
  
  К вечеру приготовления были закончены. Торин сидел у камина в Архивах и разбирал снаряжение. На столе перед ним лежали две дюжины склянок: кислотные эссенции, антидоты, три флакона "Эликсира Каменной Кожи" и одна-единственная пробирка с "Экстрактом Паучьей Королевы", которую он берёг для крайнего случая. Лира пересчитывала свитки исцеления, которые ей удалось получить в храме: "Малое исцеление", два "Очищения яда" и один "Щит Веры" - дорогой, но Верховная Жрица расщедрилась. Лейран точил кинжалы и время от времени поглядывал в окно, где сгущались сумерки Торнхолда.
  
  - Ты уверен насчёт Маркуса? - спросил Торин негромко.
  
  Лейран не обернулся.
  
  - Скупщик сказал, он уничтожил двоих связанных. Не просто убил - уничтожил их Осколки. И продал третий.
  
  - Продал? - Лира отложила свитки. - Душу?
  
  - Да.
  
  Жрица долго молчала, и Торин видел, как её пальцы сжали край стола. Она думала о Рейне - эльфийке-лучнице, с которой им, возможно, придётся столкнуться. О том, что та носит оружие не ради выгоды, а из верности. И о том, что Маркус - другое дело.
  
  - Я помогу, - сказала она наконец. - Но Осколок... я не хочу его уничтожать. Если мы убьём его в бою - это самозащита. Если разобьём Осколок - это казнь. А я давала клятву исцелять, а не казнить.
  
  - Я не прошу тебя разбивать его, - ответил Лейран. - Я прошу прикрыть меня, когда я буду это делать.
  
  Повисла пауза. Потом Лира коротко кивнула.
  
  Торин вздохнул и принялся укладывать склянки в пояс. Где-то в глубине души он понимал: завтра всё изменится. Они спустятся в Нижние Земли не просто за ингредиентами. Они вступят в войну, которую не начинали. И у этой войны будут свои правила - жестокие, как сама игра.
  
  - Значит, решено, - сказал он. - Завтра на рассвете - в Нижние Земли. За мхом, за "Слезой Разрыва", за сердцем Тенекрада. И за Маркусом.
  
  Ночь опустилась на Торнхолд, тихая и холодная. А где-то далеко, под городскими улицами, в старых рудниках и каменных лабиринтах Нижних Земель, проснувшиеся твари уже начинали свою охоту. И среди этих тварей были те, кто называл себя охотниками на людей.
  
  
  

Глава 16. Нижние Земли

  
  Вход в Нижние Земли нашёлся в подвале заброшенной кузницы у восточной стены города. Старая каменная лестница уходила вниз так круто, что свет факела с третьей ступени уже не достигал дна. Пахло сырым камнем, железной рудой и чем-то ещё - сладковатым и гнилостным, как дыхание давно умершей твари.
  
  - Третья штольня, уровень четыре, - Торин сверился с картой Димри. - Сначала прямой коридор, потом развилка. Налево - старые рудные жилы, там, если верить торговцу, растёт теневой мох. Направо - глубокая пещера. Там "Слеза Разрыва". И Тенекрады.
  
  - Значит, сначала мох, - сказала Лира, поправляя наплечный ремень. - И Тенекрад. Потом "Слеза".
  
  - А Маркус? - спросил Лейран.
  
  - Если верить скупщику, он где-то здесь, - эльф проверил кинжалы. - Охотится. Возможно, уже знает, что мы спустились.
  
  - Тогда не будем терять время.
  
  Лестница привела их в широкий штрек, укреплённый старыми брёвнами. Стены здесь были грубо вырублены в скале, и на них, как и говорил Димри, кое-где сочилась зеленоватая слизь - магический конденсат. В свете факела Лиры он слабо светился.
  
  - Тенекрады ориентируются на магию, - напомнила жрица. - Если я погашу "Благословение Света", мы станем менее заметны. Но тогда факел - наш единственный свет.
  
  - Гаси, - коротко сказал Лейран.
  
  Золотистое свечение вокруг группы погасло. Темнота сгустилась, и только факел в руке Торина отбрасывал пляшущие тени на каменные стены. Торин активировал "Распознавание ингредиентов" и медленно двинулся вдоль стены, высматривая заросли теневого мха, пока Лира держала факел, а эльф страховал с тыла.
  
  Мох обнаружился в боковом туннеле. Чёрные, почти невидимые в темноте пряди свисали со стен, и только "Распознавание" Торина подсветило их слабым фиолетовым контуром. Гном достал костяной нож и начал аккуратно срезать мох, укладывая в промасленный мешочек.
  
  - Сзади, - вдруг сказал Лейран.
  
  Все замерли.
  
  Из темноты, оттуда, где штрек уходил вглубь, донёсся звук. Мягкий, шуршащий, будто сотни крошечных лап скребли по камню. Потом - щелчок. Ещё один. И низкое, утробное гудение.
  
  - Тенекрад, - прошептала Лира.
  
  Он вышел из темноты неожиданно. Огромный, размером с быка, но с телом, собранным будто из обрывков теней. Чёрная плоть клубилась, перетекала, не держала формы. На месте головы - костяная маска с пустыми глазницами, в которых горел холодный голубой огонь. Лапы - длинные, многосуставчатые, заканчивались костяными когтями-иглами. Интерфейс Торина дёрнулся:
  
  > Тенекрад. Уровень: 14.
  > Особенность: слеп, ориентируется на магию. Уязвимость: физический урон после подавления магического фона.
  
  - Четырнадцатый, - выдохнул гном. - На три выше меня.
  
  - На два выше меня, - отозвался Лейран. - Справимся.
  
  Тенекрад не атаковал сразу. Он повёл костяной маской из стороны в сторону, принюхиваясь. Не к воздуху - к магии. И его пустые глазницы остановились прямо на Торине. Точнее - на его поясе с зельями.
  
  - Он чует склянки, - понял гном. - Алхимия - это магия. Лира, твой "Небесный Огонь" - тоже.
  
  - Значит, мы - приманка, - сказала жрица. - Лейран, он тебя не видит. Бей, пока мы отвлекаем.
  
  Эльф уже растворился в тени. Тенекрад шагнул вперёд и бросился на гнома. Торин едва успел швырнуть кислотную склянку. Стекло разбилось о костяную маску твари, кислота зашипела, и Тенекрад взвизгнул - тонко, пронзительно. Его тело пошло рябью, и на мгновение он стал почти материальным. Лейран ударил сзади. Первый кинжал вошёл в основание черепа, второй - под лопатку. Тварь закружилась, пытаясь сбросить эльфа, но Лира уже вскинула посох.
  
  - "Небесный Огонь"!
  
  Золотой луч ударил в грудь Тенекрада. Тот вспыхнул, заклубился дымом и рухнул на каменный пол. Его тело ещё несколько секунд подрагивало, потом замерло. В интерфейсе звякнуло:
  
  > Тенекрад повержен. Опыт +600.
  
  - Сердце, - напомнил Торин, переводя дыхание.
  
  Лейран вырезал орган двумя точными движениями. Сердце Тенекрада оказалось маленьким, размером с кулак, и было покрыто той же чёрной, клубящейся субстанцией. Он протянул его Лире, и жрица убрала трофей в заплечную сумку.
  
  ---
  
  Дорога к глубокой пещере заняла ещё час. Штреки сменялись естественными кавернами, старые крепления скрипели под ногами, и пару раз им пришлось обходить обрушенные своды. Один раз Торин заметил на стене странный символ - трещину в форме двойной спирали, - но не стал задерживаться.
  
  В пещере было светло. Стены здесь покрывали кристаллы, излучавшие мягкое голубоватое свечение, а с потолка свисали сталактиты, с которых капала вода. В центре, в небольшом углублении скалы, лежал кристалл. Не такой, как вокруг - тёмно-фиолетовый, почти чёрный, с пульсирующей сердцевиной. "Слеза Разрыва". Интерфейс подтвердил:
  
  > Слеза Разрыва. Редкий ингредиент.
  > Используется в алхимии высокого уровня. Свойства: нестабильна.
  
  - Она, - прошептал Торин. - Та самая.
  
  Он осторожно поднял кристалл и убрал его в отдельный футляр, выстланный изнутри свинцовой фольгой - так советовал рецепт "Настойки". Кристалл был холодным на ощупь и, казалось, вибрировал в ладони, как живой.
  
  - Уходим, - сказал Лейран. - Здесь мы слишком открыты.
  
  ---
  
  Они почти добрались до выхода, когда впереди, в узком штреке, замерцал чужой факел. Потом ещё один. И ещё.
  
  Из темноты выступили пятеро. Человек в тяжёлом доспехе с двуручным мечом - воин. Жрец в серой рясе, держащий в руке символ, похожий на разорванную цепь. Эльфийка с луком. Орк с топором и щитом. Маг в синем плаще, с посохом, увенчанным ледяным кристаллом.
  
  - Маркус, - тихо сказал Лейран.
  
  Человек в тяжёлом доспехе вышел вперёд. Ему было на вид около сорока, короткие тёмные волосы, холодные серые глаза. На груди, поверх лат, висел знак - разорванная цепь.
  
  - Вы - связанные, - произнёс он без приветствия. - Я чую вашу ауру. Она воняет.
  
  - А ты - Маркус, - ответил эльф. - Скупщик просил передать привет.
  
  Воин не удивился.
  
  - Скупщик - старая крыса. Он давно хочет меня убрать. Но сегодня я не за ним. Я за вами.
  
  - Зачем? - спросила Лира.
  
  - Затем, что ваша связь - заноза в теле игры, - ответил за Маркуса жрец в серой рясе. - Каждая Печать искажает баланс. Каждая связанная пара приближает мир к Разрыву. Мы этого не допустим.
  
  - Мы никого не трогали, - возразил Торин.
  
  - Вы существуете, - отрезал Маркус. - Этого достаточно.
  
  И он поднял меч.
  
  ---
  
  Бой начался мгновенно. Орк с топором бросился вперёд, принимая на щит первую кислотную склянку Торина. Эльфийка выпустила стрелу, и Лира едва успела поставить "Щит Веры". Лейран метнулся в тень, но маг - Сил - ударил ледяным полем, и эльф замедлился.
  
  - Торин, слева! - крикнула Лира.
  
  Гном швырнул вторую склянку, целясь не в орка, а в ледяную корку под ногами эльфа. Кислота растопила лёд, и Лейран вырвался. В два прыжка он оказался за спиной эльфийки и ударил. Та упала, не успев вскрикнуть. Её Осколок - тусклый золотой кристалл - появился на полу.
  
  - Рейна! - рявкнул Маркус и бросился на эльфа.
  
  Торин метнул сразу две склянки. Одна попала в наплечник воина, вторая - под ноги. Маркус пошатнулся, но устоял. Лира ударила "Небесным Огнём" по жрецу, сбивая его щит, и крикнула:
  
  - Лейран, сейчас!
  
  Эльф перекатился под мечом Маркуса и вонзил кинжал в стык доспеха. Воин зарычал, но не упал. Его меч рассёк воздух, и Лейран едва успел отпрянуть. Торин, не целясь, швырнул "Экстракт Паучьей Королевы". Чёрная жижа попала точно в лицо Маркуса, и тот взвыл, хватаясь за шлем.
  
  - Добивай! - крикнул гном.
  
  Лейран ударил. Кинжал вошёл под подбородок, и Маркус рухнул.
  
  На полу остался его Осколок - мутный, тёмно-серый, почти чёрный. Не такой, как у Рейны. Тяжёлый. Холодный.
  
  Орк, видя гибель лидера, попятился и исчез в темноте. Маг Сил, отступая, швырнул ледяную стену, отрезая героев от выхода, и тоже скрылся. Жрец остался стоять. Он смотрел на Осколок Маркуса, и его лицо было искажено ненавистью.
  
  - Вы думаете, это конец? - прохрипел он. - Мастер Цепей уже знает о вас. Он идёт.
  
  И он шагнул в тень, оставив героев одних.
  
  ---
  
  Тишина. Только факел шипел, догорая.
  
  Лира стояла над Осколком Рейны. Золотой кристалл слабо мерцал, и его свет отражался в глазах жрицы.
  
  - Её душа, - прошептала она. - Целая. Мы не уничтожили её.
  
  - Мы не "Разрыватели", - сказал Торин. - Мы воюем, но не убиваем души.
  
  - Кроме одной, - тихо произнёс Лейран, глядя на Осколок Маркуса.
  
  Он поднял тёмный кристалл, и все увидели, как зелёные глаза эльфа на мгновение встретились с глазами гнома. Торин знал этот взгляд. Лейран колебался. И думал о том, что сказал скупщик: "Маркус перешёл черту. Он продал душу третьего".
  
  - Ты хочешь уничтожить его, - сказал гном.
  
  - Да.
  
  - Почему?
  
  - Потому что если я этого не сделаю, он вернётся. И убьёт других. Может быть, нас.
  
  Лира не сказала ничего. Она просто смотрела на Осколок Маркуса. Потом отвернулась и подошла к Рейне. Подняла золотой кристалл и бережно убрала его в поясную сумку.
  
  - Я верну его Храму, - сказала она. - Пусть решают, что с ним делать.
  
  Лейран сжал Осколок Маркуса в ладони. Потом одним точным движением разбил его о каменный пол.
  
  Кристалл раскололся с тихим, жалобным звоном. И в тот же миг по пещере пронёсся порыв ледяного ветра - дух Маркуса покинул тело и устремился куда-то вверх, к далёкой точке привязки. Три части души. Осталось две.
  
  - Теперь он знает, - тихо сказал Лейран. - Что мы не останавливаемся.
  
  - Как и мы, - ответил Торин.
  
  ---
  
  На выходе из Нижних Земель, когда первые лучи рассвета показались над городскими стенами, Лира остановилась и посмотрела на восток. Её лицо было бледным, но спокойным.
  
  - Я убила человека, - сказала она. - Сегодня. Даже двух. И я не чувствую вины. Это пугает.
  
  - Ты защищала нас, - ответил Торин. - Это другое.
  
  - Я знаю. Но грань... она стирается. Ещё немного - и я перестану видеть разницу между чудовищем и человеком.
  
  Лейран, который шёл чуть впереди, обернулся.
  
  - Разница есть, - сказал он. - Чудовище не выбирает. Человек - да. И ты сегодня выбрала правильно.
  
  Лира не ответила. Но её пальцы коснулись сумки, где лежал Осколок Рейны - целый, неповреждённый, - и она кивнула.
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"