Май 2019. Китай. Пекин. Центр дальних космических программ

В новостных программах Центр управления космическими полётами обычно представляется высокотехнологичным пространством, заполненным современными рабочими станциями, консолями управления и прочей сложной техникой. В них, конечно же, показывают и несколько десятков серьёзного вида учёных и операторов, которые внимательно отслеживают прогресс полёта и статус систем космического аппарата. А ещё там присутствует обязательный атрибут огромный стеновой экран, обычно разбитый на несколько окон со звёздными или орбитальными картами и неровными столбцами показателей телеметрии. Но высокотехнологичная картинка относится преимущественно к большим проектам, таким как запуск космонавта на орбиту или отправка аппарата на Луну.

У Джоу Шеня, молодого оператора программы изучения планет Солнечной системы, только что закончившего университет, всё было по-другому. Его центр управления полётом находился в небольшом офисном помещении и умещался в обычном, правда довольно мощном и подключённом к центральной нейросети компьютере с раскладкой информации на трёх мониторах. Кабинет он делил ещё с двумя сотрудниками смены, работавшими над анализом информации, поступающей с удалённого спутника, по программе раннего обнаружения приближающихся к земле опасных объектов.

В тот памятный день Джоу пришёл на работу чуть раньше, заскочил к боссу, чтобы высказать своё уважение и спросить, есть ли особые инструкции или поручения на сегодня. В его обязанности входил мониторинг работы аппарата Куай Тунь^[1] - Быстрой Ласточки, запущенного в 2010 и сейчас находящегося далеко за орбитой Юпитера. Железка была довольно старая, но сигналы на Землю посылала исправно. Основной задачей Ласточки была разведка атмосферы Европы^[2]. Для этого на ней установили довольно сложную систему забора и спектрального и химического анализа образцов газа и космической пыли.

Полноценной атмосферой пространство вокруг ледяного спутника можно было назвать с большой натяжкой. Тем не менее учёные предполагали, что существует разряженная газовая оболочка, образовавшаяся в результате извержений криовулканов. Европа была очень интересна ещё и потому, что под толстым слоем льда мог находиться пригодный для микроскопических форм жизни океан, подогреваемый внутренним теплом активных геологических процессов, вызванных гравитацией Юпитера. Земные телескопы неоднократно фиксировали гейзерообразные выбросы в космос из недр спутника. Это давало основание предположить, что их относительно свежие частицы будут не только формировать шлейф, но и некоторое время находиться в непосредственной близости от поверхности, что при определённой удаче позволит Ласточке собрать достаточное количество материала для анализа.

Когда аппарат пролетал рядом с Европой, центр управления был другим. В ожидании этого важного события он был один в один похож на те картинки, что транслируют по ТВ. Но Ласточка выполнила свою задачу два года назад. Она набрала полный заборник частиц из атмосферы, провела их химический и спектральный анализ и, отправив данные на Землю, пролетела дальше. Как и европейский Галилео, китайский аппарат имел транзитную траекторию, то есть не зависал на орбите Европы, а, получив ускорение от её гравитации, двигался дальше в космическое пространство в сторону Сатурна.

Основная задача программы была выполнена, но космический зонд всё ещё исправно продолжал функционировать. Поэтому было решено полностью не сворачивать миссию, а оставить на ней дежурного оператора для мониторинга статуса систем в надежде на то, что когда аппарат достигнет Сатурна, то будет захвачен его гравитацией и, оказавшись на орбите, сможет повторить операцию забора и анализа ещё несколько раз. Это было бы превосходным бонусом к уже оказавшейся успешной программе. К тому же учёных интересовало наличие газа и частиц космической пыли в межорбитальном пространстве.

Однако этим планам не суждено было сбыться. В процессе выхода с орбиты газового гиганта произошёл технический сбой в работе маневровых двигателей, который изменил расчётную траекторию Ласточки. Гравитационное поле Юпитера придало аппарату дополнительный инерциальный импульс, и он, набрав скорость, вылетел в космическое пространство над плоскостью Солнечной системы.

Исчерпав энергию, зонд под влиянием гравитации Солнца начал плавно изгибать траекторию, медленно, но уверенно разворачиваясь в сторону светила. Проведённые тогда расчёты показали, что при существующих параметрах и скорости отклонения орбиты через 8 лет аппарат войдёт в солнечную корону и сгорит.

Это событие было менее эффектным, чем проход через кольца Сатурна или атмосферу Энцелада^[3], но всё же представляло определённый научный интерес в случае, если газоанализатор Ласточки всё ещё будет работать.

Джоу как раз и был оператором, в обязанности которого изначально входил мониторинг аппарата во время его долгого и небогатого событиями перелёта между двумя газовыми гигантами. Свободного времени у него было много, поэтому босс периодически подкидывал молодому сотруднику несложные поручения по обработке информации, стекающейся в отдел из космических агентств других стран.

В то утро никаких поручений не было. Предвидя очередную довольно скучную смену, Джоу сделал себе большую чашку чая и, перебросившись с коллегами по офису парой дежурных шуток, уселся за свою рабочую станцию. Ему предстояло сделать по данным телеметрии анализ событий, произошедших за ночь, и составить краткий отчёт для начальства.

Расслабленно зевнув, молодой учёный запустил суточный отчёт, который Ласточка в автоматическом режиме переправляла на Землю, если ничего не происходило. Убедившись, что статус систем удовлетворительный, за исключением уже известного повреждения одного из сегментов солнечной батареи, случившегося ещё около Европы, оператор уже хотел свернуть окно, но обратил внимание на автоматическую сработку газоанализатора. Это было интересно, потому что означало, что сенсоры аппарата зарегистрировали в космическом пространстве вещество в достаточной концентрации и запустили автоматический процесс его анализа. Джоу открыл пришедший файл и присвистнул от удивления.

Гляньте-ка, что мой скаут нарыл в пустоте, обратился он к скучающим коллегам. Похоже, космос не такой уж и пустой. Есть водород и азот. А это что? Ого! Да это кислород! И еще азот.

Проверь системы. Скорее всего, какой-то глюк, посоветовал ему старший смены операторов. Аппарат почти в миллиарде километров над эклиптикой. Не может там ничего такого быть. Если ты помнишь, то даже в атмосфере Европы, кроме воды и метана, ничего не было. Можно предположить остатки прошлых проб в камере. Но прошло слишком много времени. Сенсоры бы их зафиксировали раньше. Да и чистка газозаборника после Европы была проведена по процедуре. Плазменная дуга должна была разложить молекулы на составные атомы и выбросить их в космос. Но даже если они остались, тогда получится углерод, кислород и водород. Азота там быть не может. А в твоих данных есть азот, а углерода нет. Точно глюк.

Проверим, разочарованно вздохнул Джоу. Если аппарат начал давать сбои, его спишут и программу закроют окончательно. А он за последние несколько месяцев уже привык к этой бездушной железке, летящей в холодном пустынном безмолвии космоса в полном одиночестве, но как верный разведчик исправно посылающей на Землю свои донесения. Если в том секторе пространства действительно что-то есть, Ласточка должна будет сделать повторный забор. В случае если данные по качественному и количественному составу будут схожи, можно будет говорить о реальном событии, а не сбое в программе газоанализатора.

Какой у тебя интервал забора? старший смены подошёл и, навалившись сзади локтями на кресло Джоу, принялся рассматривать цветную диаграмму на экране.

При такой концентрации вещества аппарат должен войти в рабочий режим и направить энергию на газоанализатор. Учитывая время, необходимое для зарядки батарей от радиоизотопного термоэлектрического генератора, следующий забор должен быть примерно через 5 часов. Сигнал до Земли идет, Джоу посмотрел на кран монитора, 47 минут. Значит, часов через шесть будем иметь повторный результат.

Вот тогда и посмотрим. А сейчас внеси это в отчёт как неподтверждённое событие. И знаешь ещё что, коллега задумался на несколько секунд. У тебя тут довольно подробный качественный анализ по элементам. Сбрось эти данные в нейросеть. Посмотрим, какие молекулы искусственный интеллект из них сможет собрать.

Рабочий день тянулся своим чередом. Начальник смены выдал несколько мелких поручений. Пару небольших проектов подкинул босс. Ласточка больше не подавала признаков активности.

Прошло 6 часов. Джоу подозрительно посмотрел на экран с данными телеметрии, полученными во время прошлого сеанса. Аккумуляторы уже должны были зарядиться и активировать сенсоры аппарата. Если бы концентрация атомов в окружающем пространстве превышала расчётную для этого сектора, датчики бы запустили газоанализатор. Этого не произошло. Значит, космос вокруг Ласточки пуст. А жаль. Ему так хотелось, чтобы его аппарат нашёл в космическом пространстве что-нибудь интересное.

Быстро глянув на часы, Джоу откинулся в кресле и, забросив руки за голову, принялся в уме перебирать караоке-бары, куда он сегодня поведёт свою подружку. В этот момент пискнул терминал, сообщая о полученной почте. Пришла сделанная искусственным интеллектом раскладка возможных молекулярных комбинаций из элементов, найденных в космосе Ласточкой. Джоу вывел её на экран и замер с открытым ртом. Одним из наиболее вероятных пропорциональных сочетаний кислорода, азота и водорода являлась органика. Таких сложных конструкций в космосе быть уж точно не могло. Жёсткое излучение разложило бы их на атомы. Значит, всё-таки произошёл сбой в сенсорах газозаборника аппарата и надежды на то, что он зафиксировал значимое событие, нет. Кроме того, нейросеть по анализу спектрограммы выдала ещё несколько не вписывающихся в общую картину неорганических комбинаций вроде циана и несвязанного двухатомного углерода.

Скорее по привычке доводить дело до логического конца, чем следуя установленному протоколу, Джоу в ручном режиме послал команду Ласточке активировать газоанализатор и, синхронизировав свой смарт с рабочим компьютером, чтобы в любое время получать сообщения, закончил свой рабочий день.

Вечер выдался на славу. Они с друзьями поужинали в небольшом ресторанчике, а потом завалились в популярный караоке-бар, где до полуночи под рисовое вино и колу орали китайскую попсу. Из-за громкой музыки и шумной компании молодой учёный не услышал сигнала своего смарта о том, что пришло важное сообщение с рабочего терминала Центра управления. Он прочитал его только утром. Трясущимися от волнения пальцами набрал пароль удалённого доступа и, соединившись с офисным компьютером, скачал присланный космическим аппаратом файл на свой ноут. Потом долго сидел и раз за разом внимательно перечитывал содержимое.

Сомнений не было. Повторный анализ, принудительно запущенный им вчера в конце рабочего дня, показывал те же результаты, что и утренний, только в меньшей концентрации. Помимо всего прочего, Ласточка фиксировала в космическом пространстве азот, кислород и водород в комбинации, характерной для органических молекул. Пусть в значительно меньшей концентрации, не достаточной для автоматического запуска газоанализатора, но в тех же пропорциях.

Через несколько минут, дрожа под холодным душем, чтобы выгнать из организма остатки вчерашнего алкоголя, он уже представлял, как войдёт в кабинет начальника и положит перед ним на стол сенсационный отчёт о том, что космический аппарат Куай Тунь, его Ласточка, обнаружила в далёком космическом пространстве сложную органику.

Быстро растираясь полотенцем, Джоу вышел из ванной и, оторопев от неожиданности, остановился. В его крохотной съёмной студии находились трое серьёзного вида мужчин в джинсах и одинаковых лёгких, очень напоминающих форменные куртках.

Джоу Шень? скорее констатировал факт, чем спросил один из них и, сделав шаг вперёд, открыл перед его глазами служебное удостоверение. Министерство госбезопасности Китая. Восьмое управление^[4]. Одевайтесь. Вы пойдёте с нами.

Часом позже в Центре управления программ начальник смены операторов, работавших в одном кабинете с Джоу, так и не дождался молодого учёного. Решив не подставлять загулявшего парня перед начальством, он открыл рабочий терминал, связывающий Центр с Ласточкой, чтобы снять регулярную телеметрию и составить короткий отчёт. Но вместо привычных диаграмм и столбцов цифр увидел короткое сообщение: Доступ запрещён. Контроль над аппаратом Куай Тунь передан Военно-космическому управлению.

* * *

Напуганный и сбитый с толку Джоу опасливо осмотрелся в просторном кабинете, обставленном современной мебелью. За рабочим столом под портретом председателя КПК, расслабленно закинув ногу на ногу, сидел мужчина средних лет и просматривал его досье.

Так вы говорите органика? В открытом космосе? На расстоянии почти миллиард километров от Земли с высоким выносом над эклиптикой^[5]? он отложил бумаги в сторону и с весёлым вызовом в глазах посмотрел на молодого учёного. Там же межзвездное пространство. Пустота. Вакуум.

Да немного растерявшись от такого вопроса, ответил Джоу. Но такие данные мы получили от Куай Тунь.

Вот уж не ожидал, что эта старая, почти выработавшая свой срок железка нам ещё пригодится, хозяин кабинета встал, обошёл стол и по-приятельски протянул руку: Я доктор Ванг Ши. Можно просто доктор Ши. Шеф программы контроля за дальним космосом. Мы следим, чтобы в нашу Солнечную систему не прилетело ничего, что могло бы принести непоправимый вред Земле. Во всяком случае, пытаемся заметить такие объекты на дальних подступах.

Вроде американского LINEAR^[6]?

Очень похоже. Только они лишь фиксируют объекты, а мы под каждый потенциально опасный астероид или комету разрабатываем программу устранения угрозы. Ну, типа, как сделать, чтобы он не попал в Землю хотя бы на этот раз. Ну или, если попал, то туда, куда нужно нам.

Вы имеете в виду управление столкновением, нервно сглотнул Джоу, который даже не представлял, что в распоряжении военных есть такие технологии.

Почти. Правда, мы только в начале пути, но прогресс уже есть. Только наш разговор не об этом, доктор Ши сел напротив гостя и смерил его изучающим взглядом. В отличие от американцев, занимающихся пассивным сбором информации об объектах, мы действуем целенаправленно и сканируем секторы, представляющие наибольшую потенциальную опасность. Например, с обратной стороны Солнца или на большом угловом расстоянии от эклиптики.

Но для этого нужны специальные аппараты.

С этим у нас всё в порядке, довольно улыбнулся Ши. Помимо наземных телескопов, есть два орбитальных. Ещё три размещены в дальнем космосе. Причём один на орбите Земли с обратной стороны Солнца.

Невероятно, восхищённо выдохнул Джоу.

Точно подмечено. Так вот... Некоторое время назад мы заметили один интересный объект, вошедший в Солнечную систему под углом 50 градусов к эклиптике с севера. Находящийся на этом направлении телескоп провёл спектральный анализ и выявил наличие в нём элементов в довольно странных комбинациях. Это произошло месяц назад, в начале апреля. Мы не придали особого значения этому факту. Ожидая, что, когда он подлетит поближе, уделим ему больше внимания. Но вчера ваш аппарат совершенно случайно пересёк его траекторию. Подумать только! В бесконечной пустоте космоса две линии каким-то чудом пересеклись. Вероятность такого события стремится к нулю. Но оно произошло! И более того, Ласточка пересекла траекторию объекта буквально сразу после его пролёта, когда в пространстве всё ещё оставались следы его шлейфа. Я до сих пор не могу в это поверить.

Значит. Это был не глюк, с замиранием сердца проговорил Джоу. Значит, газоанализатор всё же зафиксировал органику!

Именно. Причём два раза.

Но почему второй забор был такой слабый?

Между первым и вторым забором газоанализатора прошло почти 7 часов. Аппарат двигается со скоростью 12 км в секунду, за это время он прошёл почти триста тысяч километров. По нашим расчетам, хвост за объектом как раз примерно такой же ширины. То есть второй замер, который вы провели вручную, был уже почти за пределами его шлейфа. Концентрация вещества в этой зоне значительно ниже. Поэтому и автоматика зонда не сработала.

Что это за объект? немного осмелев, спросил Джоу.

Комета. Она ещё слишком далеко от Солнца, ещё не начала испаряться и не образовала видимый хвост. Но это однозначно комета. Долгопериодичная. По расчётам, она была у нас последний раз пять с половиной тысяч лет назад.

Объект представляет угрозу для Земли?

Не на этом этапе, покачал головой Ши. Объект летит к Солнцу. По нашим расчётам, он пройдёт очень близко к светилу внутри орбиты Меркурия. Гравитация нашей звезды, конечно, изменит траекторию кометы, но когда она будет пересекать эклиптику на обратном пути, если не сгорит в солнечной короне, то пройдёт с обратной стороны Солнца между орбит Венеры и Меркурия. Так что опасности нет. Но! У кометы аура из циана чрезвычайно токсичного газа. Однако несмотря на это в ней, возможно, есть элементы, которые могут потенциально составлять органические молекулы, а это, мой друг, стоит того, чтобы к ней внимательно присмотреться. И здесь нам нужна ваша помощь.

Я сделаю всё, что от меня потребуется, господин, с готовностью заявил Джоу, чувствуя, как страх перед МГБ и секретным государственным космическим управлением внезапно улетучился.

Другого ответа я не ожидал, одобряюще улыбнулся хозяин кабинета. Только давайте без господина. Просто доктор Ши. А теперь к делу. Вы уже почти год работаете с Куай Тунь. Никто не знает аппарат лучше вас. Нам нужны ваши навыки, чтобы сделать один сложный манёвр. По данным телеметрии, в маневровых двигателях сохранилось достаточное давление.

Мы рассчитывали на то, что аппарат захватит солнечная гравитация и он, возможно, начнёт приближаться к светилу. В этом случае планировалось изменить его траекторию, чтобы провести аппарат в безопасной части гелиосферы^[7] и сделать анализ вещества.

Теперь задача изменилась. Мы должны направить Куай Тунь вслед за кометой. Чтобы он как минимум ещё раз пересёк её шлейф, а в идеале проследовал вдоль него некоторое время. Как думаете, хватит энергии для манёвра?

Не уверен. Надо всё просчитать.

Тогда не будем терять времени. С каждой секундой Ласточка уходит всё дальше от траектории кометы.

Май 2019. США. Вашингтон. Офис МВБ

Если не считать таких экзотических напастей, как Эбола, лихорадка Дэнге или лихорадка Западного Нила, то за последние 20 лет было 4 серьёзные волны опасных респираторных заболеваний, спровоцированных вирусными инфекциями. Птичий грипп, распространявшийся с 1997 по 2003 год. SARS-CoV, вызывавший атипичную пневмонию, 2003. Свиной грипп, 2009 год. MERS-CoV, 2012. Ни один их этих вирусов не разросся до масштабов полноценной эпидемии.

Возможно, вспышки вирусных заболеваний, приводящих к атипичным пневмониям, были и раньше. Возможно даже, что они имели гораздо большее распространение и летальность, но медики по каким-то причинам не придавали им серьёзного значения, ставя в общий ряд с сезонным гриппом и ОРВИ.

Шло время. Новые вирусы появлялись с настораживающей периодичностью и становились всё более опасными и непредсказуемыми. Такая ситуация не могла не привлечь внимания учёных и структур, отвечающих за безопасность государств. Первых интересовал механизм трансфера патогенов от животных к человеку, их мутагенность и деструктивный потенциал. Вторых возможность возникновения серьёзных эпидемий и их влияние на экономику и политику.

На фоне такой активности возродился интерес к вирусологии и у американских военных. Хотя США и подписали Конвенцию по запрещению бактериологического и токсинного оружия, они в отличие от других стран не запретили исследования в этом направлении, оправдав свои действия чисто научным интересом. Поэтому Америка чувствовала себя совершено свободной в выборе исследовательских программ, даже если они могли классифицироваться как разработка биологического оружия. Для этих целей, помимо штатных научных центров, Пентагон, ЦРУ и МВБ^[8] подрядили несколько лабораторий, работающих при университетах и крупных фармацевтических компаниях. Занимались вирусами и частные исследователи-энтузиасты в надежде разработать и запатентовать алгоритмы быстрого создания вакцины с тем, чтобы в нужный момент подороже продать их производящим лекарства гигантам.

После вспышки атипичной пневмонии в 2002 году и свиного гриппа H1N1 в 2009 все, кто серьёзно изучал эту тему, понимали, что рано или поздно в человеческую популяцию войдёт вирус, обладающий убийственный набором качеств. Он будет передаваться от человека человеку воздушно-капельным путём и иметь длительный инкубационный период, который позволит ему быстро распространяться без видимых симптомов, не вызывая при этом реакции медицинских служб. Ещё кандидат в супервирусы должен обладать высокой патогенностью, то есть значительным процентом смертельных случаев. К другим опасным факторам относились способность к быстрым мутациям, которая значительно усложняет создание вакцины и выработку популяционного иммунитета, а также резистентность к внешней среде, то есть возможность сохранять активность в широком диапазоне температур и влажности.

Эти пять факторов составляли набор идеального вируса-убийцы и в случае комбинации в одном патогене были способны привести к глобальной пандемии невиданных масштабов с самыми трагичными для человечества последствиями.

Вирусы, спровоцировавшие все предыдущие вспышки, обладали некоторыми, но не всеми качествами. При довольно высокой смертности в 10 процентов атипичная пневмония имела короткий инкубационный период, что позволяло быстро выявить и изолировать разносчика инфекции. Свиной грипп, распространение которого Всемирная организация здравоохранения впервые за 40 лет объявила пандемией, отличался от сезонного лишь тем, что чаще провоцировал пневмонию. Он обладал слабой мутагенностью и вызывал стойкий популяционный иммунитет. Штаммы птичьего гриппа H5N1 и H7N9, получившие распространение в 2013 году, не могли передаваться от человека к человеку, имели довольно узкий порог резистентности и сохраняли активность только при определённой влажности и температуре.

В общем, человечеству пока везло. Реальная угроза обходила его стороной. Но эволюция процесс непрерывный, а вирусы одна из древнейших форм живого на планете, отработавшая до совершенства и стратегию, и тактику выживания. К тому же активное освоение человеком ранее нетронутых субэкваториальных и экваториальных территорий значительно увеличило вероятность контактов с местным видовым разнообразием животных и предоставило прекрасную возможность для вирусов поэкспериментировать со сменой хозяина. Такие эксперименты рано или поздно должны были закончиться для примитивного, но очень жизнеспособного организма ошеломительным успехом, результатом которого стал бы прорыв в человеческую популяцию.

Несмотря на то что такая угроза казалась весьма удалённой, ей начали уделять всё больше и больше внимания, в основном теоретически моделируя различные типы вирусов и вызванные ими эпидемиологические ситуации.

Как раз с очередной такой моделью и пришёл на доклад к главе МВБ США директор Национального центра по контролю и профилактике заболеваний доктор Роберт Ротфилд. Документ был довольно объёмный, изобиловал сложными статистическими выкладками, долгим описанием методологий и массой ссылок на заслуживающие доверия источники. Но результат моделирования умещался на одной странице в нескольких абзацах. Америка не была готова к эпидемии даже средних масштабов. Неконтролируемое распространение нового супервируса может вызвать коллапс системы здравоохранения, общую панику местных властей и населения и частичную или даже полную остановку экономики. Привлечённые ЦКПЗ эксперты прогнозировали закрытие предприятий, лавинообразный рост безработицы, падение ВВП на 810 процентов, обвал финансовых рынков и вход США в 23-летний цикл рецессии. И это в лучшем случае. В худшем страна скатывалась в длительную экономическую депрессию, сравнимую по трагичности с той, что случилась в 20-х годах прошлого века. Экономические и политические последствия такого коллапса предсказать было сложно, но специалисты описывали его в самых мрачных тонах. Вполне естественно, в документе, чтобы снизить риски неблагоприятного развития событий, предлагался комплекс мер, требующий серьёзного внимания и финансирования.

Я, конечно, изучу детали вашего доклада и подготовлю справку для президента, глава МВБ Кевин Макалистер отложил папку с презентацией в сторону. Но хотел бы услышать ваше неформальное мнение. Как учёный-микробиолог с именем и заслуженным авторитетом среди коллег, что вы сами думаете о вероятности такого рода эпидемии? Каковы шансы, что супервирус появится в ближайшее время?

Новые опасные вирусы по тем или иным причинам проникают в человеческую популяцию раз в 68 лет. Сама по себе такая периодичность ничего не значит. Супервирус может возникнуть в любое время. Всё зависит от случайной удачной мутации, доктор Ротфилд собрал перед собой в аккуратную стопку разложенные на столе листы бумаги и сделал небольшую паузу. Или от целенаправленного воздействия на его геном. Время и место возникновения супервируса нельзя точно предсказать или спрогнозировать. Но можно с уверенностью сказать, что его появление неизбежно. Через год, два, десять или двадцать лет, но это произойдёт. Поэтому надо готовиться к самому неблагоприятному развитию событий.

Понимаю, кивнул головой Макалистер. Но всё же хотелось услышать ваше мнение о том, насколько такое неприятное событие вероятно в ближайшем будущем. У нас на носу выборы. Демократы прессуют президента с импичментом. Экономику удалось разогреть, но средств в казне критически не хватает. Дефицит бюджета почти в триллион. Госдолг 23 триллиона. Федеральный закон о бюджете на 20-й год уже подписан. Если мы и примем ваши рекомендации, то только как долгосрочную программу с финансированием, растянутым на несколько лет.

Сэр. Я не могу ответить на вопрос о вероятности возникновения супервируса в ближайшее время. Ему нет никакого дела до наших выборов, бюджета и госдолга. Я знаю одно: сотой доли того, что мы тратим на войну, с лихвой хватило бы для создания системы купирования рисков эпидемии.

Мы живём в опасном мире и должны себя защищать, глава МНБ понял, что не добьётся от учёного ничего конкретного. Давайте поступим так. Я передам доклад своим людям. Они внимательно его изучат и выдадут рекомендации. А потом мы посмотрим, что и как сможем профинансировать уже в этом бюджете.

Боюсь, пока мы делаем вид, что защищаем себя от вымышленного противника, может появиться враг настоящий, смертельный, от которого не будет никакой защиты.

После разговора Макалистер некоторое время сидел и хмурясь смотрел на лежащий на его столе доклад. По сути, учёный был прав. Но для того чтобы подготовить страну к возможной эпидемии, надо было расчистить Авгиевы конюшни неэффективной, неуклюжей и в корне несправедливой системы здравоохранения, рассчитанной на выкачивание из американцев денег в пользу страховых и фармацевтических компаний. Тем не менее документ был плановый и вопросы, поднятые в нём, требовали реагирования. Значит, он как глава ведомства, отвечающего за внутреннюю безопасность, должен был высказать своё мнение по проблеме готовности страны к полномасштабной эпидемии и предложить план действий. Пусть далеко не такой развёрнутый, как требовал эпидемиолог, но всё же.

В системе МВБ США было Управление по науке и технологиям. В его структуре находился отдел по химическим и биологическим угрозам, а при нём целый научный центр по тематике. В этот отдел как раз и был распределён документ, подготовленный доктором Ротфилдом, с пометкой Не приоритет, но требует внимания.

Руководитель отдела полковник Вернер имел научную степень по биологии и слыл человеком дотошным и аккуратным. А ещё он был отставным полковником Корпуса химической, бактериологической и радиационной защиты армии США с хорошими контактами среди военных учёных и вирусологов из DTRA^[9], с которыми плотно работал над потенциальными угрозами и средствами защиты. Ну и нападения, конечно.

Основываясь на профессиональном интересе и многолетнем опыте, полковник внимательно изучил документ. Как профессионал он пришёл к тем же выводам, что и доктор Ротфилд. Несмотря на экономическую и военную мощь, Америка оказалась практически беззащитна перед серьёзной эпидемией. В то же время он уже несколько лет был государственным чиновником и понимал, какой гигантской инерцией обладает неуклюжий госаппарат и как сложно его сдвинуть в нужном направлении даже при наличии явной и неотвратимой угрозы.

В случае с эпидемией угроза не была явной, да и неотвратимость её могли оспорить добрый десяток именитых вирусологов. К тому же американские политики интересовались судьбой и здоровьем народа, в основном когда это могло поднять их рейтинги. К сожалению, сейчас для этого был не очень благоприятный момент. Президент находился под процедурой импичмента, запущенной демократами, а в следующем году должны состояться выборы. Здравоохранение, конечно, будет важным и, возможно, даже ключевым элементом предвыборной кампании, но тема по обычаю будет забыта, как только новый или старый президент займёт своё кресло в Белом доме. Поэтому иллюзий насчёт финансирования экстренных эпидемиологических программ у Вернера не было. А вот понимание опасности и реальности угрозы было, и полковник решил развить тему, чтобы подготовить реалистичный план действий, под который можно попробовать пробить хоть какое-то финансирование.

Начать он решил с разговора со штатными вирусологами МВБ из Национального исследовательского центра биоугроз NBACC^[10], расположенного в Форт-Детрик, штат Мэриленд. Получив соответствующие допуски, Вернер договорился с директором о встрече и, прихватив помощника, отправился к учёным.

Комплекс биолабораторий в Форт-Детрик был новым, хорошо оснащённым и укомплектованным лучшими в своей области специалистами. К тому же он плотно сотрудничал с несколькими микробиологическими компаниями и военными. В общем, это было вполне логичное место, чтобы получить информацию о статусе биоугроз.

Как выяснилось во время визита, этот статус оказался довольно туманным. Центр отслеживал последние тенденции в области эпидемиологии и проводил исследования с наиболее опасными биообразцами, а также геномное и ситуативное моделирование. Биоматериал приходил в основном от военных с уже отработанной раскладкой по потенциалу опасности и оценкой риска. Были у учёных и собственные модели развития биоугроз на территории США, но ни одна из них не предполагала лавинообразное распространение появившегося естественным путём супервируса. Все сценарии строились на противодействии очаговой биологической атаке террористов с применением уже известных агентов вроде сибирской язвы, чумы или ботулотоксина.

Озадачив аналитиков Центра созданием модели обвальной эпидемии на территории США, полковник связался со своим приятелем, майором Хендерсом, старшим военным вирусологом, руководителем одной из лабораторий комплекса LSTF^[11], расположенного на особо секретном полигоне в штате Юта. По счастливой случайности тот оказался на пути домой из командировки в Грузию, где у Пентагона была исследовательская лаборатория в Лугаре по разработке нетипичных боевых биоагентов. Его рейс должен был завтра приземлиться в Нью-Йорке. Стыковка с самолётом на Юту была короткой, но полковник попросил перебронировать рейс, чтобы выкроить пару часов для обеда где-нибудь в тихом местечке.

Несмотря на долгий перелёт и разницу часовых поясов, Хендерс выглядел бодро и излучал сплошной позитив.

Ты так светишься, будто Нобелевку получил, Вернер чокнулся с приятелем пивом. Они сидели в небольшом, но вполне приличном ресторанчике в отеле недалеко от аэропорта.

А чего мне грустить? плеснув пеной на стол, поднял тот свой бокал. Дела идут. Пенсия скоро. У меня ведь опасное производство. Год за три, как на войне. Если бы не эта долбаная пустыня в Юте и невыносимый режим безопасности, видит бог, я бы ещё поработал. Мы там такие вещи творим, не поверишь! Ещё пару лет назад об этом даже мечтать не могли.

И что же вы там делаете такое особенное? Вернер отхлебнул пива, бросил в рот горсть солёных орешков

Секрет.

У меня допуски.

Да хрен с ними с допусками. Нашего уровня ты всё равно не получишь. Ты и сам должен быть в теме. У тебя ведь свой научный центр.

Мой центр направлен на защиту, а вы работаете над боевыми агентами. У нас разные цели.

Брось! Цели у всех одни. Сделать что-то, чтоб выкосило китайцев, русских и иранцев, а нас не тронуло.

И как прогресс?

Прогресс есть. Работаем над синтетикой^[12]. Рекомбинируем, тестим, но для прорыва не хватает отработанной технологии манипуляции активными белками. Мы вроде как уже нашли дверь, за которой огромный успех, даже заглянули в замочную скважину, чтобы его оценить, а вот открыть не можем. Ключа нет. Биохимики запаздывают. Думаю, через год-два будет прорыв.

Заразите вы нахрен всех своей дрянью, покачал головой полковник.

Извини, старик. Такая работа. Мы с тобой всегда были по разные стороны баррикад. Я атакую, ты защищаешь, развёл руками Хендерс и внимательно посмотрел на коллегу. Ты просто поболтать приехал?

Считай, что это было вступление, улыбнулся Вернер. Нам главный федеральный эпидемиолог модельку одну подкинул. Грустная такая моделька.

Ротфилд что ли? Он нас уже достал проверками. Все боится, что какая-нибудь химера вырвется из лабораторий наружу.

Думаю, его опасения вполне оправданы.

Ты серьезно? Старик! У нас лаборатория 4-го максимального уровня биозащиты. Замкнутый цикл. Система шлюзового допуска к патогенам с десятком дезинфицирующих процедур. Персонал работает посменно. Две недели закрыты на объекте. Две недели отдых с семьёй. После каждой смены двухдневный карантин под строгим меднадзором. Я уже не говорю про изоляцию рабочих мест и средства личной защиты. Через такую систему не то что вирус, молекула кислорода не просочится. А твой эпидемиолог просто параноик. Что он удумал на этот раз?

Говорит, что мы совершенно не подготовлены к серьёзной эпидемии.

Правильно говорит, приятель подождал, пока официант поставит перед ним огромную тарелку с пластом свиных рёбрышек барбекю и внушительной горкой жареного картофеля. М-м-м Родная еда. Там, на Кавказе, тоже всё вкусно, но не то. Как будто у арабов. А тут! он отрезал ребро, взял его руками и, с восхищением вдохнув аромат, откусил. Так вот. Ротфилд хоть и зануда, но абсолютно прав. Пентагон об этом ещё в 17-м году писал, и ЦРУ в каждом своём годовом докладе по угрозам отмечает эпидемию как опасность первого уровня. Тебе ли не знать, в каком виде у нас медицина. Ты прикинь в уме. На страну в 360 миллионов всего 750 тысяч больничных коек. Это чуть больше чем по две койки на тысячу. Кстати, полвека назад этот показатель был в 5 раз больше. А аппаратов искусственной вентиляции лёгких всего 65 тысяч. Ты помнишь процент летальности в 2002 во время атипичной пневмонии, вызванной SARS? Почти 10 процентов. Причём все пациенты прошли через искусственную вентиляцию лёгких и реанимацию. Так представь, что похожая по вирулентности хрень накрыла США сейчас, и посчитай, сколько мы сможем спасти, а сколько будем вынуждены оставить умирать по домам. И это в том случае, если будем оказывать помощь всем. Но у нас в основном страховая медицина. Бизнес, цель которого не лечение людей, во всяком случае не всех, а генерирование прибыли. Богатых-то мы вытянем. А вот 60 миллионов самых бедных американцев не имеют страхового покрытия, значит помощь им под вопросом. А теперь посчитай. Если эпидемия накроет десятую часть американцев, из них 10 процентам понадобится реанимация с ИВЛ, то нам нужно 3 миллиона 600 тысяч реанимационных коек. Даже если военные и МВБ развернут временные лагеря и вскроют резервы, вы сможете обслужить от силы 800 тысяч сложных пациентов при условии, что лёгкие будут болеть дома. Это только по койкам. Я не говорю про аппараты ИВЛ, которых, считай, вообще нет. 6070 тысяч на 3,6 миллиона нуждающихся это ничто. А лекарства? А средства индивидуальной защиты? Маски, костюмы, антисептики? Тут я не знаю цифр, но смею предположить, что с ними у нас так же, как и с остальным полная задница. А ещё представь панику населения, когда выяснится, что помощи от государства ждать не приходится. Карантин, погромы, перекрёстное заражение, экономика стоит. Полиция, экстренные и медслужбы выкошены вирусом. Хаос! Так что Ротфилд прав. Мы не готовы к полномасштабной эпидемии.

Ну это я и сам знал, Вернер отрезал кусочек от своего стейка и отправил в рот. К серьёзной эпидемии не готова ни одна страна в мире. Мой вопрос к тебе как к спецу по боевым биоагентам: какова вероятность, что супервирус появится в ближайшее время?

Ты узко копаешь, приятель. Не только супервирус. Есть ещё резистентные к антибиотикам бактерии. И очень агрессивные грибки, лекарств для которых тоже не существует. Любой их этих агентов при благоприятном стечении обстоятельств может вызвать катастрофу. Климат сейчас теплеет. Природные зоны смещаются на север. К нам с юга лезет столько всякой хрени, ты даже представить себе не можешь. И каждый вид несёт свой набор микроорганизмов. Риск того, что какой-нибудь зооноз^[13] пробьётся в человеческую популяцию, не имеющую к нему иммунитета, очень велик. Особенно в странах с неразвитой медициной в Юго-Восточной Азии, Африке или Южной Америке. А оттуда один рейс в Штаты и всё катастрофа.

Как бы ты действовал?

Не знаю, Хендерс надолго приложился к пиву и, промокнув губы салфеткой, продолжил: Самый простой вариант молиться. Более сложный мониторить вирусную ситуацию в мире в надежде на дальних подступах обнаружить патоген на ранней стадии входа в популяцию и сразу принять жёсткие превентивные меры. Диагностика, вакцины, препараты, социальные ограничения.

Насколько плотно ты работаешь с вирусами? Из тех, что имеют наибольший эпидемиологический потенциал вроде гриппа и коронавирусов, поинтересовался полковник.

Совсем не работаю. Мы под временным мораторием Конгресса. Госструктурам нельзя модифицировать вирусы, уже гуляющие по нашей популяции. А изобретать компьютерные модельки и играться на экране с геномом без лабораторных работ дело совершенно бесполезное. Мы не знаем, как и откуда придёт мутация, которая превратит зоонозный вирус в убийцу. Может, из джунглей, а может, из лаборатории. Прогнозы не наш профиль. Мы работаем с синтетикой, ну и с экзотикой вроде Эболы, Дэнге или Западного Нила. В последнее время занялись грибками. Тут вообще поле непаханое.

Подожди с грибками, остановил приятеля Вернер. Вы госпрограмма. Вам нельзя трогать человеческие вирусы. Но частники у вас ведь есть.

Вот ты въедливый стал. Ладно. Дам тебе наводку, Хендерс с видом опытного шпиона оглянулся по сторонам. Есть у нас одна конторка. Называется Ясон. Вроде герой такой греческий был. Руководит ей бывший босс научно-технического отдела ЦРУ. Вирусами занимаются именно они. Причём, если обычно на такие исследования выделяются гранты на уровне 1020 миллионов, то у них бюджет аж под 800.

Может, банальный распил? Генералов и цэрэушников откатами кормят.

Может и распил. Но даже если предположить, что они воруют половину, то 400 миллионов у них остаётся. А это, старик, охрененные деньги для микробиологии. У нас бюджет в 5 раз меньше. А мы, между прочим, ведущий центр по биооружию в Министерстве обороны.

Тут ты прав. Хотелось бы больше деталей.

Нет у меня больше деталей. Ясон работает напрямую с Пентагоном. Все согласования там. На наш полигон приезжают только для испытаний. На это время все работы прекращаются и персонал отправляют в отпуск. Оплачиваемый, заметь. Прошлый раз были у нас в феврале. Испытания проводились в павильоне имитации городских условий на 80 добровольцах. Мужчины и женщины разного возраста и расовой принадлежности. Ну как добровольцах Заключённых, которым пообещали скостить сроки. Результатов не знаю. Зато, что наш крематорий, где мы сжигаем заражённых подопытных животных, в конце их испытаний работал почти сутки. После приехала спецбригада и два дня всё дезинфицировала.

Ничего себе. Видно, серьёзные ребята.

Есть ещё одна инфа по Ясону, Хендерс отодвинул тарелку и, навалившись локтями на стол, наклонился вперёд. Помнишь, 4 года назад группа учёных выложила в открытый доступ, что им удалось скрестить вирус SARS-CoV, спровоцировавший атипичную пневмонию 2003-м, и вирус от китайской подковоносой летучей мыши. Сделали они это, внедрив поверхностный контактный белок SHC014 от мыши в уже гулявший по нашей популяции вирус, чтобы тот имел возможность прикрепляться к клетке человека. Тогда ещё все наехали на них, типа, создаёте опасную химеру, и ребята свернули исследования и пропали с радаров. Так вот, трое ключевых учёных из той команды сейчас работают на Ясон.

Чёрт! выругался полковник. Это значит, исследования продолжаются. И, судя по испытаниям на вашем полигоне, они уже в финальной стадии.

Что это значит решай сам. У нас они могли тестировать всё, что угодно.

Спасибо за наводку, старина, кивнул Вернер с благодарностью. Я хоть знаю теперь, в каком направлении копать.

Не лез бы ты в это дерьмо, посоветовал Хендерс. ЦРУ контора мутная. Не вышло бы беды.

Беда будет, если такие исследования будут вестись без контроля, хмурясь пробурчал полковник. Но не будем о грустном. Как тебе рёбра барбекю? Ещё по пиву? Я плачу.

Приятели посидели ещё полчаса, поболтали о пустяках. Потом вызвали такси до аэропорта и каждый из них отправился на свой рейс.

В самолёте по дороге в Вашингтон Вернер размышлял над тем, что услышал несколько часов назад. Привлечение частных подрядчиков для исследований было делом обычным и широко использовалось всеми госструктурами. Особенно часто прибегали к такой схеме военные и ЦРУ, когда надо было, не привлекая внимания, разработать какую-нибудь не совсем законную или не вполне отвечающую принятым этическим нормам тему вроде генетических модификаций, создания оружия нового поколения или как в случае с Ясоном, который как раз подходил под оба этих параметра. Очень настораживал бюджет. Даже если предположить коррупционную схему, то получались вполне солидные деньги, которым, как правильно сказал Хендерс, позавидовал бы любой научный центр. Значит, исследования того стоили.

Немного поразмышляв, полковник открыл свой ноут и вошёл в объединенную базу данных силовиков. В строчке Ясона красовалась вполне ожидаемая надпись: Секретно. Информация закрыта в интересах национальной безопасности. Он ввёл код своего допуска и открыл файл. Контора оказалась довольно солидной. Только штатных сотрудников было почти полтысячи, причём, судя по штатному расписанию, две трети работали в службе безопасности, из-за чего Ясон напоминал, скорее, частную военную компанию, чем научно-исследовательскую организацию в области микробиологии. Наличие собственной секьюрити такого уровня не могло не настораживать. Впрочем, этому нашлось частичное объяснение на следующей странице электронного досье. Компания имела лаборатории в десятке стран на всех континентах. Это также могло объяснить и такой солидный бюджет. Вернер просмотрел список научных локаций: Украина, Молдова, Польша, Казахстан, Вьетнам, Бирма, Австралия, Судан, Конго, Гватемала, Бразилия. Обширная география, покачал головой полковник и, открыв страницу со списком исследований, выругался. Для доступа к информации требовался допуск самого высокого уровня, который могли выдать всего несколько человек в Белом доме, и даже глава МВБ не относился к их числу.

Кисло ухмыльнувшись, Вернер захлопнул крышку ноута и надолго задумался. С одной стороны, ему вроде бы не было никакого дела до Ясона и того, чем он занимается. Наверняка там собраны профессионалы своего дела, способные обеспечить высший уровень режима безопасности биолабораторий, с тем чтобы ни один патоген не вырвался наружу. С другой Контора работает под крышей ЦРУ, к которому доверия ноль. Кто знает, что творится в головах у шпионов. Может, они целенаправленно ведут исследования боевых вирусов, сами не представляя их потенциальной опасности. Он припомнил вспышки SARS, MERS и Эболы. Во всех случаях вирус перескочил от животного к человеку не напрямую, а через некое связующее звено. У первого начальным резервуаром вируса была китайская куница, у второго летучие мыши, затем верблюды. Но и у тех, и у других вирус находился в форме, которая не могла самостоятельно быстро внедриться в человеческий организм. Такая же история наблюдалась и с Эболой. Значит, во всех эпизодах существовало ещё одно звено, превратившее животные вирусы SARS и MERS в человеческие SARS-CoV и MERS-CoV. Ни в одном случае прошлых эпидемий вирусологи так и не смогли найти это переходное звено, несмотря на огромные усилия. Учитывая сколько сил и средств в разных странах было вложено в изучение вопроса, данное обстоятельство казалось по меньшей мере странным и служило основанием для различного рода предположений об искусственном происхождении этих патогенов.

Чем больше Вернер размышлял, тем тревожнее становилось у него на душе. В памяти всплыли сюжеты апокалипсических фильмов про смертоносные эпидемии, которые за последний десяток лет в обилии наштамповали киношники. От вполне реалистичных про известные болезни до полуфентезийных о нашествии зомби или мутантов. Он чётко понимал, что со своей позиции мало что может сделать без поддержки главы МВБ и дополнительных полномочий, и решил по прилёту составить отчёт, способный привлечь его внимание к проблеме. Даже если придётся немного сгустить краски.

* * *

Доклад действительно получился мрачный. Настолько, что глава МНБ лично вызвал Вернера с разъяснениями.

Послушайте Я понимаю Ротфилд. Он главный федеральный эпидемиолог. Ему по статусу положено жути нагонять. Но вы-то, опытный офицер РХБЗ^[14] и госслужащий со стажем, должны понимать, что такие цифры никто даже рассматривать не будет, босс перелистнул несколько страниц документа. 5 миллионов заражённых. 500 тысяч смертей. И это в оптимистичном варианте. Не слишком ли вы сгущаете краски? Если я приду в Белый дом с таким документом, меня там просто не станут слушать.

Вирусу всё равно, будут вас слушать в Белом доме или нет, Вернер с вызовом взглянул в глаза начальнику. Он начнёт свою смертельную жатву вне зависимости от мнения военных, учёных или политиков. Все, с кем я говорил, утверждают, что эпидемия неизбежна. То же мнение было высказано в нескольких годовых докладах Пентагона и ЦРУ. Разведсообщество настроено ещё более пессимистично. Аналитики из NCBI^[15] вообще предполагают, что мир уже стоит на грани серьёзной пандемии.

Знаю я этих аналитиков, раздражённо махнул рукой босс. Им бы побольше жути нагнать, чтобы бюджеты повысили. Тот же NCBI претендует на роль биологической разведки, а для этого у них нет ни людей, ни опыта, ни ресурсов. А мы с вами практики и действовать должны разумно. Соизмеряя наши шаги с реальными возможностями.

Вирусу наплевать на наши возможности.

Фуф-ф выдохнул глава МНБ, видя, что спорить с подчинённым бесполезно. Давайте расставим точки над i. Первое: я полностью разделяю вашу озабоченность по поводу возможности страны адекватно отреагировать на эпидемию. Второе: как и вы, я считаю, что эпидемия может нанести серьёзный экономический ущерб Америке. Но! Если исключить хотелки и не подтверждённые ничем страхи Ротфилда и NCBI, у меня нет достаточных оснований или данных о том, что она может случиться в ближайшее время. А значит, у нас есть время, чтобы подготовиться. К тому же мы не можем даже предположить, какими свойствами будет обладать смертоносный патоген. Я понимаю, вирус наиболее вероятен, но вы сами отметили, что есть ещё не восприимчивые к антибиотикам бактерии и грибки. Поэтому, он закрыл папку с презентацией и отодвинул её в сторону, на данный момент я присваиваю вашему докладу статус Принято к сведению. Нуждается в дальнейшем изучении. Я не могу идти с этим к президенту сейчас. Он меня просто пошлёт. У него совсем другие заботы. Однако это не означает, что разработка темы закончена. Я рекомендую вам создать внутри своего отдела компактную группу, человека три не больше, по мониторингу вирусной ситуации в мире. Я обеспечу ей нужные допуски к информации и аналитике из всех доступных источников, а также широкую поддержку в разведсообществе и госдепе. Группой будете руководить лично. Всё максимально засекретить. Я не хочу, чтобы ваши люди сеяли панику, если кто-то где-то не так чихнул. По результатам работы группы каждую неделю краткий отчёт мне на стол. Таким образом у нас будет свой, не зависимый от военных и разведки инструмент мониторинга ситуации.

Спасибо, сэр, благодарно кивнул головой Вернер, который не ожидал, что босс переведёт его теоретические изыскания во вполне практическую плоскость, пусть даже в таком весьма ограниченном виде.

Дальше глава МНБ на секунду задумался. Я дам вам один личный контакт. Это человек из Управления по борьбе с наркотиками. Он руководит отделом разведки. Да-да. Не удивляйся. Есть у них такой отдел. И, должен сказать, работают там ребята поумнее и поопытнее, чем в ЦРУ. Эти совсем испортились в последнее время, и многие опытные кадры перешли из Лэнгли в DEA^[16]. Так вот, у наркоразведчиков есть довольно широкая агентурная сеть. Сам понимаешь, следить за потоками наркоты, отслеживать баронов и международных дилеров работа непростая. Я могу поговорить с министром юстиции, он мой давний приятель, и запустить совместный проект по сбору биообразцов потенциально опасных биологических агентов со всего мира. Если кто-то где-то чихнёт или кашлянет, оперативники достанут образцы, не знаю слюны, соплей или чего ещё надо микробиологам. Как они добудут биоматериал, неважно. Ваша задача указать им место и цель. Как раз это и очертим задачей вашей новой секретной группы. Затем образцы будут доставлены в наши лаборатории в Форт-Детрик для анализа, изучения и оценки угроз.

Хорошая мысль, одобрительно покивал Вернер.

Честно скажу, мысль не моя. Китайцы занимаются этим уже лет десять. После вспышки свиного гриппа в 9-м году у них создано целое управление биологической разведки. Работают профессионально и через выделенную агентуру, и через бригады врачей, которых они в виде гуманитарной помощи рассылают в бедные страны. Активны и у нас, и в Европе. Мониторят ситуацию на месте. Собирают биоматериал вплоть до людей и животных. Так что китайцы не просто на несколько шагов нас опережают, они ушли далеко вперёд.

Не знал, удивился полковник. Может нашим разведчикам тоже заняться?

Кому? ЦРУ? Военным? скептически хмыкнул полковник. Они сами по уши в секретных биолабораториях. Всё супероружие готовят. Если они и найдут что-то интересное, то сохранят информацию для себя. А DEA контора нейтральная, нацеленная на защиту Америки от наркоты. Им как раз будет в тему этим заняться. Если у нас выйдет достойный совместный проект, да ещё если будет конкретный результат, мы с Минюстом славу пополам поделим. Поступим так. Я предварительно согласую всё с министром. Если он даст добро, перешлю вам по почте контакт из наркоразведки. Дальше действуйте сами. Но держите меня в курсе.

От встречи у Вернера остались двойственные чувства. Он видел, что босс понимает масштаб угрозы, но был удивлён его нежеланием донести риски до Белого дома. В то же время его предложение о создании собственной группы по мониторингу эпидемиологической обстановки в мире говорило, что глава МВБ воспринимает ситуацию со всей серьёзностью. Возможно, нежелание давать ход документу было связано с политическими играми внутри Администрации, возможно, с чем-то ещё. Полковнику не очень хотелось разбираться в деталях. По большому счёту он был доволен исходом совещания. Если в его распоряжении появится инструмент с функциями биоразведки, он через некоторое время сможет подготовить более основательный документ, подкреплённый достаточным количеством фактов. Такой, чтобы нельзя было отложить в долгий ящик. К тому времени предвыборная лихорадка уже закончится. Президент наверняка пойдёт на второй срок, и в более спокойной обстановке до него будет гораздо проще донести свои идеи.

С такими мыслями Вернер вернулся в офис, где его ждало сообщение от Хендерса из комплекса военных лабораторий в Юте: Есть продолжение разговора. Я заступил на смену. Освобожусь через 2 недели. Полковник отписался коротким Спасибо. Буду ждать. Ужин с меня и занялся подбором людей для группы биомониторинга.

Июнь 2019. Китай. Пекин. Управление военных космических программ

Для того чтобы изменить траекторию зонда Куай Тунь так, чтобы он шёл вслед за кометой, понадобилось больше недели и почти весь запас энергии маневровых и основных двигателей. За это время космическая странница ушла далеко вперёд, но Ласточка, получив значительное ускорение, её медленно, но верно догоняла.

Сейчас аппарат находился на расстоянии устойчивого визуального контакта с кометой, что позволяло провести предварительный дифракционный анализ её шлейфа. По современным меркам, оптика зонда была не очень продвинутой, но даже она показала наличие линий углерода и кислорода. Джоу несколько раз вручную активировал газоанализатор, но если в космосе и были какие-то следы шлейфа, то чувствительности сенсоров явно не хватало для того, чтобы их обнаружить на таком расстоянии. По расчётам Ласточка должна была выйти на рабочую дистанцию через 8 дней. До этого времени наблюдение шло в пассивном режиме.

Монотонность и томительное ожидание результатов нарушил доктор Ши, который собрал небольшое совещание всех, кто был задействован в программе наблюдения за кометой. Объект получил внутреннюю рабочую классификацию Персей-0519, потому что был впервые зафиксирован телескопами аппарата наблюдения в созвездии Персея в мае 2019 года.

Коллеги, глава программы дальнего наблюдения включил проектор и вывел на экран схему Солнечной системы, на которой была отмечена траектория Персея, идущая к Солнцу под углом в 45 градусов в северной полусфере эклиптики. У нас есть новости по нашей гостье. Первое. Аппарат дальнего обнаружения провёл общий спектральный анализ объекта и подтвердил наличие в его ауре элементов, способных составить органические молекулы. Всех, кроме азота. Его сигнатура не читается на фоне двухатомного углерода. Ши вывел на экран похожую на цветной баркод спектрограмму, где метками были отмечены маркеры элементов. Второе. По данным спектрограммы мы можем приблизительно оценить качественный состав, то есть пропорции этих элементов. Такая работа была проделана искусственным интеллектом на основе данных, полученных с аппарата дальнего обнаружения, и тех, что пришли с Куай Тунь. Их результат ошеломляет. Наиболее вероятной комбинацией является органическое соединение, похожее на РНК рибонуклеиновую кислоту, содержащуюся в клетках живых организмов и отвечающую за кодирование, прочтение и регуляцию генов.

Это невозможно. Скорее всего, какой-то сбой. Органика в открытом космосе существовать не может. Жёсткое излучение разложит сложные молекулярные цепочки на атомы, бросил скептическую ремарку пожилой авторитетный астрохимик. Не очень я верю электронным мозгам. К тому же у нас нет подтверждения азота основного элемента органических молекул. Да и полагаться на данные Ласточки мы в полной мере не можем.

Сбой в программе искусственного интеллекта и неверное прочтение спектрограммы вполне возможны. Но, даже если сделать скидку на нечитаемость азота, у нас 4 замера от двух разных аппаратов, подтверждающих наличие атомов, способных составить органические молекулы. Мы ещё раз загрузили исходные данные в нейросеть. На этот раз использовали не нашу, а Министерства обороны. И вот результат, Ши кликнул мышкой, и на экране сменился слайд. Выводы почти те же с расхождением всего в несколько процентов. Вероятность органики в шлейфе вопреки всем факторам, таким как наличие ядовитого циана и двухатомного углерода, очень высока.

Вы как учёный должны понимать, что наличие органики в шлейфе из циана невозможно. Это экстремально токсичное вещество. Оно просто убьёт органику. К тому же Персей прилетел из дальнего космоса, где, как я уже сказал, жёсткое излучение разложило бы сложные молекулы на атомы, не очень уверенно возразил астрохимик. Такой комбинации элементов может быть другое объяснение.

Согласен. Может. И наша задача его найти. Но если нейросеть права, то мы стоим на пороге величайшего открытия современности. Возможно, мы нашли в космосе не просто атомы, способные составить органическую молекулу, а целостную структуру, напоминающую РНК, которая может нести из-за пределов Солнечной системы некий генетический код. Китай должен быть первым, кто этот код получит и расшифрует. Если это органика, то ставки предельно высоки. Пока у нас есть серьёзная фора. Наш аппарат первым обнаружил Персея в дальнем космосе. Сейчас комета находится слишком далеко, чтобы её засекли орбитальные телескопы США или России. Вероятнее всего, остальные узнают о Персее только тогда, когда он подойдёт достаточно близко к Солнцу и будет светиться отражённым светом. По расчётам, это произойдёт в декабре. У нас есть полгода для того, чтобы изучить объект самостоятельно. И самое главное, у нас есть аппарат, способный взять образцы шлейфа и провести максимально точный анализ.

Зонд довольно старый. Боюсь, мы не сможем получить больше информации, чем в первом тесте, высказал свои сомнения Джоу. Хотя газоанализатор довольно точный и работает исправно. А вот пакет обслуживающих программ

Если сенсоры справятся, то пакет программ для анализа мы сможем достаточно быстро усовершенствовать и загрузить в бортовой компьютер зонда, используя аппарат дальнего обнаружения как ретранслятор, немного подумав, отреагировал Ши. Насколько я знаю, мы выйдем на дистанцию сбора образцов через восемь дней. Этого времени должно хватить. А пока проект получает гриф Совершенно секретно. Все, кто работает над Персеем, подпишут дополнительные самые строгие обязательства о неразглашении. Завтра утром я представлю команде специалиста, который займётся разработкой нового пакета программ анализа данных.

Хочу сказать, что в Управлении дальних космических программ над обслуживающим пакетом работала группа из 4-х человек на протяжении нескольких месяцев, извиняющимся тоном вставил комментарий Джоу, который по должности и по возрасту в команде был самым младшим.

Да? удивлённо поднял брови доктор Ши и уверенно заявил: Этот справится один и гораздо быстрее. Он индиго специально отобранный и выращенный по особой программе гениальный ребёнок. Готовьтесь принимать работу через пару дней. Так что у вас хватит времени ещё и протестировать программы. К тому же в его распоряжении будет наша нейросеть.

Айтишник, на следующее утро представленный по видеосвязи главой программы дальнего наблюдения, выглядел как бомж, которого только что изъяли из дальних пригородов Пекина, где обитает небогатый китайский пролетариат, только что покинувший свои сёла в поисках городского счастья. Рассеянный, худой, с растрёпанной шевелюрой и вдобавок во всему одетый в старый заношенный свитер, он совсем не вписывался в образ сотрудника Военно-космического агентства. Но, несмотря на неопрятный вид и кажущуюся рассеянность, к удивлению группы, парень через три дня представил первый вариант улучшенного пакета программ. После короткого обсуждения и десятка дополнительных пожеланий молодой гений в течение суток закончил работу и исчез.

Поудивлявшисть быстроте и эффективности программиста, группа решила его отблагодарить, но доктор Ши сказал, что тот пока не доступен, и на не совсем уместный вопрос Почему? ответил, что тот спит. Оказалось, что молодой гений работал в связке с суперкомпьютером 4 дня почти без отдыха. Такой режим истощил его силы, и личный военный медик ввёл его в режим реабилитации, предполагавший длительный сон, сеансы гипноза, восстанавливающий массаж и традиционные китайские лечебные процедуры вроде иглоукалывания, термо- и ароматерапии.

Оставшиеся 4 дня до выхода Ласточки на рабочую дистанцию новый пакет программ тестировали на модельном образце газоанализатора с упором на настройку сенсоров для анализа сложных органических молекул. Тесты были многообещающими и значительно повышали шанс того, что в результате удастся получить более подробную картину химсостава шлейфа кометы и даже выявить целевые структуры вроде органики.

Тем временем зонд, постепенно теряя скорость, неуклонно нагонял комету. Газоанализатор в пассивном режиме уже начал фиксировать следы циана и двухатомного углерода. Для того чтобы накопить достаточно энергии для полноценной работы, Джоу выключил почти всё вторичное бортовое оборудование и полностью перевёл генерацию на зарядку аккумуляторов.

За двенадцать часов до начала заполнения газоанализатора доктор Ши собрал группу на заключительное совещание, чтобы ещё раз пройтись по процедуре и донести до всех важность и ответственность момента. На этот раз по видеосвязи из реабилитационного центра ко всем присоединился и удививший своими необычными талантами программист. Несмотря на 4 дня отдыха, он выглядел таким же растерянным, неопрятным и немного помятым, как после бурной вечеринки. Без особого интереса выслушав слова благодарности, он не стесняясь зевнул и, отхлебнув энергетика, спросил:

Я понимаю все эти танцы с бубнами вокруг кометы. Органика и всё такое. Но почему вы не возьмёте образцы и не доставите их на Землю. Ну, в смысле, на орбиту. Они ведь сохранятся в газоанализаторе. Насколько я помню, там есть режим герметизации.

Э Молодой человек, боюсь, вы не совсем понимаете начал было пожилой астрохимик, но Ши остановил его резким движением руки.

Что вы имеете в виду коллега? задал он вопрос уважительным и даже вкрадчивым тоном.

Ну, типа, у вас же рядом с кометой аппарат. Набрали полный заборник газоанализатора, включили режим герметичности и отправили аппарат к Земле.

У нас для этого недостаточно энергии двигателей, прошептал Джоу, но глава программы снова раздражённо махнул рукой и уточнил:

Поясните как?

Я тут пока валялся с полной задницей иголок и дышал всяким шаолиньским кумаром, припомнил схему зонда, молодой человек снова широко зевнул и, расслабленно почесав за ухом, продолжил: Радиоизотопный термоэлектрический генератор зонда оснащён небольшой аварийной системой охлаждения на жидком азоте. Система почти не использовалась. По моим подсчетам, часть азота перешла в газообразное состояние. Это создало избыточное давление на уровне 15 бар, которое скопилось в компенсирующем бачке. В нём есть выпускной клапан для аварийного стравливания давления. У клапана два режима: автоматика и ручное управление с Земли. В маневровых двигателях осталось 2 процента мощности. Этого хватит, чтобы сориентировать зонд в нужном направлении. Затем вы открываете клапан и получаете мощную реактивную струю. Её энергии будет достаточно, чтобы направить аппарат в сторону Земли. А там наша гравитация его подхватит и затащит на орбиту. Ну а с орбиты его можно снять кораблём или возвращаемым спутником. Или ещё чем-то. Правда, после таких действий реактор без системы охлаждения работать не будет, но я понял, вы этот аппарат уже всё равно списали. Зарядки аккумуляторов для работы маяка хватит на год, даже без реактора, так что отслеживать вы его сможете без проблем. Я тут набросал схемку, он развернул перед камерой салфетку с нарисованным от руки чертежом. Сейчас зонд вот в этой точке. Если её спроецировать на эклиптику, то где-то почти над Марсом, который сейчас стоит очень удачно. Если запустить аппарат через две недели, то он получит гравитационное ускорение от Марса и через 74 дня попадёт в гравитационное поле Земли. Она как раз будет находиться вот здесь. Правда, после прохода Марса понадобится ещё одна корректировка траектории. Но для этого можно оставить немного азота и энергии в маневровых двигателях. Через 81 день зонд войдёт на нашу орбиту вот с этими параметрами, программист перевернул салфетку другой стороной, и все увидели, что она убористо исписана расчётами. Я тут всё уже в уме прикинул. Ну а дальше решайте сами, как его на Землю доставить.

Гениально! выдохнул астрохимик.

Послушайте, коллега, стараясь не показать волнения, проговорил доктор Ши. Вы эту салфетку отложите куда-нибудь. Мы обязательно обсудим вашу идею. Я думаю, нам понадобятся более точные расчёты. В этом случае мы попросим вас поработать с нами ещё недельку.

Обсуждайте, безразличным тоном ответил молодой человек. С вами работать интересно. Космос. Внеземная жизнь. Не то что с генералами траектории ракет и сценарии ядерных ударов просчитывать. Тоска. Я космос люблю. Звёзды. Инопланетяне всякие.

Вы сказали внеземная жизнь, осторожно переспросил Джоу.

Ну да. Вы же нашли сложную органику. Я тут вполсилы прикинул... Судя по спектрограмме, этот фрагмент без сомнения органика, причём белковая. Скорее всего, это отпечаток аминокислоты. Это видно по разнесению элементов на амино- и карбоксильную группы. Думаю, вам не надо объяснять, для чего служат аминокислоты. Не знаю, чего вы стесняетесь? Перед вами на блюдечке лежит доказательство теории панспермии. Того, что жизнь на Землю была занесена из космоса.

Данные, полученные из нейросети, не позволяют сделать однозначный вывод, не скрывая сомнения, высказался астрохимик. Это всё ещё требует подтверждения.

Подтверждайте. Заигрались вы с железками. Я и генералам то же говорю. Суперкомпьютер это просто продвинутый калькулятор, какие бы программы вы в него не совали. Пока человеческий мозг не заменит ничто, молодой человек красноречиво постучал себя пальцем по лбу. Говорю вам Вероятность того, что это аминокислота, 76,3 процента. Если ваша нейросеть выдаст кардинально другие цифры, я готов проставить ей пиво.

Но как белковая органика смогла сохраниться в шлейфе из циана. Это ведь ядовитый газ.

Я не биохимик. Но могу предположить, что такое возможно. Споры ведь могут выдерживать и экстремальный холод, и жёсткое излучение. Может, тут как раз спороподобная капсулированная структура. Мы нихрена не знаем, что творится в космосе. А если ваша комета и не комета вовсе, а космический корабль или капсула с семенами жизни, а облако циана это защитная оболочка. А что? Аура постоянной плотности. Удерживается гравитацией ядра кометы. Циан с двухатомным углеродом способен блокировать часть жёсткого излучения.

Ну, это уж совсем смелое предположение, развёл руками астрохимик.

Ладно. Я просто фантастику люблю. А тут в реале всё. Вы там разбирайтесь сами. Если нужна помощь, обращайтесь, безразличным тоном заявил молодой гений и отключился.

Это невероятно! восхищённо всплеснул руками Джоу. Как он так? Я, типа, вполсилы поразмышлял и бац! На тебе. Решение с использованием системы охлаждения реактора в качестве реактивного двигателя. Бац ещё раз и аминокислота. Гениально! Просто гениально! Только странный он какой-то.

Все по-настоящему гениальные люди немного странные, задумавшись заявил доктор Ши. Этот стоит целого института учёных. Ему прощается всё: и грязный свитер, и дворовый жаргон. Самое интересное, что этот парень практически никогда не ошибался. Он как будто подключён к неведомому источнику вселенской информации. Боюсь предположить, но его версия об аминокислоте может оказаться вполне реальной.

Дальше совещание прошло в укороченном режиме. Группа быстро обсудила протоколы работы систем Ласточки во время анализа, получила последние согласования на частоты радиосвязи и разошлась по своим рабочим станциям. А доктор Ши помчался в Министерство обороны, чтобы выбить у генералов ещё неделю времени этого странного неряшливого гения.

* * *

Зонд Куай Тунь вышел в расчётную точку поздно вечером. Вся группа собралась в зале Центра управления полётами у главного пульта, на который было передано управление аппаратом. На двух стеновых экранах отражалась трёхмерная схема Солнечной системы с положением кометы, компьютерная графическая симуляция сближения аппарата с Персеем и понятные только специалисту столбцы параметров телеметрии, отражающих статус бортовых систем.

На анимации было видно, что Ласточка пересекает широкий шлейф кометы под острым углом и сейчас находится в его первой трети. Даже на таком удалении от Солнца Персей отличался необычно большой, но не видимой пока с Земли комой^[17], растянувшейся почти на 600 тысяч километров. При текущей скорости зонда он будет находится в шлейфе 11 часов. Этого времени хватит, чтобы простерилизовать газоанализатор аргоном и плазмой, зарядить аккумуляторы и сделать повторный забор вещества в секторе шлейфа с его максимальной концентрацией.

Заметно нервничающий и предельно собранный Джоу сидел за основным пультом управления и проводил последнюю проверку систем по только что полученным с зонда данным. Мелкие неполадки, конечно, были, всё-таки аппарат уже десять лет находился в открытом космосе, но все критически важные для эксперимента узлы работали исправно. Он ещё раз пробежался по столбцам цифр на мониторе и деловым, полным понимания ответственности голосом доложил:

Господин руководитель программы, космический аппарат дальнего зондирования Тип PZ-11-3 Куай Тунь готов к началу научного эксперимента. Все основные системы работают нормально. Пекинское время 22:16. Прошу разрешения запустить инициирующий протокол.

Запуск инициирующего протокола разрешаю, громко под запись ответил доктор Ши.

Пекинское время 22:17. Запускаю инициирующий протокол, сообщил Джоу, сделав насколько манипуляций с пультом. Даю команду на последовательность активации газоанализатора через 3..., 2..., 1 Инициирующий протокол отправлен. Ожидаемая обратная связь через 84 минуты.

Радиосигнал с Земли до зонда, находящегося севернее эклиптики с проекцией положения между Марсом и Юпитером, идёт от 35 до 50 минут в зависимости от мощности и напряжённости магнитных полей, связанных с солнечным ветром. На начало эксперимента обстановка в космическом пространстве была средневозмущенной, отсюда и было вычислено время прохождения сигнала.

В зале на некоторое время повисла тишина, затем доктор Ши со своего кресла заявил:

Обратный сигнал придёт через час двадцать минут. Предлагаю оставить коллегу Джоу у руля. Остальные пока свободны. Соберёмся здесь к расчётному времени.

Первая фаза эксперимента была запущена. Всего таких этапов было три: команда на забор газоанализатору, анализ вещества и передача данных. Весь эксперимент должен был продлиться около 4-х часов с длительными промежутками ожидания, связанными с проходом радиосигнала.

Несмотря на то что Джоу вполне мог справиться с процессом в одиночку, вся группа осталась в Центре, чтобы лично присутствовать при событии, которое, возможно, будет означать научный прорыв в понимании того, насколько часто жизнь встречается во Вселенной и как она могла появиться на Земле.

Через 1 час 27 минут с зонда пришёл сигнал об активации газоанализатора. Ещё через час о том, что газоанализатор закрыт, герметизирован и начат процесс анализа вещества с помощью оптико-эмиссионного спектрометра с индуктивно связанной плазмой. Затем Ласточка взяла паузу, чтобы бортовой компьютер сжал, закодировал полученные от сенсоров данные и послал их на Землю. Через 47 минут станция национальной системы космической связи в провинции Хэйлундзян получила сигнал и в автоматическом режиме передала его на расшифровку в Центр управления полётами.

Всё. На этом первая часть активной фазы эксперимента была окончена. Данные с Куай Тунь будут расшифрованы и проанализированы в течение 1012 часов. Сам аппарат вошёл в спящий режим на 8 часов для того, чтобы радиоизотопный термоэлектрический генератор мог зарядить аккумуляторы для второго забора. Несмотря на общее волнение команды, с нетерпением ожидавшей результатов анализа, Ши приказал использовать следующие несколько часов для отдыха.

Группа собралась вместе только утром для того, чтобы наблюдать за запуском второго этапа, который отличался от первого лишь тем, что, заполнив камеру газоанализатора веществом из шлейфа кометы, зонд наглухо её загерметизировал и продолжил движение по нисходящей траектории к орбите Марса. Если полёт будет проходить штатно, через месяц произойдёт коррекция его ориентации в пространстве. В случае успешной стабилизации откроется клапан аварийного сброса давления системы охлаждения, и реактивная струя азота изменит курс Ласточки в сторону Марса. По расчётам неряшливого гения, аппарат пройдёт на значительном удалении от красной планеты, но её гравитация изогнёт его траекторию и придаст дополнительное ускорение. Затем остатки энергии маневровых двигателей будут использованы для того, чтобы вывести зонд в расчётную точку пространства, где через 84 дня окажется Земля.

Как перехватить аппарат, пока никто не знал. Но для решения этой проблемы у доктора Ши и его команды было почти три месяца, практически неограниченные ресурсы, предоставленные Министерством обороны, и полная уверенность в том, что Ласточку на орбите удастся поймать.

Второй этап эксперимента прошёл так же гладко, как и первый. В 14.31 по пекинскому времени почти через шестнадцать с половиной часов после начала эксперимента доктор Ши объявил, что его программа полностью выполнена. К этому времени результаты расшифровки анализа первого забора вещества были уже готовы. Но, к большому удивлению группы, их не объявили. Вместо этого в Центр управления прибыл немного нервный и непривычно взволнованный замглавы Военно-космического агентства. Он поблагодарил всех за отлично проделанную работу, объявил о выделении её членам солидной премии и о внеочередном оплачиваемом отпуске. Ещё генерал сообщил, что группа фактически расформировывается и на контроле идущего к Земле аппарата Куай Тунь остаётся только один человек Джоу Шень. Остальные будут переведены в другие отделы. С этого момента программа входит в режим максимальной секретности. Для её осуществления создан полноценный отдел. Именно он и будет заниматься разработкой и реализацией плана перехвата зонда на земной орбите.

После этого неожиданного объявления генерал забрал с собой доктора Ши и, пожелав всем удачи, удалился вместе со своей небольшой свитой.

Джоу опять оказался один на один со своей Ласточкой, только теперь в ней почти не осталось жизни. Она неслась в тоскливом одиночестве в космической пустоте к невидимой точке в пространстве, где через 4 месяца будет находиться Земля. Он увидел доктора Ши только через два дня. Тот был серьёзен, немногословен и старался избегать прямого взгляда, ждущего хоть каких-то объяснений молодого учёного.

В этот момент Джоу понял, что произошло событие действительно чрезвычайной важности и что ему не удастся вытянуть из босса ни крупицы информации.

Июнь 2019. США. Вашингтон. Офис МВБ

Как и обещал, Хендерс отзвонился после своей непрерывной двухнедельной смены в лаборатории и следовавшего за ней двухдневного карантина. Они с женой собрались отдохнуть на побережье и заказали спа-отель в курортном городке в Калифорнии. Там и договорились встретиться.

Прикинув, какие объекты МВБ в регионе можно было проинспектировать с позиции его службы, Вернер согласовал командировку и, проигнорировав подозрительные взгляды начальника управления, открыто выражавшего недовольство тем, что его подчинённый напрямую общается с главой ведомства, вылетел в солнечный штат.

К этому времени полковник уже собрал группу из трёх аналитиков и, получив доступ к глобальной программе мониторинга СМИ, запущенной несколько лет назад в АНБ^[18], уже успел отправить начальству несколько отчётов. Сбором и первичной обработкой информации занималась мощная нейросеть, в постоянном режиме фильтрующая десятки тысяч новостных сообщений со всего мира, в которых упоминались несколько сотен ключевых слов вроде эпидемия, вирус, инфекция, микробиология. Затем информация классифицировалась по степени важности, сбивалась в сводки и передавалась аналитикам, которые оценивали её релевантность, отбирали наиболее интересные новости и включали их в отчёты.

Ещё пару дней назад Вернер и представить себе не мог, какой вал новостей обрушится на него по этой теме. Ежедневно по миру фиксировались сотни очагов заражений привычными и не очень заболеваниями вроде ОРВИ, гриппа, малярии или туберкулёза, выходили тысячи научных статей и исследований по микробиологии и вирусологии. АНБ перехватывала десятки тысяч отчётов из больниц и поликлиник, примерно столько же было перехватов телефонных звонков и переписок в соцсетях.

По-настоящему интересных новостей с точки зрения перерастания события в потенциальную угрозу для США было немного. Но в этом и заключался смысл проекта: забросить в глобальное информационное пространство широкий невод в надежде выловить рыбку, способную через некоторое время превратиться в настоящего морского монстра.

Неплохо продвигалась работа и с контактом из Управления по контролю за наркотиками, где к идее добычи образцов отнеслись с пониманием и уже начали выстраивать оперативную процедуру таких действий. В DEA оказалась на удивление разветвлённая сеть агентов, особенно в основных регионах производства и распространения наркотиков, таких как Латинская Америка и Юго-Восточная Азия. В Управлении не видели препятствий тому, чтобы задействовать своих оперативников в случае, если понадобится достать биоматериал для лабораторий Вернера.

В общем, работа началась и, хотя у полковника не было чёткого понимания критериев её успеха, радовало уже то, что он постепенно выстраивал ещё один барьер на пути проникновения заразы в Америку.

* * *

Встреча с Хендерсом, который был большим любителем вкусной еды и пива, по обыкновению прошла в гриль-баре. Поболтав минут десять о всяких мелочах вроде того, что стейки от бычков, выращенных на зерне, совсем не те, что были раньше, когда они свободно паслись в прериях, старые приятели перешли к делу.

Помнишь, я тебе говорил, что пару месяцев назад компания Ясон использовала наш полигон для испытаний биоагентов на заключённых? спросил микробиолог и, не дожидаясь ответа, продолжил: Я не знаю, что у них произошло, но они не забрали с собой все образцы материалов.

В смысле? удивился такой небрежности Вернер. Глубоко зашифрованный подрядчик ЦРУ, работающий над секретными биопрограммами, взял и оставил вам материал?

Получается так, пожал плечами учёный. Для хранения образцов они использовали несколько наших герметичных холодильных шкафов. У каждого свой электронный замок, сигнализация и автономная система дезинфекции плюс автоматическая стерилизации в случае опасности. Стандартная вещь для лабораторий такого уровня. Так вот Возвращаюсь я на работу после встречи с тобой и по процедуре запускаю количественный и качественный контроль всех контейнеров с патогенами. Раз в месяц, помимо текущего, мы делаем полный аудит всех пробирок. И что ты думаешь? Один из лаборантов приносит мне не числящуюся в нашей базе пробирку без стандартной маркировки, но с логотипом Ясона и надписью от руки EXO 231115. Я просто офигел. Настращал сотрудника, чтоб он никому ни слова, и припрятал пробирку.

А почему анализ не сделал? спросил полковник, внимательно разглядывая приятеля.

У нас все тесты фиксируются. Я ничего постороннего пропустить через систему не могу. К тому же я руководитель и сам не имею доступа к тестовым блокам. Только мои подчинённые. Там раз в месяц надо спецподготовку подтверждать. А мне это надо? Пусть лаборанты с патогенами возятся. Раз так, то, значит, я должен поручить анализ кому-то из сотрудников. Кто знает, что там в пробирке. Может, жуть какая? Что мне потом делать? Как рот ему заткнуть? А если он стуканёт в ЦРУ? Эти ребята шутить не станут. Могут нахрен зачистить всех, не глядя на то, что это военный объект.

То есть ты не знаешь, что это за вещество?

Понятия не имею. Но пробил надпись на этикетке. EXO 231115 означает Executive order, а цифры это дата. Старик, это номер президентской директивы от 2015 года, вводящей мораторий на исследования, связанные с модификацией вирусов на территории США. Помнишь?

Помню. Она вышла после того, как группа учёных заявила, что сделали рекомбинант^[19] на основе вируса летучей мыши и человеческого белка.

Верно, кивнул Хендерс. Я тебе ещё прошлый раз сказал, что трое ребят из этой группы работает в Ясоне. Так вот, номер этой директивы и был написан на этикетке.

Странно. В Ясоне явно работают профи высшего класса, и допустить такую оплошность вряд ли могли, начал рассуждать вслух Вернер. Ты говоришь, надпись на пробирке нестандартная, от руки. Отсылает нас к директиве, запрещающей исследования с вирусами. Выглядит так, как будто кто-то из Ясона хотел привлечь наше внимание. Причём сделать это втайне от своих.

Ты думаешь? на секунду задумался микробиолог. Может быть и так. Вполне могу представить, что они там занимаются запрещёнными исследованиями, а кто-то из сотрудников видит опасность и решил передать информацию наружу. Возможно, это даже тайный агент.

Агент в компании, контролируемой ЦРУ? с сомнением покачал головой Вернер.

А что? Сейчас хрен поймёшь, что у них там творится? Половина верхушки Лэнгли за президента, половина против. Глубинное государство, мать его.

Глубинное, говоришь, теперь задумался полковник. Вполне возможно, что так и есть. Где материал?

Со мной, ответил Хендерс и, видя, как напрягся собеседник, успокоил его. Нормально всё. Пробирка в спецконтейнере. Вероятность утечки ноль. Даже если на него танком наехать.

Ты хочешь передать её мне?

А кому ещё? Военным? Так они сразу побегут в ЦРУ. А что если в пробирке бомба? Супервирус, который нас к чёрту всех выкосит? А я не хочу, чтобы меня выкосили. Я про вирусы по телику хочу ужастики смотреть, а не в реале. Я жить хочу. Я только с ипотекой рассчитался. Бабки вот появились. Теперь можно и расслабиться немного, погулять. А тут у меня в сумке лежит хрен знает что и угрожает моей спокойной жизни. Нет, я так не хочу. Ты, старик, сам со мной решил встретиться месяц назад. Типа, защитить Америку. В конце концов это твоя обязанность. У тебя свой научный центр, лаборатории, вирусологи. Вот я тебе и помогаю.

Да не суетись ты, одобряюще улыбнулся полковник. Ты всё правильно сделал. Я занимаюсь темой. И ресурсы у меня есть. Так что не беспокойся, разберёмся с твоей пробиркой. Давай её сюда.

Воровато оглянувшись по сторонам, Хендерс спустил стоящую на скамье небольшую сумку на пол и ногой под столом подвинул её собеседнику.

Только ты, это Никому не говори откуда материал. А то ЦРУ, сам знаешь

Не бойся. Засветки не будет. Лично всё проконтролирую. А за помощь спасибо. Если что серьёзное, получишь медаль, пошутил Вернер.

Через час в номере гостиницы он достал из сумки пластиковый кейс размером с пол-литровую бутылку, в котором находился титановый контейнер, разработанный для перевозки особо опасных токсинов и патогенов. Мигающий зелёный огонёк светодиода говорил, что он полностью герметичен и опасности нет. Покрутив контейнер в руках, полковник вдруг почувствовал себя героем шпионского триллера, спасающим мир от ужасной угрозы. Скривившись от такой невесёлой перспективы, он вложил контейнер в кейс и аккуратно упаковал его в дорожную сумку. Немного поразмыслив, Вернер связался с техотделом управления МВБ по Калифорнии и вызвал группу специалистов, чтобы проверить, нет ли в передаче Хендерса жучков или других шпионских приспособлений.

Июль 2019. США. Штат Мэриленд. Форт-Детрик

Форт-Детрик имел долгую историю, большая часть которой связана с программами биологического оружия. С 1943 по 1969 год это был основной центр разработки и испытания патогенов в США. Затем ввиду расположения в густонаселённом регионе Восточного побережья в сотне километров от Вашингтона основные исследовательские и тестовые площадки были перенесены в пустынные штаты Среднего Запада, а на территории военной базы разместилось командование Службы биологических исследований армии и пункт материально-технического снабжения. Однако не все лаборатории были выведены с территории форта. Часть из них послужила основой для создания Исследовательского центра инфекционных заболеваний, вокруг которого позже были основаны несколько лабораторий других ведомств. В их число входил и Центр исследования биоугроз Министерства внутренней безопасности.

Формально Центр находился в составе отдела, которым руководил Вернер. Но, учитывая особый статус и опасность материалов, с которыми работали несколько его лабораторий, структурно подчинялся напрямую главе Управления по науке и технологиям. Тем не менее полковник фактически курировал исследования, имел неограниченный доступ к программам, ставил задачи и распределял ресурсы. Такое положение позволило ему, не привлекая особого внимания, запустить анализ биоагента, переданного Хендерсом.

Первые результаты показали, что в пробирке находится лабораторная культура клеток человека, заражённая коронавирусом, очень похожим на SARS-CoV, который вызвал вспышку атипичной пневмонии в 2003 году. Похожим, но не идентичным. Судя по контакту с клеткой, вирус использовал некий механизм, позволяющий ему более агрессивно с ней взаимодействовать. Для окончательных выводов материала исследований было недостаточно, и Вернер попросил микробиологов провести полный цикл, включая секвенирование генома^[20]. Процесс этот занял почти неделю и привёл к весьма настораживающим результатам. Патоген явно принадлежал летучей мыши, но с одной очень важной разницей в контактной липопротеиновой структуре. S-белок, находящийся на шипах, которыми вирус цепляется за клетку, был настроен на специфический клеточный фермент ACE-2 в конфигурации, свойственной только человеку. Такая комбинация позволяла ему прочно крепиться к мембране клетки и предоставляла возможность преодолеть её защитные механизмы. К тому же в геноме вируса были зафиксированы несколько фрагментов от РНК ВИЧ вируса иммунодефицита человека, вызывающего СПИД. Происхождение и роль этих фрагментов оценить пока было невозможно, но сам факт их наличия вопреки природной несовместимости говорил о том, что вирус рекомбинирован искусственно.

Изучив эти тревожные данные, Вернер поинтересовался у микробиологов, какой эпидемиологический потенциал имеет новый патоген. Те совершенно спокойно ответили, что вирус настроен под использование человека как основного резервуара, структура его контактных белков позволяет говорить о чрезвычайной вирулентности, а наличие в РНК фрагментов ВИЧ о том, что реакция иммунитета на этот вирус будет как минимум непредсказуемой, а в худшем случае неэффективной. Учёные также сообщили, что если не обращать внимания на вставки от ВИЧ, то ничего нового в вирусе нет. Ещё в 15-м году группа американских учёных объявила о создании рекомбинанта коронавируса летучей мыши с S-белком, использующим фермент ACE-2 для проникновения в человеческую клетку. Но с такими вопросами лучше обратиться к вирусологам.

Получалось, что Ясон продолжает исследования коронавируса, способного вызвать серьёзную эпидемию. Причём испытания патогена проводятся на военном полигоне на территории США, что является прямым нарушением президентской директивы от 15-го года.

Засекретив результаты исследования и заперев остатки биоматериала в отдельной ячейке в защищённом хранилище особо опасных веществ, Вернер связался с Хендерсом, который по специальности был вирусологом, а по работе специализировался на боевых биоагентах. Тот как раз находился на карантине после очередной двухнедельной смены в лаборатории и через сутки должен был выйти в двухнедельный отпуск. Узнав, что полковник хочет с ним поговорить, он сразу догадался о теме и сказал, что после карантина будет у себя дома ещё пару дней и готов встретиться. В это время на полковника как раз навалилась куча дел, поэтому личной встречи не получилось, и он отослал материалы по электронной почте с просьбой дать оценку новому вирусу.

Вестей от Хендерса не было почти неделю. Затем пришло развёрнутое вирусологическое заключение, сделанное на основе анализа генома. В документе подтверждалось, что новый патоген может обладать четырьмя из пяти признаков супервируса. Он чрезвычайно заразен, нестабилен и подвержен мутациям, может легко передаваться от человека к человеку воздушно-капельным или контактным путём и имеет длительный инкубационный период. Вопрос о патогенности оставался открытым, потому что во многом зависел от иммунного ответа организма, который можно было определить только экспериментальным путём. Однако существовала высокая вероятность, что его летальность как минимум будет находиться в рамках стандарта SARS-CoV 2003 года, то есть в пределах 35 процентов.

Это заключение означало, что Ясону почти удалось создать супервирус и, возможно, сейчас компания работает над тем, чтобы улучшить последний из критериев, увеличив его патогенность. Если это удастся сделать, то у ЦРУ в руках окажется разрушительное оружие, контролировать которое будет практически невозможно. Вирус, по словам Хендерса, обладает повышенной мутагенностью, а значит, существовала вероятность, что вакцину против него создать будет довольно сложно и она может оказаться малоэффективной.

Составив небольшой отчёт, Вернер отправился к Макалистеру, главе МВБ, с докладом. Тот выслушал его с мрачным лицом подсудимого, которому оглашают несправедливый приговор, и попросил некоторое время, чтобы осмыслить ситуацию. А пока все действия по новому коронавирусу следовало прекратить, чтобы не привлекать ненужного внимания.

Полковник вернулся к своим обязанностям, а Макалистер, поразмыслив над возникшей ниоткуда проблемой, вполне справедливо решил, что с ней должен разбираться её источник, и позвонил директору ЦРУ Джудит Хосвей. Они встретились через день после совещания у президента по контролю за потоками мигрантов через границу с Мексикой.

Джу, тут такое дело, глава МВБ чувствовал себя немного неловко из-за того, что оказался вовлечён в шпионские дела, а ещё из-за того, что директор ЦРУ имела репутацию жёсткой и беспринципной женщины, способной идти по головам, лишь бы добиться своего. У меня есть информация, что один из твоих подрядчиков работает с нарушением законодательства США.

Да ну? сделав невинное лицо, улыбнулась она, давая понять, что это не является чем-то из ряда вон выходящим. И кто отличился на этот раз?

Твои люди работают с компанией Ясон, которая ведёт микробиологические исследования. Несколько месяцев назад в нарушение президентской директивы Ясон на полигоне в США испытал новый патоген.

Боже, как я не люблю все эти бактерии-токсины. Будь моя воля, я бы нахрен закрыла все программы по бактериологическому и химическому оружию. Не наше это всё. Разведка должна быть силовой, а не зависеть от яйцеголовых дрыщей, выращивающих мерзкую слизь в пробирках. Но меня убеждают, что вирусы могут быть эффективным средством решения многих вопросов.

Да. Но не нарушая при этом законов США, виновато улыбнулся Макалистер.

Конечно, Кев. Не нарушая законов США. У тебя есть конкретный материал на Ясон?

Есть. Я перешлю по почте.

Отлично. Спасибо, что предупредил. Я разберусь со своими и сообщу тебе результат, мило улыбнулась директор, давая понять, что тема закрыта.

Через час у себя в офисе Хосвей открыла секретную базу данных подрядчиков и набрала в поиске нужное слово. На экране выплыла строчка с файлом Ясона с мигающим окошком, требующим ввести пароль. Она ввела свой допуск, служивший универсальным паролем ко всем секретным документам ЦРУ, и файл открылся. Пробежавшись глазами по общему обзору деятельности компании, директор просмотрела последние отчёты и, выругавшись вслух, нажала иконку внутреннего коммуникатора, чтобы вызвать главу научно-технического отдела, курировавшего Ясон. Разговор с ним не только ничего не прояснил, но и внёс новую интригу. Оказалось, что Ясон специальным секретным приказом её предшественника был передан под крышу Управления тайных операций ЦРУ.

Это уже было интересно. Хосвей старалась быть в курсе всех крупных тайных операций. А тут подрядчик с огромным бюджетом и лабораториями по всему миру, которые неизвестно чем занимаются, ходит по лезвию ножа прямо под носом, а она ни слухом, ни духом. Директора так и подмывало вызвать своего зама главу тайных операций и устроить ему взбучку, но она понимала, что Харви Дексон был человек непростой. Долгое время занимая позицию замдиректора, он вёл большую часть оперативной работы ЦРУ и обладал обширными связями среди самых влиятельных политиков Вашингтона. Поэтому вместо излюбленной тактики грубого наезда она выбрала более тонкий и, как казалось, более элегантный подход в стиле душевного разговора на тему я знаю, что ты серьёзно накосячил, но на этот раз прикрою твою задницу. Помни об этом.

Разговор оказался действительно интересным, а его последствия превзошли все ожидания.

Вначале директор хотела пригласить Дексона на рабочий ланч, но потом подумала, что встреча в её кабинете, несмотря на неформальный характер, более отчётливо обозначит серьёзность проблемы.

Послушай, Харви, я тут обнаружила одну нестыковку, начала она издалека, после того как выслушала короткий доклад по статусу основных проектов управления. Один из твоих подрядчиков числится в структуре отдела по науке и технологиям, а работает на тайные операции. Как так получилось?

Интересно кто? поднял брови Джексон, по глазам которого было видно, что он прокручивает в мозгу возможные варианты.

Ясон. Они занимаются для вас микробиологическими исследованиями.

А, эти стараясь казаться расслабленным, махнул рукой он. Ясон передан мне специальным приказом. Я сам не хотел их принимать, но они в своих исследованиях вышли на практическое применение. А тут, сама понимаешь, без оперативного управления не обойтись.

Я не успела изучить досье Ясона. О каком конкретно применении ты говоришь?

Они ведут несколько программ. От африканской чумы свиней, которую мы запустили в России и Китае, до адаптации малярии к средней полосе. Есть ещё грибки, уничтожающие урожай риса или пшеницы. Ну и прочая мерзость, которую можно использовать для подрыва экономик противника. Неужели вам это интересно?

Кто оформляет техзадание на исследования? вместо ответа спросила Хосвей, внимательно рассматривая коллегу.

Управление тайных операций.

То есть под бюджетом и тематикой исследований стоит твоя подпись?

Моя или зама. А какие проблемы с бюджетом? насторожился Дексон. У нас что, внеплановый аудит?

Твой бюджет твоя проблема. А вот санкционированные тобой незаконные испытания Ясоном человеческого вируса на территории США это наша общая проблема, директор поймала взглядом глаза подчинённого и заметила, как от напряжения чуть сузились его зрачки.

Что за испытания? Если честно, я не очень вникаю в деятельность Ясона. Его плотно курирует мой зам. Но, если они нарушили закон, я лично с ними разберусь. Какая конкретно у тебя инфа?

Несколько месяцев назад Ясон на военном полигоне в Юте испытал на добровольцах новый человеческий коронавирус. В нарушение президентской директивы EXO 231115, которая запрещает исследования подобных патогенов на территории США.

Твою мать! довольно правдоподобно удивился Дексон. Если это так, я сейчас же этим займусь. А откуда данные?

Из личных источников, многозначительно ухмыльнулась директор.

Я разберусь с Ясоном в приоритетном порядке. Надеюсь, ты не будешь выносить сор из Конторы. Это не в наших интересах. На нас и так давят со всех сторон.

Честь мундира прежде всего. Но с этого момента я хочу быть в курсе всего, что делает Ясон. И не забывай я сегодня прикрыла твою задницу.

Как можно, мэм, понимающе улыбнулся Дексон. Я ваш должник. Одно дело делаем.

Когда глава Управления тайных операций ушёл, Хосвей связалась с начальником управления киберразведки ЦРУ и поручила установить наблюдение за руководителями Ясона. Такой канал позволял проконтролировать общение Дексона с верхушкой компании и, возможно, получить дополнительные козыри в завязавшейся игре. Было очевидно, что глава тайных операций осведомлён об исследованиях с коронавирусом, но скрывает это. А директор очень не любила, когда от неё что-то скрывают.

К её большому удивлению, ни Дексон, ни его замы в течение нескольких следующих дней не связывались с Ясоном. Более того, информация о каких-либо действиях в отношении компании или контактах важного уровня тоже не поступала. Этому было два вероятных объяснения: либо её приказ был проигнорирован, либо связь с Ясоном оказалась глубоко зашифрована, что наводило на очень неприятные мысли о возможном уровне взаимодействия. Почувствовав, что натолкнулась на что-то значительное, Хосвей решила ещё раз поговорить с шефом тайных операций, но произошло несколько событий, нарушивших её планы.

Утром пришло сообщение из Комитета Конгресса США по разведке о том, что он возобновляет против неё полномасштабное расследование за санкционирование пыток при допросах два года назад, когда она возглавляла управление ЦРУ по борьбе с терроризмом. Это было очень неприятно. В лучшем случае ей грозило увольнение, в худшем тюремный срок. Затем через несколько часов на её личный номер, известный только нескольким высшим чиновникам из Администрации, позвонил Лари Кросман, один из заместителей председателя DNC^[21] Национального комитета Демократической партии США.

Об этом далеко не молодом и совсем не публичном человеке в вашингтонском политическом болоте ходили разные слухи, но все они в конце концов сводились к одному Кросман был одним из самых влиятельных людей на восточном берегу Потомака. Старик принадлежал к небольшой неформальной группе финансистов, которых даже люди, относившие себя к элите, с завистью и благоговейным придыханием называли хозяевами денег. Именно эта группа, не обращая внимания на партийные разногласия, национальные интересы и волю простых американцев, делала свои дела через назначаемую ей вашингтонскую политическую верхушку. Без согласования с ней Конгрессом не принимался ни один ключевой закон, а президент не подписывал ни одну важную директиву. Эти люди создали и последовательно воплощали в жизнь концепцию либерального глобализма, которая позволила США стать ведущей финансовой силой в мире. Именно в их руках была сосредоточена большая часть богатства Америки, а значит, они обладали реальной властью и силой. Тихий и невзрачный старичок Лари Кросман, отпрыск одного из богатейших финансово-промышленных кланов Америки, как раз входил в узкий круг серых кардиналов, отвечавших за управление разношёрстным зоопарком, гордо называвшим себя политической элитой Вашингтона, а конкретно за то, чтобы демпартия США делала то, что нужно хозяевам денег.

Звонок человека такого уровня не мог не настораживать. К тому же Кросман предложил встретиться в неформальной обстановке в закрытом гольф-клубе, пообещав, что разговор пройдёт без посторонних глаз. Отказ от такого предложения мог повлечь за собой кучу проблем, особенно на фоне начавшегося расследования по пыткам в офшорных тюрьмах. Хосвей помнила, как несколько лет назад, когда президент рекомендовал её на должность замдиректора ЦРУ, руководимый демократами Комитет по разведке не одобрил её кандидатуру. Помнила она и то, что, после того как Конгресс дал согласие на назначение её директором, у неё состоялся короткий брифинг со спикером-демократом, которая прозрачно намекнула на то, что именно ей она обязана своим карьерным ростом.

Меньше всего директору ЦРУ хотелось оказаться вовлечённой в борьбу демпартии против президента. Её не интересовала политика, а тот публичный, перешедший все границы разумного срач, который устроили две группы вашингтонской элиты, ей был просто противен. Даже национальные интересы её по большому счету не волновали. Она просто страстно любила свою работу, обожала почти безграничную власть над людьми, которую даёт её должность. Просыпаясь каждое утро, Хосвей мечтала поскорее оказаться у себя в кабинете, прочитать свежую сводку событий за ночь и с головой погрузиться в увлекательную игру, имя которой глобальная разведка. У директора не было политических амбиций. Она достигла всего, о чём мечтала, и не желала дальнейшего карьерного роста. В крупнейшей разведке мира ей было комфортно, спокойно и уютно. Совсем как в семье, которую ей из-за работы и скверного характера так и не удалось создать.

К сожалению, позиция директора ЦРУ по своей природе была одной из самых политизированных в вашингтонской верхушке, и Хосвей стоически принимала наезды на неё со стороны элит. Пока ей удавалось лавировать между двух огней в бушующем пожаре войны между президентом и демпартией. Её искусство в этом становилось всё более утончённым и отточенным, а уверенность в том, что ей удастся справиться с любыми проблемами, неуклонно укреплялась.

Закрытый частный гольф-клуб ВИП-уровня находился в сотне километров к северо-западу от Вашингтона в предгорьях невысокого массива Блу-Ридж. Её вертолет приземлился на площадке чуть в стороне от основного здания. Четвёрка охранников в лёгкой броне со штурмовыми винтовками спрыгнула ещё до того, как шасси коснулось газона, и, отбежав на несколько десятков метров, заняла позиции по периметру. Ещё пара в просторных куртках, которые скрывали тяжелые бронежилеты, осталась при боссе, чтобы прикрыть её в случае нападения.

Со стороны здания гольф-клуба показался администратор в безупречном фраке с бабочкой, словно внутри шёл концерт камерной музыки для искушённой публики.

Приняв руку охранника, Хосвей спустилась по ступенькам вертолёта и осмотрелась. Ещё с воздуха она заметила, что освещаемые тёплыми лучами закатного солнца поля для гольфа, площадки для отработки ударов, теннисные корты и парковка были пусты. В это вечернее время члены клуба обычно заполняли шикарный ресторан, лаундж-бар и открытую террасу, но на этот раз и там не было никого. Значит, Кросман действительно позаботился, чтобы они были одни. Учитывая заоблачные цены этого элитного заведения, такая забота влетела клубу в серьёзную копеечку.

С прибытием, мэм, администратор остановился в нескольких шагах, чуть склонил голову в почтительном жесте и, не обращая внимания на суровых телохранителей, полным достоинства голосом продолжил: Вас ожидают в приватной секции ресторана, мэм.

Во внутреннем убранстве основного зала отсутствовала напускная роскошь и ставший привычным для богатых заведений Вашингтона и Нью-Йорка дешёвый, граничащий с безвкусицей гламур. Интерьер ресторана был оформлен в аскетичном духе закрытого клуба влиятельных английских джентльменов конца ХIХ века и всем своим видом подчёркивал солидность и серьёзность собирающейся здесь публики. В том же стиле был выдержан и небольшой каминный зал с четвёркой роскошных, обтянутых мягкой замшей глубоких кресел, расставленных вокруг низкого резного столика из красного дерева. В одном из них с развёрнутой газетой в руках сидел пожилой, по-военному подтянутый мужчина на вид лет семидесяти в светлых брюках и фирменном клубном поло. Он отреагировал на произнесённую администратором фразу Миссис Хосвей, сэр с чуть заметной задержкой, которая однозначно давала понять, кто здесь хозяин. Выдержав секундную паузу, Кросман сложил газету, свернул её трубкой и отправил в стоящую рядом корзину, где уже лежало несколько экземпляров других изданий.

Боже! Куда мы катимся, посетовал он, вставая. Миссис Хосвей, вы можете ответить мне на этот вопрос?

Извините, сэр? немного смутилась директор, не ожидавшая такого начала беседы. Старик вёл себя так, как будто знал её уже давно, а разговор происходил где-нибудь на кухне.

Я про тот бардак, который творится в мире, он подошёл к ней и, протянув руку, представился. Лари Кросман. Можно просто Лари. Проходите, присаживайтесь. Так вот... На этот вопрос сейчас не может ответить никто. Ни Госдеп, ни Пентагон, ни полдюжины мозговых центров, считающих себя супераналитиками, ни разведка, он, опёршись на подлокотники, медленно опустился в кресло и продолжил: И знаете, я подумал, может быть, ответ есть у вас?

Именно за этим вы меня сюда пригласили? Хосвей подозрительно посмотрела на старика.

В том числе. В том числе, задумчиво пробормотал тот, внимательно изучая свою собеседницу. А вы в жизни выглядите ещё более э жёсткой, чем на фото- и видеоматериалах. Особенно когда чувствуете, что вышли из зоны комфорта.

Вы изучали моё досье? С какой целью, Лари? вопреки приличиям, она умышленно назвала его по имени, думая, что это как-то унизит старика, но тот пропустил её укол мимо ушей. Оказавшись в непривычной роли изучаемого объекта, директор почувствовала некоторую неловкость. Обычно она изучала материалы на других людей, зачастую решая их судьбу, а тут старик чуть ли не в домашних тапочках ведёт себя так, как будто она пришла к нему наниматься в горничные.

Не смущайтесь, пожалуйста. Должен же я знать, с кем имею дело. Про вас, знаете ли, разные слухи ходят. Мне действительно очень важно ваше мнение как главы разведки о сложившейся ситуации в Америке и за её пределами. Не кажется ли вам, что критическая масса проблем неуклонно нарастает?

С такими выводами сложно не согласиться, немного расслабилась Хосвей, чувствуя, что они переходят к теме разговора. Противостояние президента с демпартией и СМИ переросло в открытую конфронтацию. Оно не даёт сосредоточиться на решении внутренних проблем, ослабляет наше внутреннее единство и подрывает глобальное лидерство, давая возможность России и Китаю нарастить своё влияние. К тому же накапливаются серьёзные финансовые риски, растущий госдолг, дефицит бюджета, падение производительности труда и сокращение промышленного производства в пользу финансово-спекулятивного сектора, после этой фразы она с вызовом посмотрела в глаза собеседнику, ожидая его реакции на такой укол, но тот лишь чуть кивнул, приглашая её продолжить. Всё это грозит нам серьёзным кризисом, если не экономическим крахом, который на фоне поляризации общества может привести к беспорядкам, а в худшем случае к гражданской войне и расколу США. Это если в двух словах, сэр. Более полный анализ с выкладками и сценариями вы найдёте в годовом обзоре рисков, подготовленном ЦРУ. Я уверена, вы имеете к нему доступ.

Читал я этот доклад. И рад, что вы тоже его изучили. Ваш предшественник не очень интересовался ни разведкой, ни вопросами национальной безопасности. Ему было важно попасть в Белый дом, чтобы каждый день мелькать своей толстой никчёмной задницей на телевидении. А вы, я вижу, к работе относитесь серьёзно. Публичности избегаете. Дела делаете тихо, но основательно. Это правильный подход.

Безопасность Америки мой приоритет, ответила директор, чуть было не ляпнув Спасибо, сэр. Это бы и вовсе поставило её в подчинённое положение. Несмотря на расслабленные манеры, старик производил впечатление опытного охотника, со знанием дела расставляющего ловушки вокруг своей добычи.

Это хорошо. Это очень хорошо, проговорил Кросман, задумчиво глядя на свою собеседницу, словно решая, в каком ключе продолжить разговор. Скажите, как далеко вы готовы зайти, защищая безопасность и национальные интересы Америки?

Настолько далеко, насколько позволяет американский закон, уклончиво ответила директор.

А если потребуется его э широкая интерпретация? Ваше агентство славится своим гибким отношением к закону. Да и вы лично подходите к нему довольно творчески.

Я не понимаю, о чём вы. ЦРУ всегда вело и ведёт свою деятельность в соответствии с законами США и основываясь на самых высоких моральных принципах, выдала Хосвей дежурную фразу, пытаясь лихорадочно прикинуть, к чему клонит старик.

Конечно-конечно, понимающе улыбнулся тот. Но всё же Иногда трактовка закона и этих самых принципов может зависеть от того, под каким углом их рассматривать. Вот например Два дня назад в ваши руки попала информация о проекте, который может изменить будущее Америки и всего мира. От вас зависит, как вы ей распорядитесь.

Какую конкретно информацию вы имеете в виду, сделала непонимающее лицо директор, приглашая собеседника полностью раскрыть карты, хотя прекрасно поняла, о чём идёт речь.

Я имею в виду информацию об испытании на территории США человеческого вируса по проекту, который передан в управление вашего зама.

Хм, Хосвей с хитрым прищуром посмотрела на старика. Судя по вашему вопросу, мой зам очень скверно справляется со своими обязанностями. Частный подрядчик ЦРУ работает над секретной программой, и гражданским о ней знать не положено. Даже таким важным, как вы. Значит, мой зам нарушил внутренние правила со всеми вытекающими последствиями.

Вовсе нет. Со своей работой он справляется на отлично, не обратил внимания на очередной её укол старик. Буду с вами откровенен. Работу Ясона над коронавирусом курирует не Дексон. Этот проект веду я.

Вы? не сдержала удивления директор, но тут же спохватилась. Но у вас на это нет полномочий!

А кто раздаёт эти полномочия? Президент с мозгами семилетнего ребёнка и амбициями Юлия Цезаря? Конгресс, беспомощно барахтающийся в болоте межпартийных дрязг? Может быть, ЦРУ, которое деградирует год от года, но тем не менее наслаждается полным отсутствием контроля, несмотря на почти непрерывную серию провальных проектов? Может, я кого-то пропустил? снисходительно улыбнулся Кросман. Иногда в истории наступают моменты, когда смелые люди берут на себя ответственность за будущее страны и мира. Звучит пафосно, но сейчас как раз такое время. Вы сами отметили, что внутренние и внешние проблемы нарастают лавинообразно. Если ничего не предпринять сейчас, завтра Россия и Китай сметут США на задворки истории. Хочу, чтобы вы поняли. Речь идёт не о понижении статуса нашей страны с уровня глобального гегемона, а о её выживании как государства. Мы не допустим краха Америки, даже если для этого потребуются определённые вольности в интерпретации закона.

Довольно смелое заявление.

От фразы мы не допустим, сказанной тоном, напрочь исключающим все другие варианты, Хосвей почувствовала неприятный холодок внутри. Интуиция настойчиво подсказывала, что такая откровенность старика означает, что он всё просчитал и не оставил ей места для манёвра или иного выбора, кроме как принять то, что последует дальше. Если бы Кросман работал в разведке, можно было предположить и самое худшее их разговор останется в этой комнате. Сделать это можно было либо придя к общему соглашению, либо понимая, что твой собеседник живым из неё не выйдет. Директор бросила быстрый взгляд в окно, и, увидев там широкую спину одного из своих телохранителей, нервно сглотнула появившийся в горле противный мохнатый комок. Пара её личных охранников осталась за дверью. В кабинете они были одни, но в него вели ещё две двери, и за любой из них могла таиться опасность. Однако старик не работал в разведке и наверняка не был настолько беспечен, чтобы пойти на её устранение прямо здесь, в гольф-клубе. Совсем наоборот, он казался вполне доброжелательным, не проявлял агрессии, говорил спокойно и взвешенно.

Не беспокойтесь, мэм. Вам ничто не угрожает, видя, как напряглась его гостья, улыбнулся Кросман. Вы занимаете ключевую позицию в американской разведке, и дальнейшее развёртывание проекта без вашего участия будет очень затруднительно. Рано или поздно этот разговор должен был состояться. Не беда, что его спровоцировали непредвиденные обстоятельства вроде утечки информации о финальной стадии испытаний вируса на полигоне в Юте. Я так откровенен с вами потому, что уверен вы как человек разумный и настоящий патриот поймёте и примете мои аргументы.

Во всяком случае, я готова их выслушать, стараясь звучать как можно более спокойно, ответила она.

Спасибо, Кросман налил себе немного воды в длинный стакан, где лежала долька лимона, и, сделав несколько небольших глотков, продолжил: Америка подошла к переломному моменту в своей истории. Ещё никогда со времён гражданской войны внутренние и внешние проблемы не угрожали самому её существованию. Вопрос в том, что подвело нас к этой роковой черте. Тупость политиков? Вера в собственную исключительность, или в могущество нашей экономики, или в то, что авианосцами и Томагавками можно решить все наши проблемы? А может, банальная неспособность просчитать последствия своих действий? Дилетант ответит да на каждый из этих вопросов. На самом деле причина печального положения катящейся под откос, так и не состоявшейся империи под названием Pax Americana чисто экономическая. В её основе лежит смена промышленных укладов. Мир стоит на пороге колоссального прорыва, по сравнению с которым индустриальная революция начала прошлого века покажется событием незначительным и неважным. То, что нас ждёт, сравнимо с открытием энергии пара, электричества, расщеплением атома и запуском интернета вместе взятыми. Новый уклад будет основан на совмещении возможностей искусственного интеллекта и скоростной связи, позволяющей передавать информацию в реальном времени. Эта комбинация приведёт к тотальной автоматизации и роботизации процессов и обеспечит невиданный рывок в науке и технологиях. В ближайшие десятилетия человеческий труд будет вытеснен из большинства современных сфер деятельности, которые сейчас без него немыслимы. Развитые страны стоят на пороге тектонической трансформации общества, которая произойдёт в течение следующего поколения. И Америка как государство и как нация к ней не готова.

Вы считаете, что возникнет проблема с высвободившимися миллионами рабочих рук? предположила Хосвей. Безработица? Непосильные для бюджета социальные обязательства?

Это не самая большая проблема. Новые технологии обеспечат рост производительности труда, способный гарантировать базовый набор благ, позволяющий большинству американцев жить в относительном комфорте под лидерством просвещённой элиты. К тому же в отсутствие достойных занятий в реальном мире активность граждан будет перенесена в мир виртуальный, где для них будут созданы целые вселенные, поражающие своей реалистичностью и способные через нейроинтерфейсы и импланты напрямую стимулировать мозг и обеспечивать самые острые эмоции и изысканные наслаждения. И, наконец, количество граждан будет постепенно уменьшаться, снижая нагрузку на государство.

Вы упомянули нейроинтерфейсы, директор с сомнением посмотрела на старика. Вы имеете в виду чипирование людей? Я слышала, в силиконовой долине плотно над этим работают. А ещё в своём последнем отчёте DARPA^[22] отметили, что перешли в фазу испытаний чипов для солдат на поле боя. Вы серьёзно верите в эту технологию?

Я не спец по всяким техническим штучкам. Но скажу, что не вижу в чипировании людей ничего страшного. Более того, здесь я вижу только плюсы. Представьте себе небольшое имплантированное устройство, способное передавать информацию о состоянии организма, самостоятельно вводить лекарства в нужное время в нужном объёме, предупреждать о тревожных симптомах. И медицина это только одно из полезных приложений. А ещё личная безопасность, возможность бесконтактной связи, банковских транзакций, управления устройствами и куча других возможностей. Так что от чипов нам никуда не уйти. Да народ уже и так почти полностью чипирован. Только чипы сейчас выглядят не как крошечные импланты, а как довольно громоздкие мобильные устройства, находящиеся у всех на виду. Функционал у них почти тот же. А насчет верю не верю... За этой технологией будущее. Вопрос в том, что сейчас и в ближайшем будущем миниатюризация устройств будет стоить довольно дорого. Поэтому, в любом случае, полноценные чипы всем ввести не удастся. Слишком большое у нас население.

И для его сокращения вам нужен вирус, который испытывал Ясон.

Ну что вы. Вовсе нет, покачал головой Кросман. Во-первых, в Юте испытывали не сам вирус, а вакцину против него. После нескольких вспышек опасных вирусных заболеваний, когда патоген перепрыгивал с животных на человека, мы поняли, что рано или поздно в нашей популяции появится вирус, который разрастётся до размеров пандемии. Последствия его распространения будут иметь глобальный негативный эффект, который мы можем использовать в своих целях. Чтобы этот процесс был управляемым, мы заранее начали к нему готовиться. Разрабатывать методики создания вакцин, тестирования и схемы реагирования медицинских служб. Если вам интересно, Дексон всё более детально объяснит. Так что в Юте закон никто не нарушал. Сложно представить, что патоген со смертностью в 510 процентов обеспечит сколь-нибудь заметное снижение населения. У вируса совершенно другая цель. Количество американцев будет сокращаться естественным путём через снижение рождаемости у слоёв, стоящих на нижних ступенях социальной лестницы, и повышение их смертности из-за отсутствия доступа к медицине, а также ряда других причин. Заметьте, я говорю только об Америке. Что будет твориться в остальном мире, нас, по большому счёту, интересует лишь с точки зрения безопасности и доступа к ресурсам. Для этого у нас есть Пентагон и Госдеп. Но идём дальше. На пути к созданию в нашей стране такой совершенной модели государства стоит одно основное препятствие и несколько вторичных. Дело в том, что обрисованная мной организация общества возможна только при наличии тоталитарной системы управления с чётко обозначенной властью просвещённой государственной элиты над всеми процессами. На данный момент большинство американцев не готовы принять идею сильного государства, хотя уже двадцать лет живут в условиях мягкого тоталитаризма, когда их сознанием манипулируют СМИ для коррекции социального поведения. У людей среднего и старшего возраста всё ещё сильны иллюзии о свободе выбора, свободе воли, силе саморегулирования свободного капиталистического рынка и прочий бред, который был свойственен ранним стадиям развития нашей общественной формации. Молодое поколение, выросшее в сети, более эластично в этом плане и готово принять идею большей социальной и физической защищённости, пожертвовав частью своих свобод. Но процесс его воспитания сложный и длительный, а время сейчас ключевой фактор. Новые технологии развиваются стремительно. В этой гонке мы можем проиграть нашим основным конкурентам Китаю и России, у которых государство уже играет ведущую роль в общественной жизни. Даже в Европе люди более управляемы, чем у нас. Возьмите, например, хотя бы Германию и Скандинавию, где социалистические модели приучили население к значительной регулирующей роли государства. Мы не можем ждать двадцать лет, пока свободолюбивые американцы вымрут, а на их место придёт послушное, выращенное интернетом молодое поколение. Мы должны начать приучать граждан к дисциплине уже сейчас. Это как раз и есть одна из основных целей вируса, с которым работает Ясон.

Интересно, как вы это себе представляете.

Механика очень проста. Она основана на страхе. Страхе перед фатальными изменениями в окружающем мире, перед неизвестностью, перед возможностью потерять работу, здоровье, близких людей. Страхе за собственную жизнь, в конце концов. Представьте себе ситуацию. В мире появляется несколько очагов заражения вирусом. Вспыхивают эпидемии. Умирают люди. Вирус новый, незнакомый, чрезвычайно заразный. Ни вакцины, ни лекарств нет. Он начинает распространяться, как раздуваемый ветром пожар по сухой прерии. Выходит за рамки отдельных стран и перерастает в глобальную пандемию, которая сопровождается паникой, подогреваемой средствами массовой информации. На экранах мелькают графики заражения и постоянно растущие цифры смертей. Единственным средством борьбы с патогеном объявляется карантин, который может ввести и поддерживать только сильное государство. Власть приказывает людям сидеть дома, объявляет комендантский час, вводит другие ограничения свобод, в том числе в области собраний, передвижения, экономической деятельности и СМИ. Внедряются системы тотального слежения за передвижением и общей обязательной диагностики. Жёстко, вплоть до применения силы пресекаются любые нарушения режима. Такая ситуация полного контроля длится несколько месяцев, пока не появится вакцина или лекарство, или не возникнет коллективный иммунитет.

Если вы запрёте людей дома, остановится экономика, возразила Хосвей. Люди потеряют заработок. На что будет существовать половина населения Америки, живущая от зарплаты до зарплаты, совсем не имеющая накоплений и по уши влезшая в долги.

Должниками легче управлять. А насчёт экономики не беспокойтесь. Большая её часть уже раздутый почти до предела пузырь. Почти, но не до конца. Во время эпидемии ради спасения экономики и помощи малоимущим мы напечатаем столько денег, сколько нужно, чтобы накачать финансовый пузырь до максимума, понимая, что это может быть нашей последней попыткой. Следующий раз он просто лопнет и накроет нас всех отборным дерьмом, из которого мы уже не сможем выбраться. Так что мы просто зальём проблему долларами. К тому же временная остановка экономики сбросит пар с перегретого финансового рынка и естественным образом отсрочит его неизбежный коллапс. Потратимся и на людей. У нас есть механизмы вроде купонов на бесплатные продукты, бензин или обеды для самых бедных. Если потребуется, введём карточную систему или просто раздадим деньги неимущим. Мы ожидаем, что эпидемия продлится до полугода, а потом пойдёт на спад. За это время экономика уйдёт в рецессию. Её падение может составить 510 процентов. Безработица вырастет в разы. Но человек, идущий к государству за пособием для того, чтобы прокормить семью, будет зависеть от власти и если не уважать, то хотя бы бояться её. К тому же экономические трудности потребуют усиления роли государства в управлении, а это ещё один шаг в направлении создания эффективной системы.

При таком падении экономики люди потеряют триллионы. Больше всего пострадают верхние десять процентов. Те, у кого деньги в ценных бумагах.

То, что финансовый рынок ждёт неизбежная катастрофа, было ясно ещё во время кризиса 2008 года. Вопрос был: сколько ещё удастся из него вытянуть. За время правления нынешнего президента биржевые индексы выросли почти в два раза. Пора спустить пар. Пандемия этому очень поможет. К тому же люди, владеющие определённой информацией, на этом очень неплохо заработают. Вовремя продав акции-пустышки на пике их стоимости, а затем купив по дешёвке реальные ценные активы вроде заводов и рудников, Кросман хитро подмигнул собеседнице. А за спекулянтов, миллиардеров-нуворишей, сделавших состояния в интернете и на криптовалютах я совсем не беспокоюсь. Главной целью будет сохранить производство, сельское хозяйство и сектор реальных услуг. А вся бесполезная пена новой экономики меня не интересует.

Это всё похоже на переформатирование экономики, предположила Хосвей.

Вы правы, согласился старик. Время шальных денег на финансовых спекуляциях подходит к концу. Сейчас доля реального сектора в экономике США чуть больше 20 процентов всё остальное финансово-спекулятивный рынок, который маскируется как услуги. Наша цель поменять эти цифры местами и сделать США новым мировым производственным гигантом. Кстати, в Китае реальный сектор занимает почти 80 процентов. Это означает, что если взять сферу материального производства, то Китай по ВВП уже в четыре раза превосходит Америку.

Попросту говоря, ради переформатирования производственных отношений под новые технологии вы хотите разрушить демократию в Америке и превратить её в тоталитарное государство. Идея не нова, но впечатляет свои размахом, уважительно покачала головой директор. Не скажу, что я полностью одобряю выбранные вами методы, но концепция новой Америки, основанной на сильной власти, мне очень импонирует.

Именно это я и ожидал от вас услышать, скупо улыбнулся Кросман. Я уверен, вам будет интересно наблюдать за событиями в следующие несколько лет. Надеюсь, вы понимаете, что теперь являетесь носителем чрезвычайно важной информации. Я рассчитываю на то, что вы распорядитесь ей разумно. Ведь от этого зависит не только ваша жизнь и карьера, но и жизни миллионов американцев. А пока в качестве жеста доброй воли я приостановлю расследование вашего дела в Комитете Конгресса по разведке. Некоторые из его чересчур либеральных членов очень уж настроены довести дело до суда. Все эти неприглядные эпизоды из вашей биографии: тайные тюрьмы, незаконные убийства, пытки до сих пор кое-кому на Капитолийском холме не дают спокойно спать.

Спасибо, сэр. Вы прекрасно понимаете, что все мои действия как в прошлом, так и сейчас продиктованы желанием защитить национальные интересы Америки.

Конечно, мэм. И наш разговор этому ещё одно подтверждение. Ваше дальнейшее участие будет зависеть от вашего желания. Как минимум мы попросим вас не мешать Дексону довести его до конца и в нужный момент предоставить президенту и Конгрессу нужные рекомендации. Ну, а максимум будет зависеть от того, насколько вы сами захотите быть вовлечены в этот проект. Мы будем рады использовать не только ваше положение, но и опыт и мастерство разведчика, старик демонстративно посмотрел на часы. Однако мы с вами совсем заболтались. Не хотите ли поужинать со мной. Я попросил сервировать столик на террасе.

Спасибо за приглашение, как можно более дружелюбно улыбнулась Хосвей. Давайте поужинаем в следующий раз. У меня есть несколько неотложных дел. К тому же мне надо ещё раз хорошенько обдумать то, что я от вас услышала.

Через несколько минут вертолёт директора ЦРУ плавно оторвался от газона и, заложив широкий вираж на восток, исчез за рощей. В комнату, где, стоя у окна, за этим наблюдал Кросман, вошёл глава Управления тайных операций.

Ну и как вам мой директор? спросил он, налив себе в стакан выдержанного бурбона из одного из графинов, стоящих на высоком столике у стены.

Хочешь диагноз? Явно выраженная социопатка. Лёгкая форма мании преследования на фоне контролируемой шизофрении. Очевидные садистские наклонности, провоцируемые комплексом неполноценности.

Вы психолог?

Нет. Это строчки из её досье.

И с таким заключением вы год назад одобрили её кандидатуру? удивился Дексон.

А почему бы и нет? Там ещё написано про лояльность, целеустремлённость, эффективность в достижении результата и много ещё чего полезного.

Надо было с неё получить заверения о том, что она будет с нами работать или как минимум молчать.

Считаешь, что я должен был взять с директора ЦРУ подписку о неразглашении, повернулся к нему Кросман. Не смеши меня. У неё достаточно опыта и мозгов, чтобы просчитать весь расклад. Кому она может слить эту информацию? Президенту? Конгрессу? Кто этому поверит? Где доказательства? Туманные намеки на то, что в Юте Ясон что-то испытывал? Мы с лёгкостью всё это выдадим за фейк, и Хосвей будет выглядеть, как идиотка. Поверь мне. Она этого очень не хочет. Её главная задача выжить в банке с ядовитыми пауками, в которую превратился Вашингтон, и она прекрасно знает, что мы ей можем помочь. Так что готовься. При следующей встрече она тебя будет конкретно пытать. Можешь выложить ей большую часть деталей, за исключением самого основного эпицентра и времени. Кстати, что у нас насчёт Ясона.

Работаем, Дексон сделал большой глоток бурбона. Проблема будет решена в ближайшее время.

Да уж, поработайте. А то так облажались на финальном этапе, старик отошёл от окна. Эта сучка отказалась от ужина, так что пошли на террасу. Там уже накрыт стол. Омары, икра, устрицы, бараньи рёбра в брусничном соусе и дорогое вино. Всё, как вы, избалованные бюджетом шпионы, любите.

Июль 2019. США. Штат Юта. Полигон Дагвей

Сверхсекретный полигон для испытания химического и биологического оружия Дагвей располагался в глубине пустыни Солт-Лейк в ста сорока километрах на юго-запад от одноимённого города. С момента своего основания в 1942 году это место пользовалось в штате Юта плохой репутацией. В примыкающих к локации фермерских хозяйствах периодически по неизвестным причинам вымирал скот и птица. Часто болели и сами фермеры. В конце концов вокруг полигона как-то сама собой образовалась санитарная зона в 3040 километров, в которой никто постоянно не обитал, кроме охотников за НЛО. Небольшие группки этих энтузиастов разбили несколько мобильных лагерей в непосредственной близости от полигона в надежде найти доказательства контактов американских военных с пришельцами. В сообществе охотников за НЛО Дагвей лишь немного уступал по популярности Зоне-51, расположенной на авиабазе в Неваде.

Режим особой секретности объекта и частое появление ночью неопознанных летающих объектов, которые на поверку оказывались новыми бесшумными вертолётами американского армейского спецназа Дельта или морских котиков, постоянно подогревали интерес этой экзальтированной публики, ведущей давнюю и прочную дружбу с крепким алкоголем и лёгкими наркотиками.

Пожалуй, самым известным случаем, прославившим полигон Дагвей на всю страну, была случайная рассылка в десяток лабораторий активных спор сибирской язвы в 2015 году. Тогда трагедии удалось избежать только по счастливой случайности. Как из совершенно секретного научного центра по адресам в разных концах Штатов были отправлены образцы чрезвычайно летального биологического оружия, не смогло разобраться ни одно расследование. В результате среди руководства была проведена чистка и те, на кого пало подозрение в халатности, были переведены на должности, лишавшие их доступа к секретам и опасным веществам.

После почти тотальной смены руководства подразделение GPI^[23] научного центра возглавил доктор Хендерс, занимавший до этого должность руководителя отдела тестирования. Не то чтобы работа ему очень нравилась. Он всю жизнь мечтал устроиться в исследовательский центр крупной фармкомпании, чтобы делать препараты, призванные лечить, а не убивать людей. Но военные платили хорошо. Из-за работы с опасными агентами год службы шёл за три, как на войне в Ираке или Афганистане, поэтому долгожданная пенсия стремительно приближалась. К тому же его устраивал вахтовый график работы, оставлявший каждый месяц почти две недели свободного времени. Да и дом, который он взял в Солт-Лейк Сити по льготной программе военной ипотеки, на гражданке обошёлся бы ему как минимум в два раза дороже. В общем, неудобства работы на секретном объекте вполне компенсировались ништяками, которые он получал от армии США.

По работе, конечно, иногда возникали и свои неприятные нюансы, связанные с секретностью проектов, которые вело его подразделение, или со сторонними службами и подрядчиками вроде Ясона, не упускающими возможность влезть в его хозяйство, да ещё и основательно там наследить.

Одним из неудобств, доставлявших Хендерсу много хлопот, было то, что на территории полигона армейский спецназ устроил центр подготовки бойцов для операций в подземных тоннелях, в том числе в условиях химического и бактериологического заражения. Хотя этим центром формально командовал майор из Дельты, подразделение Хендерса принимало в подготовке самое непосредственное участие. Кроме теоретической части, его люди обеспечивали имитацию заражения, дезинфекцию средств защиты и оказывали помощь пострадавшим при вполне реалистичных тренировках, в которых использовались нелетальные агенты с низким уровнем поражения.

Как раз в тренировочном центре спецназа и случился инцидент, из-за которого Хендерса срочно отозвали из отпуска. Один из бойцов спецназа при разминировании учебного взрывного устройства с токсином допустил ошибку. В результате устройство сдетонировало, и он оказался в зоне заражения. К счастью, костюм химзащиты сработал на все сто, иначе спецназовец сутки не вылезал бы из туалета из-за диареи. Токсин был хоть и не смертельный, но вполне себе реальный. Однако пробы, взятые с костюма до обеззараживания, показали наличие посторонних отравляющих веществ. Не опасных, но всё же. Въедливый и занудный начальник тренировочного центра как-то об этом прознал, поднял шум из-за того, что тоннели не были должным образом стерилизованы перед тренировками, и доложил начальству, которое вызвало Хендерса, чтобы разобраться с инцидентом на месте.

По приезду выяснилось, что на защитном костюме спецназовца обнаружены следы метилфосфонилдифторида компонента, являющегося составной частью боевых бинарных отравляющих веществ^[24] и самого по себе совершенно не опасного. Никаких действий с бинарными газами в Дагвей не велось. Их даже не было в коллекции образцов. Это означало, что спецназовец привёз частички компонента на своём костюме химзащиты потому, что тот был плохо дезактивирован после предыдущего применения. Не слишком серьёзное упущение, но если об этом составить рапорт начальству, то серьёзное взыскание в виде штрафа, переноса отпуска или отмены увольнительной спецназовцу и его командиру было бы гарантировано.

Проигнорировав требование о встрече с майором Дельты, Хендерс связался с командиром группы спецназа, с чьим бойцом произошёл инцидент. Тот предложил встретиться в тоннелях на месте, где взорвалась учебная бомба с токсином, чтобы обсудить происшествие. Несмотря на то, что помещение было проветрено и стерилизовано, учёный для верности прихватил с собой небольшую стеклянную капсулу заборника образцов и упаковку стандартных анализаторов, чтобы показать спецназовцам, как ими пользоваться.

Учебный центр спецназа находился в нескольких километрах от комплекса основных зданий полигона и представлял собой замысловатую сеть из множества состыкованных и приваренных друг к другу полномерных морских контейнеров. Внутреннее пространство, пол, стены и потолок были залиты несколькими слоями бетона, чтобы придать ему форму подземных ходов разной высоты и ширины. В этом комплексе находилось несколько довольно просторных помещений, имитировавших химлабораторию, цех производства самодельных взрывных устройств, санблок и комнату отдыха. Всё выглядело довольно правдоподобно и было похоже на реальное подземное убежище террористов где-нибудь в Ираке или Афганистане. Контейнеры стояли прямо на грунте и были присыпаны песком, так что издали комплекс выглядел, как место давнего крушения поезда в пустыне из боевика про апокалипсис.

Сверившись с журналом стерилизации комплекса, чтобы убедиться, что внутри безопасно, Хендерс забрался в свой внедорожник и через десять минут подкатил ко входу в тоннели.

У тяжёлой герметизирующей двери стоял боец, расслабленно подбрасывая в руке камешек. Его экипировка была довольно необычной для Дельты. Джинсы, свободная рубашка с коротким рукавом вместо стандартного бронежилета лёгкая разгрузка с 4 полностью снаряжёнными боевыми патронами магазинами. К короткой штурмовой винтовке, лежащей на изгибе левого локтя, тоже пристёгнут магазин, и, что уже совсем неслыханно, предохранитель снят, а затворный индикатор показывал, что патрон дослан в патронник.

Коротко кивнув смерившему его оценивающим взглядом бойцу, Хендерс потянул на себя тяжёлую дверь и зашёл внутрь. В тоннели он заглядывал нечасто и каждый раз удивлялся, с каким вниманием к деталям они были сооружены. Внутри создавалось полное впечатление, что ты находишься на подземной базе террористов. Сверившись со схемой, он пробрался по узким, заваленным всяким хламом проходам до секции химической лаборатории, где произошёл инцидент.

Посреди небольшого, тускло освещённого, зажатого бетонными наплывами помещения на ящике из-под колы сидел парень лет тридцати в таких же джинсах и рубашке, как и тот, что стоял у входа. Из оружия у него был только пистолет в высокой поясной кобуре. Ещё пара бойцов в разгрузках с винтовками на петлях^[25] расслабленно стояли у стен.

Доктор Хендерс, парень вальяжно поднялся с ящика, подошёл к учёному и, взглянув ему в глаза, медленно проговорил не обещающим ничего хорошего голосом: У нас к вам есть несколько вопросов.

Джентльмены Уверяю вас В том, что произошло, нет никакой опасности, запинаясь от неожиданного наезда, пробормотал тот. Я даже в отчёте ничего отмечать не буду. Инцидент исчерпан, господа.

Нихрена не исчерпан, спецназовец взял его кисть своей рукой и сжал стальной хваткой так, что Хендерс, закатив глаза от боли, присел и жалобно застонал.

Что вы делаете! Уверяю вас, ни токсин, ни метилфосфонилдифторид не представляют никакой опасности.

Нахрен мне твой фторид, угрожающе навис над ним боец. Говори, сука, кто тебе две недели назад передал вирус, который здесь испытывал Ясон.

Вы Вы не из Дельты, поняв, что от него хотят, попытался отстраниться Хендерс, но боец рывком притянул его к себе и вывернул вверх кисть так, что тот упал на колени.

Здесь вопросы задаю я, злобно прорычал он. Кто из Ясона передал тебе вирус?

Никто не передавал, простонал, скривившись от боли, учёный. Отпустите руку. Я вам всё и так расскажу.

Ты ему нахрен кисть сломаешь, безразлично сплюнув на пол, сказал стоявший у стены боец и, подойдя сзади, по-дружески положил руку на плечо до смерти испуганному Хендерсу. Послушай, доктор. Нам нихрена не нравится то, что мы делаем. Но работа есть работа. Начальство сказало узнать, откуда у тебя пробирка с образцами Ясона. Та, что ты передал Вернеру пару недель назад. Не удивляйся. Мы перехватили твою почту и знаем всё. А если начальство приказало, мы привыкли выполнять. Работа у нас такая. Ничего личного. Понимаешь? он повернул потирающего руку учёного к себе лицом и заглянул ему в глаза взглядом доброго школьного учителя, потом, приобняв за плечи, подвёл к ящику из-под колы, лежащему на песчаном полу. Ты садись. Так лучше будешь соображать. И коленки трястись не будут. Мой тебе совет: расскажи нам всё, как было, и мы тебя отпустим. А будешь упрямиться или хитрить, мой злобный напарник выпытает всё из тебя страшными пытками, а потом мы здесь всё нахрен взорвем. Типа тебя завалило случайным взрывом и всё такое.

Вы из Ясона? судорожно сглотнув, спросил учёный и с надеждой поднял глаза на закреплённую на потолке камеру наблюдения.

Какая разница откуда мы, добродушно улыбнулся спецназовец и, заметив движение его глаз, добавил: Камеры показывают ту картинку, которую нам надо. Она же будет и в записях. Никто не видит, что здесь происходит. Никто на помощь не придёт. Никто не узнает, что произошло. Если ты не будешь сотрудничать, всё будет выглядеть, как несчастный случай.

До конца не веря в происходящее, Хендерс вдруг почувствовал себя совершенно беспомощным перед этими жёсткими парнями с холодными и безразличными к страданиям своей жертвы лицами. Учёному вдруг стало до боли в сердце обидно, что он, в принципе, успешный и удачливый по жизни человек, может закончить свой путь здесь, в душных бетонных тоннелях, так и не дожив до заветной пенсии. Внезапно пришло осознание того, что всё это реально и что его всё равно убьют. Таких важных свидетелей не принято оставлять в живых.

От собственного бессилия на глаза помимо воли навернулись слёзы. Дрожащей от страха рукой учёный полез в карман форменного комбинезона за платком, но нащупал там холодную гладкую поверхность контейнера, в котором лежала стеклянная капсула заборника образцов, и на секунду замер от пришедшей в голову шальной мысли.

Позже в камере следственного изолятора и на допросах военной прокуратуры Хендерс сам удивлялся, как смог совершить этот безрассудный поступок, спасший его жизнь. Он так и не смог понять, откуда взялось столько смелости и сообразительности, что позавидовал бы и опытный агент разведки. А главное, что он в жизни сделал такого, чтобы невероятное везение и удача в этот момент были на его стороне.

Нащупав в кармане контейнер с капсулой заборника образцов воздуха, он поднял глаза на присевшего перед ним на корточки спецназовца и поникшим голосом произнёс:

Я всё расскажу. Только дайте воды.

Один из бойцов подошёл к стоящему у стены вместительному армейскому рюкзаку и достал из него плоский пол-литровый пакет из фольгированного пластика тактическую ёмкость с водой, используемую во время боевых операций. Хендерс под внимательными взглядами спецназовцев встал с ящика и с видом обречённого человека сделал несколько шагов навстречу тому, кто достал для него воду. Затем он вынул из кармана руку с контейнером, сдвинул пальцем запирающий замок, чтобы открылась подпружиненная крышка, и резким движением метнул капсулу заборника проб воздуха вверх в потолок. Стеклянная пробирка разбилась как раз в нужном месте, в нескольких сантиметрах от сенсора газоанализатора, выпустив похожее на пар облачко реагента.

Эй, ты чё творишь! спецназовец подскочил к нему, отработанным движением скрутил руки за спиной, защёлкнул наручники и жёстким ударом ноги под колено повалил на засыпанный глинистым грунтом пол. Это чё за хрень?

Это ваша смерть, прохрипел Хендерс. Я сдохну, но и вы тоже. Это боевая версия токсина ботулизма. Нескольких молекул достаточно, чтобы убить человека.

Противогазы! рявкнул старший группы.

Поздно, сплюнув песок, проорал учёный. Помещение небольшое. Вы уже хватанули смертельную дозу.

Заткнись, боец сильно ткнул его лицом в пол, навалившись коленом на спину так, что хрустнули рёбра, достал из поясной сумки и неловким движением надел лёгкий полевой противогаз. Да он наверняка блефует.

Хрен его знает, босс. Я почувствовал резкий запах, раздался приглушённый газовой маской голос одного из спецназовцев.

Я тоже, с нескрываемой тревогой в голосе проговорил второй.

Как будто в подтверждение этих слов на закреплённом на потолке сенсоре газоанализатора тревожно замигал яркий светодиод и пронзительно запищала тревожная сигнализация. Через несколько секунд заработали динамики автоматической системы предупреждения, суровым голосом повторяя раз за разом: Внимание! Биологическая опасность. Комплекс заблокирован. Персоналу надеть средства защиты и оставаться на своих местах до эвакуации.

Придавленный коленом к полу, Хендерс с облегчением выдохнул. Реагент в заборнике проб, который он разбил о потолок, был почти безвреден. Он не знал, как на него отреагирует сенсор газоанализатора. Расчёт был на то, что большой концентрации активного вещества будет достаточно, чтобы тонко настроенный прибор поднял тревогу. Так и произошло.

Бля-я! Что теперь, босс? Ботулизм это ж полный пипец, с загнанным видом осматриваясь по сторонам, спросил спецназовец.

Я теперь скажу вам, тупым дебилам, что произойдёт, Хендерс попытался освободиться, но боец прижал его коленом к земле и, злобно рыкнув лежи, сука, приставил к затылку пистолет. Через десять минут здесь будет отделение охраны с группой дезактивации. Но вас это уже не спасёт. Если через полчаса вам не ввести антидот, процессы в организме примут необратимый характер, и вы все сдохнете. Вначале сухость во рту, першение в горле, потом вам станет трудно дышать. Вы начнёте харкать кровью, пока не выплюнете лёгкие. Потом у вас отнимутся руки и ноги. Это нейротоксин. Он поражает спинной мозг. У вас начнутся ужасные боли. Вы будете корчиться и орать, и ни одно обезболивающее вам не поможет. А главное, всё это время вы будете в сознании и полностью прочувствуете ужас приближающейся смерти. Вы все сдохнете! Сдохнете! Аха-ха-ха! заорал учёный, стараясь изобразить безумие.

В этот момент заработала его рация.

Доктор Хендерс! Доктор Хендерс! У вас биологическая угроза! Высылаем экстренную группу. Доктор Хендерс, ответьте!

Твою мать! спецназовец рывком перевернул учёного на бок и вытянул из его нагрудного кармана небольшую рацию.

Если хотите жить, дебилы, делайте, как я скажу, тот оскалился грязным от песка ртом. Я сейчас дам отбой тревоге, мы пройдём через зону деактивации. Потом быстро едем в лабораторию 3-А. Там я в присутствии охраны вколю вам антидот, и вы, мерзкие ублюдки, свалите отсюда так, чтоб я больше вас не видел.

Спецназовец быстро переглянулся со своими товарищами и принял решение.

Мы сделаем так, как ты говоришь. Но если что-то пойдёт не так, мы убьём тебя и всех, кого сможем, в твоём грёбаном научном центре.

Рацию, попросил Хендерс и, когда спецназовец поднёс аппарат к его к лицу, громко и чётко произнёс: Это доктор Хендерс. Я в тоннелях. У нас ложная сработка датчика системы на безвредный реактив.

Док, это Мартинес. Мы видим, что сработал только один датчик. Подтвердите отсутствие опасности.

Это док Хендерс. Отсутствие опасности подтверждаю. Отбой тревоги. Я вывожу спецназовцев с объекта через зону деактивации. Через пятнадцать минут мы будем в центре. Подготовьте площадку 3-А для стандартной процедуры тестирования.

Принято. Отбой тревоги. Конец связи.

Вставай, спецназовец поднялся и, дёрнув за локти, поставил учёного на ноги. Затем щёлкнул по гарнитуре связи пальцем и произнёс: Роки, встречай. Мы выходим. Миссия не выполнена. Смена вводной. Цель с нами. Идём в центр исследований. Детали по дороге.

Что за фигня, босс? послышалось в наушнике. Я слышал сработку тревоги. Думал, вы там уже давно закончили и взорвали всё нахрен.

Отставить вопросы. Выполнять! рявкнул старший и обратился к Хендерсу: Говори, что делать.

Вначале наручники, скорчив недовольную гримасу, проговорил тот и, увидев, как спецназовец, сверкнув глазами, открыл рот, чтобы сказать нет, добавил: Тревога хоть и отменена, но двери между блоками до сих пор заблокированы. Замки простые. Коды я вам скажу, так что набрать сможете сами, а вот программу дезактивации вам без меня не запустить. Так что снимайте наручники.

Зло сплюнув на пол, спецназовец вместо ответа повернул учёного к себе спиной и отстегнул наручники.

За мной, махнул рукой Хендерс и повёл группу по тоннелям к выходу.

Пройдя через дезактивационный шлюз, группа выбралась наружу, где её прямо у дверей уже поджидал Хаммер.

Чё за херня, босс? насторожившись, повторил свой любимый вопрос, сидящий за рулём боец, который несколькими минутами ранее охранял вход в комплекс, и ткнул пальцем в учёного. Нах вы его тащите? Вы втроём с хилым ботаном справиться не могли?

Заткнись. Этот ботан нас отравил каким-то токсином. Быстро дуй в центр. Там нам вколют противоядие.

Так чё? Мы, типа, провалили операцию? тяжёлый мощный внедорожник рванул с места, выбросив из-под колёс снопы гравия. Эй, эй! А это не заразно?

Не заразно, старший повернулся с первого сидения к сидящим сзади бойцам. Чарли, запускай свою шарманку.

Есть, босс, один из спецназовцев перегнулся через сидение в багажник и достал оттуда небольшой кейс с вмонтированным в него полевым компьютером, быстро открыл крышку, подключил кабель к бортовой антенне хаммера и забегал пальцами по клавишам. Контакт на твою гарнитуру, босс. Через 3 2 1

Через секунду в наушнике старшего группы послышались короткие гудки исходящего телефонного вызова и зазвучал по-военному деловой голос:

Начальник смены охраны объекта лейтенант Мартинес.

Слушай меня внимательно, лейтенант, суровым, не принимающим возражений голосом заговорил спецназовец. Это командир оперативной группы ЦРУ старший агент Роджерс. Мы проводим на вашем объекте спецоперацию по задержанию доктора Хендерса. Он обвиняется в пособничестве террористам и продаже биологического оружия. Мы выдвигаемся из тренировочного центра в лабораторию. Доктор Хендерс отравил нас боевым токсином. Антидот находится в блоке 3-А. Приказываю немедленно эвакуировать персонал и ввести экстренный протокол. Мой личный номер альфа-зулу-один-один-пять-пять. Код операции Пустынный камень. Немедленно свяжитесь со своим командиром майором Батлером для подтверждения выполнения моего приказа. Контакт через 3 минуты. Выполнять!

Старший группы прервал связь и вслушался в наушник. Несколько секунд не было слышно ни звука, затем раздались короткие гудки.

Есть перехват. Включаю голосовой модулятор. Перевожу канал на твою гарнитуру, босс, сообщил сидящий сзади с ноутбуком боец и тревожным голосом добавил: Босс, мне что-то хреново. Горло горит и тошнит.

Майор Батлер, ответил старший, стараясь немного загрубить голос, что, впрочем, было совсем не обязательно. Программа модулирования на выходе выдавала голос командира батальона военной полиции, отвечающего за охрану полигона Дагвей.

Это лейтенант Мартинес, сэр. Разрешите доложить. Мне только что пришёл звонок с тренировочного центра спецназа. Звонил некий Роджерс из ЦРУ, личный номер

Твою мать! выругался старший голосом комбата. Что у этих вашингтонских хлыщей случилось?

Он говорит, что проводит антитеррористическую операцию, что доктор Хендерс

Я в курсе про операцию и про доктора Хендерса. Всё совершенно секретно. Операция чрезвычайной важности. Что ты лепечешь, как беременная старшеклассница, лейтенант. Докладывай, что у них случилось! рявкнул спецназовец.

Агенты сообщили, что Хендерс отравил их каким-то токсином. Сейчас они едут в Центр. Просят допуск в блок 3-А для применения антидота и приказывают ввести экстренный протокол.

Твою мать. Ну, Хендерс! Ну, сука продажная! А эти дебилы городские даже не могли учёного дрыща взять. Так, сержант, слушай приказ. Обеспечить допуск группе оперативников ЦРУ к блоку 3-А и оказать им всю необходимую поддержку. Ввести экстренный протокол Альфа-5. Я с группой буду у вас через полчаса. До этого весь персонал в бункеры. Объект оцепить. Приказ ясен?

Да, сэр!

Выполнять! старший поднял руку и щёлкнул пальцами. Боец с ноутбуком на заднем сидении снова подключился к линии главного пульта охраны центра и запустил вызов. Ответили почти сразу. Лейтенант Мартинес, это агент Роджерс. Мы в 6 минутах. Открыть ворота. Обеспечить доступ в лабораторию 3-А. Обеспечить присутствие одного из учёных из блока 3-А. Эвакуировать весь персонал за исключением медблока и палат интенсивной терапии. С нами Хендерс. Он введёт антидот. Очистить вертолётную площадку для нашей эвакуации.

Есть, сэр отозвался начальник охраны.

Доктор Хендерс сидел на заднем сидении, зажатый между двумя спецназовцами, с заклеенным скотчем ртом и с поникшим видом слушал разговор старшего с начальником охраны Центра. Надежда на то, что охрана ему поможет, таяла на глазах. Кто бы ни были эти ребята, своё дело они знали хорошо. Об этом говорило то, что они просчитали все варианты развития событий.

Старший вызвал вертушку для эвакуации и, приказав ей приземлиться в пустыне в 5 минутах лёта от лабораторий, обернулся к учёному.

Вот видите, доктор Хендерс. Всё складывается совсем не так, как вы планировали. Вам с антидотом будет ассистировать один из сотрудников лаборатории. Повторяю Если что-то пойдёт не так, мы убьём максимальное количество людей в лаборатории и взорвём здания. Их жизни будут на вашей совести. Нам ведь терять нечего. Мы всё равно умрём. Так ведь? Кстати, мы успеваем? он демонстративно посмотрел на часы. С момента заражения прошло 17 минут.

Успеваем, тоном приговорённого к смерти узника ответил учёный, лихорадочно соображая, как поступить дальше. В лаборатории 3-А не было никаких антидотов, и, конечно, они были совсем не нужны. Реагент, содержавшийся в пробирке, был почти безвреден. Он вызывал лёгкое першение в горле и кислотный вкус во рту, которые исчезали после простого ополаскивания. Эта лаборатория была предназначена для работы с особо опасными химическими токсинами и отравляющими веществами и служила местом их хранения. Почему в тоннелях в голову пришла именно она, Хендерс себе объяснить не мог.

Почти не замедляя хода, Хаммер проскочил через открытые ворота и, следуя подсказкам Чарли, открывшего на ноуте план и картинку центра со спутника, направился к отдельностоящему корпусу, где проводились работы с особо опасными веществами. За незваным гостем, включив мигалки, пристроились две машины охраны.

Противогазы! скомандовал старший, когда внедорожник остановился у небольшой металлический двери, ведущей в корпус. Убедившись, что все надели маски, он первым выбрался из хаммера и, подняв руку с жетоном ЦРУ, обратился к направившимся к нему охранникам: Всем стоять! Химическая опасность! Я агент Роджерс. Кто из вас Мартинес?

Лейтенант Мартинес, сэр, ответил невысокий смуглый парень в офицерской тунике. Вы ввели чрезвычайный протокол? прогудел через противогаз спецназовец.

Да, сэр.

Так какого черта вы шляетесь по базе без средств защиты, как шлюхи на панели!

Я подумал замялся лейтенант, затем громко скомандовал: Внимание! Газы! остановившиеся на некотором расстоянии шестеро подчинённых отработанными движениями достали из поясных сумок противогазы и резво их надели. Извините, сэр. Нам приказано оказать вам поддержку.

Оцепить блок! У вас мастер-ключ от всех помещений. Вы пойдёте с нами, скомандовал старший и обернулся к своим. Выводите Хендерса и бегом в лабораторию. У нас совсем не осталось времени.

Спецназовцы вытолкали учёного из машины и, подхватив под локти, потащили в открытую Мартинесом дверь.

Перед лабораторией 3-А стояла система дезактивационных шлюзов. Чтобы пройти их, понадобилось минут пять. В самой лаборатории группу ждал коллега Хендерса, одетый в костюм повышенной химбиозащиты.

Доктор Хендерс, что происходит? Кто эти люди? начал было он, но спецназовец больно ткнул его стволом штурмовой винтовки в живот и рявкнул:

Молчать! Отойди в сторону и стой тихо. Ещё услышу хоть звук, пристрелю нахрен, потом он толкнул учёного к одному из столов и направил на него пистолет. Делай своё дело. Быстро.

С загнанным видом Хендерс обвёл взглядом лабораторию. Его глаза остановились на одной из герметичных холодильных камер, выполненных из толстого бронированного стекла. В ней хранились вещества, используемые для стерилизации помещений после тестирования биоагентов. Он стряхнул оцепенение, подошёл к шкафу с оборудованием и достал оттуда упаковку с похожим на короткоствольный револьвер многогоразовым иньектором с системой подачи препарата барабанного типа. Такие используются в экстренных случаях, когда надо быстро сделать несколько инъекций не совместимых в одном растворе препаратов. Затем он направился к холодильной камере, набрав код, вошёл внутрь через дезактивационный шлюз, надел защитный костюм и открыл шкаф-хранилище. Окинув взглядом контейнеры с пробирками, он нашёл то, что искал. Металлическую коробку с раствором TCDD^[26] пожалуй, самым смертоносным ядом в мире, который использовался в Центре как компонент составов для стерилизации помещений, где проводились испытания биологического оружия. Дрожащей от волнения рукой он открыл контейнер и с облегчением вздохнул. Хотя ампулы с веществом были чуть меньше, чем слоты в барабане инъектора, он был устроен таким образом, что мог их использовать. Хендерс быстро снарядил 5 из 6 слотов барабана капсулами с ядом. В последний он вставил обычную ампулу с безвредным физраствором и перевёл её в рабочее положение.

Быстро пройдя через дезактивационный шлюз, он оставил в нём защитный костюм и противогаз и под пристальными взглядами вернулся в лабораторию.

У нас всего несколько минут, учёный с тревогой взглянул на настенные часы. Садитесь на стулья в ряд. Закатайте брюки. Антидот будет введён в икорную мышцу, Хендерс бросил быстрый взгляд на стоящего у стены коллегу и, увидев через колпак его шлема, как у того округлились глаза от удивления, медленно ему подмигнул.

Стараясь успокоить внутреннюю дрожь, Хендерс поставил в ряд несколько стульев из нержавеющей стали, но старший остановил его властным движением.

Эй! Не так быстро. Кто знает, что ты нам собираешься колоть. Сделай первую инъекцию себе.

На это как раз и рассчитывал ученый. Он с готовностью сел на стул, закатал штанину и впрыснул себе в икру содержимое капсулы с физраствором. Тихо зажужжав, заработал привод инъектора, выводя в рабочее положение следующий слот, содержащий ампулу со смертельным TCDD. Запирающее устройство камеры загерметизировало горлышко, тонкая одноразовая игла прошила прочную резиновую пробку, выпустив яд в камеру для инъекции.

Мы теряем время, Хендерс поднял глаза на старшего. Через несколько секунд антидот окислится и мне придётся идти за новой порцией.

Свали со стула, спецназовец толкнул учёного так, что тот чуть не повалился на пол.

Оперативники резво уселись на стулья и быстро закатали джинсы, предоставив икры ног для инъекции. Старший приставил к голове Хендерса пистолет.

Смотри, сука. Что бы ты ни сделал, я успею нажать на курок.

Печально улыбнувшись, тот присел и сделал ему инъекцию, затем сразу же ещё две его товарищам. Всё заняло не больше двух секунд. Когда Хендерс вводил препарат третьему спецназовцу, кровоток старшего донёс яд до сердечной мышцы и мозга. Он умер мгновенно, так и не поняв, что произошло. Видя, как со стуком ударился о пол, выпавший из рук босса пистолет и как второй его товарищ повалился на бок со стула, последний боец попытался оттолкнуть учёного ногой и направить на него лежащую на коленях автоматическую винтовку. Но яд уже сделал своё дело. Спецназовец закатил глаза и сполз со стула на пол. Инъекции специально были сделаны в икры ног, чтобы дать секунду времени кровотоку донести его до жизненно важных органов и ввести препарат всем до того, как первый оперативник лишится жизни.

Тяжело дыша, Хендерс встал с колен и, вытерев со лба холодный пот дрожащей от страха и нервного напряжения рукой, посмотрел на стоящего снаружи в коридоре за бронированной стеклянной дверью лаборатории Мартинеса. Даже через запотевший от волнения щиток противогаза в его глазах читался ужас. Учёный решительно направился к двери. Лейтенант выхватил пистолет и, размахнувшись со всей силы, хлопнул ладонью по кнопке экстренной блокировки, рассчитанной на то, чтобы запереть и загерметизировать лабораторию в случае утечки опасных веществ.

Хендерс подошёл к двери и включил переговорное устройство.

Лейтенант Мартинес, я не знаю, кто эти люди. Но они не те, за кого себя выдают. Это не агенты ЦРУ. Они пытались меня убить и взорвать тренировочный центр.

Какого чёрта, Хендерс! Я только что разговаривал с майором Батлером. Он подтвердил, что ЦРУ проводит операцию по вашему задержанию.

Это был не Батлер. С вами разговаривал один из них из машины через устройство перехвата связи. Я сам всё это слышал. Позвоните майору ещё раз. Даже лучше не Батлеру, а кому-нибудь из батальона штаба. Пусть передадут ему трубку.

Сбитый с толку Мартинес отошёл на несколько шагов от двери и, достав смарт, набрал номер. Он сказал несколько слов, затем подождал немного и, не спуская с учёного округлившихся от удивления глаз, говорил ещё минут пять. По ходу разговора его лицо вытягивалось, а в глазах появлялась смешанная с испугом тоска. Закончив разговор, он снова подошёл к переговорному устройству.

Вы правы. Батлер ничего не знает об операции ЦРУ. Я действительно разговаривал не с ним. Комбат через полчаса будет здесь с подкреплением. А пока приказал вас не выпускать из лаборатории.

Послушайте, лейтенант, Хендерс наклонился ближе к переговорному устройству. На улице стоит их хаммер. Там сидит ещё один боец. Багажник забит взрывчаткой. Если она рванёт, то снесёт полцентра. Надо это как-то предотвратить.

Когда Мартинес убежал, учёный обернулся к стоящему во всё той же позе с открытым от ужаса ртом коллеге и, устало улыбнувшись, сказал:

Ну что вы стоите. Снимайте свой костюм, здесь нет никакой опасности.

Нет. Я уж лучше так постою. Что это было? дрожащим голосом ответил тот.

Да я и сам толком не знаю. Послушайте... Это ваша лаборатория. Может, у вас где-нибудь припрятана бутылочка бурбона? Мне чертовски хочется выпить, а то трясёт от нервов, как студентку на первом препарировании.

Нет. Вы что! Это 4-й уровень защиты. Здесь нет ни напитков, ни еды.

Жаль, печально вздохнул Хендерс.

Но, знаете, есть этиловый спирт. Вон в том шкафу.

Да? Хендерс подошёл к шкафчику, отрыл его и достал небольшую стеклянную ёмкость, на которой красовалась этикетка EtOH^[27]. Ого! Не пил такого со студенческих времён, сказал он, выкрутил пробку, сделал большой глоток и, приложив к носу рукав комбинезона, с шумом втянул через него воздух. Добрая порция спирта огненной лавиной прошлась по пищеводу и обожгла внутренности непривычным жаром. Через секунду по телу растеклась волна приятной слабости, а в голове появился лёгкий туман.

Чуть качнувшись, Хендерс вернулся в центр лаборатории, уселся на стул и уставился на лежащие на полу тела.

Коллега Подумайте только. Я сейчас замочил трёх крутых спецназовцев. Я никчёмный ботан! Трёх спецназовцев! А они, типа, мы такие крутые. Мы тут всех нахрен порвём. А вы, доктор Хендерс, говно. А доктор Хендерс раз и всех вас замочил, как последних лохов. Ах-ха-ха-ха! разразился он истеричным смехом и ещё раз надолго приложился к ёмкости со спиртом.

В это время лейтенант Мартинес с охраной окружили Хаммер, на котором приехали спецназовцы. Водитель, видя, что операция провалилась, вызвал вертолёт эвакуации, и пригрозил взорвать внедорожник при попытке штурма. Минут пять через узкую щель в окне велись переговоры. Затем в небе над центром появился серый гражданский вертолёт без опознавательных знаков с двумя странного вида контейнерами по бокам. С минуту он молотил воздух винтами, оценивая ситуацию, затем один из контейнеров раскрылся, показав 30-мм пушку. Чуть поведя стволом, она захватила цель, зашипели приводы, подавая в патронник сегмент ленты с бронебойными боеприпасами, оснащёнными сердечниками из карбида вольфрама. Пушка коротко и зло гавкнула три раза. В бронированном лобовом стекле Хаммера напротив водителя образовалась плотная группа из трёх отверстий размером с пачку сигарет, через которые были видны разбросанные по салону кровавые ошмётки спецназовца. Отстрелявшись, вертушка резко завалилась на правый бок и, заложив крутой вираж, пошла над пустыней на предельно малой высоте в сторону гор.

Отряхивая штаны, Мартинес поднялся с расположенного напротив входа в лабораторию газона, громко и длинно выругался на испанском и потянулся за рацией, чтобы доложить начальству.

Июль 2019. США. Лэнгли. Штаб-квартира ЦРУ

После разговора с Кросманом директор ЦРУ взяла короткую паузу, чтобы всё обдумать. В этой ситуации надо было действовать очень осторожно. Она чувствовала, что прикоснулась к чему-то большому и чрезвычайно важному, что ей приоткрылась суть реальной власти не только в Америке, но, возможно, и во всём западном мире. Было бы страшной ошибкой попасть между шестерёнок этого непонятного, но чрезвычайно мощного механизма.

О том, что в Америке существует глубинное государство группа влиятельных политиков, силовиков и олигархов, которая определяет важнейшие аспекты жизни страны, Хосвей знала давно и даже причисляла к ней себя. Но о том, что у этой группы есть достаточно формализованная верхушка, время от времени жёсткой рукой корректирующая государственную политику, и даже собственная структура, она могла лишь догадываться. Это не было похоже на теневое правительство или закрытую масонскую ложу. Хозяева денег, которых представлял Кросман, скорее, напоминали Политбюро в бывшем СССР или современном Китае. Судя по глобальному уровню решаемых проблем, они обладали тотальной, сравнимой с монархической властью. Какое место в этой сложной структуре будет отведено ей, можно было представить только приблизительно. Сейчас вопрос был в том, какую позицию занять. Активную, чтобы заслужить доверие и авторитет хозяев денег и использовать новое положение в своих целях, или держать дистанцию, чтобы понаблюдать за развитием событий и принять решение позже, рискуя так и остаться на вторых ролях.

Выложив часть козырей, Кросман не настаивал на её непосредственном участии в операции с вирусом, сказав, что помощь понадобится только в двух эпизодах. К тому же информация о самой операции была довольно расплывчатой. Но выбор надо было делать сейчас, и Хосвей чувствовала, что от него будет зависеть её дальнейшая судьба. С позиции директора ЦРУ она могла сделать очень многое, если не всё, чтобы проект был успешен, а значит, по его результатам получить значительные выгоды, усилив своё влияние далеко за пределами разведсообщества.

Прокручивая в голове этот новый и такой необычный расклад, Хосвей на секунду представила почти безграничные возможности, которые может открыть поддержка хозяев денег. Сколько интересных дел она сможет провернуть, скольких недоброжелателей и завистников окунуть мордой в дерьмо. Она может стать надёжным щитом и верным мечом этой всесильной группы, её глазами и ушами. И, может быть, даже будет допущена к принятию важных решений, определяющих судьбу мира. Шанс, что по пути её сомнут, конечно, был. Но риск давно уже стал частью жизни директора ЦРУ, а граничащая с манией преследования осторожность и осмотрительность выработали почти безошибочную интуицию, подсказывающую правильные решения. Сейчас эта интуиция вместе с желанием быть причастной к большому делу, способному изменить мировую реальность, неуклонно подталкивали во вполне конкретном направлении.

Поразмышляв над новой информацией весь следующий день, Хосвей наконец приняла решение и ближе к вечеру вызвала к себе главу Управления тайных операций, который непосредственно вёл проект с Ясоном.

Послушайте, Дексон. Вы работаете в Конторе значительно дольше меня. У вас огромный опыт, связи, авторитет. Если бы Белый дом занял другой президент, вы наверняка были бы директором. Но и сейчас ваша позиция ключевая. У вас почти такие же полномочия, как и у меня, и без политической шелухи. Мне нужен совет, задумчиво проговорила она, решая, как себя вести с формально подчинённым замом, который оказался вовлечён в операцию, о масштабе которой она даже не догадывалась. После разговора с Кросманом я оказалась в весьма затруднительном положении. С одной стороны, налицо явные признаки антиконституционного заговора и я как директор ЦРУ обязана на этот факт реагировать. С другой, мне импонирует позиция старика по оценке ситуации и перспектив развития Америки. А точнее сказать, их отсутствия. Я понимаю, что надо менять положение. Надо спасать страну, иначе она развалится к чертям, и американцы просто перестреляют друг друга на радость русским и китайцам. Я также понимаю, что обычными методами изменить ситуацию невозможно. Здесь нужна либо большая война, которая переформатирует мир, причём не факт, что США в ней победят или выживут вообще, либо некий внутренний процесс, способный быстро привести к радикальным изменениям. Я понимаю, что такой процесс уже запущен. И тут возникает дилемма... Как мне, директору ЦРУ, поступить? По закону? И попытаться использовать свои полномочия, чтобы защитить нежизнеспособную, насквозь прогнившую и пожирающую себя изнутри систему, которую мы сейчас наблюдаем в стране. Или по логике? И нарушить этот самый закон, предоставив Кросману шанс запустить кризис, способный дать Америке эволюционный скачок и оставить ей шанс если не на величие, то хотя бы на выживание. И вот что я вам скажу: я не могу сделать однозначный выбор.

Понимаю, качнул головой Дексон. Выбор непростой. Потому что сам вопрос поставлен некорректно. От вашего решения, по большому счёту, ничего не зависит. Проект переформатирования Америки уже запущен и в любом случае будет доведён до конца. Поверьте, вариант с вирусом самый мягкий и щадящий. Во всяком случае из тех, что известны мне. Я бы посоветовал вам выбирать не между вариантами будущего Америки, а между вариантами собственного будущего. Вернее, между будущим и его отсутствием.

Даже так? подняла брови Хосвей. Это звучит, как угроза.

Называйте, как хотите. У вас достаточно опыта, чтобы адекватно оценить ситуацию.

А что, если я сейчас вызову дежурную группу и прикажу вас арестовать за участие в заговоре и измену?

А смысл? пожал плечами глава тайных операций. Взяв меня, вы ничего не добьётесь. Из камеры я выйду уже завтра. Такими действиями вы окончательно расколете Контору и поставите себя под удар Кросмана. А уж он мастер наносить удары, можете мне поверить. В лучшем случае вам светит десяток лет за решёткой за прошлые грехи или, что более вероятно, авто- или авиакатастрофа, чтобы не выносить сор из избы.

Не забывайтесь, Дексон, повысила голос она. Вы в моём кабинете, и я пока ваш начальник.

Извините, мэм. Вы просили совета. Я пытаюсь быть откровенным.

Ваш совет выглядит, как банальное запугивание.

Вовсе нет. Это просто прорисовка наиболее реальных перспектив. Вы прикоснулись лишь к незначительной части структуры, обладающей в Америке и за её пределами непревзойдённой мощью и колоссальной властью. Теперь ваша судьба и жизнь принадлежит ей. А конкретно, Кросману. Ваш выбор: стать частью этой структуры или быть ей раздавленной. Свой я сделал лет десять назад и, скажу честно, ничуть не жалею. Работа интересная, ресурсы почти безграничные, а о деньгах и личном благополучии вообще можно не думать. Извините, мэм, он достал защищённый служебный смарт и с минуту хмурясь вслушивался в чей-то доклад, потом перевёл глаза на начальницу и со вздохом сообщил: Вот как раз по работе Посланная мной в Юту на полигон Дагвей группа уничтожена. У неё была задача допросить и ликвидировать шефа биолабораторий, который стал источником информации о вирусе.

Вы послали оперативников на секретный военный объект? изумилась Хосвей.

Не наших, конечно. Действовали наёмники одной из частных OPTACS^[28], находящейся у нас на контракте. На объекте что-то пошло не так. Ребята, похоже, нарвались на охрану, и те их перебили.

Вы так всех частников нам угробите или отобьёте у них желание с нами работать.

Ну Это неизбежные издержки производства. Мы им платим огромные деньги. Людей на рынке с боевым опытом хватает. Потери в их работе неизбежны, и главы компаний это понимают. Так что ничего страшного. Переживут. Кстати, последнего оперативника они сами и ликвидировали, чтобы не оставить следов. Так что официально мы не при делах. Только связь, спутник и общая поддержка.

И что теперь? Военные поднимут шум. А от них вони иногда бывает, как от сварливых кухарок на общей кухне.

Группу спишем на террористов. Нам важно вычислить источник утечки в Ясоне. Теперь подключим запасной вариант. Зайдём с другой стороны, через военную прокуратуру. Там у нас своя агентура. Ну а проект будет разворачиваться в том же графике, только с небольшими изменениями по активностям.

Мне нужно больше информации, плотно сжав губы, Хосвей посмотрела суровым взглядом в глаза подчинённому.

Это не ко мне. Кросман ведёт проект. Решение за ним. Позволите? шеф тайных операций снова достал смарт. Вы можете с ним поговорить прямо сейчас.

Давайте, кивнула она и приняла от него аппарат.

О! Миссис Хосвей, послышался в трубке немного усталый голос. Долго же вы думали над моим предложением.

Я приняла решение. Я готова вам помочь.

Хорошо. Я понимаю, Дексон у вас? Он э формализует наши отношения. Вашу роль и следующие шаги обсудим, когда вы войдёте в курс дела.

Мне нужно больше информации о проекте.

Конечно. Как только вы подпишете бумаги, получите доступ к информации. Поговорите со специалистами, а потом мы встретимся где-нибудь в тихом местечке и за бокалом вина я отвечу на ваши вопросы. Удачи вам, мэм. Я рад, что вы с нами.

Кросман сказал, что я должна подписать какие-то бумаги, не скрывая иронии, ухмыльнулась директор. Это обязательство о неразглашении? Может, договор личного подряда? Контракт найма?

Вовсе нет, пропустив иронию мимо ушей, Дексон достал из кармана конверт, вынул из него лист гербовой бумаги, на которой печатаются секретные приказы ЦРУ, и положил перед начальницей.

Осторожно взяв в руки документ, она прочитала содержимое и подняла на шефа тайных операций удивлённые глаза.

Вы с ума сошли. Вы хотите, чтобы я подписала это?

Да. Это приказ на проведение операции на секретном военном объекте на полигоне Дагвей.

Но ведь он станет моим смертным приговором. Операции такого рода приравниваются к государственной измене.

Всё верно, кивнул Дексон. Это страховка насчёт того, что вы по ходу дела не измените своего решения и будете играть по правилам. Это ещё щадящий вариант. Вам могли предложить подписать тайный приказ на ликвидацию президента.

Да-а Вы серьёзно подходите к делу, директор ещё раз внимательно прочитала текст приказа и, поборов последние сомнения, поставила внизу свою подпись.

Спасибо, мэм. Я тоже рад, что вы с нами, он взял листок, аккуратно его сложил, упрятал в конверт и положил во внутренний карман. Теперь о брифинге. Никаких документов и записей по проекту не ведётся. Но есть несколько ключевых специалистов. Предлагаю начать с азов. Завтра я вам организую встречу с вирусологом. Он расскажет научную часть. Немного скучновато, но без таких деталей общая картина будет неполной.

После встречи с замом Хосвей вызвала старшего смены техподдержки и попросила передать ей видео- и аудиозапись разговора. Тот прямо из её кабинета вошёл в систему и, покряхтев от напряжения, заявил, что запись отсутствует. Камеры, микрофоны и записывающие устройства в кабинете работали исправно, но файлы регистрации забиты помехами. В хорошо охраняемую серверную никто не заходил, так что стереть материалы регистраторов было невозможно. Но факт оставался фактом: вся информация о беседе с шефом тайных операций в системе отсутствовала. Только через час, проанализировав все параметры оборудования, начальник смены сообщил, что запись была невозможна, потому что во время беседы в кабинете работало мощное устройство, глушившее Wi-Fi и Bluetooth-каналы, по которым передавались данные с камер и микрофонов.

Портативная глушилка, конечно же, была у Дексона. Он разыграл свою партию безупречно и теперь владел на директора смертельно опасным компроматом. Но сейчас это было уже не важно. Ввязавшись в игру, Хосвей решила довести её до конца и пробиться в структуре хозяев денег на самый верх. Туда, где разрабатывают и принимают решения о судьбах мира.

* * *

Вирусолог, с которым глава тайных операций назначил Хосвей встречу, прилетел специально из Нью-Йорка, где, как оказалось, у Ясона находился головной офис. Это был подтянутый ухоженный китаец лет сорока, всем своим видом излучавший успешность и доброжелательность. Они встретились на одной из вилл ЦРУ на побережье Чесапикского залива.

День был великолепный. Обычную для июля жару сбивал свежий бриз, дующий с океана. Солнце прикрывали белые перья облаков, а высокие кипарисы, окружающие террасу, создавали комфортную тень.

Джейсон Ву, так звали учёного, приволок с собой внушительную папку материалов из серии Занимательная вирусология и флэшку с циклом своих лекций. Помимо работы в Ясоне, он ещё был профессором в Научном центре здоровья при Нью-Йоркском университете и курировал там несколько лабораторий. Хосвей не хотелось углубляться в науку, и она, сославшись на недостаток времени, попросила Ву сразу перейти к делу, при этом неосмотрительно назвав вирус микробом. Такого профессор никак допустить не мог и всё-таки разразился получасовой лекцией по общей вирусологии.

Понимаете, мэм, вирус это не бактерия и не микроб. С технической точки зрения он даже не совсем попадает под определение живого организма. У всего живого в том виде, в каком мы его знаем, есть несколько отличительных особенностей. Живой организм обладает метаболизмом, внутри него происходит обмен веществ. Он взаимодействует с окружающей средой, берёт из неё энергию или необходимые для жизни вещества и отдаёт продукты жизнедеятельности. У него есть способность к размножению, то есть он может реплицироваться или производить на свет себе подобных. И наконец, он эволюционирует, развивается, изменяется, приспосабливаясь к внешней среде. Так вот, вирусы не обладают свойственной живым организмам самостоятельностью по трём из четырёх позиций. У них нет собственного метаболизма, они не могут самостоятельно размножаться и эволюционировать. Всё это они способны делать, только находясь внутри клетки хозяина. Если хотите, вирус это всего лишь набор информации вроде флэшки, которую надо вставить в компьютер, чтобы извлечь из неё данные, с которыми можно проводить манипуляции, только если они находятся в операционной системе.

Спасибо за вводный курс, доктор Ву, улыбнулась Хосвей, показывая, что она получила достаточно общей информации. Я бы хотела побольше узнать о том, что вы испытывали на полигоне Дагвей.

Конечно, мэм. В Юте мы испытывали вакцину от новой разновидности коронавируса.

Корона?

Это название такое. Наш коронавирус это одноцепочечный РНК-содержащий вирус. В нём цепочка рибонуклеиновой кислоты, содержащей генетическую информацию, упакована в белковую оболочку, покрытую двумя слоями липидов жиров и жироподобных соединений. От этой оболочки отходят похожие на короны шипы, которыми вирус цепляется к клетке. Отсюда и название семейства коронавирусы. Так вот. Несколько лет назад нам удалось создать очень удачный вирус.

Что значит удачный? поинтересовалась директор.

Удачный с точки зрения применения. В вирусологии есть такое понятие, как супервирус. Он должен легко передаваться от человека человеку, иметь длительный инкубационный период, чтобы заражённый мог передать его как можно большему количеству контактов, быстро мутировать, чтобы осложнить производство вакцины, и иметь заданную патогенность, то есть уровень летальных исходов. Ещё у него должна быть высокая резистентность способность выживать в широком спектре температур влажности и противостоять известным препаратам. В общем, в одной из наших зарубежных лабораторий мы получили такой вирус. Мы дали ему рабочее название SARS-CoV-X. SARS это острый респираторный дистресс синдром. Атипичная пневмония, другими словами. СoV обозначение коронавируса. Вирус-X это возовское обозначение опасной глобальной пандемии, которой они всех пугают, чтобы увеличить свой бюджет. Вот мы им и поможем.

Вирус искусственный? Я слышала, что их можно собирать, как Лего из элементов.

Искусственно синтезированный, или собранный, вирус называют реассортантом, или рекомбинантном. Такие технологии действительно существуют. Но лабораторные вирусы легко отследить по блокам, из которых они состоят, и связям между ними. А ещё по эволюционной цепочке. Мы же хотим, чтобы вирус выглядел естественно. Как будто он вышел из природного резервуара и перескочил на человека. Поэтому мы использовали другой, уже основательно подзабытый метод селекцию. После того как в 2015 году моя группа из университета Северной Каролины скрестила неопасный для человека вирус RsSHC014 китайской подковоносой мыши с человеческим вирусом SARS-CoV и получила вполне себе пригодный патоген, мы поняли, что надо взять весь процесс под контроль. Группа распалась, лучших меня и еще одного биохимика Ясон взял к себе вместе с разработками. Исследования, конечно же, засекретили. Даже президентская директива вышла о моратории на эксперименты с человеческими вирусами в США. Единственное, что не удалось, так это подчистить инфу в интернете. В общем, Ясон принял на себя концепцию нового коронавируса и приступил к его разработке.

Кто финансировал исследования?

По вирусу частный закрытый фонд. По вакцине научный отдел ЦРУ.

Вы использовали государственные деньги для частных исследований?

Всё в рамках одобренной программы защиты от биологического оружия, мэм. Мы разрабатываем вакцину. Это не запрещено. Более того, если Штаты накроет эпидемия, наши препараты спасут миллионы американцев. Вернее, я не так выразился. Не если, а когда. И это когда уже совсем близко.

Оставим оценку ваших действий на потом. Продолжайте.

Так вот, немного озадаченный такой реакцией собеседницы продолжил учёный. Для производства нашего вируса мы использовали метод селекции. Это когда эволюция живого организма идёт естественным путём, но управляется человеком через создание определённых условий и отбора для дальнейшего развития конкретных образцов, имеющих заданные характеристики. Мы взяли оригинальный вирус летучей мыши из Китая и подсадили его на несколько вариантов клеточной культуры свиньи, собаки, кошки, козы. Короче, целый зоопарк. Был в этом списке и человек.

Интересно, где вы содержали такое количество животных? поинтересовалась Хосвей. Ведь вам явно нужен был не один экземпляр.

Ну что вы, мэм, позволил себе снисходительную улыбку Ву. Мы использовали животные образцы носителей только на заключительном этапе. Селекционный посев делался на выращенную в пробирке клеточную культуру. На один момент у нас было до десяти тысяч образцов. Представляете, сколько нужно было бы животных. А так у нас небольшой комплекс лабораторий на частном закрытом острове в Тихом океане вдали от людей. Там и проводятся исследования.

Где этот остров? Как называется? жёстким, почти как на допросе тоном спросила директор. Ей не нравился этот холёный китаец. Он с лёгкостью и обыденностью рассказывал об исследованиях, способных убить миллионы людей. Даже она, считавшая себе циником и мизантропом, не позволяла себе такое, хотя моменты, когда хотелось уничтожить всё человечество и остаться на планете одной, с возрастом приходили всё чаще.

Извините, мэм, улыбка исчезла с лица учёного. Я не могу вам назвать его расположение. Не потому что не хочу, а потому что не знаю. Я отвечаю за теоретические разработки, моделирование, секвенирование геномов и осуществляю общее научное руководство. Практическими исследованиями на реальном биоматериале руководит другой человек. Вам лучше поговорить об этом с руководством Ясона.

Хорошо, она чуть смягчила свой тон. Продолжайте.

Спасибо, мэм. Путь селекции долгий и довольно скучный. Хорошо то, что вирусы летучей мыши обладают высокой мутагенностью и эволюционируют очень быстро. Весь процесс занял почти два года. Мы внедряли РНК вируса в клетки потенциальных носителей, экспериментировали с поверхностными белками, точками контакта, механизмами проникновения вируса через клеточную мембрану. Подсаживали прототипы в клетки, уже заражённые другими вирусами вроде ВИЧ или Эболы в надежде, что они там создадут некую новую жизнеспособную комбинацию из элементов своих РНК. В общем, вели тяжёлую и нудную работу. Но по результату мы вышли на полдюжины вариантов, которые обладали нужными нам свойствами и использовали в качестве резервуара животных, с которыми плотно контактирует человек. Наиболее перспективными оказались собаки. У всех млекопитающих, включая человека, есть особый белок ZAP. Это основной противовирусный фактор широкого спектра, являющийся частью врождённого иммунитета. Этот белок через сложный внутриклеточный механизм предотвращает размножение вирусов в организме. Но некоторые одноцепочечные вирусы вроде SARS-CoV научились его избегать. Мы выяснили, что геномы коронавируса собак CCoVs, который является источником высокоинфекционного кишечного заболевания и не раз уже вызывал эпизоотии в популяции этих животных, имеют очень полезное для нас строение. Они на 96 процентов совпадают с геномами человеческого SARS-CoV, вызвавшего эпидемию атипичной пневмонии в 2003 году, и геномом коронавируса BatCoV RaTG13 китайской летучей мыши. Это открытие значительно сузило спектр поисков, потому что кишечные бактерии собак оказались способны провоцировать повышенную мутагенность вируса. Одной из таких мутаций стало снижение активности геномной CpG участка генома, состоящего из неметилированных динуклеидов. Этот блок генома отвечает за активацию систем врождённого и приобретённого иммунитета. Снижение такой реакции позволило вирусу избежать жёсткого иммунного ответа. Механизм проникновения вируса в клетку человека был отработан нашей группой ещё в университете Северной Каролины в 15-м году. Как я уже сказал, коронавирус покрыт особыми шипам, которыми он крепится к клетке и затем вводит в неё свою РНК. Этот процесс происходит благодаря контакту поверхностного белка SHCO14, находящегося на шипе, особым ферментом клетки АСЕ-2. Как раз этот фермент и является дверью, через которую наш патоген и проникает в клетку. Далее путём нехитрых, но довольно затратных по времени манипуляций с контактными белками мы получили несколько образцов вируса, способных связываться как с клетками собаки, так и с клетками человека. Ну а дальше всё просто: пара месяцев испытаний на клеточной культуре человека, затем ещё полгода на живом биоматериале и наш почти совершенный SARS-CoV-X готов.

Почему почти? Хосвей с интересом наблюдала за учёным, который с детской непосредственностью радовался созданию потенциально смертоносного патогена.

Потому что нам помешали развить в нём один фактор, который не позволяет назвать его полноценным супервирусом, патогенность. Наша задача была создать высоковирулентный образец, который бы легко и быстро передавался от человека к человеку, имел длительный инкубационный период, но не приводил бы к большому количеству летальных исходов. И мы сделали всё в точности, как было описано в брифе на исследования. Вирус будет вызывать ОРДС острый респираторный дистресс-синдром, или, другими словами, атипичную пневмонию. Из-за вирусного поражение лёгких у больного возникает сильное воспаление. Альвеолы лёгких, через которые кислород впитывается в кровь, являются основной целью инфекции. При поражении они начинают схлопываться. В организм поступает меньше кислорода. Начинается одышка, кашель. Если процесс не остановить, летальный исход неизбежен. Но лечить ОРДС можно подачей кислорода или искусственной вентиляцией лёгких. Так что наш вирус не особо опасен. Хотя, китаец хитро улыбнулся. Что-то мне подсказывает, что работа над ним не закончена. Думаю, в ближайшем будущем нас попросят исправить единственный недостаток в нашем детище. И тогда у нас в руках будет реальный супервирус, при помощи которого можно будет даже регулировать население планеты.

Итак Вы создали вирус. Что дальше?

Всё. Основная часть нашей задачи выполнена. Мы сейчас заканчиваем работу над вакциной, тестовыми системами и прототипами лекарств. Испытываем и группу готовых, уже лицензированных и находящихся в обороте препаратов. Не можем же мы выпустить в мир вирус, который сами будем не в состоянии контролировать. Работы в завершающей стадии. Так что мы готовы передать весь материал заказчику.

И какие на этот счёт планы? спросила директор. Где будет эпицентр?

Точно не знаю, пожал плечами доктор Ву. Скорее всего, пандемия начнётся где-то в Юго-Восточной Азии. Я бы лично выбрал Китай.

Вы же сам китаец, удивилась Хосвей. Неужели вам не жалко соотечественников.

Я не китаец. Я из Гонконга. Но вынужден был уехать по идеологическим мотивам. Я не принимаю коммунистический Китай и открыто говорю об этом. Смотрите, как они расправляются с протестующими в моём родном городе. Власть в Пекине пережиток прошлого, и я буду рад, если моё творение поможет её расшатать.

С этим всё ясно. Спасибо за очень познавательную лекцию, доктор Ву. Теперь, когда мы знакомы лично, я буду обращаться к вам напрямую, если по ходу дела у меня появятся вопросы. Мой вертолёт доставит вас в Вашингтон.

Проводив китайца сухой улыбкой, Хосвей осталась сидеть в кресле, наслаждаясь видом безмятежных вод залива, купающихся в лучах закатного солнца. После разговора с Кросманом её интерес к повседневной работе заметно упал. Теперь, когда она прикоснулась к проекту Ясона, способному полностью переформатировать глобальную политику, тайные операции, секретные программы, которые вело ЦРУ, казались ей мелкими шалостями невинного ребёнка. Новый вирус полностью захватил её мысли.

По старой привычке сделав несколько коротких пометок в небольшом блокноте, директор заказала двойной бурбон со льдом. Надо было не спеша обдумать то, что она услышала от китайца.

* * *

На следующее утро, вернувшись в Лэнгли, Хосвей опять вызвала шефа тайных операций, чтобы продолжить разговор. Её интересовало, как Дексон выкрутился из провальной ситуации на полигоне в Юте. Но основной темой были планы по развёртыванию вируса.

Оказалось, что её зам времени зря не терял. Нападение на лаборатории полигона Дагвей было обыграно, как атака местных праворадикальных террористов, пытавшихся завладеть биологическим оружием. Группа была уничтожена умелыми действиями персонала и охраны. Утечки информации и опасных агентов не произошло. Все участники инцидента находятся под следствием военной прокуратуры. Учёного, через которого произошла утечка, допрашивает следователь, давно завербованный Управлением контрразведки ЦРУ. Полученная от него информация не привела к источнику утечки образцов вируса в Ясоне, но многое прояснила. Информация о новом вирусе уже вырвалась наружу. Учёный из Дагвей передал образцы вируса Вернеру главе отдела МВБ по химбиоугрозам. Более того, он секвенировал геном патогена. Это означало, что любой, кто хоть немного разбирается в вирусологии, сможет понять, что имеет дело с новым чрезвычайно опасным вирусом, способным вызвать широкомасштабную эпидемию. Вернер, полковник запаса войск корпуса РХБЗ, в этом вопросе разбирался хорошо, именно поэтому он и доложил начальству, а то в свою очередь обратилось к директору ЦРУ.

Теперь стоял вопрос: что делать с тремя основными и полудюжиной вторичных свидетелей. Причём решение надо было принимать срочно, иначе глава МВБ мог обратиться в ФБР, или Национальный центр инфекционных заболеваний, или попросить совета у кого-нибудь из знакомых политиков. Тогда всё это вирусное дерьмо окончательно вылезло бы наружу. В том, что Кросман может замять дело, сомнений не было. Но в результате удар вполне мог бы прийтись по директору ЦРУ. Её просто могли сделать в этой истории козлом отпущения.

То, как развивается ситуация, Хосвей откровенно не нравилось, и она заявила об этом заму. Дексон попросил не беспокоиться и сказал, что работает над решением проблемы. Он вкратце изложил свой план, который, несмотря на сложность и многоступенчатость, оказался довольно стройным, вполне реализуемым, а главное, сразу решал все проблемы. В плане был лишь один элемент неопределённости. Он нарушал график Кросмана и требовал согласования с ним.

Контурно обсудив возможные варианты, Хосвей и Дексон разделили обязанности. В задачу директора входило блокирование главы МВБ Макалистера, а её зам должен был в ближайшее время согласовать план с Кросманом и начать его подготовку.

Август 2019. Китай. Пекин. Офис 3-го оперативного Управления МГБ

3-е оперативное управление отвечает за научно-техническую и экономическую разведку и традиционно является одним из самых крупных в структуре Министерства государственной безопасности Китая. Во многом благодаря его успешной работе Поднебесной за последние 30 лет удалось осуществить колоссальный прорыв в науке и технологиях. Начиная с конца 80-х годов многочисленная армия оперативников и агентов по крупицам собирали по всему миру инновационные разработки, воровали секреты технологий, перехватывали открытия и изобретения. Вся эта бесценная для рождающейся экономической супердержавы информация стекалась в штаб-квартиру Управления, где её систематизировали, анализировали и распределяли по отраслям и направлениям более тысячи специалистов. Вначале эти операции велись вручную, затем с помощью примитивных компьютеров. С течением времени вычислительные возможности центра обработки данных возрастали и почти через 30 лет после своего основания достигли апогея технической оснащённости. Два мощных суперкомпьютера служили базой для размещения полсотни нейросетей, добрый десяток из которых вплотную приблизился к тому, чтобы называться полноценным искусственным интеллектом. Они перелопачивали умопомрачительные объёмы информации, собираемые из открытых источников и поставляемые глобальной агентурной сетью. На основе этих данных составлялись трендовые прогнозы развития технологий, выискивались для последующего перехвата инновационные идеи, способные привести к технологическому прорыву, и просто полезные изобретения, повышающие эффективность производств.

Был в системе 3-го Управления и отдел, занимающийся медициной и связанными с ней биотехнологиями. В его задачу входил сбор и анализ данных обо всём, что касалось здоровья человека, включая медицинские технологии, появление новых заболеваний, препаратов и методик их лечения. Отдельная группа занималась отслеживанием эпидемиологической обстановки в мире и сбором образцов биоматериала. Именно её существование навело главу МВБ США Макалистера на мысль о создании похожего отдела в подчинении Вернера.

Без сомнения, китайцы в деле эпидемиологической разведки, которую внутри Управления ещё называли группой эпидконтроля, ушли далеко вперёд хотя бы потому, что уже полноценно развивали это направление почти десять лет. Методы их работы были довольно просты. По открытым источникам отслеживалась обстановка в мире, затем агентуре в интересующих регионах давалось задание собрать биологические образцы, которые доставлялись в Китай для анализа. В интересных случаях вроде появления неизвестных патогенов для сбора материала на место отправлялась специальная группа. Отдел давал команды на сбор биоматериала человеческих и животных патогенов со всего мира, причём самые разные: от обычного ОРВИ или сезонного гриппа до смертоносных и малоизученных Эболы, Дэнге или лихорадки Восточного Нила. Весь материал стекался в десяток привлечённых биолабораторий для детального изучения.

Такое внимание к эпидемиологической опасности было неслучайно. После вспышек птичьего гриппа и SARS в начале века китайские власти поняли, что появление нового вируса, способного вызвать серьёзную эпидемию с потенциально катастрофическими последствиями, является лишь делом времени. Средств и ресурсов Пекин на эпидразведку не жалел, и такая щедрость приносила свои результаты. Китайские специалисты узнали о вирусе MERS-CoV, появившемся в Саудовской Аравии в 2012, на несколько недель раньше, чем местные доктора. Уже при первых случаях атипичной пневмонии у больных были взяты образцы биоматериала и переданы в Минобороны Китая. Пока саудиты, вбухавшие в свою медицину бешеные деньги, охали и ахали, в Пекине уже секвенировали геном MERS и проследили цепочку передачи вируса от летучих мышей через верблюдов человеку. Убедившись, что вирус не имеет серьёзного эпидемиологического потенциала, китайцы с интересом принялись наблюдать за реакцией на него Эр-Рияда и мирового медицинского сообщества во главе с ВОЗ.

Сработала широко раскинутая сеть сбора информации и в июле 2019, перехватив сообщение, которое обычной электронной почтой послал Хендерс, шеф комплекса биолабораторий на полигоне Дагвей, своему приятелю в МВБ Вернеру. Хотя сообщение было передано с использованием закрытого канала, которым пользуются госслужбы США, оно не было зашифровано и проходило не по защищённым оптоволоконным кабельным сетям, а по мобильной связи 4G, работавшей на китайском протоколе. В службе радиоразведки Китая полигон Дагвей и Форт-Детрик значились как приоритетные объекты и находились на особом контроле. Закрытый канал связи был давно и незаметно для американских пользователей взломан. В результате сообщение Хендерса удалось перехватить.

К удивлению китайских хакеров, в приложении открытым текстом описывался новый вирус, испытывавшийся на полигоне, и все его особенности. Информация тут же попала в отдел эпидразведки, где после краткого анализа ей был присвоен приоритетный статус. Затем весь пакет в срочном порядке передали в секретную военную биолабораторию, расположенную в пустыне Внутренней Монголии на северо-западе страны на территории армейского аванпоста недалеко от посёлка Наренбао-Суму. Буквально сразу же оттуда пришёл запрос на доставку образцов нового коронавируса из Форт-Детрик. Этот запрос был передан в 7-е Оперативное управление МГБ, занимавшееся внешней разведкой.

Добыть биоматериал из секретного объекта, находящегося на военной базе в США, оказалось чрезвычайно сложно. Вокруг исследовательского центра в Форт-Детрик крутилось несколько частных подрядчиков, но они не имели доступа ни к закрытым хранилищам биоматериала, ни к лабораториям. Потыкавшись в плотно запертые двери, китайские агенты уже хотели было отписаться в Центр, что без силовой операции требуемый материал не достать, но тут им пришла новая вводная: получить образцы анализов пациентов с пневмонией, попавших в военный госпиталь базы. Эта задача была вполне выполнима, и через два дня с диппочтой посольства КНР в Пекин ушёл герметичный криоконтейнер с мазками, образцами крови и копиями медицинских карточек трёх заболевших пневмонией пациентов из Форт-Детрик.

Проводить сложную и опасную операцию в биолаборатории не было необходимости. Из очередного перехвата разговора Вернера с главой МВБ стало ясно, что новый вирус каким-то образом вырвался наружу. Причём произошло это около недели назад. В исследовательском центре уже было несколько десятков заражённых. Ещё столько же среди военнослужащих базы. Полковник просил срочно закрыть Форт-Детрик на карантин и принять меры к изоляции всех контактировавших с носителями вируса.

Сразу с самолёта образцы были доставлены в лабораторию. Через трое суток их геном был секвенирован и показал точное совпадение с образцом из полигона Дагвей. Весь биоматериал был тут же направлен на посев и в течение суток у китайцев уже была живая вирусная культура, для исследования которой в приоритетном порядке выделили специальную лабораторию в Наренбао-Суму и лучших специалистов. Необходимо было изучить свойства нового вируса и оценить потенциальную угрозу.

Тем временем руководство китайской разведки пыталось понять, что происходит в США, где вокруг Форт-Детрик разворачивались очень интересные события.

Август 2019. США. Лэнгли. Штаб-квартира ЦРУ

План, который предложил Дексон, подразумевал раннее развёртывание вируса. Несмотря на нарушение первоначального графика и серьёзный риск выхода ситуации из-под контроля, он решал несколько проблем. Одной из основных был отвод подозрений в разработке вируса от Ясона и перенос ответственности на МВБ, а конкретно на полковника Вернера и его исследовательский центр в Форт-Детрик.

С технической стороны сделать это было несложно. Люди Дексона установили наблюдение за несколькими лаборантами, отвечающими за хранилище биоматериалов. Изучив их маршруты движения и расписание, они незаметно распылили на дверные ручки их автомобилей предоставленный Ясоном аэрозоль, содержащий концентрат нового вируса. Через неделю сотрудники почувствовали первые симптомы, напоминавшие ОРВИ, ещё через несколько дней заболели некоторые члены их семей.

В исследовательском центре был запущен стандартный протокол безопасности. Лаборантов и их семьи изолировали в карантинном блоке, взяли анализы и отправили на изучение, а все остальные сотрудники подверглись тестированию. То, что болезнь была вызвана вирусом семейства SARS-CoV, выяснилось сразу. Но через 3 дня, когда был секвенирован геном, оказалось, что патоген имеет значительные отличия от тех, что были в библиотеке. Тем временем среди персонала центра выявились ещё два десятка заражённых. У некоторых признаки ОРВИ появлялись через пять-семь дней, но у большинства новый вирус вообще никак себя не проявлял.

Вернер с самого начала был вовлечён в ситуацию со вспышкой в Форт-Детрик и при первых признаках сразу же объявил в научном центре карантин. Как только был секвенирован геном патогена, он сравнил его с образцом из полигона Дагвей. Оба оказались идентичны. Полковник внимательно изучил журнал доступа к образцу, присланному Хендерсом, и убедился, что никто кроме него и нескольких проверенных сотрудников с ним не контактировал. Все манипуляции с биоматериалом проводились с соблюдением стандартных протоколов безопасности, полностью исключающих утечку. Это могло означать только одно вирус в Форт-Детрик пришёл извне.

По мнению Вернера, который был осведомлён о нападении группы террористов на биолаборатории в Дагвей, такое вполне могло произойти. Он не верил в то, что напавшие на Хендерса были террористами, и предполагал, что, скорее всего, таким образом Ясон пытался замести следы и выяснить судьбу оставленных после испытаний образцов. Если это так, то следующим в цепочке событий должен был стать он. Странная вспышка нового вируса в его лаборатории, возможно, была спровоцирована с целью его устранения или дискредитации.

Тем временем на военной базе в Форт-Детрик, на территории которой располагался исследовательский центр, тоже начали проявляться случаи ОРВИ, переходящие в пневмонию. Вернер провёл тестирование заболевших и выяснил, что инфекция у военных также вызвана новым вирусом.

Ситуация складывалась критическая. Новый опасный, а главное, неизученный патоген вырвался наружу. Всего на базе и в исследовательском центре было уже более пятидесяти инфицированных. Ещё около двухсот человек, контактировавших с ними, были отслежены и переведены на изоляцию в домашних условиях или отдельных казарменных блоках. Для выяснения всего круга контактов первого и второго уровня было необходимо провести полномасштабную операцию, которая однозначно привлекла бы к себе внимание. Но неотложные меры по блокированию вируса были единственным возможным вариантом, иначе через несколько недель вся территория США окажется под ударом. Поэтому, собравшись с духом, полковник подготовил краткий отчёт и пошёл с докладом к главе МВБ.

Макалистер выслушал его, хмурясь и нервно постукивая карандашом по полированной поверхности стола. Потом встал и, подойдя к окну, долго смотрел на аккуратно подстриженный газон перед зданием штаб-квартиры, на котором разместились несколько небольших групп сотрудников, решивших погреться на солнце во время обеденного перерыва.

Где сейчас образец вируса, который вы получили из Дагвей? наконец спросил он, повернувшись.

В хранилище в библиотеке патогенов, тут же ответил Вернер.

Вы уверены, что к нему не было несанкционированного доступа?

Абсолютно. На каждом боксе хранилища стоят электронные замки, такие же замки стоят на ячейках с патогенами. Чтобы их открыть, нужен специальный ключ, который выдаёт лично директор центра. При этом замок фиксирует данные, кому и когда был выдан тот или иной биоматериал. Образец из Дагвей выдавался два раза. В обоих случаях для культивации вирусной культуры, необходимой для первичной и контрольной процедуры секвенирования генома. Работы проводились опытными специалистами в лаборатории высшей категории безопасности на аппаратуре, исключающей прямой контакт с патогеном. Вирусная культура после исследований была гарантированно уничтожена. Кремирована в специальной высокотемпературной печи. Кстати, учёные, что работали с вирусом из Дагвей, живы и здоровы. А вот лаборанты из хранилища патогенов заразились.

Может, они сами вскрыли библиотеку? без особой уверенности задал вопрос Макалистер.

Невозможно, уверенно ответил полковник. Доступ к патогенам имеет только старший персонал. В задачу лаборантов входит лишь контроль параметров хранения биоматериалов. Я с уверенностью могу утверждать, что вспышка инфекции пришла извне. А ввиду того, что случилось на полигоне в Юте, всё это выглядит как хорошо спланированная акция, чтобы отвести удар от Ясона. Только вот откуда они узнали, что образец вируса находится в Форт-Детрик.

Понимаете, глава МВБ вернулся за рабочий стол и, опустившись в кресло, нервно покусал губу. После разговора с вами пару недель назад я встретился с директором ЦРУ и предостерёг её от нарушения президентской директивы, запрещающей исследования человеческих вирусов на территории США.

Да? Получается, вы сообщили преступнику, что он под подозрением.

Не делайте поспешных выводов. В конце концов, Ясон это их подрядчик. Они сами должны с ним разобраться. Директор пообещала навести порядок в делах с вирусом. Я просто представить себе не могу, чтобы кто-то в ЦРУ отдал команду на применение нового вируса на территории США.

Это шпионы, сэр. Они играют по своим правилам. Никто не знает, что у них на уме. Может, это часть какого-то заговора.

Да бросьте, Вернер, отмахнулся глава МВБ. Хосвей преданный Америке патриот. Она всю карьеру на передовой борьбы с терроризмом. Давайте лучше оставим домыслы и обсудим, как нам остановить вспышку.

Необходимо ввести чрезвычайный протокол эпидемиологической опасности. Отследить и изолировать все контакты. Центр сейчас на карантине. Дезинфекция проведена. Следующим шагом необходимо провести антивирусную дезинфекцию на военной базе.

Чёрт возьми! Для отслеживания контактов мы должны привлечь АНБ^[29], а для дезинфекции военных. Тогда дерьмо выйдет наружу.

Другого выхода нет. Дерьмо выйдет наружу, если полыхнёт вся страна, покачал головой Вернер. Мы итак упустили почти десять дней. Если сейчас не предпримем жёстких мер, то получим эпидемию как минимум уровня SARS 2003 года. Но мне кажется, что этот вирус гораздо опасней.

Хорошо, тяжело вздохнул Макалистер. Придётся работать по максимуму. Я поговорю с военными. Устроим в Форт-Детрик небольшие учения РХБЗ. Они послужат прикрытием дезинфекции базы. Потом я встречусь с АНБ, чтобы отследить контакты инфицированных за последние пару недель. Только вот под каким предлогом мы будем их изолировать? Ладно, об этом подумаем позже. Главное, чтобы директор АНБ не поднял шум. И вот ещё что, глава МВБ взглянул в глаза подчинённому. За всю эту хрень кто-то должен будет ответить. Вы лично курируете лаборатории в Форт-Детрик. Вы получили образцы вируса из Юты. Вы провели несанкционированное исследование генома. Логично будет на вас повесить ответственность за этот инцидент. Так что готовьтесь к серьёзным разбирательствам. Там вы, кстати, и сможете высказать всё, что думаете о ЦРУ. А пока я вас отстраняю от должности отдела по химбиоугрозам и перевожу в своё подчинение на должность помощника по спецпроектам. С этого момента ваша задача сделать всё, чтобы предотвратить эпидемию. Вы получите максимум имеющихся в МВБ ресурсов и все необходимые допуски. Это серьёзный аванс доверия, так что не подведите. Только давайте теперь без самодеятельности. Я хочу знать всё о ситуации и возможных вариантах её развития.

Спасибо, сэр, ответил полковник, так и не поняв, понизил его в должности босс или повысил.

И вот ещё что немного подумав, продолжил глава МВБ. Если ваша версия с Ясоном верна, в чём я очень сильно сомневаюсь, необходимо предпринять меры предосторожности. Оставайтесь пока здесь. В здании штаб-квартиры. Об офисе я позабочусь, а остановиться можете в гостиничном блоке. Не бог весть что, но пару дней переждать можно, пока прояснится ситуация.

* * *

Буквально через пару часов после разговора с Вернером глава МНБ встретился с генералом, в подчинении которого была военная база в Форт-Детрик, и в трёх словах описал ситуацию. Несколько военных, прибывших из зарубежной командировки, привезли особо заразный штамм гриппа. Ничего страшного, но штамм неизученный и может давать непредвиденные осложнения. Чтобы предотвратить распространение, необходимо провести ряд дезинфекционных мероприятий, замаскированных под учения по РХБЗ. Генерал связался с госпиталем и получил информацию, что действительно зафиксированы больше двух десятков больных с симптомами ОРВИ или гриппа. Большинство в удовлетворительном состоянии, болезнь протекает в лёгкой форме. У двоих начальная форма пневмонии. Подозрительно прищурившись, генерал полчаса пытал Макалистера, стараясь выяснить подробности. Но в конце концов согласился. Ему не хотелось терять премию из-за того, что на одном из военных объектов в результате его халатности будет плохая статистика по болезням. К тому же старому военному льстило, что к нему напрямую обратился сам глава МВБ США.

Буквально на следующий день в части были объявлены учения РХБЗ, введён карантин и начата дезинфекция. Весь личный состав, контактировавший с заражёнными, был осмотрен и изолирован.

Следующим шагом был разговор с директором АНБ, которого Макалистер неплохо знал и успешно сотрудничал по нескольким общим программам. С опытным генералом, руководившим до назначения на этот пост киберкомандованием США, трюк с гриппом, завезённым в Форт-Детрик командированными военными, не прошёл. Поэтому пришлось рассказать часть реальной истории. В исследовательском центре зафиксирована вспышка нового коронавируса, похожего на SARS 2003 года. Источник неизвестен. Утечка из биолабораторий маловероятна. Степень опасности ниже средней, но необходимо исключить все риски, а главное, вычислить нулевого пациента, чтобы найти, откуда пошла зараза. Для этого надо отследить контакты инфицированных.

Услышав эту историю, генерал иронично заявил, что рад, что не только его ведомство борется вирусами, а раз так, то он готов помочь. Но с одним условием. Если через семь дней ситуация не будет взята под контроль, он будет обязан упомянуть об этом в своём еженедельном докладе президенту.

Довольный такой степенью сотрудничества Макалистер вернулся в офис и удивился тому, что его уже ждала справка по вирусным контактам вплоть до 4-го уровня. Используя свои почти безграничные возможности в электронной разведке, АНБ всего за час с небольшим отследило передвижения инфицированных по их мобильным устройствам, вычислила по точной геолокации всех, кто находился в радиусе нескольких метров от них, и поставило их на постоянный контроль. Всего в базе контактов было чуть больше трёх с половиной тысяч человек. Почти все в штате Мэриленд, где располагался Форт-Детрик.

Глава МНБ передал список Вернеру, который тут же запустил экстренный протокол скрытой эпидопасности. В течение нескольких следующих часов были изолированы почти тысяча контактов первого и второго уровня, ещё через полсуток полторы тысячи третьего уровня и наконец через 24 часа остальные. К тому времени АНБ предоставило ещё одну дополнительную справку с почти тысячей адресов с новыми контактами, возникшими за истекшие сутки. Этих тоже удалось изолировать в течение нескольких часов.

Предлогом для такой необычной акции стало подозрение на отравление дымом от вейпов, в ароматизаторах которых якобы было найдено вещество, поражающее лёгкие и способное вызвать пневмонию и желудочно-кишечные заболевания. Поскольку курение электронных сигарет было распространено достаточно широко, то возможность того, что случайные прохожие могли вдохнуть дым, была вполне реальной. Токсичное вещество было неизвестным, поэтому им заинтересовался отдел химбиозащиты МВБ. Который в интересах науки и борьбы с курением был готов оплатить полное обследование потенциальных пациентов из своего бюджета на условии, что они будут соблюдать самоизоляцию.

В обычных условиях подобное обследование стоило бы несколько тысяч долларов, поэтому большинство почти сразу согласились. Несогласных обязали находиться дома в принудительном порядке. Как выяснилось, эти строгие меры были излишними, потому что в течение нескольких часов все контакты почувствовали лёгкое недомогание, слабость, у них началась диарея и поднялась температура. При таких симптомах даже самые строптивые приняли помощь от медслужбы МВБ. Странные симптомы появились у контактов неслучайно. Во время взятия людьми Вернера мазков с эпителия для лабораторных исследований на коронавирус подозреваемые были умышленно заражены лёгкой неопасной формой энтеровируса, чтобы скрыть реальную цель их изоляции.

Из почти четырёх тысяч контактов новый патоген проявился у трёхсот человек. Все они были изолированы в инфекционных отделениях частных клиник, которые были отобраны в качестве подрядчиков на условиях неразглашения реального диагноза и распространения версии о том, что заболевания вызваны либо курением, либо вдыханием вторичного дыма от вейпов. За весь курс лечения МВБ платило хорошие деньги, поэтому частные клиники с готовностью согласились принять больных и поддержать официальную версию причины заболевания. Слух про вейпы и пневмонию через карманных журналистов и блогеров уже пробился в СМИ и интернет и стал вполне приемлемым прикрытием операции по изоляции контактов, развёрнутой Вернером.

В результате таких беспрецедентных действий через пять дней после введения протокола скрытой эпидемиологической опасности полковнику удалось изолировать все известные контакты. Причём сделать это таким образом, что история с новым вирусом не вышла наружу.

Первую фазу операции по купированию распространения вируса можно было считать успешной. Теперь предстояло пройти второй этап, менее затратный и не такой хлопотный. Необходимо было отследить состояние находящихся на госпитализации инфицированных вплоть до окончания их болезни. При этом убедиться, что врачи подрядных поликлиник, подписавшие строгие документы о неразглашении, придерживаются официальной версии о вейпах. И в самом конце истории изъять из архивов клиник медкарты инфицированных и образцы их анализов.

Проинформированный о статусе операции Макалистер остался доволен оперативностью и эффективностью мероприятий и уже собирался договориться о встрече с директором АНБ, чтобы рассказать, что всё идёт по плану, но его намерения прервал звонок президента США.

Кевин, дружище, со свойственной ему фамильярностью начал разговор тот. Что там за аврал в твоём хозяйстве? Мне докладывают, что из одной из твоих лабораторий сбежал опасный микроб. Ты мне страну хочешь перед выборами заразить? Мне что, проблем мало! Грёбаные демы^[30] импичмент качают. СМИ рашагейт крутят не останавливаясь. Китайцы вон никак на торговое соглашение не идут. Россия творит, что хочет, и никакие санкции её не берут. А тут ещё ты со своими микробами.

Извините, сэр. Ситуация под контролем, немного опешив от такого наезда, ответил глава МВБ. Президента он хорошо знал по его прошлой жизни, когда тот был крупным и очень удачливым дельцом по недвижимости и шоуменом-самоучкой.

Под каким нахрен контролем, если ты по всему Мэриленду больных отлавливаешь?

Откуда у вас такая негативная информация, сэр?

Откуда-откуда Из специального доклада ЦРУ. Вот что в нём сообщается. Такого-то августа из биолабораторий МВБ при научно-исследовательском институте армии США имени Уолтера Рида в Форт-Детрик произошла утечка потенциально опасного вируса. Дальше бла-бла-бла, всякая непонятная биохрень. Потом вот, слушай, МВБ вопреки существующим процедурам проводит тайную операцию по отслеживанию и изоляции заражённых, которая может получить негативный общественный резонанс. Данный инцидент подтверждает опасения, что в лабораториях МВБ в нарушение моратория, принятого в 2015 году, ведутся исследования с человеческими вирусами. Ещё бла-бла-бла. Потом Учитывая, что это не первая утечка опасного патогена из Форт-Детрик, обращаем ваше внимание на отсутствие должных мер безопасности на этом объекте. Исходя из того, что объект находится под командованием армии США, считаем необходимым довести до него данную информацию с требованием срочно принять меры по исправлению ситуации, президент сделал небольшую паузу. А? Что ты на это скажешь? Всё под контролем? Какой нахрен контроль! Скоро полстраны будет знать, что у тебя бактерия сбежала.

Не бактерия, а вирус, сэр. Я начал было Макалистер, но глава Белого дома его грубо прервал.

Мне насрать, бактерия или вирус! У меня выборы в следующем году, а одно из ключевых министерств Администрации, отвечающее за безопасность страны, не может у себя навести порядок.

Сэр. Я готов объяснить весь инцидент в деталях. Мне надо 15 минут вашего времени.

Уверяю вас, опасности никакой нет. Угроза распространения купирована.

Будет у тебя 15 минут. Давай, прыгай в вертолёт и живо ко мне. У меня через час совещание с Госдепом. Долбаные русские туркам новые системы ПВО продали. А те клювы от удовольствия развесили. Типа, хозяева региона. Теперь мы не знаем, что с ними делать. Это похлеще, чем твоя бактерия будет.

Вирус, сэр.

Да какая нахрен разница.

Через полчаса, ругая про себя директора ЦРУ последними словами, Макалистер вошёл в дверь овального кабинета. Президент оторвался от бумаг и, тяжело вздохнув, указал гостю на стул у своего рабочего стола.

Кев, ты, блин, не знаешь, какой хернёй мне приходится тут заниматься. Я думал, Белый дом это стратегия, в лучшем случае тактика. Глобальные вопросы всякие... А тут грёбаные лоббисты задолбали так, что на Китай и Россию время не остается. То нефтяникам преференции, то Силиконовой долине, то биг фарма^[31] стонет спасите от наезда по опиоидам. А как я их спасу! У нас в год от опиоидных обезболивающих умирает 70 тысяч человек. Наши врачи за последние пять лет выписали 80 миллиардов рецептов. Это, твою мать, легализованная наркоторговля! Фармкомпании на наркоте сделали сотни миллиардов. Больше, чем все мировые наркокартели вместе взятые. И это бабло осело в офшорах, потому что головные офисы фирм зарегистрированы за рубежом. А теперь, когда на них наехал Конгресс, я должен их спасать!? Но, блин, оказывается должен! Они, видите ли, доноры Республиканской партии. А ещё грозятся в следующем году влить в мою президентскую кампанию почти полмиллиарда. Я ведь не могу от таких денег отказаться, а то они к демократам уйдут.

Понимаю ваш гнев, сэр.

Не сэркай мне. Я итак устал от этих лизоблюдов. Мы с тобой знаем друг друга добрый десяток лет. Давай просто поговорим, как старые приятели. Помню, как ты мне помог с разрешениями на отели во Флориде в водоохранной зоне национального парка. Я такие вещи не забываю. Так что, если накосячил где, прикрою твой худой зад. Давай, рассказывай, что там у тебя за хрень случилась. Вместе обмозгуем, что делать.

Присев в кресло напротив президента, Макалистер положил на стол листок с краткой докладной запиской и в двух словах описал ситуацию начиная с визита Вернера и информации о том, что подрядчик ЦРУ проводит на полигоне в Юте испытания нового вируса. Он рассказал о разговоре с Хосвей, об инциденте в Дагвей, о том, что из лабораторий Вернера утечки быть не могло и что, скорее всего, новая вирусная инфекция это операция ЦРУ с целью переложить ответственность на МВБ. Доложил он и о мероприятиях по изоляции контактов и лечению заражённых. Президент слушал с недовольным видом, иногда бросая на него исподлобья тяжёлые взгляды, а в конце доклада разразился гневной тирадой.

Вот видишь, о чём я! Видишь, какой хернёй я занимаюсь! Вы, как дети малые, срётесь в песочнице из-за какого-то микроба, а я должен вас разнимать. Ну, вот нахрен ты полез к шпионам?

Они работают с потенциально опасным вирусом. Нарушают закон США.

Да ну?! всплеснул руками глава Белого дома. Да они каждый день нарушают законы и у нас, и за рубежом. Это шпионы, мать их! У них работа такая всё нарушать. Тайные операции, убийства всякие, заговоры. Ну работают они с этим вирусом, и что? Может, у них план какой есть, как врагов Америки прищемить. А тут ты со своими законами. Не лезь ты к ним больше. У тебя своя работа. У них своя.

Понял, ответил Макалистер, хотя сам очень сомневался, что до него в полной мере дошла президентская мудрость насчёт того, что можно игнорировать опасность эпидемии нового неизвестного вируса.

Вот и хорошо. Ты говоришь, что всех изолировал-дезинфицировал? И утечки в СМИ не будет?

Мы сделали всё, чтобы её избежать. Журналисты уже вовсю крутят нашу версию про поражение лёгких через вейпы. Все случаи заражения будут списаны на неё или на обычную пневмонию. Надо, чтобы ЦРУ и военные пели ту же песню. А то они, как сито, постоянно что-то в СМИ сливают.

Это решаемо, президент сделал пометку на листе бумаги. Я поговорю с Хосвей. Она хоть и злобная сучка, но человек лояльный и разумный. Будет молчать. Генералы тоже. Я, как никак, главнокомандующий. Так что все поддержат твою версию. А ты больше не лезь в дела шпионов. Окей?

Окей, согласно кивнул глава МВБ.

И вот ещё что. Ты на время закрой эти свои биолаборатории. Ну, чтобы военных и шпионов не раздражать. Или перенеси куда подальше от любопытных глаз, порекомендовал президент и решительно хлопнул ладонью по столу, давая понять, что разговор окончен.

По дороге в штаб-квартиру Макалистер, рассматривая кварталы административного центра Вашингтона в окно вертолёта, поймал себя на мысли о том, что не знает, считать разговор с президентом успешным или нет.

Радовало то, что попытка Хосвей переложить ответственность за новый вирус на МВБ провалилась. Но это не снимало с повестки дня основной проблемы, которую отказывался замечать глава Белого дома: ЦРУ работало над новым чрезвычайно опасным вирусом. О целях и планах его применения можно было только догадываться, но из того, что раскопал Вернер, выходило, что остановить его распространение, если он выйдет из-под контроля, будет очень сложно. Надежда на то, что Ясон разработает эффективную вакцину, конечно, была. Но для создания устойчивого популяционного иммунитета необходимо несколько циклов её применения. А цикл, если проецировать распространение нового вируса по схеме с эпидемиологическими волнами гриппа, это 1012 месяцев. Сколько людей заразится за это время? Как тяжело будет протекать инфекция? Какие понадобятся ресурсы для её контроля? А если вирус будет иметь повышенную мутагенность, и вакцинация не сможет его остановить? Тогда ситуацию может спасти только лекарство. Которого нет.

На этой мысли Макалистер оторвался от окна и тихо выругался. А что, если президент с самого начала в курсе исследований Ясона. Его спокойная реакция на факт манипуляций ЦРУ с потенциально опасным вирусом не может не настораживать. Возможно, он просто задумал заработать на эпидемии, как это было с птичьим, свиным гриппом и SARS, когда фармкомпании в сговоре с ВОЗ разжигали истерию вокруг незначительной по масштабам вспышки заболевания и делали миллиарды, продавая вакцину и лекарства. Может, это как раз такой случай. Ясон под крышей ЦРУ создал вирус и сразу же разработал вакцину и лекарства от него. Затем патоген выпустят в мир. Разразится эпидемия, а возможно, даже пандемия. Десятки, если не сотни миллионов подхватят заразу. Начнётся паника. Потребуются миллиарды доз вакцины и лекарств. На этом можно будет делать десятки миллиардов долларов в год на протяжении длительного периода. Ведь стратегия фармкомпаний основана не на лечении болезней, а на облегчении симптомов. Им невыгодно, чтобы больной вылечился. В этом случае он перестанет покупать лекарства. Фармацевтическим фирмам нужно, чтобы человек надолго стал их клиентом и постоянно относил свои деньги в аптеку. В этом случае прибыли производителей лекарств будут постоянно расти. Не зря ведь президент упомянул фармкомпании, из пасти которых вырвали жирный кусок, ограничив продажи опиоидных обезболивающих. Возможно, хозяин Белого дома в надежде получить поддержку на следующих выборах таким образом хочет компенсировать их убытки.

Снова взглянув в окно, Макалистер тяжело вздохнул с видом человека, стоящего перед сложным выбором. И что теперь ему делать? С одной стороны, можно просто игнорировать риск и всё пустить на самотёк. И чёрт с ними, с больными и эпидемией. С другой Если все кругом заняты своим шкурным интересом, почему он должен стоять в стороне и наблюдать, как деньги проплывают мимо него.

Глава МНБ хитро ухмыльнулся, набрал Вернера, назначил встречу и попросил принести все имеющиеся документы по коронавирусу. Ему хотелось детально изучить всё, что было известно о новом патогене.

Через день Вернер пришёл с очередным докладом по статусу операции по блокированию вируса. Всё шло по плану. С его подачи СМИ подхватили версию о риске вейпов для лёгких вплоть до развития пневмонии. На общую кампанию отреагировал и HHS^[32], который выпустил рекомендации обращать особое внимание на профилактику среди курильщиков электронных сигарет. Отреагировали даже страховые компании, включив вейперов в категорию повышенного риска. Да и сами курильщики, те кому позволяла медицинская страховка, увидев такой накат, начали обращаться к врачам. Естественно, у некоторых из них проявились проблемы с лёгкими. Информация о таких случаях подстегнула тему, и так раскручиваемую в СМИ и интернете. Одним словом, секретная акция по изоляции контактов покрылась таким туманом, что разобраться, что откуда пошло, теперь было практически невозможно.

Выслушав подчинённого, Макалистер довольно покивал головой и перешёл к основной теме разговора.

Честно скажу, Вернер, вы с этим вирусом создали мне кучу проблем. Я вчера разговаривал с президентом. Директор ЦРУ доложила ему, что мы в Форт-Детрик занимаемся незаконными исследованиями. И в наших биолабораториях такой бардак, что произошла утечка вируса. Ещё Хосвей обвинила нас в том, что мы на территории США вопреки всем правилам и процедурам организовали тайную операцию по эпидконтролю. В общем, вы оказались правы. Скорее всего, инфекция пошла, если не напрямую из ЦРУ, то с их санкции.

Это плохая новость, нахмурился полковник. Если Хосвей выбрала нас целью, она доведёт дело до конца и повесит всех дохлых кошек на нас. Я только не понимаю, зачем им выпускать вирус сейчас. У ЦРУ наверняка на него были свои планы.

В этой истории много неясного, качнул головой Макалистер, внимательно глядя на подчинённого, словно решая, посвятить его в свои планы или нет. Возможно, это была всего лишь примитивная реакция самосохранения. Они почувствовали угрозу с нашей стороны и решили действовать первыми, чтобы перевести стрелки на МВБ. Расклад был в их пользу. Вы получили образец патогена из Юты, начали его исследовать в Форт-Детрик. Дальше утечка и операция по её устранению. Всё выглядит логично. Во всяком случае, для президента.

Но вы-то теперь знаете, откуда ноги растут.

Знаю. И это меня беспокоит.

Что сказал президент?

Сказал, чтоб мы не лезли в дела ЦРУ. Он не даст хода этому делу. Всё останется между Хосвей, им и нами. Возможно, об инфекции будут знать ещё несколько высших чинов из Пентагона. И всё. На всю информацию о вирусе налагается гриф чрезвычайной секретности со всеми вытекающими: неразглашение, ответственность и прочее. Ещё мы должны будем закрыть лаборатории в Форт-Детрик, уничтожить все образцы вируса и забыть об этом инциденте.

Сэр, Вернер прямо взглянул в глаза начальнику. Хочу обратить ваше внимание, что разрабатываемый Ясоном патоген является очень опасным. Я не вирусолог, но у меня есть экспертное заключение. Его самыми убойными факторами являются чрезвычайная лёгкость передачи и длительный инкубационный период, который позволяет инфицированным заразить огромное количество контактов. Если он бесконтрольно войдёт в человеческую популяцию, его будет очень трудно остановить. Даже в случае его применения в одной стране он через месяц расползётся по всему миру. Никто не может предсказать последствия. Возможно, ЦРУ этого не осознаёт. Или Ясон скрывает от них информацию, рассчитывая и дальше получать финансирование своих исследований.

Я внимательно изучил все материалы. Перед нами стоит дилемма. С одной стороны приказ президента не вмешиваться. С другой понимание того, что мы имеем дело с потенциальной угрозой серьёзной эпидемии. Найти элегантный выход из этой ситуации очень сложно. Но возможно, Макалистер умолк и многозначительным взглядом посмотрел на полковника.

Я готов вас выслушать, чуть помедлив, ответил тот, предчувствуя, что сейчас начинается важная часть разговора, из-за которой его и пригласили в этот кабинет.

Мы не можем повлиять на ЦРУ. Мы не можем предать проект огласке. Нас просто сотрут в порошок, а Хосвей легко заметёт следы. Мы не можем не выполнить приказ президента. Во всяком случае, открыто. Но мы можем предпринять шаги, чтобы подготовиться к ситуации, когда или если начнётся эпидемия. И, что немаловажно, неплохо на этом заработать.

Согласен с вами. Это не самый плохой вариант выхода из ситуации, без особой уверенности ответил Вернер, не понимая, куда клонит босс.

Мы закроем Форт-Детрик. Мы уничтожим все образцы и забудем про вирус. Но не до конца и не полностью. Я предлагаю заключить частное соглашение с одной из фармацевтических компаний на разработку вакцины и лекарства от нового вируса. На условиях строжайшей секретности мы передадим ей всю известную нам информацию: геном, образцы всё, что есть. Мы расскажем им о том, что существует вероятность серьёзной эпидемии. Без деталей. Только намекнём. Думаю, они всё поймут. Если наше сотрудничество наладится, то мы одним выстрелом подстрелим сразу трёх куропаток. В случае развития эпидемии у нас будет вакцина и лекарство, чтобы её контролировать. Фармкомпания заработает на этом огромные деньги. Ну и мы получим свою долю от прибыли. И ещё Если все манипуляции Ясона с вирусом это коммерческий проект вроде выпусти заразу, потом заработай на лекарстве, то мы утрём нос и им, и Хосвей, и всем, кто всё это покрывает.

Вы имеете в виду президента, понимающе хмыкнул полковник.

Я этого не говорил, скупо улыбнулся глава МВБ. Так что скажете?

Мне бы хотелось услышать расшифровку часто используемого вами мы.

Мы это вы и я. Я государственный чиновник и не могу участвовать в этом проекте лично. Я подберу надёжную фирму, обеспечу финансирование и прослежу, чтобы наши интересы в предприятии были соблюдены. Вы будете контролировать работу на месте. В штате фирмы. Чтобы нам был известен каждый их шаг, каждое действие с новым вирусом.

Это тянет как минимум на несколько лет за решёткой.

Риск есть. Но я рискую гораздо больше, чем вы. У меня явный конфликт интересов. Но, поверьте, этот риск стоит вознаграждения, которое мы получим в процессе, а самое главное, в конце работы. Подумайте, какие у вас варианты. Форт-Детрик закроют. На меня окажут давление, чтобы я вас уволил как прямого участника утечки. А Хосвей внесёт вас в чёрный список, чтобы вы не нашли себе достойную работу. Что вас ждёт? Жизнь на пенсию? А тут такой проект. Подумайте Вы сами говорили, что вирус опасен. Разве вам не хочется приложить руку к спасению людей, да ещё при этом неплохо заработать.

Предложение заманчивое, неуверенно проговорил полковник и многозначительно поднял глаза к потолку.

Не опасайтесь, понимающе улыбнулся глава МВБ. В кабинете включена локальная глушилка. Никакой записи, никакой передачи сигнала.

Ну, если так полковник достал свой смарт и, взглянув на сообщение сеть недоступна и ниже невозможно использование некоторых функций, со вздохом облегчения снова упрятал его в карман пиджака. Тогда я готов обсудить условия.

В течение следующего часа они выработали общий план действий. Макалистеру предстояло подобрать фармкомпанию и организовать прикрытие Вернера через его увольнение и устройство на какую-нибудь незначительную промежуточную должность. Полковник должен был обеспечить изъятие и консервацию нескольких образцов вируса от больных в тяжёлой форме, находящихся в подконтрольных клиниках.

Первый шаг к общему предприятию был сделан, и после встречи новые партнёры разошлись в полной уверенности в том, что они вершат благое дело как для себя, так и для Америки.

Август 2019. Китай. Пекин. Офис 3-го оперативного управления МГБ

Глава отдела эпидразведки 3-го оперуправления МГБ КНР Лин Хэйчан принадлежал к новому поколению китайских силовиков, выросших во время экономического и технологического подъёма страны. В отличие от старой гвардии разведчиков, которой из-за недостатка ресурсов и средств приходилось в большей степени полагаться на свои мозги, умение ориентироваться в нестандартных ситуациях, интуицию и подручные средства, у него были все возможности, которые только могли предоставить современные технологии. А учитывая риски, связанные с угрозой эпидемии, средств на сбор и обработку связанных с патогенами разведданных Поднебесная не жалела. Руководство реагировало на появляющуюся информацию серьёзно, с готовностью в любой момент принять самые решительные меры.

Несмотря на то, что Хэйчан ни разу не был на задании за рубежом, он считал себя и свой отдел настоящими разведчиками и очень этим гордился. Выходец из небогатой провинциальной семьи, он всю жизнь усердно учился вначале в школе, затем по квоте Китайского коммунистического союза молодёжи в университете. Он выбрал биологию как направление своего развития и хотел стать генетиком, но после вспышки SARS в 2003 году, как раз на последнем курсе, попросился в группу микробиологов. Дальше по спецнабору попал в одну из гражданских лабораторий, где и обратил на себя внимание военных.

О должности в НОАК^[33] парень из китайской глубинки мог только мечтать, но вскоре из военной биолаборатории его перевели в отдел эпидразведки МГБ, который существенно расширялся после вспышки птичьего гриппа в 2004 году. Недавний университетский выпускник хорошо помнил, как, приехав к родителям в отпуск, с гордостью достал красное удостоверение офицера госбезопасности и, по-военному козырнув, представился: шанвей^[34] Хэйчан. Как тогда светились от счастья глаза его родителей! Какая гордость за сына переполняла сердца старых коммунистов! В тот момент молодой офицер дал себе слово, что никогда в жизни их не подведёт, и сделает всё, чтобы пробиться как можно выше по карьерной лестнице.

Возможностей для роста было предостаточно. За 16 лет безупречной службы Хэйчан успел поработать в нескольких секретных лабораториях на проектах МГБ, потом возглавил группу обработки информации 3-го управления, затем группу приоритетных программ и наконец занял должность начальника отдела эпидемиологической разведки. В свои 40 с небольшим он получил звание шансяо полковника и вёл одно из приоритетных направлений.

Работа на стыке науки и разведки выработала в нём несколько очень полезных качеств. Одним из них было тонкое чутье, позволявшее в бурном потоке информации выискивать наиболее важные факты и тенденции, находить между ними не видимые на первый взгляд связи. Именно оно помогло полковнику обратить внимание на перехват сообщения Хендерса Вернеру и начать активную разработку. Как выяснилось через несколько недель, события вокруг незначительного эпизода на полигоне в далёкой Юте развивались самым драматичным образом.

В Дагвей и в Форт-Детрик исследования биооружия и опасных патогенов велись постоянно. Радиоразведка перехватывала достаточное количество сообщений из этих двух локаций. Большую часть из них удавалось расшифровать. Но что-то в сообщении Хендерса заставило Хэйчана отложить его в сторону и изучить более детально. Потом, через неделю, когда прошла информация о нападении террористов на лаборатории Дагвей, он, просматривая документы перехвата ещё раз, понял, что привлекло его внимание. На уровне подсознания при беглом взгляде на расшифровку генома он выхватил элементы, относящиеся к спайковому белку коронавируса, через который тот проникает в клетку.

В 15-м году группа микробиологов из университета Северной Каролины с помощью этого белка модифицировала коронавирус китайской летучей мыши, дав ему возможность поражать клетки человека. Тогда на то, чтобы добыть больше информации об этом исследовании, были подключены серьёзные оперативные активы на территории США, а на моделирование последствий такого открытия поставлены лучшие аналитики. Но группа учёных, занимавшаяся исследованиями, распалась почти сразу же после сообщения об успешном создании вируса-химеры. Её ядро трое микробиологов бесследно исчезло. Все усилия китайской разведки тогда ни к чему не привели. Активные поиски были свёрнуты, но информация осталась на особом контроле. Хэйчан чувствовал, что она рано или поздно всплывёт и готовился к тому, что новый коронавирус себя проявит.

И вот этот момент настал.

Перед полковником на столе лежал доклад о вспышке нового вируса в штате Мэриленд в США. Центром инфекции был хорошо знакомый ему Форт-Детрик. Новый коронавирус каким-то образом вышел наружу. Это, скорее всего, была случайность либо оплошность персонала. Об этом говорило то, что МВБ, которому принадлежала часть лабораторий в исследовательском комплексе, тут же развернула секретную операцию по блокированию патогена. Размах, с которым она проходила, и привлечённые ресурсы говорили о том, что американцы понимали, с чем имеют дело. Им пока удалось изолировать почти все контакты и выдать вспышку лёгочных заболеваний за последствия курения вейпов. Но Хэйчан понимал, что всех инфицированных за один этап вычислить и блокировать было невозможно. Значит, по США где-то всё ещё гуляют носители опасного вируса. Этот факт в сочетании с наличием в лабораториях эпидразведки живой вирусной культуры, готовой к репликации и применению, создавали уникальную возможность, которую нельзя было упустить.

Не торопясь прокручивая в голове последнюю информацию, полученную из США, полковник сделал глоток зелёного чая, встал из-за рабочего стола и упругой походкой прошёлся по кабинету. Он остановился у портрета председателя КНР и, качнувшись на каблуках, тихо проговорил:

Ну что Думаю, время пришло.

Исполненный осознания важности момента, Хэйчан сел в кресло и, подтянув к себе клавиатуру, набрал пароль, открывающий доступ к секретному архиву, где уже два года хранилась папка с ничего не значащим набором цифр вместо названия. Внутри было несколько согласованных с руководством документов, описывающих, пожалуй, самый важный и значимый проект в его карьере. Полковник распечатал приказ о его начале. Внимательно прочитал. С каллиграфической точностью выводя иероглифы, поставил внизу свою подпись и личную печать. Затем положил в красную кожаную папку с тиснёным гербом МГБ и снял трубку, чтобы узнать, когда можно зайти к начальнику Управления с важным документом на подпись. Босс как раз заканчивал совещание, и полковник, подхватив паку со стола, направился в другое крыло здания, где располагался центральный аппарат.

Генерал Бэй Су подписал несколько бумаг, которые услужливо разложил перед ним на столе помощник, и, вполголоса отдав нему несколько распоряжений, обратился к Хэйчану:

Ну что, полковник По вашему виду можно сказать, что вы последние пару недель не зря занимали столько моего времени, он встал и, подойдя к столу совещаний, пригласил подчинённого присесть. Дайте догадаюсь. В вашей папке приказ на начало оперативного этапа проекта запуска эпидемии в США.

Так точно, кивнул Хэйчан и, присев за стол, раскрыл перед генералом папку.

Должен сказать, вы неплохо поработали над этим проектом. Всё выглядит стройно, логично. И время сейчас самое подходящее. Утечка нового опасного вируса из лаборатории на территории США явление редкое и, я бы даже сказал, уникальное, Бей Су взял листок приказа и внимательно прочитал содержимое, хотя прекрасно знал его суть и детали предлагаемой операции. Я вам уже говорил ранее, что доложил о вашей идее руководству. Они оценили её весьма положительно. Однако есть одно но. Наверху считают, что развёртывание операции пока преждевременно. По двум причинам. Формат, который вы предлагаете, ограничен только территорией США и не позволяет добиться максимального возможного эффекта. А ещё мы слишком мало знаем о новом вирусе. Из вашего доклада очевидно, что он обладает набором качеств, которые делают его очень опасным и трудно контролируемым. Вы сами утверждаете, что на этом этапе нельзя точно просчитать последствия его применения.

Понимаю ваши опасения, согласно кивнул головой Хэйчан. Но сейчас появилась уникальная возможность инициировать полномасштабную эпидемию на территории США, и в случае разбирательства о её источнике все нити приведут в Форт-Детрик. Значит, обвинение падёт на ЦРУ или МВБ. Такой момент упускать никак нельзя. Мы почти гарантированно можем добиться основной цели полной дискредитации американских силовиков.

Такой момент действительно упускать будет глупо. Но его надо использовать по максимуму. Причём таким образом, чтобы нужный эффект был достигнут не только в Америке.

Вы имеете в виду расширение масштабов применения?

Именно, медленно кивнул Бэй Су. Руководство, изучив ваши предложения и последнюю информацию из США, приняло решение значительно расширить охват программы и изменить её цель с дискредитации ЦРУ и прочих силовиков на создание условий экономического, а затем и политического кризиса в Штатах и во всём Западном мире. Этот кризис должен не только нанести удар по американским силовикам, но и показать всем, что либеральная модель экономики, во-первых, себя полностью исчерпала и не отвечает интересам государств и подавляющего большинства людей. А во-вторых, что сама концепция так называемой западной демократии и свободы находится в последней стадии гниения. Называющие себя демократиями общества уже, по сути, живут при тоталитаризме. Пусть пока в его мягкой форме информационном, финансовом, потребительском, но тоталитаризме. Мизерные по численности, но обладающие сравнимой с монархиями властью элиты в Америке и Европе уже подчинили своим интересам все аспекты жизни государства. Нам необходимо разрушить эту систему или как минимум показать всему миру её порочность и антинародный характер, по сравнению с более справедливым и гуманным обществом, которое мы строим в Китае. Для этого необходим глобальный кризис невиданных масштабов. Кризис, который положит начало окончательному развалу старого мироустройства и послужит основой для дальнейшего укрепления Поднебесной как ведущей мировой державы. Для этого вирус должен иметь глобальное покрытие и сопровождаться граничащей с истерией паникой, способной остановить западные экономики.

Вы ставите цели действительно исторического масштаба, Хэйчан был ошеломлён размахом мыслей главы Управления. Это несколько меняет условия программы. Но не исключает применения патогена на территории США.

Конечно, не исключает. Но Америка высокоразвитая страна с бесполезной, рассчитанной на получение прибыли, однако довольно хорошо управляемой системой здравоохранения. К тому же там есть достаточно ресурсов, чтобы купировать эпидемию. Вы сами в этом убедились на примере того, как быстро и эффективно МВБ практически в одиночку удалось остановить инфекцию. Это показывает, что у Штатов есть механизмы контроля заболеваний в случае их раннего обнаружения.

Если очаги заболевания будут разбросаны в густонаселённых центрах по всей стране, контролировать их будет гораздо сложнее.

Согласен. Но тут в игру вступает ещё два фактора. Америка часть Западного мира. Обнаружив опасный вирус на своей территории, она сможет координировать собственные действия с союзниками. Может закрыть границы, ввести режим повышенной эпидемиологической опасности. Это значительно усложнит распространение патогена по миру. К тому же из вашего доклада следует, что летальность вируса довольно низка. К нему вполне можно относиться как к сезонному гриппу с чуть более частыми осложнениями в виде атипичной пневмонии. А раз так, то системы здравоохранения развитых стран могут не придать ему должного значения и продолжать работать в обычном режиме. Нам же нужна граничащая с истерией паника, способная закрыть на карантин города или даже целые государства. Нам нужны переполненные больницы, измождённые доктора, кричащие о нехватке лекарств и оборудования, ежечасные сводки заражённых и умерших. Только такая ситуация сможет привести к полномасштабному кризису. Я очень сомневаюсь, что из-за похожей на грипп инфекции США начнут принимать такие радикальные меры. Она вообще может пройти почти незаметно, а если тема и будет раскручена, то только ради того, чтобы фармкомпании смогли заработать на лекарствах. Так что Штаты явно не самая лучшая страна для развёртывания. Равно как и остальные развитые страны.

Если цели изменились и речь идёт о запуске глобальной пандемии, можно подобрать другую цель. Попробовать Россию. Или Индию. Да любую страну, где медицина очень современная и развитая, предложил Хэйчан.

В России до сих пор сохранилась хорошо развитая структура эпидназора, доставшаяся в наследство от СССР. Индию и другие развивающиеся страны можно рассматривать как вариант. Но где гарантия, что они отнесутся к вирусу с должным уровнем внимания. Где гарантия, что они начнут вводить жёсткие карантины вплоть до закрытия городов и остановки экономической активности. Повторяю, нам нужна паника. А её при схожести вируса с гриппом создать будет очень сложно. К тому же мы должны иметь полный контроль над развёртыванием патогена довольно продолжительное время, чтобы дать ему возможность распространиться по миру. Затем, когда настаёт время, нужно объявить всем и сделать это таким образом, чтобы источник инфекции, очаг, откуда он пойдёт, отреагировал на его появление на уровне, ранее не виданном во всём мире. И добиться этого можно только в одной стране.

У нас выдохнул полковник.

Да. Именно здесь, в Китае, имеются все условия для того, чтобы запустить контролируемую глобальную пандемию, которая будет способна достичь поставленные перед ней цели, уверенно ответил Бэй Су. Только здесь можно свести в одно время в одном месте все факторы и заставить их развиваться в нужном направлении. С нашей территории за последнее время уже пошли несколько волн опасных инфекций: птичий и свиной грипп, SARS. Поэтому появление нового вируса поначалу не привлечёт особого внимания. Мы же будем выдавать информацию дозированно, как будто это очередной незначительный случай. Это даст возможность инфекции распространиться в выбранном нами регионе. Оттуда она выйдет за пределы Китая и накроет весь мир. Сколько, по-вашему мнению, для этого понадобится времени?

Я смогу ответить на этот вопрос только, когда будет проведено достаточное количество тестов активной вирусной культуры на людях. Но информация из Штатов свидетельствует, что инкубационный период вируса составляет от нескольких дней до двух недель. Если патоген войдёт в агломерацию в несколько миллионов человек, имеющую постоянную транспортную связь с внешним миром, то от нулевого пациента до полноценной эпидемии понадобится около месяца. Ещё через месяц, если не изолировать вторичные очаги инфекции, распространение вируса по миру будет уже не остановить, мы получим полноценную пандемию с миллионами инфицированных.

Всё верно. Об этом говорит и модель, выстроенная военными вирусологами.

Но ведь вы подвергаете Китай чрезвычайному риску! не сдержал эмоций Хэйчан.

Риск есть, спокойно ответил генерал. Наша страна тоже пострадает от эпидемии. К сожалению, без этого невозможно создать нужный уровень достоверности. Наша с вами задача сделать так, чтобы он был минимален. Нам в срочном порядке нужна вакцина, лекарство и методики лечения и профилактики. А ещё, и это чрезвычайно важно, необходимо выбрать регион и разработать под него план мероприятий. Такой, чтобы, когда мы объявим об эпидемии, мир содрогнулся от ужаса. Чтобы дешёвые голливудские боевички про зомби-апокалипсис показались избалованным сытой жизнью европейцам и американцам добрыми детскими мультиками. Чтобы они забились в истерике от собственного бессилия, увидев мрачную реальность, которая их ждёт. Нам нужен грандиозный спектакль, который повергнет мир в ужас и заставит правительства плясать под мелодию, которую изначально зададим мы. К тому же для введения таких жестких мер есть еще она важная причина, Бэй Су серьёзным взглядом посмотрел на полковника. Мы должны быть уверены, что в случае реальной чрезвычайной ситуации можем обеспечить контроль над населением. Полный контроль. Люди должны быть готовы по нашему приказу соблюдать жёсткий режим, не подразумевающий никаких свобод. Ни передвижения, ни коммуникации, ни собственного мнения.

Вы готовитесь к более серьёзной эпидемии?

Гораздо хуже. У нас есть опасения, что в среднесрочной перспективе мир подвергнется опасности большей, чем этот американский вирус. Возможно, речь даже идёт о выживании человечества.

Невероятно, взволнованно проворил Хэйчан. О какой угрозе идёт речь?

К сожалению, эта информация строго засекречена. Даже я не знаю деталей. Но вернёмся к нашему американскому вирусу. Его появление очень удачно. Если бы не Штаты, нам бы пришлось запускать эпидемию самим.

Я вижу, вы привлекли к проекту военных, спросил полковник, поняв, что не добьётся от начальника большей информации о неизвестной страшной угрозе.

Да. Нам необходимо было получить независимое мнение. Ставки в игре слишком высоки. Проект сейчас проходит экспертизу и через несколько дней будет представлен руководству страны. У нас уже была первая встреча с главой государства. Несмотря на масштаб и существующие риски, он отнёсся к нашей идее положительно. Вероятность того, что после экспертизы мы получим одобрение на самом верху, очень высока.

Это означает, что вы отдаёте проект 8-му оперуправлению^[35] или военным? Ведь запуск переносится на территорию Китая, осторожно спросил Хэйчан, которому не понравилось прозвучавшее только что наша идея. Ведь замысел и разработка проекта были именно его, и отдать исполнение другому ведомству сейчас казалось верхом несправедливости.

Ваши опасения напрасны, успокоил подчинённого Бэй Су. Этот проект поистине тектонического масштаба. С таким уровнем МГБ ещё ни разу не сталкивалось. С его размахом может сравниться только полномасштабный военный конфликт. Поэтому для его исполнения будет создана стратегическая межведомственная группа, своеобразный штаб с самыми широкими полномочиями. Ведь речь идёт о безопасности Китая и о его будущем. Кто будет стоять во главе проекта, решит глава государства. Скорее всего, кто-то из политбюро. А вот начальником штаба, отвечающим за координацию действий всех заинтересованных сторон и проведение всех оперативных мероприятий, я порекомендую назначить вас. Не думаю, что кто-то станет возражать. Я уже предварительно согласовал вашу кандидатуру с большинством ключевых фигур.

Благодарю за доверие! поднялся со стула Хэйчан, понимая, что руководство проектом такого масштаба выведет его на совершенно новый уровень в иерархии силовиков.

Садитесь, полковник. Надеюсь, вы его оправдаете и не подведёте Управление. Ведь вам придётся работать напрямую с высшими должностными лицами партии и государства. А это дело нелёгкое, хлопотное и даже опасное. Знаю по своему опыту. А теперь к делу, генерал захлопнул папку с приказом. Пока проект проходит последние согласования, вы продолжите над ним работать с учётом новых целей. Высший уровень секретности. Специалистов прогнать через самую жёсткую проверку. Для обмена информацией будет выделен специальный особо защищённый канал и команда криптографов. Перед запуском все следы проекта уничтожить. Людей ещё раз проверить и поставить на особый контроль.

Когда планируется разворачивать операцию?

Точной даты нет. ЦРУ разработала вирус не просто так. Американцы, скорее всего, хотят применить его против конкретной цели. Таких я вижу три: мы, Россия и Иран. Учитывая, что в Штатах внутри уже произошла засветка патогена, можно предположить, что тянуть время они не будут и его боевое применение произойдёт в течение нескольких следующих месяцев. Как раз во время осенне-зимнего сезонного цикла ухудшения эпидемиологической обстановки. В это время растут случаи ОРВИ и гриппа. Под их симптомы можно легко замаскировать новую инфекцию. Думаю, нам нужно ожидать атаки этой осенью. Необходимо срочно усилить эпидразведку в Иране и России. У нас там достаточно активов, чтобы не пропустить инфекцию. Сориентируйте всех на новый вирус.

Сейчас август. У нас есть несколько месяцев. Предлагаю выделить отдельную лабораторию для исследований нового вируса. В Наренбао-Суму уже работали с патогеном. Объект принадлежит военным. Расположен на северо-западе страны в пустыне Внутренней Монголии. Занимается исследованием биологического и токсинного оружия. Имеет несколько современных лабораторий и всю необходимую инфраструктуру. Прошу обеспечить полный допуск.

Хорошо, согласно кивнул генерал. Подготовьте мне справку. Я поговорю с военными. Сейчас основная задача найти вакцину или лекарство, которые позволят нам контролировать эпидемию внутри страны. Все усилия своих лабораторий направьте на это. То же и в Наренбао-Суму, как только доступ к объекту будет согласован.

Я вот что подумал, Хэйчан сделал небольшую паузу, чтобы сформулировать только что пришедшую голову мысль. Судя по перехватам сообщений, американцы уже работают над вирусом несколько лет. Можно предположить, что с 2015 года, когда биохимикам из Северной Каролины удалось модифицировать коронавирус летучей мыши и сделать его вхожим в человеческую популяцию. Они наверняка его досконально изучили и понимают потенциальную опасность патогена. А значит, там уже должны были разработать набор средств для контроля эпидемии для себя и своих союзников.

Хм Интересная идея, Бэй Су пододвинул к себе лежащий на столе лист бумаги и сделал в нём пометку. Если бы мы получили доступ к их исследованиям, это бы значительно упростило нашу задачу. На разработку вакцины понадобится в лучшем случае около полугода, а если следовать стандартным процедурам, то год. Мы могли бы срезать этот путь до минимума, если бы у нас была формула от американцев. Я посоветуюсь с коллегами на эту тему. Когда мы получим одобрение главы государства, внешняя разведка окажет нам всю возможную помощь.

Ещё вопрос. Что если США развернут вирус не на территории Китая?

Это несколько усложнит начало операции, но не критично. Мир глобален. Что мешает инфицированному из Тегерана или Москвы прилететь в Китай и привезти с собой заразу. Неважно, где будет нулевой пациент. Важно, чтобы первичный очаг эпидемии развился у нас, под нашим контролем.

Есть мысли по месту запуска эпидемии? поинтересовался полковник.

Об этом говорить пока рано. Такие вопросы будем обсуждать, когда проект полностью согласуют. А пока Бэй Су встал из-за стола, давая понять, что разговор окончен. Пока всё внимание на отслеживание ситуации в Иране и России. Все усилия на изучение вируса и поиск вакцины и лекарств. А Китаем займётся контрразведка.

Предчувствуя, что в его жизни наступает переломный момент, Хэйчан шагал по длинному коридору в свой кабинет. Разговор с генералом хоть и пошёл не по плану, но открывал в его жизни новую страницу. Даже если его не поставят во главе штаба операции, он всё равно окажется в деле. Без его отдела эпидразведки при глобальной пандемии никак не обойтись. Быть причастным к такому масштабному проекту, который, возможно, повлияет на будущее Китая, а то и всего мира, великая честь и колоссальный опыт. Он не совсем понимал цели руководства, не очень представлял себе, как гриппоподобный патоген может подорвать экономики Запада, но его начальник говорил убедительно и со знанием дела. А начальству полковник привык доверять. В конце концов пусть стратегией занимаются на верху. Перед ним поставлены конкретные задачи, и он их должен выполнить.

В кабинете Хэйчан уселся за рабочий стол, достал из папки лист с приказом, который он только что носил на подпись начальству, и, аккуратно упаковав его в файлик, спрятал в стоящий под столом сейф. Затем он снял телефонную трубку и, связавшись с одной из подчинённых ему лабораторий, распорядился набрать группу из 50 добровольцев для начала изучения нового вируса на людях его новом целевом резервуаре.

Сентябрь 2019. США. Нью-Йорк. Центральный офис Ясона

Встреча с директором ЦРУ оставила у Джейсона Ву неприятный осадок. Он был далёк от политики. Теоретическая микробиология и генетика были его страстью и занимали всё время и мысли, не оставляя места ни для чего другого. Ему нравилось манипулировать кирпичиками аминокислот, из которых состоит геном. Нравилось проектировать модели вирусов с заданными свойствами и потом долго размышлять над результатами, постепенно совершенствуя свои творения, прежде чем отдать их в лаборатории в надежде на то, что практические микробиологи и биохимики создадут в реальности то, что он видел в своём воображении.

Его синтетические вирусы получались разными. Эта древнейшая форма живого, которую некоторые учёные до сих пор не считали жизнью, была чрезвычайно многообразна. Она сосуществовала с живыми организмами с появления на планете первых бактерий. Вирусы действительно нельзя было назвать полноценными самостоятельными живыми организмами. Для выполнения основных функций им нужен был хозяин, с которым в большинстве случаев они хорошо уживались, надолго становясь попутчиком развития популяции выбранного ими вида. Вирусы массово убивали лишь в редких случаях, когда переходили из одного резервуара носителей в другой или, когда популяция хозяев разрасталась сверх разумных пределов и запускала природный механизм регуляции численности. Такой период агрессивного воздействия длился относительно короткое время, пока патоген не приспосабливался к новой клеточной структуре хозяев и не становился их попутчиком, вызывающим всего лишь неудобство. Или после того как численность популяции в результате эпидемии снижалась до разумных уровней.

Вирусы могли убивать. Но могли и лечить. У доктора Ву было несколько моделей, рассчитанных на подавление раковых клеток. Он иногда представлял, какой прорыв в борьбе с онкологией мог бы произойти, если бы хоть одна из его разработок была принята фармкомпаниями к массовому производству. Но, несмотря на явный интерес, биг фарма не спешила внедрять потенциально прорывные инновации. Их приоритетом было не кардинальное решение проблемы онкологии, а продолжение производства дорогущих и по большей части бесполезных лекарств, на которых зарабатывались десятки миллиардов.

Ещё в университете Ву понял, что на разрушении в мире делается больше денег, чем на созидании. Оставив романтические мечты о спасении человечества, молодой талантливый учёный принялся разрабатывать модели патогенов, призванных не исцелять, а убивать. Он получил свой первый грант от военных в составе группы при университете Северной Каролины, занимавшейся исследованиями вируса Эболы. Затем от частного фонда пришли деньги на рекомбинирование животных коронавирусов с целью изучения возможностей их проникновения в человеческую популяцию. Здесь молодому учёному сопутствовала удача. Его модель по совмещению спайкового белка с коронавирусом китайской летучей мыши сработала. Группе удалось создать рекомбинант на основе коронавируса крылатого животного и спайкового белка от SARS-CoV 2003 года, который мог инфицировать человека. Сразу после этого события их лабораторию закрыли, а ядру из 3-х учёных предложили работать на Ясон частную микробиологическую компанию. Позднее доктор Ву узнал, что большая часть исследований фирмы финансируется ЦРУ.

Денег в Ясоне хватало. Условия для работы были хорошие. Компания имела семь полноценных лабораторий в Африке, Азии, Латинской Америке и бывшем СССР и компактную, но шикарно обставленную штаб-квартиру в Нью-Йорке. Особенно радовало то, что была возможность пользоваться временем одного из суперкомпьютеров ЦРУ. В такие часы Джейсон Ву чувствовал себя богом, создавая на экране модели новых патогенов. В своём воображении учёный в красках представлял, как они будут взаимодействовать с хозяевами развиваться, эволюционировать.

Когда шумиха вокруг их сообщения о создании в Северной Каролине вируса-химеры утихла, из ЦРУ пришёл заказ на его дальнейшую разработку. В техзадании был указан набор необходимых качеств, который смог бы вывести новый вирус в категорию супер, если бы в документе не было особо отмечено, что патоген должен иметь низкий уровень летальности и невысокую склонность к мутациям, чтобы можно было эффективно использовать вакцину.

Работы по моделированию вируса заняли несколько месяцев. За основу был взят коронавирус подковоносой летучей мыши, с которым Ву уже имел дело. Механизм крепления к человеческой клетке через спайковый белок тоже был неплохо отработан. Это закрывало один параметр вирулентность, заразность вируса. Ещё три условия техзадания: способность передаваться от человека к человеку воздушно-капельным путём, низкая мутагенность и летальность патогена, то есть количество тяжёлых случаев, по расчётам уже находились в нужных пределах, потому что были изначальной характеристикой базового вируса летучей мыши. Оставалось модифицировать два параметра: устойчивость к внешним воздействиям и, самое главное, то, от чего зависит способность инфекции перерасти в эпидемию, длительный инкубационный период.

Со своей задачей доктор Ву справился на отлично. Резистентность нового коронавируса, получившего рабочее название SARS-CoV-X, была повышена за счёт введения в геном фрагментов от аналогичных вирусов, отвечающих за усиление липидной защитной оболочки. А вот с инкубационным периодом пришлось повозиться. Одним из условий техзадания было то, что новый вирус при анализе не должен наводить на мысль о том, что его создали искусственно. Перепробовав тысячи комбинаций, прогнав через нейросеть сотни моделей, учёный нашёл оптимальный вариант. Но он всё же мог натолкнуть особо дотошного исследователя на мысль о том, что геном вируса был рекомбинирован в лаборатории.

Начальство, узнав такую новость, взяло паузу на несколько дней, затем вернулось к учёному и сообщило, что риск засветки посторонних элементов генома приемлем, и от заказчика получено добро на продолжение моделирования.

Так в генной структуре нового вируса появилось несколько совершенно невозможных при естественных мутациях фрагментов от ВИЧ. Они сразу бросались в глаза и провоцировали кучу вопросов, но делали свою работу безукоризненно, увеличивая инкубационный период с типичных для SARS-CoV 2003 года 13 до 715 дней. К тому же модели показывали, что эти вставки несут и другую полезную нагрузку, снижая иммунный отклик организма на патоген.

В готовой рекомбинации SARS-CoV-X был и ещё один необычный момент. Модели настойчиво говорили о том, что у значительной части инфицированных болезнь будет протекать бессимптомно. Такая реакция организма зависела от генного профиля инфицированного и на этом этапе не поддавалась объяснению, оставаясь одной из нескольких серых зон нового вируса. Однако это совершенно не смутило руководство, и даже наоборот, было отмечено как позитивное качество.

Передав готовую модель патогена инженерам микробиологам, доктор Ву получил новое задание. Создать формулу вакцины и лекарства от вируса. Здесь работа тоже шла без задержек. По логике, для того чтобы остановить вирус, необходимо было выработать в организме человека набор антител, блокирующий спайковый белок, которым он крепится к человеческой клетке, или же блокировать фермент ACE-2 в её оболочке, через который он проникает внутрь. Для разработки лекарств можно было рассматривать те же принципы с добавлением методик, стимулирующих иммунитет на производство лейкоцитов, разрушающих липидную оболочку вируса.

В общем моделирование систем противодействия тоже шло недолго. Через полгода Джейсон Ву представил формулы вакцин и лекарств. За это время из лабораторий, где микробиологи путём селекции и рекомбинации составляли новый вирус, несколько раз приходили запросы на изменение или уточнение первоначальной модели. Там тоже исследования шли полным ходом как на искусственно выращенной культуре человеческих клеток, так и на специальных животных, геном которых был модифицирован для тестов отдельных параметров вируса.

В результате такой напряжённой работы к началу 2018 года удалось получить первые лабораторные версии SARS-CoV-X, отвечающие требованиям техзадания. После их обкатки на компьютерных моделях доктор Ву дал добро на испытания на людях.

Лаборатория, в которой велись разработки и испытания вируса, располагалась на купленном Ясоном острове где-то в Юго-Восточной Азии. Где точно, Ву не знал. Испытания проводились там же. Откуда компания брала добровольцев, и какая их ждала судьба, учёного не интересовало. Не задавался он вопросом и о том, откуда в выборке тестового материала появились представители разных расовых и этнических групп. К середине 2018 количество инфицированных тестовых клиниках на острове исчислялось сотнями и давало вполне сносную картину протекания инфекции, которую можно было спроецировать на полноценную популяцию. Испытания длились восемь месяцев и в целом дали положительный результат. Если не принимать во внимание некоторое количество непредвиденных последствий инфекции, не влияющих на общую картину, патоген можно было считать готовым. Биоматериал с вирусом законсервировали, и лаборатория приступила к созданию и испытаниям вакцины.

Этот процесс занял почти полтора года, шёл рывками и изобиловал множеством отклонений от графика, но всё же к концу зимы 2019 удалось создать несколько рабочих вариантов вакцины и лекарств и приступить к последней стадии тестирования.

Доктор Ву был доволен. Он создал почти идеальный вирус и почти идеальные средства его контроля. Он не сомневался, что вся работа над патогеном имела под собой вполне конкретную коммерческую подоплёку. По результату Ясон передаст SARS-CoV-X ЦРУ, те запустят его в популяцию и предоставят одной из крышуемых ими фармкомпаний формулы вакцины и лекарств. Те заработают на них миллиарды долларов, и все получат свою долю.

В боевое применение вируса учёный не верил по причине его низкой летальности, поэтому особых угрызений совести из-за возможных жертв не испытывал. Ну выпустят шпионы вирус, СМИ и ВОЗ, как в случае с SARS в 2003 году, поднимут панику. Несколько десятков или даже сотен тысяч заразятся. Может, кто-то даже умрёт от атипичной пневмонии. Потом фармкомпании выйдут на рынок с вакциной и лекарством и эпидемия благополучно будет потушена. Ву даже предполагал, что весь проект является частной инициативой небольшой группы цэрэушников, действующих втайне от начальства.

Однако разговор с директором ЦРУ изменил мнение учёного. Особенно после того как через пару недель в его персонализированной тематической подборке интернет-материалов начали регулярно появляться статьи о неизбежности пандемии на основе коронавируса с самыми трагическими последствиями.

Тогда доктор Ву совсем по-другому взглянул на разговор с Хосвей и на своё детище и пришёл в ужас от того, что увидел.

В здравоохранении есть понятие стартового цикла эпидемии, выработанное на почти столетнем опыте борьбы человека с вирусами. Оно основывается на том, что, если вспышку инфекции с достаточной степенью вирулентности не локализовать в течение первых 30 дней, она перерастёт в полномасштабную эпидемию. Если вовремя не отреагировать на эпидемию, не ввести в стране общий карантин и не закрыть границы, то в течение следующего месяца инфекция превратится в пандемию. В этой модели речь, конечно же, шла о развитой стране с постоянным интенсивным транспортным сообщением с внешним миром.

Разговор с Хосвей поднимал много вопросов. Зачем ЦРУ высокозаразный патоген с низкой смертностью, разработанный за огромные деньги по чётко обозначенному техзаданию? Не на полку же положить. Если Хосвей знает о проекте, значит это не частная инициатива для того, чтобы заработать денег. Возможно, у шпионов есть планы на боевое применение вируса. Тогда с какой целью? Ослабить конкурентов Россию и Китай, у которых долгое время не будет вакцины? Сократить население Земли? А может, Ясон выполнил всего лишь первый этап задания и затем его вирус будет доработан, чтобы повысить летальность. В этом случае у Америки появится смертоносное биологическое оружие. Сколько людей тогда заболеет? Сколько погибнет?

В одной научной статье из тематической подборки была ссылка на простенькую модель развития пандемии с первичным очагом инфекции в Китае. Как ни странно, возбудителем являлся коронавирус со свойствами, идентичными разработанным Ясоном SARS-CoV-X. Развернув модель, Ву долго смотрел на график роста инфицированных с разбивкой на бессимптомных, лёгких и летальных, на зловещую анимацию распространения инфекции по всему миру. Затем медленно отодвинул от себя клавиатуру, поставил локти на рабочий стол и, закрыв лицо руками, застонал, словно от приступа внезапной острой боли.

Графики выдавали ужасные цифры. Если вирус с его параметрами будет бесконтрольно выпущен в человеческую популяцию, через год в мире будут инфицированы более 60 миллионов человек. При летальности около пяти процентов 3 миллиона умрут. В сценарии предполагалось, что через год будут найдены эффективное лекарство и вакцина и эпидемия пойдет на спад. И то, и другое уже находилось в последней стадии испытаний в Ясоне. Значит, с самого начала средства контроля пандемии будут только у США, и они будут использовать их как инструмент влияния.

Оторвав руки от лица, Ву снова взглянул на диаграмму и вспомнил холодные, недобрые глаза директора ЦРУ. В том, что она с лёгкостью могла принести в жертву миллионы невинных, ничего не подогревающих людей ради неких великих целей вроде национальной безопасности, сомнений не было. В последнее время Америка назначила себе достаточно врагов.

Кто будет умирать? Русские? Китайцы? Арабы? И США будут наблюдать за разворачивающейся в мире трагедией со своего острова и, имея на руках готовую вакцину, решать, кто будет жить, а кто нет. А что, если Хосвей с компанией действительно увеличат летальность вируса хотя бы до 1015 процентов? А что, если до 30?

В тот вечер настроение учёного окончательно испортилось. Он долго не находил себе места, нервными шагами меряя просторную студию в элитной высотке на Манхэттене, затем откупорил бутылку дорогого коньяка и, прихватив бокал, со вздохом отчаяния плюхнулся в кресло перед телевизором. Комментатор новостного канала рассказывал о новом витке торговой войны между США и Китаем. Приглашённый им эксперт, по прилизанному, холёному виду и пухлым розовым щёчкам явно бывший госдеповец, со знанием дела вещал о том, что не Москва, а Пекин теперь является главным врагом Америки.

Боже Эти маньяки уже открыто называют Китай врагом, подумал Ву и, сделав большой глоток коньяка, печально покачал головой. Ему вдруг пришла в голову мысль о том, что в случае пандемии большая часть инфицированных и смертей будут именно в Китае. А значит, пострадает и его родной Гонконг. В этом почти восьмимиллионном мегаполисе идеальные условия для распространения вируса.

Отставив бокал, учёный достал смарт и нашёл в галерее фотографию со свадьбы своей кузины, на которой он был почётным гостем. Торжество проходило по старинным китайским традициям. В одном из дорогих ресторанов Гонконга собралась вся семья, включая дальних родственников, всего сотни полторы человек. Гости были в ярких национальных костюмах, счастливые и беззаботные. Учёный вдруг подумал, сколько из них заболеет и будет страдать от атипичной пневмонии, сколько умрёт, если американцы выпустят вирус в Китае. Осознав очевидный ответ на этот вопрос, он залпом осушил бокал и снова наполнил его.

Когда бутылка опустела наполовину, Джейсон Ву, пошатываясь, добрёл до постели и, не раздеваясь, повалился лицом в подушку. Всю ночь ему снились кошмары. То горящие китайские деревни, подвергшиеся набегам кочевников, то высокомерные ухмылки английских колонизаторов в гротескных пробковых шлемах, хлещущих длинными кнутами по спинам согнувшихся в раболепии китайцев, то умоляющие о спасении лица умирающих на больничных койках от его вируса родственников.

Несмотря на сильное опьянение, от таких жутких видений он вскакивал, в ужасе обводил бешеными глазами комнату и, сделав несколько глотков воды, снова падал на влажную от пота подушку, чтобы погрузиться в очередное кошмарное видение.

Совсем рядом, в стоящей в двухстах метрах в зоне прямой видимости соседней высотке, в съёмном пентхаусе, два молодых человека, по виду китайца, внимательно наблюдали за картинкой на разложенном на откидном столике ноуте.

Он так и свихнуться может. Надо снизить интенсивность излучения, проговорил один из них.

Мы действуем по инструкции. Но, похоже, ты прав. Он реагирует очень остро, ответил второй. Давай убавим мощность процентов на десять, он посмотрел на часы. Ещё десять минут дестабилизации, затем переходим в режим внушения. Поправь пока регулировки на оптике.

Китаец встал из-за стола и вышел на небольшую открытую террасу, где размещался настроенный на окно учёного мощный комплекс термооптического наблюдения, замаскированный под барный шкаф. Поправив настройки, он вернулся к старшему, который уже набирал на ноуте последовательность команд, чтобы вывести систему в режим внушения.

Инновационная разработка, которую использовали китайцы, была получена совсем недавно и ещё не прошла полный цикл испытаний, подтверждающий весь спектр её возможностей. Применение на Джейсоне Ву было первым серьёзным оперативным опытом, и он пока казался весьма многообещающим.

Новая технология была добыта китайской разведкой в Европе, где изначально разрабатывалась с целью использования в терапии психических расстройств вроде депрессии и повышенной тревожности. Поначалу принцип её действия казался спорным, а результаты исследований неоднозначными, поэтому группа молодых разработчиков из Мюнхена, пытавшихся продвинуть свою идею через бизнес-инкубатор, не получила достаточного финансирования. Тогда молодых айтишников и входившего в их команду учёного с потрохами перекупили китайцы, перетянули в Шанхай и предоставили нужные ресурсы для завершения разработки. Когда методика была почти готова, кураторы изъяли её для нужд силовиков и засекретили. Чтобы подчистить концы, немцев аккуратно ликвидировали.

В результате этой несложной операции в руках у китайцев оказалась уникальная технология, позволявшая опосредованно манипулировать поведением человека. В её основе лежало непрекращающееся совершенствование мобильных устройств, включающих в себя всё более сложные и совершенные компоненты с возможностями, значительно превышающими разумный бытовой функционал. В данном случае речь шла об использовании динамика мобильного устройства.

Немецкие разработчики-энтузиасты, сами того не понимая, создали прорывное приложение. В погоне за безупречным качеством звука производители современных смартфонов начали использовать динамические головки с очень широким диапазоном, выходящим далеко за рамки слышимых человеком частот. Эти устройства могли генерировать колебания в неслышимых частях звукового спектра, напрямую влияющих на психику и самочувствие человека.

О том, что инфра- и ультразвук влияют на эмоциональное и психологическое состояние, было известно давно. Новая немецкая технология началась с того, что под каждого пациента разрабатывалась своя программа звуковой терапии, комбинирующая частоты в неслышимом диапазоне. Эта последовательность транслировалась через смартфон. Человек мог и не догадываться, что начался сеанс, потому что звуков не слышал. Эффект от таких процедур был спорный то ли от того, что разработчики не могли подобрать нужные частоты, то ли от того, что контролирующее программное обеспечение было не до конца доработано.

Во время экспериментов со звукотерапией немцы вышли на странный и до этого момента неизвестный эффект. Некоторые комбинации в инфра- и ультра- диапазоне воспринимались мозгом человека в качестве эквивалента слышимых звуков. Получалось, что из них можно составлять слова и предложения и через слуховой орган передавать в мозг. При этом человек не будет осознавать, что получает сообщения таким необычным образом.

Это открытие требовало тщательного и долгого изучения, поэтому натолкнулось на недоверие и непонимание со стороны спонсоров, требовавших от группы разработчиков быстрой отдачи. Но оно сразу же привлекло внимание китайцев, фильтровавших сеть в поисках инновационных технологий, которые и поспешили его захватить.

В результате двух лет работы в руках МГБ оказался аппаратно-программный комплекс, получивший типично китайское название Тип-19-12 с длинным и запутанным дополнением устройство прямого психоэмоционального воздействия и контроля путём передачи акустических сигналов неслышимого диапазона через звуковоспроизводящие элементы мобильных устройств. Китайцам удалось разработать систему, которая через динамик смартфона могла передавать набор неслышимых, но хорошо воспринимаемых человеком сообщений. Эти послания были способны создавать подсознательный фон, влияющий на восприятие действительности, формирующий отношение к событиям, определяющий взгляды и поведение. На заключительном этапе совершенствование методики позволило с высокой степенью вероятности добиваться влияния на конкретные решения, принимаемые целью.

Эта система как раз и использовалась на Джейсоне Ву. Оперативники уже несколько дней вначале небольшими порциями, затем наращивая интенсивность воздействия передавали в его мозг через динамик смартфона несколько линеек простых неслышимых сообщений вроде: Ты создал опасный вирус. Он будет использован против Китая. Умрут миллионы невинных людей. Умрут твои родственники и друзья. В их смерти будешь виноват ты. Эти сообщения оседали в сознании и постепенно формировали чувство вины и личной ответственности за возможные жертвы. В подкрепление этому воздействию в подборку интернет-материалов учёного были введены несколько научных статей авторитетных авторов об опасностях пандемии коронавируса. Материалы были специально отредактированы так, чтобы характеристики потенциального патогена совпадали с созданным им SARS-CoV-X. Во время чтения этих статей интенсивность воздействия была особенно высокой, а передаваемые сообщения становились заметно агрессивней.

В конце концов доктор Ву сломался. Сомнения в правильности своих действий переросли в убеждение, что ЦРУ обязательно применит вирус и на его совести окажутся миллионы жертв. Из-за этого у учёного развился устойчивый комплекс вины и началась жёсткая депрессия.

На этом этап дестабилизации был закончен, и китайские оперативники перешли к следующему внушению. Он предполагал интенсивную передачу в мозг сообщений о том, что необходимо спасти свою семью, предотвратить миллионные жертвы от пандемии, и подсказывал, что надо предпринять, чтобы не подвергать себя опасности. Решение было простым и логичным. Необходимо сделать так, чтобы во время пандемии у людей были вакцина и лекарство. Тогда не будет миллионных жертв и пандемия рассосётся сама собой, как сезонный грипп.

Утром Джейсон Ву проснулся с головной болью от ночных кошмаров и выпитого вечером алкоголя, но с твёрдым пониманием того, что должен спасти мир. Была суббота. Китайские агенты специально выбрали это время, чтобы учёному не надо было идти на работу в офис. Он принял душ и уселся за ноутбук. Выносить из офиса или копировать любые документы было строго запрещено, но как директор по науке и один из руководителей исследований он имел специальное разрешение работать дома, поэтому большая часть материалов была скопирована на флэшку. Формулы вакцины и лекарства от SARS-CoV-X представляли собой несколько гигабайт информации со схемами сложных геномных и молекулярных структур, описаниями механизма воздействия на инфекцию и технологических процессов синтеза. Для специалиста этого было больше чем достаточно, чтобы создать антивирусные препараты.

Быстро просмотрев материал, учёный вошёл в даркнет^[36], которым частенько пользовался для просмотра порно, и переслал содержимое флэшки в Министерство госбезопасности Китая с коротким комментарием о возможной скорой пандемии.

Закончив, он с облегчением вздохнул, почувствовал, что зверски голоден, и, быстро одевшись, вышел в соседнее кафе, чтобы плотно позавтракать. Настроение было отличное. Ощущение тревоги исчезло. Его место заняло чувство исполненного долга. Доктор Ву ощущал себя тайным агентом, спасшим мир от неминуемой гибели.

В двухстах метрах в пентхаусе высотки двое китайских оперативников тоже вздохнули с облегчением. Операция прошла максимально успешно. Учёный отправил формулы непосредственно на почту МГБ. Куда он их отошлёт, не имело никакого значения, потому что VPN^[37], которым пользовался Ву, был симуляцией оригинала, установленной на его ноут хакерами из киберцентра. Любое сообщение с этого адреса было бы гарантировано перехвачено. Но то что Джейсон Ву отправил информацию именно в МГБ, было настоящей победой и открывало большие перспективы.

Внизу в кафе довольный собой и уверенный в своей анонимности учёный заказал большую колу, латте и тарелку блинчиков с кленовым сиропом. Он давно не чувствовал себя таким счастливым. Погода была отличная. Впереди его ждали два дня выходных, которые он проведёт где-нибудь на природе за городом. И да. В соцсети в семейной группе он запостит огромный хитро подмигивающий смайлик.

Всё это время его смартфон, лежащий рядом на столе, в неслышимом режим передавал линейку сообщений положительного закрепления: Ты герой, Джейсон Ву. Ты всё сделал правильно. Ты спас свою семью. Ты спас миллионы людей. Ты можешь гордиться собой.

Сидящая за соседним столиком старушка, перед которой стояло огромных размеров пирожное и такая же чашка капучино, поправила в ухе горошину тонко настроенного слухового аппарата и обвела зал подозрительным взглядом. Она хотела спросить, кто тут герой, спасший человечество, но передумала. Помехи в её аппарате случались часто. А может, это были просто слуховые галлюцинации.

Сентябрь 2019. США. Вашингтон. Региональный офис ЦРУ

Оперативность и эффективность, с которой Вернер подавил инициированную ЦРУ вспышку эпидемии, очень удивила Дексона и поставила начало проекта под угрозу срыва. Но после разговора со специалистами из Ясона он быстро успокоился. По их расчётам, болезнь должна распространяться по экспоненте, при которой 50 заражённых при первичном посеве через 14 недель дадут около миллиона инфицированных, если не принимать мер противодействия. Даже при таком высоком уровне проведения мероприятий эпидконтроля, который продемонстрировало МНБ, полностью вычислить всех инфицированных было невозможно. Это означало, что где-то по стране продолжали гулять носители нового вируса, а значит, из-за чрезвычайной заразности SARS-CoV-X в течение месяца болезнь распространится по стране и выйдет за её пределы. На начальном этапе схожесть симптомов с ОРВИ, лёгкость протекания болезни и низкая летальность не привлекут внимания врачей и позволят до нужного момента маскировать инфекцию под сезонные заболевания. Всё это давало основания считать, что, несмотря на усилия Вернера, начало проекта всё же состоялось. Пусть и с отложенным по времени эффектом.

Немаловажным моментом было то, что Белый дом узнал о вирусе, не обратил на него серьёзного внимания и принял версию о его несанкционированной разработке МВБ в Форт-Детрик. Исследовательский комплекс на военной базе закрыт. Персонал разбросан по локациям в разных частях страны, а въедливый и дотошный Вернер уволен без шансов получить должность на госслужбе. Об этом позаботилась Хосвей, внёсшая полковника в чёрный список неблагонадёжных.

В общем, запуск проекта был не идеальным, но вполне приемлемым, чтобы перейти ко второй фазе, которая предлагала его развёртывание за пределами США.

В качестве цели был выбран Китай, который за последние 20 лет уже являлся эпицентром вспышек нескольких новых инфекций. Предполагалось, что появление вируса в Поднебесной будет воспринято медицинским сообществом как событие естественное и поначалу не привлечёт особого внимания. Рассчитывал Дексон и на традиционную закрытость Пекина, неохотно делящегося информацией о проблемах внутри страны с остальным миром.

Целевым регионом для посева вируса была выбрана провинция Хубэй, а точнее, её столица Ухань. Эта 12-миллионная агломерация являлась сердцем деловой активности Центрального Китая и служила одним из основных промышленных и транспортно-логистических узлов внутри страны. В Ухане располагались несколько тысяч иностранных предприятий, производящих широкий ассортимент товаров на экспорт от носков до сложной бытовой и промышленной электроники. В офисах и на производствах работали под сотню тысяч иностранных специалистов, поэтому город имел интенсивное бизнес-сообщение с внешним миром через современный аэропорт огромных размеров.

Был и ещё один фактор, склонивший весы в пользу этого выбора. В Ухане находился институт вирусологии, а при нём созданная французами в 2015 году лаборатория BSL-4 с высшим уровнем безопасности, в которой как раз проводились исследования с коронавирусами. Несколько внутренних и международных инспекций, проведённых в последние годы, неоднократно отмечали наличие проблем, касающихся безопасности как в институте, так и в лаборатории. Это было очень кстати, потому что китайцев по ходу проекта можно было обвинить в создании вируса или как минимум в утечке, что для внешнего наблюдателя подкрепляло версию о его происхождении в Поднебесной.

Такая последовательность запуска SARS-CoV-X вначале в США, затем в Китае была продиктована несколькими причинами. Предполагалось, что в Америке эпидемия будет протекать незаметно, а разница в шесть-восемь месяцев позволит американцам выработать коллективный иммунитет. Когда вирус из Китая перепрыгнет в США, большая часть населения окажется к нему невосприимчивой. Поэтому реальная нагрузка на систему здравоохранения окажется минимальной, а протекание эпидемии контролируемым.

По замыслу Кросмана и тех, кто за ними стоял, паника среди населения должна была быть вызвана чрезмерной реакцией на инфекцию властей и раскручена корпоративными СМИ и политиками до уровня истерии. Старик планировал три-четыре крупных очага на западном и восточном побережьях в больших мегаполисах с легко поддающимся влиянию, в основном либеральным, населением и подконтрольными мэрами и губернаторами штатов. По его мнению, 57 тысяч летальных исходов будет достаточно, чтобы до смерти напугать изнеженных и избалованных дантистов, юристов, брокеров и прочую никчёмную городскую пену, лениво колышущуюся на волнах кажущегося финансового благополучия Америки.

План был простой. На первом этапе в августе 2019 вирус запускался в США и, маскируясь под сезонный грипп и ОРВИ, на протяжении нескольких месяцев вырабатывал национальный коллективный иммунитет. В этот период он так же бесконтрольно распространялся по миру, заражая сотни тысяч людей. За это время вирус должен был попасть в Китай, но было неясно, в каком регионе произойдёт первая вспышка и обратит ли она на себя внимание китайских медиков, а также какой будет их реакция. Поэтому со вторым этапом долго тянуть не имело смысла. По графику Кросмана, SARS-CoV-X должен был быть посеян Ухане в конце сентября с появлением первых симптомных пациентов в октябре и достаточно широким распространением эпидемии к середине ноября. Была продумана простенькая, основанная на соцсетях схема, чтобы врачи, а затем и власти обратили внимание на новый вирус, и о нём узнали ВОЗ и мировое медицинское сообщество. На этап развёртывания отводилось от четырёх до шести недель в зависимости от отношения к вирусу китайского Минздрава, который вполне мог проигнорировать гриппоподобную инфекцию. Предполагалось, что Китай объявит о новом заболевании в начале декабря.

Далее ситуация зависела от реакции на новый вирус Пекина, ВОЗ и международного сообщества. В идеале с момента объявления китайцами о вирусе нужно было минимум две недели, чтобы инфекция из провинции Хубэй распространилась по миру. В это время противоэпидемиологические меры Пекина не должны быть излишне жёсткими и ограничивать транспортное сообщение Уханя с внешним миром. Такое развитие событий было вполне вероятным. От первого случая инфекции нового коронавируса до понимания его свойств должно было пройти некоторое время. Оно было необходимо, чтобы секвенировать геном, изучить свойства патогена, сделать выводы о способах его передачи, механизмах инфицирования и влиянии на организм. Обычно на это уходит больше месяца, но в случае с Китаем, который после предыдущих вспышек имел отлаженную структуру мониторинга и контроля инфекций, две недели был вполне ожидаемый срок.

После того как Пекин проведёт первичные исследования SARS-CoV-X и поймёт, что имеет дело с новым весьма заразным патогеном, он будет обязан сообщить о нём ВОЗ, а те, в свою очередь, присвоить вирусу индекс опасности и предупредить об угрозе эпидемии национальные правительства. Это должно было произойти в конце декабря. На тот момент ни у кого, за исключением США, не будет тестов на новый коронавирус, и определить его наличие можно будет только в результате сложной процедуры в лабораторных условиях. Таким образом, тестирование будет носить единичный характер, что опять-таки позволит вирусу маскироваться в волне сезонных заболеваний.

Из-за отсутствия точной диагностики, непонимания свойств и недооценки опасности патоген будет продолжать распространяться по миру весь январь, а возможно, и март 2020. То, что Пекин может принять радикальные меры по борьбе с вирусом такой низкой летальности, считалось очень маловероятным, вплоть до исключения такой возможности из сценария.

В марте-апреле в зависимости от развития эпидемии в игру должны вступить США и заявить на весь мир, что из Китая начала распространяться по миру чрезвычайно опасная эпидемия. Выяснится, что в Америке уже огромное количество случаев заражения. Есть сотни летальных исходов. Будет объявлено, что вирус новый, неизученный и от него нет ни лекарств, ни вакцины. Дальше подконтрольные СМИ и политики разогреют ситуацию от Ерунда. Похож на сезонный грипп до Караул! Мы все умрём!. США закроют сообщение с внешним миром. В выбранных зонах инфекции, а возможно и по всей стране, остановятся предприятия, мэры и губернаторы введут жёсткие ограничения. Люди, загнанные карантином в свои жилища, будут наблюдать на экранах ТВ и в интернете жуткую картинку, напоминающую голливудские ужастики про смертоносные эпидемии. На фоне неопределённости чувство страха за свою жизнь и безысходность будут нарастать.

По похожему сценарию ситуация будет раскручиваться и во всех развитых странах. После чрезвычайных мер, предпринятых США, их правительства просто обязаны будут поступить таким же образом. Новости о распространении эпидемии в Европе и Азии посеют в Штатах ещё большую панику. В результате в мире будет объявлена пандемия. В большинстве стран введут карантинные ограничения, из-за которых значительно снизится экономическая активность.

На следующей фазе проекта, месяцев через 810 после запуска, вначале в Америке, а затем и в других странах в достаточном количестве появятся тестовые системы, вакцина и лекарства. К тому же новый вирус должен освоиться в человеческой популяции, подстроиться под нового хозяина и значительно снизить свои патогенные свойства.

По всем прогнозам, к осени 2020, может, немного позже, пандемия начнёт утихать, ослабнет до уровня сезонного гриппа, а возможно, и вообще сойдёт на нет, если человечество выработает устойчивый иммунитет через массовое заражение или вакцинацию.

В результате проект должен был добиться трёх основных целей. Первое и самое важное, то, из-за чего он и задумывался: будет сделан очередной, на этот раз практический шаг в приучении американцев к дисциплине и пониманию того, что их конституционные права и свободы могут быть обнулены в интересах безопасности государства. Второе, тоже очень важное: во время рецессии, которая обязательно наступит во время кризиса, связанного с остановкой экономики из-за пандемии, будет значительно сдут образовавшийся на рынках финансовый пузырь, грозящий обвалить долларовую пирамиду. И наконец третье: чтобы погасить кризис, США напечатают триллионы долларов. Учитывая структуру экономики, большая часть из них до реального сектора не дойдёт и выплеснется на финансовые рынки. Такая лавина бесплатных денег позволит избранным хозяевам, имеющим к ним неограниченный доступ, пожалуй, в последний раз заработать на скупке подешевевших в кризис активов и подобрать под себя по всему миру самые перспективные предприятия, способные выжить и процветать в наступающем новом экономическом укладе.

Была и четвёртая цель, так сказать, вишенка на торте, которую Кросман втайне надеялся достичь. Напрямую не объявляя своим хозяевам, он надеялся, что экономический спад, паника и общий негативный фон подорвут авторитет президента США настолько, что у него не будет шансов выиграть выборы в ноябре 2020. Это была горькая личная обида. Четыре года назад он, умудрённый опытом политик, который из глубокой тени управлял предвыборной кампанией демократов и уже готовился принимать поздравления, неожиданно проиграл выскочке-коммерсанту, новичку в большой политике. Разрабатывая проект, старик надеялся взять реванш за своё поражение. В 2020 году к власти должен был прийти более адекватный, предсказуемый, а самое главное, управляемый человек. Такой, каким были все предшественники нынешнего президента.

В общем, и Дексон, и Кросман были довольны тем, как развивается проект. Правда, немного смущало то, что в него теперь напрямую вовлечена директор ЦРУ, но старик давно говорил, что рано или поздно её надо будет привлечь на свою сторону. Пока Хосвей не проявляла излишней активности, и хотелось верить, что она не станет и в будущем слишком активно совать нос в детали.

Неспешно размышляя таким образом, глава тайных операций уже собирался назначить встречу с Кросманом, чтобы доложить о статусе и получить последние согласования о дате посева SARS-CoV-X в Китае, но его прервал звонок шефа безопасности Ясона. Бывший цэрэушник сообщил о подозрении на утечку. В личном смарте директора отдела по науке Джейсона Ву система наблюдения за трафиком обнаружила несанкционированное ПО, дающее возможность посторонним управлять динамиком устройства. Как оно было установлено, являлось ли самостоятельным или частью какого-нибудь нового приложения, улучшающего качество музыки, было непонятно. Для выяснения провели стандартную процедуру проверки и профилактики устройства. Но на момент её проведения приложение было удалено. Как это произошло, через автоматическую чистку или удалённый доступ, тоже было неясно. Все манипуляции были проведены так, что учёный ни о чём не подозревал. Поэтому существовала вероятность, что устройство взломали неизвестные хакеры.

Эпизод выглядел по меньшей мере странно. Зачем хакерам брать под контроль динамик устройства? С микрофоном, камерой, геолокацией и почтой всё понятно через эти элементы можно следить за хозяином смартфона. Но зачем взломщикам понадобился динамик было непонятно? Для решения этой задачи технических возможностей службы безопасности Ясона явно не хватало и Дексон решил привлечь спецов из ЦРУ. В Управлении киберразведки работали мастера высшего уровня, способные разобраться в этой странной ситуации.

Доктор Ву был ключевым учёным на проекте, за 4 года в компании прошёл все проверки, в том числе по системе ACSIS^[38], пользовался доверием и имел допуски самого высокого уровня. По сути, SARS-CoV-X был его детищем, как и десяток других перспективных разработок. Не доверять ему не было оснований, но проверить, кто проявил интерес к его устройству, было необходимо. Поскольку манипуляции со смартом были проведены без его ведома, Дексон решил не напрягать учёного в критически важный период развёртывания вируса и провести расследование втайне. Для этого даже не нужно было изымать устройство. Спецы из киберразведки могли провести диагностику и анализ дистанционно, установив контроль над смартом через встроенные на уровне производителя бэкдоры^[39].

Каково же было удивление Дексона, когда ему сообщили, что после проверки в Ясоне устройство Джейсона Ву подверглось атаке и было не просто вычищено, а полностью стерилизовано. Хакеры удалили всё, даже операционную систему и заводские прошивки процессоров. Китаец был очень сильно расстроен, потому что потерял значительную часть своей цифровой среды, и открыто обвинял в некомпетентности и вмешательстве службу безопасности Ясона. Те лишь пожимали плечами и заявляли, что проводили диагностику в соответствии с утверждёнными процедурами, а смарт был взломан извне.

Обнуление телефона Доктора Ву перевело незначительный, на первый взгляд, инцидент в разряд целенаправленной враждебной активности. Аппарат и ПО были американскими. Несмотря на то что Ясон и все его ключевые сотрудники проходили по общей базе данных как сертифицированные подрядчики ЦРУ, существовала вероятность, что действия были проведены одной из многочисленных спецслужб США. Поэтому Дексон отправил несколько запросов в те из них, которые имели возможности взлома мобильных устройств. Через день от всех пришли отрицательные ответы. После этого стало очевидно, что взлом был результатом деятельности враждебных хакеров, причём, судя по уровню, работали либо русские, либо китайцы, либо Израиль. У других не было возможностей вскрывать аппараты на уровне, доступном только производителю.

Внимание к доктору Ву означало, что деятельность Ясона сильно заинтересовала серьёзную иностранную разведку.

Понимая, что правила игры меняются, глава тайных операций при встрече сообщил об этом Кросману. Старик полчаса выпытывал детали, затем надолго задумался и в конце концов заявил:

Я думаю, это китайцы.

Вполне возможно. Но русских с Моссадом тоже исключать нельзя, предположил Дексон.

Исключать нельзя. Но это китайцы. Телефон хоть и американский, но сделан в Китае. Вся его начинка вроде процессоров тоже. Там на уровне производителя вполне могли сделать свои закладки, которые позволяют взять аппарат под контроль. У израильтян такой возможности нет. У русских тоже, они за 20 лет даже простенького смартфона создать не смогли. Так что это китайцы.

Тогда, похоже, мы в дерьме. Посев планируется через пару недель. То, что китайцы повисли на ключевом учёном Ясона, может говорить, что им известно о проекте.

Может, медленно кивнув, согласился Кросман.

Надо изолировать доктора Ву, предложил Дексон.

Не спешите, мой юный друг, старик встал с кресла и медленно прошёлся по гостиной. Если мы сейчас наедем на учёного, те, кто за ним следят, всё поймут. Мы не знаем их целей и понятия не имеем о том, как они могут отреагировать. Прежде чем мы что-то предпримем, хотелось бы узнать побольше о том, что они затевают. Поступим так. Я поговорю с АНБ, чтобы те пропустили доктора Ву через цифровой фильтр с глубиной, скажем, месяца три. Вы дайте команду Ясону, чтоб отправили его и всю группу, занимавшуюся вирусом, в отпуск. Они свою работу на этом этапе сделали. Насколько я понимаю, посев в Ухане будут производить ваши оперативники. Так что пусть отдохнут пару недель. Как только полыхнёт в Китае, они снова понадобятся. Выдайте им бонусы, пусть пока погуляют. За это время мы уточним, с кем контактировал Ву, и выясним, что это за люди и насколько он сам в этом завязан.

Это риск, глава тайных операций недовольно покачал головой.

Ваша задача свести его к минимуму. Учёный будет под цифровым колпаком АНБ. Поставьте на него ещё и группу наружного наблюдения, Кросман вернулся на своё место и, по-стариковски кряхтя, опустился в кресло. То, что за Ву установлено наблюдение, ещё ни о чём не говорит. Если он работает на китайцев, это не поменяет наших планов. Ну получит Пекин данные о новом вирусе. И что? О том, где он будет применён, знаем только мы с вами. Даже если они свяжут вирус с эпидемией, это ничего не изменит. К тому же вирус уже наверняка в Китае. Так что продолжайте подготовку. План запуска остаётся тем же.

Сразу после разговора со стариком Дексон собрал оперативную группу и поставил её на наблюдение за учёным. Трудностей это не составляло. Цифровой колпак, развёрнутый АНБ, позволял в любой момент времени знать точное местоположение Джейсона Ву, через смартфон открывал доступ к прослушке его разговоров и контролю переписки. Также была запущена система MDEM^[40]. С её помощью удалось отфильтровать все контакты учёного за последние три месяца. Первый уровень фильтра не выявил ничего подозрительного. Учёный общался с обычным кругом знакомых и бытовых контактов вроде бакалеи, прачечной, такси, нескольких видов доставки. Не дало ничего интересного и расширение фильтра до 100 метров. В общей массе десятков тысяч обработанных абонентов, находившихся в этой зоне последние месяцы, не было регулярно повторяющихся совпадений, выходящих за рамки постоянных и уже проверенных контактов.

Удивлённый тем, что в сети АНБ ничего не попало, Дексон без особой надежды запустил проверку по некоторым уже хорошо известным абонентам, наиболее часто появлявшимся в поле зрения, и попросил ещё раз расширить фильтры. Аэнбэшники, поворчав, что для анализа такого объёма данных придётся подключить нейросеть, всё же согласились. Видимо, авторитет Кросмана был высок и в этом обычно не очень покладистом ведомстве. В результате фильтр был расширен до 300 метров и почти сразу же выявил четыре подозрительных абонента, которые попарно почти всё время находились в зоне фильтрации в 150300 метрах даже в случаях, когда доктор Ву путешествовал по США.

Это был несомненный успех. Все аппараты принадлежали гражданам Гонконга, под разными предлогами, прибывшими в США весной этого года. Один учился в бизнес-школе, второй был на практике после университета, ещё двое въехали по деловой визе и зарегистрировали в технопарке в пригороде Нью-Йорка небольшую фирму. Четвёрка активно передвигалась по Восточному побережью, но двое из них постоянно находились в радиусе рядом с учёным.

Воодушевлённый такой удачей Дексон попросил АНБ запустить фильтр с такими же параметрами по расположенному в Нью-Йорке центральному офису Ясона и, если позволяют технические возможности, по всем его лабораториям, особенно той, где на острове в Юго-Восточной Азии велись исследования SARS-CoV-X. Но несмотря на все усилия цифровой разведки, ничего нового, кроме засветки у офиса Ясона той же четвёрки абонентов, что висели на докторе Ву, обнаружено не было.

За китайцами было установлено наблюдение, хотя сделать это оказалось делом непростым. Их мобильные устройства имели сложную многоуровневую защиту от взлома, поэтому АНБ не удалось накинуть на них полноценный цифровой колпак. Не функционировала даже система геолокации, поэтому единственным способом отслеживания местоположения целей была триангуляция через сотовые вышки операторов. Из-за этих сложностей вся нагрузка легла на наружное наблюдение. Понимая, что работать придётся против профессионалов, ресурсы для этого были выделены немалые. Здесь помогла директор Хосвей, поставив на китайцев спецгруппу из Управления контрразведки ЦРУ.

Первая неделя наблюдения ничего не дала. Подозреваемые полностью потеряли интерес к доктору Ву и занимались своими делами, изредка пересекаясь в ресторане в Чайна-тауне Нью-Йорка. Разговоры вели ни о чём. Ни в какой подозрительной активности замечены не были. Создавалось полное впечатление, что нейросеть АНБ допустила ошибку.

Видя, что дело застопорилось, глава тайных операций предложил взять подозреваемых и хорошенько с ними поработать, чтобы выбить нужную инфу, но Кросман запретил это делать. До прояснения ситуации он опасался преждевременной засветки перед китайской разведкой.

* * *

Тем временем ничего не подозревающий о развернувшейся вокруг него активности Джейсон Ву проводил время в Лас-Вегасе, методично просаживая в казино полученный недавно довольно солидный бонус. Китайцы известны своей страстью к азартным играм, и Ву не был исключением. Своей семьи и близких друзей у него не было. С родственниками из Гонконга он общался по сети. Отношения с противоположным полом сводились к нескольким проверенным службой безопасности Ясона проституткам. Выходные учёный проводил дома в компании с бутылочкой дорогого алкоголя. А в отпуск любил выезжать в Лас-Вегас или в казино в индейских резервациях на границе с Канадой, чтобы посидеть за рулеткой. Иногда ему везло и удавалось поднять солидный выигрыш. Иногда фортуна была совсем не благосклонна и солидные суммы оставались в казино. Но Ву не расстраивался из-за проигрышей и не особо радовался, когда выигрывал. Ясон платил хорошие деньги, а тратить их было не на что. Он был прагматиком и считал, что для счастливой жизни шикарной студии на Манхэттене и дорогого мерседеса, предоставленных ему компанией, вполне достаточно.

В тот вечер доктору Ву не везло. Он уже проиграл свой дневной лимит в 5000 долларов и подумывал, не залезть ли в кубышку, отложенную на завтра, чтобы ещё часик подёргать фортуну за хвост. Но несмотря на алкоголь и разыгравшийся азарт, внутренняя дисциплина и рациональность учёного позволили ему оторваться от рулетки и перейти к барной стойке.

Пробежавшись глазами по богатому выбору спиртного, он заказал дорогой французский коньяк и, выложив перед барменом десятидолларовую фишку чаевых, принялся неспешно смаковать напиток. В это время рядом с ним на высокий барный стул взобралась симпатичная женщина лет сорока в простеньком элегантном вечернем платье, тонко, но в рамках приличия подчёркивающем её аппетитную фигуру. Тут же появился помощник крупье и поставил на стойку перед ней кассету, в которой навскидку было штук двадцать тысячедолларовых фишек.

Водки! властным голосом скомандовала она, постучав ладонью по полированной поверхности барной стойки.

Мадам Леситски бармен почтительно склонил голову и, проделав с запотевшей бутылкой Столичной невероятный трюк, которому позавидовал бы и профессиональный жонглёр, поставил перед дамой длинный тонкий стаканчик с напитком. Как складывается вечер?

Вечер ни к чёрту. Отчаянная непруха, она подкинула мелкую фишку чаевых, и бармен ловко её поймал в небольшое серебряное ведёрко. Я уже почти десятку слила, дама сделала небольшой глоток и взяла из розетки несколько солёных орешков. Не мой день. Надо на сегодня завязывать с игрой.

Вот и у меня игра не сложилась, взглянув на незнакомку, посетовал доктор Ву и поднял бокал в приветственном жесте.

Да? женщина повернулась к нему вполоборота, продемонстрировав шикарный бюст, подчёркнутый длинным узким разрезом. Тогда добро пожаловать в клуб лузеров.

Не расстраивайтесь, учёный изо всех сил старался не опустить взгляд на её грудь. Сегодня, наверно, звёзды не так стали.

Да? снова повторила она, с интересом посмотрела в его глаза и улыбнувшись представилась: Натали Леситски. Нью-Йорк.

Джейсон Ву. Нью-Йорк. в тон ей проговорил он и ещё раз поднял свой бокал. За знакомство. И за удачу. Вы русская?

Это вас пугает? Не бойтесь. Я американка во втором поколении. По паспорту. Но русская в душе, потому что обидно смотреть, как тупые янки просирают великую страну, в которую так рвались мои родители.

Я не силён в политике, пожал плечами китаец. Давайте лучше про казино, рулетку покер и азарт в игре.

Не-ет. Хватит. Я на этот вечер свой лимит общения с фортуной исчерпала. Не любит она меня сегодня. А вот за знакомство сколько угодно, она пригубила водку и, бросив в рот орешек, продолжила: Вы только посмотрите на нас. Два ньюйоркца приехали чёрт знает куда, в пустыню, чтобы слить здесь свои честно заработанные бабки. Как это грустно.

Надо проще относиться к казино, посоветовал китаец. Я вот, когда сажусь за стол, говорю окончательное прощай своим деньгам. Так что, если выиграл, это приятная неожиданность. А если проиграл запланированная потеря.

Да вы философ, Натали оценивающе посмотрела на нового знакомого. А знаете, что Пригласите меня в ресторан. Я чертовски голодна. Это, наверно, от нервов. Думаю, за сочным стейком и бутылочкой калифорнийского красного ваша теория будет звучать гораздо более убедительно.

В ресторан? опешил от такой неожиданности Ву и в поисках поддержки посмотрел на бармена. Тот лишь мило улыбнулся и невинно пожал плечами.

Ага. В ресторан, дама элегантно соскользнула со стула, сверкнув длинным боковым разрезом своего обтягивающего платья, и, с безразличием, граничащим с презрением, высыпав фишки из кассеты в сумочку, с вызовом посмотрела на китайца.

В ресторан Конечно! спохватился он, резво слезая со стула. Это просто несколько неожиданно в наше время эмансипированных женщин.

Американцы скоро вымрут со своей дебильной эмансипацией и гейтолерантностью. Тем лучше. Останутся только нормальные люди: русские и азиаты. У нас нет таких дешёвых комплексов, Натали соблазнительно вильнула бёдрами и в доказательство своих слов взяла под руку вконец растерявшегося Ву, с которым познакомилась всего несколько минут назад.

Под завистливым взглядом бармена они направились в сторону лифта, чтобы подняться на верхний этаж, где располагался дорогой ресторан с потрясающим видом на Вегас.

Ужин получился великолепный. Несмотря на некоторую резкость и категоричность в высказываниях, Натали была прекрасным собеседником, способным убедительно поддерживать разговор почти на любые темы. Она оказалась шефом управления крупного инвестиционного фонда, работавшего на развивающихся рынках. В её подчинении был десяток брокерских групп, отвечавших за страны СНГ. Ву представился сотрудником фармацевтической компании. Поскольку он ничего не понимал в финансовых инвестициях, а его собеседница имела лишь общее представление о фармацевтике, разговор крутился вокруг других тем, по скользящей затрагивая политику.

Выяснилось, что Натали разведена, детей нет. Часто бывает в командировках в Восточной Европе. Любит рулетку, хорошую еду и не отягощённых комплексами мужчин. Американцев презирает за их излишний либерализм, быстро развивающуюся тупость и инфантилизм. Но страна ей нравится. Хотя, по её мнению, она уже на полпути к изобилующей извращениями, доведёнными до абсурда догмами и пустыми шаблонами либеральной диктатуре, при которой нормальному человеку жить очень трудно. Чтобы отдохнуть от либерального угара, проводит много времени в России. По её словам, это одна из немногих оставшихся стран, где нормальный белый человек может ещё себя чувствовать по-настоящему свободным. Подумывает перебраться в Азию. Может, в Китай или Сингапур. Там сейчас финансовые рынки на подъёме и специалисты вроде неё, с опытом и наработанной клиентурой, нарасхват.

После ужина они перебрались на открытую террасу и заказали бутылку дорогого шампанского. Потом ещё одну. Потом спустились вниз и зашли в кабаре, где начиналось ночное бурлеск^[41]-шоу. От выпитого алкоголя и вида обнажённых женских тел Джейсона Ву бросило в жар. Было заметно, что у его новой русской подруги сердце тоже готово выпрыгнуть из груди от разгорающегося желания. Возможно, чтобы сбить этот пожар, Натали заказала несколько шотов ледяной водки, которые и решили судьбу их знакомства.

Окончание вечера китаец помнил довольно смутно. Сознание вернулось только в душе, когда он покрывал страстными поцелуями шикарное тело своей новой подруги, и то лишь на секунду, за которую он даже не смог понять, в чьём номере находится.

Наутро выяснилось, что ночь парочка провела в люксе Натали.

Безобидно, как старые друзья, похихикав над тем, что произошло, они неспешно позавтракали, взяли лимузин до дамбы Гувера^[42], потом арендовали катер и пару часов катались по образованному ей озеру Мид, выветривая остатки вчерашнего алкоголя. Проветрившись, в тени специально высаженных на пустынном берегу пальм устроили шикарный пикник с ледяным шампанским и жаренным на гриле свежайшим местным окунем.

В отель вернулись после обеда. Провалялись в постели до вечера, быстро поужинали и спустились в казино. Джейсон был без ума от своей новой знакомой. Она была не только страстной любовницей, но и приятным компаньоном, расслабленной, не закомплексованной на постоянном подтверждении своей независимости и значимости и готовой к новым приключениям. Привыкший к услугам дорогих проституток, китаец давно забыл, что женщина может быть естественной, а качество секса не зависит от уплаченной суммы.

От новых ощущений доктор Ву пребывал в прекрасном настроении, и, как ни странно, удача начала улыбаться ему. Тот вечер они провели за рулеткой и с лихвой отыграли потери прошлого дня. Ближе к полуночи, решив, что лимит удачи исчерпан, парочка покинула казино и пошла прогуляться по сияющему огнями ночному Вегасу.

К сожалению, мадам Леситски, как её называли в казино, должна была на следующий день вернуться в Нью-Йорк. Они договорились созвониться через пару дней. Поужинать, а может быть, и не только. Видя, что её новый приятель человек обеспеченный, Натали предложила познакомить его с главой управления местных инвестиций, чтобы обсудить возможности размещения свободных средств в активы более выгодные, чем фишки казино или дорогой алкоголь.

* * *

Всё это время счастливая парочка была под наблюдением спецгруппы Управления контрразведки ЦРУ. По неожиданно появившейся в компании доктора Ву русской красотке была запущена глубокая проверка. На следующее утро после знакомства парочки и проведённой вместе страстной ночи Дексон, недовольно морщась, уже читал полный отчёт с развёрнутым досье на новую подругу доктора Ву.

Появление русских в этом деле оказалось очень некстати. Эти ребята были из совершенно другой лиги. В последнее время внешняя разведка России, видя, что ЦРУ не соблюдает неписаные правила интеллигентного шпионажа, тоже отбросила условности и начала действовать дерзко и агрессивно. Появление русской рядом с доктором Ву вносило в проект элемент непредсказуемости настолько серьёзный, что ставило его под угрозу.

С другой стороны, был шанс, что это знакомство всё же случайность. Глава тайных операций несколько раз перечитал досье Леситски и не нашёл в нём ни одной серьёзной зацепки. Дама всё время была на виду, имела постоянный круг родственников и знакомых, которые исключали Identity Swap^[43]. Родилась в Нью-Йорке у состоятельных эмигрантов из СССР 3-й волны. Школа. Университет, где добровольно прошла военную подготовку. Диплом юриста. Пару лет успешной практики в небольшой и не очень дорогой адвокатской конторе. Затем три года юристом по контракту с Минобороны в военной полиции. Две командировки в Ирак. Имеет несколько наград. Ушла в резерв старшим лейтенантом. Полный набор проверок по линии военной контрразведки не выявил ничего подозрительного, как и последующий пассивный контроль АНБ. После службы - два года в солидной юридической конторе на Уолл-Стрит, затем юрист в крупном инвестиционном фонде, в котором и сделала стремительную карьеру. Сейчас топ-менеджер, глава быстро растущего подразделения. Наличие недвижимости, ценных бумаг и других активов на сумму, превышающую двадцать миллионов долларов, делали её женщиной вполне состоятельной и финансово независимой. Увлечения вполне безобидные: беспорядочные связи с мужчинами, казино и разгульный отдых с друзьями на дорогих курортах. Круг знакомых стабильный: благонадёжные граждане брокеры-финансисты-юристы, часть той удачливой братии, которая сумела оседлать денежное цунами, непрерывно разгоняемое Федрезервом. Из подозрительного частые командировки в страны СНГ. Но если принять этот параметр как основной, то под колпак надо брать половину сотрудников инвестфондов, потому что все они работали с Россией, паркуя в США и офшорах грязные деньги олигархов и растаскивающих государственную казну чиновников.

В общем, серьёзно зацепиться было не за что.

С другой стороны, если предположить, что новый персонаж работает на русскую разведку, а именно с этих позиций её надо рассматривать, то получается интересный треугольник из самых крупных разведок мира, обещающий захватывающую игру. Недобро хмыкнув, Дексон отложил досье и тихо проговорил:

Ну что ж, господа шпионы. Хотите сложной игры? Тогда поиграем.

Приняв решение, он отдал распоряжение подготовить для Управления контрразведки ЦРУ и АНБ запрос, чтобы взять мадам Леситски в плотную разработку.

Сентябрь 2019. Пекин. Офис 3-го оперативного управления МГБ

Как и предполагал глава 3-го оперативного управления, кандидатура полковника Хэйчана без проблем прошла все согласования на должность начальника штаба проекта по противодействию эпидемиологической атаке США, который для простоты получил название Богомол. Возглавил проект глава МГБ при непосредственном курировании со стороны Постоянного комитета Политбюро ЦК КПК. Такое внимание высшего партийного и государственного органа Поднебесной, несомненно, указывало на его исключительную важность.

Несмотря на горячку первых недель по отбору и проверке ключевого персонала штаба, полковник держал руку на пульсе развивающейся ситуации с SARS-CoV-Х. Лабораторный комплекс в пустыне в Наренбао-Суму в круглосуточном режиме трудился над геномом, разбираясь в механике работы вируса, исследуя его сильные и слабые стороны.

Особенным событием стала успешная операция внешней разведки, в результате которой удалось добыть американскую версию генома, формулу вакцины и описание технологии её производства. В этом же документе, полученном от учёного китайского происхождения, непосредственно работавшего над вирусом в США, были подборки возможных вариантов лекарственных средств и тестовых методик. Но наличие формулы готовой, уже оттестированной на людях вакцины было настоящим прорывом, значительно облегчающим работу китайским вирусологам.

Теперь, когда на руках у Хэйчана были разработанные в США средства борьбы с вирусом, начал вырисовываться план Богомола. Он разделялся на два уровня: внутренний и зарубежный.

Целевым регионом в качестве очага эпидемии был выбран Ухань. Город имел хорошее постоянное авиасообщение с десятком стран. К тому же в октябре там должны были пройти VII Всемирные военные игры, на которых ожидалось присутствие команд из более чем ста стран. Это было несомненным плюсом потому, что участники игр наверняка будут инфицированы и развезут вирус по своим странам.

Внутри Китая предполагалось в срочном порядке протестировать вакцину и, минуя стандартные процедуры одобрения Минздравом, начать её массовое производство и скрытую вакцинацию населения во всех регионах, кроме Уханя. При положительных результатах испытания на это отводился всего месяц. Всеобщая вакцинация должна была начаться в октябре, маскируясь под профилактические мероприятия, направленные против сезонного гриппа. Такие меры давали гарантию того, что вирус не получит широкого распространения за пределами целевого региона. При положительном результате вакцинации в ноябре предполагалось объявить о наличии нового коронавируса. Поскольку вирус неизвестный, несколько недель понадобится на его изучение и предположительно в декабре Минздрав КНР должен признать его опасным для человека и официально уведомить ВОЗ. Ещё через несколько недель должно выясниться, что вирус устойчив к внешним воздействиям, легко передаётся от человека к человеку воздушно-капельным путём, вызывает атипичную пневмонию и от него нет ни лекарств, ни вакцины.

Одновременно с этим в целевом регионе разразится полномасштабная эпидемия, информация о которой будет подогреваться вначале китайскими, а затем и злорадствующими западными СМИ. Кульминацией станет введение жёсткого карантина в агломерации Уханя, а затем и во всей провинции Хубэй. Полное закрытие 12 миллионного мегаполиса и региона, по населению сравнимого с Европой, должно послужить холодным душем для всего мира. Апокалиптические, словно взятые из голливудских фильмов, картинки пустых улиц, остановленных предприятий, закрытых аэропортов и переполненных больниц должны вызвать панику у западных обывателей, которая достигнет пика, когда, несмотря на возможные огромные экономические потери, Китай введёт жёсткий карантин по всей стране, фактически остановив экономику.

С этого момента мировым правительствам станет ясно, что вирус представляет чрезвычайную опасность. Если Пекин, спасая население, закрыл страну и принял невиданные до этого меры противодействия эпидемии, значит, всё очень и очень серьёзно. Учитывая инертность, отсутствие воли и общую интеллектуальную деградацию западных элит, предполагалось, что их реакция проявится в феврале. Для стимуляции действий правительств ВОЗ объявит положение пандемии, а жуткие картинки в СМИ из Уханя спровоцируют давление населения на нерешительных политиков.

К этому времен очаги заражения начнут массово появляться в Европе и США и вот тут вступит в действие план внешних мероприятий, с помощью которых Пекин рассчитывал добиться одной из основных целей проекта спровоцировать масштабный мировой экономический кризис и инициировать передел внешних товарных рынков, а с ними и глобальных сфер влияния.

Жуткие картинки из Уханя и истеричные вопли жирующих на плохих новостях, западных СМИ об эпидемии в Китае и о тоталитарных методах борьбы с ней будут только началом. Но сколько бы негатива и страшилок не было в медиапространстве, ими одними нельзя напугать обывателей и правительства Европы и США настолько, чтобы они приняли у себя дома такие же радикальные меры, как в Китае. Для этого волна эпидемии должна полностью накрыть их страны. И вот тут возникала проблема. SARS-CoV-Х был гриппоподобным, слабопатогенным вирусом. Да, он был высоко контагиозен^[44], не был изучен, нигде, кроме Китая и США, против него не существовало вакцины и лекарств. Но, видя его низкую, сравнимую с гриппом летальность на уровне двух-трёх процентов, медики быстро успокоят правительства и население и уж точно не будут рекомендовать вводить карантин.

Для провоцирования реальной паники нужен был более опасный для человека штамм со смертностью на уровне как минимум десять процентов.

Ни одно правительство не устоит перед эпидемией неизвестного вируса, когда счёт жертв будет идти не на тысячи, а на десятки тысяч. При высокой летальности у медиков к новому вирусу будет совершенно другое отношение. Они поймут, что столкнулись с чрезвычайной опасностью, угрожающей всей нации, донесут эту мысль до СМИ и до правительств. Политикам не останется ничего иного, как принять жёсткие меры противодействия вплоть до всеобщего карантина, который будет означать частичную остановку экономики и начало масштабного кризиса.

При всей своей привлекательности SARS-CoV-Х для этой цели в своём оригинальном виде не подходил. Его надо было доработать, чтобы увеличить летальность. Задача осложнялась тем, что новая версия вируса должна была реагировать на уже готовую вакцину. Это спасало Китай, который частично уже будет иммунизирован от волны повторных заражений.

Не существующая пока модификация вируса, которую ещё предстояло разработать, получила рабочее название SARS-CoV-M, где M была первой буквой английского слова mantis богомол, по названию проекта. Учитывая полученные разведкой материалы, шансы на быстрое создание новой версии были неплохие. Они бы значительно возросли, если бы американского учёного, который смоделировал вирус и вакцины, удалось напрямую привлечь к разработке.

Узнав про планы создания более патогенной версии, Хэйчан быстро прогнал модель пандемии и вышел на цифры, которые его реально испугали. При бесконтрольном развитии пандемии в течение года заразятся 6080 миллионов человек, из них около 6 миллионов погибнет, в основном в развивающихся странах.

Полковник доложил об этих цифрах руководителю проекта. Тот лишь пожал плечами и заявил, что, по расчётам экономистов, для запуска глобального экономического кризиса нужно вогнать западные страны в карантин на 68 недель. Дольше правительства сами физически не выдержат и в любом случае откроют экономики, несмотря на сохраняющиеся риски. Это будет означать, что в мае 2020 можно будет объявить о вакцине. Чтобы не вызывать подозрения, её надо будет некоторое время тестировать. Поэтому готовый препарат появится на международном рынке только осенью, то есть через полтора года после запуска агрессивной версии вируса.

Скорее всего, на первом этапе достаточное количество вакцины будет только у Китая и США, которые и были оригинальным разработчиком. Но у Америки не будет вакцины от нового штамма. Им понадобится как минимум полгода, чтобы её разработать. Штаты её, конечно, в приоритетном порядке будут использовать внутри страны, затем коммерциализируют и начнут продавать союзникам. Пекин же планировал раздавать бесплатно развивающимся странам, а затем передать некоторым из них и технологии изготовления. Это позволит значительно усилить влияние Поднебесной в Африке, Азии и Латинской Америке и притормозить распространение пандемии.

Модель Хэйчана не учитывала и реакцию правительств на пандемию. Разработанный экономистами сценарий предполагал, что в период с марта 2020 года транспортное сообщение в мире будет практически остановлено из-за карантина на несколько месяцев. Это значительно снизит перенос вируса по миру. Нельзя было сбрасывать со счетов и факт, что население в бедных странах обладает сильным иммунитетом к инфекциям и будет более устойчиво к вирусу, чем избалованные современной медициной граждане развитых государств. И, наконец, расчёт был на то, что лёгкая версия вируса, уже гуляющая по миру, будет иметь достаточное покрытие, чтобы выработать устойчивый иммунитет у части людей.

Если сложить все эти факторы, то, по самым пессимистическим прогнозам, к концу лета 2020 года, то есть через год после того, как американцы выпустили вирус в Форт-Детрик, в мире переболеют до 30 миллионов человек, а летальность составит около полумиллиона. Учитывая, что болезнь у большинства протекает в слабой форме, бессимптомно или маскируясь под ОРВИ/грипп, официальные цифры будут намного ниже.

В общем, Хэйчан ушёл от начальства с полной уверенностью в том, что у того есть чёткий план развития проекта с проработкой наиболее вероятных сценариев. Впереди его ждал огромный кусок работы по созданию новой версии вируса и адаптации под него уже существующей вакцины.

Тем временем из эпидразведки начали поступать первые сведения о единичных случаях атипичной пневмонии в Европе, Латинской Америке, России и на Ближнем Востоке. Появились заражённые и в Китае. Из-за невыраженности симптомов и лёгкого течения болезни врачи не придавали этим случаям внимания, позволяя вирусу распространяться по миру. Такая ситуация могла привести быстрой ранней выработке коллективного иммунитета, но из лабораторий, которые в Наренбао-Суму перелопачивали сотни добровольцев, пришла информация, что устойчивый иммунитет возникает лишь у десяти-пятнадцати процентов инфицированных, переболевших в средней и тяжёлой форме. Такой низкий уровень был источником опасений, потому что ставил под вопрос эффективность вакцинации, но в документах, пришедших из Америки, утверждалось, что вакцина все же даёт устойчивый иммунный отклик, длящийся от нескольких месяцев до года. Не доверять Ясону оснований не было. Компания работала над вирусом уже несколько лет и должна была досконально изучить и патоген, и препараты против него

Сентябрь 2019. США. Нью-Йорк

После отъезда Натали из Лас-Вегаса не было ни настроения, ни куража, поэтому игра не шла. Поняв, что его мысли постоянно возвращаются к новой знакомой, доктор Ву поболтался по казино ещё день и тоже решил вернуться в Нью-Йорк.

Потягивая коктейль в первом классе Боинга, учёный ещё и ещё раз прокручивал в памяти моменты их короткой, но такой запоминающейся встречи. Он поймал себя на мысли, что теперь понимает, почему американцы и европейцы часто бросают своих фригидных жён, зацикленных на феминизме и навязанных им дешёвых шаблонах о том, какими должны быть отношения между мужчиной и женщиной, и женятся на русских. Несмотря на высокую должность и очевидную материальную обеспеченность, которой могла бы гордиться любая женщина, Натали в общении была простой, естественной и по-домашнему тёплой. Такой, какой он хотел бы видеть свою будущую жену.

Чтобы для приличия выдержать паузу, Ву заскочил в офис Ясона, сверился со статусом проекта, поговорил с боссом. Поболтал с сотрудниками, но к обеду всё-таки сорвался и послал сообщение по телефону, оставленному мадам Леситски. Ответ пришёл только вечером. Натали коротко отписалась, что вылетела на пару дней в командировку в Цюрих для встречи с важным клиентом. Перезвонит, когда вернётся в Штаты.

Грустно вздохнув, учёный прикинул, что у него ещё осталось четыре дня отпуска, и подумал, что вполне может махнуть в Швейцарию, но потом оставил эту шальную идею. Он понятия не имел, чем там занимается его знакомая и найдётся ли у неё свободное время для встречи. К тому же на поездку за рубеж необходимо было получить специальное разрешение руководства компании. Такова была политика Ясона, навязанная ЦРУ из-за особой секретности проводимых исследований.

Сообщение, что Натали вернулась из Европы, пришло на следующий день после обеда. Она просила пару часов, чтобы привести себя в порядок, и готова была встретиться за ужином. Доктор Ву забронировал столик в дорогом ресторане и промаялся до вечера в ожидании свидания.

Они мило побеседовали за столом, но вот с продолжением вечера, на которое так рассчитывал китаец, ничего не получилось. Натали сказала, что после командировки у неё совершенно не осталось жизненной энергии и поэтому она не хочет разочаровывать своего нового друга. Зато завтра пятница. Её контора вечером планирует для ВИП-клиентов небольшой круиз на прогулочном кораблике по Ист-Ривер и Гудзону с деликатесным ужином, дорогим баром и увлекательной шоу-программой. На эту гламурную тусовку она с радостью готова пригласить Ву. И, кстати, там будет и шеф управления локальных инвестиций, с которым можно обсудить возможность пристроить свободные средства на фондовом рынке.

На следующий день учёный в назначенное время прибыл к указанному Натали пирсу. Прогулочный кораблик оказался шикарной шестидесятифутовой трёхпалубной яхтой с бассейном, джакузи, концертным залом, вертолётной площадкой и безупречно вышколенной обслугой. После короткой презентации о перспективах инвестирования в ценные бумаги США два десятка гостей, в основном иностранцы, были приглашены на верхнюю палубу, где стояли накрытые столы, негромко играл джазовый квартет и десяток официантов в белоснежных костюмах раздавали с серебряных подносов французское шампанское.

Дневная жара спала. Солнце опустилось за небоскрёбы Манхэттена. На палубе зажглись огни, и, когда гости неспешно расселись за накрытые дорогими закусками столы, началась концертная программа из нескольких номеров классической оперы.

Доктор Ву оказался в компании с солидного вида корейцем и двумя бизнесменами из Шанхая. Новые знакомые занимались недвижимостью и по рекомендации друзей приехали в США, чтобы рассмотреть возможность размещения свободных средств в стремительно растущий в последнее время рынок ценных бумаг. Разговор, для приличия крутнувшись вокруг инвестиций, быстро перешёл на более приятные и понятные азиатским мужчинам темы: женщин, алкоголь и азартные игры. Ужин прошёл за приятной, ни к чему не обязывающей беседой. Классическая опера тем временем сменилась развлекательной программой, которая плавно перешла в полноценное стрип-шоу.

В этот момент к учёному присоединилась Натали, передавшая одному из своих брокеров пару немного испуганных таким шикарным приёмом клиентов из Казахстана, которых она окучивала весь вечер. Женщина тихо подошла к таращащемуся на обнажённые тела Ву и незаметно, но довольно чувствительно ущипнула его за ягодицу.

Я ревную, чуть слышно сказала она.

У тебя был вчера прекрасный шанс, парировал учёный и добавил: Останется синяк.

Это мы сегодня ночью проверим. Должна же я реабилитироваться, игриво подмигнув, ответила Натали. Но это позже. А пока пойдём, я познакомлю тебя со Стивом. Он реальный фондовый гуру. Если хочешь поднять бабла на американских акциях это к нему.

Да чёрт с ними, с акциями, взгляд Ву невольно опустился на её откровенное декольте.

Это уж как ты сам решишь, девушка чуть повела плечами и ее грудь пришла в движение, бросив китайца в жар. Всё же пойди, поговори с ним. Вечеринка будет длиться всю ночь. Но кораблик сделает три остановки для тех, кто хочет уйти пораньше. Первая через полчаса в районе Рокфеллеровского парка. Там нас будет ждать лимузин. А пока, она незаметно потёрлась о его ногу своим бедром, я должна дожать тех двух казахов.

Стив, как и доктор Ву, оказался выходцем из Гонконга, перебравшимся в Нью-Йорк в начале нулевых и недавно получившим американское гражданство. Он поднялся на пузыре доткомов^[45] в конце 90-х, вовремя слив все активы на подъёме за несколько месяцев до того, как перегретый рынок технологических компаний с оглушительным грохотом обвалился, похоронив под собой триллионы долларов менее удачливых инвесторов. С тех пор он выбрал инвестиции в фондовый рынок в качестве основного занятия. Правда, став профессиональным оператором, Стив теперь рисковал не своими деньгами, а финансами клиентов, слетавшихся, как мошки на огонь, на разогревающийся докрасна американский фондовый рынок.

Они очень быстро нашли общий язык, и оказалось, что даже когда-то в молодости ходили в одни и те же бары, рестораны и клубы. По работе Стив часто бывал в Китае и с удовольствием делился последними новостями о том, как удивительно быстро поднялась страна и какие это открывает перспективы для его деятельности.

Тему инвестиций затронули лишь по касательной. Узнав, что свободные средства Ву довольно ограничены и не идут ни в какое сравнение с деньгами его клиентов, он посоветовал взять кредит в банке и вложиться на фондовый рынок. Учёный ответил, что рассмотрит этот вариант. Дальше разговор шёл на другие более прозаичные темы, в основном касающиеся их исторической родины.

Китайцы настолько увлеклись беседой, что время пролетело незаметно и Ву с удивлением посмотрел на часы, когда подошедшая к ним Натали сообщила, что яхта швартуется у Рокфеллеровского парка.

Ночь они провели в квартире Натали на Манхэттене. На утро не спеша позавтракали в ресторанчике и, заскочив в местную бакалею, чтобы купить всё необходимое для барбекю, отправились на побережье Атлантик-Бич^[46], где у мадам Леситски было небольшое бунгало на первой линии с великолепным видом на океан, которое она называла непонятным русским словом дача.

Доктор Ву давно не чувствовал себя таким счастливым. Впереди его ждали два дня наслаждения своей новой подругой. О таких выходных ещё неделю назад он мог только мечтать.

* * *

В понедельник в офисе Ясона босс собрал небольшое совещание ключевых сотрудников, которые были заняты в исследованиях SARS-CoV-X, и сообщил, что образцы переданы заказчику. Поблагодарив всех за работу, он сделал небольшую паузу, немного рассеянно полистал свои бумаги, словно решая, стоит ли продолжать разговор, и наконец, решившись, спросил шефа лаборатории Остров, на какой стадии находятся испытания вакцины. Тот ответил, что на заключительной. Препарат за последние полгода был введён 250 добровольцам, которые затем были подвержены воздействию вируса. Антитела обнаружены у всех. Устойчивый иммунный ответ у 93 процентов. Организм нескольких пациентов, по-видимому в силу генетических особенностей, не выработал в нужном количестве антитела IgG^[47], отвечающие за стойкий иммунитет к патогену. Такие отклонения присутствуют у всех вакцин и находятся в рамках приемлемых допусков. Группа микробиологов сейчас с этим разбирается. Но в общем формулу можно считать готовой.

Выслушав доклад, глава компании вызвал на совещание руководителя отдела синтеза препаратов и поинтересовался, сколько его лаборатория может произвести доз вакцины. Тот ответил, что в обычном режиме около сотни в неделю, а если отодвинуть все остальные проекты, то в три раза больше.

Сколько у вас готовой вакцины на данный момент? спросил босс, стараясь избегать прямых взглядов присутствующих.

Один сет в 50 доз готов к отправке на Остров. Ещё один сет будет готов через два дня.

Вот что, коллега, глава Ясона наконец поднял глаза и обвёл всех серьёзным взглядом. Отправку остановить. Лабораторию перевести на производство вакцины и тестов в круглосуточном режиме. Проверить, где ещё на наших локациях есть оборудование, способное синтезировать вакцину и производить тестовые комплекты. Готовые 50 доз использовать для вакцинации топ-менеджеров и критически важных сотрудников Ясона.

Вы можете объяснить причину вашего распоряжения? почуяв недоброе, спросил доктор Ву.

Причина проста. Наш вирус на свободе.

Утечка? задал вопрос шеф лаборатории Остров.

Я не могу комментировать действия заказчика, ушёл от ответа босс. Мы свой кусок работы сделали и получили за это деньги. Материал передан владельцу. Теперь вся ответственность на нём. Судя по всему, вирус уже в популяции. Причём на территории США. Вакцина, тесты и подборка препаратов есть только у нас. Задача Ясона обеспечить безопасность своих сотрудников, а также в ближайшее время произвести и передать заказчику максимальное количество вакцины.

Чёрт возьми! Тут пахнет полноценной эпидемией. Почему дома? спросил один из присутствующих.

У меня нет ответа на этот вопрос, немного нервно пожал плечами глава Ясона. Может, для создания в стране коллективного иммунитета. Может, по другим причинам. Это не наше дело. Одно могу сказать, нас ждут драматические и очень болезненные перемены. Когда они произойдут и какова будет их природа, неизвестно. Но думаю, из-за эпидемии речь будет идти как минимум о серьёзном экономическом спаде или даже о полноценном кризисе, который затронет всю страну.

Почему мы не можем разместить заказ в одной из фармкомпаний? Это позволит произвести больше вакцины и тестов, спросил Ву, у которого после слов босса внутри зашевелился змеиный клубок нехороших предчувствий.

Невозможно. Вирус и препараты совершенно секретны. Заказчик сам решит, когда о нём объявить и когда принять меры противодействия. До этого момента информация о вирусе строго засекречена. Хочу, чтобы все это понимали.

После совещания доктор Ву вернулся в свой кабинет в совершенно подавленном состоянии. Он предполагал, что вирус может быть посеян в Китае, России или Иране, ему и в голову не могло прийти, что первичная вспышка произойдёт в США. В то, что это была непреднамеренная случайная утечка, он не верил. По словам босса, несколько лет возглавлявшего Научно-техническое управление ЦРУ, там в последнее время царил бардак, но не настолько, чтобы выпустить на волю чрезвычайно опасный патоген. Тогда что это? Государственная измена? Или, может, какой-то дьявольский план с далеко идущими последствиями.

Хмурясь от невесёлых мыслей, он некоторое время невидящим взглядом смотрел на вращающуюся на экране заставку в виде человеческой ДНК, потом решительным движением встал из-за стола и вышел из кабинета.

Офис руководителя отдела препаратов находился этажом ниже. Сам отдел был небольшим, всего несколько химиков, микробиологов и фармацевтов, но в его подчинении была собственная лаборатория и небольшой фармацевтический цех для производства прототипов препаратов. Весь этот комплекс находился в Мексике и работал под крышей медицинского института, организованного на деньги одного известного американского благотворительного фонда. Установленное там оборудование позволяло при наличии рецептуры, технологий и ингредиентов производить в ограниченных количествах практически любые препараты. Именно там на основе формул, разработанных Джейсоном Ву, были созданы вакцины и тестовые наборы.

Кто бы мог подумать, что теперь их в приоритетном порядке будут использовать на сотрудниках Ясона.

Привет алхимикам, войдя в кабинет, поздоровался китаец, без разрешения прошёл и плюхнулся в кресло напротив его хозяина. И что ты обо всём этом думаешь?

Думаю, мы в полном дерьме, амиго. Вирус в популяции у нас в Штатах. Ты создал эту хрень. Должен понимать, что если сейчас не принять самые жёсткие меры, то через месяц остановить эпидемию будет уже невозможно. А пару сотен доз вакцины совсем не выглядят так, будто кто-то её пытается остановить.

Ты прав, Ву взял со стола карандаш и нервно постучал по поверхности. Есть минута?

У меня теперь хренова туча минут. Я только что отдал распоряжение свернуть все проекты и заняться вакциной и тестами.

Когда первая партия будет у нас?

К вечеру. Я нанял частный самолёт. Босс сказал, обеспечит прохождение через таможню.

Значит, завтра уже можно колоться, задумчиво проговорил доктор Ву и, с надеждой посмотрев в глаза коллеге, спросил: Ты можешь дать мне одну дополнительную дозу вакцины? Навынос.

Джейсон, ты рехнулся. Я, конечно, твой друг, но эта хрень совершенно секретна. Вакцинация только в офисе. Да и зачем? У тебя же нет семьи?

Подруга, вздохнул китаец.

А-а-а. Тогда понятно. Но извини. Навынос без разрешения босса ты ничего не получишь, глава отдела препаратов подумал секунду и продолжил: Могу дать тебе совет. Если у неё подходящая группа крови, то через три дня, когда у тебя после вакцинации выработается достаточное количество антител и ещё останутся инициирующие белки вакцины, ты можешь сделать переливание. Если есть знакомый доктор, эта операция займёт полчаса. И недорого совсем. Конечно, плазма была бы предпочтительней, но, судя по тестам вакцины, кровь тоже вариант.

Ты уверен? рассеянно спросил Ву.

Да ты не парься. Мы этот метод уже проверяли, успокоил коллега. Если нет доктора, у меня есть знакомый. Правда, пластик. Но с задачей справится. Так что спасём мы твою красотку.

Спасибо. А этот доктор Он надёжный? Не стуканёт никому?

Да вроде не подводил. Он моей жене бесплатную пластику делал. Я ему препараты подкидываю из нашего резерва. Всё легально. По ротации запасов. К тому же ты не первый ко мне пришёл. Так что у моего доктора на этой неделе прибавится клиентов. А с тебя ужин с вином и лобстерами.

В кабинет доктор Ву вернулся не то чтобы обнадёженным, но с пониманием того, что в разворачивающейся эпидемии его подруга может получить шанс. Оставался вопрос, как это всё ей преподнести. По характеру Натали не была склонна к панике, но кто знает, как она отреагирует, когда ей расскажут про надвигающийся вирус. А то что свою знакомую надо спасти, Джейсон Ву решил окончательно.

* * *

Совет директоров Ясона и основных учёных вакцинировали во вторник утром и отправили на пару дней на карантин под наблюдение штатных врачей-инфекционистов. Через сутки у доктора Ву появились симптомы, как при лёгкой простуде: немного болела голова, чувствовалось першение в горле, но на следующий день всё прошло. В пятницу утром пришла бригада вирусологов Ясона и взяла анализ крови и мазки из носа и гортани. Результаты были готовы к обеду. Наличие хорошего титра антител IgG подтверждало, что у учёного вырабатывается иммунитет к новому вирусу. Узнав эту новость, он сразу же созвонился с Натали.

Встретиться получилось только в субботу вечером. Подруга уже была в своём бунгало на Атлантик-Бич. Они неспешно поужинали на террасе лапшой с креветками и уткой по-пекински, которую по дороге учёный взял навынос в китайском ресторане. Выпили бутылку красного, наблюдая, как сумерки опускаются на покрытый редкими барашками волн океан. Когда поднялся прохладный бриз, перешли внутрь, разожгли камин и улеглись перед ним на ковёр, сделанный из белоснежных овечьих шкур.

Когда первый порыв страсти угас, учёный поправил голову Натали у себя на плече и тихо спросил:

У тебя какая группа крови?

Хм Натали подняла на него глаза, в которых мелькнула искорка холодного интереса. А может, это был просто отблеск огня? Ты хочешь проверить нас на совместимость? Не рано ли?

Нет, милая, он обнял её за плечи и погладил короткие шелковистые волосы. Я тебе говорил, что работаю на фармкомпанию. Мы разработали новую вакцину от гриппа. По прогнозам, в этом году эпидемия будет очень серьёзной. В мире каждый год от этой болезни умирает больше полумиллиона человек. Но сейчас ожидается новый штамм. Он признан более опасным. Я очень дорожу тобой и не хочу, чтобы ты подхватила заразу. Сотрудников компании уже начали прививать, но, к сожалению, вакцина секретная. Руководство не хочет её светить до начала эпидемии, чтобы конкуренты не смогли перехватить формулу.

Какой сюрприз. Чего ещё можно ждать от фармкомпании, она потёрлась щекой о его плечо. Я тронута твоей заботой.

Вакцину для тебя я достать не могу. Но меня уже привили. В моей крови есть антитела к новому штамму, осторожно продолжил китаец. Если у нас совместимы группы крови, то можно сделать переливание и у тебя тоже появится иммунитет.

Необычное предложение, Натали села и, накинув на плечи халат, внимательно посмотрела на лежащего перед ней на шкурах Ву. Неужели с вирусом всё настолько плохо?

Этот вопрос был задан таким голосом, что на секунду учёному показалось, что его подруга говорит именно про SARS-CoV-X. От этого странного ощущения он поёжился, сел, прикрылся полотенцем и виноватым голосом сказал:

Я просто хочу тебе помочь.

Спасибо, мило улыбнулась она. У меня четвёртая группа. Я могу принимать любую кровь.

Хорошо, с облегчением выдохнул китаец. Я знаю одного доктора

Погоди, остановила она его. Мы знакомы всего пару недель. Ты хороший парень и очень мне нравишься. Возможно, даже больше чем нравишься. Но мы оба взрослые люди и должны понимать, что для полного доверия этого мало. Я ценю твоё предложение. Но давай сделаем всё через моего доктора. Я, правда, пока не знаю, как. Но, если ты согласен, я спрошу и в понедельник дам тебе ответ.

А он умеет молчать?

Ещё как умеет. У него частная практика по пластической хирургии в известной клинике. И не всегда легальная. Свой кабинет. Десяток врачей и ассистентов. Очередь на месяц вперёд. Это бывший военный доктор. Я с ним познакомилась в Ираке.

Ты была в Ираке? удивился Ву.

Да. Я три года работала по контракту юристом в военной полиции США. Ну и пару раз съездила в длительные зарубежные командировки. Там с доктором и познакомилась. Человек он надёжный, проверенный. Уже не раз выручал. Поможет без вопросов.

Настороженность Натали была понятна. Принять кровь от незнакомого человека было событием, к которому надо подходить со всей серьёзностью. Поэтому Ву, подумав, согласился. Риск того, что через антитела в его организме можно выйти на сам вирус или на формулу вакцины, был минимален. Для этого нужна была специальная лаборатория, оснащённая современным оборудованием. Так что с этой стороны угроза была маловероятна. Особенно если доктор не будет задавать лишних вопросов.

Они больше не разговаривали на эту тему ни в тот вечер, ни на следующий день. В понедельник от подруги пришло сообщение, что доктор готов им помочь. Но переливание будет непрямым. Ву сдаст кровь, которую отдадут на полный анализ, и только после этого она будет готова к переливанию.

Во вторник вечером учёный вошёл в здание частной поликлиники, находящейся в тихом пригороде Нью-Йорка. Его встретила миленькая медсестра и проводила в процедурный кабинет. Через полчаса Ву уже сидел с перехваченным бинтом локтевым суставом и пил горячий какао в кабинете доктора, который оказался милейшим человеком. Ещё через полчаса, когда стало ясно, что изъятый объём крови никак не повлиял на физическое состояние китайца, он уже мчался по трассе в Манхэттен, где в своей квартире его ждала Натали с бутылкой дорогого шампанского, призванного компенсировать потерю жидкости в организме.

Ну как все прошло? спросила она у порога, по-свойски чмокнув гостя в щёку.

Нормально. Я думал, возьмут стандартную дозу, грамм 200. А он взял четыре пробирки по 20 миллилитров. Ещё через мой номер страховки запросил полные сведения из моей медкарточки. Так что вся история моих болячек теперь у него.

О как. А я об этом даже не подумала. Говорила же своё дело он знает. Слушай, она обняла его за талию и, прижавшись, заглянула в глаза. Я рассказала доку про грипп. Иначе он бы не стал ничего делать.

Зря ты это, недовольно вздохнул Ву. Надо было через моего человека всё делать.

Ну не дуйся, она прильнула к его губам своими. Он могила. Это я тебе гарантирую.

Ладно, чего уж теперь. Что сделано, то сделано. Где твоё шампанское. А то во рту пересохло. Я себя чувствую, как шпион-неудачник из дешёвого боевичка. Если в компании узнают, выкинут к чертям с работы.

Какой же ты неудачник, когда у тебя есть такая шикарная женщина, как я, Натали многообещающе потёрлась о него бёдрами.

Разместившись в мягких креслах в просторной гостиной, они откупорили бутылку шампанского и выпили за здоровье.

Слушай. Мне тут пришла одна идея доктор Ву на секунду замолчал, пытаясь сформулировать свою мысль так, чтобы она не казалась совсем уж пугающей. Это новый грипп. Он может превратиться в эпидемию. Ну, типа, народ начнёт болеть. Правительство занервничает. Может и карантин объявить.

Даже так? она отставила бокал, и в её глазах снова блеснул холодный огонёк интереса, который тут же сменился игривыми искорками. Вроде зомби-апокалипсиса, что ли? Надо запасаться водой и едой. А может, валить из города куда-нибудь подальше, в лес или в горы.

Ну, думаю, что до этого дело не дойдёт, успокоил её учёный. А вот экономика может серьёзно пострадать. Фондовые индексы пойдут вниз. Люди потеряют кучу денег. Не знаю, какие у вас отношения с клиентами, но я бы потихоньку начал продавать бумаги уже сейчас, на пике роста.

Вот ты о чём, задумчиво проговорила она. Теоретически серьёзная эпидемия может привести к экономическому спаду. Для этого надо, чтобы правительство приняло действительно радикальные меры вроде карантина. А такого в истории я не помню. С другой стороны, всё когда-нибудь случается впервые. Спасибо за наводку. Я бы сама об этом не подумала.

Подхватив свой бокал, Натали поднялась с плетёного кресла, неприлично вильнув бёдрами, обошла стол и уселась на колени к китайцу.

Вот что я тебе скажу. Поговори об этом со Стивом. Он будет очень благодарен. А пока, она обвила его шею руками и шепнула на ухо: Я хочу тебя.

* * *

На следующее утро доктор Ву заявился в офис, сияющий от счастья и осознания, что судьба наконец подарила ему шикарную во всех отношениях женщину. Без особого энтузиазма провозившись до обеда с компьютерными моделями, он спустился перекусить в находящуюся в офисном здании кафешку и, заказав большую колу и кусок пиццы, принялся листать почту. Сообщение от Натали Перезвони Стиву стояло в топе. Он открыл на смарте приложение контактов, куда заносил данные визиток, нашел брокера и написал ему, что готов встретиться. Через пару минут пришёл ответ: Есть серьёзный разговор. Предлагаю сегодня вечером у меня в офисе. Прошу подтвердить.

Остаток дня пролетел быстро. Начальство и главы лабораторий создали постоянную рабочую группу, что-то вроде штаба, и изо всех сил пытались найти решение тому, как можно нарастить производство вакцины. Куда уходили препараты, было неясно. Босс ограничился простым заявлением, что передаёт их заказчику. Хотя Ву это уже не очень интересовало. Его кровь прошла все анализы и проверки. Завтра Натали поедет к своему доктору, чтобы сделать переливание. Через пару дней будет ясно, появились ли у неё антитела к коронавирусу. Это сейчас было единственным, что волновало учёного.

Вечером доктор Ву приехал в офис инвестфонда на Уолл-Стрит. Его встретила Натали, почему-то попросила отдать ей смартфон и проводила в находящийся на верхнем этаже дорого и современно обставленный кабинет Стива с панорамным видом на залив.

Мистер Джейсон Ву Рад вас снова видеть, брокер поднялся из-за стола и, коротко пожав гостю руку, пригласил присесть в кресло у журнального столика. Выпьете что-нибудь? Рабочий день подошёл к концу. А разговоры об инвестициях в будущее лучше вести под стаканчик доброго скотча.

Коньяк, если можно, учёный опустился в кресло и посмотрел на необычно серьёзную Натали, которая осталась стоять у двери, прислонившись к стене.

Так вы говорите, новый штамм гриппа брокер опустился в кресло напротив и поставил перед гостем бокал с коньяком. Настолько серьёзный, что правительство может объявить карантин?

Я просто поделился своими опасениями. Рассказал вам то, что стало известно мне от руководства, доктору Ву очень не понравился тон Стива. В нём чувствовались безапелляционность и необычная для брокера с Уолл-Стрит жёсткость.

Мы ценим вашу откровенность, скупо улыбнулся хозяин кабинета. От этого мы внутри Ву что-то оборвалось. Он понял, что сейчас произойдёт нечто страшное, и с испугом оглянулся на Натали, стоявшую у двери с безразличным лицом.

Что здесь происходит? дрогнувшим голосом спросил он.

Давайте я вам объясню, Стив чуть подался вперёд. Джейсон Ву, в вашей крови обнаружены антитела к новому, чрезвычайно опасному коронавирусу.

Как вы узнали? За сутки невозможно сделать сложный генетический тест. Тут нужна специальная биохимическая лаборатория. А выйти на вирус через ретроградное секвенирование вакцины вообще невозможно.

Патоген, о котором идёт речь, разработан вами и создан в одной из зарубежных лабораторий Ясона по заказу ЦРУ. Сейчас вирус выпущен в популяцию в США и ваше руководство принимает экстренные меры по производству вакцины, чтобы привить выбранных ими силовиков и членов Администрации. Теперь насчёт возможно-невозможно Нам не нужно проводить сложные исследования. Вы сами передали всю информацию и о вирусе, и о вакцине. И за это вам огромное спасибо.

О мой Бог обречённо выдохнул Ву. Вы из Китая. Но ведь Натали Вернее, мадам Леситски. Она русская.

Вы считаете, что агентом китайской разведки может быть только китаец? улыбнулся Стив. Довольно опрометчивое мнение. Но оставим Натали и вернёмся к вам. Должен признаться, у вас сейчас довольно сложное положение. Несколько дней назад вы передали иностранной разведке совершенно секретную информацию о новом убийственном вирусе, разработанном ЦРУ, и формулу вакцины от него. А вчера вы добровольно сдали биоматериал, содержащий остаточные следы вакцины и антитела. Это государственная измена, мистер Джейсон Ву. Нам неизвестно, для каких целей разрабатывался вирус. Для боевого применения он не очень подходит слишком низкая патогенность. Может, кто-то просто хочет сорвать куш на производстве вакцины. А может, у ваших заказчиков гораздо более далеко идущие планы. В этом нам ещё предстоит разобраться. На данный момент очевидно одно: своими действиями вы нанесли серьёзный ущерб ЦРУ. Вы представляете, чем это грозит? Ликвидацией. В случае, если выяснится факт измены, вас обколют химией, вытянут всю правду, а потом убьют и сожгут в одной из топок грязных котелен Бруклина, брокер сделал паузу, чтобы эта информация осела в сознании ошарашенного таким неожиданным развитием событий учёного, и, увидев, что тот судорожно сглотнул, продолжил: но есть и другой вариант. Вы будете продолжать работать на нас. Деятельность Ясона нас очень интересует. Особенно всё то, что касается нового вируса.

Я не смогу, прохрипел доктор Ву. Я боюсь.

Понимаю. Ситуация для вас довольно необычная, понимающе кивнул Стив. Но, во-первых, у вас нет выбора. Во-вторых, мы обеспечим вам надёжное прикрытие. Вот, например, сейчас мы с вами ведём эту серьёзную беседу в моём кабинете. Он оборудован средствами защиты от всех видов наблюдения и прослушки. А ваш телефон находится рядом в комнате переговоров и передаёт тем, кто за вами наблюдает, запись сгенерированного нейросетью разговора, в котором я в красках описываю вам возможности инвестирования в ценные бумаги. Это всего лишь один пример того, какие у нас есть возможности, чтобы отвести от вас подозрения. И, наконец, третье. Вы будете работать в Ясоне довольно ограниченное время. Скорее всего, месяц-два. Затем мы вас эвакуируем, сменим личность и документы. Некоторое время поживёте в Китае. Потом, когда в мире осядет пепел от нового вируса и геополитическая шахматная доска будет выглядеть совершенно иначе, сможете переехать в другую страну. Денег у вас для этого будет предостаточно, могу в этом вас заверить.

Я не шпион. Меня сразу вычислят, учёный снова с загнанным видом обернулся на Натали.

Милый, тебе ничего не надо будет делать, она отошла от двери и села рядом. Ты у себя на фирме прошёл все проверки. Тебе доверяют. Ты можешь работать из дома и выносить из офиса разные материалы. Нам будут нужны их копии. И всё. Никаких шпионских штучек, взломов, прослушивания или кражи секретных документов из сейфа босса. Только копии того, к чему у тебя есть доступ. Ну, может быть, ещё попутная информация, находящаяся в Ясоне в общем офисе вроде сколько вакцины произвели, кому передали. Но это, так сказать, сопутствующий материал.

Мы обеспечим вас надёжными способами передачи данных, которые невозможно отследить, поддержал свою коллегу Стив. Риск для вас будет минимален. Мы просим от вас совсем мало. Но этого может быть достаточно, чтобы спасти жизни миллионам людей. Как вы думаете, что будет делать обладатель вакцины, когда разразится эпидемия?

Продавать её людям, правительствам, организациям, немного растерянно ответил Ву.

Вот именно, продавать, подхватил его мысль брокер. А как вы думаете, кто сможет её купить? С богатыми странами всё ясно. Они ресурсы найдут. А как быть с Африкой, Азией, Южной Америкой? Через несколько месяцев в мире полыхнёт эпидемия. Если беднейшим странам не оказать помощь, заразятся миллионы. Сотни тысяч умрут. 60 миллионов заразившихся за год. От полумиллиона до двух миллионов смертей даже при такой слабой патогенности вируса. Это ведь ваша модель. Именно такое развитие хочет предотвратить Пекин. В Китае три фабрики уже готовы к производству вакцины. Оно начнётся, как только мы проведём окончательный цикл тестирования. И это всё благодаря вам. Благодаря тому, что вы передали нам формулу препарата. Вы уже спасли много жизней, так сделайте ещё один шаг, одно усилие и помогите нам ещё раз. Эпидемию уже не предотвратить, но вместе мы можем сделать её менее смертоносной.

К чему это всё? доктор Ву с обречённым видом взглянул на Натали. К чему эти уговоры? Вы ведь в самом начале сказали, что у меня нет выбора.

Неважно, какая у человека мотивация, сухо, совсем не по-женски улыбнулась она. Главное, чтобы он принял правильное решение. Я вижу, ты для себя уже всё решил, и надеюсь, что все от этого будут только в выигрыше. Сейчас вы со Стивом пройдёте в комнату переговоров и подпишете соглашение на брокерское обслуживание. Не зря же ты приезжал к нам в офис.

Когда учёный в компании брокера покинул кабинет, Натали уселась за стол и вывела на экран ноутбука картинку из комнаты переговоров. По результатам сегодняшней встречи Ву должен был подписать небольшой договор, по которому привлечённый офшорный банк предоставит ему кредит на покупку акций через инвестфонд. Сумма была незначительная около двух миллионов, но под залог ценных бумаг в том же банке можно было взять ещё один кредит, уже более крупный и повторить эту операцию ещё пару раз, доведя сумму до десятков миллионов. Таких клиентов у банка было несколько сотен. Когда количество операций достигало критического уровня, банк банкротился и обязательства должников фактически обнулялись. Процесс закрытия банка мог длиться годами. Всё это время клиенты продолжали пользоваться его деньгами. По итогу они либо продавали ценные бумаги в случае их роста и рассчитывались по обязательствам, либо в случае падения котировок передавали их кредиторам с тем же результатом. Схема была простая, абсолютно легальная и часто используемая спекулянтами. В её основе лежали близкие к нулю ставки Федрезерва и длительная запутанная процедура банкротства банков, находящихся в подконтрольных США офшорных юрисдикциях. В результате этой сделки Ву должен был сразу получить пару миллионов на текущие расходы в качестве компенсации за его работу на китайскую разведку и перспективу поднять в десятки раз больше, если он согласится участвовать в схеме.

Для контроля за портфелем ценных бумаг Стив установил на смарт учёного небольшое приложение, которое, помимо своей прямой функции отслеживания котировок, было способно выполнить ещё несколько скрытых операций, не имеющих к инвестициям никакого отношения.

* * *

В финансах замдиректора ЦРУ Харви Дексон разбирался слабо, но понимал, что эта сфера ещё более запутанная и сложная, чем разведка. Потому, когда ему доложили, что доктор Ву в офисе инвестфонда, в котором работала его русская подруга, подписал контракт на пару миллионов, он недовольно поскрёб подбородок, пытаясь найти этому логичное объяснение. Интересным было и то, что Ву открыто хвастался перед коллегами, что заключил выгодный инвестдоговор. Некоторые даже заинтересовались условиями. Что это? Попытка вербовки персонала Ясона? Но такая топорность и примитивность была крайне необычной для мастеров тонкой разведигры из Китая и России.

И вообще Если мадам Леситски работает на русских, то смысла ей втягивать учёного в биржевые игры не было никакого. Для оплаты агентов и тайных операций давно использовались неотслеживаемые криптовалюты. Привязывать Ву к себе тоже было не нужно. Психопрофилирование китайца однозначно говорило о том, что он конкретно запал на эту спелую русскую красотку и, возможно, при дальнейшей разработке будет готов ради неё на всё.

Никаких подозрительных действий учёный в последнее время не совершал. Руководство Ясона плавно отодвинуло его от проекта по новому вирусу и нагрузило мелкими второстепенными задачами. Сам Ву этому, похоже, был только рад, потому что имел больше времени для общения со своей подругой.

Четвёрка китайцев, которых подозревали в наблюдении за учёным, тоже никак себя не проявляла. Устройства доктора Ву больше никто не взламывал. Наблюдения за ним не регистрировалось. Вокруг объекта, как говорят контрразведчики, образовался полный штиль.

На секунду Дексон подумал, что, возможно, вся активность вокруг учёного всего лишь цепь совпадений: его устройства были взломаны обычными хакерами, четыре китайца находились в контрольной зоне случайно, а русская была обычным брокером. В конце концов сбор информации о разработке новых вирусов никогда не стоял в топ-листе ведущих разведок мира. Это отношение, конечно, изменилось бы, знай они, что патоген является лишь частью большого проекта по переформатированию мироустройства. Но такой информацией конкуренты ЦРУ обладать не могли. Поэтому элемент случайности из уравнения исключать было нельзя. Однако опытный разведчик отогнал от себя эту наивную мысль и попросил группу наблюдения не терять бдительности.

Проще всего было взять китайца и плотно с ним поработать. Доктор Ву выглядел как типичный ботан и раскололся бы на первом же допросе. Но Кросман пока запретил меры прямого воздействия. А указания старика Дексон привык выполнять в точности, потому что именно ему он был обязан всем, чего добился в жизни.

Следующая информация его совсем сбила с толку. Руководство инвестфонда планировало отправить мадам Леситски открывать представительство в Москве. Если предположить, что она работала на русскую разведку и плотно занималась доктором Ву, то смысла в этом не было никакого. На эвакуацию тоже не похоже. Дамочка итак часто ездит в командировки в Россию и СНГ. Любой из таких визитов можно использовать, чтобы исчезнуть с радара. Ситуация становилась всё менее понятной. Тем более что Ву от такой новости совсем затосковал, понимая, что шансов на поездки за границу у него нет. Они даже встречаться почти перестали. Так что всё это выглядело, как разрыв коротких, но бурных отношений.

Собравшись с мыслями, глава тайных операций поехал просить совета у Кросмана.

Старик отнёсся ко всей этой истории спокойно. Его мало интересовали утечки о самом вирусе или о вакцине. Даже возможный контроль или прямая вербовка Ву не вызывала беспокойства. Ну вирус. Ну заразен. Но на вид ненамного опаснее гриппа. Ну вырвался наружу из лаборатории МВБ, хотя совсем не факт, что это можно доказать. Всё это тянет максимум на средненький скандал, который можно перевести в коммерческую плоскость. Вроде Америка раскручивает эпидемию, чтобы дать своим фармкомпаниям в очередной раз заработать на вакцине. Всё это не было серьёзным препятствием для развития проекта. Главное, что никто не догадывается о настоящей цели эпидемии.

Даже если предположить, что китайцы или русские узнали о вирусе, то их молчание на протяжении целого месяца и видимое отсутствие активных действий вокруг Ясона говорили о том, что они либо не представляют, что делать с информацией, либо не придают ей должного значения. В любом случае Кросман не считал сложившуюся ситуацию критической угрозой для проекта, и глава тайных операций, подумав, решил, что в его рассуждениях есть логика. Несмотря на непонятную активность вокруг учёного, всё вроде бы оставалось на своих местах, поэтому операция в целом продолжала идти по плану.

* * *

После встречи в инвестиционном фонде Ву на короткое время накрыла депрессия. Он не жалел, что передал китайцам информацию о вирусе и вакцине. Просто злился на себя за то, что оказался в таком ужасном положении. Пять лет назад надо было отказать Ясону и устроиться в какую-нибудь фармкомпанию. С другой стороны, ЦРУ бы это не остановило. С ним или без него, рано или поздно вирус был бы создан и выпущен в популяцию. Зато теперь он в курсе дела, имеет полное представление об опасности нового патогена, вакцинирован и вообще готов встретить инфекцию во всеоружии.

А китайцы Они всего лишь неожиданный внешний раздражитель. Если всё пойдёт так, как они планировали, к концу года он будет из Поднебесной наблюдать за тем, как пандемия накрывает мир.

В какой-то момент промелькнула мысль, что можно обо всём рассказать руководству Ясона или даже напрямую сообщить в ЦРУ. Но он на секунду представил, что тогда начнётся, и сразу же её отбросил. Натали со Стивом выглядели вполне дружелюбно. Свободу его действий не ограничивали. Ничего сверхъестественного не требовали. Даже денег пару миллионов отсыпали. Причём не в криптовалюте, а абсолютно легально, чтобы он мог, не вызывая подозрений, декларировать свои расходы.

Но ни деньги, ни перспектива того, что эта ситуация разрешится в течение ближайших месяцев, не могли исправить мрачное настроение доктора Ву. Причиной тому была перспектива расставания с Натали. Стив объяснил, что отъезд подруги в Москву продиктован заботой о его безопасности, но для учёного это служило слабым утешением.

Они практически прекратили встречаться. Китаец чувствовал глубокую обиду на то, что Натали оказалась иностранном шпионом. А ещё очень за это злился на себя. Он понимал, что шансов не попасть в расставленные ей сети у него, ничего не понимающего в шпионаже ботана, не было никаких, но всё равно ругал себя самыми последними словами. И из-за этого ему ещё больше хотелось обладать этой женщиной.

После короткой паузы они встретились вечером в китайском ресторанчике, завсегдатаем которого был Ву. Натали вела себя совершенно естественно, шутила и кокетничала, как обычно. Как будто и не было того разговора в инвестфонде. Как будто между ними не стояла стена в виде внешней разведки Китая. Учёный некоторое время чувствовал неловкость, словно на зачёте у строгого университетского профессора, но потом лёгкость подруги передалась и ему. Парочка проболтала весь вечер о всякой ерунде, потом поехали к Натали на квартиру, где Ву собирался в постели отомстить ей за все свои переживания. Правда, вышло наоборот. Не помогла даже прихваченная с собой на всякий случай синяя таблетка.

Наутро китаец чувствовал себя почти счастливым, но физически абсолютно вымотанным, как будто по нему несколько раз прошёлся бульдозер.

В этот день Натали улетела в Москву на неделю, но даже эта новость не огорчила учёного, к которому после такой горячей ночи понемногу начало возвращаться душевное спокойствие.

Добравшись до работы, доктор Ву пробежался по офису, поспрашивал, как дела у народа, затем засел за комбинирование модели РНК вируса, способного уничтожать раковые клетки. Задание возобновить работу по этой теме он получил от босса неделю назад и увлечённо над ней работал, надеясь на то, что его труды не приведут к созданию ещё одного монстра, похожего на SARS-CoV-X, а послужат доброму делу лечения людей.

Офис Ясона в Нью-Йорке имел собственную изолированную сеть, соединявшую устройства по оптоволоконному кабелю и через внутренний Wi-Fi, у которой было несколько хорошо защищённых внешних выходов. Один из них был специально выделен для доступа к суперкомпьютеру ЦРУ, чью нейросеть Ву использовал для создания компьютерных моделей. Вся эта система выглядела и, вполне возможно, была достаточно безопасной, но только до того момента, пока внутри её зоны не оказался смартфон учёного с установленным Стивом приложением по контролю за инвестпортфелем.

Политика безопасности в отношении мобильных устройств в Ясоне была довольно строгой, все телефоны стояли на прослушке, на переговорах и важных совещаниях устройства сдавались в спецхранилище. Но в обычном рабочем режиме пользоваться ими было разрешено, поэтому в 12 часов, согласно предустановленному графику, доктор Ву получил сообщение от биржевого робота о статусе своего инвестиционного счёта. Оторвавшись от экрана, он отхлебнул колы со льдом из бумажного стакана и открыл приложение.

Дела его шли в гору. Видимо, Стив всё же неплохо разбирался в фондовом рынке, потому что стоимость его портфеля за неделю выросла на 0,3 процента. Это в пересчёте на реальные деньги 6,5 тысяч долларов. Отдав команду выровнять баланс до первоначальных двух миллионов, а остаток перевести на счёт, китаец довольно потянулся. Если так дело пойдёт и дальше, то он будет иметь неплохую прибавку к своей итак немаленькой зарплате.

Пока Ву прикидывал в уме, сколько при такой динамике ему набежит к концу года и куда можно потратить деньги, его смартфон через вскрытый им роутер Wi-Fi взломал внутреннюю сеть и запустил в неё несколько фрагментов боевой программы. Эти незаметные и безопасные по отдельности элементы вируса осели в незначимых приложениях операционной системы в ожидании команды, которая соберёт их в червя, способного взять контроль над серверами Ясона. Вся операция заняла меньше секунды. Когда учёный отключил приложение, элементы вредоносной программы уже комфортно пристроились в его компьютере.

День прошёл спокойно. Ажиотаж вокруг вируса и вакцины поутих. Точнее сказать, к нему все уже привыкли настолько, что стали считать частью своей работы. Вечером доктор Ву по дороге домой попал в жёсткую пробку. Заторы на улицах Нью-Йорка в час пик дело обычное, но на этот раз где-то по ходу движения произошёл сбой в работе светофора, и из-за этого Брод Авеню, идущая через весь Манхэттен, плотно и, по-видимому, надолго стала перед самой развязкой с выездной трассой Интерстейт Экспресс 95.

Водители нервничали. Сигналили. Некоторые выходили из автомобилей, чтобы посмотреть, что там произошло впереди, но кроме проблесковых маячков патрульной машины ничего не было видно.

Чтобы успокоить слишком возбуждённых участников движения, в пробке появились несколько полицейских. Они медленно шли от ее хвоста к началу, где словом, где жестами показывая, что скоро всё рассосётся. Когда один из них поравнялся с машиной доктора Ву, тот открыл окно и поинтересовался, в чём дело. Полицейский повернулся к нему, чуть сощурился и, ответив сейчас поедем, незаметно выпустил в лицо учёному струю парализующего газа из закреплённого на запястье под рукавом баллончика. Китаец от неожиданности сделал вдох и тут же отключился. Полицейский, крикнув, что одному водителю стало плохо, подозвал напарника. Они перетащили тело учёного на заднее сидение автомобиля, один из копов вызвал скорую помощь по рации, второй сел за руль автомобиля доктора Ву. В этот момент пробка тронулась с места и машина с телом учёного вначале медленно, затем всё быстрее двинулась в сторону пригорода.

Позже, когда ЦРУ начало расследование и объявило китайца в национальный, а затем и в международный розыск, выяснилось, что затор образовался из-за неисправности светофора на одном из перекрёстков, возникшей после взлома системы регулирования движения неизвестными хакерами, а копы были ненастоящими.

На следующее утро директор по науке компании Ясон доктор Ву не вышел на работу. В 9.00 его компьютер в соответствии с установленной процедурой включился по команде сервера Ясона, чтобы произвести резервное копирование. В этот момент спящие в нём элементы червя собрались в боевую программу, которая проникла в сервер и замерла там, ожидая следующего этапа. Работающая в постоянном режиме антивирусная программа Ясона заметила вторжение и попыталась блокировать пришельца, но тот уже проник в корневые протоколы и с лёгкостью парировал это действие, присвоив себе статус официального обновления производителя. Антивирус выдал в IT-отдел доклад о событии и оставил червя в покое. Всё это заняло несколько секунд.

Возможно, если бы специалист по IT-безопасности в это время смотрел на экран и был достаточно внимателен и дотошен, чтобы сверить странное, возникшее ниоткуда обновление с официальным графиком производителя ПО, он бы мог заметить и вручную удалить зловредную программу. Но айтишник в это время с кружкой кофе и горкой имбирного печенья обменивался в чате с друзьями впечатлениями о вчерашней вечеринке.

В следующие несколько секунд программа резервного копирования открыла доступ к суперкомпьютеру ЦРУ, чтобы сохранить в его базе данные с рабочих серверов Ясона. Вместе с ними туда попала и боевая программа, которая попыталась изменить корневые протоколы машины, чтобы взять под контроль и её.

Система кибербезопасности ЦРУ была отлажена на гораздо более высоком уровне, чем в Ясоне. Поэтому атаку сразу же зарегистрировала дежурная смена администраторов и моментально предприняла меры противодействия. Но всё равно их реакция заняла несколько секунд. Взять под контроль такую сложную систему, как суперкомпьютер самой сильной разведки мира, почти невозможно, но продолжить заражение вполне реально. Поэтому боевая программа прошлась по той части внутренней сети, к которой могла получить доступ через суперкомпьютер. К этому времени об атаке уже стало известно киберуправлению агентства, включился автоматический протокол безопасности и на её нейтрализацию были брошены все доступные ресурсы.

Через шесть секунд после проникновения червя во внутренние системы ЦРУ сработали автоматические шлюзы, блокирующие поражённые сегменты. Ещё через две в китайской боевой программе сработал внутренний таймер и она, видя, что получить контроль над системами невозможно, воспользовалась доступом к корневым протоколам и отдала команду на обнуление всех доступных жёстких дисков и процессоров. В результате огромный пласт внутренней континентальной сети ЦРУ был уничтожен.

Позднее, когда ущерб будет подсчитан, выяснится, что запущенная через смарт доктора Ву боевая программа удалила почти треть всех данных из объединённого блока информационных систем ЦРУ, известного как CONOPS^[48], в котором содержалась информация о деятельности агентства внутри США.

* * *

В то время, когда утром в Ясоне и киберцентре ЦРУ на фоне общей паники разворачивалась операция по блокированию китайского червя, а руководство Конторы было на грани нервного срыва, небольшой частный самолёт с доктором Ву уже находился над западной частью Тихого океана. Он неуклонно приближался к месту своего назначения китайскому военному аэродрому в Нанжинге.

Операция по эвакуации учёного была проведена безукоризненно. Для того чтобы запутать следы, обездвиженное парализатором тело несколько раз перекладывали из машины в машину. Всё это происходило в местах, где не было камер наблюдения либо существовала возможность их блокировки. В результате через полтора часа китаец оказался в карете скорой помощи крупного частного медицинского центра, которая с включёнными проблесковыми сигналами въехала через служебные ворота на территорию аэропорта Ньюарк.

За несколько часов до этого администрация, пограничная и таможенная службы были предупреждены, что к ним привезут какого-то важного, находящегося в искусственной коме китайского бизнесмена для транспортировки в Поднебесную, где его ожидала сложная операция по пересадке печени. Для этого из Китая был даже вызван дорогущий специальный частный медицинский самолёт, оборудованный под летающую скорую помощь. На вопрос почему всю процедуру нельзя провести в США? пограничники получили вполне логичный ответ: донор находился в госпитале в Шанхае и не мог быть транспортирован в Штаты. К тому же на доставку органа нужно было оформить кучу разрешений. Такой ответ приняли, и после почти формальной проверки документов и осмотра оборудования и самолёта дали разрешение на вылет.

Через несколько часов полёта доктор Ву очнулся и с ужасом понял, что не может двигаться, потому что пристёгнут ремнями к операционной кушетке. В ужасе вращая глазами, он облизнул сухие губы и глухо простонал. Над ним тут же склонился санитар, с озабоченным видом посветил небольшим фонариком в глаза, потом, довольно улыбнувшись, медленно, чтобы пациент понял каждое слово, произнёс:

Мистер Джейсон Ву, прошу вас сохранять спокойствие. Вам не причинят зла. Вы находитесь среди друзей в частном медицинском самолёте, который направляется в Китай. Если вы меня слышите, кивните головой, санитар сделал паузу и, видя, что учёный энергично закивал, продолжил: Очень хорошо. Всё, что с вами произошло, было сделано, чтобы эвакуировать вас из США. Там ваша жизнь была под угрозой. Понимаете? Хорошо. Я повторяю, вы среди друзей. Если вы не будете предпринимать никаких необдуманных действий, я вас освобожу, и мы перейдём в салон, где сможем нормально поговорить. Согласны?

Увидев, что учёный снова кивнул, санитар один за другим щёлкнул замками удерживающих ремней, помог ему сесть на кушетке и предложил стакан воды.

Вам только что ввели антидот. Возможны лёгкое головокружение, тошнота, сухость во рту. Пройдёт через пару минут. Готовы? санитар кивнул, и к нему подошёл ещё один человек в белом комбинезоне, который до этого стоял у дверей реанимационного блока. Тогда давайте, на счёт три.

Придерживая под локти, доктору Ву помогли встать на ноги. Он огляделся и, увидев отсек, заполненный медицинским оборудованием, спросил:

Что это?

Это реанимационный отсек. Наш самолёт оборудован для транспортировки тяжелобольных.

Меня реанимировали? испугавшись спросил учёный.

Нет. С вами всё в порядке, ободряюще улыбнулся санитар. Вам вкололи безопасный парализатор. А самолёт мы использовали для эвакуации из США под предлогом пересадки органов.

А-а рассеянно протянул Ву. Что со мной произошло? Последнее, что я помню, это пробка на Манхэттене.

Пойдёмте в салон. Я вам всё объясню, санитар положил ему руку на плечо. Только переоденьтесь вначале. А то в операционном халате не совсем удобно. Ваша одежда в том шкафчике.

В течение следующего получаса санитар описал, как учёного эвакуировали из США. Пока Ву слушал рассказ, у него разыгрался аппетит. Один из санитаров принёс поднос с завтраком и небольшую полётную бутылочку красного. После еды и бокала вина китаец почувствовал себя лучше. Головокружение прошло, руки перестали дрожать, мыслям вернулась прежняя ясность.

Куда вы меня везёте? спросил он, окончательно придя в себя.

На родину, просто ответил санитар. Помните, Стив говорил о том, что, возможно, вам некоторое время придётся побыть в Китае. Так вот. Этот момент настал немного раньше, чем планировалось.

Вы знаете Стива?

Лично не знаю. Но заочно мы знакомы очень хорошо.

Вы работаете на китайскую разведку? задал наивный вопрос Ву.

Мы работаем на народ Китая, улыбнулся санитар. Не спешите с вопросами. Скоро вам всё объяснят.

Обречённо вздохнув, Ву посмотрел в окно. Внизу под редкими кучевыми облачками, подсвеченными ранним утренним солнцем, простирались спокойные воды Тихого океана. Его внимание привлёк неясный силуэт, следующий параллельным курсом в нескольких километрах. Присмотревшись, учёный разглядел хищные формы истребителя, идущего без полётных огней. Он повернулся, чтобы спросить о нём санитара, но тот, не дожидаясь, пояснил:

Это наш эскорт. На всякий случай. Вы теперь очень важная персона, доктор Ву. Вас надо беречь и охранять.

Ругая себя последними словами за то, что оказался в такой ситуации, учёный снова отвернулся к окну. Впереди уже можно было различить материковую линию Китая. Что ждало его там, он не знал и, если честно, не надеялся ни на что хорошее.

Октябрь 2019. Китай. Оперативный центр проекта Богомол

Успешная переправка директора Ясона по науке из Америки в Китай была огромной удачей. Знания и опыт учёного, который создал генетическую модель вируса и формулу вакцины от него, должны были значительно ускорить разработку его более патогенной верcии.

Уговаривать доктора Ву долго не пришлось. Трезво оценивая своё положение, он согласился сотрудничать с руководителем штаба проекта полковником Хэйчаном и после короткой, но интенсивной психологической обработки и серии тестов на полиграфе приступил к работе в одной из лабораторий.

Учёного некоторое время мучали угрызения совести по поводу того, что он создаёт более убийственный вирус, чем первоначальный SARS-CoV-X, но ежедневные беседы со штатным психологом помогли погасить внутренние сомнения. Ему открылся мир со стороны, которую американские СМИ практически не освещают, а если и дают информацию, то предвзятую и забитую дешёвыми пропагандистскими штампами.

Оказалось, что США играют в мире довольно неприглядную роль экономического колонизатора. Используя военную силу, политическое давление и доминирующую роль доллара, они бессовестно эксплуатируют экономики других стран, делая всё, чтобы притормозить их развитие. Оказалось, что основной стратегией Штатов было не собственное успешное развитие, а блокирование развития других, для того чтобы как можно дольше сохранить для себя привилегии, получаемые в качестве единственной в мире сверхдержавы.

Тем временем в самих США нарастает вал внутренних политических, экономических и социальных проблем. Из светоча свободы и демократии, каким она была тридцать лет назад, Америка превратилась в управляемую глобальными финансистами псевдолиберальную диктатуру, упорно идущую к саморазрушению через навязывание обществу ложных ценностей и концепции собственной исключительности.

В отличие от США, Китай, взяв лучшее от капитализма и социализма, достиг большого прогресса на пути создания государства всеобщего достатка. За последние 20 лет он сумел побороть бедность, вырастить собственный средний класс, создать современную инновационную экономику и стать второй в мире страной по ВВП после США. Причём если исключить из экономики Америки финансовые рынки и сравнивать только реальные секторы двух стран, то есть производство, торговлю, услуги, то Поднебесная уже находится далеко впереди, в три раза опережая по этим показателям экономику Штатов.

Цифры и факты, выдаваемые психологом, постепенно выстраивались в сознании доктора Ву в стройные логические цепочки, всё больше и больше убеждая его в том, что США являются реальной угрозой безопасности не только Китая, но и для всего мира. Выходило, что Америка в новых условиях неконкурентоспособна, крах доллара неизбежен и приведёт к политическому и экономическому кризису, способному уничтожить страну. Единственным выходом из этой ситуации для Вашингтона является полномасштабная катастрофа в Европе или Азии, которая если не уничтожит конкурентов, то значительно их ослабит. Вариантов здесь у американских стратегов оказалось немного. Из них психолог выделил два: провоцирование крупного военного конфликта или запуск эпидемии.

Несложно догадаться, что дальнейшая промывка мозгов Ву крутилась вокруг последнего сценария. В результате после недельного цикла психологической обработки у учёного почти не осталось сомнений в том, что США надо остановить. Военными средствами делать это бессмысленно, потому что любой серьёзный конфликт может перерасти в обмен ядерными ударами. Оставалось ответить им той же монетой вернуть Америке её собственный вирус с небольшими доработками, способными нанести значительный экономический ущерб и надолго отвлечь Вашингтон от агрессивных внешнеполитических планов.

Для работы доктора Ву были созданы самые комфортные условия. Хотя он и был приписан к одному из военных исследовательских центров по микробиологии, но работал в основном из домашнего кабинета. А дом учёного представлял собой обширное, стилизованное под китайское средневековье, принадлежащее МГБ поместье, раскинувшееся на нескольких десятках гектаров в дальних пригородах Пекина. Тенистые бамбуковые и ивовые рощицы, несколько соединённых каналами прудов, ажурные резные террасы, мостики, беседки, сделанные в виде небольших пагод, бунгало для гостей и обслуги всё это выглядело, как сошедшая со старинных гравюр резиденция знатного вельможи, занимавшего высокую должность при дворе императора.

В помощь учёному или, скорее, для того, чтобы контролировать его работу, была передана небольшая группа, состоящая из микробиолога, генетика и биохимика. Ребята были молодые, но уже с опытом работы по теме, а потому способные взять на себя значительный кусок черновой работы. Радовал и доступ к машинному времени суперкомпьютера одной из связанных с НОАК фармацевтических компаний.

Временные рамки по разработке версии М вируса, которую для простоты стали называть Богомол, были поставлены чрезвычайно жёсткие. Модель с полной раскладкой генома должна быть готова к ноябрю. Первый прототип предполагалось произвести и протестировать в течение декабря, с тем чтобы он был готов к применению в первом квартале 2020 года.

Задача была сложной, но вполне выполнимой. Ещё во время моделирования первоначальной версии SARS-CoV-X учёный чисто из профессионального интереса прикидывал, какие блоки в геноме вируса можно будет усилить, какие заменить для того, чтобы сделать его более летальным и более полно отвечающим определению супер. Поэтому подсознательно направление движения было уже очерчено.

С самого начала Ву определил три основные темы исследований для своей группы.

Первое многообещающее изменение в геноме было связано с использованием фактора Виллебранда особого гликопротеина плазмы крови, отвечающего за её свёртывание. Патогенный эффект базового SARS-CoV-X основывался в основном на поражении лёгких, которое возникает, когда вирус проникает в выстилающие клетки альвеолоциты. При незначительном изменении контактного S-белка шипа вируса для того, чтобы он мог соединяться с ферментом АЕС-2 клеток сосудов и капилляров оказалось достаточно, чтобы добиться нужного эффекта. Проникая в клетку кровеносного сосуда, вирус провоцировал организм на ответную реакцию, вызывающую значительное увеличение фактора Виллебранда. Это скачкообразно повышало уровень свёртываемости крови, серьёзно увеличивая риск тромбозов, способных привести к инфарктам и инсультам у тяжёлых пациентов.

Ещё одним прорывом стала старая идея доктора Ву по использованию вставок вируса иммунодефицита человека в SARS-CoV-X. Первоначальной целью использованных ранее фрагментов HIV-1 gp120 и HIV-1 Gag было увеличение инкубационного периода и вирулентности патогена. Поскольку методика работы с блоками генома ВИЧ была уже хорошо отработана, учёный решил расширить функционал и использовать ещё несколько элементов.

Частью патогенного воздействия на организм вируса иммунодефицита человека является его способность захватывать и воспроизводиться в Т-лимфоцитах клетках, отвечающих за иммунную реакцию организма. Этот механизм был довольно хорошо изучен. Его и применил доктор Ву в модели версии М с одним серьёзным изменением. Новый вирус SARS-CoV-М имел облегчённую версию мог захватывать и разрушать лимфоциты, но не обладал возможностью воспроизводиться в них, как ВИЧ. Такая манипуляция позволяла значительно снизить иммунный ответ организма и увеличить количество тяжёлых случаев.

При изучении реакции организма на оригинальный SARS-CoV-X Ву заметил несколько характерных особенностей. У разных людей иммунитет реагировал на новый вирус по-разному. У значительного количества инфицированных болезнь протекала в лёгкой форме или вообще бессимптомно. Но у некоторых патоген вызывал повышенный иммунный отклик, иногда переходящий в лавинообразную реакцию. Такая реакция была основана в том числе на том, что в первом случае патоген, проникая в клетку, разбирал её ДНК для своего воспроизведения медленно и осторожно, не нанося ей ощутимого вреда. Во втором, видя, что попал в незнакомую среду, быстро и агрессивно разрушал всё на своём пути, чтобы из остатков собрать свои копии. С этим направлением пришлось серьёзно повозиться. Почему люди по-разному реагируют на SARS-CoV-X, разбираться было некогда ни раньше в Ясоне, ни сейчас, но сам эффект можно было использовать для увеличения летальности новой версии. Речь шла о провоцируемом цитокиновом шторме потенциально очень опасной реакции организма на воспаление, основанной на неконтролируемом выбросе иммунных молекул, способном привести к отключению органов. Причиной запуска редких случаев цитокинового шторма при заражении SARS-CoV-X была повышенная генерация ангиотензина-ii гормона, воздействовавшего на рецепторы поражённой клетки и открывавшего воспалительные каналы, провоцирующие бесконтрольное выделение иммунных тел. Проблема была в том, что ангиотензин-ii и вирус действовали в разных сферах и не пересекались. Так что патоген самостоятельно никак не мог активировать этот гормон. Решение нашла нейросеть, предложившая несколько десятков вариантов известных фрагментов РНК различных вирусов, которые непосредственно могли воздействовать на необходимые рецепторы клетки. Ву выбрал пару наиболее подходящих, по его мнению, блоков, от животных, находящихся в близком контакте с человеком, и, проверив их на совместимость, включил в геном Богомола.

К концу месяца модель вируса SARS-CoV-М с усиленными патогенными свойствами была готова и передана в лаборатории микробиологам. Чтобы скрыть манипуляции с геномом вируса за видимостью эволюционных изменений, несмотря на дефицит времени, решено было использовать метод селекции на выращенных в лаборатории человеческих клетках.

Результаты первых недель практической работы были весьма обнадёживающими и говорили о том, что Богомол может быть создан, если не в указанный в графиках срок к декабрю 2019, то с очень небольшим опозданием.

Октябрь 2019. США. Лэнгли. Штаб-квартира ЦРУ

После запущенной со смарта Джейсона Ву хакерской атаки, перескочившей из Ясона на внутреннюю сеть ЦРУ и успевшей стереть до трети данных, касающихся деятельности агентства внутри США, Хосвей устроила показательный разнос всему отделу кибербезопасности, а заодно и заму, отвечавшему за контрразведку. Почти сразу же выяснилось, что китаец находился в активной разработке, которой руководил глава тайных операций. Директор тут же вызвала Дексона с твёрдым намерением хорошенько попортить ему нервы. Выслушав доклад о работе с учёным, она, не сдержавшись, набросилась на своего зама чуть ли не с кулаками.

Это неслыханно! Вы вели сложную контрразведывательную операцию на территории США, даже не поставив меня в известность! Более того, вы её с треском провалили. Китаец исчез. Китайские шпионы, которые с ним работали, тоже. И вдобавок ко всему в нашу систему от подрядчика пробился вирус, который вычистил хренову тучу суперважных данных. Это провал, Дексон! Это, мать вашу, охрененный провал, за который вам придётся отвечать по всей строгости.

Согласен с вашей оценкой ситуации, вполне спокойно отреагировал глава тайных операций. Нас переиграли. До последнего момента всё шло очень удачно. Мы вышли на китайца, засветили разрабатывающую его агентурную сеть, причём с двумя важными резидентами. Мы в один момент даже предполагали, что они русские. Поэтому и не накрыли всех сразу. Если бы мы взяли всех, это был бы огромный успех. Но, к сожалению, нас переиграли. Такое в разведке случается.

Я хренею с вашего спокойствия! Хосвей всплеснула руками. Его, видите ли, переиграли. Это позор на всю контору! Мне пришлось всем рассказать, что у нас случился непредвиденный сбой софта при тестировании новой базы данных. Теперь с меня ржёт всё разведсообщество и в первую очередь этот самопровозглашённый гуру киберразведки из АНБ. А что будет, если они узнают про Ясон, про вирус и про вашего пропавшего китайца? Вы покрыли агентство позором, Дексон! Как теперь планируете разгребать это дерьмо?

Думаю, эту фазу операции нам уже не исправить.

Ещё бы! зло оскалилась директор. У нас из-под носа на территории США иностранная разведка увела ключевого учёного и при этом нанесла массивный ущерб нашим IT-системам. Какие уж тут исправления. Где теперь искать китайца и разрабатывавших его агентов?

Резиденты, скорее всего, эвакуированы. Русская выехала официально в Россию. Китайский брокер официально вылетел в Египет и там исчез с радаров. Агенты, работавшие с устройством доктора Ву, тоже пропали. Отследить их мы на данный момент не можем.

Я же говорю полный провал! А ещё и этот ваш вирус на свободе. Интересно, что обо всём этом думает Кросман?

Его мнение не очень отличается от вашего. Но он мыслит более конструктивно.

А я, типа, неконструктивно! директор встала и зашагала по кабинету. А я, типа, панику развожу!

Кстати, вам ввели вакцину? перевёл разговор на другую тему Дексон.

Ввели. Даже два раза. Я потом из туалета сутки не вылезла, и голова раскалывалась, как будто после двухдневного запоя. Вы это к чему?

К тому, примирительно улыбнулся глава тайных операций, Что произошедшее надо рассматривать с точки зрения его влияния на ход проекта.

И как это всё, по-вашему, влияет на глобальный замысел Кросмана? она плюхнулась в кресло и с наигранным интересом посмотрела на зама. Китайцы с большой вероятностью уже знают о вирусе. Опять-таки с большой вероятностью ваш учёный у них. Это значит, что Пекину скоро станут известны все детали. Как они будут использовать эту информацию, мы не знаем. Предсказать их действия не можем. Так что я вижу один негатив. Назовите мне во всей этой ситуации хоть одну положительную деталь.

Наши противники не знают истинных целей проекта. Для них это всё лишь разработанный в лаборатории не очень опасный вирус. Я вообще не понимаю, зачем они уделяют ему такое внимание. Направили группу хакеров, засветили двух важных, глубоко законспирированных резидентов. Скорее всего, думали, что мы разрабатываем биологическое оружие. Но когда они во всём разберутся и увидят, что наш вирус лишь немного более опасен, чем грипп, то всё поймут и пожалеют, что слили двух крутых нелегалов и ячейку хакеров. Представьте себе, что их группа могла натворить, если бы осталась активной. А так они её засветили, по сути, из-за пустышки.

Мне бы ваш оптимизм, Хосвей нервно постучала карандашом по столу. Ей не нравилось упоминание о проекте. Она хорошо помнила, что подписала приказ на нападение на полигон военных в Дагвей, и это воспоминание немного охладило её гнев. Что теперь планирует делать Кросман?

То же, что и раньше. Мы приступаем к развёртыванию вируса в Китае. Когда у вас будет больше времени и настроение на разговор, а главное, желание принять информацию, я готов буду вам рассказать детали.

Ладно, она недобро сверкнула глазами. Мне надо ещё пара часов, чтобы погонять айтишников по этажам плюс разрулить кое-какие административные проблемы. Так что давайте через три часа ко мне с деталями вашего плана.

После разговора с замом директор, развернувшись в своём белоснежном кресле из буйволиной кожи, долго смотрела в панорамное окно, как по расположенной рядом со штаб-квартирой трассе проносятся машины. Её удивляло спокойствие, с которым Кросман и Дексон отнеслись с последним событиям. С другой стороны, кроме моральной травмы от того, что китайцы обыграли ЦРУ, исчезновение доктора Ву не имело особого значения. IT-систему можно восстановить. Со стёртыми данными сложнее. Но, главное, не случилось утечки информации к противнику, а остальное со временем снова соберётся по крупицам. Хакерскую атаку она, как могла, замаскировала. Об исчезновении китайца и агентов никто, кроме Управления контрразведки ЦРУ, не знал. Циркуляры на их розыск выпущены стандартные. Так что о случившемся серьёзном провале никто из посторонних некоторое время догадываться не будет. А в месячном отчёте Комитету Конгресса по разведке совсем не обязательно описывать это неприятное событие.

Но подстраховаться было надо. Хосвей не совсем понимала намерения Кросмана по переформатированию политического поля в США и не могла заставить себя поверить в то, что вирус, пусть даже опасный, может послужить для этого адекватным триггером. Слишком растянут по времени был его план. Слишком много в нём было переменных. Значит, успех задуманного хозяевами денег конституционного переворота, а по сути, государственной измены не гарантирован. С каким раскладом выйдут из эпидемии политические силы? Какая из них в результате окажется в большем выигрыше? Предсказать сейчас было очень сложно. Поэтому, несмотря на решение примкнуть к лагерю Кросмана, надо было оставить лазейку, через которую в случае провала его плана можно будет ускользнуть от ответственности.

Ещё немного поразмышляв, директор сняла трубку прямого телефона, связывающего её с президентом США, и договорилась о встрече.

* * *

С хозяином Белого дома удалось встретиться только на следующий вечер, после того как он закончил партию в гольф с парочкой лоббистов, проталкивавших введение новых санкций на китайские товары. Президент присоединился к ожидавшей его на террасе клуба Хосвей и, с довольным видом опустившись в кресло, спросил:

Ну как, моя королева шпионов? Как наши тёмные делишки? Наши рыцари плаща и кинжала по-прежнему щекочут врагам нервы своими ножичками?

Всё под контролем, сэр, уверенно ответила уже успевшая привыкнуть к такому фамильярному обращению директор.

А вот некоторые думают иначе, президент взял со стола длинный стакан с колой и жадно к нему приложился. Фуф, замучили меня эти два вашингтонских хлыща. Хотят, чтобы я им Китай на блюдечке преподнёс. Да и вечер довольно жаркий для октября.

Что вы имеете в виду? насторожилась директор.

Вы про хлыщей? президент наигранно поднял брови, но, увидев серьёзное выражение лица собеседницы, которая не очень дружила с юмором и не всегда понимала шутки, продолжил: Ладно. Чёрт с ними, с хлыщами. Мне доложили, что на вас была серьёзная хакерская атака.

Ничего нового. И ничего такого, что могло бы причинить ущерб нашей деятельности или национальным интересам. Чисто технический сбой. Каждый день на сервера ЦРУ осуществляются сотни атак. Даже самые мелкие хакеры по всему миру считают своим долгом попробовать нашу защиту на зуб.

Ну и как защита? Выдержала?

В целом да. Во время тестирования нового ПО в нашу сеть пробился не очень опасный вирус. Он сразу же был изолирован, но всё же смог нанести незначительный ущерб базам данных. Событие неприятное, но не критическое. Главное утечки секретной информации не произошло.

То есть всё под контролем и помощь спецов из АНБ вам не нужна, хитро улыбнулся президент.

Так вот откуда ноги растут, презрительно хмыкнула Хосвей.

Ладно. Забудем. Я моих шпионов в обиду не дам. А в своей конторе за порядком следите сами. Выкладывайте, с чем пришли.

Помните случай с утечкой вируса из лабораторий МВБ? Мы провели анализ ситуации и пришли к выводу, что он может представлять определённую опасность.

Насколько определённую?

Несмотря на меры, предпринятые Макалистером, вполне вероятно, что патоген уже находится в популяции. По моим сведениям, эта инфекция новая, плохо изученная. Мы не понимаем, как она себя может повести. В случае развития эпидемии вирус в состоянии превзойти по ущербу грипп или ОРВИ.

Я нихрена не знаю про ущерб от гриппа и ОРВИ, а значит, могу с уверенностью заявить, что его можно игнорировать, иначе мне бы о нём рассказали и мы бы давно склепали какой-нибудь план противодействия.

Тем не менее я считаю, что нужно принять некоторые меры, чтобы обезопасить вас, вашу семью и ключевых членов Администрации. Как минимум провести вакцинацию.

Это не ко мне. Это к моему доктору. Он отвечает за моё здоровье, пусть принимает решение.

Да, сэр. Так и поступим, с готовностью согласилась директор. Ещё я бы хотела привлечь внимание МВБ к этой теме. Но в последнее время Макалистер не очень идёт на сотрудничество.

Еще бы, хмыкнул президент. После того как вы настучали мне про вирус, ему пришлось закрыть свои лаборатории. Он на вас теперь очень сильно обижен.

Поэтому я бы хотела попросить вас лично инициировать ряд процедур по повышению эпидемиологической безопасности. Завтра я передам вам короткую справку, где они будут обрисованы в общих чертах. Просто передайте её Макалистеру. Он поймёт, что надо сделать.

Договорились. Только изложите все коротко, без воды, канцелярской и юридической мути. От длинных документов у меня голова болит.

И, сэр директор сделала короткую паузу, чтобы снова привлечь внимание готового закончить разговор президента. У меня есть ещё одно небольшое предложение. Поскольку вирус уже, так сказать, готов, почему бы нам не использовать его в национальных интересах. Мы, например, можем разместить его в Китае. Это будет выглядеть вполне естественно. Китайцы жрут всякое дерьмо вроде мышей, крыс, змей, ящериц, насекомых разных, поэтому у них регулярно и появляются всякие новые заразы. Так что это никого не удивит, а вот нам может помочь.

Каким образом? поинтересовался президент.

Мы сразу объявим вирус китайским. А тот, кто первый громко прокричал, имеет приоритет на правду. А уж кричать наши СМИ и Госдеп научились. У них на фейки глобальная монополия. Это отведёт подозрения от США, нанесёт серьёзный репутационный ущерб Пекину и ослабит его переговорные позиции по торговому соглашению с нами. Я точно не знаю, в каком состоянии их медицина, но могу с уверенностью сказать, что они не могут адекватно охватить почти полтора миллиарда населения. Из-за этого эпидемия в Китае распространится очень быстро, возможно, также вызовет панику и радикальные меры со стороны государства, которые повлияют на экономику страны и даже могут вогнать её в кризис.

Да? А вот это уже интересно. Особенно если вирус нанесёт ущерб их экономике. Потому что пока все наши усилия результата не приносят. Если разобраться, то эти чёртовы китайцы уже опережают нас по темпам производства в три раза. Так что притормозить их было бы очень кстати. А ещё Иран и Россию. Этих тоже надо хорошенько прижать.

Тогда без протокола. Могу ли я предпринять в этом направлении некоторые э шаги?

Без протокола можете, согласно кивнул глава Белого дома. Но официально я об этом ничего не знаю и разговора на эту тему не было.

Конечно, сэр, скупо улыбнулась Хосвей. Сегодня мы говорили только о эпидемиологической опасности на территории США. И, напомню, вы согласились привлечь МВБ.

Раз согласился, то привлеку, отмахнулся президент. А вы давайте отправляйте своих шпионов в Пекин, а то китайцы скоро вообще нам на шею сядут.

На это как раз и рассчитывала Хосвей. На следующий день на стол президента лёг документ, содержащий список стандартных мероприятий по повышению эпидемиологической безопасности до первого, самого базового уровня. Кроме предусмотренных процедурами мер, таких как национальный аудит средств защиты, медоборудования, больничных коек, который в основном сводился к сбору информации из ведомственных баз данных, в нём было и одно существенное дополнение рекомендация провести штабные учения МВБ по развёртыванию мер противодействия эпидемии.

Неизвестно, сколько времени этот документ провалялся бы в ящике почты у главы Белого дома, если бы специально выделенный помощник, контролирующий входящую корреспонденцию, не напомнил ему том, что он требует рассмотрения. Прочитав первый абзац, Президент вспомнил недавний разговор с директором ЦРУ и, не утруждая себя его дальнейшим изучением, подписал к исполнению главой МВБ.

Ещё через день, подготовленный ЦРУ и подписанный главой государства документ, получил Макалистер. Прочитав его, он некоторое время размышлял, откуда дует ветер, и, понимая, что президент в силу его стиля работы и особенностей характера уже давно забыл про историю с вирусом в Форт-Детрик, пришёл к выводу, что ему о нём напомнили. Сделать это могла только директор ЦРУ. Значит, ситуация с патогеном продолжает развиваться.

Перед своим увольнением Вернер организовал небольшую команду, чтобы отслеживать распространение вируса, контролировать информацию о нём внутри США и по возможности за рубежом. Несмотря на проведение блокирующих эпидемию мероприятий, в стране продолжали возникать небольшие вспышки инфекции. Из-за лёгкого течения заболевания и отсутствия тестов на коронавирус их пока удавалось классифицировать как сезонный грипп. Но Макалистер понимал, что рано или поздно одна из клиник проведёт полный тест биоматериала пациента и найдёт новый патоген, тогда придётся принимать более решительные меры по сдерживанию информации. В этой ситуации запуск первого, самого простого этапа мероприятий по подготовке к эпидемиологической угрозе был вполне оправданным. А вот проведение штабных учений, направленных на противодействие эпидемии, означало то, что Хосвей понимает опасность вируса и через президента намекает об этом главе МВБ.

Поразмышляв над этой ситуацией, Макалистер связался с Вернером, который устроился в крупную фармацевтическую компанию, выбранную для производства вакцины. Там разработка препарата шла полным ходом. Увидев новый вирус, руководство компании сразу же прочувствовало ситуацию и выделило для исследований лучших специалистов и отдельную лабораторию. По прикидкам полковника, теоретические исследования, которые велись по нескольким направлениям, должны быть почти завершены, затем пару месяцев необходимо на испытание прототипов вакцины на животных, потом ещё до полугода на людях. По планам компании, вакцина может быть готова к регистрации к концу первого квартала следующего года. Но для регистрации препарата нужна была реальная болезнь, а её пока официально не существовало.

Если наложить сигнал, полученный от Хосвей, на информацию от Вернера, получалось, что проведение штабных учений шаг вполне разумный, который, не привлекая особого внимания, мог дать представление о степени готовности страны к эпидемии и оценить мобилизационные возможности МВБ. Только вот Макалистеру очень не хотелось быть ведомым этой злобной сучкой, которая сама запустила эпидемию в США, затем свалила всю вину на него. С другой стороны, распоряжение главы государства надо было исполнять. Президент, конечно, через пять минут забыл, что подписал документ к исполнению. Но директор ЦРУ ему обязательно об этом напомнит.

О том, как выйти из этого неловкого положения, глава МВБ размышлял весь день и к вечеру принял решение. Он проведёт аудит сил и средств по готовности к эпидемии, а вот учения поручит авторитетному подрядчику. Пусть тот, исходя из ресурсных и организационных возможностей МВБ, выработает модель развития инфекции и меры противодействия. Надёжная организация для этого Центр безопасности в области здравоохранения при университете Хопкинса была порекомендована Вернером.

Уже во время брифа в университете выяснилось, что там есть финансируемая крупным частным фондом группа учёных, давно работающая по тематике эпидемии, а у них готовая модель её развития. Довольный такой новостью Макалистер дал добро на запуск на базе Центра пандемических учений в формате моделирующей игры, которая получила название Событие 201. Источник инфекции, используемый во вводной, по своим свойствам был похож на тот, что разрабатывал Ясон. Заражение шло по модели свиного гриппа от животных к человеку, передавалось воздушно-капельным, воздушно-пылевым и контактным путём и провоцировало ТОРС тяжёлый острый респираторный синдром. Первичным очагом была выбрана Южная Америка. По сценарию начало эпидемии было пропущено властями из-за отсталости системы здравоохранения, поэтому вирус в течение месяца свободно распространялся по миру через наземный, морской и воздушный транспорт. Условия учений также оговаривали отсутствие вакцины и эффективных лекарств и заданную летальность на уровне 23 процентов с упором на пациентов со сниженным иммунитетом. Для того чтобы показать, на какой колоссальный риск пошла Хосвей, выпустив вирус в США, глава МВБ ввёл специальную вводную: западные правительства тоже не отреагировали на вирус на начальной стадии эпидемии и позволили патогену инфицировать значительную часть их населения.

Поскольку заказ МВБ упал на уже хорошо обработанную в университете Хопкинса почву, результаты учений не заставили себя ждать. К концу октября эпидемиологи выдали своё заключение. При отсутствии самых жёстких мер эпидемиологического контроля на начальном этапе эпидемии инфекция будет увеличиваться по экспоненте, удваивая число больных каждые две недели, и быстро перерастёт в пандемию. На этом этапе справиться с вирусом будет уже невозможно даже самыми радикальными методами не только в странах со слабой медициной, но и в развитых государствах. Через 18 месяцев, будет заражено до четверти населения планеты. Количество смертельных случаев достигнет 65 миллионов. Во всех без исключения странах будет наблюдаться коллапс систем здравоохранения. При отсутствии вакцины единственным способом борьбы будет строгий карантин, который остановит экономики ведущих стран и приведёт к масштабному кризису, результатом которого станет долгосрочное снижение глобального ВВП на 1115 процентов. Пандемия будет бушевать до тех пор, пока не переболеет две трети населения планеты или пока не будет разработана эффективная вакцина.

Прочитав эти неутешительные выводы. Макалистер вспомнил свою майскую встречу с главным эпидемиологом США доктором Ротфилдом и подумал, что тот оказался прав. У Америки не было шансов выстоять в серьёзной эпидемии. Как, впрочем, и у остального мира. Пора было признать свои ошибки и заручиться помощью и поддержкой главы Национального центра по контролю и профилактике заболеваний. И не только для того, чтобы попытаться спасти страну, но и для того, чтобы макнуть Хосвей лицом в дерьмо.

На основе результатов учений Событие 201 Макалистер и Ротфилд выработали совместный доклад, который глава МВБ передал президенту с пометкой Срочно. Особой Важности.

Хозяин Белого дома отдыхал на своей вилле, и Макалистеру пришлось лететь во Флориду, чтобы встретиться с ним. Он понимал, что время было не самое удачное. Конфронтация президента с либеральными СМИ и демпартией достигла пика и всерьёз грозила ему импичментом. Но времени терять было нельзя. Директор ЦРУ наверняка готовилась сделать очередной шаг, и Макалистер мог опять остаться в дураках.

Судя по недовольному виду президента, доклад ему не очень понравился. Хотя, скорее всего, он прочитал только краткий обзор темы и выводы, потому что не отличался ни особым терпением, ни вниманием к деталям.

Изучил я твой документ. Хорошо написан, без особого энтузиазма заявил глава Белого дома. Только мрачный он какой-то, нет в нём позитива.

Так сама тема мрачная, сэр, Макалистер с первых минут разговора понял, каким будет его финал.

Это точно. Тема неприятная. Только давай без паники. Ты своими цифрами меня в депрессию вгоняешь. Я человек жизнерадостный, хорошие новости люблю, а у тебя полтора миллиарда заражённых, 65 миллионов смертей. У нас в Америке так вообще беда коллапс медицины, безработица, кризис.

Такой результат выдали учения, начал было глава МВБ, но президент нетерпеливым жестом руки его остановил.

Да знаю я про твои учения. Только не до этого мне сейчас. Я же тебе уже всё объяснял: импичмент, выборы в следующем году, Китай, Россия. Ты вот что Давай-ка по этим материалам собери рабочую группу, учёных из Хопкинса привлеки, эпидемиолога главного нашего, и потихоньку разрабатывайте эту тему. А я, как только войду во второй срок, тебе целевым образом обеспечу финансирование. Ну В разумных пределах.

Спасибо, сэр, но вирус уже в популяции. Эпидемия может развиться в любой момент.

Вот и контролируй её. В конце концов это твоя работа, немного раздраженно ответил президент. Один раз локализовали, когда из вашей лаборатории вирус сбежал. Вот и действуйте в том же духе.

Это был вирус ЦРУ, недовольно пробурчал Макалистер.

ЦРУ не ЦРУ Какая теперь разница. Твоя забота, чтоб он у нас дел не наделал, я их чтобы от него наши конкуренты страдали.

Что вы имеете в виду? насторожился глава МВБ.

Да что ты пристал ко мне? всплеснул руками президент, поняв, что сказал лишнее. Я тебе обрисовал, что делать, так прими к сведению и работай. В конце концов кто тут президент? И хватит о грустном. Пошли лучше партейку в гольф оформим, а потом поужинаем. Ко мне зятёк с дочкой должны прилететь, а я его еврейские штучки один долго не выдержу.

У меня работа, попытался отвертеться Макалистер.

А я, типа, хернёй страдаю, поднял брови глава Белого дома, вставая с кресла. Ты это брось. Президент США сказал в гольф, значит в гольф. Мы там о деле поговорим. Обсудим, что нам дальше делать с бешеными собаками из демпартии.

Обречённо вдохнув, глава МВБ последовал за боссом к выходу из кабинета. В тот вечер в его голове постоянно крутилась фраза про вирус и конкурентов. Что задумала Хосвей? И чем всё это в результате обернётся для Америки? Ответа на эти вопросы он не знал. Но надежда на то, что подрядчик ЦРУ подстраховался, создав вакцину, и что Вернер вовремя сделает свою, оставалась, и это было, пожалуй, единственным позитивным моментом во всей ситуации.

Китай. Октябрь 2019 январь 2020

Погода в Ухане в октябре 2019 напоминала качели. Месяц начался непривычной для осени тридцатипятиградусной жарой. К его середине температура резко упала до 17, а в конце с южных морей пришла новая волна сырого тёплого воздуха. Небо большую часть месяца было затянуто переменной облачностью разной интенсивности, но дожди почти не шли. За исключением нескольких дней, когда с севера накатила волна холодного воздуха, в городе стояла тропическая жара, от которой можно было спастись только ночью, тогда температура опускалась до привычных для этого времени года значений в 1720 градусов.

К концу месяца начальник штаба и фактический руководитель проекта Богомол полковник МГБ Лин Хэйчан уже имел представление о том, в каких условиях SARS-CoV-Х чувствует себя наиболее комфортно. Жара и влажность к ним не относились. Из-за особенностей липидной оболочки патогену наиболее подходила сухая прохладная погода с температурой от 4 до 12 градусов, при оптимуме около 8.

Погода погодой, но график размещения вируса срывать было нельзя. Для посева в Ухане лёгкой версии всё было готово. Работа над вариантом с повышенной летальностью шла полным ходом. Доктор Ву уже закончил компьютерную модель и передал её в лаборатории. Там приступили к ускоренной селекции на выращенной из стволовых клеток человека культуре. Правда, по распоряжению Хэйчана в методику был введён один потенциально многообещающий элемент. Развитие SARS-CoV-М проводилось исключительно на клеточной культуре, соответствующей традиционному азиатскому генотипу. Такое искусственное сужение генетического спектра несколько осложняло исследования, потому что часть биоматериала закупалась в Европе, Японии и Корее, но был серьёзный шанс, что оно приведёт к очень интересному эффекту.

Механизм селекции представляет собой ускоренный, направляемый человеком процесс эволюции. Развивая вирус на основе одного китайского генотипа, Хэйчан рассчитывал на то, что он к нему приспособится и при входе в популяцию воспримет его как привычный резервуар. При этом патоген не будет чрезмерно агрессивен в уже знакомой по эволюции среде. В то же время в европейцах и американцах он столкнётся с несколько иным генетическим набором, к которому ему придётся некоторое время приспосабливаться. Из-за этого его действия внутри поражённых клеток будут более разрушительными, а следовательно, болезнь будет протекать в тяжёлой форме. Механизм этого явления был непонятен, шанс на то, что оно произойдёт, представлялся довольно незначительным, но попробовать стоило, и полковник пошёл на риск, который, как выяснится через полгода, вполне себя оправдал.

Итак... К посеву вируса в Ухане всё было готово. Штаб Богомола находился на низком старте. Скрытая вакцинация, чтобы изолировать очаг, уже шла полным ходом в соседних с Хубэй провинциях. Были разработаны и проверены на моделях механизмы реагирования системы здравоохранения, утверждён и план экстренных мероприятий по борьбе с эпидемией. Промышленность получила заказы нарастить производство средств индивидуальной защиты и медоборудования, необходимого при лечении ТОРС. Их экспорт практически прекратился. Все ждали только отмашки от партийного руководства, которое по какой-то причине затягивало принятие окончательного решения.

Тем временем в Китае, Америке, Европе и Ближнем Востоке эпидразведка начала фиксировать случаи атипичной пневмонии с симптомами, схожими с теми, что были вокруг Форт-Детрик в августе. Добытые образцы подтвердили наличие SARS-CoV-Х. Существовал риск, что какая-нибудь из лабораторий проведёт глубокий анализ и выйдет на новый вирус. В Китае этот процесс мог контролироваться МГБ, а вот за его пределами информация могла просочиться в прессу раньше времени и сорвать планируемый медиаэффект. Хэйчан несколько раз докладывал об этом кураторам проекта, но те реагировали на его замечания вяло, словно знали то, что полковнику пока известно не было.

Ситуация прояснилась ближе к концу месяца. 18 октября в Ухане начались Всемирные военные игры, которые должны были идти 10 дней. В результате медосмотра американской делегации у пяти её членов был обнаружен новый вирус. Через два дня скрытые тесты подтвердили уже несколько десятков инфицированных в командах разных стран. К закрытию игр таких было уже несколько сотен, причём у трёх десятков проявлялись явные симптомы ОРВИ, а у четырёх спортсменов атипичная пневмония.

К концу месяца похожие симптомы обозначились у десятков пациентов местных клиник в нескольких районах Уханя. Это позволяло сделать выводы, что посев вируса американцами в Ухане произошёл и дублировать его со стороны Богомола не имело смысла. Как он был произведён, не имело значения. Привезла ли его на себе американская делегация или группа агентов разметила инфекцию в ключевых точках города, было не важно. Главное вирус был сознательно и целенаправленно внедрён в Китай американцами. Такой шаг можно было рассматривать как открытый акт биологической войны, который полностью развязывал руки Пекину в выборе ответных мер и снимал с него моральную ответственность за последствия.

В тот момент Хэйчан вздохнул с облегчением. Несмотря на великие цели, перспектива того, что он должен заразить китайцев смертельной болезнью, с самого начала проекта лежала непомерно тяжкой ношей на его плечах. Теперь же этого можно было избежать. Американцы сделали грязную работу за него, по случайности выбрав для размещения тот же регион и то же время, что были запланированы Богомолом. Теперь оставалось только управлять процессом. А для этого у полковника были все возможности.

Впрочем, почти сразу он убедился, что вирусом управляет не только он. Эпидразведка поставила на контроль большую часть инфицированных, вернувшихся в Европу и Штаты после закрытия Всемирных военных игр в Ухане. И тут выяснилась странная закономерность. Всех, у кого были выраженные симптомы, госпитализировали или отправили на карантин и провели полное обследование, которое должно было выявить SARS-CoV-Х. Но реакции военных не последовало ни во Франции, ни в Италии, ни в Испании, ни в США. Во всех четырёх странах, у граждан которых наблюдалось наибольшее количество симптомов вокруг заражённых, была установлена прочная завеса молчания. Это можно было списать на халатность врачей и отсутствие тестов в медлабораториях, но Хэйчан увидел в блокировании информации совершенно другое. Целью американцев, которые инициировали эпидемию, скорее всего, являлся не только Китай. Причём в процесс распространения инфекции вольно или невольно, вслепую или сознательно были вовлечены военные стран НАТО. Полковник доложил о своих мыслях кураторам, но те были заняты контролем ситуации внутри страны и не обратили на его сомнения должного внимания. Приоритетом для Богомола на этом этапе было сдерживание информации о вирусе с тем, чтобы он по максимуму распространился в Ухане, а из него разлетелся по всему миру.

Опасения Хэйчана по поводу контроля за распространением вируса со стороны США были вполне оправданы. С момента посева в Ухане Кросман создал неформальную, но обладающую значительными полномочиями группу координаторов, задачей которых было следить, чтобы проект шёл по плану. В этот своеобразный штаб входили высшие чиновники Пентагона, влиятельные представители разведсообщества и даже некоторые ключевые фигуры Администрации.

Первые сигналы о новой инфекции пришли в Штаты в начале ноября 2019 от Национального центра медицинской разведки, который зафиксировал в Китае вспышку неизвестного респираторного заболевания. Сообщение об этом было направлено в Пентагон с пометкой Может представлять угрозу для военных объектов США в регионе. На что военные ответили коротким Принято к сведению. Через неделю Центр сообщил, что случаи похожего заболевания зафиксированы в Европе, и на этот раз скопировал информацию в Госдеп. На следующий день руководитель американской медразведки был переведён на другую должность, а его место занял человек Кросмана, который заблокировал дальнейшее распространение информации. С этого момента справки о новом заболевании шли исключительно через него и предоставлялись только группе координаторов проекта.

К концу ноября произошло ещё одно значимое событие. После закрытия Всемирных военных игр небольшая группа аналитиков, созданная Вернером в МВБ для независимого мониторинга эпидситуации в мире, зафиксировала в Ухане рост пневмоний с нетипичной клинической картиной и передала в Управления по борьбе с наркотиками запрос на получение дополнительной информации. Размещённая в Китае агентура сообщила, что работа по теме значительно затруднена из-за серьёзного противодействия местной контрразведки. Биоматериал и документы по больным засекречены, а для общего скрининга населения, проходящего через волну сезонных заболеваний, нет ресурсов. Однако агентам всё же удалось получить косвенное подтверждение. Один из врачей районной поликлиники в Ухане сообщил, что 17 ноября у его пациента лабораторный анализ выявил коронавирус нового типа. Медицинское начальство было поставлено об этом в известность, но вместо ожидаемой благодарности врача вызвали на беседу в МГБ, сделали строгое предупреждение и взяли подписку о неразглашении. Больного со всеми материалами перевели в окружной военный госпиталь.

Такие действия китайских властей показались главе МВБ, который теперь лично курировал созданную Вернером группу эпидразведки, довольно странными. Пекин явно не хотел распространения информации о новой инфекции. Поразмыслив о том, что бы это могло значить, а также вспомнив, что президент фактически приказал ему держаться подальше от темы, Макалистер передал материал главному инфекционисту. Ротфилд, конечно же, всё сразу понял, составил короткий доклад, сообщающий о начале эпидемии в Китае, и как раз перед Днём благодарения^[49] послал его президенту, а копию отправил в Совет национальной безопасности. Сразу после праздника с ним встретилась директор ЦРУ и доходчиво объяснила, что дальнейшая активность эпидемиолога в раскручивании темы может нанести ущерб национальной безопасности США. Ротфилд, несмотря на внутреннее возмущение, наконец-то, понял, что попал в высшую лигу, играть в которой без риска для здоровья он абсолютно не готов и, сделав для себя копии всех документов, затаился в ожидании развязки.

Позже Белый дом и Совет национальной безопасности будут отрицать, что получали первые сведения о новом вирусе ещё в конце ноября 2019.

В это время в Ухане вплоть до конца декабря разрасталась волна эпидемии, но блокирующие информацию меры МГБ были настолько жёсткими, что сведения о ней были лишь на уровне слухов и подозрений в среде докторов.

Первый официальный случай атипичной пневмонии заболевания, которое через некоторое время получит международную кодировку COVID-19, был зарегистрирован в больнице комплексной медицины провинции Хубэй, расположенной в Ухане, 26 декабря 2019. С этого момента эпидемия стала реальностью. 29 декабря власти города, ничего не подозревающие о том, что на их территории развёрнут проект Богомол, начали эпидемиологическое расследование, которое привело к выводу о вспышке неизвестного коронавируса. Информация была передана в Пекин, а в медучреждениях города введены меры повышенной эпидбезопасности. В этот момент полковник Хэйчан вполне мог бы раскрыть новый вирус миру, но он решил подождать ещё несколько недель, мотивируя это тем, что в западных СМИ в это время царит благостная атмосфера рождественских и новогодних праздников, которая будет неудачным фоном для новостей об эпидемии.

К этому времени информация о вспышке появилась в соцсетях медработников и распространилась по китайскому сегменту интернета, провоцируя первые признаки паники. Население в Ухане стало активно скупать продукты и средства защиты. Такой ажиотаж заметили западные СМИ и понемногу начали говорить о неизвестном вирусе в Китае.

31 декабря Национальный комитет здравоохранения КНР отправил в Ухань комиссию экспертов, которые официально подтвердили наличие пневмонии неизвестного происхождения, но, с подачи Хэйчана, заявили, что Расследование не выявило очевидных случаев передачи заболевания от человека к человеку или заражения медицинского персонала. Болезнь предсказуема и контролируема. Одновременно с этим комиссия, по распоряжению полковника, классифицировала весь биоматериал, связанный со случаями новой пневмонии, как микроорганизмы высшей степени патогенности и рекомендовала перевести их в безопасные хранилища или уничтожить. После этого все известные образцы анализов первых пациентов, находящиеся в местных поликлиниках и больницах, были изъяты или уничтожены на месте военными, а Хуаньский рынок морепродуктов, который многие врачи считали источником инфекции, закрылся и был полностью стерилизован подразделением РХБЗ. Сделано это было для того, чтобы стереть следы лёгкой версии коронавируса, завезённые американцами, и предъявить миру свою более патогенную версию.

На 3 января 2020 года в Ухане официально насчитывался уже 41 подтверждённый случай нового вируса. В это же время на разворачивающуюся эпидемию отреагировало единственное пока иностранное государство. Тайвань ввёл строгие меры эпидконтроля на всех прибывающих из Китая рейсах.

Первый официальный экземпляр вируса был выделен из уханьскоих образцов и описан независимыми медиками Шанхайского клинического центра общественного здоровья только 5 января. Поскольку это оказалась лёгкая версия, исследование тут же было заблокировано Хэйчаном, образцы изъяты, персонал дал подписку о неразглашении. Полковник понимал, что дольше информацию сдерживать невозможно, и инициировал начало медиакомпании.

9 января Национальный комитет здравоохранения КНР сделал официальное заявление о том, что в Ухане обнаружен новый коронавирус. Сотни ботов начали сливать в соцсети информацию о том, что в Китае в столице провинции Хубэй обнаружена вспышка опасного заболевания, похожего на SARS-CoV-1 2003 года. В городе началась паника. Люди лихорадочно запасались продуктами, водой и масками. Десятки активистов передавали в мировые новостные агентства тревожные картинки из переполненных пациентами уханьских больниц, свидетельства инфицированных, врачей, медперсонала. Появились заранее подготовленные мнения экспертов, описывающих вирус как страшную угрозу человечеству и прогнозирующих серьёзную эпидемию, закрытые данные о реальном количестве больных и множественных летальных исходах. Жадные до негативной информации западные СМИ, до этого освещавшие вспышку в Китае по остаточному принципу, теперь с готовностью подхватили тему и, даже не понимая, что пляшут под дудку Пекина, начали её раскрутку.

Вся эта кампания подогревалась Хэйчаном, порционно вбрасывающим информацию о вирусе. 11 января некая независимая лаборатория выложила в открытый доступ геном нужной версии вируса, описала механизм проникновения его в клетку и подтвердила данные о том, что он чрезвычайно опасен для человека. Через день расшифровку генома опубликовал и Минздрав Китая. К этому времени официальная позиция о том, что вирус не передаётся от человека к человеку всё ещё являлась основной и поддерживалась Всемирной организацией здравоохранения, заявлявшей, что ситуация находится под контролем. Однако эта позиция уже начала подвергаться критике многими китайскими и международными специалистами. Растущую настороженность подогрело туманное заявление Пекина о разворачиваемом в провинции Хубэй масштабном событии в области здравоохранения.

Под валом новых данных ВОЗ и Минздрав Китая 15 января признали, что новый коронавирус имеет возможность к ограниченному заражению от человека к человеку, потенциально в семейном кругу. В Ухане открыто начались первые серьёзные противоэпидемиологические мероприятия. Отменены массовые собрания, началась проверка температуры в общественном транспорте. Ещё через пять дней лидер Китая объявил о вспышке нового вируса в Ухане и сообщил о беспрецедентно жёстких мерах эпидконтроля. После этого мировое медиапространство взорвалось штормом новостей, и новый коронавирус, получивший классификацию 2019-nCoV, стал фокусом СМИ на многие месяцы.

Мир ещё никогда не видел разворачивающуюся в реальном времени трагедию, один в один напоминающую голливудские фильмы ужасов про вирусы-убийцы человечества.

К концу третьей недели января в 12-миллионной агломерации Уханя зарегистрировано всего шесть с половиной тысяч инфицированных, большая часть из них болеет бессимптомно или в лёгкой форме. Случаи атипичной пневмонии наблюдались в основном у пожилых людей с пониженным иммунитетом и сопутствующими заболеваниями. Смертность фиксировалась в основном на фоне сопутствующих заболеваний. Несмотря на такую далёкую от катастрофы картину, власти 23 января закрыли город на жёсткий карантин. Прекратились все виды транспортного сообщения с внешним миром, остановился городской транспорт, запрещены массовые мероприятия. Следующим шагом объявляется обязательный масочный режим, закрываются рестораны, крупные магазины и другие общественные места. Ещё через несколько дней объявляется комендантский час. Затем издаётся распоряжение об остановке всех видов деятельности, не критичных для поддержания жизни города, и приказ всем жителям находится дома. На улицу можно выходить только в масках для самых необходимых покупок в ближайших магазинах, любое другое передвижение осуществляется по спецпропускам. Работа промышленных предприятий остановлена.

Огромный многомиллионный город пустеет и превращается в подобие призрака.

На пребывающего в лёгком шоке от происходящего западного обывателя обрушивается лавина апокалиптических картинок из Уханя. Безлюдные улицы, по которым, тревожно вереща сиренами, несутся кареты скорой помощи. Блокпосты на дорогах. Вооружённые полицейские и военные патрули. Пустые полки магазинов и аптек. Полные безысходности и горя глаза пациентов в переполненных больницах. Похороны умерших. Безжизненные аэропорты, где группы спешно эвакуирующихся испуганных и растерянных иностранцев ждут вывозные рейсы из своих стран. И на фоне всего этого коллапса лихорадочные усилия китайских властей по налаживанию разрушенной эпидемией логистической инфраструктуры.

Западные СМИ жируют на творящемся в Ухане ужасе. Подогретые контролируемыми информационными вбросами Хэйчана, они смакуют каждую плохую новость. Подхватывают и раздувают даже самые бредовые версии, обильно появляющиеся в соцсетях. Открыто потешаются над некомпетентностью и неспособностью Пекина справиться с эпидемией, наперебой обвиняют его в излишней жёсткости мер и подсчитывают убытки от остановки экономики целой провинции, где сосредоточены тысячи работающих на экспорт крупных предприятий.

Между тем через всю эту новостную вакханалию всё чётче и чётче просматривается основное идущее из Уханя послание миру 2019-nCoV смертельно опасен. Он свободно передаётся от человека человеку, от него нет ни лекарства, ни вакцины, а значит, от него нет спасения. Это предостережение постепенно оседает в головах западных обывателей, но игнорируется политиками со свойственными им высокомерием и спесью. Ведь весь этот ужас творится на другом конце мира, там, где живут варвары-азиаты, не способные эффективно бороться с болезнью.

Для того чтобы подлить масла в полыхающую злорадством топку американских и европейских СМИ, Хэйчан закрывает на карантин ещё три города: шестимиллионный Хунган, миллионник Эчжоу и Чиби с полумиллионным населением. Чуть позже жёсткие меры вводятся во всей провинции Хубэй. Прекращается всякое сообщение этого региона с внешним миром и между населёнными пунктами. На дорогах выставляются полицейские блокпосты. Движение разрешено только автомобилям со спецпропусками.

Первыми в тревожные колокола забили биржевики, понимающие, что жёсткие карантинные меры приведут к значительному снижению деловой активности Китая. Вторая экономика мира, а по сути, первая по промышленному производству, признанная всеми мировой фабрикой, в начале февраля резко снизила экспорт из-за массового закрытия предприятий и заводов на карантин.

К своему удивлению, производители в Европе, США и Японии, работающие на китайских комплектующих и имеющие на складах ввиду хорошо отлаженной логистики их минимальный запас, поняли, что из-за проблем с вирусом в Китае им также придётся значительно сокращать производства. То же самое произошло и торговлей, где вдруг резко сократился приток товаров из Поднебесной, ставшей основным поставщиком розницы в мире. На этих плохих новостях обвалились индексы Гонконгской биржи, а за ней посыпались Лондон, Франкфурт и Нью-Йорк. Это в общем-то напрямую не касающееся эпидемии событие привлекло внимание политиков и заставило взглянуть на события в Китае под совершенно новым углом. Наиболее дальновидные из них заговорили о глобальном влиянии эпидемии в Китае.

При этом почти никто не задался логичным вопросом: почему страна с населением в 1,4 миллиарда в середине февраля 2020 пошла на меры, способные нанести колоссальный ущерб экономике, из-за 70 тысяч инфицированных 2019-nCoV при смертности чуть больше 2 процента.

Никто, кроме Кросмана, наблюдающего за этим адским спектаклем из своего поместья в пригороде Вашингтона

Февраль 2020. США. Вашингтон

Уже почти месяц группа координаторов каждые насколько часов предоставляла Кросману свежую информацию из Китая. В последние несколько недель к ней прибавились и выдержки из основных СМИ. С одной стороны, всё шло как нельзя лучше. Интернет, телеканалы и пресса мёртвой хваткой уцепились за вспышку нового вируса в Ухане и раскручивали её даже без посторонней помощи. Это радовало, потому что медиареакция проявлялась спонтанно, с опережением графика и сэкономила координаторам массу времени и усилий.

Настораживало другое. Почему Пекин сам сознательно пошёл на раскрытие вируса миру, да ещё и ввёл беспрецедентные карантинные меры, способные нанести огромный ущерб экономике?

По разработанному Дексоном плану Китай должен был сопротивляться до конца. Предполагалось, что он будет скрывать информацию о вирусе как минимум ещё пару месяцев и уж точно сделает всё, чтобы не останавливать экономику. Однако сейчас ситуация складывалась прямо противоположная. Буквально через два месяца после обнаружения первого пациента с 2019-nCoV, в ноябре 2019, Пекин объявил о нём миру, да ещё и закрыл на глухой карантин критически важную для экономики провинцию Хубэй. Жёсткие противоэпидемиологические меры приняты и по всему Китаю. Такая реакция совсем не вписывалось в привычную линию руководства Поднебесной, отличавшуюся чрезвычайной закрытостью и всегда державшую в приоритете интересы государства. Всё это очень настораживало.

Ты можешь объяснить, что происходит? А то я совсем запутался в справках, идущих из координационного центра, Кросман отложил несколько листков и вопросительно посмотрел на замдиректора ЦРУ. Такое ощущение, что Пекин серьёзно напуган вирусом.

Вы думаете? скептически улыбнулся Дексон. Это на них очень непохоже. Да и чего пугаться? Вирус ненамного опаснее гриппа. К тому же он почти полностью локализован в одной провинции.

Они пошли на беспрецедентные меры, которые серьезно замедлят их экономику и нанесут ужерб в десятки миллиаррдов долларов. Почему?

У меня нет ответа на этот вопрос. Но я бы не делал ставку на страх перед вирусом. Здесь что-то другое. Когда я начинаю размышлять что, мне становится не по себе.

С другой стороны, китайцы пока делают всю работу за нас. Медиапокрытие идеальное. Лучшей картинки и не придумаешь. Когда мы приступим к активной фазе развёртывания вируса в США и Европе, почва будет уже хорошо подготовлена.

Согласен, кивнул глава тайных операций. Всё выглядит так, словно Пекин нам подыгрывает. Не будем забывать, что с большой вероятностью ключевой специалист из Ясона находится у них. Значит, у Китая есть все шансы в самые короткие сроки разобраться в вирусе и начать выпуск вакцины. С момента пропажи учёного прошло полгода. Теоретически китайцы уже могут знать о вирусе то же, что и мы. Имея на руках такую информацию, они наверняка обнаружили посев вируса в Ухане в октябре. Почему не остановили вирус сразу, когда для этого нужен был минимум усилий? Почему допустили разрастание эпидемии в городе и по всей провинции и пошли на риск полномасштабной эпидемии по всей стране? Это всё выглядит очень и очень странно. Я склонен предполагать, что Пекин следует какому-то вполне определённому плану.

Если ваши опасения оправдаются, Кросман задумчиво помял подбородок. То этот план будет направлен против нас. Теперь давайте подумаем, как они смогут повернуть ситуацию в свою пользу. Ради чего они пошли на такие жертвы?

Можно предположить, что своими действиями они явно планируют нанести нам ущерб. Если они заметили наш посев в Ухане, то наверняка восприняли его как акт войны. Значит, последствия будут. Китайцы будут мстить. Возможно, ответят зеркально. Но я не могу представить, как? Не создавая же у нас искусственный дефицит подгузников и носков.

Это явно неосновная цель. Закрытие предприятий в Китае, наоборот, подтолкнёт наши компании к возвращению домой. Президент уже вовсю крутит эту тему. Значит, есть что-то ещё, чего мы не знаем. Как у вас с ресурсами в Пекине?

Работаем по максимуму. Активность агентуры возросла на всех уровнях. Но пока ни одной зацепки. Всё выглядит так, как будто китайцы впервые услышали о вирусе, предполагают, что начальным очагом заражения был рынок морепродуктов в Ухане, а сам патоген перескочил к человеку от летучих мышей. Власти делают всё, чтобы создать у населения провинции ощущение серьёзной опасности. Та же позиция по всей стране. На борьбу с вирусом мобилизованы максимум ресурсов. Дисциплина железная. Я одно время надеялся, что против таких жёстких мер выступит местный бизнес, средний класс и богачи, но они дружно взяли под козырёк и выполняют всё, что приказывают коммунисты. Даже диссиденты притихли. Я совсем не ожидал такой реакции. Она говорит о том, что ресурсы Пекина по контролю и мобилизации населения огромны.

Глядя на вымерший Ухань, с этим не поспоришь, согласился Кросман. В отличие от нас и Европы, создаётся впечатление, что они к эпидемии серьёзно подготовились.

Русские тоже отреагировали быстро, Дексон достал смарт, работающий в специальной защищённой сети, и открыл страницу со статистикой. 28 января Москва закрыла въезд китайцам. 30-го границу с Китаем. С 1 марта останавливает почти все авиарейсы и объявила в приграничных районах режим ЧС. Кстати По распоряжению президента русские вывозят своих из Китая военными транспортниками. Это выглядит почти как военная операция.

Может они что-то знают? поднял брови старик.

Вполне возможно. Интересная деталь Россия первой из стран получила от Пекина полную версию генома вируса. А ещё Москва объявила, что 25 января начинает массовое производство тест-систем. Разработать их самостоятельно за такое короткое время невозможно. Ясон потратил семь месяцев, чтобы создать более-менее надёжный тестовый протокол.

Значит, информацию русским передали китайцы. Неудивительно. Из-за нашей дебильной политики Китай и Россия всё больше и больше ведут себя, как настоящие союзники.

Ну, политику определяете вы, хмыкнул замдиректора ЦРУ.

Если бы, недовольно поморщился Кросман. У нас полно идиотов, ставящих своё личное эго выше, как сказал бы Карл Маркс, классовых интересов. Будь моя воля, Россия бы давно ходила у нас в стратегических союзниках, а Китай корчился в предсмертных судорогах от совместного давления. Но оставим фантазии. Что ещё интересного по России?

Так Дексон перелистнул страничку на смарте. 31-го января зарегистрированы первые случаи инфекции в Сибири. Оба китайцы. При правительстве создан оперативный штаб. Все прибывшие из Китая проходят двухнедельный карантин.

У нас тоже президент создал штаб.

Да. 29-го января собралась оперативная группа по мониторингу и предотвращению. 31-го объявлена чрезвычайная ситуация в области здравоохранения. Впервые за 50 лет введён карантин для прибывающих из-за рубежа. Под него попадают те, кто был в Ухане. И это пока всё. Может, настало время и у нас найти вирус? осторожно поинтересовался Дексон. За пару недель СМИ хорошо разогрели публику.

Не стоит торопить события. Если президент ограничится только принятыми незначительными мерами, вся ответственность за будущую эпидемию ляжет на Белый дом и серьёзно подорвёт его популярность. Не забывайте, одна из наших целей свалить этого выскочку на выборах. Так что дома мы пока наблюдаем и действуем по плану. Лучше скажите, что в Европе?

К концу января первые случаи 2019-nCoV зафиксированы почти во всех странах. Кстати, не знаю, обратили вы внимание на новость или нет... ВОЗ дала вирусу новое название SARS-CoV-2, а болезнь, провоцируемая им, теперь называется COVID-19.

Да хрен с ним с ВОЗом, раздражённо махнул рукой Кросман. Как чёрта ни называй, всё равно чёрт он и есть чёрт. Сейчас нас должны интересовать практические действия, а не лэйблы, которые возовские дармоеды пристёгивают болезням.

Что касается Европы, то там реакция разная. Французы, итальянцы, испанцы насторожились. Англичане, похоже, совсем не обращают на него внимания. Берлин уже запустил меры противодействия. Острее всех отреагировали Япония, Таиланд и Корея.

Неудивительно. Эти три страны под боком у Китая. К тому же их население итак поголовно ходит в масках.

Да. Как говорится, увидел туриста в маске считай, японец. Секунду. Извините, сэр, срочное сообщение от Ясона. Может, важная информация, Дексон некоторое время внимательно вчитывался в полученный текст, затем аккуратно спрятал смарт в нагрудный карман пиджака и поднял на старика немного растерянный взгляд.

Что? задал вопрос тот, предчувствуя плохую новость.

Ясон провёл полный анализ вируса, гуляющего сейчас по Уханю. Это не наш патоген. Вернее, наш, но со значительными изменениями. Это новый штамм.

Наш не наш. Что вы мямлите, как школьница! В чём отличия?

Геном только секвенирован. Но уже сейчас ясно, что есть изменения, которые, возможно, увеличат летальность вируса. В Ясоне говорят, что нужна неделя, чтобы сделать окончательные выводы. Однако даже на первый взгляд заметны дополнительные вставки фрагментов РНК от ВИЧ и изменения в контактном белке шипов коронавируса, которыми он крепится к клетке. Сэр Это наш вирус. Он просто модифицирован китайцами.

Может, он сам мутировал?

Исключено. Я на проекте с самого начала и неплохо изучил тему. Чтобы самостоятельно вызвать такие мутации, вирусу нужны годы, если не десятилетия. А вот методом направленной селекции их можно получить через пару месяцев. Я уверен, это китайцы.

Твою мать! Кросман нервно забарабанил пальцами по подлокотнику. Из Уханя этот вирус уже разлетелся по всему миру. Он наверняка есть и у нас. Когда будет окончательное заключение от Ясона?

Они просят неделю. Я прослежу, чтобы исследование максимально ускорили. Но Ясон просит денег.

Будут им деньги. Я подключу частный фонд. Они получат всё, что надо. Только пусть выполнят работу максимально быстро. Нам нужно знать, что китайцы сделали с вирусом. Возможно, это начало биологической войны.

Не думаю, покачал головой замдиректора. Если бы их модификация была биологическим оружием, мы бы это уже почувствовали. Их вирус наверняка у нас с начала января, но мы не видим резкой вспышки заболеваний. Надо ждать результатов из Ясона и тогда делать выводы.

Скорее всего, мы просто не туда смотрим, задумчиво предположил старик. Я попрошу статистику по пневмониям. Если что-то есть, мы сразу увидим. А вы пока организуйте мониторинг всех, кто вернулся из Уханя. И при первых же симптомах инфекции образцы должны быть в лаборатории.

Китайцы модифицировали вирус. Эта мысль не давала покоя Кросману весь остаток дня. Ближе к вечеру он получил статистику по пневмониям. В трёх крупных агломерациях, Нью-Йорке, Лос-Анджелесе и Сан-Франциско начался плавный рост. Появились первые тяжёлые случаи. Теперь, когда медики знали о вспышке коронавируса в Ухане, его обнаружение было лишь делом времени. Немного подумав, старик решил не вмешиваться в этот процесс и предоставить врачам самим объявить стране о новом патогене.

Через неделю 26 февраля медицинская лаборатория в Сакраменто, Калифорния, выявила у пациента с симптомами ОРВИ первый случай COVID-19 на территории США. Люди Дексона в поисках зацепок умышленного посева коронавируса китайцами сразу отследили контакты инфицированного, но ничего подозрительного не обнаружили. Он не был за рубежом, не контактировал с иностранцами или находящимися в базе заражёнными ранее и вёл обычную жизнь мелкого офисного менеджера. Как ни странно, сделав анализ, медики прописали пациенту лекарство от гриппа и отпустили домой. На следующий день, сбив температуру парацетамолом, он пошёл на работу в офис. Тогда ещё никто не знал, чем обернётся такое рвение.

Анализы из Сакраменто сразу же попали в Ясон. Через день стало ясно, что это новая китайская версия вируса. К тому времени его модель уже была полностью готова и выделены два фактора способных увеличить патогенность, из заложенных в ней доктором Ву трёх способность поражать эритроциты и эпителий кровеносных сосудов. Получив образцы активной вирусной культуры, лаборатория Ясона тут же приступила к испытанию её на добровольцах, чтобы выяснить летальность и реакцию на уже имеющуюся вакцину.

Информация о первом случае COVID-19 на территории США не вызвала ажиотажа. СМИ были захвачены раскруткой шокирующих новостей, поступающих из Китая. Ведущие новостных программ и эксперты с нескрываемым злорадством анализировали ползущие вверх графики заражения и смертей, а также предсказывали колоссальные убытки, которые понесёт экономика Поднебесной в результате непрофессиональных действий властей.

Не подняли тревогу по поводу первого звоночка о начале эпидемии и те, кто по долгу службы это должен был сделать. Глава МВБ Макалистер молча наблюдал за развитием событий из-за того, что хотел подставить под удар Хосвей, а шеф Центра по контролю и профилактике заболеваний Ротфилд потому, что был напуган последней встречей с директором ЦРУ, которая открытым текстом приказала ему заткнуться и отойти в сторону.

Тем временем китайская версия вируса наложилась на ту, что уже гуляла по США с августа 2019 и, смешавшись с ней, создала новый гаплотип^[50], который через несколько месяцев поставит США на грань эпидемиологической катастрофы.

Март 2020. США. Вашингтон

Президент был в ярости. Хосвей не раз была свидетелем его несдержанности и знала, что в такие минуты он способен вести себя, как гопник из бедного чёрного гетто. Но сейчас он превзошёл себя. В какой-то момент ей даже показалось, что он может её ударить, но глава Белого дома, сжав зубы, сдержался и, резко отстранившись, заметался по овальному кабинету, размахивая руками.

Идиоты! Бездари! Тупые животные! Вы разрушили всё, что создано мной за три долгих года! Я разгоню нахрен всю вашу контору! А вас пересажу за госизмену! Как?! Как я мог повестись на ваши дебильные планы? Да чтоб вас всех! он схватил кожаную папку с докладом и со всей силы ударил ей по столу.

Звук был похож на выстрел. В дверь овального кабинета тут же ввалились пара охранников и помощник.

У вас всё нормально, сэр?

Пошли вон! заорал на них президент. Разве в этом гребаном болоте может быть что-то нормально!

Обессиленный, он плюхнулся в кресло и, подхватив стакан с колой, сделал несколько жадных глотков.

Видя, что глава Белого дома немного успокоился, директор ЦРУ осторожно проговорила:

Я понимаю ваш гнев в отношении ЦРУ и допускаю, что он вполне оправдан. Мы по-крупному облажались.

Облажались? Вы втоптали в дерьмо всё, что я сделал. Посмотрите, он достал из папки листок и бросил его на стол перед Хосвей. Посмотрите! Мои биржи. Всё, чем я так гордился. Всё рушится. DOW с середины января потерял почти треть, NASDAQ и SP500 почти же. За месяц они рухнули на треть! Это крах! Это самое резкое падение за всю историю, и оно случилось при мне. А всё из-за вашего гребаного вируса.

Хочу напомнить, что падение цен на нефть тоже сыграло свою роль. У нас есть сведения, что саудиты вступили в сговор с русскими и обрушили цену с 59 до 25 долларов, чтобы обанкротить нашу сланцевую промышленность и обвалить финансовые рынки.

После задницы с вирусом грош цена вашим сведениям. Всё рушится! Понимаете? Всё! У меня выборы осенью, а вы выбили из моих рук центральный аргумент рост экономики. Вот! президент достал из папки ещё один лист и помахал им перед собой. ВОЗ, эти долбаные бездельники и дармоеды, объявил пандемию! А наши тупорылые губернаторы-демократы её подхватили. Смотрите! Нью-Йорк, Калифорния, Вашингтон, ещё десяток штатов фактически вводят карантин. Знаете, что это означает? Закрытие предприятий, остановка торговли, сокращение экономики, безработица и миллионы недовольных американцев, которые ещё месяц назад были готовы голосовать за меня.

У губернаторов есть оправдание, Хосвей воспользовалась небольшой паузой в гневной тираде президента. Италия, Испания, Франция, Германия да вся Европа ввела жёсткие ограничительные меры. Там дела совсем плохи, количество случаев заражения растёт. Смертность на уровне 10 процентов. Штаты это видят и принимают превентивные меры, чтобы спасти жизни людей.

Жизни людей? Чёрта с два! Им насрать на жизни людей. Они хотят обрушить экономику, чтобы подорвать мою популярность. И у них это получается. Боже! Какой я идиот! глава Белого дома театрально вплеснул руками. Ну почему! Почему я не отложил вашу долбаную операцию с вирусом в Китае на следующий год. Я бы взял эти выборы на раз-два, а потом мы потихоньку разобрались бы и с эпидемией, и с грёбаными демократами.

Хочу заметить, что такая реакция ВОЗ последовала из-за резко осложнившейся ситуации в Европе. А произошло это потому, что китайцы модифицировали вирус, чтобы сделать его более летальным.

Да мне насрать, почему ВОЗ объявил пандемию, что там творится в Европе и что китайцы сделали с вирусом, жалобно простонал президент. Мне-то что теперь делать? Я так понимаю, эпидемия у нас уже началась. Посмотрите на цифры, 12 марта 1000 инфицированных, а 20 уже 17 тысяч. Я, блин, не математик, но, похоже, эта хрень удваивается каждые пару дней. Куда мы так придём? Сколько у нас будет больных через месяц? Полмиллиона? Миллион? Да у нас нахрен рухнет вся медицина. Меня, вон, Макалистер с эпидемиологом уже задолбались предупреждать, что если где-то кто-то у нас какой-нибудь бактерией неправильной чихнёт, то здравоохранению жопа. Понимаете? Ж-О-П-А! А тут мы сами сделали вирус, сами его выпустили и сами под него и попали, как последние лохи. Так что мне делать сейчас? Жду ответа, он отвалился на спинку кресла и впился в Хосвей злым взглядом.

Сэр Прежде всего надо трезво оценить ситуацию. Если вы помните, во время нашего разговора в августе, она сделала паузу, чтобы президент вспомнил, о чём идёт речь. Я привлекла ваше внимание к тому, что следует повысить меры эпидбезопасности на территории США из-за вируса, сбежавшего из лаборатории МВБ. Тогда вы согласились с моим предложением. Ещё вы поддержали мою идею разместить вирус в Китае.

Хэй-хэй! А вот здесь стоп, поднял руку глава Белого дома. Если ты хочешь переложить на меня ответственность, то чёрта с два это у тебя получится.

Вовсе нет, сэр, сдержанно улыбнулась директор. Это проект ЦРУ, и я готова нести за него полную ответственность. Нам сейчас надо думать, как обезопасить вас. К экономике я отношения не имею, губернаторов тоже остановить легальными средствами не могу, а вот подпортить жизнь Китаю вполне реально.

Было бы неплохо. Эти суки смогли справиться с эпидемией за три месяца. У них за последние два дня не зарегистрировано ни одного случая заражения.

Этому есть объяснение. Вы заметили, что в Китае очаг эпидемии локализован даже не в одной провинции, а в одном городе. Случаи по всей территории, конечно, есть. Они даже перерастают во вспышки, но в эпидемию не развиваются. Наша разведка проанализировала пробы биоматериала, взятого у людей из провинций, граничащих с Хубэй. В них нашли антитела к новой версии вируса. К той, что сделали китайцы. Это говорит о том, что они успели вакцинировать население.

Тогда почему не вакцинировали Ухань?

У меня есть предположение, что это сделано умышленно. Чтобы вспышка вируса разрослась в эпидемию и вирус разлетелся по миру.

Но ведь это биологическая война, президент поднял немного испуганные глаза на Хосвей.

Как и то, что мы посеяли вирус в Китае в октябре. Они наверняка вычислили наши действия и решили таким образом отомстить. Как говорится, ответили зеркально. Только ударили больнее и в самое уязвимое место в экономику. Я боюсь, это не последний удар. Когда осядет пыль, и все успокоятся, Пекин выложит факты на стол и обвинит нас в создании и распространении вируса. Как это произойдёт, неважно. Возможно, через международное расследование, которое быстро пройдёт по следам вируса до вспышки в Форт-Детрик, а если его поддержит Конгресс, то и до Ясона. Тогда США будет нанесён колоссальный репутационный ущерб, от которого мы уже не сможем оправиться. Возможно, ряд государств даже объявит нас угрозой миру и страной-изгоем. А самое главное, ущерб будет нанесён вам лично. Ведь вся эта история с вирусом произошла во время вашего президентства.

Да насрать, зло хмыкнул президент. Пока у нас есть авианосцы и доллар, нам ничто не угрожает. А вот ущерб лично мне вещь не очень приятная. Хотя такие расследования быстро не проводятся. Я к тому времени, скорее всего, уже отойду от дел и буду спокойно играть в гольф у себя на вилле.

Но вы согласитесь, что лучше избежать такого развития событий. Для этого необходимо действовать на опережение. Мы обвиним Китай в разработке вируса. Скажем, что он сбежал из их лаборатории. Это отвлечёт внимание от ухудшающейся ситуации внутри страны и переложит ответственность за экономические проблемы на Пекин.

Неплохая мысль, без особого энтузиазма согласился президент. Она экономику не поднимет и эпидемию не остановит, но замутить воду вполне в состоянии. А в мутной воде, как известно

Вот и я о том же, в голосе Хосвей появились нотки сдержанного энтузиазма. В Ухане есть биолаборатория. Мы можем объявить, что китайцы там экспериментировали с вирусом и умышленно или случайно выпустили его наружу. Но одного нашего заявления недостаточно. Последнее время ЦРУ не очень-то верят. А анонимные источники уже так примелькались в прессе, что на их просто не обращают внимания. Для большего эффекта необходимо, чтобы заявление сделали вы. Обвините Пекин, если не во враждебных намерениях, то хотя бы в халатности. Свяжите это как-нибудь с экономикой. Объясните, что ваша администрация не виновата и все проблемы из-за Китая. Думаю, избиратели вас поймут.

Хорошо. Я поразмыслю на этим, усталым голосом ответил президент. Ты мне вот что скажи. У вас ведь ещё в конце лета под этот вирус была разработана вакцина. Я помню, вы меня даже пытались обколоть какой-то дрянью. Где она сейчас? Можно ли её произвести в нужных количествах? Если мы вакцинируем хотя бы население городов, то сможем приостановить эпидемию.

Боюсь, тут у нас плохая новость. Вакцина, которую разработал наш подрядчик, неэффективна против модифицированного китайцами вируса.

Да чтоб вас всех черти порвали, тихо выругался президент. Когда будет готова новая формула?

Мы уже занимаемся этим. Теперь над вакциной работают все: и Европа, и Россия, и Китай. Если идти по короткому пути без сложных согласований, мы сможем вывести препарат на рынок через полгода.

Долго. Долго, простонал глава Белого дома. У меня выборы в ноябре. Как спасаться от вируса всё это время?

Это вопрос не ко мне, Хосвей с трудом выдержала тяжёлый взгляд президента.

Ладно. Вы свою работу сделали. Бросили дерьмо в вентилятор. А нам теперь отчищать вонючие ошмётки на стенах. Ваш приоритет сейчас Китай и вакцина. И вот ещё что, он сделал небольшую паузу и исподлобья бросил на директора быстрый колкий взгляд. Как только ваш подрядчик закончит работу над вакциной, я хочу иметь к ней монопольный и приоритетный доступ. Вы меня понимаете?

Монопольный и приоритетный доступ к вакцине от коронавируса, повторила Хосвей и медленно кивнула. То есть вы сами хотите определять, какие компании будут её производить, и сами будете размещать заказы.

Да, прямо ответил президент. Это послужит хоть какой-то компенсацией с вашей стороны за те страдания, которые вы мне нанесли и ещё нанесёте своим вирусом. Всё в национальных интересах, конечно.

Конечно, понимающе улыбнулась директор. Всё в национальных интересах. В качестве первого шага могу предложить вам формулу старой вакцины. Несмотря на то что её эффективность против новой версии вируса значительно снизилась, она всё ещё работает против той, что гуляет по стране с августа прошлого года.

Да? заинтересованно поднял брови глава Белого дома. Я ценю этот жест. Возможно, ЦРУ таким образом удастся загладить вину перед страной за все эти игры с вирусом.

Надеюсь, это поможет, сэр.

После того как Хосвей вышла из кабинета, он снял трубку и коротко спросил:

Ты всё слышал?

Да, ответил старший советник, а по совместительству ещё и зять президента. На этом можно неплохо подняться. Судя по всему, эта зараза с нами надолго. Вакцина будет разлетаться, как горячие пирожки.

Учись, как надо дела делать, сынок, довольно хмыкнул в трубку глава Белого дома. Как только формула будет у меня, будь готов дать мне пару надёжных фармкомпаний. Но так, чтобы наш интерес был соблюдён. И действуй быстро, пока рынок падает и акции дешевеют.

Конечно, сэр. Интерес семьи превыше всего.

Мысль о том, что на вакцине можно заработать хорошие деньги, немного улучшила настроение. До выборов ещё было 8 месяцев, а за это время очень многое может измениться. Да и чего он, собственно, так разнервничался. В историю США он уже вошёл. Его потрет недавно был заказан у придворного художника и в положенное время окажется на стене в коридоре Белого дома в одном ряду с другими президентами. Руководство страной стало венцом его амбиций, и он с честью пронесёт его до конца, несмотря на все трудности. Он, конечно, поборется за второй срок, но если его не переизберут, то сильно расстраиваться не будет. Особенно если сработает сделка с вакциной, и он через подставные фирмы сможет на падении купить крупные пакеты акций, которые будут стоить миллиарды, когда история с вирусом закончится и рынок снова пойдет вверх.

После разговора с президентом директор ЦРУ встретилась с Кросманом. Старик знал, что она была в Белом доме, и с хитрым прищуром спросил:

Ну, как он?

Нервничает. Рынки рухнули. Из его рук выпал основной предвыборный козырь рост экономики. К тому же опасается безработицы и прочих проблем.

Отлично! расплылся в довольной улыбке старик. Будь на его месте опытный политик, он бы смог повернуть ситуацию себе на пользу. Мобилизовать нацию. Поднять электорат. Начать небольшую войну, в конце концов. Но этот мелкий коммерсантик просто выскочка и самоназначенный мастер дешёвых сделок, которые серьёзные люди даже во внимание не принимают. Мы его точно свалим осенью. Даже с тем никчёмным кандидатом, который пойдёт от нас в президенты. Да. Мы его свалим. Вирус сделает своё дело безупречно.

Вы уже знаете, кто будет от демпартии кандидатом в президенты? Но ведь праймериз^[51] ещё даже толком не начались. Я вижу у вас в обойме три очень популярных социалиста, которые могут поднять электорат, уставший от старой, изрядно поднадоевшей всем демократической элиты, Хосвей лукаво прищурилась, ожидая реакции старика, но тот пропустил её колкость мимо ушей.

Заткнём мы этих социалистов. Кандидатом будет нужный нам, проверенный человек. Опытный политик. Правда, страдает старческим маразмом, иногда даже не может связно закончить предложение, и двух слов без суфлёра сказать уже не в состоянии, но это даже хорошо. Приставим к дедушке советников. Будет делать, что ему скажут. А ещё дадим ему вице-президента помоложе, который в 2024 году сможет забрать Белый дом. Если достойно себя проявит, конечно. А может и раньше. Сделаем всё красиво и элегантно. Наша главная задача на этих выборах, чтобы нынешний президент не прошёл на второй срок. Это основная краткосрочная цель вируса. Одна беда, за нашим кандидатом тянется коррупционный дурно пахнущий шлейф из Украины. Тут нам понадобится ваша помощь, чтобы замести следы и не дать команде президента раскопать достаточно грязных фактов, чтобы начать по ним серьёзное расследование.

Сделаем, уверенно кивнула директор и перевела разговор на другую тему. Президент очень обеспокоен падением биржевых индексов. Я не экономист, но насколько всё плохо?

Гораздо хуже, чем мы планировали, недовольно поморщился Кросман. Наша лёгкая версия вируса была неспособна нанести серьёзный ущерб экономике. Весь эффект заключался в медиараскрутке в общем-то безобидной инфекции до уровня национальной паники, граничащей с истерией. Мы бы закрыли 34 крупных города на карантин, разогнали бы там всех по норам, ввели бы обязательную систему мобильного мониторинга. Бросили бы туда все ресурсы, чтобы поддержать героических медиков. Нагрузка на систему здравоохранения от таких действий практически не изменилась бы. А самое главное, реальный ущерб экономике был бы равен нулю. Падение биржевых индексов, как и антикризисные меры вроде запуска долларового печатного станка, были запланированы для того, чтобы мы смогли подобрать нужные активы на минимуме стоимости акций. Но обвал экономики это совсем другое дело. Китайцы нагнали такого ужаса в Ухане, что все поверили в чрезвычайную опасность вируса. Европейцы почти все на карантине. У них уже не справляются национальные системы здравоохранения. Население в панике. Нет элементарного: масок, халатов, оборудования. Никто не знает, как заразу лечить. Смертность под 15 процентов. А ведь это только начало. Наши губернаторы тоже испугались. Если у нас эпидемия пойдёт по европейскому сценарию, а я уверен, китайцы об этом позаботятся, то паника будет всеобщей. Мы в состоянии контролировать либеральных губернаторов, но давление общества может быть настолько велико, что им придётся закрывать города или даже целые штаты на карантин. А это означает коллапс экономики. Транспортное сообщение Америки с внешним миром уже прервано. Авиа и морские компании пару недель назад запросили финансовую помощь от банкротства. Через месяц к ним присоединятся и остальные. Нас ждёт кризис похуже, чем в 2008.

Насколько?

По нашим расчётам, падение промышленного производства до 15 процентов. Реальная безработица под 30 миллионов. Банкротство до четверти предприятий мелкого и среднего бизнеса. Сокращение зарплат в частном секторе на треть. Как следствие, падение потребительского спроса основного локомотива нашей экономики. Коллапс ипотеки. Разрыв логистических цепочек. Дефицит некоторых товаров. Продолжать можно долго. Список проблем с трудом помещается на два печатных листа. Но самое страшное кризис может подорвать устойчивость доллара. И всё это не только у нас. В Европе будет то же самое. Значит, зашатается вся долларовая пирамида. Своим жёстким карантином в Ухане и той истерией, которую они вокруг него раздули, китайцы спровоцировали полномасштабный кризис мировой экономики. Боюсь, далеко не все правительства его переживут. Нам тоже надо готовиться к серьёзным проблемам. Выпустив более летальную версию вируса, способную посеять на Западе панику, Пекин нанёс нам сильный удар, который может оказаться смертельным.

Что-нибудь можно изменить? поинтересовалась директор.

Пока ситуация в развитии. Мы, конечно, предпримем, компенсирующие меры. Напечатаем триллионы долларов, поддержим рынки и корпорации. Но системная угроза доллару остаётся. Пирамида может рухнуть в любой момент. На фоне кризиса, вызванного пандемией, внешние игроки могут отказаться покупать наш долг и начать сливать те облигации, что уже имеются на руках. Если это произойдёт, Америке придёт конец. Наша задача не допустить такого развития событий. Это единственное направление, по которому мы работаем с президентом синхронно. Противостояние с Китаем будет жёстким ещё и потому, что на их стороне играет Россия. Посмотрите, как они обрушили цены на нефть. Только идиот может принять это за ценовую войну с Саудитами. Это, скорее всего, полноценный сговор Пекина, Москвы и Эр-Рияда, чтобы убить нашу сланцевую добычу нефти и газа.

Но на падении нефти они сами теряют огромные деньги. Не слишком ли большую цену они платят за такой наезд на конкурента?

Это не просто попытка выбить американские сланцевые компании с рынка. Всё гораздо сложнее. Русские хотят полностью обанкротить отрасль, которая итак по уши в долгах. У сланцевиков обязательств почти на триллион, а прибыльность стремилась к нулю даже при прежней цене. Они способны показать достойную рентабельность, дающую в отдалённом будущем шанс рассчитаться с долгами, только при 60 долларах за баррель или выше. А сейчас она 25. Поэтому дефолт отрасли неизбежен. Если наши сланцевые компании не поддержать, они обанкротятся. Затем обанкротятся банки, у которых они занимали деньги, и повторится ситуация, с которой начался кризис 2008 года. Даже если бы не было вируса, одного этого хватило, чтобы вызвать панику на перегретых финансовых рынках. Мы, конечно, напечатаем денег сколько нужно и не дадим обанкротиться основным игрокам. Но это выбьет ещё один опорный камень из долларовой пирамиды. Так что против нас идёт целенаправленная атака по нескольким направлениям с одной лишь целью подорвать нашу валюту. Без доллара США превратятся во второсортную страну с неэффективной экономикой, устаревшей инфраструктурой и ворохом нерешаемых социальных проблем и в конце концов распадутся на несколько государств. Думаю, это и есть конечная цель китайцев и русских. Самое обидное, что мы, запустив вирус, им очень помогли.

Вы считаете, что партия уже проиграна? Хосвей была немного удивлена пессимистическим настроем старика.

Вовсе нет, покачал головой тот. Партия только началась. Игра будет долгой и опасной. Но мы, те, кого дилетанты от СМИ окрестили хозяевами денег, в любом случае окажемся в выигрыше. К сожалению, всё выглядит так, что в самом её начале противник выбил у нас ключевую фигуру на доске США.

Без ключевой фигуры победить очень сложно.

Сложно, но не невозможно. Мы не играем за белых или за чёрных. За Вашингтон или за Пекин. Мы над игрой. Наши интересы глобальны. Они не имеют границ и не имеют жёсткой привязки к отдельным нациям или государствам. Если мы решим поменять ставку, Китай станет нашей ключевой фигурой, если решим поменять ещё раз, ей может стать Москва. На этом этапе истории, каким бы ни был окончательный расклад, мы всегда окажемся в выигрыше. Нас может остановить только создание закрытых авторитарных государств, построенных по национальному принципу. Вроде Северной Кореи. К счастью, мир не идёт в этом направлении.

Но вы согласитесь, что в последнее время по глобализации нанесён серьёзный удар, задала провокационный вопрос директор.

Соглашусь, немного подумав, ответил Кросман. После развала Советов мы пошли по самому прямому и простому пути и сделали ставку на США. Америка с позиции мирового гегемона навязывала всем модель либерального глобализма, потому что являлась её основным выгодополучателем. Если бы не внешние факторы вроде Китая и России и внутренние вроде нынешнего президента, то у этой модели были серьёзные шансы на успех. Конечная цель превратить государства из реальной силы в инструмент обеспечения наших интересов, в основном направленных на купирование внешних и внутренних угроз нашему капиталу и влиянию. Реальной силой в мире должны стать несколько глобальных мегакорпораций, которые будут управлять всеми экономическими и политическими процессами. Ну и непосредственно людьми, конечно. История с вирусом как раз и продвигает нас в этом направлении. К сожалению, на коротком пути возникли непреодолимые препятствия, в том числе из-за наших собственных просчётов. Теперь мы прокладываем новый маршрут. Но цели остаются прежними, а глобализация самым оптимальным путём их достижения. Поэтому её с повестки дня никто не снимал. Просто процесс будет проходить в немного другой форме и займёт на одно поколение дольше. Глобальные рынки товаров, услуг и финансов нужны всем. Китаю и России в том числе. Они хотят более справедливых условий? Что ж, если США окончательно проиграют нынешнее противостояние, они их получат. Но вместе с ними в их страны придём и мы. Пройдёт поколение, возможно, два, мы вырастим там новую элиту. Тогда история, похожая на ту, что мы провели с США, повторится и к власти придут люди, назначенные нами. Только на этот раз наше влияние не будет ограничено одной страной, одной валютой и одной экономической системой. Оно будет фактически глобальным, подчинённым единственному мозговому центру, который и будет определять дальнейшее развитие человеческой цивилизации. Так что у нас впереди много работы. А пока Мы будем думать, как спасти экономику США, чтобы выжать из неё последнее, а вы как насолить тем, кто нам мешает. И ещё. Если вам нужны ресурсы вне бюджета, не подотчётные никому. Любые. Люди, деньги, мозги, влияние, вы говорите. Не стесняйтесь. Возможности у нас практически безграничны.

Никогда в своей жизни Хосвей не оперировала в масштабе целых стран, а тем более человеческой цивилизации и во временных рамках нескольких поколений. То, что рассказал старик, захватило её воображение настолько, что она несколько часов не могла думать ни о чём другом. Глобальные планы хозяев денег означали, что их цель стать хозяевами мира. И, самое интересное, директор верила, что у них всё получится. Она невольно сравнила два сегодняшних разговора: с президентом и с Кросманом. Первый мелочно истерил по поводу выборов и с радостью уцепился за возможность сорвать куш на вакцине. Второй, понеся колоссальные убытки, был готов пожертвовать целой страной с её огромной экономикой, валютой и самой сильной армией в мире. Только для того чтобы фигуры на доске выстроились в нужной ему позиции в партии, рассчитанной на несколько поколений. В сложной игре, целью которой является власть над миром.

Апрель 2020. Китай. Пекин. Штаб-квартира ЦК КПК

К концу апреля оперативный штаб проекта Богомол собрался на большое совещание в здании Центрального Комитета компартии, чтобы подвести предварительные итоги. Настроение у всех было по-деловому рабочее, но за серьёзностью лиц и строгостью взглядов читалась сдержанная радость от достигнутого успеха. Результаты первых двух этапов превзошли даже самые оптимистичные ожидания.

Прошло полгода после запуска вируса в Ухане и три месяца с момента второй активной фазы проекта. За это время вирус, который получил официальное название SARS-CoV-2, разошёлся по всему миру. По данным американского института Хопкинса, который взял на себя роль неформального лидера по мониторингу пандемии, глобальный пул инфицированных перевалил за 3 миллиона человек и каждый день прибавлял по 7090 тысяч. Количество летальных случаев уже превысило 200 тысяч. Эти данные основывались на подтверждённых случаях. Модель эпидразведки давала совершенно иную картину. По её информации, количество заражённых в мире превысило 20 миллионов ещё в начале месяца, а цифры реальной смертности, тщательно скрываемые государствами, приближались к миллиону.

Самыми драматичными последние месяцы оказались для Европы, где в зависимости от страны количество заражённых колебалось от ста до двухсот тысяч. При смертности, превышающей десять процентов, такой всплеск нового вируса оказался неподъёмным для системы здравоохранения большинства государств ЕС, и она с треском рухнула, похоронив под собой миф о приоритете человеческой жизни и совершенстве западной медицины. Европейские правительства из-за нерасторопности и нерешительности, вовремя не принявшие меры, способные замедлить распространение вируса, оказались совершенно беспомощны в момент разрастания эпидемии. Такая медлительность привела к тому, что уже в марте пришлось принимать гораздо более радикальные экстренные меры, во многих случаях сводящиеся к фактическому карантину. Лучше всего в Европе с SARS-CoV-2 справились своевременно понявшие опасность и более дисциплинированные Германия и, как ни удивительно, Греция. Эти две страны показывали относительно низкие темпы заражения и небольшую смертность.

Во время пандемии в очередной раз стала очевидна бесполезность и беспомощность Евросоюза, который оказался не способным на скоординированные действия по борьбе с вирусом, оставив своих членов один на один с разворачивающейся трагедией. В этот момент в полной мере проявился национальный эгоизм европейских правительств, когда более богатые и влиятельные страны стали массово скупать средства защиты и медоборудование, не оставляя другим шансов на его приобретение.

Из стран, обозначенных эпидразведке для усиленного мониторинга, особняком стояли две Россия и США.

У северного соседа, несмотря на противоэпидемиологические меры, вовремя принятые по рекомендации Пекина, прирост заболеваний был довольно значительным. Причиной этому было отсутствие дисциплины у населения и неспособность власти обеспечить обязательное выполнение своих распоряжений. Несмотря на все усилия правительства, по официальной статистике, Россия к концу апреля подошла к стотысячному рубежу и упорно продвигалась вверх в списке стран с наибольшим количеством инфицированных. Не помогали здесь помощь и рекомендации китайских врачей по системам тестирования, препаратам и методикам лечения. В этой невесёлой ситуации был и положительный элемент: COVID-19 у русских протекал в основном бессимптомно или в лёгкой форме, а смертность была чрезвычайно низкой, на уровне меньше процента. Такие показатели выглядели даже лучше, чем в районах Китая, где была проведена вакцинация. Этот успех объяснялся неожиданной эффективностью, которую продемонстрировала управляемая из Москвы система здравоохранения, оказавшаяся способной к максимальной мобилизации для борьбы с эпидемией. Кроме чёткой работы медиков, эпидразведкой были предложены ещё несколько факторов, сдерживавших летальность вируса в России. Среди них: устойчивый популяционный иммунитет к семейству коронавирусов, основанный на регулярных обширных сезонных волнах ОРВИ, значительное покрытие населения прививками от гриппа и почти тотальная вакцинация от туберкулёза, проводимая ещё с советских времён. В пользу этой версии говорило и то, что показатели летальности других стран бывшего СССР и Восточной Европы были похожими.

Совершенно иной оказалась ситуация в США. Там инфицированных, по официальным данным, было уже больше миллиона. Смертность, правда, показывалась всего на уровне 6 процентов, что, по сравнению с Италией, Испанией и Великобританией, балансировавшими на уровне пятнадцати, было совсем неплохо. Но тут эпидразведка Китая нашла тщательно скрываемые Белым Домом нестыковки. В общую статистику не включались данные из широко распространённых в Америке пансионатов для престарелых, которые шли общей строкой как смертность по возрастным причинам. Однако рост этого показателя в пять раз за март-апрель наводил на мысль, что как минимум часть его связана с COVID-19. Вскоре разведка получила данные, подтверждавшие это предположение.

Из общего числа диагнозов, получаемых из домов престарелых на Восточном и Западном побережьях, более половины были пневмониями. Если спроецировать эти данные на общее количество пожилых людей, числящихся в пансионах разного типа с компактным проживанием, то получалось, что к общему количеству летальных исходов в США надо было добавить ещё 2030 тысяч. Власти в Вашингтоне, по-видимому, осознали опасность такой информации и тщательно её засекретили.

Даже если принять во внимание дополнительные потери от вируса в пансионатах, летальность в США всё равно была ниже, чем в Европе. Тому было две причины. Америка по развитию эпидемии шла с двух-трёхнедельным лагом по отношению к ЕС, поэтому в мае ожидался серьёзный рост тяжёлых случаев. К тому же у части американцев, с августа прошлого года незаметно переболевших мягкой версией коронавируса, уже выработался иммунитет, который помогал организму бороться с модифицированной китайцами версией.

Приняв во внимание все эти факторы, эпидразведка прогнозировала среднюю летальность в Штатах на уровне 57 процентов в течение всей эпидемии, если вирус не мутирует в сторону более высокой патогенности. Тут вступал в игру фактор количества заражённых, который пока было очень трудно прогнозировать потому, что в Америке столкнулись два противоположных подхода к борьбе с пандемией.

Несколько губернаторов-демократов на фоне паники, поднятой СМИ из-за эпидемии, решили ввести меры, близкие по своим ограничениям к карантину в Европе или Ухане, вплоть до запрета населению покидать дома. Их поддержали либерально настроенные мэры крупнейших городов. К концу апреля такие ограничения были введены в 43 штатах из 51. Подобные меры ещё больше подорвали итак тормозящую американскую экономику и окончательно вогнали её в рецессию, которую официальный Вашингтон всеми способами пытался скрыть.

Против этого резко выступил президент, утверждавший, что COVID пройдёт, а кризис может нанести экономике непоправимый ущерб. К несчастью для Белого дома, архаичная и неэффективная система государственного управления в Америке, при которой в решении на местном уровне текущих вопросов, таких как здравоохранение и регулирование деловой активности, губернаторы штатов обладают большей властью, чем федеральный центр, не позволяла это сделать. В результате противостояние президента с губернаторами и мэрами превратилось в публичную свару, которая нескончаемым потоком нечистот лилась с экранов и страниц на мечущееся в панике население.

В поддержку президента выступила значительная часть не привыкших к ограничениям свобод американцев. Начались стихийные выступления против карантина и закрытия предприятий, школ, магазинов, ресторанов и других общественных мест. Местные власти, поняв, что не могут в полной мере контролировать народ, в ужасе смотрели, как по городу движутся разгневанные толпы людей, полностью игнорирующих соблюдение обязательного социального дистанцирования и масочного режима. Смотрели и гадали, сколько из них через неделю-две окажется на больничной койке с ковидом.

Тем временем экономики США и Европы стремительно катились под откос. Если в ЕС были приняты неотложные меры по сохранению занятости и компенсированию выпавших у населения доходов, частично сгладившие остановку производств во время карантина, то в Америке всё было пущено на самотёк. Опять же по причине отсутствия централизованных рычагов управления кризисной ситуацией такого масштаба.

Из двух триллионов долларов, одобренных Конгрессом США для экономической стабилизации, большая часть разошлась по корпорациям и ожидаемо оказалась на финансовом рынке, где игроки, получив новую порцию бесплатной ликвидности, принялись скупать подешевевшие на мартовском падении акции. Налоговые послабления и обеспеченные государством льготные кредиты для компаний не были обусловлены сохранением рабочих мест или уровнем зарплат, поэтому коммерсанты быстро нашли схемы, как их монетизировать через банкротства, и, выбросив на улицу работников, спокойно ушли в тень, положив в карман огромные суммы.

В то же время на не справляющуюся с эпидемией систему здравоохранения из первого пакета помощи было выделено всего 100 миллиардов долларов. В любой другой стране этих средств с лихвой бы хватило, чтобы исправить ситуацию. Но в Штатах деньги в основном получили частные медицинские компании и опять же без целевой привязки к лечению COVID. Как и следовало ожидать, большая часть этих гигантских средств не дошла до клиник и врачей, страдавших от нехватки медикаментов, оборудования и средств защиты.

Из реальных шагов, способных смягчить первый самый болезненный удар кризиса, были меры по отсрочке выплаты займов и ипотеки, а также решение выделить каждому американцу безусловную помощь в размере 1200 долларов.

Контролируемый демократами Конгресс был вполне доволен такими полумерами потому, что они не приводили к реальным улучшениям ни в экономике, ни в борьбе с вирусом, а значит, играли против ненавистного им президента, подрывая его рейтинг. Наблюдая, как первые триллионы ушли в песок или осели в карманах биржевых спекулянтов, конгрессмены пообещали новый пакет в три триллиона и притихли в ожидании реакции Белого дома.

В общем развитие пандемии шло в благоприятном для Пекина направлении. Всё говорило о том, что Китай выйдет из кризиса первым, с минимальными потерями, гораздо большим весом в мировой экономике, а значит, и влиянием. Об этом с гордостью и доложил начальник 3-го управления МГБ КНР Бэй Су высокой комиссии из Политбюро.

Статистика Поднебесной по COVID-19 разительно отличалась от остального мира. За апрель там было зарегистрировано всего 1160 случаев заражения, причём большая часть из них завозные. Смертельных случаев не было вообще. Такие результаты не могли не радовать. Жёсткие меры, предпринятые полковником Хэйчаном по изолированию очага инфекции в Ухане, позволили Китаю избежать распространения эпидемии. Вопреки ожиданиям, к началу активной фазы Богомола не удалось произвести нужное количество вакцины от версии М, поэтому все усилия были сосредоточены на блокировании провинции Хубэй и вакцинации районов, непосредственно к ней примыкающих.

Несмотря на все усилия, в январе-феврале вирусу всё же удалось прорвать блокаду. Кроме Уханя появились ещё пять потенциально опасных очагов в крупных агломерациях и несколько десятков в городах поменьше. На фоне общенациональных карантинных мер в этих местах были предприняты дополнительные шаги по купированию распространения инфекции. К концу апреля стало очевидно, что ни один из этих очагов не разовьётся в полноценную эпидемию.

В результате эффективных мер, предпринятых штабом Хэйчана, огромная страна с почти полуторамиллиардным населением и значительной его плотностью, с десятком крупных многомиллионных агломераций за четыре месяца смогла справиться с убийственным вирусом. На фоне печальных новостей из Европы и США китайская статистика действительно впечатляла. На конец апреля в Китае официально зарегистрировали почти 83 тысячи случаев COVID-19 при летальности около 5 процентов. Из них 70 тысяч и почти все смертельные случаи были в Ухане. Это означало несомненный успех.

Была у полковника и версия статистики для служебного пользования. Основывалась она на широких данных Минздрава и включала в себя неподтверждённые случаи инфекции и смертность от пневмоний и других патологий, вызываемых новой версией вируса. Но даже эта расширенная статистика, в разы увеличивавшая количество инфицированных и летальных случаев, была на порядок лучше, чем в Европе и США, и свидетельствовала о том, что вирус, который теперь назывался SARS-CoV-2, в Китае остановлен.

Такая ситуация говорила о том, что можно постепенно снимать ограничения и запускать остановленную экономику.

В общем кураторы из Политбюро остались довольны. Проект Богомол уверенно выполнял поставленные перед ним цели. Проверить в национальном масштабе готовность китайцев к жёсткому карантину и ограничению любой активности, а также способность критической инфраструктуры функционировать в таких условиях. Выработать и внедрить меры контроля активности населения, в том числе через мобустройства. Вызвать панику в Европе и США, способную остановить их экономики и спровоцировать экономический кризис. Во время кризиса использовать ресурсы для скупки подешевевших привлекательных активов, особенно крупных китайских компаний, котирующихся на международных биржах.

Правда, на этом в основном положительном фоне всплыла одна не очень приятная новость. Вирус мутировал. Пока изменения были не очень серьёзными и не меняли механизмы воздействия на человека, но уже сейчас лаборатории выделили шесть веток эволюционного развития. Первые две двигали SARS-CoV-2 в направлении сезонного гриппа/ОРВИ и при прогнозном моделировании не представляли серьёзной опасности. Параллельно с ней шло развитие вируса с лёгочной специализацией, способного вызывать атипичные пневмонии и сопутствующие патологии. Ещё одна фокусировала свойства патогена на развитии в желудочно-кишечном тракте. Эта форма потенциально была очень опасной потому, что микробиота человека предоставляла вирусу огромный выбор генного материала для мутаций, любая из которых могла быть очень опасной. В последнее время появились ещё две мутации вируса, способные взаимодействовать с нейронами нервной системы, но они были ещё недостаточно изучены.

Такое эволюционное разнообразие SARS-CoV-2 учёные объясняли тем, что он был продуктом ускоренной селекции, которая на генетическом уровне запустила в нём механизм повышенной мутагенности. Опасность была в том, что если вирус разобьётся на несколько различных эволюционный ветвей, то для каждой из них придётся делать свою вакцину. К тому же любая новая его мутация могла привести к смертельному набору качеств, способному произвести супервирус-убийцу.

Но на конец апреля 2020 года такие отдалённые перспективы не очень заботили штаб Богомола и его кураторов из Политбюро. Они были вполне удовлетворены тем, что по приказу из Пекина можно было загнать людей в свои дома и спасти их от гораздо большей угрозы, неминуемо надвигающейся на Землю.

После совещания, когда закончились сдержанные, но искренние поздравления с успешным развитием проекта, Хэйчана отвёл в сторону куратор из Политбюро.

Вы неплохо поработали, полковник, опытный партийный функционер одобряюще похлопал его по плечу. Думаю, вы вполне заслужили повышение. Хоть я в Политбюро и курирую науку, но буду рекомендовать, чтобы в нарушение стандартной процедуры вам присвоили внеочередное звание генерала МГБ, минуя должность старшего полковника.

Благодарю за оказанную честь и доверие, дрогнувшим от волнения голосом ответил Хэйчан. Я и мой штаб работали не ради наград и званий, а во имя величия и процветания Китая. Я уверен, мы с честью доведём проект до успешного конца.

Похвально. Похвально, куратор взял полковника за локоть и направился по коридору. Давайте зайдём ко мне в кабинет и обсудим некоторые детали проекта, которые вам до сих пор не были известны. Боюсь, мы пока даже не представляем, каким будет конец Богомола.

На лифте они поднялись на верхний этаж, где располагались офисы членов политбюро, и оказались в просторном кабинете, в котором сохранился аскетичный и деловой дух нескольких поколений партийных лидеров Китая, чьи портреты украшали стены. В дальнем конце кабинета стоял массивный, но без излишеств стол, чуть сбоку, ближе к окнам в том же стиле длинный стол для совещаний с двумя десятками кресел. Огромный шёлковый ковёр на полу, старинные, выше роста человека напольные часы с тяжёлыми гирями и громким ходом, панели красного дерева и драпированные шёлковыми обоями стены напоминали о традициях партии и подчёркивали скромную значимость её руководства для процветания страны.

Войдя в кабинет, в котором на протяжении последних 70 лет решались судьбы страны, полковник на секунду замер, но куратор, видя замешательство гостя, жестом пригласил его пройти. Они присели на стоящие сбоку у низкого резного журнального столика мягкие кресла. Через минуту секретарь принесла сет с набором дорогих сортов чая и традиционные китайские сладости, разложенные по нескольким неброским тарелочкам, украшенным гербом КНР.

Угощайтесь. Прошу вас. Совещание несколько затянулось. Нам надо восстановить силы перед разговором, куратор подождал, пока секретарь наполнит чашки напитком, поднял свою и вдохнул аромат. Великолепно. Это Ан-Си. Императорский чай. Он как нельзя лучше раскрывает дух провинции Шанси, где был выращен и собран. Буйство зелени, покрытые туманом холмы, пряный запах лесных трав. Когда его пьёшь, невольно понимаешь, как велика и многообразна наша страна. Какой трудолюбивый и преданный народ в ней живёт и какими богатствами она обладает. Взять хотя бы этот чай Одна заварка стоит больше трёхсот долларов. А, казалось бы, всего лишь щепотка сушёных листьев горного кустарника, наслаждаясь изысканным вкусом, он сделал небольшой глоток и поставил чашку на стол. Вот так и с Поднебесной. Немногие в этом мире за нашей скромностью, терпением и непритязательностью могут разглядеть глобальные амбиции. За последние тридцать лет мы сделали так много для людей. Вывели страну из нищеты в мировые экономические лидеры. Построили величественные города, фантастические производства, о которых я в молодости не мог и мечтать. Люди живут в достатке. Изобилие благ, которыми так богат современный мир, становится доступным всё большему и большему количеству китайцев. Наши дети растут счастливыми и здоровыми. Будет очень печально, если мы всё это потеряем.

Мы уже отвели от страны одну беду, приготовленную нам Америкой. Я уверен, нет такой угрозы, с которой Китай не мог бы справиться.

К сожалению, есть, тяжело вздохнул хозяин кабинета. Год назад один из наших спутников слежения за дальним космосом обнаружил вошедший в нашу Солнечную систему космический объект. Комету. Довольно необычную. С голубой аурой, состоящей из ядовитого газа циана. Несколькими месяцами позже китайский зонд, случайно выброшенный после выполнения своей основной миссии гравитацией Сатурна в открытый космос, прошёл через оставленный кометой шлейф и обнаружил там признаки органики. Специалистам из Центра дальних космических программ удалось оживить наш спящий аппарат и направить его вслед за космической гостьей. Зонд был оснащён газоанализатором, который подтвердил, что в хвосте кометы содержатся элементы в пропорциях, свойственных органическим молекулам. Этот состав неоднократно был пропущен через систему моделирования на основе искусственного интеллекта, которая раз за разом выдавала одно и то же заключение: в шлейфе кометы находятся компоненты, наиболее вероятным сочетанием которых являются аминокислоты, составляющие РНК.

Это невероятно! не сдержался Хэйчан. Если данные зонда верны, можно говорить о наличии компонентов жизни в открытом космосе. А это значит, что жизнь может быть и на других планетах. Если бы мы получили этому более весомое подтверждение

Получили, прервал его куратор. Учёные из космического центра умудрились набрать полный газозаборник вещества из хвоста кометы и направить зонд в сторону Земли. Их расчёты были настолько совершенны, что в ноябре прошлого года аппарат и наша планета оказались в одной точке пространства. По космическим меркам, конечно. Зонд включил режим торможения и погасил скорость. Притяжение захватило аппарат, и он оказался на высокой орбите. Затем его удалось направить к Земле, и он начал плавно снижаться, рискуя сгореть в атмосфере. К сожалению, у нас не было ресурсов, чтобы забрать образцы вещества с орбиты самостоятельно, поэтому мы обратилась к русским. В конце ноября они запустили к МКС пилотируемый корабль Союз с тремя космонавтами. Он шёл по не совсем обычной траектории и сделал четыре дополнительных витка. На последнем из них специально оборудованному манипулятору удалось захватить зонд и притянуть его к космическому кораблю. Затем Союз пристыковался к МКС. Через сутки двое русских космонавтов вышли в открытый космос, вручную сняли с зонда газозаборник и поместили его в специальный герметичный контейнер. Ещё через неделю этот контейнер был доставлен на Землю на спускаемом аппарате вместе с тремя членами экипажа.

Значит, у нас есть образцы вещества и мы можем провести анализ!

Анализ уже проведён в России в секретной военной лаборатории на Урале. Нам пришлось раскрыть русским все карты. Москва и Пекин создали совместную исследовательскую группу, которая теперь станет частью проекта Богомол.

Но какое отношение наш проект имеет к комете? задал вопрос удивлённый Хэйчан.

Прямое, ответил куратор, глядя полковнику прямо в глаза. В веществе кометы мы нашли вирус. Чрезвычайно опасный вирус, поражающий сложную органику. По предварительным данным, его оптимальным резервуаром будет человек, хотя он способен в гораздо меньшем масштабе поражать и других высших приматов. Вы биохимик, поэтому быстро во всём разберётесь, как только увидите результаты исследования. А они ошеломляют. С одной стороны, у нас есть на руках доказательство, что жизнь может существовать в открытом космосе. С другой, это доказательство может уничтожить большую часть человечества. Более того, группа учёных, анализирующих вирус, считает, что он создан искусственно и имеет вполне конкретную миссию, которая напоминает сценарий фантастического фильма ужасов. Вы, конечно же, слышали о панспермии^[52]. Так вот, группа астробиологов, изучающая вирус, пришла к выводу, что он может являться частью как раз такого проекта, запущенного неизвестной, более развитой, чем мы цивилизацией. Не исключено, что его задачей может быть подготовка нашей планеты к колонизации инопланетной расой.

То, что вы рассказываете, просто невероятно, проговорил поражённый услышанным Хэйчан.

У астробиологов есть на счёт космического вируса несколько теорий. Вам ещё представится возможность их обсудить. Если честно, я не очень верю в их гипотезу про колонизацию, однако игнорировать мы её не можем. Но вернёмся к комете. В конце декабря прошлого года, через семь месяцев после того, как её засек наш спутник сканирования дольнего космоса, комету обнаружила американская автоматическая система предупреждения об опасных космических объектах ATLAS^[53] и присвоила официальный код С/2019 Y4 (ATLAS). Орбита кометы была рассчитана и признана неопасной. Атлас должен был в конце мая пройти между Меркурием и Солнцем и либо распасться на фрагменты, которые сгорят в солнечной короне, либо выйти по изменённой траектории за пределы эклиптики, чтобы совершить очередной оборот по своей долгопериодичной орбите. Но в апреле этого года произошло странное событие. На подходе к Солнцу, как раз тогда, когда образовался устойчивый видимый хвост, комета развалилась на несколько мелких фрагментов. Произошло это без видимых причин, что очень странно.

Я всё ещё не вижу прямой связи с Богомолом. Вы ведь сказали, что расчётная траектория движения кометы не угрожает Земле.

Расчёты были верны до того, как комета распалась на фрагменты. Новая модель показывает, что солнечная гравитация и энергия окончательно разрушат Атлас. Часть его сгорит, но до четверти массы превратится в газопылевое облако, которое, потеряв скорость, продолжит движение по изменённой траектории. Последние расчёты показывают, это облако будет двигаться в плоскости эклиптики. И самое трагичное через 19 месяцев в октябре 2021 года через него пройдёт наша планета.

То есть вирус окажется у нас в атмосфере, Хэйчан почувствовал, как по спине побежал неприятный холодок осознания неизбежной опасности.

Да. Через полтора года мы столкнёмся с идеальным убийцей. Не думал я, что встреча с инопланетной жизнью будет именно такой. Но куратор в полном разочарования, жесте развёл руками. Провидение выбрало именно этот вариант.

Мы обречены? с нескрываемой тревогой в голосе спросил полковник.

Сейчас на этот вопрос точно ответить не может никто. Пока ситуация складывается против нас. Но есть и обнадёживающие данные. Наши учёные дали вирусу условную кодировку OrvA-19 от схожести с земным семейством ретровирусов Orthoretrovirinae. Буква А от alien внеземной, а 19 год открытия. Так вот этот ОrvA-19, хоть и чрезвычайно опасен, но имеет некоторые слабости, которые мы можем использовать для того, чтобы снизить его убийственное воздействие. Я бы не хотел сейчас вникать в научные детали. Вирусология специфическая область знаний, в которой я не очень силён. Здесь я рекомендую пообщаться с учёными из группы, работающей над вирусом. Они вам всё объяснят. Скажу одно Богомол стал хорошей репетицией. Можно даже сказать, учебным боем с несложным противником, который подготовил нас к грядущей смертельной битве, когда космический вирус окажется у нас в атмосфере. Проект подтвердил, что мы способны довольно продолжительное время держать людей дома в условиях полного карантина. Это, возможно, станет решающим фактором в спасении Китая. Или хотя бы в минимизации потерь. А пока, куратор встал с кресла, подошёл к рабочему столу и вернулся с кожаной потёртой папкой. Вот вам новое назначение, полковник. Это приказ о слиянии проектов Богомол и Атлас. А это приказ министра о переводе вас в штаб китайско-российской рабочей группы на ключевую должность члена Научного совета и координатора противовирусной программы. Вы будете иметь все допуски и неограниченные ресурсы с одной лишь целью уничтожить эту тварь. Спасите Китай. Ну и если получится, то и всех остальных. Детали назначения и общий план действий вам раскроет ваш начальник генерал Бэй Су.

День, который начался ярким триумфом Хэйчана, вдруг померк в тени надвигающейся на мир новой угрозы. Полковник встал, принял бумаги от куратора, некоторое время смотрел на них, пытаясь переварить то, что сказал высокий партийный функционер. Потом, словно осознав важность предстоящего дела, расправил плечи и, резко кивнув головой то ли в знак решимости, то ли для того, чтобы приободрить самого себя, направился к двери, ведущей из кабинета.

Май 2020. Россия. Новая Земля

Секретная лаборатория Министерства обороны, в которой проводились исследования OrvA-19, была спешно смонтирована на острове Новая Земля внутри горного массива в заглубленных бункерах, оставшихся от советского центра управления ядерными испытаниями. Особых усилий для этого не понадобилось. Инфраструктура центра позволяла разместить в нём несколько контейнеров с оборудованием, электростанцию и пару жилых блоков. Всё это было соединено герметичными переходами и шлюзовыми камерами, оснащёнными блоками стерилизации. Дополнительным защитным барьером служили установленные ещё при СССР, но находящиеся в рабочем состоянии массивные двери и перегородки, герметично отделяющие комплекс от внешнего мира.

Лаборатория работала с начала декабря. Первый анализ образцов вещества, доставленных с орбиты, был сделан под Новосибирском в Центре вирусологии и биотехнологии Вектор. Специалисты из совместной российско-китайской группы сразу обнаружили космический протовирус, прекратили дальнейшие исследования, загерметизировали образцы, а помещения, где проводились исследования, несколько раз стерилизовали.

Шокированные своей находкой, учёные порекомендовали проводить испытания в отдалённом месте, изолированном от остального мира. Весь материал был изъят и засекречен, а исследования переведены под контроль военных. Первой мыслью было создать специальную лабораторию в глубине ледников Антарктиды, но переброска туда людей и оборудования однозначно привлекла бы внимание. Поэтому выбрали Новую Землю, по условиям не очень сильно отличающуюся от южного ледового континента.

Русские буквально в течение недели переоборудовали десяток бронированных контейнеров-убежищ в лаборатории и обслуживающие блоки и доставили их на место. Ещё неделя ушла на монтаж и проверку безопасности. Через полмесяца после строгой инспекции военных биологов первая группа учёных приступила к исследованиям пришельца.

Хэйчану очень хотелось побывать на Новой Земле самому, своими глазами взглянуть на вирус, поговорить с теми, кто уже несколько месяцев разбирает его по косточкам, пытаясь найти слабые стороны и выработать методику защиты. Однако посещение было невозможно. И не только потому, что представляло серьёзный риск. Все, кто работал с OrvA, после смены в лаборатории попадали на двухнедельный жёсткий карантин, который проходил в медицинских блоках, расположенных на поверхности. Такой изоляции полковник позволить себе не мог, поэтому приходилось общаться с учёными по видеосвязи, которая, впрочем, давала полное представление о том, что происходит в лабораториях.

Больше всего пришелец казался похож на эндогенный ретровирус. Его с некоторой натяжкой можно было отнести к тому же классу, что и вирус иммунодефицита человека. Он имел структуры, напоминающие РНК и ДНК, правда, с незнакомыми соединениями, содержащими не присущие земной органике элементы. Патоген проявлял тот же способ репликации через обратную транскрипцию, при котором РНК выполняет инфекционную функцию, то есть служит матрицей для самовоспроизведения, а ДНК осуществляет перенос генетического материала для синтеза РНК. Но было одно очень значимое отличие: ОrvA-19 обладал универсальным набором нитевидных поверхностных белков-отмычек, которые помогали ему проникнуть практически в любую клетку организма. Ему могли противостоять только клетки, специализирующиеся на физической защите тканей, из которых, например, состоит кожа человека. Попав внутрь, вирус, словно следуя заложенной программе, пробирался прямо в ядро, игнорируя находящийся вокруг разнообразный генетический материал. Затем в результате процесса транскрипции он синтезировал собственную ДНК, которая интегрировалась в хромосомную ДНК клетки и начинала репликацию вирусных РНК, разносящих инфекцию дальше по организму.

В результате такого вмешательства клетка не погибала, но переставала нормально функционировать. Хромосомная ДНК хозяина с встроенной в неё вирусной матрицей сохраняла способность делиться, в результате чего возникали непредсказуемые мутации. Некоторые из них были нежизнеспособны. Если таких было большинство, организм погибал сразу. Некоторые, наоборот, инициировали бесконтрольное размножение клеток, приводящее к росту не совместимых с жизнью новообразований, что тоже приводило к гибели носителя. Но часть изменений в хромосомах могла не противоречить биологическим законам развития организма, и он выживал, приобретая и осваивая новую мутацию.

С точки зрения вирусологии, это был захватывающий процесс. В первые месяцы он напрочь сносил голову учёным, кажущимся многообразием и беспорядочностью мутаций. Но постепенно во влиянии ОrvA на клетки человека начала прорисовываться определённая пугающая закономерность, в которой ещё предстояло разобраться.

Учёные, изучавшие вирус, были разбиты на четыре команды со значительным упором на ту, что включала в себя специалистов по вирусологии, биохимии и генной инженерии. Лабораторно-исследовательская группа работала на Новой Земле с образцами, добывая горы значимого материала в практических экспериментах. Почти два десятка лучших учёных в своих областях в центре Вектор под Новосибирском пытались разобраться в патогене, выяснить механизмы его взаимодействия с человеком и найти способы противодействия. Небольшая группа астрономов следила за движением кометы к Солнцу, состоянием уже распавшегося на фрагменты ядра и теряющего скорость шлейфа. Ещё к проекту, который по названию кометы получил кодировку Атлас, были привлечены несколько специалистов по астробиологии и эволюции внеземных форм жизни. Руководил всем Научный совет из шести человек, по три от России и Китая. Совет работал под неусыпным присмотром двух кураторов. Один из Политбюро ЦК КПК уже был знаком Хэйчану. Второй был помощником президента РФ по науке.

Прогресс группы впечатлял. За пять месяцев удалось изучить строение, физиологию и механизмы жизнедеятельности ОrvA-19. Значительно продвинулись практические эксперименты над реакцией патогена на различные раздражители и агрессивные воздействия. Теперь, когда более-менее была понятна природа вируса, группа перешла к изучению его воздействия на людей.

Эксперименты проводились на клеточной культуре человека и раз за разом выдавали неутешительные результаты. Вирус либо вызывал патологические изменения в структуре клеток, либо провоцировал не совместимые с биологическим видом мутации. То есть однозначно был смертелен для человека. Приобретённого иммунитета от него не существовало, а врождённый против космического пришельца просто не работал. Это означало практически стопроцентное тяжёлое развитие болезни при инфицировании с гарантированным летальным исходом.

Своё знакомство с командой полковник начал с разговора с доктором Ши, руководившим центром дальних космических программ в Китайском космическом агентстве. Его люди вели комету уже больше года. Они первыми предположили наличие органики, каким-то чудом умудрились собрать образцы шлейфа, доставить их на Землю и сейчас наблюдали за её движением вблизи Солнца.

Может, пронесёт и остатки кометы уйдут в открытый космос за пределы эклиптики? спросил Хэйчан, с надеждой посмотрев на молодого учёного.

Может и пронесёт, без особой уверенности в голосе ответил Ши. Через пару дней узнаем. ATLAS уже прошла точку минимального расстояния до Земли. Через девять дней она окажется в перигелии^[54] с обратной стороны Солнца. Поскольку комета распалась, там может произойти всё, что угодно. Всё вещество может сгореть в случайной вспышке. Неожиданный гравитационный всплеск в состоянии притянуть комету ближе к короне, и она полностью там выгорит или, как вариант, изменит свою орбиту. Но если этого не произойдёт, то её остатки превратятся в метеорный поток вроде растянутого газо-пылевого облака и выйдут с другой стороны светила в плоскость эклиптики.

Что могло так изменить орбиту? Ведь ATLAS двигалась под углом почти 45 градусов к плоскости Солнечной системы. Если она вошла под таким углом, то так же должна и выйти.

Во всём виноват Меркурий. Остатки кометы пролетят недалеко от него, и сила притяжения этой планеты изменит их траектории, сделав их более настильными. Если быть точным, то, пройдя перигелий, комета не окажется в плоскости эклиптики. Её туда затянет Меркурий, а затем и Венера. Она тоже очень неудачно окажется на пути. Гравитация этих двух планет замедлит движение метеоритного потока и сопровождающих его газов, которые когда-то были шлейфом кометы. А ещё она растянет поток в пространстве, превратив в огромное относительно разреженное облако. В него как раз и войдёт Земля в следующем году.

Насколько я знаю, метеоры сгорают в атмосфере, Хэйчан внимательно посмотрел на учёного.

Это так, согласился доктор Ши. Размер метеоров с песчинку или даже меньше. Те чёрточки, которые мы видим в ночном небе, это след их выгорания в плотных слоях атмосферы. С газом немного иначе. Когда Земля пройдёт через облако газа, её гравитация захватит его часть с собой. Эти остатки шлейфа кометы будут долгое время сопровождать нашу планету, образовав некое подобие вторичной газосферы, которая в результате диффузии будет постепенно смешиваться с нашей атмосферой. В результате вирус, находящийся в облаке, вначале попадёт в верхние слои, затем опустится ниже. Уже в стратосфере на высоте около 15 километров он осядет на частичках пыли или кристалликах льда и будет очень долго путешествовать по атмосфере, пока не опустится на землю.

Сколько займёт процесс диффузии? Когда вирус из газосферы достигнет Земли?

Точно сказать сложно. Здесь вступает в игру масса факторов, которые сложно просчитать. От напряжения магнитного поля планеты до интенсивности солнечного ветра и химсостава атмосферы. Процесс может занять от нескольких недель до нескольких месяцев. Для простоты расчётов мы взяли за точку отсчёта момент вхождения Земли в метеорный поток.

Удивительно, задумчиво покачал головой полковник. Как вирус смог выжить в шлейфе кометы, состоящем из ядовитого циана? Как его не убило жёсткое излучение в открытом космосе? Как он сможет выжить в пекле вблизи Солнца?

С этими вопросами лучше обратитесь к вирусологам, пожал плечами доктор Ши. Могу сказать только, что ATLAS долгопериодичная комета. Последний раз она была в нашей системе почти пять тысяч лет назад и прошла по схожей орбите между Меркурием и Солнцем. Кто знает, сколько таких оборотов комета совершила. Факт, что вирусу после такого сближения со светилом удавалось выжить, говорит о том, что у него есть для этого какой-то механизм.

После разговора у полковника сложилось устойчивое ощущение, что глава Центра дальних космических исследований не испытывал особого оптимизма по развитию ситуации с кометой и был почти уверен, что контакт Земли с вирусным облаком неизбежен.

Следующую беседу Хэйчан провёл с коллегой по профессии шефом группы вирусологов и членом Научного совета профессором Северином. Разговор получился более обстоятельным и открыл несколько гипотез, пока не входивших в официальные расчёты.

Механизм выживания ОrvA-19 в космосе был непонятен. Вирус обладал прочной оболочкой из липопротеинов необычной структуры, которая в агрессивной среде консервировала внутри себя генетический материал до того момента, когда он окажется в благоприятных условиях. Механизм был похож на тот, что используют споры бактерий для выживания в ближнем космосе. В такой оболочке патоген мог выдерживать экстремально высокие механические, температурные и химические перегрузки. Это в какой-то степени объясняло, как он смог перенести космический холод и пекло солнечной короны. Однако до сих пор не было известно о том, что подобная защита спасала от жёсткого космического излучения, способного при долгом воздействии уничтожить генный материал. Возможно, этому противостояли странные вставки в геном вируса из атомов инертных газов необычной валентности, которые в естественных условиях никак не могли оказаться в ДНК.

Работа над объяснением живучести ОrvA шла непрерывно, потому что от этого напрямую зависела разработка механизмов, способных его нейтрализовать. Сам вирус становился активен в широком диапазоне температур от 90 до +90 градусов по Цельсию. В этих пределах в его защитной оболочке происходили необычные изменения. Оказалось, что она не монолитная, а представляет собой плотно спаянный клубок нитей, которые при благоприятных условиях разворачивались, придавая ОrvA-19 форму морского ежа с непомерно длинными, гибкими, извивающимися шипами. Эти нити состояли из контактного белка, помогавшего вирусу найти рецепторы клетки и прикрепиться к ним. Они также служили для трансфера генного материала. Нитей из контактного белка было несколько типов. Каждый приспособлен под свой класс клеток. Одни реагировали на клетки эпителия, другие на те, что выстилали поверхность сосудов или органы пищеварения. Причём контактные белки были удивительно тонко настроены под человека. В результате этого открытия учёные и сделали вывод, что именно люди являются основным потенциальным резервуаром патогена. Это наводило на очень неприятные мысли о вмешательстве из космоса.

Странным был механизм влияния ОrvA на клетку. Уже в первые месяцы изучения воздействия вируса на разнообразный клеточный материал выяснилось, что он быстро приспосабливается к носителю и изменяется до тех пор, пока не подберёт устойчивый механизм, позволяющий встраивать в хромосомы свой генетический материал. Как только это происходило, вирус стабилизировался и распространялся внутри популяции, генерируя у хозяев множество случайных мутаций.

В результате экспериментов на выращенных в лаборатории тканях за четыре месяца учёным удалось развить несколько десятков штаммов вируса, каждый из которых имел специализацию для своего вида клеточной культуры.

Исследования в этом направлении шли полным ходом, каждый день давая всё больше и больше информации. Большинство мутаций были не совместимы с жизнью клетки. Но некоторые из них придавали ей новые необычные свойства, такие как повышение защиты от химических воздействий, снижение или, наоборот, увеличение активности некоторых её элементов, усиление устойчивости ДНК к воздействию радиации. Эти редкие, но очень интересные случаи тщательно документировались, биоматериал выделялся в отдельный класс, находившийся под пристальным наблюдением. Через короткое время выяснилось, что вызванные вирусом мутации устойчивы и уверенно передаются при делении клеток. Дело дошло до того, что в нескольких образцах мутировавшей культуры некие непонятные процессы запустили механизм роста полноценного организма и она из бесформенной массы тканевых клеток начала превращаться в подобие эмбриона живого существа.

Эти события повергли учёных в шок. Дальнейшие опыты с мутировавшей культурой были остановлены, а образцы помещены в криокамеры до тех пор, пока кураторы не примут решения о их дальнейшей судьбе. С этого момента десяток биохимиков и генетиков засели за создание общей модели, способной объяснить механизм провоцирования ОrvA-19 устойчивых мутаций. К апрелю 2020 они вышли на более-менее приемлемый результат, и работы на клеточном материале возобновились. В том числе и впервые с момента исследований на выращенной в лаборатории культуре клеток лёгочного эпителия человека.

С первых же дней на учёных один за одним посыпались сюрпризы. Создавалось впечатление, что вирус ждал именно этого момента. Он по-хозяйски разместился на человеческой клетке, сразу же подобрал нужные отмычки к наружным рецепторам, передал ей генный материал, который тут же пробился в ядро и встроился в участки хромосом. Далее вместо того, чтобы перейти к саморепликации, то есть воспроизведению своих копий, встроенная в человеческую хромосому ДНК вируса начала рекомбинировать участки, находящиеся рядом с ней, создавая новую матрицу, которая не была похожа на ОrvA-19. Как только новая ДНК-матрица была создана, запускался процесс обратной транскрипции, производящий РНК вируса, с продолжением заражения соседних клеток. Только этот вирус был другим. Его геном, дополненный фрагментами человеческого генного материала, отличался от оригинала почти на десять процентов.

Самым интересным было то, что мутировавший вирус вёл себя в человеческой клетке точно так же, как и оригинал. Он встраивался в хромосому, рекомбинировал материал и производил на свет РНК, приводящую к новой его мутации. В результате нескольких циклов изменения, по сравнению с оригинальным ОrvA-19, достигли 85 процентов. На этом рубеже мутации вируса прекратились, и он приступил к массовой репликации, через очень короткое время полностью поразив опытную ткань. Удивительно, но этот процесс был идентичным во всех образцах культуры человеческих клеток, участвовавших в экспериментах. Новой получившейся в результате мутации версии вируса присвоили кодировку ОrvA-19М, за которой следовал длинный серийный номер контрольного образца.

Дальнейшие наблюдения показали, что большинство заражённых клеток погибали, но у некоторых запускался механизм бесконтрольного размножения, который приводил к появлению новообразований человеческой клеточной культуры с изменённым геномом. Было очевидно, что клетки человека под воздействием вируса мутировали, причём в выживших изменённых клетках генный материал вируса становился частью ДНК, дополняя человеческий геном. Новая клеточная культура имела полный иммунитет ко всем версиям ОrvA-19 и казалась чрезвычайно стабильной.

Возникал естественный вопрос, как такие мутации отразятся на целостном человеческом организме. Чтобы узнать ответ, необходимо было получить разрешение от кураторов на эксперименты с участием живого испытуемого. На этой стадии проект на некоторое время завис, потому что никто наверху не мог решиться на исследования на людях.

Во время этой паузы профессор Северин начал опыты на приматах. Вирус в их клетках вёл себя совершенно по-другому. Потом были попытки на мышах, собаках и свиньях, но нигде, кроме клеток человека, вирус не действовал с такой явно запрограммированной целеустремлённостью. Во всех видах животных его действия были хаотичными, производили множество непредсказуемых мутаций и не приводили ни к чему похожему на ОrvA-19М.

Получив детальный, насколько это было возможно в Китае, бриф по исследованиям пришельца, Хэйчан прилетел в Новосибирск не один. Он привёз с собой большого мастера вирусного моделирования Джейсона Ву, который за последние месяцы вполне освоился со своим новым положением и увлечённо работал по теме SARS-CoV-19.

К маю 20-го небольшая российско-китайская группа учёных, начавшая работу над вирусом пять месяцев назад, разрослась в полноценный научный институт из более чем полусотни человек. В целях особой секретности людей перевели из вирусного центра Вектор в Новосибирскую область на заново отстроенную военную базу, заброшенную со времён СССР, где были созданы все условия для автономной работы.

Полный энтузиазма от услышанного о пришельце из космоса доктор Ву сразу же включился в работу группы, занимавшейся моделированием, а полковник попал в тёплые объятия профессора Северина.

После первого дня ознакомления с исследованиями они встретились в кафетерии гостиницы, под которую военные строители месяц назад переделали одну из бывших казарм. Когда официант с натренированным взглядом спеца по наружному наблюдению и манерой двигаться, как у опытного паркурщика, принёс гостям по бокалу пива, Северин потянулся, словно после тяжёлой физической работы, и, окинув усталым взглядом полупустой зал, спросил:

Ну, как впечатления? Я, например, и мечтать не мог, что мне придётся работать с космическим пришельцем. Да ещё с таким необычно активным.

Пугает меня это всё. Как подумаю, что через полтора года всё это окажется у нас в атмосфере Ужас.

Это точно, профессор сделал глоток пива. Тварь нам попалась серьёзная. Видели, что творит с клетками. Такое ощущение, что вирус специально заточен под человека. Он прошёл восемь циклов мутаций в хромосомах и остановился. Затем начал репликацию последней версии, которая способна целенаправленно изменять наш геном. Только вот в какую сторону и какова его цель?

Мы не узнаем, пока не проведём эксперименты на людях, пожал плечами Хэйчан. Мы сейчас понятия не имеем, насколько легко вирус передаётся от человека к человеку. Здесь без опытных групп нам не обойтись.

С этим могут возникнуть проблемы, с сожалением покачал головой профессор. У нас наверху сидят моралисты. Для них очень важно соблюдение этических норм. Ну или хотя бы видимость соблюдения. А тут мы предлагаем испытать на людях инопланетный вирус, способный вызывать у человека непредсказуемые мутации. Наши на это вряд ли пойдут.

Если не будет известно, как вирус взаимодействует с человеком, мы не сможем найти против него эффективное средство, полковник посмотрел в глаза русскому. Для нас приоритет спасти людей в Китае и России. Если получится, то и в остальном мире. Это сверхзадача, которой должно быть подчинено всё. Ради неё можно перешагнуть через мораль и этику. Мы это сделать готовы. Думаю, материал для исследований может предоставить Китай. У нас до сих пор существует смертная казнь и сотни преступников ждут исполнения приговора.

Хм Северин с интересом посмотрел на собеседника. Это, несомненно, вариант. Но, если мы будем использовать однотипный генетический материал из Китая, он может дать одностороннее представление о реакции вируса. Мы не сможем с уверенностью проецировать результат на европейцев, арабов и негроидов.

Разделяю ваше беспокойство. Мне кажется, этот аргумент должен быть учтён российским руководством. В конце концов это ваше внутреннее дело. С другой стороны Развитие SARS-CoV-19 показало, что геномы русских и китайцев достаточно близки. Об этом говорит лёгкость, с которой большинство населения переносит распространённую в наших странах версию вируса.

Мы хорошо изучили китайский штамм коронавируса. Создаётся впечатление, что нам с вами очень повезло. Она слабопатогенна для людей с определённым набором монголоидных генов. Для китайцев этот набор является естественным расовым признаком, но в силу смешения расс он есть и в нашем геноме. У европейцев и в США этот набор практически отсутствует. Это очень удачное совпадение, которое многим может показаться результатом искусственной манипуляции.

Не знаю, о чём вы, с невинным видом пожал плечами Хэйчан, вспомнив, сколько времени и усилий было потрачено на разработку более патогенной версии SARS-CoV-М с упором именно на селекцию в рамках китайского генотипа.

Ну и ладно, в тон ему улыбнулся Северин. С другой стороны. Если вирус пробьётся на Землю, всем всё равно придёт конец. Если честно, я себе не представляю, как с ним бороться. Но даже если мы обезопасим свои нации, поражение остальной части человечества практически гарантирует, что люди будут мутировать. Вероятность того, что одна из новых версий пробьётся в нашу популяцию, чрезвычайно велика. Так что, либо мы найдём универсальное противодействие, либо все здесь нахрен погибнут. Или мутируют в какие-нибудь новые формы. Такие люди, как мы, конечно, останутся. Но, боюсь, очень немного и только в подземных убежищах.

Мы не сможем найти противодействие, если не будем проводить исследования на человеческом организме. Нам надо знать, к чему ведёт эта цепочка мутаций.

Вот и я о том же, профессор надолго приложился к бокалу пива. Но пока наши боссы решают эту сложную этическую проблему, ничто не мешает нам порассуждать или пофантазировать.

Вы о чём? с интересом поднял брови Хэйчан.

Если убрать защитную оболочку, которая является сплетением нитей контактных белков, наш OvrA по своему строению и механизму воздействия на клетку очень напоминает некоторые эндогенные ретровирусы.

Действительно, похож. Насколько я знаю, он и сам, выполнив в клетке свою работу, превращается в генетический мусор фрагменты хромосомы, не несущие явной полезной нагрузки. Я вирусолог, не генетик, поэтому не спец по ЭРВ^[55], но с университета помню, что в нашем геноме встроено достаточное количество фрагментов прошлых вирусов. По-моему, процентов десять.

Вы не ошиблись. От 8 до 12 процентов в зависимости от источника исследований, согласно кивнул профессор. А теперь давайте подумаем. Ретровирусы сопровождают человека на протяжении всей его истории. Существует даже теория, согласно которой они играли ключевую роль в нашей эволюции, провоцируя полезные мутации. Скажу честно, я не был её сторонником.

Не были? поднял брови Хэйчан. Что-то изменилось?

Изменилось. Во-первых, за последний месяц я детально изучил свежие исследования в области эндоретровирусов. Их ещё называют транспозируемые элементы, или транспозиты. Работ по теме немного. Все сейчас заняты коронавирусом. Так вот за гипотезой о влиянии вирусов на эволюцию стоит вполне себе стройная научная теория. Причём их влияние начинается задолго до появления людей. Взять хотя бы тот факт, что не все остатки вирусов, встроенные в нашу ДНК, являются бесполезными. Некоторые напрямую управляют важными процессами внутри клетки вроде транскрипции, управления делением или являются энхансерами, то есть усилителями генных функций. А ещё транспозиты участвовали в создании важных для нашей жизни генов, которые находятся в полезной, активной части ДНК. Их влияние на эволюцию доказанный факт. Не исключено, что млекопитающие, класс позвоночных, к которому мы относимся, развился так успешно в том числе именно из-за мутаций, вызванных ретровирусом 60 миллионов лет назад после того, как астероид уничтожил динозавров. Их фрагменты инициировали мутации генов, участвующих во внутриутробном развитии плода. Кодируемые этими генами структурные белки сейчас отвечают за формирование у млекопитающих плаценты, иммунитета эмбриона и регулируют обмен материала между циркуляционными системами матери и плода. Так что, не будь мутации, инициированной ретровирусом, 60 миллионов лет назад, неизвестно, выжили бы млекопитающие или нет, ведь плацентарный тип развития плода это серьёзное эволюционное преимущество.

Всё это очень интересно, Хэйчан с сомнением посмотрел на собеседника. Но какое отношение это имеет к нависшей над нами неотвратимой угрозе.

Это было во-первых. А теперь слушайте во-вторых. У человека есть двадцать вторая хромосома. В неё включены фрагменты 133 эндоретровирусов. Это остатки вирусов, с которыми мы и наши предки вплоть до приматов сталкивались на всём протяжении развития человека. Один из них встроился в хромосому несколько миллионов лет назад, когда наш вид был на уровне примитивных гоминидов. Этот фрагмент древнего вируса стал выполнять функцию энхансера, то есть регулирующего элемента, усиливающего определённые свойства гена PRODH. Этот ген участвует в синтезе нейромедиаторов, проводящих электрические импульсы через синапсы нервных клеток. Он кодирует пролиндегидрогеназу фермент, синтезирующий глутамат, ключевой нейромедиатор, стимулирующий передачу сигналов возбуждения в нервной системе человека. Понимаете, к чему я подвожу разговор?

Понимаю. Вы утверждаете, что пару миллионов лет назад древний ретровирус повлиял на эволюцию человеческого мозга?

Не я, а группа палеогенетиков, которая работала над этим проектом. И не повлиял, а значительно ускорил эволюцию нашего мозга, спровоцировав лавинообразный рост числа синапсов и усложнив связи между ними. Этот вирус заложил биологическую основу для появления нашего сознания и интеллекта, сделал заключение Северин.

Это очень интересное открытие. Я обязательно изучу тему эндоретровирусов, уважительно склонил голову Хэйчан и добавил: Когда будет больше свободного времени.

А пока, видя, что его рассказ не произвёл на коллегу должного впечатления, профессор достал из заднего кармана джинсов смарт, открыл страницу и положил на стол перед китайцем. Изучите вот это.

Некоторое время полковник внимательно изучал схему участка хромосомы с пометками профессора, потом поднял на него удивлённые глаза и спросил:

Вы хотите сказать, что полностью мутировавшая версия OvrA встраивается в двадцать вторую хромосому рядом с фрагментом эндоретровируса, регулирующего ген PRODH? Который достался нам от древних гоминидов и который, по-вашему, запустил ускоренную эволюцию мозга?

Именно. А теперь следующая схемка, довольно улыбнулся Северин и движением пальца по экрану смарта перелистнул страницу. Это ген PRODH до контакта двадцать второй хромосомы с космическим вирусом. А это после.

Он изменился. Это видно сразу. Но ведь это может означать

Это может означать всё, что угодно. В том числе и то, что устойчивая мутация хромосомы, которую провоцирует пришелец, направлена на изменение нашей нервной системы. А поскольку речь идёт о конкретном нейромедиаторе, то её основной части головного мозга. Скажу больше: фрагменты OrvA встраиваются ещё в несколько хромосом в участки, отвечающие за развитие коры и массы головного мозга. Очень похоже, что вирус знает, что делать, и запрограммирован на конкретную последовательность мутаций с вполне определённым результатом.

Очень смелое предположение, с нескрываемым недоверием проговорил полковник.

Но мы ведь сейчас просто фантазируем, широко улыбнулся Северин. А раз так, то давайте обратимся к истории. ATLAS долгопериодичная комета. Она делает оборот по своей орбите приблизительно за пять тысяч лет. Судя по составу ядра и скорости его испарения, это очень древнее небесное тело, которое побывало в нашей Солнечной системе не одну сотню раз. Нам известны параметры её орбиты и скорость движения. Нам также известны параметры орбиты и скорость движения Земли. Мы вполне можем вычислить, когда наша планета пересекалась с ATLAS.

Я недавно говорил с шефом Центра дальних космических программ КНР, который открыл комету. Мы можем попросить его сделать расчёты.

Уже, профессор перелистнул ещё одну страницу на лежащем перед китайцем смарте. Это не первая наша встреча с ATLAS. За последнее время Земля проходила через шлейф кометы несколько раз. Даты вычислены точно. Ошибки здесь нет.

Вы меня извините, но они мне ничего не говорят, Хэйчан бросил на профессора непонимающий взгляд.

И мне тоже ничего не говорили, пока я не проконсультировался у антропологов. Смотрите Мы вместе с высшими приматами, вроде шимпанзе, принадлежим к семейству гоминидов. Высшие приматы существовали на Земле десятки миллионов лет и максимум, что они смогли достичь, это эволюционировать в австралопитека около 7 миллионов лет назад. Это что-то вроде способной ходить на двух ногах обезьяны. Тогда как раз джунгли на севере Африки сменились саванной с высокой травой, и прямохождение давало очевидное преимущество и по скорости передвижения, и по обзору местности. Ничего особенного они из себя не представляли. Мозг от 300 до 500 грамм. Поверхность коры маленькая. Мыслительная активность никакая палкой в муравейник потыкать или камнем орех разбить, всё. То же сейчас могут и наши шимпанзе. И вот жили они себе спокойно, пока три миллиона лет назад Земля не прошла через шлейф Атласа. После этого события внутри вида австралопитеков выделилась ветка, которая стала развиваться ускоренными темпами. Вначале появились преархантропы, то есть ранние Homo, затем архантропы Homo habilis, человек умелый и Homo erectus, человек прямоходящий. То есть примитивные гоминиды эволюционировали в Homo вид, к которому принадлежат современные люди. У этих гоминидов черты человека уже бесспорно доминировали над чертами обезьяны. А самое главное, из-за резкого увеличения мозговой активности, вызванной лавинообразным ростом синаптических связей, они научились изготавливать сложные каменные и костяные орудия труда. То есть освоили обработку материалов. Произошло это, по историческим меркам, довольно быстро, в течение нескольких тысяч поколений, но этот рывок определил развитие вида на полтора миллиона лет вперёд. Мозг увеличился почти до килограмма. Значительно выросла площадь коры и отделов, отвечающих за моторику рук, анализ информации и речевую активность. Смотрим дальше Полтора миллиона лет назад Земля и ATLAS снова пересекаются и снова гоминиды делают эволюционный скачок. На сцене появляется неандерталец. У них более сложные, почти совершенные для технологического уклада каменного века орудия труда, примитивная, но всё же связная речь, сложная социальная организация. Мозг за очень короткий период снова прибавляет почти 200 грамм. Следующее пересечение ещё через полтора миллиона лет. Сорок тысяч лет назад. По историческим меркам, вчера. Мы получаем кроманьонца. Это уже практически полностью сформировавшийся современный человек. Мозг ещё плюс 200 грамм. Скачкообразно увеличивается площадь коры, отвечающей за мыслительную деятельность и сложные когнитивные функции. Благодаря своим умственным возможностям и способности к самоорганизации, кроманьонец фактически пробивается на вершину пищевой цепочки. Итак... Что мы имеем, Северин сделал небольшую паузу. В результате трёх проходов через шлейф Атласа мы наблюдаем ускоренную эволюцию нашего биологического вида Homo из примитивного гоминида в современного человека. Всё это наводит на мысль, что именно вирус OvrA, с завидной регулярностью доставляемый на Землю кометой, являлся инициатором этих скачков в нашем развитии. Если бы не он, то наша эволюция шла бы, как прописано природой, и мы бы до сих пор были на уровне ранних Homo. Пугались огня и ковырялись палочками в муравейниках.

Ваша теория невероятна! Она предполагает искусственное происхождение кометы и вируса, а значит, и факт того, что развитием нашего вида и цивилизации в целом управляет некая инопланетная сила. Это, несомненно, революционный взгляд на историю человечества. Должен признаться, он не лишён логики, Хэйчан немного подумал и спросил: Но если периодичность пересечения Земли с кометой полтора миллиона лет, а последний контакт был, как вы говорите, сорок тысяч лет назад, то почему мы проходим через облако сейчас, намного раньше рассчитанного вами графика.

Потому, мой дорогой коллега, что по каким-то непонятным причинам комета развалилась на подходе к Солнцу. Причём таким необычным образом, что часть её фрагментов вместе со шлейфом, содержащим вирус, направилась как раз в тут точку пространства, в которой будет Земля через полтора года. Если бы не этот весьма странный, с точки зрения астрономов, факт, то ATLAS обогнул бы наше светило, пересёк эклиптику в обратном направлении между орбитами Меркурия и Венеры и спокойно бы ушёл в открытый космос по своей прежней орбите.

Действительно, странное совпадение. Вы докладывали о своих идеях кураторам?

Докладывал. Они восприняли информацию довольно серьёзно. Но их задача сейчас найти решение, как спасти людей.

И они, несомненно, правы, согласно кивнул Хэйчан. Ваша теория захватывает своей смелостью, но у неё пока нет твёрдых доказательств, подтверждающих способность OvrA инициировать мутации, связанные с нашим мозгом. К тому же как вы объясните тот факт, что он чрезвычайно летален для человека. Каждое его появление на Земле должно было почти полностью выкашивать популяцию гоминидов. Насколько я знаю, ничего такого за последние три миллиона лет не случалось. Я могу припомнить только одно вымирание, когда популяция наших предков сократилась до нескольких десятков тысяч. Это вымирание было связано с извержением супервулкана Тоба семьдесят тысяч лет назад и последовавшей за ним вулканической зимой. Да, были вымирания мегафауны, связанные с климатическими изменениями и внутривидовыми вирусами, но они были ограничены отдельными видами. И вирусы, которые мы находим, скажем, в мамонтах, имеют вполне земное происхождение.

Понимаю ваши сомнения и скептицизм, вздохнул профессор и махнул официанту, чтобы тот принёс ещё по бокалу пива. Я пока не могу объяснить, почему пришелец при предыдущих контактах не убивал большую часть гоминидов и других позвоночных. Но уверен, этому есть разумное объяснение. А насчёт твёрдых доказательств. Чем больше мы тянем с исследованиями на людях, тем дальше мы откладываем разгадку проблемы. Хотя, тут есть один интересный обходной путь, в котором вы мне можете помочь.

Я готов оказать любую поддержку в вашем захватывающем исследовании, полковник поднял свой бокал в приветственном жесте. Если только это не будет противоречить законам Китая. То, что вы рассказали, действительно поражает воображение. Если хоть часть из вашей истории подтвердится, это будет настоящей революцией в понимании происхождения человека и осознании нашего места в этом мире. Чем я могу помочь?

Пока наши боссы чешут затылки, мы можем немного срезать путь и очень быстро получить, если не результат, то хотя бы подтверждение того, что вирус действительно провоцирует мутацию, связанную с мозгом, и представление о возможном её направлении. Здесь без опытного генетика, причём с успешным практическим опытом редактирования человеческого генома, не обойтись. Таких людей в мире можно пересчитать по пальцам. У нас их точно нет. Я проверял. Теоретиков сколько угодно, а вот практиков нет. Зато такой учёный есть в Китае. В ноябре 18-го один из ваших генетиков довольно успешно занимался редактированием генов человека на эмбриональной стадии. В конце прошлого года его опыты были признаны незаконными, и генетик получил тюремный срок. Если мы с его помощью внедрим в экспериментальный эмбрион хромосому с изменённым OvrA участком или отредактируем геном так, чтобы он содержал изменённый вирусом фрагмент 22-й хромосомы, то сможем наблюдать за его развитием и сравнивать со стандартом. В случае успеха через 9 месяцев мы можем получить, э Северин на секунду запнулся, подбирая нужное слово, и тут же продолжил: Человеческий организм с врождённой мутацией, вызванной пришельцем. Затем проведём полномасштабное исследование, которое даст первичные данные о том, какие изменения она вызвала в организме. Это сразу снимет массу вопросов. Я вас прошу, коллега, поговорите с куратором проекта с китайской стороны. Объясните всё. Если нужны аргументы, я готов с ним встретиться лично. Я поговорю со своим. Думаю, мне удастся его убедить. Тогда вместе у нас появится хороший шанс привлечь вашего генетика к проекту.

В ту ночь Хэйчан долго не мог заснуть. Он допоздна ворочался, в полудрёме обдумывая разговор с русским профессором. Мысль о том, что развитием человека руководит инопланетная сила, была пугающей и одновременно захватывающей. Выдвинутая Севериным гипотеза о механизме такого управления, несмотря на некоторые нестыковки и явные натяжки, не была лишена логики и уже получила косвенное подтверждение. Фрагмент мутировавшего вируса действительно встроился в 22-ю хромосому рядом с эндоретровирусом, когда-то вызвавшим рост мозговой активности гоминидов. То, что после этого всякие мутации прекратились и клетка приступила к делению, сохраняя устойчивый геном, говорило о том, что сработал некий регулирующий механизм. Это опять-таки можно было записать в актив теории профессора.

Глядя в тёмный полоток гостиничного люкса, полковник на секунду представил, к чему может привести спровоцированная OvrA мутация гена, отвечающего за нейромедиаторы. Если во время прошлых трёх контактов с вирусом человек делал качественный рывок в своих умственных способностях, то логично было ожидать, что так произойдёт и на этот раз. Каким будет следующий эволюционный скачок? Что за человек появится в его результате? Какими новыми возможностями он будет обладать? Эти вопросы долгое время роем назойливых ос кружились в его голове, пока наконец он не провалился в беспокойный, наполненный неясными тревожными видениями сон.

Наутро Хэйчан проснулся с лёгкой головной болью. Наспех проглотил таблетку. Ругая себя за излишнюю впечатлительность, выпил чашку чая с рисовым печеньем и направился в административный блок китайской группы учёных. Там заперся в кабинете руководителя группы, по защищённому спутниковому каналу связался с куратором из Политбюро и в общих чертах изложил гипотезу, выдвинутую русским профессором.

Я в курсе теорий господина Северина. Он смелый уважаемый учёный, и его мысли заслуживают самого пристального внимания, изображение опытного партийца немного подвисало на экране из-за того, что над югом Сибири раскинулась область низкого давления с плотной грозовой облачностью. Но наш основной приоритет найти способ победить вирус. Какие мутации он вызывает, будем изучать позже. Если, конечно, нам представится такой шанс. Мы почти согласовали с русскими формат экспериментов на людях, но их основной целью будет дальнейшее изучение влияния вируса и выработка средств противодействия. Боюсь, на экзотические теории у нас просто не хватит ни времени, ни ресурсов. Профессор и сам должен плотно заниматься вирусом, не отвлекаясь на посторонние темы.

Северин предлагает срезать угол и в короткий срок выяснить, к каким мутациям может привести OvrA.

И что на этот раз родилось в его, полной идей голове?

Он хочет отредактировать геном человеческого эмбриона, подсадив ему хромосому, мутировавшую в результате контакта с вирусом. Когда через положенный срок эмбрион разовьётся в человека, мы сможем изучить мутацию, если таковая будет иметь место. Для этого нужен учёный с опытом редактирования генома. Профессор утверждает, что такой есть у нас, Хэйчан быстро глянул в свои записи. Осуждён в ноябре прошлого года за эксперименты с эмбрионами. Сейчас отбывает срок.

Ах, вот он о чём, задумчиво хмыкнул куратор и, немного помолчав, продолжил: У нас действительно есть такой человек. Он действительно был осуждён, но не отбывает наказание, а работает по своей прямой специальности в секретной военной лаборатории по теме улучшения физических характеристик человека. Это в высшей мере классный и талантливый специалист. Правда, со своими тараканами в голове. Но у кого их нет. А ведь Северин прав. Если использовать нашего учёного для редактирования генома эмбриона с применением фрагментов пришельца, то действительно можно значительно сократить путь. В случае успеха в начале следующего года мы получим реальный мутировавший человеческий организм. Это может помочь в выработке средства против вируса, он снова ненадолго задумался и, приняв решение, продолжил: Поступим так. Я сейчас же свяжусь с военными и уточню статус генетика. Если его работа не имеет критической важности, а я не вижу, что сейчас может быть важнее, чем спасение человечества от космического вируса, то вы получите нужного вам учёного. Но с одним условием. Эксперименты будут проходить на территории Китая. Ведь, насколько я понимаю, мы будем использовать не живые образцы OvrA, а лишь генетический материал, который является следствием спровоцированной им мутации. А на такой материал согласованные ограничения на эксперименты исключительно на российском северном острове действовать не будут.

Воодушевлённый положительным результатом разговора с куратором, Хэйчан позвонил профессору. Тот воспринял новость как должное и сказал, что отдаст распоряжение группе на Новой Земле наработать достаточное количество клеточного материала с мутацией 22-й хромосомы.

Май 2020. США. Вашингтон

Сигналы о том, что китайцы и русские исследуют некий космический вирус, начали поступать в ЦРУ ещё в конце 2019 года. В то время информация шла в основном из Китая,

была довольно фрагментированной и весьма сомнительного качества на уровне кто-то где-то что-то слышал. По этим причинам, а также ввиду своей явной экзотичности, тема не получила со стороны шефа сектора ЦРУ Китай должного внимания. К тому же в то время все силы Конторы были брошены на развёртывание вируса в Ухане.

Резидентура ЦРУ в Китае с серьёзной долей скептицизма восприняла слухи о том, что Управлению дальних Космических программ КНР удалось заполучить образец вируса из дальнего космоса. Аналитики были склонны классифицировать такую информацию как побочный эффект от разрастающейся вспышки SARS-CoV-19, по которому на тот момент не было достаточно достоверных данных, и информационное поле регулярно пополнялось вбросами, основанными на безосновательных домыслах и разного рода конспирологических теориях. Получив несколько неподтверждённых сообщений о таинственном космическом вирусе, глава сектора распорядился завести для них отдельную папку, присвоил ей статус Держать на контроле и с чувством выполненного долга задвинул её в фолдер Не приоритет.

Через несколько месяцев в феврале 2020 года, когда в Штатах эпидемия COVID-19 только начиналась, ему пришлось к этой папке вернуться. Звоночек пришёл от коллеги из России. Агентура сообщала о том, что на Крайнем Севере на острове Новая Земля военные спешно оборудовали современную биологическую лабораторию высшего уровня безопасности. На этом объекте совместная российско-китайская группа будет изучать неизвестный космический вирус. Всё настолько серьёзно, что к острову подогнали два фрегата и ледокол, а на земле развернули системы ПВО и оборудовали долговременный аванпост с охраной в виде усиленной вертолётным крылом роты морпехов. О серьёзности активности на Новой Земле говорило и то, что, по некоторым сведениям из российского Генштаба, в районе биолаборатории установлен тактический ядерный боеприпас для экстренной стерилизации местности.

Эту информацию стоило воспринимать со всей серьёзностью. Разведсеть ЦРУ в России была чрезвычайно активна. Если в Китае, чтобы получить крупицу действительно полезных данных, приходилось тратить огромные ресурсы, то в России сведения сами валились в руки агентуре из-за недисциплинированности, расхлябанности и отсутствия бдительности ответственных лиц на всех уровнях. К тому же основательно размытое за последние десятилетия чувство патриотизма у русских значительно повышало их склонность к вербовке. С КНР было всё гораздо сложнее. Строгая дисциплина, ответственность и возведённый в ранг религии патриотизм среди носителей секретов, несмотря на колоссальные усилия, не давали возможности ЦРУ развернуть полноценную агентурную сеть с доступом к важной информации.

В отличие от сектора Китай, русская резидентура ЦРУ обратила на информацию о космическом вирусе самое серьёзное внимание. К тому же и спутниковая разведка, и перехват средствами АНБ подтверждали аномальную активность на Новой Земле.

К большому разочарованию Лэнгли, информация о космическом вирусе оставалась на уровне слухов, подкреплённых лишь косвенными фактами вроде охраняемой лаборатории на удалённом северном острове, которая могла иметь совершенно иное назначение.

Покрутившись вокруг темы, шефы секторов Россия и Китай в апреле написали совместную справку и отправили её вверх по команде замдиректора Харви Дексону. Тот, будучи человеком аккуратным, передал её аналитикам из Центрального аппарата для изучения и оценки достоверности. Ещё несколько лет назад такая оценка заняла бы несколько месяцев, теперь же результат был получен за пару часов. Нейросеть на базе суперкомпьютера ЦРУ проанализировала все имеющиеся в открытом и закрытом доступе данные. Она не нашла ничего, напрямую подтверждающего наличие на земле космического вируса, кроме сообщений о том, что в ноябре в Китае упал крупный метеорит, который породил конспирологическую теорию о занесении SARS-CoV-19 из космоса. В качестве дополнительной информации к справке нейросеть обратила внимание на странную активность вокруг китайского космического зонда Куай Тунь, имеющего насовский код CH-10-03.

Этот аппарат был запущен в 2010 году с целью изучения Европы, спутника Юпитера. Успешно выполнив задачу, он продолжил свой путь к Сатурну, чтобы сделать снимки Энцелада. Когда зонд проходил систему газового гиганта, то попал под воздействие его гравитации и был выброшен в космическое пространство над плоскостью эклиптики. С тех пор о нём никто ничего не слышал. Вплоть до начала октября 2019 года, когда российский пилотируемый корабль Союз, запущенный с космодрома Байконур в конце сентября, не пристыковался к Международной Космической Станции. Это был довольно странный пуск. Союз несколько дней лавировал на орбите, чем привлёк к себе внимание NASA. Оказалось, что целью таких манёвров был спутник, с которым он в конце концов сблизился и притянул к себе специальным манипулятором. Затем Союз успешно пристыковался к МКС. Через несколько суток двое русских космонавтов вышли в открытый космос и демонтировали со спутника какой-то узел. После этого самому аппарату был придан импульс в сторону от Земли, и он через пару дней растворился в космическом пространстве.

Американцы и русские уже давно научились использовать пилотируемые космические аппараты для манипуляций с объектами на орбите. В такой операции не было ничего необычного. Если бы не тот факт, что спецы NASA идентифицировали неизвестный спутник как китайский зонд Куай Тунь, запущенный к Юпитеру 10 лет назад. На тот момент никто в космическом агентстве не придал этому значения. Люди пожали плечами, поудивлялись и благополучно заархивировали информацию. Но след о ней остался в больших базах данных федеральных спецслужб США, собирающих, перерабатывающих и хранящих всю возможную информацию обо всём. Именно из этих баз нейросеть ЦРУ выудила нужные куски сведений, совместила их и пришла к выводу: китайский зонд не мог появиться на орбите Земли.

Искусственные мозги не смогли связать странные манёвры русских на орбите с таинственным зондом и информацию о космическом вирусе, а вот человеческим это оказалось вполне под силу. Аналитик ЦРУ, получивший справку от нейросети, обратил на манипуляции Союза со странным китайским аппаратом самое пристальное внимание. Не найдя логичного ответа на то, как зонд для изучения дальнего космоса, запущенный 10 лет назад, мог вернуться на орбиту Земли, он отправил несколько запросов в службы слежения за орбитальными объектами NASA. Ответ не прояснил ситуацию, но обозначил дату в середине сентября, когда автоматическая система слежения за космическим мусором и спутниками впервые зарегистрировала CH-10-03 и присвоила ему идентификационный номер. Затем аналитик обратился к военным, обладавшим более совершенной системой наземных и орбитальных средств слежения за спутниками. Те тоже засекли китайский зонд и даже отследили маршрут его захода на орбиту из северной полусферы эклиптики.

Собрав все доступные данные, аналитик поручил NASA провести дальнейшие расчёты траектории. Ответ пришёл довольно быстро. На основе данных о зонде, после того как гравитация Сатурна выбросила его в открытый космос, и уже имеющейся информации спецы прорисовали приблизительную схему подлёта CH-10-03 к Земле. Её особенностью был произошедший около года назад излом и резкий поворот в сторону эклиптики где-то над Юпитером и Марсом. Такое радикальное изменение траектории могло быть результатом работы маневровых двигателей или гравитационного воздействия другого космического тела. Тело было идентифицировано почти сразу. В то время в том месте должна была находиться комета C/2019 Y4 (ATLAS), открытая в конце декабря 2019.

Подняв информацию о комете, аналитик не нашёл ничего, что могло бы помочь ему по теме космического вируса. Объект был довольно необычным хотя бы потому, что имел ауру из ядовитого циана, но представлял интерес лишь для астрономов-любителей, которые ожидали красочного прохода космической путешественницы возле Солнца. Профессиональные же астрономы, быстро вычислив параметры и проведя базовый комплекс наблюдений, оставили ATLAS в покое. В их наблюдениях тоже не было ничего необычного, но что-то заставило аналитика запросить расширенный анализ кометы доступными NASA средствами. В начале мая для этого был выделен один из орбитальных телескопов, оснащённых чувствительным спектрометром.

Первые же расшифровки снимков показали наличие в шлейфе элементов, присущих сложным органическим соединениям. Не сочетаемые друг с другом, на первый взгляд, обрывки информации внезапно сошлись в одной точке, которая говорила о том, что китайский зонд, пройдя через шлейф кометы ещё в мае 2019, мог доставить на орбиту образцы внеземной органики.

С этого момента все данные об ATLAS засекретили, а наблюдение за объектом было поставлено на особый контроль. В NASA даже создали спецотдел по работе с кометой.

Идеальной была бы доставка образцов шлейфа на Землю для лабораторного изучения. Но такая задача казалась нереальной. К середине мая 2020 комета распалась на несколько фрагментов и находилась над орбитой Меркурия, стремительно приближаясь к Солнцу, поэтому ни одному космическому аппарату догнать её было невозможно, не говоря уже о том, чтобы вернуть образцы на Землю.

Вторым по степени значимости мог быть забор и анализ вещества шлейфа космическим аппаратом. Это могли сделать два американских зонда для изучения светила: IBEX, запущенный в 2008, и PARKER, стартовавший в 2018. Только у них были инструменты, способные провести точный анализ состава хвоста ATLAS. Оба сейчас находились на орбитах между Меркурием и Солнцем, но оба были безнадёжно далеко от того места, где пройдёт комета.

Учёные NASA почти смирились с тем, что анализ образцов вещества получить не удастся. Как раз в этот момент пришли данные, свидетельствующие, что в результате того, что комета развалилась на несколько частей и фактически превратилась в метеорный поток, её скорость значительно упала, а орбита изменилась. Свежие расчёты показывали, что через год сквозь это облако, состоящее из остатков кометного вещества, пройдёт Земля. Эта новость на фоне информации об органике в шлейфе кометы и исследований русскими и китайцами космического вируса вызвала в NASA серьёзную панику, и администратор агентства не нашёл ничего лучше, как доложить о своих открытиях напрямую президенту.

Глава Белого дома откликнулся не сразу. Их встреча получилась накоротке в вертолёте во время его перелёта из Вашингтона в резиденцию Кэмп-Дэвид, где у него было запланировано совещание с силовиками.

Джим, твою мать! Это что ещё за хрень? хозяин Белого дома достал из лежащей на столе папки распечатку справки и, не скрывая раздражения, помахал ей в воздухе. Какой нахрен космический вирус? Вы там офигели у себя в агентстве. Что вы высасываете проблему из пальца? Мне одного ковида во как хватает. А тут ещё ты с инопланетной органикой. Вам больше нечем заниматься? За звёздами наблюдайте, спутники запускайте всякие. Денег у вас до хрена и больше. Я вам 22 миллиарда на этот год выделил. Осваивайте! Только в вирусы не лезьте. Хватит с меня одного вируса.

Сэр, прошу вас отнестись к нашей информации серьёзно, администратор NASA знал своего босса ещё со времён президентской кампании, когда был губернатором в Оклахоме, и привык к тому, что тот начинает каждый разговор на неприятную тему с грубого наезда. Данные, полученные агентством, а также странная активность русских говорят о том, что в комете, летящей сейчас к Солнцу, действительно может содержаться внеземная органика. Если русский космический вирус, о котором говорит ЦРУ, существует, то значимость этого события трудно переоценить.

Я нихрена не слышал от Хосвей про комический вирус ни у русских, ни у китайцев, глава Белого дома бросил листок на стол. А насчёт переоценки события Вас что, зависть съедает, что русские нашли внеземную жизнь раньше NASA? Нашли, ну и хрен с ними. Мы потом скажем, что обнаружили её на год раньше, но не говорили миру об этом потому, что боялись паники. Типа, инопланетяне и всё такое.

Это всего лишь вирус. Это даже не полноценное живое существо, поправил его администратор.

Да мне насрать, живое или нет. У меня ковид страну на паузу поставил, экономика сократилась на треть, безработица почти 40 миллионов, медицина не справляется. В стране 2 миллиона заражённых и почти три тысячи смертей в день. Меня этот вирус интересует, наш, земной, а не космический. Он у меня из рук победу на выборах вырвал. Понимаешь?

Понимаю. Но от того, будете вы его игнорировать или нет, ситуация с космическим вирусом не изменится. Если он действительно существует

Вот! всплеснул руками президент. Если существует. Вы даже не знаете, есть он на самом деле или нет. Может, это просто ваши догадки. А на догадки у меня нет времени. Пару дней назад в Миннеаполисе копы замочили нигера.

Вы имеете в виду афроамериканца.

Афроамериканцы это те, что работают на заводах, в офисах, учатся в университетах, воюют в Ираке, детей рожают. А этот был грёбаный нигер. Преступник-рецидивист. И теперь из-за него остальные нигеры, BLM^[56] и Антифа^[57], словно взбесились. Волнения кругом, беспорядки. Вонючие демы их поддерживают. Полиция не справляется. Я вот лечу в Кэмп-Дэвид с генералами поговорить. Может, нацгвардию в города вводить придётся. А ты мне про космический вирус.

Я просто хотел вас проинформировать о возможном важном событии, видя, что его аргументация не работает, администратор решил попробовать другой подход. Обнаружение инопланетной жизни событие потрясающей научной важности. Если США объявят об этом открытии первыми... Если вы объявите о нём первым, то войдёте в историю как президент, нашедший чуть ли не инопланетян. Вы представляете, как вырастут ваши рейтинги.

Да? глава Белого дома снова подобрал со стола листок и недоверчиво на него посмотрел. Неплохая мысль. Мне сейчас нужен любой положительный повод. Рейтинги ни к чёрту и будут только хуже. Что вам надо, чтобы раскрутить тему?

Хотелось бы получить подтверждение наличия органики в ауре кометы.

Что для этого надо?

Надо поговорить с европейцами. Их зонд Solar Orbiter через пару дней пройдёт через хвост кометы. На нём есть аппаратура для анализа. Центр управления полётами должен её всего лишь включить, набрать заборник вещества и сделать анализ. Если он подтвердит наличие составных элементов органики, то можно смело объявлять об обнаружении внеземной жизни.

Нет. Объявлять об этом надо перед выборами и независимо от того, найдёт там зонд органику или не найдёт. Сведений с вашего телескопа достаточно, чтобы создать новостной повод. А там по ходу, если что, разберёмся. Скажем, ошибка вышла или ещё что придумаем. Мне очень понравилась ваша идея, президент довольно покивал головой. Поступим так. Я поразмыслю над всем этим денёк, посоветуюсь кое с кем, а потом свяжусь с вами. Ты пока держи всю эту историю в тайне. Чтоб никому ни-ни.

Вертолёт заходил на плавный вираж к вертолётной площадке резиденции. В принципе, разговор можно было считать успешным. Если президенту удастся уговорить европейцев провести химанализ шлейфа, то будет получено достаточно данных, чтобы делать выводы о наличии там органики. Администратор NASA мог бы связаться с европейским космическим агентством и сам, но тогда информация наверняка бы вышла в широкий доступ. Европейцы совершенно не умели хранить секреты. А вот глава Белого дома сможет найти рычаги, способные удержать рты закрытыми. Обнаружение космической жизни величайшее открытие в истории, и теряющий контроль над страной глава Белого дома ни за что его не уступит русским или китайцам.

* * *

На совещании силовиков присутствовали шефы ФБР, ЦРУ, АНБ, командующий нацгвардией, председатель Объединённого комитета начальников штабов и ещё пара генералов, которых президент не знал. Разговор получился сложный. Все, кто занимался контрразведкой, говорили о том, что вспыхнувшие из-за смерти негра в Миннеаполисе протесты управляются внутренними силами, старающимися расшатать страну. Цель была одна максимально ослабить президента. Дальше мнения расходились. ФБР и АНБ утверждали, что всё это провокация демократов. ЦРУ указывало на то, что беспорядки финансируются и координируются третьей политической силой внутри США, пытающейся продвигать либерал-фашистскую повестку. Военные и нацгвардия вообще не имели по этому поводу собственного мнения и ожидали конкретного приказа.

С тем как действовать дальше, тоже возникли проблемы. Пускать ситуацию на самотёк было нельзя. Губернаторы и мэры-демократы, которым подчинялась полиция, не предпринимали мер по установлению порядка. Они рассчитывали, что недовольство населения хаосом перекинется на президента и обвалит его итак пошатнувшийся рейтинг. Видя, что беспорядки уже вышли из-под контроля, глава Белого дома был готов идти на самые жёсткие меры вплоть до объявления чрезвычайной ситуации в некоторых городах и ввода туда федеральных сил. Но силовики опасались, что, учитывая огромное количество оружия у населения, это может привести к полноценным вооружённым столкновениям с неприемлемым количеством жертв.

Потратив на обсуждение почти два часа, президент понял, что его предложение о силовом решении проблемы не находит поддержки, и отправил всех по своим ведомствам готовить планы на случай ухудшения ситуации. На выходе из зала совещаний он отвёл директора ЦРУ в сторону и, подождав, пока все выйдут, посетовал:

И эти люди отвечают за безопасность Америки. Бесхребетные садовые слизни. Мне после общения с ними хочется руки вымыть. Я знаю все они, суки, за демократов. Все только и ждут, чтобы я где-нибудь оступился, чтобы сожрать меня живьём. Грёбаные падальщики. Ну вот ты скажи, всё ведь можно решить быстро и почти безболезненно.

Можно, уверенно кивнула Хосвей. Дайте приказ, и я нейтрализую верхушку, организующую беспорядки, и тех, кто их финансирует. Это сотни две человек. Не больше. Затем мы поставим во главе движения своих агентов, и они спустят протесты на тормозах или направят их в нужное русло. Это, правда, займёт некоторое время и может вызвать подозрение Конгресса. Есть риск, что начнётся расследование.

И тогда меня обвинят в подавлении незаконными действиями якобы мирных протестов, в превышении полномочий и нарушении Конституции.

Это наиболее вероятное развитие событий, согласилась директор.

Ну и хрен с ними, махнул рукой президент. Пусть погромы в руководимых демократами городах продолжаются. А мы пока возьмём паузу. Большинство американцев нормальные люди. Они хотят спокойствия и стабильности. Как только американцы это желание выразят публично, вмешаюсь я и наведу в стране порядок. Жёстко и бескомпромиссно.

Мудрое решение, сэр, кивнула Хосвей, ожидая, что разговор окончен, но глава Белого дома взял её за локоть и повернул в сторону стола совещаний.

У меня ещё один вопрос. Что там за космический вирус открыли русские с китайцами?

Хм, директор разочарованно покачала головой. NASA решило слить вам непроверенную информацию.

Ну. Я администратора знаю давно. И он по старой дружбе

В космическом агентстве никому нельзя верить. NASA работало по запросу ЦРУ. До нас дошла неподтверждённая информация о том, что в России на удалённом северном острове ведутся исследования над неким космическим вирусом. Мы проследили всю цепочку и вышли на то, что китайский зонд, запущенный 10 лет назад к Юпитеру

Это я знаю. Администратор мне всё в деталях описал. Комета, органика, важнейшее открытие в истории человечества Ты сама-то что думаешь?

Серьёзного подтверждения пока нет. Что русские исследуют на севере, мы не знаем. Но явно что-то важное. Они там оборудовали полноценный военный аванпост и подогнали пару кораблей. К тому же есть информация, что там установлен ядерный фугас для тотальной зачистки территории. Так что там явно происходит что-то важное. Но это может и не быть связано с космической органикой. Химэлементы в хвосте кометы могут составлять не только органические молекулы. Так что всё это может оказаться очередным пшиком NASA.

Понимаешь. Космическая жизнь. Величайшее открытие в истории человечества. Если бы я объявил об этом первым, то это бы очень помогло моей предвыборной кампании.

Понимаю, медленно кивнула Хосвей, в очередной раз удивившись, что из всех навалившихся проблем хозяина Белого дома интересует только переизбрание на второй срок. Я это учту и поставлю космический вирус русской и китайской резидентуре в приоритет. Как только будет что-то интересное, сразу же вам сообщу.

Спасибо, президент встал с кресла, давая понять, что разговор окончен.

После Кэмп-Дэвида вертолёт директора ЦРУ взял курс на Восточное побережье, где находилась вилла Кросмана. Нужно было рассказать старику про комету, космическую органику и исследования русских.

Старик выслушал доклад Хосвей по обыкновению спокойно и вдумчиво. Затем встал с кресла, некоторое время ходил по кабинету в раздумье, подошёл к огромному панорамному окну, выходящему на океан, и наконец остановился, рассматривая светящуюся в темноте под фонарями деревянную дорожку, проложенную по песчаному пляжу.

Ничего у него не выйдет. Он обречён, тихо, словно разговаривая сам с собой, произнёс он.

Кто? директор не сразу поняла, о чём речь.

Президент обречён, Кросман медленно развернулся, подошёл к рабочему столу и опустился в кресло. Его уже ничего не спасёт. Ни космический вирус, ни пришельцы, ни вакцина от ковида, ни победная война против Ирана. Всё Для него через полгода будет game over. Экономика падает. Безработица. Народ нищает. По стране разрастаются беспорядки. Китайский вирус всё ещё не взят под контроль. Он сохранит свой пост, только если начнёт мировую войну. Ну, или гражданскую. Но этого мы ему сделать не дадим. Мы его предупреждали. Или играй по правилам, или попадёшь под колёса истории.

С колёсами истории вы разбирайтесь сами. Меня серьёзно тревожит история, разворачивающаяся вокруг космического вируса. Я не люблю, когда уравнение почти полностью состоит из неизвестных. А ещё мне не нравится, что администратор NASA бегает по Вашингтону и трясёт бумажкой про инопланетную жизнь, толком даже не представляя, о чём идёт речь. Этот молодой красавчик глуп и амбициозен. Он может объявить об органике в комете первым, чтобы покрасоваться перед камерами и войти в историю.

Не беспокойтесь об этом. Администратор будет молчать. Мы проследим, чтобы он не болтал лишнего. Я пока не могу ничего сказать про космический вирус. Мне нужно больше фактов. Вы поглубже копните в России по своим каналам, я копну по своим. Как только будет заслуживающая доверия информация, сразу ко мне.

В Лэнгли Хосвей вернулась ближе к полуночи. Быстро составила секретное распоряжение для секторов Китай и Россия, сориентировав их на разработку темы космического вируса. Затем она отдала дежурному помощнику несколько распоряжений по другим важным проектам и прошла в крыло штаб-квартиры, где было оборудовано несколько гостиничных номеров для сотрудников, решивших провести ночь на работе.

Наутро с ней связался Кросман.

У меня свежая информация из Москвы, сказал старик, недовольно хмурясь с экрана. Русские и китайцы действительно исследуют какой-то космический вирус. Его ещё в сентябре доставил на орбиту китайский зонд, пролетевший через хвост кометы ATLAS. Потом его Союзом переправили на Землю. Исследования тотально засекречены. Ведутся небольшой совместной группой учёных, выделенных в специальное изолированное подразделение. Всё курируется лично президентами России и Китая через полномочных представителей. Какова природа вируса, неизвестно, и, боюсь, информацию об этом мы получим нескоро. Там просто непробиваемый железный занавес. Такая секретность меня очень настораживает.

А по-моему, она вполне естественна. Они обнаружили космическую жизнь. И хотят в тайне от всех её изучить.

Вы читали доклад NASA по комете? старик бросил с экрана колкий взгляд.

В общих чертах.

Помимо всего прочего, в нём говорится, что после прохода вокруг Солнца ATLAS распадётся и превратится в метеорно-газовый поток. Этот поток потеряет скорость и изменит направление. Через полтора года через него пройдёт Земля. А теперь давайте сопоставим факты. В шлейфе кометы обнаружен космический вирус. Те, кто его обнаружил и получил образцы, держат это историческое событие в тайне уже полгода. Вместо того чтобы триумфально объявить миру о своём открытии, они в обстановке строжайшей секретности изучают пришельца. Почему? Что мешает им включить фанфары на полную и объявить всем о своём небывалом успехе? Я вижу этому только одно объяснение космический вирус опасен. А раз так, то в руках у наших врагов есть уникальное оружие. Мы пока не знаем какое. Мы пока не знаем, смогут они им управлять или нет. Но у них, оно есть, а у Америки его нет. Это значит, что США становятся потенциально уязвимыми.

В ваших рассуждениях есть логика, уважительно кивнула Хосвей. Я вчера ночью отдала распоряжение подразделениям в Китае и России обратить приоритетное внимание на эти исследования. Но на сбор информации понадобится время. Я удивлена, как вам удалось так быстро получить подтверждение о вирусе из Москвы.

У нас в России есть много влиятельных друзей, которые разделяют наши цели и интересы. Там, где есть деньги, всегда есть и их хозяева. К сожалению, проект настолько засекречен, что информация о нём крайне ограничена. Даже в Кремле на самом верху имеются только обрывочные сведения и никаких деталей. А они нам очень нужны. Мы должны иметь представление о том, что это за вирус. Нам нужны если не образцы, то хотя бы более полный дистанционный анализ органики шлейфа ATLAS. NASA утверждает что такой анализ может сделать европейский зонд. Он 30 мая пройдёт через хвост кометы. Администратор попросил президента поговорить с европейцами, чтобы в это время аппарат включил газоанализатор, причём данные должны быть доступны только американской стороне. Для этого аппарат на время надо передать под контроль США. Казалось бы, пустяк. Но в Европе ему вежливо отказали. Нынешний хозяин Белого дома ведёт себя с союзниками, как дешёвый гопник, и сильно испортил с ними отношения. Можно раскрыть перед европейцами карты, но тогда все узнают о космическом вирусе. А это нас ни в коем случае не устраивает. Помимо России и Китая, США должны хотя бы некоторое время иметь монополию на эту информацию, чтобы сориентироваться и выработать линию поведения. Так что, похоже, мы упустили свой последний и единственный шанс получить больше информации о космической органике.

Думаю, у нас в запасе есть один вариант, хитро прищурилась директор. Он, правда, несколько радикален, но уверена, при чёткой реализации даст нужный результат.

Надеюсь, речь идёт не об атаке на российский аванпост на Новой Земле.

Ну что вы, сэр. Хотя, если вас так беспокоят исследования русских, мы можем рассмотреть и такое развитие событий. Уничтожим там всё и скажем, что исламские террористы напали.

Беспокоит, но не настолько, чтобы развязать третью мировую. Русские ведь не идиоты. Поймут, откуда ноги растут, хмыкнул Кросман и, не скрывая интереса, продолжил: Выкладывайте, что у вас на уме.

Май 2020. Россия. Новосибирская область

Команда исследователей, в которую попал Джейсон Ву, уже насчитывала три человека и работала на OrvA с самого начала его открытия. Первоначально их было четверо, по два с российской и китайской стороны, но один китайский биохимик из поколения молодых и талантливых, но не готовых к психологическим перегрузкам, не выдержал давления, сорвался и впал в глубокую депрессию с периодическими приступами бесконтрольной истерики вроде нам всем конец, мы все умрём. Держать в команде такого было больше нельзя, и его вывезли обратно в Китай.

Освободившееся место по рекомендации полковника Хэйчана занял доктор Ву. После первого брифинга по теме работ его глаза полыхнули жарким огнём интереса, а вопросы, которыми он осыпал руководителя группы, не оставляли сомнения в том, что судьба человечества его интересует гораздо меньше, чем природа космического вируса и исследование многочисленных веток его мутаций. Такой фанатично преданный вирусологии учёный к тому же с опытом разработки коронавируса пришёлся как нельзя кстати.

Первоначально в задачу команды входило составление компьютерной модели вируса с детальной проработкой механизмов проникновения в клетку. Когда эта работа была закончена, учёные переключились на вычисление механизма взаимодействия OrvA с генетическим материалом человека. Затем, когда выяснилось, что пришелец убивает не все клетки, а в некоторых вызывает жизнеспособные мутации хромосом, приоритет сдвинулся в сторону поиска закономерности их возникновения и прогнозирования последствий для организма. Доктор Ву подключился к группе в самый интересный момент, когда все усилия были направлены на составление модели возможных изменений человеческого генома и попытку предсказать, какой эффект они будут оказывать на весь организм. Особенно интересовал факт того, что окончательная мутация вируса встраивалась в 22-ю хромосому рядом с фрагментом эндоретровируса, регулирующего ключевые нейромедиаторы. Задача была поставлена предельно чётко: смоделировать влияние такого изменения на параметры работы человеческого мозга.

Работа велась из исследовательского центра под Новосибирском. В распоряжении учёных был доступ к двум суперкомпьютерам в Китае и группа программистов, управлявшая установленными на них системами искусственного интеллекта. К тому же руководство проекта Атлас гарантировало привлечение любых дополнительных ресурсов в случае, если таковые появятся.

Пару дней понадобилось Джейсону Ву, чтобы ознакомиться с наработками команды за последние несколько месяцев. Потом ещё неделя ушла на детальное изучение того, что OrvA вытворял с человеческой клеткой.

В том, что пришелец мутирует целенаправленно, в соответствии с заложенной в него программой, чтобы в конце цикла специально встроиться в 22-ю хромосому, учёный не сомневался ни на секунду. Как человек, посвятивший свою карьеру вирусам, он нутром чувствовал, что они являются чем-то большим, чем просто примитивными органическими соединениями, которые даже нельзя отнести к полноценным живым существам. И вот перед ним на экране в виде линейной раскладки генома вируса вполне возможно лежало реальное этому подтверждение. Оставалось только вычислить, как изменится человек с мутировавшими хромосомами. Тогда будет получен ответ, куда вирус решил завести всё человечество и что давала мозгу рекомбинация 22-й хромосомы, способная изменить свойства нейромедиаторов. Не было сомнения, что это будет новый эволюционный рывок. Иначе зачем весь этот сыр-бор с кометой, на протяжении всей истории развития человека регулярно доставляющей на Землю космический вирус, провоцировавший мутации, усиливавшие мозговую активность. Но вот куда и с какой скоростью прыгнет человек, предстояло ещё разобраться.

Команда работала в плотном контакте друг с другом. Джейсона Ву приняли хорошо и поставили свою конкретную задачу: смоделировать механизм, останавливающий мутации именно на фазе, когда всё готово для встраивания в нужную хромосому. Её решению учёный посвящал восемь-десять часов основного рабочего времени. Потом, когда все расходились, он оставался в компьютерном центре и до поздней ночи крутил на экранах предоставленные генетиками варианты развития нейромедиатора. Крутил до тех пор, пока сидящие в Китае на выделенных суперкомпьютерах администраторы не присылали сообщения, что машины перегружены его запросами и искусственный интеллект уже не справляется с их обработкой.

В таком режиме прошла неделя, в результате которой доктор Ву понял, что ходит кругами вокруг решения проблемы, ни на йоту не приближаясь к её решению. Можно было и дальше прогонять через модели различные предположения генетиков, но, как оказалось, они сами не имели чёткого представления о том, какие механизмы запустит мутация 22-й хромосомы. Все их гипотезы об эволюции нейромедиатора при компьютерной раскладке натыкались на непреодолимые барьеры, исходящие из несовместимости различных генов, ферментов, а то и просто химических элементов. В этой каше смоделировать реально работающий нейромедиатор, не противоречащий человеческой биологии, было невозможно.

Расстроенный таким выводом Джейсон Ву решил отвлечься на пару часов, очистить мозги и, прихватив вместительную фляжку коньяка и несколько пакетиков солёных орешков, вышел поздно вечером на прогулку.

Исследовательский центр Атлас был оборудован на части территории заброшенной с советских времён военной базы. Панельные жилые дома военного городка, опустевшего сорок лет назад, наполовину развалились, а вот казармы, склады и учебные блоки из добротной кирпичной кладки устояли. Только обвалились крыши и прогнили деревянные перекрытия. Русским в удивительно короткий срок удалось отремонтировать десяток строений, в которых и разместился центр.

Территория была огорожена новым высоким забором. Внешний периметр охраняли патрули. Минобороны отвело учёным приблизительно четверть территории базы, в том числе и заросший соснами спортивный городок, примыкающий к казармам. Часть его была переоборудована: установлены несколько быстровозводимых ангаров с теннисным кортом, баскетбольной площадкой и тренажёрным залом. Не бог весть что, но персонал был доволен тем, что может провести свободное время не только в баре или кинотеатре, а ещё и размять свои затёкшие за день от сидения в креслах мышцы.

К этому спортивному городку как раз и направился доктор Ву. Неспешно прогуливаясь по подсвеченной низкими фонарями асфальтовой дорожке, проложенной между сосен, он раздумывал над возникшей перед ним задачей. К чему приведёт человека мутация 22-й хромосомы? К сожалению, пока он и его команда ни на шаг не приблизились к ответу. Каждый потраченный впустую день приближал момент, когда Земля пройдёт через оставшееся от кометы облако. Конечно, если руководство получит разрешение на эксперименты с людьми, это может серьёзно помочь. Но для выяснения последствий мутации необходимо, чтобы она развилась в новом организме. А это требует времени. И не факт, что при первом же оплодотворении механизм мутации сработает. Он может оказаться спящим в ожидании какого-то внешнего фактора. И что тогда? Как активировать изменённый участок хромосомы? Сколько времени на это уйдёт? Явно больше, чем отведённые человечеству до контакта с кометой полтора года. В том, что этот контакт произойдёт, Джейсон Ву ни капли не сомневался. Иначе зачем те, кто её послал, устроили всё это представление.

Пошёл мелкий холодный дождь. Поёжившись то ли от своих невесёлых мыслей, то ли от падающих на его неприкрытую голову капель, Джейсон Ву поднял воротник лёгкой куртки и ускорил шаг. Впереди у открытой баскетбольной площадки находилось несколько беседок с мангалами для барбекю. В одной из них он укрылся от неприятной мороси. Присел на скамейку. Достал фляжку, медленно открутил пробку и, сделав длинный глоток коньяка, прислушался, как по лесной подстилке шуршат срывающиеся с сосновых иголок капли.

До контакта с облаком времени было действительно очень мало. Он вспомнил, сколько понадобилось Ясону, чтобы разработать первую версию вируса, более-менее отвечающую техзаданию ЦРУ. Почти четыре года. Причём работа шла на уже хорошо изученном земном материале. А тут новый космический вирус с неизвестной механикой и природой. Процессы, происходящие в нём, непонятны, воздействие на клетку находится в самом начале исследований. Для детального изучения пришельца может понадобиться года два-три и ещё столько, чтобы найти и испытать меры противодействия. Но, по расчётам астрономов, в октябре следующего года вирус окажется в атмосфере. И тогда Тяжело вздохнув, доктор Ву сделал ещё глоток коньяка и, открыв пакетик с орешками, бросил пару себе в рот. И тогда наступит катастрофа, о масштабе которой пока никто не имеет ни малейшего понятия.

Хотя Учёный ухватился за мелькнувшую в голове мысль. Если гипотеза профессора Северина верна, то существование человеческого вида не закончится. Ведь ATLAS и Земля уже пересекались три раза в прошлом. Если бы OrvA был действительно настолько опасен, то каждый раз наблюдалось бы вымирание значительной части гоминидов. Но ведь этого не происходило.

Ву снова приложился к коньяку и в задумчивости почесал затылок.

На долю секунды ему показалось, что из тени деревьев с другой стороны баскетбольной площадки за ним кто-то наблюдает. Чуть прищурившись, присмотрелся. Нет. Просто блики от фонарей подсветки на мокрых стволах сосен. Учёный пошелестел пакетиком и, бросив в рот горсть орехов, захрустел.

Перед глазами вдруг всплыла картинка из далёкого прошлого. В мокром от дождя лесу прячется испуганное покрытое шерстью существо. Это ещё не человек, но уже не обезьяна. Он уже осознаёт себя в этом мире, делает первые робкие шаги в его познании и изменении. Первые орудия труда и охоты, первые рисунки, первые фигурки из глины, первый взгляд на ночное небо. Первый вопрос: а что там, среди звёзд? А там уходящая в открытый космос комета, которая оставила на Земле вирус, толкнувший человека вперёд.

Тряхнув головой, Ву отогнал это видение и вдруг понял, что не с того конца копает. Можно сколько угодно играться с моделями, но на этом этапе, когда информации о вирусе катастрофически не хватает, они все могут оказаться бесполезными. Надо зайти с другой стороны. И тогда, если получится, в его руках окажется если не окончательное решение, то хотя бы направление, в котором надо его искать.

Решительно спрятав в карман фляжку, он достал смарт. Вывел список телефонов и, найдя нужный, нажал на иконку вызова. Дежурный администратор проекта Атлас ответил почти сразу.

Это доктор Джейсон Ву. Группа генетического моделирования. Мне нужна срочная консультация с привлечёнными специалистами: генетик, антрополог, нейробиолог.

Насколько срочно? Мне вызвать учёных сейчас? деловито спросил дежурный.

Нет. Сейчас не надо, Ву взглянул на часы. Стрелки уже перевалили за полночь. Но, если у меня будет возможность поговорить с каждым из них завтра до обеда, я буду вам благодарен.

Ваш запрос принят. Три указанных профильных специалиста с допусками к проекту будут в вашем распоряжении по очереди начиная с 9 часов утра завтрашнего дня.

Спасибо большое, поблагодарил его китаец, встал со скамейки и, застегнув куртку под самый подбородок, быстрым шагом направился в жилой блок. Надо было набросать план вопросов и хорошо выспаться перед завтрашними встречами.

Во время бесед с учёными доктор Ву преследовал довольно необычную цель. Если принять за основу гипотезу Северина, что человечество делало качественный эволюционный рывок каждый раз, когда Земля проходила через хвост кометы, то можно предположить, что так же произойдёт и сейчас. Зная, что основным элементом, ускорявшим развитие гоминидов, было резкое увеличение активности головного мозга, можно было попытаться предсказать, в каком направлении будет следующий шаг его эволюции. Видя, что традиционные методы генетического моделирования не дают быстрых результатов, китаец решил подойти к решению проблемы с другой стороны. Не от мутации 22-й хромосомы к конечному результату, а, наоборот, от предполагаемого конечного результата к необходимой для его возникновения мутации.

Попросив руководителя группы дать ему возможность в течение нескольких дней собрать материал для дальнейших исследований, Ву провёл по несколько часов с учёными по интересующим его научным направлениям. Этого времени, несомненно, было мало для того, чтобы разобраться в деталях эволюционных скачков в развитии мозга, которые на протяжении последних семи миллионов лет провоцировал ATLAS. Но доктору для начала работы детали были не нужны. Важна была общая картина, вектор, в котором, по его убеждению, неизвестная внеземная сила толкала человечество.

После серии встреч учёному показалось, что он нащупал ответ. В сложившейся картинке не хватало всего лишь нескольких элементов. В конце второго дня, когда китаец медленно прогуливался по территории Центра, пытаясь определить, с чего он завтра начнёт новую цепочку генетического моделирования от противного, его нагнал профессор Северин:

Не помешаю, коллега? он пристроился сбоку и с интересом взглянул на китайца.

Нет, ну что вы, немного смущённо ответил тот. Русский был одним из руководителей проекта и пользовался у всех заслуженным авторитетом.

Я слышал, вы отклонились от согласованного плана своей группы и разрабатываете новое направление. Привлекли учёных из разных областей.

Направление не новое. Первооткрывателем были вы. Именно вы предположили гипотезу о том, что ATLAS оказывал влияние на эволюцию мозга, регулярно доставляя вирус на Землю.

Ну, это всего лишь гипотеза, скромно улыбнулся профессор. И её поддерживают далеко не все. Признаюсь, я и сам считаю её довольно экзотической.

Людей пугает мысль о том, что нашим развитием может кто-то управлять.

Управлять слишком узкое понятие. Здесь, скорее, подходит направлять. Нам просто указывали, куда двигаться. Вирус давал одномоментный толчок. Затем вызванная им мутация эволюционировала в популяции на протяжении сотен тысяч, даже миллионов лет. Потом следовал ещё толчок и опять медленное развитие, обусловленное естественным отбором.

А сегодня произошло нарушение периодичности этих толчков, и OrvA окажется у нас через сорок тысяч лет вместо обычных полутора миллионов.

Если предположить инопланетное влияние, что совсем не факт, ведь вся эта история может оказаться чистой случайностью, то вирус появился как раз вовремя, медленно, словно размышляя вслух, сказал Северин. Мы в своём развитии достигли переломного момента. Наша дальнейшая судьба будет зависеть от того, как мы перейдём этот Рубикон. Даже если абстрагироваться от всех проблем человечества и рассматривать ситуацию исключительно с точки зрения развития наших способностей воспринимать и анализировать информацию, то очевидно, что в ближайшие несколько поколений нас ожидает качественный скачок.

Вы имеете в виду соединение человеческого мозга и искусственного интеллекта? взглянув на профессора, спросил китаец.

Именно. И вот в этот момент появляется космический вирус. Может, его задача как раз в том, чтобы вызвать мутацию, способную облегчить этот переход.

Чёрт возьми! Это очень интересная идея. Я не рассматривал проблему под таким углом. Вирус послан на Землю, чтобы подготовить человека к слиянию с искусственным интеллектом. Это звучит фантастично, но вполне вписывается в вашу гипотезу.

Это даже не идея. Всего лишь предположение. Мы ходим кругами вокруг чего-то важного. Я это чувствую. Но не могу определить даже направление, в котором надо сфокусировать усилия. Вот вы, коллега, два дня провели с учёными. Возможно, вашему свежему взгляду открылось что-то новое, что мы упустили.

Я провёл много времени со специалистами, но у меня не сложилось однозначного мнения, разочарованно вздохнул доктор Ву. В прошлом каждый раз вирус провоцировал рост объёма мозга. Последние два захода значительное увеличение площади кортекса^[58]. Каждый раз это серьёзно усиливало его когнитивные и аналитические функции, которые шлифовались до следующего контакта ATLAS с Землёй. Если предположить, что следующий рывок будет сделан в том же направлении, то новая мутация вызовет качественный рост коры головного мозга, увеличение числа синапсов^[59], образование большого количества новых связей и ускорение прохождения по ним нервных импульсов. При этом, по мнению нейрологов, масса мозга расти не будет потому, что базовые функции останутся прежними или даже немного деградируют. Все эти изменения приведут к значительному улучшению восприятия человеком информации и скорости её обработки.

Это, коллега, самый простой и, я бы сказал, очевидный прогноз. Количественная эволюция того, что мы уже имеем, Северин остановился, осмотрелся и, заметив неподалёку беседку, стоящую среди сосен, предложил: А не выпить ли нам чайку? Я вижу, разговор у нас получается интересный.

С удовольствием, они медленным шагом направились к беседке. Доктор Ву подождал, пока профессор по смарту заказал чай, и спросил: Вы ожидаете, что изменения будут более радикальными?

Чисто гипотетически это возможно. Я тоже потратил немало времени на изучение вектора следующего эволюционного рывка. Если весьма условно, со всеми оговорками считать ATLAS внеземным проектом, то тратить на его заключительную фазу столько энергии и усилий, фактически понимая, что это последняя встреча Земли и кометы, совсем не эффективно. Значит, мутация должна привести к качественному, а не количественному скачку в развитии мозга. То есть он должен приобрести некие новые свойства, начать делать нечто новое, а не продолжать делать то, чем занимался до этого времени, но быстрее и лучше. Этого он итак бы достиг в течение следующих нескольких поколений при помощи генной инженерии или имплантов. Давайте порассуждаем. Кора головного мозга человека неоднородна. Она состоит из трёх сегментов, каждый из которых возник в процессе эволюции млекопитающих, а самый древний достался нам от тех видов позвоночных, что были до нас. Архикортекс, древняя кора, является частью системы, отвечающей за базовые инстинкты: питание, размножение, самосохранение. Она есть у всех животных, обладающих мозгом. Палеокортекс, старая кора, часть более сложной системы, генерирующей эмоции и мотивацию, а также часть поведенческих моделей, возникающих во взаимодействии с окружающей средой. Эта часть коры есть у высших млекопитающих, но особенно развита у приматов. И, наконец, новая, неокортекс, который присутствует в зачаточном виде у низших млекопитающих, развит у приматов, особенно гоминидов, а у человека составляет 95 процентов всей площади коры головного мозга. Именно неокортекс делает человека человеком. Он обеспечивает осознание себя и окружающего мира, когнитивные функции и возможности анализа и синтеза информации. Без него мы обычные животные.

Вы детально изучили предмет, уважительно покивал китаец. К беседке подкатил небольшой электрокар. Услужливый официант из кафе поставил перед ними на стол два подноса с чаем и розетками с печеньем.

Я военный вирусолог. Но, признаюсь, гипотеза влияния ATLAS на нашу эволюцию меня очень увлекла, профессор налил чая в свою чашку и сделал неспешный глоток. Так вот. Я считаю, что если мы имеем дело с направленной эволюцией нашего вида, то следующий шаг должен быть не в развитии неокортекса, а в создании нового участка коры неотерокортекса, новейшей коры, которая будет отвечать за новые, не доступные нам до сих пор способности.

Невероятно! Вы предполагаете возникновение нового участка коры головного мозга, всплеснул руками доктор Ву. Боже, как жаль, что я не специалист по человеческому геному. Это были бы захватывающие исследования.

Но вы спец по генетическому моделированию вирусов, хитро подмигнул Северин. И без вас мы всё равно никуда. А спеца по человеческому геному я уже вызвал. Завтра утром я выделяю вас двоих в отдельную группу с одним приоритетом через генное моделирование найти путь, по которому мутация приведёт к созданию нового участка коры головного мозга. Сверхзадачей здесь будет определение уровня и направления новых возможностей, которые получит человек, у которого этот участок развит. Через пару дней к вам присоединятся ещё несколько учёных. Они займутся практическими экспериментами на биоматериале. Так что готовьтесь, дел будет невпроворот.

Они ещё некоторое время разговаривали в беседке, обсуждали возможные варианты и детали предстоящей работы, но главное уже было сказано. В проекте Атлас создавалось новое направление, ориентированное на изучение возможной мутации человеческого мозга, которую мог спровоцировать космический вирус.

Июнь 2020. США. Вашингтон. Штаб-квартира NASA

Информация о том, что президенту не удалось получить согласие европейских лидеров на использование Solar Orbiter для забора и анализа материала из шлейфа ATLAS, дошла до администратора NASA за несколько часов до того, как об этом сообщили из Белого дома. Европейское космическое агентство заявило, что не передаст свои зонды под контроль американцев, но в случае заинтересованности они могут провести совместные исследования. Такой вариант не устраивал ни NASA, ни президента потому, что фактически выводил в общий доступ новость о предполагаемом наличии органики в хвосте кометы.

В последний момент, чтобы замаскировать реальную цель запроса, администратор включил в него ещё несколько европейских космических аппаратов, в том числе исследовавших Марс и Венеру. Такой необычный интерес Вашингтона, несомненно, вызовет подозрения, и в ЕКА^[60] наверняка начнут искать его причины. Но времени у них оставалось катастрофически мало. В начале июня европейский Solar Orbiter вошёл в ионный шлейф кометы, через несколько дней пройдёт через пылевой.

Отказ европейцев в сотрудничестве был очень неприятным фактом, который ещё пару лет назад был просто немыслим. Но Белый дом в последнее время окончательно испортил отношения с союзниками. Поэтому ожидать от них прежней подобострастной лояльности было неоправданным оптимизмом.

Тем временем ATLAS неуклонно уходил за Солнце. Совсем скоро он скроется за светилом и выйдет из-за него с другой стороны уже в виде метеорного потока, идущего в газопылевом облаке. Для NASA сейчас лучшим вариантом было бы полное выгорание кометы в солнечной короне. Тогда, даже если у русских и китайцев есть образцы космической органики, они не смогут подтвердить своё открытие.

Сейчас, чтобы сбить европейцев со следа, нужно было выложить им правдоподобную легенду, почему вдруг США запросили возможность контроля над несколькими зондами ЕКА. Администратор тяжело вздохнул и подтянул к себе клавиатуру, чтобы набрать своего европейского коллегу. В этот момент на столе завибрировал смарт. Он, недовольный тем, что его отвлекли, нажал на сброс вызова. Ничего не произошло. Смарт продолжал настойчиво вибрировать. Администратор тихо выругался. Тех, чей звонок нельзя было прервать, в Америке можно было пересчитать по пальцам одной руки. Он поднёс аппарат к уху.

Алло

Привет, Джим. Это Хосвей.

Чем могу помочь, мэм.

Необходимо, чтобы в течение ближайших трёх часов вы предоставили мне команду специалистов, способных принять управление над Solar Orbiter. Возражения не принимаются. Приказ президента. Интересы национальной безопасности.

Э немного опешил от такого наезда администратор. Людей я найду. Вам удалось уговорить европейцев?

Нет, отрезала директор ЦРУ. Но мы получим контроль над зондом.

Позвольте спросить, каким образом?

Это вне вашей компетенции. Выполняйте поручение президента.

Конечно, резкий тон Хосвей абсолютно выбил его из колеи. Но для контроля зонда, кроме людей, нужны условия. Выделенный канал связи. Доступ к телеметрии. Оборудованный центр управления, наконец.

Всё это предоставит командование космических сил США.

Почему не NASA?

Потому что вы не можете держать язык за зубами. Какого чёрта вы полезли напрямую к президенту и засветили тему космического вируса без согласования с ЦРУ. Это был наш запрос. Наша разработка. А значит, наш приоритет по информации и подаче её наверх. Вы что, не знаете процедур?

Прошу вас сменить тон, мэм, не выдержал администратор. Вы разговариваете с официальным лицом, подчиняющимся лично президенту.

Вот и подчиняйтесь, рявкнула в трубку Хосвей. Команда операторов должна быть в моём распоряжении через три часа. И если хоть крупица информации о космическом вирусе выйдет за пределы этой группы, отвечать будете вы лично.

Смарт погас. Администратор раздражённо бросил его на стол и сквозь зубы прошипел:

Злобная фригидная сучка.

Экран аппарата ожил, и из динамика донёсся голос Хосвей:

Осторожней на поворотах, Джим. Я всё слышу. И всё знаю.

Накрыв смарт папкой для бумаг, он откинулся на спинку кресла и закрыл лицо руками. Управление киберразведки ЦРУ действительно могло нарыть на него кучу компромата: от порно на рабочем компьютере до переписки с любовницами. Это наверняка похоронит и его блестящую карьеру, и тихую семейную жизнь, которой он так гордился. Нет, с Хосвей лучше не ссориться. Но и давать ей хлестать себя по щекам, как последнюю тряпку, тоже нельзя. Администратор подвинул клавиатуру и написал короткий доклад о разговоре президенту с предостережением о возможных политических последствиях, потому что было только несколько вариантов, как ЦРУ может получить контроль над зондом, и все они лежали вне правового поля.

* * *

Задачу управления спутниками и космическими зондами выполняло структурное подразделение ЕКА европейский Центр управления полётами (ЦУП), расположенный в Дармштадте на западе Германии. Для контроля за аппаратами использовалась система ESTRACK^[61], в которую входили 4 приёмно-передающие станции, разнесенные по разным континентам для того, чтобы обеспечить бесперебойный радиоконтакт в любом направлении Солнечной системы. Одна из станций находилась на территории США в небольшом городке Фэрбэнкс, расположенном в центре Аляски.

План Хосвей не отличался замысловатостью. В его основе лежал несанкционированный удалённый перехват управления системами контроля над Solar Orbiter. Такая возможность существовала из-за того, что европейский Центр управления полётами использовал американские компьютеры и американский софт, в который ещё на уровне производителя были заложены бэкдоры^[62], обеспечивающие внешний перехват контроля.

Управление киберразведки ЦРУ имело доступ к этим лазейкам и довольно часто ими пользовалось, негласно снимая информацию или получая контроль над операциями компьютеров по всему миру. Процедура была довольно хорошо отработана, все следы вмешательства тщательно подчищались, а на случай особо серьёзного расследования была припасена заготовка про атаку неизвестных хакеров. Правда, в последнее время работать становилось всё сложнее. Пользователи чаще использовали китайское, японское или корейское оборудование и программное обеспечение. К тому же из-за регулярных утечек из АНБ и ЦРУ серьёзные компании осознали свои уязвимости и применяли всё более сложные защитные системы не американской разработки.

Именно с такой проблемой столкнулась Хосвей, когда попыталась с наскока пробиться в основные серверы ЕКА. Киберразведчики сообщили, что дистанционный перехват невозможен из-за того, что в агентстве установлена последняя версия комплексной антивирусной защиты известной российской компании. Взломать её можно, но на это потребуется время, которое сделает перехват Solar Orbiter бессмысленным, потому что он уже пройдёт шлейф кометы.

Оставался единственный путь: ввести в сеть европейского ЦУПа вирус, который на время снимет защиту и позволит получить коды контроля над зондом. Для того чтобы сделать это удалённо, нужен был хакерский взлом, опять же требующий времени. Но существовал более быстрый, надёжный и одновременно несколько более опасный в случае засветки способ. Можно было впустить вирус в систему вручную. Для этого нужен был агент, имеющий доступ к компьютерам, подключённым к внутренней сети ЦУПа. Выбор здесь был довольно широкий. ЦРУ имело активную агентуру в ЕКА почти на всех уровнях: от уборщиц до Управляющего совета.

Недолго думая, Хосвей выбрала станцию на Аляске как точку входа. После короткой подготовки один из сотрудников без особого труда пронёс через расслабленную охрану и установил в операционном зале нужное оборудование, которое подключилось к внутренней системе Wi-Fi. Через него в локальную сеть был залит вирус, на время затихший в ожидании команды к действию. За сутки до атаки киберразведка ЦРУ запустила серию хакерских нападений на сервера ЕКА и ЦУПа в Дармштадте. Сделано это было с целью прикрытия основного вторжения, которое должно было быть замаскировано под атаку русских хакеров. Возня на серверах продолжалась почти сутки, и служба поддержки с ней неплохо справлялась. Здесь важно было не переборщить с интенсивностью и сложностью, чтобы системные администраторы сети не разбили её на фрагменты, тогда станция на Аляске оказалась бы отрезанной от центра в Германии и не смогла бы получать обновление кодов. Как и ожидалось, видя, что атаки не представляют серьёзной угрозы, служба компьютерной безопасности ЕКА работала без суеты. Агентство было привлекательной целью для хакеров разных уровней подготовки и технических возможностей, поэтому всплески зловредной активности в отношении него случались регулярно.

В назначенное время дремлющий внутри системы вирус, запущенный агентом через станцию на Аляске, ожил, полыхающим пожаром прошёлся по ключевым узлам сети, нанося серьёзный ущерб. Администраторы сработали оперативно, включив фрагментацию и запустив дополнительные антивирусные программы. Но дело было уже сделано. Сеть ЕКА и в особенности её сегмент, обслуживающий ЦУП, рухнули.

Вместе с основным вирусом-убийцей был запущен невзрачный червь, который проник в сервер, контролирующий работу Solar Orbiter, снял последние управляющие коды и успешно его обвалил.

В результате этой массированной хакерской атаки ЦУП потерял связь с несколькими десятками спутников и космических зондов.

Пока айтишники в Дармштадте бились с вирусом и пытались восстановить контроль над космическими аппаратами, на авиабазе Шривер в далёком американском штате Колорадо Центр оперативного контроля 50-го крыла космических войск США без спешки проверял параметры телеметрии, проводя первые самостоятельные манипуляции с Solar Orbiter.

Сэр, у нас полный контроль над целью, доложил оперативный дежурный, изучив последние данные на экране. Связь, телеметрия, подчинение систем зонда проверены и подтверждены.

Возможность обратного перехвата управления? строго спросил полковник, командующий Центром, рассматривая на одном из сегментов стенового экрана схему расположения зонда в Солнечной системе и траекторию его движения, проходящую через подсвеченную синим область, обозначавшую газопылевой шлейф от кометы.

Отсутствует. Мы сменили ключевые коды и установили программу, меняющую частотный алгоритм.

Спасибо, капитан, он повернулся к трём операторам в форме NASA, сидевшим за соседним пультом. Джентльмены. Мы готовы передать вам управление Solar Orbiter.

Управление принять готовы, деловито ответил старший группы. До расчётной точки чуть больше часа. Мы идём с опережением графика и уже находимся в зоне с достаточной концентрацией вещества. Пролёт через шлейф займёт 11 часов. Если мы начнём сейчас, то сможем провести ещё один цикл сбора данных и анализа. Прошу подтвердить.

Секунду, полковник поднял от подбородка к губам усик микрофона спецсвязи и тихо доложил кому-то о предложении операторов. Сосредоточенно выслушав ответ, он сообщил: У нас есть добро на поворотный цикл. Приступайте по готовности.

Да, сэр, ответил старший и обратился к своей группе: Начинаем штатную проверку сенсоров анализатора солнечного ветра.

В отличие от китайского зонда Куай Тунь, специфической целью которого был анализ атмосферы спутника Юпитера, Solar Orbiter не обладал системой забора и анализа вещества. Его основной задачей было изучение Солнца, и для неё он был оснащён самыми совершенными инструментами. На аппарате были установлены больше десятка научных приборов, в том числе и уникальный по своим возможностям анализатор солнечного ветра, обладающий тремя чувствительными сенсорами: протонным, электронным и ионным. Выдаваемые ими данные при соответствующей обработке могли быть использованы для определения качественного и количественного состава химических элементов в окружающем зонд пространстве.

Задачей группы NASA, перехватившей управление Solar Orbiter, был первичный сбор и передача на землю данных с анализатора солнечного ветра. Зонд двигался по широкой орбите вокруг Солнца. В конце мая 2020 года он находился довольно близко от Земли, медленно смещаясь в сторону Венеры, поэтому радиосигнал до него шёл меньше минуты. Отсутствие серьёзной временной задержки позволяло управлять анализатором почти в реальном времени.

В течение следующих часов операторы NASA провели два цикла анализа, сняли весь накопленный массив данных и передали его в Центр оперативного контроля на базе Шривер. После этого, чтобы замести следы вмешательства, все системы европейского зонда были обнулены, и он превратился в безжизненную железку, медленно плывущую по орбите. Впрочем, как и во всех космических аппаратах дальней зоны, у Solar Orbiter существовала возможность дистанционного перезапуска и восстановления заводских настроек, которой наверняка воспользуются специалисты из ЕКА, как только вычистят из своей системы вирус и устранят его разрушительные последствия.

Снятые с европейского зонда данные были сразу же закодированы и отправлены на головной суперкомпьютер NASA, где в распоряжении сложной нейросети имелся десяток программ по анализу такого рода информации. Обработка данных сложной нейросетью заняла совсем немного времени, потому что алгоритмы были хорошо известны и давно отработаны на практике. Несколько американских зондов наблюдения за светилом в постоянном режиме передавали такую информацию. Через день количественный и качественный элементный состав шлейфа кометы был готов.

Дальше возникла небольшая заминка потому, что не существовало программы, способной выдать наиболее вероятные химические соединения на основе содержащихся в хвосте ATLAS элементов. На создание, тестирование и запуск такой программы ушло два дня. Результатом стала запутанная система таблиц различных химвеществ, которые могут находиться в шлейфе. Ещё пару дней ушло на разработку вероятностного алгоритма. Только к концу недели после перехвата Solar Orbiter NASA получила информацию в требуемом ЦРУ формате. В кратком отчёте говорилось, что существует высокая вероятность наличия в хвосте кометы органических соединений, похожих на аминокислоты, входящие в состав ДНК и РНК. Эта информация сразу же была изъята из космического агентства и передана лично Хосвей, которая немедля доложила её в Белый дом.

Полностью поглощённый политическими дрязгами с демократами, лавиной COVID, которую в США, казалось, невозможно было остановить, и подготовкой к выборам президент отреагировал на данные с европейского зонда вяло, не проявив должного интереса и понимания потенциальной угрозы. Поэтому с чувством исполненного долга директор ЦРУ связалась с Кросманом, которому раннее отправила копию анализа данных. Как и Белый дом, штаб демпартии, который лихорадочно пытался отобрать проходного кандидата, также накрыла перевыборная горячка. Встретиться удалось ближе к вечеру в люксе отеля, часто использовавшемся, когда не было смысла возвращаться на свою виллу на побережье.

Старик за день явно вымотался. Это было видно по его уставшему лицу, по притухшим глазам и по тому, что рядом с его креслом личный доктор, развернув небольшой чемоданчик с диагностической станцией, с озабоченным видом следил за выползающей из портативного принтера лентой кардиограммы.

Здоровьице уже не то, посетовал Кросман, наблюдая, как врач снимает с его груди электроды кардиографа. Бросить бы всё и уехать на запад в Северную Колумбию, в горы. Зашиться в самый глухой охотничий домик без телефона и телевизора. Тишина, лес, свежий воздух. Ни тебе президентов, ни вирусов, ни мутных раскладов. Но нет Не отпускает меня вашингтонское болото. Видно, гнить мне в нём до конца дней.

Вашу руку, сэр, бросив быстрый взгляд на Хосвей, попросил доктор и аккуратно ввёл в вену витаминный состав с лёгким седативом. У вас полчаса. Потом сон.

Знаю, знаю. ответил тот, опуская рукав, и обратился к директору: Проходите. Бар у стены. Плесните себе чего-нибудь Или может кофе?

Нет, спасибо, она прошла к бару и, налив себе стакан тоника, бросила в него пару кусочков льда. Вы читали доклад NASA?

Читал, старик подождал, пока за врачом закроется дверь. Там только предположения. Конкретных выводов нет. Но они уже и не нужны. Я получил ещё одно подтверждение из Москвы. Ещё один источник утверждает, что русские и китайцы действительно изучают космический вирус. Дополнительная информация в том, что он представляет смертельную опасность для человека.

Я не понимаю, зачем мы тратим на разведку почти 80 миллиардов в год, когда вы через свои контакты работаете гораздо эффективнее и почти бесплатно.

Ну, не бесплатно. За эту информацию мы снимем санкции с одного русского олигарха из списка FORBS, которого крышует наш источник в Кремле. Хотя, по сравнению с тем, что мы тратим на поддержание 26 разведконтор, это, действительно, почти бесплатно.

Этому источнику в Кремле можно доверять?

Вполне. Во всяком случае, раньше он не подводил.

Есть детали? Хосвей, чуть прищурившись, посмотрела на старика.

Немного. Вокруг проекта абсолютная секретность, но активность настолько очевидна, что не заметить её невозможно. На данный момент мы знаем только то, что вирус может поражать человека. Он максимально летален. А ещё старик потянулся к стакану с водой и сделал несколько коротких глотков. В октябре следующего года Земля пройдёт через остатки шлейфа кометы и вирус окажется у нас в атмосфере в огромной концентрации. Источник в Кремле сообщил, что именно из-за этого китайцы устроили всеобщий карантин в целой провинции. Это была репетиция. Они хотят выработать у населения Уханьский синдром. Это когда все по команде беспрекословно разбегаются по норам и выполняют все распоряжения правительства. В Пекине уже прошлой осенью знали о вирусе. Их учёные просчитали, что комета развалится, просчитали возможную траекторию её остатков и поняли, что наша планета пройдёт через них. Они не знали, что это за вирус. Опасен он или нет. Но ценой своей экономики всё же провели масштабные карантинные учения, надеясь, что через пару лет они помогут спасти миллионы людей.

Сэр от волнения директор судорожно сглотнула. Я задам вопрос ещё раз. Вашему источнику можно верить? А если это дезинформация?

Дезинформация? Очень маловероятно. Повторяю, источник проверенный. Мы плотно контролируем его тайные активы на Западе. К тому же его гламурная дочка и не менее гламурная любовница у нас на крючке в Европе, а ещё есть целая кипа доказуемых фактов, что он сливал нам информацию, представляющую гостайну. Нет, для него игра с нами чистое самоубийство.

Но ведь это означает, что всему человечеству грозит смертельная опасность. Если вирус летален, мы все умрём.

Ну, не все, безразлично пожал плечами Кросман. В Штатах достаточно убежищ, чтобы сохранить несколько сотен тысяч человек. Самых достойных.

И сколько они там будут под землёй сидеть?

Понятия не имею. Год. Два. Десять. Может, с этого момента человечество вообще будет развиваться только под поверхностью. Я не знаю. И меня это очень нервирует, он сделал ещё глоток воды. Поэтому наша задача узнать о вирусе максимум.

Вы говорите об обстановке абсолютной секретности вокруг исследований, неуверенно покачала головой Хосвей. Чтобы её пробить, понадобятся месяцы, если не годы. И не факт, что мы достигнем успеха. Русские умеют хранить и защищать свои тайны, если захотят.

Вы правы. Времени нет. Традиционные методы здесь не сработают. Ваши люди бесполезны, а максимум, что я могу получить по своим каналам, это ещё одно подтверждение, что космический вирус существует и что он летален для человека. Поэтому надо действовать по-другому. Открыто, старик на секунду задумался и продолжил: У вас есть прямой контакт с руководителями ФСБ или СВР?

Есть, директор удивлённо посмотрела на собеседника. Экстренная прямая линия по разрешению опасных ситуаций и ещё одна по антитеррору.

Звоните и договаривайтесь о личной встрече. Сообщите, что это дело жизни и смерти. Они вам не откажут.

И что я им на этой встрече скажу?

Скажете, что мы знаем о космическом вирусе. Скажете, что они должны поделиться с нами информацией. Скажете, что мы забудем все противоречия и будем вместе работать, чтобы спасти человечество.

Наивно. С какой стати они должны делиться с нами такой важной информацией, скептически хмыкнула Хосвей. Мы их столько раз обманывали и откровенно кидали, что они нам просто не поверят. Я бы ни за что не поверила.

Вы нет. Но это русские. В отличие от нас, возведших цинизм и личную выгоду в ранг религии, у них обострённо развито чувство справедливости. Если будет хоть один шанс спасти человечество или уменьшить ущерб от вируса, они им обязательно воспользуются. Сотрудничество с США значительно увеличит шансы на спасение людей.

А если они откажутся?

Тогда война, решительно заявил старик. Ни Россия, ни Китай не доживут до того момента, когда Земля пройдёт через остатки кометы. На их месте будет ядерная пустыня.

Вы готовы зайти так далеко?

Несомненно. Если мы в течение ближайшей недели получим ещё одно-два подтверждения о космическом вирусе, это будет означать прямую и явную угрозу нашему существованию. Не существованию США, нам на Америку, по большому счёту, наплевать, она уже отработанный материал, а нашему с вами. Поэтому мы сделаем всё, чтобы эту угрозу устранить или минимизировать. Все, кто будет стоять у нас на пути, либо станут играть с нами в одной команде по согласованным правилам, либо будут уничтожены. Иных вариантов нет. Если через год вирус уничтожит человечество, то пусть это произойдёт на наших условиях. И так, и так придётся жить в подземных убежищах.

Чёрт возьми, по спине Хосвей пробежал мерзкий холодок страха. Она поняла, что хозяева денег уже приняли решение и готовы идти до конца. Неужели у нас только год?

Год и четыре месяца, тяжело вздохнув, уточнил старик. Поэтому срочно установите прямой контакт с русскими, обозначьте заинтересованность в личной встрече. Мы тоже не будем сидеть сложа руки. Хозяева денег выйдут на Кремль напрямую. Думаю, это значительно поможет в ваших переговорах.

Понятно, медленно кивнула директор. Если разговор идёт на таком уровне, мне, несомненно, будет легче.

План на ближайшие дни такой. Я в течение следующей недели постараюсь получить ещё одно независимое подтверждение о наличии космического вируса и его летальности. К этому времени у вас должен быть открыт канал связи с ФСБ и СВР. По моей команде вы встречаетесь с руководством и излагаете нашу позицию. Основные положения и аргументацию вы получите уже завтра. Изучите. От текста не отклоняться, потому что он будет синхронизирован с тем, что мы будем продвигать в Кремле. Ну, а дальше придётся импровизировать, смотреть на ситуацию в динамике и принимать решения, исходя из конкретного развития событий.

Ясно, кивнула директор. Ждём вашего подтверждения. Ещё один вопрос. Может привлечь президента?

Его? удивился Кросман. Этого никчёмного торгаша? Да он в первые же минуты так засрёт всю поляну, что по ней и ступить будет невозможно, чтоб не вляпаться в его дерьмовое эго.

После разговора со стариком Хосвей вышла из отеля и, вдыхая пахнущий остывающим асфальтом воздух ночного Вашингтона, медленно пошла по улице в сторону парка Першинг. Телохранители, образовав неширокий периметр, шли чуть в стороне, то и дело бросая настороженные взгляды в направлении Белого дома, перед которым бесновалась толпа BLM-активистов. В её голове крутились тревожные мысли. Космический вирус-убийца. Вымирание человечества. Сотрудничество с русскими. Возможная ядерная война. Подземные убежища. Боже! Как это всё связалось в один клубок! Она остановилась, подняла глаза к небу в надежде увидеть звёзды, но световой фон города полностью их блокировал, и ночной небосвод казался скучным тёмно-бурым покрывалом. Как хорошо, что у меня нет детей, подумала она. Им не придётся быть свидетелями надвигающегося кошмара.

Июнь 2020. Россия. Новосибирская область

Задача, поставленная профессором Севериным по моделированию нового сегмента коры головного мозга, была чрезвычайно сложной и относилась, скорее, к области футурологических гипотез, нежели к практической генетике. Но именно это делало её максимально увлекательной. В небольшую группу, которую поручили возглавить доктору Ву, входили два человеческих генетика и нейрофизиолог. Такой команды должно было хватить для составления дорожной карты моделирования и начала работ.

На обсуждение концепции и разработку плана ушло несколько дней. Затем в течение недели группа вводила в суперкомп блоки данных по мутациям OrvA и его возможному влиянию на развитие мозга. Когда подготовительный этап был закончен, с помощью операторов нейросети было сформулировано задание на составление модельной матрицы, которая должна будет служить скелетом для дальнейших манипуляций. Задача искусственного интеллекта определена максимально просто найти пути, по которым набор генов, содержащийся в пришельце, может стимулировать развитие коры головного мозга вплоть до создания её нового независимого сегмента.

После разговора с Севериным доктор Ву, в соответствии с инструкциями, доложился своему начальнику Лин Хэйчану. Тот передал информацию по цепочке вверх китайскому куратору. Предложение о создании отдельной группы было согласовано на самом верху, поэтому доступ к ресурсам был свободный. Поскольку мощности суперкомпьютеров в России были до сих пор ничтожно малы, для моделирования привлекли одну из машин последнего поколения, разработанную Национальным институтом искусственного интеллекта Китая. Её мощности, совмещённой с целой экосистемой из нейросетей, максимально приближенной по своим операционным характеристикам к искусственному интеллекту, с избытком хватало, чтобы быстро справиться с поставленной задачей, несмотря на наличие в ней множества неизвестных и гипотетических допущений.

Сгенерированная модельная матрица была такой же простой и незатейливой, как и поставленная перед искусственными мозгами задача. Поудивлявшисть элегантности и незамысловатости решения, группа принялась накручивать на получившуюся основу известные о вирусе и клеточных мутациях факты. Эта работа заняла ещё неделю. Затем новая порция данных была загружена в суперкомп. И снова ответ пришёл быстро, с одновременным запросом на уточнения.

Получив последнюю порцию данных от искусственного интеллекта, Ву связался с Новой Землёй и попросил уточнить конкретные участки в финальной версии мутировавшего под влиянием вируса человеческого генома. Через час Ву позвонил руководитель лаборатории и, не скрывая волнения, поинтересовался, откуда у него информация, о которой не знали даже его люди, занимающиеся геномом вируса уже больше полугода.

Оказалось, что описанное в ещё не законченной модели предположение по точкам внедрения фрагментов вируса в хромосомы уже получило фактическое подтверждение.

После завершения цикла мутаций в человеческой клетке вирус распадался на множество фрагментов. Часть из них превращалась в перерабатываемый клеткой генетический мусор, часть встраивалась в неактивные сегменты хромосом, но некоторые занимали в геноме места, которые давали им возможность инициировать новые более долгосрочные мутации. Про то, что один такой фрагмент встроился в 22-ю хромосому возле гена, стимулирующего мозговую активность, было уже известно. Модель, разработанная группой доктора Ву, подсказала ещё несколько потенциально интересных участков генома, способных влиять на развитие мозга. Удивительным оказался тот факт, что в завершающей мутации человеческой клетки, после которой геноматериал OrvA становился неактивен, в каждом участке нашли встроенный фрагмент вируса. Это замечательное открытие доказывало, что учёные на верном пути, и значительно сужало сектор поиска.

Следующее задание для искусственного интеллекта было предельно конкретным, как и пришедший от него ответ.

В расшифровке хромосомы человека находятся около 150 локусов^[63], отвечающих за развитие коры больших полушарий головного мозга. Большинство из них достаточно хорошо изучены. По некоторым даже были попытки искусственного ремоделирования, которые, впрочем, не увенчались успехом. Получив задачу проработать возможную эволюцию кортекса с конечным результатом в виде его нового четвёртого сегмента, искусственный интеллект сфокусировался на нескольких генетических фрагментах и очень быстро вышел на три ключевых кодирующих белка. Ламинин гамма-3 отвечал за формирование и структуру межклеточных контактов коры и механизм крепления клеток друг к другу. Эндомезодермин определял рост клеток головного мозга. Адгезивный белок тромбоспондин регулировал взаимодействие клеток между собой.

По версии искусственного интеллекта, при определённом изменении эти три белка способны спровоцировать активное взаимодействие клеток кортекса с внеклеточным матриксом соединительной структурой, обеспечивающей функцию механической поддержки клеток и транспортировки между ними химических веществ. Предложенная модель взаимодействия предполагала перенос генетического материала из клеток кортекса в матрикс. Теоретически такой трансфер мог значительно расширить его функции.

Почти сразу выяснилось, что внеклеточный матрикс уже подготовлен эволюцией к такому шагу. У него существовала своя, отдельная от коры перинейрональная сеть, окружающая, но не взаимодействующая с нейронами центральной нервной системы. Эта структура настолько бросалась в глаза, что нейросеть сразу приняла её за основу в построении матрицы и спроецировала на неё действие кодирующих белков, изменения в которых способны подтолкнуть спящую межклеточную структуру к развитию.

Когда Доктор Ву обратил внимание учёных в лаборатории на Новой Земле на эти белки, те пришли в изумление от того, что в заключительной мутации фрагменты OrvA встраивались в хромосомы как раз в локусах, которые их регулировали. Более того, в хромосомах они образовывали устойчивые последовательности ДНК, способные без изменений реплицироваться при делении клетки.

Это был несомненный прорыв, определивший направление исследований. Дальнейшее развитие модели пошло быстро, и к концу месяца доктор Ву был готов представить Научному совету результаты своей работы. Но перед этим он решил встретиться с Севериным.

Слышал, слышал о вашем успехе, профессор довольно потряс руку китайца и пригласил присесть за стол. Лаборатория гудит. Они потратили кучу времени, пытаясь выяснить, в какие активные сегменты генома встраиваются фрагменты вируса. А тут вы бац и всё на блюдечке. Гениально!

Если бы не искусственный интеллект, мы бы потратили годы на создание модели, скромно ответил китаец.

Да. Машина у вас мощная. Слов нет. Но это всего лишь инструмент. Задание-то давали ей вы. А здесь научная интуиция очень важна. И удача, конечно. И чтоб с первого раза и такой успех. Просто гениально!

Хочу напомнить, что это всего лишь модель. И тот факт, что некоторые её элементы подтверждены лабораторно, ещё не говорит от том, что она может быть применена целиком, на живом организме.

Да бросьте вы, коллега, расплылся в добродушной улыбке Северин. Вы сами понимаете, что вышли на верный путь. Если кто-то с помощью вируса действительно управляет нашей эволюцией, то смоделированный вами вектор как раз и ведёт нас к цели. Да. Он может оказаться не единственным. Но то, что вы открыли, просто не может быть случайностью. Это ещё одно доказательство нашей с вами правоты. ATLAS используется как средство доставки на Землю вируса, который с каждым появлением обеспечивает нам эволюционный рывок. Сейчас наша задача определить, каким он будет.

Всё действительно выглядит довольно стройно.

Ещё бы. И как элегантно! Я, признаюсь, думал, что вы в моделировании нового уровня кортекса выйдете на нечто иное. Что-то вроде отдельного слоя коры или дополнительного узла. А тут на тебе. Целая структура, встроенная в уже существующую кору больших полушарий. Получается интегрированная система между новым и встроенным в него новейшим кортексом. Поистине гениальное эволюционное решение!

Мы, правда, не знаем, как фрагменты OrvA изменят геном. А значит, и каков будет вектор развития головного мозга под их влиянием. Он может повернуть в самом неожиданном направлении, осторожно предположил Ву.

Не знаем, согласился профессор. Но теперь нам известно, на что обратить внимание. А насчёт направления вы не беспокойтесь. Кураторы дали добро на работу реальным, а не лабораторным человеческим материалом. Подготовка уже началась. На Новой Земле строится медблок для двух десятков добровольцев. Женщин. Каждой из их будет пересажена яйцеклетка, содержащая полный набор хромосом с окончательной версией мутации. Понимаете! Если все пойдёт, как вы смоделировали, через девять месяцев мы получим новорождённых с изменённым космическим вирусом геномом. И, я надеюсь, с признаками новейшего кортекса.

Мутантов, не сдержался китаец.

Да, мутантов. Не надо бояться слова. Жизнь на этой планете продукт постоянных мутаций, потому что именно они являются основой эволюции. Теперь нам известно, что не все мутации человека были результатом естественного отбора. Некоторые пришли сюда из космоса для того, чтобы ускорить наше развитие и подтолкнуть его в нужном направлении. Так что я не вижу ничего страшного в попытках, если не контролировать, то хотя бы разобраться. Вы просто подумайте, как всё стройно складывается. Посланная неизвестной космической силой комета принесла нам вирус, способный спровоцировать мутацию мозга, которая выведет человека на новый эволюционный уровень. При этом OrvA для большинства людей смертельно опасен. Значит, нашу популяцию ждёт драматическое сокращение с почти 8 миллиардов до нескольких миллионов, которым посчастливится укрыться в убежищах. Таким образом вирус зачищает планету от предыдущей эволюционной ветки человечества, освобождая жизненное пространство для новой мутации. С точки зрения эффективности, это великолепное решение. Прекратится загрязнение окружающей среды, восстановится экология. Новые люди будут жить на чистой планете. Если не думать о том, какая печальная участь ждёт нас, старых людей, то это прекрасно. Мы знаем, какой процент клеток подвержен успешной мутации, и можем предположить, сколько людей останется. Немного. Около десятка миллионов. Хочется верить, что они будут жить счастливо. Пока снова не засрут планету так, как это сделали мы.

Меня немного беспокоит, что фокус в исследовании космического вируса постепенно смещается с поиска путей спасения человека в сторону изучения возможной мутации мозга.

Здесь вы правы, вздохнул Северин. Со спасением человечества пока проблемы. На пришельца не действуют ни лекарства, ни ультрафиолет, ни экстремальные температуры, ни стандартные химреагенты. Он даже к хлору и кислоте не восприимчив. Неудивительно, ведь вирус путешествовал в открытом космосе в облаке ядовитого циана, из которого состоит хвост ATLAS. К тому же от астрономов пришли новости о том, что плотность вещества в облаке, которое осталось от кометы, очень высока. А значит, и плотность вируса тоже. По последним расчетам, его в нашей атмосфере будет столько, что хватит всем. Если, конечно, мы не найдём противодействие. Даже хотя бы в том ключе, что обкатало китайское правительство в Ухане. Загнать всех по домам и герметизировать помещения, установить фильтры, запастись едой и водой. Это всё не решит проблему, но оттянет момент катастрофы. Мы ведь не знаем, как пришелец поведёт себя в атмосфере. Но знаем точно, что при прошлых посещениях он не уничтожил наш вид целиком. Даже следов серьёзного сокращения популяции гоминидов нет. А значит, есть надежда, что существует какой-то неизвестный нам фактор, который играет в нашу пользу. И мы работаем. Причём усиленно и неустанно. Спасение людей до сих пор наш приоритет. А тот боковик, который мы с вами открыли, хоть и очень важен с научной точки зрения, но всё же является второстепенным. Приоритет пока в поиске решения, как спасти людей.

Рад это слышать, невесело ухмыльнулся доктор Ву. Не получилось бы так, что в погоне за новой эволюционной мутацией мы забудем про угрозу миллиардам жизней, опустим руки, смиримся с их неизбежной гибелью.

Я вам вот что скажу. Проект ведётся лично руководителями России и Китая. Все ключевые решения принимают они. Научный совет лишь исполнительный орган. С этим вирусом всё оказалось очень серьёзно. Мы не в том положении, чтобы могли радикально поменять мнение президентов или направление исследований. Посоветовать, подсказать, выложить факты, гипотезы, предостеречь да, это мы можем. Но окончательное решение будут все равно принимать они. А пока, профессор сделал короткую паузу, давая понять, что эта неприятная с этической точки зрения тема закончена, и продолжил: Не хотите ли присоединиться к группе, работающей с человеческим материалом? По ходу развития эмбрионов может выясниться масса интересного и ваши способности в генном моделировании нам очень пригодятся.

Нет, решительно покачал головой китаец. Я спец по вирусам. И хотел бы и дальше работать в этом направлении.

Понимаю. Жаль. Ваш опыт бы очень пригодился. Ну что ж Ещё раз поздравляю с успехом. И до встречи на Научном совете. Уверен, все оценят результаты вашей работы.

После разговора доктор Ву направился в свой кабинет и быстро набросал отчёт о встрече с Севериным для своего прямого руководителя генерала Хэйчана. Затем открыл сегмент модели генома с встроенными фрагментами космического вируса. Взглянул на хронометр. До его презентации Научному совету оставалось чуть больше часа. Времени было достаточно. Подтянув к себе клавиатуру, он быстро составил новое задание для искусственного интеллекта: оценить возможность инициирования мутации кортекса во взрослом организме. Учёному почему-то показалось, что его открытие могут попытаться использовать для того, чтобы усилить возможности мозга некоторых конкретных людей из ныне живущих. Кого именно, он даже думать опасался.

Июнь 2020. Россия. Аэропорт Внуково-2

Отсутствие директора ЦРУ в течение двух дней не вызвало интереса ни в самой Конторе, ни в Администрации. Не заметили исчезновения Хосвей и особо дотошные журналисты, пристально следящие за ключевыми политическими фигурами в надежде получить крупицы информации, которые потом при некоторой смелости в интерпретации и достаточной фантазии можно было бы превратить в сенсацию.

Договориться с русскими оказалось задачей несложной. Справедливо решив, что СВР к космическому вирусу вряд ли будут иметь прямое отношение, Хайден связалась с главой ФСБ. Упирая на вопрос жизни и смерти, стандартную формулировку в двусторонних отношениях между Вашингтоном и Москвой, ещё со времен холодной войны обозначающую чрезвычайную важность темы, она настояла на встрече на любых условиях, но при соблюдении строжайшей секретности. Русские предложили стандартный вариант: провести переговоры в аэропорту в транзитной зоне, чтобы Хосвей не пересекала границу и не привлекала к себе ненужное внимание. Местом встречи в ФСБ выбрали подмосковный аэропорт Внуково-2, где был расположен правительственный терминал и существовали все возможности для сохранения конфиденциальности.

В качестве транспорта использовался небольшой частный самолёт бизнес-класса, принадлежащей крошечной карманной авиакомпании, обслуживающей тайные перелёты ЦРУ по миру. Стандартный экипаж, несмотря на имеющиеся допуски, был заменён на кадровых агентов. По легенде целью полёта являлись деловые переговоры. Директор летела по чужим документам, под которые была изменена внешность.

Перелёт прошёл без приключений. Точнее, почти без приключений. Один немецкий любитель отслеживать воздушную обстановку по Flight-Tracker^[64] удивился, как такой маленький самолёт может совершить полёт от Вашингтона до Москвы без дозаправки, и поделился своими сомнениями в сети. Его комментарий прошёл незамеченным. Тем не менее парень оказался въедливым и поставил странный рейс на контроль. По его окончанию он снова запостил сообщение, что частный бизнес-джет всё-таки оказался непростым. Его маршрут пересекался над Германией с самолётом-заправщиком ВВС США, взлетевшим с авиабазы Рамштайн, а конечной точкой маршрута был правительственный аэропорт Внуково-2 в России. А раз так, то его пассажиры как минимум важные бизнесмены, а то и госчиновники, прилетевшие в Москву с тайным визитом. На такой новости во время давления США на Кремль можно было неплохо погреть руки, и немец запросил помощи у таких же, как он, энтузиастов в выяснении, какой компании принадлежит бизнес-джет.

Чувствуя, что может неплохо заработать, продав эту инфу журналистам, парень уже потирал руки, но в этот момент в дверь его небольшой квартирки в Кёльне позвонили. Непуганый и привыкший к безопасной жизни в спокойной Германии наблюдатель за самолётами не спросил, кто пришёл. Поэтому даже не успел удивиться двум незнакомым мужчинам с бесцветными лицами и холодными глазами, перед тем как у него во лбу образовалась маленькая дырочка от выпущенной в упор из пистолета с глушителем пули. Двое оперативников подхватили безвольно оседающее на пол тело и втащили его внутрь. Через несколько минут они вышли из квартиры, оставив в компьютере энтузиаста убивающий всё живое вирус. Ещё через минуту этот вирус, огненной лавиной выжигая софт, прошёлся по всем контактам, с которыми общался наблюдатель, и по контактам их контактов. А ещё оперативники оставили в квартире компактное устройство объёмного взрыва. Оно должно сработать через несколько часов и стерилизовать место преступления.

Когда самолёт Хайден уже находился на стоянке во Внуково-2, она получила короткое сообщение Чисто и довольно улыбнулась. Холодная эффективность и быстрота, с которой был устранен намёк на угрозу, не могли не радовать профессионала.

Через пару минут после остановки двигателей к самолёту подкатил микроавтобус пограничной службы аэропорта. Из него вышел среднего роста худощавый мужчина в неброском сером костюме и чёрной антивирусной маске и, подождав, когда опустится короткий трап, быстро поднялся на борт. Микроавтобус тем временем, описав круг, остановился перед носом самолёта, перекрыв ему выезд с парковки.

Господин председатель, встав с кресла, поприветствовала Хайден гостя, когда тот вошёл в отдельную секцию салона, специально оборудованную для переговоров небольшим столом, покрытым полированным красным деревом, и четырьмя высокими белыми креслами.

Госпожа директор, снимая маску, в тон ей ответил русский и, проигнорировав протянутую руку, без приглашения опустился в одно из кресел.

Не очень вежливо с вашей стороны отказывать даме в рукопожатии, пренебрежительно хмыкнув, Хайден тоже уселась за стол. Вы ведь хозяин. Могли бы проявить знаменитое русское гостеприимство.

Я нахожусь в вашем самолёте, а по международному праву на салон воздушного судна распространяется юрисдикция страны, которой он принадлежит. Так что это ваша территория. Хотя, он похлопал по столу ладонью, желая придать значение своей фразе. Вам давно наплевать на международное право. В 2017 году оно вас не остановило от проведения обыска в нашем самолёте, вылетавшем с семьями дипломатов из Вашингтона.

У США были веские основания для таких действий. К тому же это были не мы, а ФБР, кисло улыбнулась директор. Я тоже могу назвать вам несколько случаев, когда Россия довольно свободно интерпретировала международное право. Но я здесь не за этим.

Тогда перейдём к делу, председатель ФСБ изобразил на лице внимание. Что заставило стальную леди американской разведки лично прилететь в Москву?

Вирус, коротко ответила Хайден.

И всего-то? немного разочарованно пожал плечами русский, но в глазах его мелькнула холодная искорка настороженности. Я, конечно, понимаю ваши проблемы. Вы никак не можете справиться с эпидемией. Миллионы заражённых, больше ста тысяч смертей. Карантин. Сокращение экономики. Обвал финансовых рынков. И всё это на фоне собачьей схватки президента с демократами. Это всё печально. Но Америка сильная и богатая страна. Я верю, вы справитесь с вирусом.

Речь идёт не про COVID, она повторила жест гостя, положила руку на стол и похлопала ладонью по поверхности, чтобы привлечь внимание. Я про космический вирус. Про тот, что вы в ноябре прошлого года сняли с китайского зонда, каким-то чудом оказавшегося на орбите, хотя последний раз его видели около Юпитера.

Хм глаза председателя сузились, и он недовольно покачал головой. Кремль в последнее время стал похож на дырявую бочку. Заткнёшь одно отверстие, информация сочится через другое. Впрочем, у вас ситуация не лучше.

Нам известно, что вы совместно с китайцами изучаете космический вирус в секретном исследовательском центре на Новой Земле, директор вернула гостя к теме разговора. Нам известно, что вирус чрезвычайно опасен для человека. Ещё мы знаем, что его принесла в нашу систему комета ATLAS. Месяц назад она распалась и после прохода за Солнцем превратится в метеорный поток. Земля пройдёт через этот поток в октябре следующего года, и вирус окажется у нас в атмосфере. Если ничего не предпринять, огромное количество людей погибнет.

Вы довольно хорошо осведомлены. Хотя, чему я удивляюсь. ЦРУ самая мощная разведка в мире. Во всяком случае, оно само себя таковой считает. Но, к сожалению, как всегда бывает в вашей конторе, у вас нет ни одного твёрдого доказательства. Ваши догадки как всегда основаны на слухах и примитивной подгонке косвенных данных под желаемый результат. Но допустим Только допустим, что вы правы. Представим на секунду чисто гипотетически, что космический вирус действительно может существовать и мы с Китаем можем иметь к нему доступ. Что дальше?

Если вирус летален и информация о том, что он окажется у нас в атмосфере, верна, он представляет прямую и явную угрозу США. Мы сделаем всё, чтобы её устранить. Вы должны предоставить нам доступ к исследованиям.

Мы вам ничего не должны, сухо улыбнулся председатель ФСБ.

Хорошо. Я неправильно выразилась, нервно поведя плечами, поправилась Хайден. Ей не нравилось, как складывался разговор. Она не привыкла говорить с собеседником на равных. А тут русский явно чувствовал, что контролирует положение, и наслаждался тем, что его собеседница находится в положении просящего. Мы просим вас предоставить доступ к исследованиям. Мы убеждены, что Америка, Россия и Китай вместе смогут найти решение проблемы и сохранить жизни людей. В конце концов, насколько я понимаю, речь может идти о выживании человечества. Предпринять все усилия для его спасения наша моральная обязанность как лидирующих мировых держав.

Очень непривычно слышать о морали от директора ЦРУ. Но, смею вас заверить, если человечеству действительно что-то угрожает, Россия и Китай предпримут все необходимые и возможные в этих условиях шаги, чтобы эту угрозу устранить. Мы ценим ваше желание помочь, как и такую неожиданную заботу о человечестве, но, к сожалению, уровень доверия к США на данный момент находится на нуле. За последние десять лет вы сделали для этого всё возможное. Сейчас я не вижу ни одного критически важного глобального проекта, в котором США могли бы быть равноправным уважаемым партнёром.

Это звучит как отказ? с вызовом бросила Хайден.

Это всего лишь констатация позиции России по отношению к США.

В таком случае мы оставляем за собой право действовать в одностороннем порядке так, как сочтём нужным, для защиты наших национальных интересов.

Односторонними действиями вы не открыли для меня Америку. Простите за каламбур, вежливо улыбнулся русский. Это как раз в вашем стиле. Неуклюжий, туповатый слон, крушащий остатки фарфора в посудной лавке, всё ещё считающий себя её хозяином и не замечающий, что рядом стоит такая же, но совершенно новая, с нормальными, адекватными хозяевами и вполне себе конкурентным товаром.

На этот раз всё серьёзно, нахмурилась Хайден.

Насколько? поднял брови председатель ФСБ.

Максимально. Космический вирус представляет угрозу для США ещё и тем, что может дать России критическое преимущество в качестве биологического оружия. Мы готовы применить все существующие средства, чтобы этого не допустить, она сделала короткую паузу. Я подчёркиваю. Все. Вплоть до применения оружия массового поражения.

Даже так? скептически усмехнулся русский. У вас есть полномочия обсуждать начало ядерной войны? Я до сих пор думал, что это прерогатива президента и Конгресса. Только они могут санкционировать самоубийство Америки. Судя по тому, что тема обсуждается между шефами спецслужб в салоне самолёта, тайно, без советников и консультантов из Администрации, а не по прямой линии между Кремлём и Белым домом, американский президент ещё не в курсе вашей э инициативы. Отсюда возникает вопрос какие у вас полномочия и кого вы реально представляете. Глубинное государство? Часть американской элиты, думающей, что она управляет страной?

Я представляю тех, кто имеет реальную власть в Америке. Эти люди чувствуют очевидную угрозу со стороны вируса и пойдут на всё, чтобы её устранить.

Даже на гарантированное уничтожение США ответным ударом наших ракет? Просто подумайте, русский чуть подался вперёд. Ядерная война превратит США в сплошную радиоактивную пустыню. В то же время почти половина территории России останется относительно чистой. Через десятилетие, когда пройдёт ядерная зима и растаявшие снега смоют радиацию, там вполне можно будет отстроить страну заново с теми, кто выживет. Это, конечно, грустный вариант. Но он всё же лучше полной стерилизации территории, которая произойдёт в США и в Европе. Хотя на Европу вам наплевать. Но все же Вы к этому готовы?

А у нас есть выбор? Хайден встретилась с председателем холодным взглядом. Через полтора года космический вирус всё равно уничтожит человечество. Если оно обречено, то пусть его гибель произойдёт на наших условиях. При этом весь мир узнает, что в ней виноваты Россия и Китай. Мы расскажем всем о космическом вирусе. О том, что человечество обречено. Мы обвиним вас в использовании его в качестве оружия. Начнётся паника и хаос. В том числе в России и Китае. Мы убедим всех, что атака на вас это справедливый шаг для того, чтобы спасти человечество. Вначале мы уничтожим лабораторию на Новой Земле. А если вы ответите, пусть разверзнется ад.

Хм. Многие политики позавидовали бы вашей решительности. Ещё больше посчитали бы вас свихнувшейся маньячкой. Самое интересное, что это никаким образом не повлияло бы на результат нашей встречи. Если предположить, что вы правы и вирус через год с небольшим действительно выкосит человечество, то после ядерной войны мы опять же будем в более выигрышной ситуации. У нас, как и у вас, есть подземные убежища. Пусть не на миллион человек, но достаточно для того, чтобы, когда осядет пепел, создать устойчивое государство. Главное, у нас будут относительно чистые, пригодные для жизни территории, где это можно будет сделать, а у вас нет. Если, конечно, вирус позволит жить на поверхности. Опять же это самый трагичный вариант. Думаю, до него не дойдёт. Я надеюсь, ваши военные, которых ещё не коснулась тотальная дебилизация, поразившая в последнее время американских публичных политиков, не допустят катастрофы. Во всяком случае, мы этому будем всеми силами способствовать. Да вы и сами понимаете, что это всё бред. Так что давайте будем благоразумны.

Я повторяю, уже не таким уверенным тоном произнесла директор. Мы считаем космический вирус экзистенциальной угрозой для США и предпримем все меры, чтобы Россия и Китай не имели монопольного права на его исследования.

Хорошо, устало вздохнул русский. Я вижу, мы ходим кругами. Будем считать, что вы передали мне послание от тех, кто вас направил. Теперь мне необходимо доложить о ваших подозрениях в Кремль. В отличие от вас, в России существует реальная власть, способная принимать решения по критически важным вопросам и следить, чтобы они исполнялись. Поэтому давайте возьмём паузу. Линия связи между нами останется открытой. Учитывая чрезвычайную важность темы, думаю, разговор будет продолжен на более высоком уровне с людьми, кто, как вы выразились, имеет у вас реальную власть. А пока, председатель ФСБ встал и, надев лицевую маску, подвёл итог: Будем считать нашу встречу оконченной, а первый обмен мнениями, как говорят дипломаты, состоявшимся.

Самолёт Хайден взлетел через десять минут после того, как его покинул председатель ФСБ. После набора высоты она попросила принести стаканчик бурбона, по старой привычке сделала несколько пометок в своём рабочем дневнике о содержании беседы и связалась с Кросманом.

У русских очень сильная переговорная позиция, и они это понимают, задумчиво глядя на неё с экрана, проговорил тот. Имевшихся рычагов влияния на их президента оказалось недостаточно, для чтобы ваш разговор был более конструктивным. Ну что ж, раз угрозы не сработали, попробуем зайти с другой стороны и предложить им сделку. При этом вариант удара по лаборатории не снимается с повестки и станет нашим последним аргументом. А пока будем ждать их реакции. Думаю, она проявится в ближайшее время.

Русский просил вывести их на контакт более высокого уровня. Тот, что способен принимать конкретные решения.

Ожидаемо, хмыкнул старик. Раз уж я в теме, можете сообщить, что они будут иметь дело со мной. Верхушку пирамиды светить абсолютно не за чем. А пока в Кремле осмысливают ситуацию, нам надо бросить все силы на космический вирус. Всё, что есть. Это теперь для разведки в России и Китае абсолютный приоритет. Ту же установку получит АНБ и всё остальное разведсообщество. Легенда создание в лаборатории на северном острове нового поколения биологического оружия под названием космический вирус.

После этого короткого разговора директор сделала несколько глотков бурбона и выглянула в окно. Под крылом простирались рассечённые заплатками вырубок лесные массивы Смоленской области. Она на секунду представила, что станет с планетой без человека. Наверняка Земля будет чище и уютней. Если, конечно, не сгорит в огне ядерной войны. Верить в то, что Кросман говорил серьёзно о возможности тотальной войны с Россией, не хотелось. Но решимость хозяев денег была очевидна. Они сделают всё, чтобы получить доступ к исследованиям.

Июнь 2020. Вашингтон

Прямая линия с ФСБ сработала ещё до того, как самолёт Хайден приземлился в вашингтонском аэропорту. Председатель попросил уточнить, с кем можно продолжить обсуждение темы. Получив код доступа к защищённому каналу Кросмана, вежливо попрощался и пожелал директору ЦРУ не терять присутствие духа. Эта в общем-то безобидная фраза из его уст прозвучала как оскорбление. Положив трубку, она выругалась и в какой-то момент даже хотела отдать приказ сделать в России какую-нибудь гадость: взорвать станцию метро, или самолёт, или отравить выработавшего свой ресурс известного оппозиционного политика, чтобы потом раздуть скандал и ввести против Кремля очередную порцию санкций, но потом взяла себя в руки и решила отложить месть на будущее.

Пока директор ЦРУ была в России, Кросман попросил освободить его от должности зампреда Национальной демократической конвенции США, по официальной версии, из-за проблем со здоровьем. На самом деле мышиная возня вокруг предстоящих выборов стала отнимать слишком много времени, так что заниматься космическим вирусом было почти некогда. Старик со своим небольшим штабом уединился у себя на вилле на Восточном побережье, где его и застал звонок помощника российского президента по внешней политике. Разговор занял несколько минут. Результатом стала принципиальная договорённость о личной встрече на следующий день.

Поскольку чиновник, которого многие считали одним из самых близких к российскому президенту и самых влиятельных людей в Кремле, находился в санкционном списке США, переговоры было решено провести в нейтральной Швейцарии. К тому же там из всех европейских стран, за исключением Швеции, был самый либеральный режим изоляции из-за ковида.

Для встречи выбрали отель Президент Вильсон, находящийся рядом с миссиями ООН, с тем чтобы её участники затем могли официально засветиться в своих представительствах и обеспечить себе официальную версию пребывания в Швейцарии. Для переговоров был снят президентский люкс, в котором была установлена система безопасности и оборудованы линии прямой связи с Россией и США на случай экстренных консультаций.

Ещё в самолёте по пути в Швейцарию Кросман изучил досье своего оппонента. Примерно его возраста. Бывший мидовец. Занимал ключевую должность в Администрации. Помощником по внешней политике президента работает почти 10 лет. В своей сфере влиятелен настолько, что может посоперничать с потерявшим хватку и часто скатывающимся в пустую болтовню министром иностранных дел. По слухам, принимал непосредственное участие в решении вернуть Крым, начать операцию в Сирии, оказать помощь Донбассу, а также десятках других более мелких проектов, последнее время определявших внешнюю политику России. Патриот, но без фанатизма. Прагматик. Какой переговорщик неизвестно, потому как напрямую почти нигде не участвовал, предпочитая оставаться в тени. Реальных точек давления нет. Вообще профиль оказался достаточно размытым, за исключением вывода: разведка считала его одним из самых опасных людей в Кремле.

Первая встреча прошла в ожидаемо спокойном темпе. Партнёры примерялись друг к другу, оценивая серьёзность намерений и силу переговорных позиций. Русский не стал ни отрицать, ни подтверждать наличие космического вируса, обозначив тему просто как Проект. Кросман поддержал его в этой нехитрой игре и предложил называть тех, чьи интересы он представляет, просто Группой. Он начал с того, что изложил те же озабоченности, которые директор ЦРУ озвучила председателю ФСБ. У России и Китая есть монопольный доступ к опасной для человека инопланетной форме жизни, которая может быть использована в качестве биологического оружия. Такая ситуация представляет прямую и явную угрозу интересам Группы, которая готова принять все меры, чтобы эту угрозу устранить.

После первого обмена мнениями переговорщики сделали перерыв и разошлись по своим люксам, чтобы провести консультации. Через час они встретились снова.

Итак, ваша позиция понятна, безразличным, почти скучающим тоном, словно речь шла о рутинной отправке партии гумпомощи в голодающую африканскую страну, начал русский, усевшись в кресло у журнального столика. Если мы не включим вас в Проект, вы перейдёте к прямым действиям и тогда ПУФФ он сделал руками жест, изображающий взрыв. Вам конец. Ну и нам достанется. Скажу сразу: мы не рассматриваем обмен ядерными ударами в качестве приемлемого варианта разрешения ситуации. Но готовы к нему. Наша позиция тоже понятна. Уровень доверия к Америке находится на нуле. Ваше политическое поле напоминает матч по футболу на грязевой площадке между президентом и либерал-фашистами. Видели? Есть такой вид спорта. Это когда команды по колено в вязкой жиже пытаются забить друг другу мяч в ворота. Правда, у вас в этом матче даже мяча нет, ни одна из команд не имеет конечной цели, все барахтаются в грязи исключительно ради красоты процесса. В такой ситуации Америку невозможно воспринимать как договороспособного партнёра. К тому же вы бессовестно лгали нам столько раз, что сама мысль о равноправном партнёрстве в серьёзном проекте на данный момент исключена. Из-за этого мы не можем на полноценной основе включить вас в исследования.

В общем у вас довольно точное, хотя и несколько фигуральное описание ситуации. Если продолжить вашу аллегорию про грязевой футбол, то я бы добавил одну деталь. Пока не отличающиеся большим умом игроки барахтаются в грязи, рядом с полем в мягком кресле сидит тренер в дорогом чистом костюме. Он попивает дорогое шампанское и подбрасывает в руках мяч, который так старательно пытаются в грязи найти две команды. И знаете, что? Он тренирует обе из них и по свистку может прекратить эту потерявшую смысл игру. Но он этого не делает. Вы спросите почему? Потому что пока соперники качаются в грязи, мяч, то есть реальная власть, находится у него в руках.

Я думаю, так мы запутаемся в аллегориях, флегматично пожал плечами помощник. Мне кажется, я понял ход ваших мыслей, однако хотел, чтобы вы озвучили их открыто и, насколько возможно, честно.

Тогда слушайте, Кросман, выдерживая паузу, медленно взял стакан воды, сделал небольшой глоток и так же не спеша поставил его обратно на стол. США действительно находятся в кризисной ситуации. Неожиданное избрание трудно управляемого президента. Вышедший из-под контроля коронавирус. Межрасовое напряжение. Экономические проблемы. Усиливающиеся сепаратистские настроения. Всё это действительно имеет место. После избрания нового президента нам понадобится некоторое время, чтобы навести в стране порядок. И, поверьте, мы это сделаем. Даже если придётся залить бунтующие города кровью и упрятать всех нигеров и отморозков из антифа за решётку. Но вы правы с Белым домом сейчас нельзя вести серьезные дела. Поэтому разговариваю с вами именно я, а не президент. Группа ни в коей мере не заинтересована в полномасштабном военном конфликте с Россией. Наш интерес лишь в том, чтобы сохранить и увеличить своё влияние и капиталы в стране. А для этого большая война не нужна. Нам наплевать на то, что космический вирус угрожает Америке, но мы не можем допустить, чтобы он нанёс ущерб Группе, значительная часть активов которой как раз и находится в США. Видите? Эти две вещи напрямую взаимосвязаны. Поэтому нам необходимо получить гарантии того, что вы не будете использовать вирус против США. А ещё нам нужно знать, какую опасность он представляет для человека, чтобы планировать наши действия. Повторяю, при самом негативном развитии ситуации наша приоритетная цель спасение Группы, а не спасение страны.

Разумно, спокойно кивнув, согласился русский.

И заметьте. Речь идёт не об официальном участии США в исследованиях. Считайте, что это частная инициатива, основанная на доверии. На первом этапе вы можете поделиться общей информацией или даже принять в Проект несколько наших наблюдателей. Это позволит нам составить общую картину угроз и, возможно, помочь вам ресурсами и технологиями.

В обход санкций?

Для нас санкции не имеют значения. Я знаю, у вас поставлены на паузу несколько крупных гражданских и военных проектов из-за отсутствия доступа к новейшим западным технологиям. Мы готовы в ближайшее время в обход санкций наладить в неограниченном количестве поставки нужных вам компонентов, которые даже в США считаются особо секретными. Тайно, разумеется. По сути, мы поделимся с Россией своими новейшими разработками. Новые процессоры. Архитектура суперкомпьютеров. Самая продвинутая микроэлектроника. Точнейшие станочные комплексы. Современные промышленные роботы. Новые материалы. И ещё много чего передового. Подумайте, какие перспективы это открывает.

Заманчивое предложение, помощник внимательно посмотрел в глаза собеседнику, словно оценивая, можно ему верить или нет.

Причём сделать первые шаги мы сможем уже завтра. В одностороннем порядке. В качестве жеста доброй воли. Дайте список ваших первоочередных потребностей, пару дней на комплектацию груза, и к выходным мы скажем, куда присылать транспортный самолёт, чтобы забрать груз, не вызывая подозрений.

Предложенный вами формат частного участия Группы в проекте очень заманчив. Я думаю, у него есть перспективы и он может найти понимание в Кремле. Особенно если вы подтвердите свои намерения конкретными действиями. Правда, есть один требующий уточнения момент. Мы в Проекте вместе с Китаем.

Не думаю, что это серьёзное препятствие. Китайцам абсолютно нет необходимости знать о нашем сотрудничестве. Мы ведь на этой стадии не говорим о прямом участии американских учёных в исследованиях. А для наблюдения достаточно и частных контактов между вашими и нашими специалистами. Возможно, даже дистанционно. Поймите На данный момент мы в США даже не представляем, с чем вы работаете. Для нас главное оценить уровень угрозы из космоса, чтобы негласно принять меры к спасению Группы и по возможности страны. Для этого пока достаточно самой общей информации. Позже, когда позволит уровень доверия между нами, можно будет обсудить и более тесное сотрудничество.

Я услышал ваше предложение, медленно кивнул головой русский. Давайте возьмём паузу и продолжим разговор завтра утром. Мне надо доложить наверх вашу позицию и обсудить варианты дальнейших действий.

На следующее утро они встретились снова. По Кросману было видно, что он тяжело переносит разницу в часовых поясах. Старик выглядел уставшим и немного рассеянным. Но, как только начался разговор, он сумел сконцентрироваться, хотя и не скрывал, каких усилий ему это стоило.

Завидую вам. У Женевы с Москвой разница всего пару часов. А в Вашингтоне сейчас далеко за полночь, посетовал он, сделав глоток кофе. Знаете, ещё лет десять назад я мог проглотить пару таблеток энергетика и как ни в чём ни бывало работать почти сутки. Теперь годы берут своё. Врачи даже кофе запрещают. Физические нагрузки нельзя. Алкоголь нельзя. Вкусную еду нельзя. Нервничать нельзя. А ту ещё вы со своим космическим вирусом, который вот-вот уничтожит человечество. От таких раскладов хочется сбежать куда-нибудь в горы в охотничий домик и спрятаться там от всех с бутылочкой доброго бурбона.

Охотничий домик от вируса не спасёт, покачал головой русский, немного удивлённый таким необычным началом разговора. Если только вы его загерметизируете и установите специальный фильтр.

Всё так плохо?

Когда Земля пройдёт через газопылевое облако кометы, концентрация вируса в атмосфере будет чрезвычайно высока. Это в течение нескольких недель практически гарантирует стопроцентное заражение всех, кто будет находиться на открытом воздухе без защитных средств.

И какова картина инфекции?

Вирус разрушает клеточную структуру и перестраивает ДНК, затем активно реплицируется. После контакта с ним клетки отмирают, а вместе с ними погибает и организм.

Его как-то можно остановить? Лекарства? Реагенты? Средства защиты?

Ни одно из известных лекарств на пришельца не действует. Его резистентность к внешним факторам вроде радиации, температуры и механических воздействий чрезвычайно высока. Стандартные средства защиты спасают лишь частично. Как их применять, до сих пор неясно, ведь вирус будет находиться в атмосфере в высокой концентрации. Единственным спасением пока является полная герметизация помещения и установка специальной фильтрующей системы с особой схемой утилизации фильтров. Во всей этой весьма негативной картине есть только один плюс: вирус не передаётся воздушно-капельным путём от человека к человеку. Он, как ВИЧ. Трансмиссия происходит через кровь или эпителий.

Невесёлая картина, вздохнул Кросман. Как, по-вашему, это конец?

Мы работаем с вирусом уже больше полугода и пока не нашли способы его, не то чтобы уничтожить, но даже снизить активность. Сделать менее патогенным. Так что если не произойдёт чуда и газопылевое облако кометы не изменит своё направление в сторону от Земли или у нас в атмосфере не окажется что-то, способное убить пришельца, земная бактерия, вирус, грибок, я не знаю что, то мы, скорее всего, обречены на долгую жизнь в убежищах. Все, кто останется на поверхности, погибнут.

В такие моменты невольно радуешься, что уже прожил свою жизнь, в голосе старика чувствовалась неподдельная печаль. Дышал свежим воздухом, видел небо, ел вкусную свежую еду, пил молодое вино. Как жаль, что следующее поколение вырастет без всей этой красоты. Но Жизнь в любом случае продолжается. Пусть в убежищах, но человечество выживет. Судя по тому, что вы так свободно делитесь со мной информацией, в Кремле позитивно отреагировали на наше предложение.

Вы правы, русский впервые за всё время сдержанно улыбнулся. Если речь идёт о частном партнёрстве с Группой, мы готовы принять в Проект команду из 23 человек в качестве наблюдателей. Им будет предоставлен общий бриф по исследованиям без деталей, в формате, который даётся руководству страны. В дальнейшем вы будете получать информацию в виде недельных отчётов о ходе исследований. Ваши люди будут иметь прямой контакт с одним из научных руководителей для дополнительных вопросов и уточнений. Если сотрудничество на этом этапе будет успешным, мы сможем его расширить вплоть до создания совместной исследовательской группы, которая параллельно с нашим научным центром будет вовлечена непосредственно в работу с вирусом. Возможности дальнейшего углубления совместного сотрудничества можно обсудить тогда, когда будет сделана оценка его эффективности и получены подтверждения о доверительном характере отношений.

Это очень здравое и взвешенное решение, удовлетворённо кивнул Кросман.

Хочется надеяться, что вы правы и нам не придётся о нём жалеть, как это часто бывало раньше, когда мы имели дело с американцами. Для того чтобы процесс заработал, у нас есть два условия. Первое: абсолютная секретность. Мы должны объявить человечеству об угрозе только тогда, когда будем уверены, что её предотвратить невозможно. Это не исключает подготовки к контакту с вирусом. Но работы должны вестись в тайне или под вполне правдоподобной легендой. Второе: мы воспользуемся вашим предложением о технологической помощи. В ближайшее время будет подготовлен список того, что нам необходимо. Все позиции санкционные. Некоторые прямого военного назначения. Некоторые двойного. Практическая работа по согласованию группы американских наблюдателей начнётся, когда мы получим первые несколько партий груза из этого списка. Надеюсь, это не вызывает возражений?

Нет. Как я говорил вчера, мы готовы начать формирование груза, как только узнаем, что именно вам нужно. Для облегчения работы я предлагаю создать совместный секретариат из доверенных лиц: по два с каждой стороны. Они будут отвечать за связь и согласование текущих вопросов. Это значительно облегчит взаимодействие.

Хорошая мысль. Поддерживаю. Можно держать секретариат в дистанционном формате со связью через сеть, но мне кажется, личное общение будет служить усилению доверия. Предлагаю организовать их работу отсюда, из Швейцарии. Здесь расположена часть наших ооновских миссий, и создание такой группы не вызовет подозрений.

Разговор длился ещё около часа, пока не были согласованы детали первоочередных шагов по привлечению американцев к проекту Атлас. Затем все разъехались по своим посольствам, чтобы доложить наверх о достигнутых договорённостях. Обе стороны остались довольны результатом встреч. Американцы потому, что получили пусть ограниченный, но всё же доступ к исследованиям космического вируса. Русские потому, что всё равно планировали на каком-то этапе сообщить США о пришельце, а теперь получили за это ещё и хороший бонус в виде поставок санкционной продукции.

Июль-октябрь 2020. Россия

Чуда не произошло. В середине июня остатки кометы C/2019 Y4 (ATLAS) вышли из-за Солнца и были зафиксированы телескопами в южной полусфере эклиптики. Как и предполагалось по расчётам, вместо того чтобы продолжить своё путешествие в открытый космос, газопылевое облако образовало широкий растянутый метеорный поток, который из-за гравитационного воздействия Меркурия медленно, но верно отклонялся к плоскости Солнечной системы. Через несколько месяцев его подхватит сила притяжения Венеры и направит в точку в пространстве, где в октябре 2021 года окажется Земля.

Эта новость на некоторое время стала основной в исследовательском центре и основательно подпортила всем настроение. Несмотря на проверенные и перепроверенные расчёты, учёные всё же надеялись, что на обратной стороне светила произойдёт событие, способное изменить траекторию движения метеорного потока ATLAS, а то и вовсе сжечь его в пекле солнечной короны. Но чувство безысходности постепенно рассеялось, придав учёным решимости во что бы то ни стало найти защиту от вируса, и они с удвоенной силой продолжили свою работу.

Теперь исследования разделились на две ветки. Первая фокусировалась на изучении самого пришельца и поиске его слабых мест. Вторая на исследовании мутаций, которые он вызывает в человеческих хромосомах.

На первом направлении работа шла медленно. Геном вируса был уже досконально изучен. Однако механизм его функционирования оставался загадкой из-за того, что в него самым невероятным образом оказались внедрены фрагменты элементов, которых, по земным законам, просто не могло быть в ДНК живого организма. Учёные бились над этой проблемой уже полгода и до сих пор не продвинулись ни на шаг. Не было ощутимого прогресса и в попытках найти средство, убивающее или хотя бы снижающее активность пришельца. Из-за мощной защитной оболочки агрессивные реагенты не оказывали на него практически никакого действия.

Устав от попыток убить вирус обычными средствами, в лаборатории выделили специальную секцию для того, чтобы проверить, какие из земных микроорганизмов способны быть его антагонистом. Исследователи чувствовали, что решение этой проблемы есть, ведь во время прошлых контактов с гоминидами он не выкашивал их популяцию полностью, а лишь прореживал и оставлял в ней особей с нужной мутацией. Полного вымирания не было, наблюдалось незначительное снижение численности, не угрожавшее выживанию вида, но освобождавшее достаточно жизненного пространства для новой эволюционной ветки. Несмотря на все усилия и кажущуюся близость открытия, решение этой загадки всё ещё ускользало от учёных.

Значительно больший прогресс наблюдался в направлении исследования влияния мутаций, вызванных OrvA в человеческой хромосоме. На Новой Земле в спешном порядке был построен медицинский корпус, где в начале месяца разместилось двадцать предоставленных Китаем добровольцев: женщин репродуктивного возраста без серьёзных патологий. Всем им была пересажена яйцеклетка, оплодотворённая сперматозоидом, содержащим конечную мутацию хромосом. К удовлетворению учёных все яйцеклетки хорошо прижились и развитие эмбрионов шло в соответствии с законами человеческой природы.

Группа американских наблюдателей, в тайне от Китая подключившаяся к проекту, вела себя вполне адекватно. Кросман подобрал трёх учёных: генетика, биохимика и вирусолога. Все обладали достаточным опытом и авторитетом в своей области и, после того как шок первых дней прошёл, успешно интегрировались в проект на своём уровне доступа к информации.

Как и было договорено, американцы ещё до согласования состава наблюдателей отправили несколько транспортных самолётов с грузом компонентов военного назначения, жёстко регламентированных даже к обороту внутри США. В состав поставки в основном входили микроэлектроника, системы управления, вычислительные блоки новой конфигурации, элементы радио- и оптико-локационных контуров на процессорах последнего поколения и многое другое, что значительно облегчило жизнь разработчиков систем вооружений в России.

Учитывая достойное поведение американцев, к осени было решено создать совместную группу, в которой они будет иметь доступ к более полной информации по вирусу и смогут вести параллельные исследования. Единственной областью, куда наблюдатели не имели доступа, были работы, связанные с мутациями. Вся информация по этой теме тщательно отфильтровывалась. Российская сторона внимательно следила, чтобы у людей Кросмана сложилось устойчивое впечатление, что все усилия брошены на поиск противодействия пришельцу.

Доступ свежих мозгов в проект оказался как нельзя кстати. Американские учёные предложили несколько потенциально перспективных идей, способных найти слабые стороны вируса. Совместная группа не имела доступа к лаборатории, располагалась в Швейцарии и пользовалась только теми данными, которые получала из исследовательского центра под Новосибирском.

С началом экспериментов на людях изучение мутации вошло в активную фазу. Первые образцы биоматериала появились через 35 дней после внедрения яйцеклеток с мутировавшими хромосомами. В это время у одной женщины был изъят эмбрион для изучения. На первый взгляд казалось, что развитие идёт без отклонений. Как и положено, на 28-й день началось развитие головного и спинного мозга. У плода были чётко сформированные передний, средний и спинной мозг с соответствующими сроку нервными структурами. То, что мутация действительно имеет место, было обнаружено при детальном изучении материала и его сравнении с нормой. В тканях переднего мозга, из которого затем развиваются лобные доли, было замечено активное размножение примитивных клеток, из которых в дальнейшем формируются полноценные нейроны. Причём эти клетки активно проникали в структуру, служащую основой для развития внеклеточного матрикса, образовывая в нём устойчивые связи. Факт того, что мутация запущена, был подтверждён.

Чтобы на ранней стадии развития отследить, куда ведёт такой необычный симбиоз, был изъят ещё один эмбрион. Его протестировали на реакции на воздействие электрических, температурных, микроволновых и химических раздражителей. В результате этих исследований выяснилось, что графики реактивности не отличаются от нормы. Учёным оставалось ждать следующего этапа, на котором будет получена ещё одна порция биоматериала, когда плод перейдёт к очередной стадии развития.

Следующий эмбрион был изъят на 50-й день беременности. На этом этапе передний мозг формируется в конечный, а средний делится на промежуточный и мозжечок. В это время идёт интенсивное образование клеток, которые затем разовьются в полноценные нейроны, и начинается формирование первичного кортекса. Исследование тканей подтвердило, что внутри слоя, который вскоре станет корой головного мозга, идёт частичное сращивание нервной структуры будущих нейронов с образующейся в зачаточном матриксе перинейрональной сетью. При этом часть клеток развивается как обычно, в направлении стандартных нейронов. Всё это говорило о том, что модель доктора Ву о возникновении новейшего кортекса внутри уже существующего пока подтверждается.

Удивил и эмбрион, изъятый для реактивных тестов на раздражители. При подаче электрических импульсов электроэнцефалографы фиксировали хаотичные всплески бета- и гамма-волн, которые на таком раннем этапе развития плода были просто невозможны. При этом менялась регистрируемая в инфракрасном диапазоне тепловая картина зарождающегося кортекса. По ней с быстротой молнии проскакивала чёткая сеть неизвестной структуры, соединяющая узлы напряжения.

Собрав массу данных с первых двух экспериментов, учёные из лаборатории на Новой Земле подготовили развёрнутый доклад и отправили Научному совету. Профессор Северин, с нетерпением ожидавший результатов, получил его одним из первых. Прочитав пару страниц, он понял, что его знаний недостаточно для того, чтобы разобраться в материале, и отдал его на экспертизу привлечённому в проект нейрофизиологу. Тот вернулся через несколько часов, растерянный и возбуждённый.

Что повергло вас в смятение? стараясь подбодрить коллегу, спросил Северин.

Это невероятно! Активность бета-волн 50-дневного эмбриона просто зашкаливает. Она очень схожа с теми параметрами, которые мы обычно регистрируем у 45-месячных младенцев. При этом некоторые линии ЭЭГ^[65] вообще выглядят, как у взрослого. А с гамма - вообще феноменально! Активность на этих частотах я наблюдал только у людей в глубокой медитации.

Это всё очень интересно. Но можно поподробнее рассказать про волны.

Понимаете Мозг человека состоит из нейронов, соединённых друг с другом синаптическими связями. Синапс это место контакта между отдельными нейронами. Именно в этом месте при мыслительной активности возникают электрические импульсы, рождающие несколько типов волн, которые можно зарегистрировать приборами. Каждый тип характерен для определённого состояния мозга. Альфа-волны на частоте 715 колебаний в секунду соответствуют состоянию покоя. Бета- от 15 до 30 являются нормой для человека и преобладают при обычном взаимодействии его с окружающим миром. Их интенсивность повышается при стрессе, возбуждении и состоянии тревоги. Дельта-ритм характерен для сна, транса или предельной концентрации, когда человек фокусируется на чём-то одном, а всё остальное его не интересует. Тета-волны имеют частоту 47 герц и доминируют во время крепкого сна, состояния гипноза или глубокой медитации. Очень интересен гамма-ритм. Он имеет частоту 30120 герц и соответствует состоянию просветления, при котором мыслительная активность отключается, передавая рычаги управления организмом другим, не изученным пока силам, находящимся в области бессознательного. У 50-дневного эмбриона не может быть выражен ни один из этих ритмов. Но! Посмотрите, что мы имеем. Сигнатура бета-волн соответствуют осознанному состоянию стресса и тревоги.

Ещё бы. Ведь эмбрион подвергли воздействию раздражителей, вставил комментарий Северин.

Да. Но ключевое слово здесь осознанному. На таком сроке развития плода никакого сознания быть не может. Это противоречит всем законам развития мозга. Самосознание приходит к нам только в возрасте одного года. А тут 50-й день беременности. Дальше ещё интересней. Мы наблюдаем гамма-ритм, характерный для просветления. Откуда у зародыша просветление? Как у него может существовать бессознательное, если он и сознания иметь не может.

Мутация, сделал вывод профессор.

Выходит так. Другого объяснения я не вижу, согласился нейролог. И не просто мутация. Гамма-волны идут на частоте 3040 герц. Этот диапазон означает, что мозг работает в режиме усиленного усвоения и переработки сложной информации.

Но у него нет мозга. Нет кортекса. Нет органов чувств. Кроме связей с организмом матери, у эмбриона нет ничего, что могло бы давать ему информацию. Даже модель, которую сделал китаец, пока не может быть применена в полной мере потому, что её элементы ещё не развились в полноценные органы.

Ситуация действительно уникальная. Мозга нет, но индикаторы активности присутствуют. Может, в лаборатории ошиблись? предположил нейролог.

Невозможно. Там собраны лучшие наши и китайские учёные. Я, конечно, перепроверю всё ещё раз. Но ошибка здесь маловероятна. А пока вопрос. Вы как специалист можете локализовать источник волн? На что нам обратить особое внимание?

Думаю, ключом здесь будет эта странная повышенная тепловая сигнатура. В будущем кортексе в инфракрасном режиме заметно мерцание некой сети с явно выраженными узлами напряжения. Если она совпадёт с нервной структурой, возникшей при сращивании первичных нейронов с ранними перинейрональными клетками матрикса, то, возможно, ответ кроется именно в ней.

Хорошо. Мы постараемся это проверить если не сейчас, то на следующем этапе. Ещё вопрос. Судя по всему, мутация действительно меняет структуру кортекса и придаёт ему новые свойства. В каком направлении она толкает развитие мозга?

Сложно сказать. Нужно провести исследования на следующем уровне, через месяц, когда конечный мозг, из которого образуются лобные доли, будет более развитым. Но уже сейчас ясно, что мы столкнёмся с чем-то принципиально новым. Возможно, с новым уровнем не только обработки, но и получения информации.

Как советовал нейрофизиолог, через месяц был изъят ещё один эмбрион. Структура его формирующегося мозга не очень отличалась от предыдущего, показав рост только в рамках нормы. Интенсивное развитие структуры ранних нейронов в матриксе продолжалось параллельно с формированием обычных участков коры. Из-за этого было решено не проводить выемку ещё одного образца для реактивных исследований, а подождать, пока плод не достигнет следующей стадии формирования. А ещё в лаборатории на Новой Земле хотели довести как можно больше эмбрионов до финальной стадии и получить полноценных младенцев. Из-за такой паузы в исследованиях возникло небольшое затишье, сводившееся в основном к наблюдению за пациентками.

Очередной этап экспериментальных исследований начался в октябре на 4-м месяце развития плода. К этому времени новая нейронная структура, развивающаяся во внеклеточном матриксе коры, начала приобретать законченные формы. То, что по модели доктора Ву должно было развиться в новейший кортекс, поразительно напоминало сетчатую тепловую сигнатуру, зафиксированную на ранних стадиях реактивных исследований. Кроме этого, в росте мозга были замечены некоторые аномалии.

Развитие функций человеческого мозга идёт по нарастающей. Вначале появляются области, контролирующие простейшие вегетативные функции, которые в основном затрагивают внутренние органы, поддерживающие жизнь организма. Затем идёт формирование проекционных полей коры, отвечающих за органы чувств, получение и обработку информации от внешних раздражителей, таких как свет, звук, обоняние, осязание, вкус. Последними образуются самые молодые и структурно самые сложные зоны кортекса, которые определяют присущие только человеку функции: речь, познание, абстрактное мышление и глубокое осознание себя как личности. Эти поля обычно начинают формироваться на поздних стадиях развития плода и продолжают развиваться вплоть до зрелого возраста.

В 4-месячном эмбрионе, исследованном на Новой Земле, развитие зон, отвечающих за высшие человеческие функции, шло феноменально быстро. Опять же в целях сохранения биоматериала было решено ограничиться только морфологическими исследованиями тканей, а тесты на реактивность перенести ещё на два месяца, когда по всем законам формирование базовой структуры коры головного мозга будет почти закончено.

Однако несколько событий, произошедших в ноябре в лаборатории на Новой Земле, внесли в планы учёных серьёзные изменения.

Октябрь 2020. США. Вашингтон

Никто из учёных, участвовавших с американской стороны в проекте по изучению космического вируса, не питал иллюзий насчёт уровня доступа к получаемой от русских информации. То, что они придерживают некоторые критически важные моменты исследований, было очевидно. Но и полученного материала с лихвой хватило бы, чтобы загрузить работой целый институт. Однако по договорённости с Москвой команда американских исследователей имела право работать только в составе совместной с русскими группы. Тем не менее, несмотря на договорённости, ничто не запрещало американцам довольно свободно распоряжаться полученными данными при соблюдении мер строгой секретности. Неудивительно, что это привело к тому, что назначенные на проект Кросманом учёные между собой обсуждали важные моменты исследования и не всегда делились своими выводами и предположениями с русскими коллегами. В общем у американцев сложилось достаточно полное представление об OrvA, которое позволило им самостоятельно работать над поиском спасения от него.

Раз в неделю группа готовила Кросману доклад о статусе исследований, который он передавал наверх по неформальной цепочке влияния, принятой у хозяев денег. Нависшая над человечеством угроза повергла в шок всех, кто о ней узнал. У большинства это состояние вскоре переросло в граничащую с жёсткой депрессией безысходность. Однако оставалась группа людей, способных адекватно оценивать ситуацию и готовых действовать для спасения себя и своих активов с тем, чтобы после катастрофы занять в новом мире достойное место.

В основном их усилия были сосредоточены на обустройстве старых и строительстве новых убежищ, отборе людей для размещения в них и создании инфраструктуры, способной длительное время поддержать колонию в условиях, когда наружу будет опасно выйти без средств защиты. Некоторые даже начали разработку герметичного купола, способного накрыть небольшой город, но вскоре убедились, что существующие технологии не позволяют возвести такое сооружение с гарантией того, что оно простоит достаточно долго, выдержит давление стихий, а главное, сохранит герметичность. Поэтому от такой затратной и малоэффективной идеи быстро отказались. К тому же существовали серьёзные опасения, что такое масштабное строительство сразу привлечёт внимание.

Самым популярным типом убежища стало герметичное наземное многоуровневое сооружение с системой вентиляции воздуха, очистки воды и автономным снабжением энергией. Здесь каждый мог дать волю своей фантазии. Вскоре в безлюдных уголках США вдали от глаз, занятых национальными разборками, обывателей стали с невероятной быстротой возводиться кластеры самых разнообразных сооружений, напоминающих по форме гигантские кубы, полусферы и пирамиды. Они были соединены наземными и подземными переходами, имели общую инфраструктуру и были похожи на развернувшиеся на чужих, враждебных планетах колонии поселенцев. Некоторые особо оригинальные личности, основываясь на факте, что космический вирус становится неактивен и фактически блокируется в воде, начали проектирование и строительство подводных куполов.

Одновременно с этим был разработан комплекс первоочередных мер по спасению населения от вируса. Хотя время, когда будет сделано объявление о надвигающейся катастрофе, было ещё не определено, между участниками проекта существовал консенсус, что это должно произойти за 35 месяцев до его попадания в атмосферу. Такой срок считался достаточным, чтобы предпринять все возможные в данных условиях меры и дать время правительствам хотя бы в развитых странах подготовиться к атаке пришельца.

Список действий, предоставленный Кросману учёными, был довольно простым. Объявление военного положения. Изъятие государством всех доступных ресурсов в национальный фонд. Жесточайший общий карантин. Прекращение всех видов деятельности для того, чтобы люди оставались дома. Полная герметизация помещений. Производство фильтров для воздуха и воды. Создание в каждом жилом помещении запаса еды и воды минимум на три месяца. Массовое производство средств защиты и систем дезинфекции. Средство убить вирус пока не было найдено, но он легко смывался с поверхности обычными моющими жидкостями. Это позволяло находится вне помещений в специальной экипировке, а также оставляло возможность её повторного использования после дезинфекции.

Целью всех таких действий было дать возможность как можно большей части населения выжить хотя бы несколько месяцев. Предполагалось, что за это время у учёных появится больше шансов найти слабое место OrvA, и если не полностью его уничтожить, то хотя бы ослабить воздействие на людей.

Чтобы сохранить в тайне смертельную опасность, надвигающуюся из космоса, и избежать всеобщей паники, предлогом для таких беспрецедентных мер должно было стать появление весной 2021 года нового, чрезвычайно опасного штамма коронавируса SARS-CoV-2. Он будет обладать чрезвычайно высокой летальностью на уровне тридцати процентов, которая должна посеять у населения страх и загнать всех по квартирам. Самым главным в этой легенде было то, что новый вирус должен быть реален, чтобы тысячи докторов по всему миру подтвердили его существование и заставили правительства принять жёсткие карантинные меры. То есть новый убийственный вирус получивший условное название SARS-CoV-3 должен быть действительно создан и выпущен в популяцию.

Русские и китайцы уже начали исследования в этом направлении и могли отчитаться о серьёзном прогрессе. По словам помощника президента РФ, который был основным контактом Кросмана, к концу года они были готовы начать испытания на людях. Одновременно с этим разрабатывалась и вакцина, чтобы вовремя остановить эпидемию.

План был довольно простой использовать появившийся во время первой и, еще более жестокой, второй волны пандемии Уханьский синдром. Предполагалось посеять вирус в развивающейся стране в одном не очень крупном городе, предварительно привив большую часть населения. Как только произойдёт вспышка, город закроется на карантин. О летальности нового штамма тут же станет известно всему миру. Одновременно с этим очаги заражения появятся в Европе, Азии и Америке. Это тоже будет контролируемый посев в местах, где большая часть населения будет уже привита, что предотвратит распространение SARS-CoV-3, но вызовет панику и послужит предлогом для введения военного положения и жёстких карантинных мер. Затем, когда люди уже будут сидеть по домам и рассчитывать, на сколько дней им ещё хватит еды и воды, правительство объявит о надвигающейся из космоса катастрофе.

Вопросов к этому плану было много. Можно ли с уверенностью контролировать новый штамм коронавируса вакциной? Не вызовет ли его появление той самой паники и хаоса, которую он должен предотвратить? Не обнаружат ли учёные при расшифровке генома следы редактирования, способные указать на искусственное происхождение SARS-CoV-3? А ещё для Штатов было очень важным, кто будет в это время президентом. Победа главы Белого дома и его второй срок могут сильно осложнить развёртывание плана. Он недавно сам переболел ковидом в лёгкой форме и теперь убеждал всех, что вирус не страшнее обычной ангины.

Но, несмотря на все допущения и нестыковки, предложенная русскими и китайцами дорожная карта выглядела довольно логичной, а самое главное, вполне выполнимой. За период пандемии ковида, обладавшего довольно слабой летальностью на уровне 3 процентов, люди в большинстве стран проявили достаточную управляемость, а правительства продемонстрировали готовность вводить жёсткие ограничительные меры. Поэтому справедливо было предполагать, что если разразится пандемия, при которой риску смерти от нового штамма будет подвержен каждый третий, а не каждый тридцатый, то население с большой степенью готовности воспримет жёсткий карантин.

Оставалось неясным, как люди отреагируют на новость о космическом вирусе. Но это на данный момент не было самым важным фактором планирования. Сложно было представить, что те, кто испугался коронавируса с летальностью в тридцать процентов, нарушат карантин и выйдут на улицы, где существует стопроцентная вероятность заразиться OrvA и такая же вероятность от него умереть.

Немного беспокоило, что вакцина от SARS-CoV-3 будет только у России и Китая. Это давало им шанс отыграться на Америке и Европе за все унижения последних двух десятков лет. Но Кросман сразу дал понять, что отказ США в доступе к вакцине будет равносилен объявлению войны. Помощник российского президента отреагировал спокойно и сообщил, что, как только будут закончены клинические тесты, он может передать формулу вакцины и промышленные протоколы её производства, чтобы несколько фармкомпаний, контролируемых Группой, приступили к наработке запасов.

К удовлетворению Кросмана, русские вели себя достойно. В рамках, оговорённых соглашением, сотрудничали честно и добросовестно. В качестве жеста доверия они даже передали одной из подконтрольных компаний Группы ограниченный патент на разработанную ими и уже запущенную в производство вакцину против ковида. В ответ на такое проявление доброй воли по каналу, налаженному через одну из стран Персидского Залива, Москва регулярно получала поставки в виде самых передовых американских технологий. Учитывая, что время до контакта с космическим вирусом стремительно истекало, такие отношения, казалось, полностью устраивали обе стороны.

Ноябрь-декабрь 2020. Россия

На шестом месяце эксперимента на людях из лаборатории на Новой Земле пришли первые настораживающие новости.

Из оставшихся четырнадцати пациенток с развивающимися мутированными эмбрионами у двоих проявились связанные с беременностью незначительные осложнения существовавших ранее болезней. У обеих в организме обострился вирус герпеса. Учитывая возможное снижение иммунитета на фоне беременности, ситуация в общем обычная. Пациенток перевели на особый режим наблюдения и прописали иммуномодуляторы, но медикаментозное лечение пока не назначили, потому что не знали, как оно отразится на развитии плода. Вместо этого обеих выделили для следующей фазы изъятия эмбрионов.

Каково же было удивление учёных, когда после двух дней наблюдения при проверке анализов они не нашли в крови беременных следов вируса герпеса. Причём его присутствие не просто было приведено к безопасному уровню. Вирус был полностью вычищен из организма, как после длительного курса интенсивной химиотерапии. Одновременно с этим точно такой же эффект обнаружился и у остальных пациенток. Их организмы тоже полностью очистились от вируса герпеса.

Пока медики ломали голову над этим странным явлением, произошла ещё одна метаморфоза. С начала эксперимента три женщины находились на особом контроле из-за повышенного риска резус-конфликта, когда у резус-отрицательных мам возникает патологическая иммунная реакция на резус-положительный плод. При полном ежемесячном исследовании, включавшем в себя неинвазивный перинатальный тест для оценки риска хромосомных заболеваний, выяснилось, что резус крови эмбрионов изменился.

Поскольку такого не могло быть в принципе, учёные составили срочный доклад и отправили в Новосибирск Научному совету. Тот, посовещавшись, пришёл к выводу, что такие метаморфозы могут быть связаны только с развитием мутации плода, и решил не ждать до ранее назначенного срока, а немедленно произвести выемку двух эмбрионов для изучения.

Однако с этим как раз и возникли непреодолимые проблемы.

Когда дежурный хирург вошёл в операционную, чтобы извлечь эмбрион, ему вдруг стало плохо: тошнота, головокружение, резкое ухудшение настроения вплоть до глубокого депрессивного состояния. Его вывели в ординаторскую, отпоили чаем и взяли анализы. Весь медицинский блок при этом изолировали, опасаясь, что если хирург каким-то образом подхватил вирус, то он уже смог им заразить всех, кто там находился. Тем временем доктор быстро пришёл в себя и, поудивлявшись своему странному приступу, решил всё же провести операцию. Он снова зашёл в операционную и, постояв в нерешительности у введённой в сон пациентки, заявил, что не может извлечь эмбрион. На вопрос ассистентов почему он ответил, что не способен причинить ему боль. Видя, что с хирургом что-то не так, его обкололи антидепрессантами, дали седатив и поместили под наблюдение в отдельную палату.

Поскольку к операции всё было готово, а Новосибирск срочно требовал результатов, вызвали сменщика хирурга из отдыхающей смены. С ним произошла точно такая же история. Как только доктор, полный решимости, вошёл в операционную, его настроение резко изменилось, и он заявил, что не будет извлекать эмбрион потому, что ему жалко его убивать. Тогда вызвали третьего сменного хирурга. С тем же результатом он тоже отказался проводить операцию.

Поняв, что имеют дело с психоэмоциональной аномалией, руководитель лаборатории решил выяснить предел её влияния на человека. Он попросил хирурга, который вне операционной чувствовал себя вполне нормально и готов был ещё раз попробовать извлечь эмбрион, снова подойти к пациентке и просто взять кровь на анализ. Доктор проделал эту операцию абсолютно спокойно и сообщил, что только, когда вошёл, почувствовал себя неловко, как будто застал чужого человека в неудобном положении.

Получалось, что доступ к пациентке был, но некая неизвестная сила препятствовала извлечению плода. Женщину вернули в палату, а по результатам неудавшейся операции составили для Научного совета подробный отчёт. Изучив его, Северин тут же отправил копию нейрофизиологу. Тот вышел на связь через полчаса.

Что там происходит? спросил профессор, когда учёный появился на экране.

Из того, что я прочитал, думаю, самое страшное. Вы меня спрашивали, в каком направлении мутация толкнёт развитие мозга. Сейчас я могу сделать более-менее обоснованное предположение. Новейший кортекс откроет человеку доступ к тому, что некоторые называют паранормальными способностями.

Чтение и передача мыслей на расстоянии?

В том числе. Из отчёта с Новой Земли ясно, что эмбрион, вернее существо, каким-то образом может как минимум управлять психоэмоциональным состоянием человека и не даёт ему причинить себе вред. Это значит, что он уже способен получать информацию и оценивать внешний мир далеко за пределами утробы матери и распознавать угрозу. Учитывая, что пациентка была погружена в сон и у этого э существа, возможно, не было доступа к её органам чувств, то информация поступила к нему напрямую из другого источника. Если моё предположение верно, то, когда формирование нового участка коры головного мозга у мутанта закончится, его обладатель сможет влиять на сознание окружающих людей. Создавать эмоциональные мотивации, определяющие то или иное поведение. Какие ещё способности он будет иметь, сейчас сказать сложно.

То есть это, как вы сказали, существо сможет нами управлять? спросил профессор. Какова будет степень и глубина этого управления? Останется ли у людей хоть доля самостоятельности?

Не могу сказать, покачал головой нейрофизиолог. Если он на шестом месяце вытворяет такое, то несложно представить, что будет после рождения. У новорождённого большая часть коры уже сформирована, но некоторые поля продолжают развиваться до зрелого возраста. Если спроецировать это на новейший кортекс, то с взрослением мутант, возможно, сможет развивать и новые способности. Всё будет зависеть от того, что является их источником. Какая энергия лежит в их основе.

Это, похоже, ключевой вопрос. Что, по-вашему, является проводником его силы? Должны же быть каналы её физической передачи. Поля или волны. Мы должны знать, на каком расстоянии оно работает и есть ли возможность его экранировать.

Мы пока даже предположить не можем, с чем столкнулись. Может, это какие-то биополя неизвестной природы. Что-то вроде пси-поля. Может, он напрямую подключается к информационному полю и через него воздействует на мозг. А может, наше сознание часть чего-то большего и каким-то образом это большее активирует необычные способности. Можно попробовать это выяснить. Но для этого опять же надо найти способ извлечь эмбрион и провести реактивные исследования.

А с этим у нас проблема. Хирурги отказываются оперировать. Можно попробовать надеть на них блокирующие шлемы, но я почему-то не уверен, что это поможет. Хотя Северин задумчиво помял подбородок и бросил взгляд на внимательно рассматривающего его с экрана учёного. Думаю, есть один вариант, который мы можем попробовать.

Идея русского профессора казалась довольно смелой и была достаточно сложна в исполнении потому, что для неё на Новой Земле пришлось оборудовать специальный операционный театр^[66]. Впрочем, это было не самым сложным в его предложении. Основной проблемой было найти того, кто сможет выполнить задачу. А именно, робота-хирурга оснащённого и обученного для проведения подобных операций. В России таких аппаратов было всего три, и все пока находились на стадии испытания и доработки. В более технологически продвинутом Китае выбор был значительно больше. Там в разных медучреждениях работали уже несколько сотен медицинских роботов, специализировавшихся на хирургии. Правда, из них не было ни одного, набившего свои механические руки на акушерстве и прерывании беременности, но, по словам разработчиков, это не было препятствием. Аппараты были многофункциональные, и разработать программу для новой операции можно было довольно быстро.

В действительности то, что предложили китайцы, не было полноценным роботом. Операцию проводил опытный специально обученный врач, который находился за пультом управления. Он оценивал ситуацию и принимал решения по каждому действию. А вот ассистировала ему мощная нейросеть с невероятной, не доступной для человека точностью управлявшая хирургическими манипуляторами. Аппарат в рабочем положении выглядел, как операционный стол, окружённый несколькими десятками членистых металлических рук, над которыми нависал оснащённый киловатными лампами блок визуального контроля. Манипуляторы были расположены на нескольких независимых подвижных каретках, которые в течение секунд могли скомплектовать из них набор, необходимый для той или иной операции. Рядом со столом находился блок биометрии и станция поддержания жизни пациента, оснащённая всем необходимым, чтобы его организм функционировал во время самых сложных операций.

По словам китайцев, робот практически не ошибался. На его счету было уже около сотни различных операций, включая стентирование сосудов, шунтирование сердца и удаление злокачественных новообразований. Извлечение эмбриона относилось к категории низкой сложности, поэтому китайские разработчики не сомневались в успехе.

Около недели понадобилось на транспортировку, установку и настройку аппарата. За это время был составлен протокол операции, а по нему разработана и протестирована программа управления манипуляторами. Несколько дней ушло на два десятка тестовых прогонов робота на специальных учебных манекенах, во время которых нейросеть шлифовала программу, проводила тонкую настройку манипуляторов под прописанные протоколом движения. Одновременно с этим готовился и хирург, который должен был оперировать дистанционно, находясь в Китае в испытательном центре производителя. Он работал вслепую и ничего не знал ни о месте, ни о цели проведения операции, ни о пациентке.

Вместе с медицинским оборудованием в операционном театре были установлены предоставленные Институтом физики РАН сенсоры последних поколений, способные регистрировать мельчайшие изменения электромагнитного излучения в самом широком спектре диапазонов. Это делалось в надежде зарегистрировать волновую сигнатуру эмбриона, которая может возникнуть во время эксперимента. Менее сложные, но всё же достаточно чувствительные приборы были установлены в остальных палатах, где находились пациентки.

Вся подготовка заняла две с половиной недели. За это время, планируемый к изъятию эмбрион вошёл в седьмой месяц своего развития.

Наконец все приготовления были завершены. Отобранную пациентку поместили в операционный театр. Из медицинского блока во избежание психоэмоционального удара был удалён и укрыт в подземном убежище весь персонал. Убедившись, что все на своих местах, наблюдавший за экспериментом из зала совещаний Научного совета под Новосибирском профессор Северин дал команду начать операцию.

Пациентка находилась под общей анестезией. Но, как только робот сделал первые несколько движений, внезапно пришла в сознание. Увидев нависшие над собой членистые руки манипуляторов с медицинскими инструментами, она истошно заорала и задёргалась на столе, но стягивающие ремни прочно зафиксировали её в одном положении. В это время сенсоры зарегистрировали мощный волновой всплеск.

Уловив изменение в состоянии организма, робот остановил манипуляторы в нескольких сантиметрах от тела.

Она пришла в себя. Этого не может быть, прокомментировал с большого стенового экрана удивлённый китайский хирург-оператор, находящийся за тысячу километров. Ей введена стандартная для неё доза анестезии. Она сейчас не может быть в сознании. Если увеличить дозу, её организм может не выдержать. К тому же я не знаю, как это отразится на плоде.

Тихо выругавшись, Северин посмотрел на сидящего рядом нейрофизиолога.

Дополнительная анестезия может вызвать необратимые разрушительные процессы в мозге эмбриона, отключив микрофон, сообщил тот. Тогда все наши действия теряют смысл. Мы ничего не узнаем.

Что вы предлагаете? покусывая губу прошептал профессор.

Местную анестезию. Она отключит нижнюю часть тела. Пациентка ничего не будет чувствовать, но будет в сознании.

Вы можете сделать местную анестезию? спросил Северин хирурга.

Такая возможность есть, поправив шлем виртуальной реальности, сообщил он. Но при наложении двух препаратов может пострадать спинной мозг и пациентка рискует остаться парализованной.

В нерешительности Северин посмотрел на китайских членов Научного совета, которые один за другим медленно кивнули.

Мы готовы пойти на этот риск. Применяйте местную анестезию и продолжайте операцию, отдал он распоряжение оператору, который, нервно дёрнув плечом, начал делать странные движения руками, одетыми в сенсорные перчатки, через которые его движения передавались манипуляторам робота-хирурга.

Вы хорошо себя чувствуете? спросил его сопредседатель Научного совета с китайской стороны.

Да, коротко ответил тот. Попрошу вас меня не отвлекать. Я пытаюсь сконцентрироваться.

В зале совещаний на минуту повисла напряжённая тишина. В течение этого времени оснащённый иньектором манипулятор был дезинфицирован и в него из стоящего рядом банка препараторов была подана доза анестетика для введения в нижнюю часть спинного мозга. Каретка с тонкой, сверкающей металлом рукой скользнула под поверхность операционного стола, где открылось отверстие, позволяющее сделать инъекцию, и два вспомогательных манипулятора уже подготовили для неё место между нижними позвонками. Ещё секунда и манипулятор с иньектором вернулся на место.

Сейчас, тихо сказал оператор, глядя на приборы, оценивающие эффект от анестезии. Должно сработать через минуту. Но я уже вижу, что ничего не происходит, он поднял глаза на камеру и в замешательстве спросил: Кто эта женщина? Что с ней? Её нервная система сопротивляется анестезии. Это противоречит законам человеческой биологии.

Чёрт возьми! Не задавайте лишних вопросов, остановил его китайский сопредседатель. Нам нужно извлечь этот эмбрион! Запускайте робота. Если анестезия не работает, делайте операцию без неё.

Слушаюсь, коротко ответил оператор, переключился на управление роботом через шлем виртуальной реальности, и его руки снова пришли в движение.

Металлические манипуляторы отстранились от пациентки, затем снова с хищной решительностью устремились к ней и опять остановились в нескольких сантиметрах от тела. Затем робот повторил это движение ещё два раза и наконец, так и не начав операцию, замер бессильно с поднятыми вверх манипуляторами.

Что происходит? строгим голосом спросил Северин.

Я не могу управлять моим роботом, раздражённо ответил хирург.

Сбой программы? Механическая неисправность?

Нет, система реагирует нормально. Но робот не принимает часть моих команд, касающихся этой операции. Я такое вижу впервые.

Смотрите, нейролог показал на сегмент экрана, где были отмечены данные с сенсоров. Все линии и цифровые значения находились в красной зоне, что говорило о чрезвычайно мощной волновой активности, пиковые всплески которой достигали частоты 100 герц.

Он каким-то образом блокирует робота, тихо проговорил профессор.

Не он. А они, нейролог показал на другое окно экрана, которое отображало, что и сенсоры, находящиеся в палате других пациенток, светились красным цветом пиковых значений.

Они связаны между собой прошептал китайский сопредседатель. И вместе могут дистанционно управлять материальными объектами через электромагнитные поля.

Кто связан? спросил с экрана хирург.

Это вне вашей компетенции. Спасибо. Отключайте робота. Он нам пока не понадобится, резко бросил китаец и прервал канал связи с испытательным центром разработчика.

Как вы это объясните? Если тому, что произошло, вообще существует рациональное объяснение, Северин вопросительно посмотрел на нейрофизиолога.

Господа, учёный восхищённо покачал головой. Мы стали свидетелями первой попытки новой эволюционной формы человека управлять внешней средой. И эта попытка говорит о том, что его возможности при полном развитии способностей будут весьма и весьма значительны. Если шестимесячный эмбрион смог усилием воли остановить бездушную железку, я могу представить, на что будет способна взрослая особь. Я уверен, что при анализе физиками данных с сенсоров мы увидим, что ничего сверхъестественного не произошло. Не знаю, какую теорию они под это явление подведут, но мне ясно одно. Новейший кортекс, развивающийся внутри коры головного мозга в результате вызванной вирусом мутации, даёт человеку возможность управлять электромагнитными полями, а через них живыми и неживыми объектами. Посмотрите на сенсоры. Я не физик, но тут и невооружённым взглядом видно, что волновая частота в период, когда существо управляло внешними объектами, находится в диапазоне 80100 герц при амплитуде 1315 микровольт. Это характеристики активного гамма-ритма. Это видно из электроэнцефалограммы. Заметьте, аппарат сработал дистанционно, хотя он не может снимать данные без прямого сенсорного контакта с мозгом. Объяснение этому только одно: существует ещё один параметр, который мы пока не фиксируем. Что-то вроде плотности поля, когда оно достигает такой концентрации, что из обычного электромагнитного превращается в то, что можно условно назвать пси-полем, способным оказывать прямое воздействие на материальные объекты.

И что нам теперь делать? обвёл членов совета китайский сопредседатель. У нас четырнадцать мутировавших эмбрионов с паранормальными пси-способностями, которых мы не можем исследовать, а значит, не знаем их реальных возможностей, механизма запуска способностей и не можем спрогнозировать то, как они себя поведут, появившись на свет. Лично я воспринимаю такую ситуацию как прямую опасность.

Мы действительно знаем о мутантах очень мало, согласился нейрофизиолог. Но гамма-ритм, на частоте которого они взаимодействуют с окружающим миром, достаточно хорошо изучен. Он отвечает за расширенное восприятие реальности, просветление, использование ресурсов того, что мы называем подсознанием. Некоторые учёные утверждают, что гамма-ритм открывает доступ с новым неизвестным нам энергиям. И, что очень важно для нас, он напрямую связан с эмпатией с состраданием.

Хм Северин задумчиво помял подбородок. Это довольно смелое предположение. Но оно находит косвенное подтверждение в том, что хирурги, пытавшиеся изъять эмбрион, не пострадали. Хотя я уверен, что у существа была возможность причинить им вред.

Возможно, это и есть проявление эмпатии, согласно кивнул учёный.

Сострадание или нет, ясно одно: эмбрионы на данном этапе становятся явной угрозой, я считаю, что мы должны указать это в отчёте кураторам. Если они решат, мы стерилизуем зону с биоматериалом. Такой вариант в медблоке был заложен конструктивно с самого начала. Именно это я буду рекомендовать, выразил свою позицию один из членов Научного совета с китайской стороны.

Изучив совместный доклад группы, кураторы взяли несколько дней для того, чтобы обсудить тему с руководством, которое было вовлечено в проект с самого начала. Вскоре Научному совету было оглашено решение президентов России и Китая.

Лидеры отказались уничтожать эмбрионы, мотивируя тем, что через год вирус всё равно накроет планету и таких особей появится огромное количество. Они выступили за то, чтобы в дальнейшем обеспечить максимально комфортное протекание беременности у пациенток и самым внимательным образом отнестись к родам. После того как появятся новорождённые, им и их мамам приказано обеспечить лучшие условия для жизни, роста и развития. Любое проявление агрессии исключалось. Все исследования должны были происходить только с их согласия, как бы это глупо ни звучало по отношению к младенцам. Основной целью таких действий было привлечь эмбрионы на свою сторону, вызвать у них сострадание и эмпатию, с тем чтобы они в будущем могли служить связующим звеном между человечеством и новым видом людей, появление которой на Земле теперь казалось неизбежным.

Ввиду того что эмбрионы проявили способность управлять объектами внешнего мира, было решено разделить лабораторию на два комплекса. Планировалось оставить изучение космического вируса на Новой Земле, а пациенток перевести в более благоприятную климатическую зону, где-нибудь в субтропиках, желательно на острове, подальше от людских глаз. Вскоре китайцы нашли такой остров к востоку от Австралии во Французской Полинезии.

В этом архипелаге, состоящем из сотен небольших атоллов, богатые китайские бизнесмены последние несколько лет покупали необитаемые острова и оборудовали там частные поместья, чтобы предаваться запрещённым на материке утехам или строить убежища на случай глобального катаклизма. Одно из таких гнёздышек было выкуплено правительством Китая и передано под самостоятельную ветку проекта Атлас, получившую название homo novus, или человек новый. Тем же именем решено было называть и мутантов, чтобы избежать негатива в их восприятии.

Пансионат, куда были перевезены четырнадцать пациенток, располагался на небольшом атолле в пятистах километрах к востоку от Таити. Островок был километров восемь в длину, полтора в ширину и представлял собой верхушку старого отмершего рифа. Это было поистине райское место с ровной температурой около тридцати градусов круглый год и свежим океаническим бризом, при котором жара почти не ощущалась. Вдоль длинных пляжей из белого, сияющего на солнце песка тянулись тенистые пальмовые рощи. Сам комплекс был довольно просторный и больше походил на выполненный в полинезийском стиле шикарный отель с максимумом удобств для двух десятков эксклюзивных гостей, решивших спрятаться среди безбрежного голубого океана и такого же безбрежного голубого неба от забот и волнений повседневной жизни. Номера категории люкс были переоборудованы в больничные палаты, гостиные в операционные, спортивный зал в реабилитационный блок. Для новых постояльцев были созданы все условия, чтобы они чувствовали себя комфортно под наблюдением нескольких бригад врачей и охраной группы китайского спецназа, размещённого на нескольких роскошных яхтах, ставших на якорь вокруг атолла.

Одновременно с этим в район Французской Полинезии направилась совместная группа военных кораблей России и Китая, которая приступила к патрулированию обширного сектора на удалении нескольких сотен километров от атолла.

За пациентками велось круглосуточное наблюдение. Проводился полный комплекс процедур, облегчающий течение беременности. Никаких попыток контактов с homo novus больше не было. Эмбрионы тоже вели себя спокойно, ничем не проявляя свои способности. Момент родов приближался медленно, но неумолимо, и все участники проекта, знакомые с реальной целью, ждали его с нетерпением и скрытой тревогой перед неизвестным.

Февраль 2021. Россия. Новосибирская область

С момента того знаменательного разговора с Севериным, когда доктор Ву передал ему модель развития мозга под влиянием мутации OrvA, прошло больше полугода. Несмотря на это, учёный хорошо помнил их последнюю встречу и немного жалел, что не принял предложение войти в группу, выделенную для работы с мутировавшим человеческим материалом. За это время они виделись ещё несколько раз на совместных совещаниях и даже смогли пообщаться накоротке. Профессор был немногословен, на вопросы, ссылаясь на конфиденциальность, отвечал сдержанно, хотя сразу заявил, что развитие мутации идёт именно в направлении, предположенном в модели. Китаец на особую откровенность и не рассчитывал, потому что по проекту поползли слухи о том, что в медкорпусе лаборатории на Новой Земле происходят странные и необъяснимые вещи. Туда при наличии нескольких квалифицированных бригад докторов был заказан навороченный хирургический робот. Персонал, обслуживающий пациенток, начал вести себя странно. Затем всех вообще эвакуировали в неизвестном направлении, а палаты стерилизовали какой-то ядовитой химией.

О том, что в реальности происходит с мутацией, Ву мог только догадываться. Впрочем, на праздные размышления у него почти не оставалось времени. Его группа упорно и пока безуспешно билась над тем, как взять под контроль космический вирус. Все модели уничтожения или блокирования пришельца в живой клетке не давали результата. Как только OrvA попадал благоприятную среду, его защитная капсула раскрывалась множеством шипов разной длины, которыми он мог крепиться к точкам входа в человеческую клетку. Причём эта похожая на причудливого морского ежа внеземная форма жизни могла выбирать самые уязвимые пути проникновения через клеточную мембрану. Если бы точка входа была одна, как в случае с рецептором АПФ-2^[67], на который был настроен S-белок SARS-CoV-2, то её можно было бы попытаться защитить даже при невозможности блокировать активный белок, находящийся на шипе, с помощью которого патоген взламывает мембрану клетки. Это не убило бы вирус, но остановило или хотя бы усложнило механизм заражения. Однако из-за адаптивности поверхностных белков на шипах и их многообразия эта задача казалась практически не выполнимой.

С начала лета прошлого года Ву и его группа генетиков перепробовали тысячи моделей воздействия на OrvA внутри клетки, чтобы снизить его вирулентность и летальность, но так и не смогли подобрать к пришельцу ключ, способный его остановить. Учёный чувствовал, что ответ где-то рядом, на расстоянии вытянутой руки, что стоит сделать ещё усилие и решение будет найдено. Но шли недели и месяцы, а кажущийся близким ответ продолжал от него ускользать.

Разочарованный своей неудачей, доктор Ву попросил короткий отпуск на время китайского Нового года, чтобы съездить на родину. Надо было сделать паузу, отвлечься от работы, которая начала принимать формы навязчивой идеи, преследовавшей его и днём, и ночью. Хотелось побродить по сияющим в праздничном убранстве улицам Пекина, зайти к подружкам, с которыми он успел сблизиться до момента своего перевода в Россию. Поесть от пуза настоящей еды под старое доброе рисовое вино. Выгнать из себя на несколько дней все мысли о пришельце и оторваться по полной, потому что этот Новый год для большинства китайцев, вероятнее всего, окажется последним.

Международный пекинский аэропорт Шоуду встретил его праздничным многолюдьем и уже привычными сканерами температуры. Через год после начала эпидемии ковида напряжение по поводу вируса в Китае спало. Тайная вакцинация, проведённая в конце 2019, и открытая, начавшаяся летом 2020, принесли свои результаты, выработав у основных групп риска коллективный иммунитет. В то время как весь остальной мир накрыла вторая волна SARS-CoV-2, Поднебесная чувствовала себя очень неплохо. Случаи заражения были единичными, моментально купировались и не представляли опасности даже в плане перерастания в локальную вспышку. Процедуры вакцинации, диагностики и лечения были отработаны до мелочей. Система эпидконтроля и здравоохранения работали, как часы. В общем можно было с уверенностью сказать, что Китай победил коронавирус, опустив его по шкале опасности до сезонного гриппа на уровень неприятно, но не смертельно. Такого успеха в борьбе с вирусом добилась в мире ещё только одна развитая страна Россия, вместе с которой Поднебесная и вела борьбу с SARS-CoV-2.

Прикупив в торговом автомате в аэропорте пачку ставших обязательными в транспорте медицинских масок, доктор Ву взял такси и направился в один из дорогих отелей в центре города. Оставив в номере сумку, он вышел на полную людей вечернюю улицу и смешался с пёстрой праздничной толпой, наводнившей Пекин на время Нового года. Потолкавшись у развёрнутых вдоль тротуаров лавок с сувенирами, он зашёл в приглянувшийся ресторанчик, уютно примостившийся на берегу небольшого пруда. Все столики ожидаемо были заняты, и учёный пристроился у барной стойки на террасе. Заказав себе утку по-пекински, большую чашку лапши и фарфоровый графинчик байцзю^[68], он принялся наблюдать, как на пруду с лодок группа аниматоров готовилась запустить в небо несколько десятков китайских фонариков.

Улыбчивый официант поставил перед ним заказ и, получив плату со щедрыми чаевыми, кланяясь удалился. Утка была великолепной, лапша таяла во рту, а пахучая рисовая водка приятно согревала душу и тело в этот прохладный февральский вечер.

Национальная музыка, льющаяся из динамиков, стала громче, означая, что на берегу пруда начинается шоу. В подтверждение этому в сопровождении двух костюмированных драконов появилось несколько артистов с яркими штандартами, на которых красовался иероглиф, обозначающий белого быка символ наступающего нового 2021 года. Под восхищённые крики посетителей вся группа принялась исполнять замысловатый национальный танец, кульминацией которого стал фейерверк и запуск в небо китайских фонариков.

Сытый, довольный и захмелевший Ву смотрел на уходящие в небо яркие цилиндры, сделанные из тончайшего папируса, в каждом из которых трепетал огонёк, дающий тепло, способное поднять его вверх. Вот так и в человеке теплится уголёк, поддерживающий жизнь. И точно такой же источник должен быть и у пришельца. Только вот как его найти.

Не в силах оторвать глаз от красочного зрелища, он плеснул в чашку немного водки, сделал глоток, наслаждаясь простым и незамысловатым, как китайская деревня, вкусом. В этот момент лёгкий порыв ветра столкнул два фонарика вместе. Один из них наклонился, и крошечная, закреплённая на растяжках горелка выпала из своего гнезда. Огонёк успел зацепить папирусное основание, и фонарь вспыхнул ярким факелом, на секунду обнажив в огне ажурный сетчатый каркас, на котором крепился папирус. Он был похож на что-то хорошо знакомое. Но на что И тут в мозгу учёного сложились разбросанные по разным уголкам элементы неразрешимого пазла. В его воображении сетчатая структура приобрела из цилиндрической формы сферическую и превратилась в изученную вдоль и поперёк защитную капсулу пришельца, а сгоревший папирус в формулу хорошо знакомого вещества.

Учёный замер в оцепенении с чашкой водки у рта, поражённый очевидной мыслью, как молния, ударившей в голову.

О, духи предков! Они ведь не там ищут!

Ответ всё это время лежал на поверхности, а он, глупец, его не видел. Поставив чашку на стойку, Ву слез с высокого барного стула и чуть не бегом бросился в отель. Он боялся потерять зыбкую нить, то великолепное ощущение достигнутого, которое учёные с древних времён называют Эврика!.

* * *

Наутро, неспешно позавтракав в номере, учёный, довольный собой и своим внутренним спокойствием, спустился к поджидающей у входа машине, которую за ним прислал генерал Лин Хэйчан.

Вчера вечером понадобилось всего полчаса, чтобы изложить свою мысль на бумаге. У него не было с собой ноутбука. Материалы такого уровня секретности нельзя выносить за пределы лаборатории и научного центра. Но доктор Ву помнил все детали до самых незначительных мелочей. А недостающую информацию по химии и молекулярной биологии он нашёл в открытом доступе в Интернете. Исписав несколько листов, он пару минут наслаждался видом своего гениального решения, а потом нажал кнопку экстренного вызова генерала Хэйчана на своём трекере устройстве, которое постоянно должны были носить все участники проекта. Только потом, услышав сонный голос генерала, учёный посмотрел на часы и увидел, что уже далеко за полночь. Пролепетав поспешные извинения, доктор Ву выпалил первое, что пришло в голову: Я нашёл решение!. Хэйчан некоторое время молчал, а затем серьёзным голосом приказал: Оставайтесь в отеле. Никому больше не звонить. Из номера не выходить. У дверей я выставлю охрану. Утром за вами придёт машина.

И вот он ехал по сверкающим праздничным убранством улицам китайской столицы на встречу своему успеху. В заднем кармане его джинсов лежало несколько свёрнутых листков бумаги, способных решить судьбу человечества.

Генерал встретил его сдержанной улыбкой.

Надеюсь, у вас была веская причина, чтобы разбудить меня в час ночи. Или это рисовая водка помогла сорвать тормоза? лукаво прищурившись, спросил он.

Прошу прощения за столь поздний звонок, учёный поправил на запястье похожий на смарт-часы неснимаемый трекер, который не только отслеживал его перемещения, но и записывал и передавал в пункт контроля всё, что происходит вокруг. Я просто не мог не поделиться своим открытием. Ну, и байцзю, конечно, помогла. Извините меня за мой вид джинсы, свитер. Я не планировал официальных встреч и не взял с собой костюм.

Ладно, мы не дипломаты, для нас главное содержание, а не форма. Надеюсь, ваше открытие стоит моей бессонной ночи. Я до утра гадал, что же такого вы могли накопать. Рассказывайте, генерал пригласил гостя за стол совещаний.

Я думаю, я нашёл ответ на вопрос, почему космический вирус полностью не выкашивал популяцию гоминидов во время предыдущих контактов Земли и ATLAS. Я открыл его слабое место. Уязвимость, которая может его убить.

Тогда нобелевка ваша, недоверчиво улыбнулся Хэйчан. Хотя за спасение человечества надо ставить золотую статую в полный рост. И куда нам бить, чтобы угробить пришельца?

Никуда, доктор Ву полез в карман и достал несколько сложенных вчетверо листков бумаги.

Поясните? нахмурившись, спросил генерал.

Понимаете Вирус в веществе кометы находится в капсулированном состоянии. Его защитная оболочка, собранная по уникальному принципу из не совместимых в обычных условиях элементов, защищает его от космической радиации, холода, высоких температур и механических повреждений. Пока он находится в этой оболочке, он неактивен, учёный развернул лист и показал свой схематический набросок. Защитная капсула состоит из нескольких элементов. Один из них сложенные и спаянные между собой шипы. В условиях космоса они составляют основу оболочки, а в благоприятных условиях распрямляются. Тогда OrvA становится похож на морского ежа и приобретает способность атаковать клетку. Есть ещё один слой что-то вроде основы, на которой крепятся эти шипы и которая заполняет пространство между ними, когда они находятся в капсулированном состоянии. Как я уже сказал, вирус расправляет свои шипы, только когда становится активен. А активизируется он, попадая на целевой биоматериал. Обычно это эпителий, или кровоток, или мышечная ткань. Мы всё это время искали, как победить вирус, когда он уже активен, и до сих пор не нашли решения. Так вот Мы искали не там. Вирус можно убить, когда он находится в капсулированном состоянии!

И как вы собираетесь это сделать? Создать на Земле экстремальный холод, или температуру, или, может, применить особый вид жёсткого излучения? в голосе генерала слышались нотки разочарования. Мы уже это проходили. Все эти агрессивные факторы убьют человека гораздо быстрее, чем пришельца. Единственный вариант, чтобы спастись от них нам самим, это подземные бункеры. Поверьте, это значительно хуже тех убежищ, которые мы планируем строить на поверхности. Значит, мы возвращаемся к тому, с чего начали. Невозможно убить вирус и оставить планету пригодной для жизни человека.

В том-то и дело, что возможно! не сумев подавить возбуждение, всплеснул руками учёный. Чтобы разрушить вирус, не надо ни экстремальных температур, ни жёсткого излучения. Всё дело в веществе, из которого состоит второй защитный слой. Это лигнин!

Извините, что? поднял брови генерал.

Лигнин! Это второй после целлюлозы по распространённости на Земле природный полимер. Он является продуктом естественного биосинтеза и присутствует во всех растительных организмах. Именно он входит в состав сетчатой структуры, на которой крепятся неубиваемые шипы, составляющие защитную оболочку вируса. Не в чистом виде, в каком он присутствует на Земле, а в несколько изменённом. Но это всё равно лигнин!

Так Хэйчан, наморщив лоб, потёр переносицу, вспоминая университетский курс органической химии. А дальше что?

Как что! вскочил со стула учёный. Лигнин легко окисляется озоном! Обычным нашим земным атмосферным озоном!

Постойте... Вы хотите сказать, что атмосферный озон убьёт OrvA?

Ну конечно! Ву снова уселся за стол и развернул ещё один листок бумаги. Вот молекула лигнина. Вот схематический процесс озонолиза стандартного окисления озоном. Смотрите Молекула озона фиксируется вот здесь на двойной или вот здесь на тройной углеродной связи и разрывает её, образуя несколько групп озонидов. Это такие нестабильные вещества, которые очень быстро разлагаются. И всё! Молекула лигнина разрушена. А с ней разрушена и сетчатая структура, являющаяся основой для шипов, составляющих защитную капсулу. Оболочка вируса распадается, и содержащийся внутри неё генетический материал тут же гибнет. Через восемь месяцев Земля пройдёт через газопылевое облако, оставшееся от ATLAS. Вирус попадёт в атмосферу в огромной концентрации. Но озоновый слой не даст ему достигнуть поверхности. Он уничтожит пришельца уже на высоте 3050 километров. И не надо ни убежищ, ни вакцин, ни лекарств.

Невероятно, выдохнул генерал. Если всё, что вы говорите, подтвердится Тогда путь к спасению человечества найден.

Вот и я о том же! доктор с видом победителя скрестил руки на груди.

Постойте А почему мы до сих пор не наблюдали окисление оболочки?

Возможно, наблюдали, но не обратили внимания. К тому же у образцов вируса не было контакта с озоном. С орбиты в лабораторию. Там всё стерильно. Из лаборатории в клетки или на эпителий, там доступа к озону тоже нет. Вообще, у поверхности его концентрация минимальна. Нижняя граница озонового слоя находится на высоте двенадцати километров. Вот и получается, что мы работаем с вирусом больше года, перепробовали всё, а за это время он ни разу не был в контакте с распространённым атмосферным соединением, которое может его легко убить.

Невероятно! ещё раз повторил генерал, всё ещё не веря, что решение ключевой проблемы, связанной с пришельцем, найдено. Вы сказали, что это не лигнин в чистом виде. Может, в молекуле заложен какой-то механизм, способный предотвратить окисление.

Не думаю. Изменения, конечно, есть, но места фиксации озона на углеродных связях не отличаются от земных. Значит, процессу озонолиза ничто мешать не должно, уверенно покачал головой учёный. Да о чём спор? Вы член Научного совета проекта Атлас. Снимите трубку и позвоните в лабораторию на Новой Земле, и через час мы будем всё знать.

Не так быстро, Хэйчан поднял руку в останавливающем жесте. Эта информация пока не должна выйти наружу. Она настолько важна, что решение о её судьбе будет приниматься на самом верху. Никому об этом ни слова. Пока я сообщу о вашем открытии куратору. Вы же воспользуйтесь координационными центром проекта Атлас, находящимся в Пекине, и ещё раз всё обкатайте не на бумажках, а на рабочей компьютерной модели. Подготовьте серьёзную презентацию для куратора. Я сейчас отдам соответствующие распоряжения по вашему допуску. Если нужна любая поддержка, сразу звоните мне. Как только нейросеть подтвердит вашу теорию, тоже сразу звоните мне. А пока ещё раз: никому ни слова о вашем открытии. Решение о его судьбе будет приниматься на самом верху.

Немного обескураженный тем, что генерал Хэйчан сразу не объявил о его успехе всему проекту, доктор Ву покинул здание 3-го оперативного управления МГБ Китая. Машина, выделенная генералом, отвезла его в отель. Там он, прихватив свой нехитрый багаж, быстро рассчитался за номер и уже через час был в координационном центре проекта Атлас, расположенном в одной из загородных резиденций МГБ.

Уверенность в том, что теория лигнина подтвердится, была абсолютная, но всё равно учёный потратил весь остаток дня и вечер, составляя техзадание для искусственного интеллекта. На следующее утро он всё ещё раз перепроверил и, получив доступ к выделенному специально для него времени на суперкомпьютере, запустил модель.

Искусственный интеллект отреагировал почти сразу. Все его предположения полностью подтвердились. Молекула лигнина, входящего в состав основы защитной оболочки OrvA, будет окисляться озоном, разлагаясь на вторичные летучие соединения. Этот процесс приведёт к дезинтеграции капсулы вируса и уничтожению находящегося внутри генетического материала, другими словами, полностью уничтожит пришельца.

Во всей этой истории осталось выяснить динамику окисления вирусного облака при входе в атмосферу. Для этого доктор Ву составил простенькую задачку из известных уже параметров и запустил её в нейросеть. К его удивлению, данных для моделирования оказалось недостаточно. Тогда учёный получил разрешение на доступ к автономным, не связанным с сетью базам данных, хранившихся на серверах Национального киберцентра. Сбор нужной информации нейросетью занял несколько часов. Зато компоновка модели пошла за несколько минут.

К концу дня Ву сидел в выделенном ему кабинете и, морща лоб от напряжения, рассматривал выданные нейросетью диаграммы.

Его теория насчёт окисления лигнина озоном нашла подтверждение. Но Ввиду неоднородности озонового слоя и природы самого процесса озонолиза существовала вероятность, что часть космических вирусов достигнет поверхности планеты. Процент проникновения был ничтожный, но тем не менее он всё же присутствовал.

Озадаченный результатами моделирования учёный отложил распечатку и, закинув руки за голову, задумался. А чего он, собственно, ожидал? Даже самые мощные антисептики и антивирусные средства не дают стопроцентного уничтожения патогенов. Результат дезинфекции в 95 процентов считается более чем приемлемым. К тому же мутации мозга гоминидов во время предыдущих контактов ATLAS с Землёй говорили о том, что часть вирусов всё же пробивалась через озоновый слой и давала толчок в эволюционном развитии.

Немного подумав, доктор Ву набрал генерала Лин Хэйчана.

Мы уже в курсе того, что часть вируса пройдёт озоновый слой и достигнет поверхности, выслушав учёного, ответил тот. Мы прогнали вашу модель на другой площадке. Поздравляю вас! Ваша теория озонолиза OrvA полностью подтвердилась.

Но часть вирусной массы всё же войдёт в контакт с людьми.

Да. Однако масштаб проблемы теперь совершенно иной. И задача иная. Вопрос спасения человечества уже не стоит. Теперь цель другая отследить мутации и попытаться взять их под контроль. Здесь на нашей стороне то, что вирус не передаётся воздушно-капельным путём, а только через кровь или эпителий.

Но мутанты будут разбросаны по всему миру, представляя себе масштаб проблемы, проговорил Ву.

Никто не говорит, что это просто. Но, думаю, у нас будут помощники.

Кто? поинтересовался заинтригованный учёный.

Вы всё узнаете в своё время. А пока отдохните, наберитесь сил и сбросьте напряжение. Завтра утром с вами встретится куратор. Он лично хочет поблагодарить вас за открытие. И, поверьте, это только начало почестей, которые будут оказаны человеку, открывшему путь спасения от космического вируса.

Итак Его успех признан на самом высоком уровне. Он свою работу сделал. Вирус не убьёт человечество. Огромные ресурсы будут сохранены и направлены не на спасение, а на развитие. Не будет паники, конфликтов, безудержного горя тех, кому не достанется мест в убежищах. Можно быть уверенным, правительство распорядится его открытием самым эффективным образом. А насчёт мутаций Это уже не его зона ответственности. Пусть об этом думают другие учёные и те, в чьих руках сосредоточена власть.

Март 2021. Юг Тихого океана. Атолл во Французской Полинезии

Этого момента ждали все. Ждали и боялись. Хотя страхом то чувство, которое стали испытывать медики, непосредственно входившие в контакт с пациентками, в полной мере назвать было нельзя. Это, скорее, был трепет, смешанный с похожим на религиозное благоговением.

К началу девятого месяца развития плода стало ясно, что уже почти сформировавшиеся в полноценных младенцев эмбрионы вполне осознают, что происходит вокруг них, и влияют на окружающий мир. Это воздействие выражалось по-разному и пока было ограничено пространством в непосредственной близости. Врачи при контакте с ними чувствовали прилив энергии, у них стали исчезать мелкие застарелые патологии вроде зловредной микрофлоры, хронического тонзиллита или признаков гастрита. На это сразу обратили внимание учёные. Среди обслуживающего персонала и охраны атолла нашли пару человек с более серьёзными недомоганиями и поместили их на несколько часов в палаты, в которых лежали пациентки. К концу такого необычного сеанса все признаки болезней исчезли.

Проанализировав это явление, Научный совет сделал предположение, что человеческий организм под влиянием homo novus способен регенерироваться, и решил целенаправленно проверить эту теорию. Для чего с группы кораблей, патрулирующих окрестности недалеко от атолла, в пансионат были доставлены пять человек с серьёзными заболеваниями и травмами. Через несколько сеансов терапии больные выздоровели, а у травмированных зажили раны и ожоги и срослись переломы. При этом приборы, установленные в палатах, регистрировали повышенную активность гамма-поля и хаотичные всплески электромагнитного излучения на десятке постоянно меняющихся частот. Стало очевидно, что эмбрионы действительно могут запускать процесс регенерации тканей у находящихся рядом людей.

За несколько недель до родов врачи и акушерки остро почувствовали странную связь с эмбрионами. Им казалось, что они могут мысленно общаться с ними. Доктора даже просили совета и помощи в объяснении непонятных симптомов, которые возникали у беременных. И, что самое странное, получали ответы в виде готового знания. Видя растущую связь между медиками и эмбрионами, руководство сменило несколько бригад врачей, но результат был тот же. Между людьми, находящимися рядом с пациентками, и эмбрионами возникала устойчивая ментальная связь.

Во всей этой необычной истории радовало то, что контакты людей с homo novus носили положительную окраску. Мутанты не проявляли признаков агрессивности. Наоборот, всячески старались помочь людям. Такое поведение давало надежду на то, что эта линия поведения будет продолжена и после рождения. Но перестраховаться всё же было необходимо.

В назначенный день совместная группа кораблей вышла в ударный район в нейтральных водах в непосредственной близости от атолла. В это же время прибывшая с одного из российских эсминцев ГРОЗА^[69] разместила в пятидесяти метрах от пансионата тактический ядерный заряд.

И вот этот момент наступил. У одной из пациенток начались предродовые схватки.

Дежурная бригада врачей оказалась в палате через несколько минут. Ещё две-три бригады были сразу же отозваны с отдыха и прибыли в медблок. Однако вся суета оказалась напрасной. Не успели акушеры приступить к подготовке роженицы, как младенец сам легко появился на свет, вызвав общее удивление докторов, которым оставалось только провести несложные послеродовые манипуляции. Как только это произошло, одна за другой стали разродиться и другие пациентки. Врачи в радостной горячке, напоминающей новогоднюю суету, бегали из палаты в палату, но все случаи происходили так же беспроблемно, как и первый. В течение получаса на медицинских столиках, накрытые прозрачными колпаками, рассматривая окружающий мир любопытными и не по возрасту умными глазками, лежали четырнадцать симпатичных мальчиков.

К этому времени весь персонал пансионата: от научного директора до уборщицы уже находился на своих местах, готовый к любым неожиданностям. Но ничего необычного не произошло. Младенцы выглядели и вели себя абсолютно нормально, рефлекторно двигали ручками, смешно сучили ножками, пытались поворачивать головки и причмокивали губками в поисках соска.

Старший смены врачей, который месяц назад первый заявил о странном ментальном контакте с эмбрионами, нагнувшись над пластиковым колпаком, спросил, скорее, для себя, нежели ожидая реакцию младенца:

Ну как ты, малыш?

Хорошо, неожиданно прозвучал в его голове ответ. Мы все чувствуем себя хорошо. Соблюдайте стандартные послеродовые процедуры.

Поражённый доктор отшатнулся и, обведя коллег изумлённым взглядом, проговорил:

Он разговаривает. Он сказал, что чувствует себя хорошо. Вы это слышали? увидев, что все, кто был в палате, отрицательно покачали головами, доктор указал пальцем на одного из акушеров. Подойди ближе. Спроси у него, можем ли мы взять анализы?

Можем, широко открыв глаза от удивления, сказал тот, так и не сдвинувшись с места. Он сказал, что можем. Я это явно услышал. А вы?

Его коллеги снова покачали головами. Тогда старший смены, уже не нагибаясь, попросил новорождённого:

Ты можешь сказать что-нибудь, что услышали бы все.

Могу, отчётливо прозвучало в его голове, и тут же раздался нестройный хор десятка детских голосов. Здравствуйте. Здравствуйте. Здравствуйте. Мы чувствуем себя хорошо. Вы можете взять анализы.

Вы это слышали! Они все говорят с нами, используя телепатический канал, врач обвёл присутствующих довольным взглядом и спросил: Кто вы?

Вы хотите услышать нечто вроде Здравствуйте, земляне! Мы пришельцы из далёких миров., но нет, мы люди. Почти такие же, как и вы. Но это почти даёт нам недоступные для вас способности.

Зачем вы здесь? задал очередной вопрос старший, и тут же в закреплённой на ухе гарнитуре прозвучал суровый голос профессора Северина, наблюдавшего за происходящим из Центра под Новосибирском:

Немедленно прекратить контакт с младенцами! Всем выйти из палаты и собраться в зале совещаний для общего инструктажа.

Не ожидавший этого сообщения врач чуть дёрнул головой, как будто от резкого звука, и снова взглянул на младенца. Тот лежал, мило улыбаясь, и от этой улыбки на сердце стало светло и спокойно, как будто от прикосновения к Богу. Доктор, сияя от счастья, повернулся к своей бригаде и, разведя руки в стороны, как апостол, управляющий своей паствой, показал, что надо идти.

* * *

В ситуационном зале проекта Атлас, расположенном в исследовательском центре под Новосибирском, некоторое время стояла тишина. Переваривая увиденное, члены Научного совета молча смотрели на экран, разделённый на четырнадцать сегментов по количеству палат пансионата, где пациентки только что произвели на свет homo novus. На каждом из них был виден акушерский столик, накрытый прозрачным колпаком, под которым лежал, лениво шевеля ручками и ножками, младенец. Все новорождённые были мальчиками.

Пауза затянулась. Китайский коллега открыл было рот, чтобы прокомментировать происходящее, но в это время один из младенцев повернул головку в сторону блока наблюдения. Через секунду то же сделали и все остальные. Четырнадцать новорождённых замерли в одной позе, пристальным взглядом глядя прямо в объектив камеры.

Твою мать! не сдержавшись, выругался Северин и, щёлкнув пультом, выключил экран. Чертовщина какая-то. Не могут же они, находясь за тысячи километров, знать, что мы здесь делаем.

А что вы, собственно, ожидали? ведущий нейролог проекта обвёл всех задумчивым взглядом. Уже три месяца назад было ясно, что эмбрионы обладают паранормальными способностями. А когда произошёл ментальные контакт с докторами, всё вообще стало на свои места. Мы с вами, господа, присутствуем при рождении нового вида эволюционной ветки homo.

Не нравится мне эта ветка, сказал китайский профессор. Я бы порекомендовал сжечь там всё.

Этот вариант уже рассматривался на самом верху. От него отказались, покачал головой Северин. Нет смысла уничтожать младенцев. Через год, после того как Земля пройдёт через облако с космическим вирусом, таких на планете будут тысячи, если не миллионы. Учитывая их способности, они будут доминирующим видом. Сейчас стоит задача сделать новорождённых союзниками и посредниками между нами и зарождающейся новой расой.

Да знаю, отмахнулся китаец. Но рвануть там десять килотонн всё же чертовски хочется. Ведь, учитывая их возможности, мы можем оказаться в подчинённым положении, кем-то вроде рабов или слуг. Согласитесь, не очень приятная перспектива.

Согласен. Но нам надо продолжать работу в направлении, озвученном кураторами, нейролог откинулся на спинку кресла и в раздумье помял подбородок. Итак Мы имеем четырнадцать здоровых младенцев, обладающих способностью силой мысли воздействовать на материальный мир. Они выглядят, как обычные новорождённые, но, судя по реакциям, обладают мозгом и сознанием сформировавшегося взрослого человека с устоявшимися взглядами и жизненной позицией. Не лишённой, кстати, чувства юмора. Вспомните шутку Здравствуйте, земляне! Мы пришельцы из далёких миров. Было бы смешно, если бы не было так печально. В плюсе у нас то, что они не проявляют агрессивности и ведут себя по отношению к нам дружелюбно.

Я бы даже сказал слишком дружелюбно, скептически хмыкнул Северин. Вы обратили внимание на выражение лица старшего смены? Последний раз я видел такую блаженную улыбку у нашего китайского коллеги в дорогом стрипклубе в Новосибирске, когда мы там отмечали его день рождения.

Я перебрал в тот вечер с коньяком, извиняющимся тоном ответил китаец. Но вы правы. Младенцы могут не только транслировать мысли напрямую в мозг, но и управлять эмоциональным состоянием, а значит, и поведенческой мотивацией людей. Слава богу, пока эти две способности не несут негатива.

Всё равно я пока не могу отнести их ни к плюсам, ни к минусам, подтвердил нейролог. Но минусы всё же есть. Мы можем только догадываться об источнике их способностей это новейший кортекс, развившийся внутри уже существующей коры головного мозга в результате направленной мутации под воздействием OrvA. К сожалению, мы не имеем ни малейшего представления о природе этих способностей и запускающем их физиологическом механизме. Более того, у нас нет возможности его изучить, потому что novus к себе никого не подпускают. А раз так, то мы не можем контролировать или хотя бы блокировать их способности.

Всё это лирика, нахмурился китайский профессор. Самый главный минус это то, что мы не знаем, зачем они здесь. Каковы их цели и ближайшие планы.

Значит, для того чтобы это выяснить, мы должны с ними поговорить, констатировал очевидный факт учёный.

Только не я, отрицательно покачал головой китаец. Я слишком к ним агрессивно настроен. Они могут почувствовать мой негатив. Здесь нужен кто-то более дружелюбный или хотя бы нейтральный.

Я готов к контакту, уверенно заявил Северин. Думаю, тянуть с этим не стоит. Сразу после совещания я согласую детали с кураторами и буду готов к вылету. А пока нам необходимо свести до минимума общение персонала с младенцами.

Думаю, мы можем сделать ещё кое-что, задумчиво проговорил нейролог. Надо попытаться установить дистанцию, на которой работает ментальный контакт, а также попробовать различные варианты помех и барьеров. Это очень поможет в будущем.

Согласен, кивнул профессор и, посмотрев в глаза учёному, добавил: Вы, кстати, летите со мной.

Не стану возражать, поднял брови тот. Таити. Тропический атолл. Пальмы. Пляжи. Мулатки в бикини. Надеюсь, мы выкроим часок, чтобы со стаканчиком джин-тоника встретить на пляже их знаменитый своей красотой тропический закат.

Нахмурившись, Северин посмотрел на коллегу, но промолчал. Его мозг уже прокручивал план поездки и схему разговора с младенцами.

* * *

Маршрут на юг Тихого океана был несложным, но чертовски долгим. Частный самолёт Северина по пути сделал две дозаправки и через восемнадцать часов после вылета приземлился в небольшом аэропорту Папеэте, столице Французской Полинезии, расположенной на острове Таити. Там вся группа, в которую, кроме профессора и нейролога, входили ещё четыре сотрудника службы безопасности Атласа, пересела на заранее забронированный гидросамолёт и отправилась на восток, где в четырёх сотнях километров располагался атолл с пансионатом.

Перелёт занял чуть больше часа и прошёл без происшествий до самого момента, когда плоское, похоже на катер днище самолёта не коснулось воды в примыкающей к атоллу мелкой лагуне. Поревев турбовинтовыми двигателями, гидросамолёт вырулил к якорной стоянке, где гостей уже поджидал директор пансионата с небольшой группой встречающих. До комплекса добрались на двух электрокарах. Разместившись в номерах, быстро приняли душ, переоделись в форменные комбинезоны проекта и сразу же отправились на совещание с учёными.

С момента последнего брифинга, проведённого перед полётом, ничего существенного не произошло. У младенцев взяли повторный анализ и провели регулярный физический осмотр. Обе процедуры показали, что новорождённые абсолютно здоровы и их состояние соответствует трёхдневному возрасту. Несанкционированного прямого ментального контакта с момента рождения не было, но акушерки и врачи испытывали похожие на эйфорию эмоции, когда находились в палатах для проведения процедур. Пациентки тоже чувствовали себя хорошо и выглядели вполне счастливыми, особенно во время кормления и ухода за младенцами. В общем для непосвящённого всё выглядело, как ВИП-роддом для особо богатых клиентов.

Правда, был один нюанс. Врач, который присутствовал при появлении на свет первого младенца и затем вступил с ним в мысленный контакт, проделал небольшой эксперимент. Он попытался определить расстояние, на котором младенцы могут устанавливать мысленную связь и оказывать эмоциональное воздействие на человека. Результаты показали, что зона устойчивого контакта находится на расстоянии около десяти метров от новорождённого, а вот проекция эмоционального фона может распространяться гораздо дальше, охватывая весь комплекс. Это подтверждалось не только субъективными ощущениями врача, но и показаниями приборов, которые фиксировали активность на частоте гамма-волн.

Ещё один опыт показал, что от ментального воздействия экранировать обычными средствами невозможно. Однако способ всё же нашёлся. Группа физиков, работавшая при пансионате для изучения электромагнитных проявлений, сопутствующих мозговой деятельности младенцев, соорудила несложный шлем, который создавал помехи и значительно затруднял мысленный контакт, а также гасил наведённый homo novus эмоциональный фон. Нужный эффект достигался подачей на черепную коробку через контактные электроды импульсов, создающих противофазу гамма-волнам.

У учёных создавалась ощущение, что новорождённые знают о проводимых экспериментах, но никоим образом им не препятствуют. Они вообще вели себя довольно спокойно. Сами на контакт не шли, но с готовностью отвечали на любые попытки ментальной связи.

Выслушав доклад, Северин сообщил, что готов к знакомству, однако выяснилось, что у младенцев как раз в это время по режиму был сон после очередного кормления. Чтобы скоротать час-полтора, научный руководитель центра предложил провести для гостей короткую экскурсию по комплексу, но у нейролога возник необычный вопрос:

А вы имена им дали? С именами будет гораздо легче их различать, да и общаться тоже.

Пока нет, ответил за всех главный врач. Если честно, мы даже об этом не думали.

Раз у них мозг взрослого человека, может им предложить сделать выбор самим? высказал идею Северин.

Но, с другой стороны, они младенцы. А младенцам имена дают родители.

Пациентки? спросил кто-то из учёных.

Вообще-то мы тоже принимали непосредственное участи в их э зачатии в лаборатории на Новой Земле. Правда, in vitro^[70]. Но всё равно, без нас novus не появились бы на свет. Так что, думаю, имеем полное право, заявил нейролог. К тому же их мамаши это приговорённые к смертной казни или длительным срокам преступницы, лишённые китайским правительством всех прав.

Вот вы задали нам проблему, вставая, попенял коллеге Северин. Пойдёмте пройдёмся по комплексу. А с именами я попытаюсь разобраться при контакте. Будет с чего начать разговор с младенцем. Боже! Звучит-то как дико разговор с младенцем. Никогда не думал, что мне придётся через это пройти.

Через два часа младенцы один за другим проснулись. Северин, уточнив, кто первый из них появился на свет, облачился в стерильный комбинезон, надел лицевую маску-респиратор и вошёл в палату. Он некоторое время нерешительно стоял в дверях, глядя на пластиковый колпак, окружённый диагностической аппаратурой, и прислушивался к своим ощущениям. Они были обычными, только от напряжения или от скачка кровяного давления в ушах появился чуть слышный шум. Постояв так с минуту, профессор тряхнул головой и решительно двинулся вперёд. После первых нескольких шагов он заметил, как новорождённый повернул к нему голову. Шум в ушах пропал, появилось чувство лёгкости и предвкушения долгожданной встречи, как с добрым другом, которого он не видел много лет.

Еще раз тряхнув головой, чтобы сосредоточиться, профессор остановился около медицинского столика с младенцем и посмотрел ему в глаза. Взгляд новорождённого был осмысленный, пытливый, как у учёного, изучающего неизвестное явление, и лукавый одновременно, словно в ожидании безобидной дружеской шутки. Даже не пытаясь разобраться в своих чувствах, Северин нагнулся над колпаком и, добродушно улыбнувшись, сказал:

Ну здравствуй, новый человек.

Здравствуй, человек разумный, прозвучало приветствие в его голове.

Мы можем поговорить? спросил профессор, удивившись, что голос с детскими нотками звучал вполне естественно, как будто собеседник действительно с ним разговаривал. У нас столько вопросов, ты и представить себе не можешь.

Конечно, можем. Только я буду общаться мысленно. Мой речевой аппарат полностью сформируется через месяц.

Меня это вполне устраивает, профессор пододвинул кресло к столику и уселся рядом с младенцем. Знаешь, у нас принято давать детям имена. Ты хочешь, чтобы у тебя было человеческое имя, или ты называешь себя как-то иначе?

Совершенно не возражаю. Человеческое имя подойдёт. Я ведь человек, улыбнулся своим нежным ротиком младенец, и Северина накрыла волна умиления. Какие у вас будут предложения?

Даже не знаю. Вас родили китайские мамы.

Но папа был русский. Я имею в виду доктора, который совершал манипуляции экстракорпорального оплодотворения в лаборатории, в глазах младенца мелькнули озорные искорки.

Откуда ты знаешь? удивился профессор. Вы что, можете контролировать окружающую среду даже на уровне раннего эмбриона.

Нет, это невозможно. Новые способности проявляются, когда новейший кортекс сформирован на пятьдесят процентов. Хоть его развитие и идёт очень быстро, но оно завязано на формировании коры головного мозга. Так что первые устойчивые связи возникают в шесть месяцев.

Тогда откуда у вас знание? Прямой контакт с информационным полем Земли?

Нет. Всё гораздо проще, младенец показал глазами на стойку с аппаратурой рядом со столиком. Компьютер. Я могу входить в сеть через компьютер. И для этого мне не надо проводов. Мой мозг может синхронизироваться с окружающими нас магнитными полями и взаимодействовать с ними, в том числе считывать информацию. Это одно из известных мне его свойств. Оно даёт мне доступ к электронике и позволяет делать многое другое. В сети я и получил полный доступ к знаниям о человечестве, об истории, о Вселенной, а заодно и детально изучил все материалы по проекту Атлас. Занимательное чтиво, я вам скажу.

Невероятно! Но все материалы по Атласу защищены сложными многоуровневыми паролями.

Они не такие сложные, как кажутся на первый взгляд. К тому же взломать их вообще не составляет труда, если иметь доступ к компьютерам тех, кто их создал.

Постой, поднял руку профессор. Ты хочешь сказать, что можешь силой мысли взломать любую систему.

Взломать очень грубое слово. Я бы употребил просто войти или управлять. Вы бы сами могли об этом догадаться, когда один из нас остановил вашего робота-хирурга.

Тогда получается, что ты можешь управлять системами вооружений. Стратегическими силами.

Наверно, могу, повёл ручками младенец. Я не пробовал.

Профессор на несколько секунд умолк, обдумывая то, что услышал, затем задал очередной вопрос:

Какие ещё способности у вас есть?

Ну, про наведение эмоционального фона и ментальный контакт вы уже знаете. Из тех, что уже проявились, мы можем активировать резервные способности организма, чтобы избавиться от патологий. Лечить себя и других. Можем ускорять или замедлять биологические процессы в человеческом организме. Запускать циклы регенерации тканей. Вот пока мы тут разговариваем, я провёл диагностику и вылечил некоторые ваши болячки. Например, привёл в норму гликемический индекс и холестерины, выровнял давление, устранил дисбаланс в метаболизме. К концу разговора у вас начнётся процесс компрессии бляшек в сосудах и регенерация участков жирового гепатоза в печени. Ну и ещё десяток мелочей. Кстати, маску можете снять. Вы мне абсолютно не угрожаете.

Спасибо, смущённо пробормотал профессор, отстёгивая респиратор. Но если вы можете бесконтактно, только усилием мысли запустить процессы восстановления человеческого организма, значит, вы можете его и разрушить?

Теоретически такая возможность существует. Но зачем творить зло. Это противоречит нашей природе.

Я просто поражён, Северин, всплеснув руками, откинулся на спинку кресла. Что вы можете ещё.

Не знаю. Наверняка нечто большее. Мы только появились на свет. Новейший кортекс активно развивается, и с каждым днём мы открываем всё новые возможности. К сожалению, есть некоторая десинхронизация между ростом человеческого организма и его развитием. Она нас пока очень ограничивает в плане самостоятельных физических действий вроде ходьбы или нормального разговора. К тому же новейший кортекс составляет единое целое с новым кортексом, а возможности его развития у младенца имеют физиологические границы. Я думаю, мы будем иметь более полное представление о своих способностях к совершеннолетию.

Это чертовски долго, покачал головой профессор.

Да. Три месяца долгий срок.

Три месяца? Но формирование человеческого организма заканчивается к 20 годам, а некоторые органы растут на протяжении всей жизни.

Верно, губки младенца снова раздвинулись в вызывающей умиление улыбке, а в глазах мелькнули озорные огоньки. Но мы можем ускорить этот процесс. Правда, до определённого предела, ограниченного законами человеческой биологии, такими как митоз^[71]. Поэтому ускорение процесса формирования организма к трём месяцам это всё, что пока в наших силах. Может, на более поздних стадиях появятся дополнительные ресурсы для управления ростом. Но пока так.

Невероятно, растерянно проговорил Северин и, чуть подумав, тихо спросил: А вы можете остановить старение в организме обычного человека?

Мы пока полностью не разобрались во всех механизмах работы человеческого организма. Знаний современной медицины для однозначных выводов явно недостаточно. Нужно длительное время контактировать с людьми, чтобы более детально изучить возрастные особенности. Поэтому остановить старение мы пока не можем, но имеем возможность запускать циклы регенерации. Прожив, например, десять лет в обычном режиме, человек, пройдя через такие процедуры, вернёт свой физический возраст на некоторое время назад. В конце концов, активную жизнь можно продлить через регулярное оздоровление организма. Это и проще, и эффективнее.

Услышав, с каким спокойствием младенец рассуждает о ключевой проблеме для человечества, профессор надолго замолчал.

Понимаю ваши опасения, повёл ручками новорождённый, и сидящего рядом учёного накрыла волна уверенности и спокойствия. Но, поверьте, все они напрасны. Мы не причиним зла людям.

Ваши способности феноменальны, наконец проговорил Северин. Обладая ими, вы можете изменить мир. Какова ваша миссия на Земле?

У меня нет ответа на этот вопрос. Мы появились на свет всего несколько дней назад. Чтобы понять, зачем мы здесь, нужно пройти весь цикл знания: от информации к пониманию, от понимания к мудрости. Мы закончили этап сбора и переработки информации. Теперь надо разобраться в истинной сути процессов, мотивах и законах, управляющих нашей человеческой цивилизацией. Надеюсь, это даст нам мудрость, чтобы определить своё место в истории и вместе с вами выйти на наиболее мудрый вектор её развития.

Не слишком ли сложно? Через полгода Земля пройдёт через газопылевое облако ATLAS, содержащее космический вирус, вызывающий мутацию в организме. Большая часть его массы будет окислена атмосферным озоном. Но ничтожный процент всё-таки достигнет поверхности. Через полтора года вас будут тысячи, стони тысяч, может, даже миллионы. Зачем вам человечество, если вы сможете стать хозяевами мира.

Не всё так однозначно, бровки младенца поднялись печальным домиком. Хотя бы потому, что у нас нет цели быть хозяевами мира. Мы хотим стать его частью. Мы следующая ступень в эволюции человека. Мы лучше вас, совершеннее и, я надеюсь, мудрее. Именно поэтому появление на земле homo novus абсолютно не означает, что homo sapiens должен немедленно уступить нам место. Вовсе нет. Мы не будем повторять прежние ошибки человечества, когда более продвинутая в развитии цивилизация уничтожала всех остальных, чтобы захватить их территории, ресурсы или просто для того, чтобы потешить амбиции своих правителей. Мы другие. Нам чуждо насилие. Я чувствую, что в нашей природе заложен более эффективный инструмент: чувства справедливости, сострадания, сопереживания и возможность передавать их другим людям. Хочется верить, что они помогут нам выжить в этом мире и сделать его лучше. Эволюция, конечно, уже сделала свой выбор, но это именно эволюция постепенное поступательное развитие, а не революция или истребление. Восхождение новой ветки гоминидов раньше занимало сотни тысяч лет. Могу предположить, что сейчас этот процесс пойдёт быстрее, но всё равно он может занять несколько поколений. И ничто не мешает нам всё это время жить в счастье и гармонии друг с другом и с этой великолепной красоты планетой.

Северин опять надолго задумался, затем поднял глаза на младенца и спросил:

Вы знаете, кто вас послал на Землю?

Нет, покачал головой тот. Нам известно то же, что и вам. Мутаген оказался в облаке кометы, конечно, не случайно. Я провёл ретроградное моделирование орбиты ATLAS на 10 миллионов лет в прошлое и не нашёл ничего, что могло бы дать ответ, откуда он появился. Возможно, здесь задействованы силы, пока не доступные нашему пониманию.

Да-а-а медленно протянул профессор, глядя в бездонно-карие глаза младенца. Мне надо некоторое время, чтобы обдумать наш разговор и поделиться им с товарищами. Жаль, что он мысленный и его невозможно зарегистрировать.

В регистраторе нет нужды, снова улыбнулся младенец. Этот разговор оцифрован и сохранён в памяти вашего смартфона. Не забывайте, я могу управлять устройствами через электромагнитные поля.

Спасибо, немного растерянно кивнул Северин, вставая с кресла. Я зайду к вам вечером после кормления и сна, и мы продолжим беседу.

Эй, постойте, забавно зашевелил ручками и ножками младенец. А имя?

Какое имя?

Моё человеческое имя! Я хочу, чтобы вы были моим крёстным отцом.

Да Имя, профессор на секунду задумался и сказал первое, что пришло ему в голову. Александр. Тебя будут звать Александр.

Александр закрыв глаза, повторил младенец. Какое звучное имя. И какое удачное. Ведь Александр означает защитник людей.

* * *

После беседы с младенцем у Северина сложилось устойчивое ощущение, что homo novus не представляют никакой опасности для человечества. Даже более того, появление на Земле следующей эволюционной ступени вида может в значительной степени сгладить нарастающие противоречия. Воздействия на мысли и эмоции человека, безграничный доступ к огромным массивам информации, её моментальное восприятие и обработка, возможность управлять устройствами через электромагнитные поля все эти сверхспособности, без сомнения, позволят им установить контроль над всеми сферами жизни.

Здесь возникало несколько очень важных для обычного человека вопросов. Основной из них: как новые люди будут использовать этот контроль?

Прокручивая эти мысли в голове, профессор провёл быстрое совещание с учёными пансионата, которым сообщил, что контакт состоялся успешно и на данный момент никаких изменений в процедурах не требуется. Детали разговора с младенцем он пока оставил в тайне. Сейчас, чтобы составить отчёт для Научного совета, ему надо побыть одному и всё хорошенько обдумать.

Распустив учёных, Северин направился на примыкающий к пансионату пляж, снял туфли, рубашку засучил штанины брюк и пошёл по нагретому солнцем песку вдоль кромки воды. Ему хотелось отойти подальше от пансионата, чтобы по возможности исключить ментальный контакт с Александром. Метров через пятьсот песчаная полоса упёрлась в высушенные солнцем и сглаженные ветром выступы известковой породы, бывшей когда-то основанием кораллового рифа. Осмотревшись, он заметил в небе висящий неподвижно дрон, контролировавший территорию, помахал ему рукой и, увидев, как коптер в ответ качнулся из стороны в сторону, присел на плоский кусок известняка.

Время уже близилось к пяти вечера. Март на юге Тихого океана начало осени. Можно сказать, бархатный сезон. Ласковое солнце висело над горизонтом, согревая землю тёплыми лучами, перед тем как уйти на покой в покрытой лёгкой волной океан. С востока дул несильный освежающий бриз, лениво шевелящий огромные листья пальм, растущих вдоль берега.

Рай. Настоящий рай, подумал профессор и, с удовольствием набрав полные лёгкие пахнущего водорослями, тёплым песком и пальмами воздуха, медленно выдохнул. Взгляд выхватил чуть заметное движение среди камней. Присмотревшись, он заметил, как довольно приличных размеров краб пытается выбраться из узкой расщелины между двумя камнями, в которой застрял боком, видимо, соскользнув с наклонной поверхности известняка. Пытаясь выбраться, он отчаянно двигал клешнями и потешно вращал сидящими на коротких толстых усиках глазками. Но покрытый мелкими шипами панцирь плотно застрял в расщелине и никак не хотел высвобождаться.

С минуту Северин с улыбкой наблюдал за тем, как бедное существо борется за свою свободу, а может быть, даже и жизнь, затем поднялся, аккуратно вытащил краба из щели и поставил на песок. Тот несколько секунд стоял в угрожающей позе, выставив свои клешни вперёд и вверх, и таращился на человека удивлёнными бусинками глаз, как бы спрашивая, ты что, совсем не будешь меня есть?, затем сорвался с места и с неожиданной резвостью боком понёсся к воде.

С каким-то смешанным чувством, напоминающим то ли грусть, то ли тоску, профессор долго смотрел на дорожку следов на мелком песке. Ему вдруг в голову пришла очевидная мысль. Ведь человечество сейчас очень похоже на этого краба. Загнав себя в тонкую расщелину собственных ошибок, оно беспомощно трепыхается, зажатое в узком пространстве созданных им самим проблем. Злоба, ненависть и жадность в последнее время всё быстрее вытесняют из жизни людей доброту, душевное тепло и сострадание. Цинизм и непомерные амбиции супердержав грозят сжечь мир в костре ядерного конфликта. Бесконтрольное потребление в развитых странах год за годом уничтожает невосполнимые ресурсы планеты, губит целые экосистемы, приводит к вымиранию сотен видов. Глобальное потепление, спровоцированное индустриальным ростом, ведёт к разрушению природного баланса и грозит гибелью людям, которые сами его и запустили. Новые технологии могут в любой момент выйти из-под контроля и привести к глобальной катастрофе вроде смертоносной пандемии, атаки враждебного искусственного интеллекта или неизвестного разрушительного физического процесса, инициированного на каком-нибудь новом научном объекте.

Как этот краб, зажатый со всех сторон проблемами, человек не может выбраться из узкой расщелины деструктивного, тупикового мышления, в которую сам себя загнал. Чтобы освободиться и выжить, ему понадобится помощь. Нужен кто-то, кто протянет руку, вытащит его из щели и не просто подскажет итак очевидные решения, а, используя недоступную людям силу, заставит их двигаться в нужном направлении. Для того чтобы спасти планету. Для того чтобы спасти человека от самого себя.

Через три месяца, ускорив своё взросление, Александр и его братья достигнут совершеннолетия. Какими способностями они будут обладать? Как поведут себя, когда напрямую столкнутся с земными проблемами и оценят весь ужас, который человек на протяжении последнего столетия творил с планетой и с себе подобными? Судя по всему, новые люди эмпаты. Сострадание и добро заложено в их природе. Что они предпримут, чтобы остановить деградацию человека, прекратить зло, которое он творит, и направить его энергию на развитие и созидание?

От этих вопросов у Северина появилась лёгкая головная боль. Он остановился и, чуть нагнув голову, помассировал виски пальцами. В его воображении возник смутный образ газопылевого облака, которое когда-то было кометой ATLAS, медленно плывущего сквозь космическую пустоту к Земле. Через семь месяцев космический вирус окажется в атмосфере. Защитный слой озона окислит почти всю его массу. Почти, но не всю. Ничтожное количество мутагена достигнет поверхности. Часть его растворится в океане, часть осядет на ледниках, в необитаемых пустынях и пустошах, где у него не будет контакта с человеком. Но некоторое количество выпадет в городах. Концентрация OrvA будет ничтожно низкой, однако и её будет достаточно, чтобы инфицировались миллионы людей. Большая часть из них погибнет, но будут те, чей организм примет мутацию. Через несколько поколений она пройдёт полный цикл и перестроит человеческую ДНК таким образом, что на свет появятся дети, обладающие фантастическими способностями, принадлежащие к новому виду человека homo novus. Это произойдёт во всех странах одновременно и будет означать закат homo sapiens человека разумного, который царствовал на планете на протяжении последних сорока тысяч лет. Не исчезновение, а именно закат, тихий, благодушный и немного грустный, как уход на покой воина, который прожил бурную, полную приключений и противоречий жизнь. Старый и новый человек будут ещё несколько поколений сосуществовать вместе, но в конце концов на Земле останется только один вид. Одно радует: они будут правнуками живущих ныне людей, а значит, полноправными наследниками по крови.

Тяжело вздохнув, профессор поднял голову и взглянул на висящее у горизонта солнце.

Novus здесь для того, чтобы сохранить планету и спасти нашу цивилизацию от саморазрушения. Это очевидно, подумал он и решительно зашагал по ещё тёплому от солнечных лучей песку в сторону пансионата. Но миллионы людей всё же должны будут погибнуть от мутагена ради этой цели, пришла в голову мысль вдогонку первой.

Висящий высоко над пальмами дрон, чуть качнувшись, повёл камерами вслед учёному.

* * *

В палате пансионата тот, кому несколько часов назад дали имя Александр спаситель людей, открыл глаза и подумал:

Всё. Достаточно. Прерываем контакт. Его мысли выстраиваются в правильном направлении.

Четырнадцать мальчиков разорвали ментальную связь друг с другом. Даже на этом младенческом уровне их совместной ментальной энергии уже хватало, чтобы контролировать мысли и чувства людей на расстоянии в несколько сотен километров.

Через секунду один из братьев, задорно хихикнув, спросил:

В этой суете я так и не понял, кто придумал фокус с крабом?

Я, ответил другой. Знаешь, как трудно было управлять существом, у которого отсутствует мозг.

Послушайте Я не могу смотреть, как люди страдают в ожидании надвигающейся катастрофы от контакта с газопылевым облаком ATLAS, подумал ещё один. Несмотря на окисление озоном большей части вируса, они ожидают миллионы смертей. Это очень портит эмоциональный фон проекта. Может стоит сообщить, что мы поможем избежать летальных случаев? Давайте расскажем, что мы способны повлиять на структуру OrvA таким образом, что в атмосфере выживет только тот его штамм, который сможет безболезненно запустить нужную мутацию в организме ограниченного числа людей. И сделает это так, что ее на протяжении еще нескольких поколений вообще никто не заметит. Люди будут жить и даже не догадываться, что произошло. А ещё я бы сообщил Северину, что нас, четырнадцати мальчиков, находящихся в этом пансионате, пока достаточно, чтобы инициировать на Земле развитие новой эволюционной ветки через дистанционное оплодотворение любого количества женщин. И опять же сделать это естественным образом, чтобы люди за пределами проекта Атлас не догадывались о нашем существовании. Кстати, как первый опыт?

Положительный, ответил кто-то из малышей. Все три плода развиваются в соответствии с физиологией. Репликация целевой ДНК стопроцентная. Только удовольствия от такого оплодотворения никакого. Жду не дождусь, когда вырасту, и моя физиология позволит мне общаться с женщинами напрямую.

Пошляк. Но раскрывать всю правду людям рано. Sapiens хотят использовать нас как посредников между ними и novus. Надо пока им в этом подыграть. К тому же они могут испугаться такого прямого вмешательства. Тогда нам придётся раскрыть его источник. Или ещё хуже Когда люди узнают, что опасности космического вируса не существует, то могут попытаться уничтожить нас. Давайте придерживаться первоначального плана. Через три месяца, когда мы достигнем совершеннолетия, мы сообщим, что для того, чтобы избежать миллионных жертв от мутаций OrvA, можем полностью деактивировать деструктивные способности вируса в атмосфере. К этому времени мы уже сможем подсказывать людям правильные решения, поэтому опасность конфликта с ними будет минимальна. Как только мы спасём Землю, сможем вступить в полноценный контакт с правительствами и приступить к коррекции их политики. Причём так, что знать о нашем существовании будут единицы. А пока ждём и растём. Мне лично нравится на этом острове. Надо, чтобы нас вывезли погулять на пляж. Хочу сам увидеть небо и пальмы.

Тихо всем! Я уже отпустил сенсоры магнитного поля, бросил мысль в ментальный эфир кто-то из младенцев.

Да. Тихо! поддержал его другой. Сейчас наши мамаши будут нас кормить. Не хочу пропустить это удовольствие. Только не пугайте их своими умными глазами.

* * *

Когда Северин вернулся в пансионат и, быстро перекусив, решил набросать план следующей беседы с Александром, к нему подошёл нейролог с явно озадаченным видом.

Я тут пообщался с местным персоналом, он задумчиво поскрёб затылок. Ну На тему всяких необычных явлений. Ментальные контакты, эмоциональный фон, избавление от болячек и всё такое. И знаете, нашёл три необъяснимых и пугающих случая.

Что ещё? поднял глаза от планшета профессор. Не удивлюсь, если над атоллом видели пришельцев.

НЛО не видели. Но тут такое дело Три девушки из числа младшего медицинского персонала забеременели.

Это разве запрещено режимом? Если нет, то ничего страшного. В этом райском месте так и тянет на романтику.

Дело в том, что все три утверждают, что не занимались сексом. Типа, в командировке мужьям не изменяем.

Тогда откуда беременность? насторожился Северин. Морским ветром что ли надуло или святым духом профессор замер на секунду с открытым ртом, ошеломлённый пришедшей в голову безумной мыслью, а потом медленно, не стесняясь выругался: Твою мать! Этого не может быть!

Похоже, на этом райском островке может быть всё. В том числе и непорочное зачатие, хитро улыбнулся нейролог.

Северин выругался ещё раз и оттолкнул планшет от себя. Все вопросы, которые он хотел задать Александру, теперь теряли смысл. Все, кроме одного, кто они на самом деле.

1. Быстрая ласточка (китайский).

2. Европа шестой по размеру спутник Юпитера, покрытый льдом, под которым предположительно существует океан жидкой воды.

3. Энцелад шестой по размеру спутник Сатурна. Покрыт льдом, под которым предположительно находится водный океан.

4. Восьмое управление МГБ КНР отвечает за внутреннюю контрразведку.

5. Эклиптика плоскость орбиты Земли относительно Солнца. Часто используется для обобщённого обозначения плоскости Солнечной системы.

6. Англ. Lincoln Near-Earth Asteroid Research расположенная в США Лаборатория поиска околоземных астероидов имени Линкольна.

7. Область околосолнечного пространства.

8. Министерство внутренней безопасности.

9. Defense Threat Reduction Agency Агентство Минобороны США, отвечающее за вопросы безопасности населения, связанные с оружием массового поражения.

10. National Biodefence Analyses and Countermeasures Center Национальный центр анализа и противодействия биоугрозам.

11. Life Sciences Test Facility комплекс засекреченных лабораторий минобороны США, занимающийся производством и тестированием бактериологического оружия. Расположен на сверхсекретном полигоне Дагвей в штате Юта.

12. Синтетическими, искусственно сконструированными микроорганизмами с заданными характеристиками.

13. Зоонозы группа инфекционных заболеваний, естественным резервуаром для которых являются животные.

14. Корпус радиационной, химической и бактериологической защиты армии США.

15. NCBI National Center for Biotechnological Information. Национальный центр биотехнологической информации США. Информационно-аналитический орган, занимающийся отслеживанием и прогнозированием развития биотехнологий.

16. Drug Enforcement Administration (DEA) Управление по борьбе с наркотиками. Агентство в составе Министерства юстиции США.

17. Облако пыли и газа, окружающее ядро кометы и образующее вместе с ним её голову.

18. АНБ (англ. NSA National Security Agency) Агентство национальной безопасности, занимающееся радиоэлектронной разведкой и защитой электронных коммуникаций.

19. Вирус, полученный искусственно, путём внедрения целевых фрагментов в исходную цепочку ДНК/РНК.

20. Определение аминокислотной и нуклеотидной последовательности генома.

21. DNC (Democratic National Committee) Национальный комитет Демократической Партии США. Высший орган партийного управления.

22. Defense Advanced Research Projects Agency Управление перспективных исследовательских проектов Министерства обороны США.

23. GPI (Granite Peak Installation) подразделение полигона Дагвэй, отвечающее за разработку и тестирование биологического и токсинного оружия, а также меры противодействия.

24. Бинарные отравляющие вещества приводятся в боевое состояние путём смешения нескольких относительно безвредных компонентов.

25. Способ ношения штурмовой винтовки, при котором она свободно свисает сбоку на фиксирующейся на плече ременной петле.

26. Тетрахлорбензо-пара-диоксин одно из самых мощных известных отравляющих веществ. В чистом виде в 150 тысяч раз более ядовитое, чем цианистый калий.

27. Профессиональная формула, используемая для обозначения веществ этильной группы.

28. Operations and Tactical Support компактные, хорошо оснащённые частные компании по специальным операциям, оказывающие силовую поддержку ЦРУ и Пентагону там, где использование собственных активов невозможно или нецелесообразно.

29. АНБ (Агентство Национальной Безопасности) ключевая разведструктура США, занимающаяся сбором информации методами радиоэлектронной разведки и защитой коммуникаций.

30. Демократическая партия на политическом жаргоне США.

31. Big Farma крупные фармацевтические компании США.

32. United States Department of Health and Human Services (HHS) федеральный департамент США, отвечающий за охрану здоровья и предоставление основных социальных услуг.

33. Народно-освободительная армия Китая.

34. Старший лейтенант.

35. 8-е Оперативное управление МГБ КНР отвечает за контрразведку на территории страны.

36. Скрытая интернет-сеть, обеспечивающая анонимность.

37. Virtual Private Network виртуальная частная сеть. Одна из технологий даркнета.

38. Active Situation Simulation методика целенаправленного провоцирования подозреваемого на противоправные действия с целью получения оснований для его задержания. Часто используется ЦРУ и ФБР.

39. Тайный вход дефект алгоритма или элемента, который намеренно встраивается в него разработчиком и позволяет получить несанкционированный доступ к данным или удалённому управлению устройством.

40. MDEM (Mobile Device Environment Monitoring) используемая АНБ США система отслеживания мобильных устройств, находящихся рядом с целью.

41. Шоу с элементами стриптиза.

42. Уникальное гидротехническое сооружение высотой 221 метров в нижнем течении реки Колорадо. Находится в 55 км от Лас-Вегаса.

43. Подмена личности применяемая в разведке практика, когда легенда агента маскируется под документы и историю реального человека.

44. Заразен.

45. От англ. dotcom или .com на жаргоне брокеров обозначение компаний, чья бизнес-модель строится на интернете.

46. Полоса пляжей на Атлантическом побережье в ближних пригородах Нью-Йорка.

47. Классификация иммуноглобулинов (антител), вырабатываемых организмом в ответ на инфекцию. Антитела IgM соответствуют острой фазе течения заболевания. Антитела IgG указывают на выработку организмом устойчивого иммунитета.

48. CONOPS (Continental Operations) часть общей IT-системы ЦРУ, включающая в себя элементы, касающиеся деятельности агентства на территории США.

49. Национальный праздник в США, отмечающийся в 4-й четверг ноября. В 2019 выпал на 28 ноября.

50. Группа генов, передающихся по наследству без изменений.

51. Первичные выборы в США, на которых партия выбирает одного кандидата в президенты.

52. Теория, согласно которой жизнь на Землю была занесена из космоса.

53. ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System) система NASA по раннему обнаружению опасных для Земли небольших космических тел.

54. Ближайшая к Солнцу точка орбиты.

55. Эндоретровирус (эндогенные или транспозируемые вирусные элементы) последовательности ДНК вирусного происхождения, возникшие в результате прошлых контактов организма с вирусом и передающиеся по наследству.

56. Black Lives Matter Черные жизни имеют значение. Движение негров США против системного расизма в стране.

57. Радикальное левое движение, агрессивно продвигающее либерально-глобалистскую повестку под видом борьбы с проявлениями фашизма.

58. Отдел коры больших полушарий головного мозга.

59. Место контакта между двумя нейронами или между нейроном и клеткой. Служит для передачи нервного импульса. Является одним из основных компонентов нервной системы.

60. Европейское космическое агентство.

61. European Space Tracking система отслеживания положения и управления спутниками и зондами ЕКА.

62. От англ. backdoor дефект алгоритма, который намеренно встраивается в него разработчиком и позволяет получить несанкционированный доступ к данным или удалённому управлению операционной системой или компьютером в целом.

63. От лат. locus место. Расположение определённого гена на карте хромосомы.

64. Находящаяся в открытом доступе система отслеживания находящихся в воздухе самолётов.

65. Электроэнцефалограмма.

66. Гибридная операционная, оснащённая средствами медицинской визуализации (РКТ, МРТ, УЗИ) и оборудованием для проведения малоинвазивных операций.

67. Ангиотензинпревращающий фермент 2. Молекула мембраны, с которой связывается вирус SARS-CoV-2 при проникновении в клетку.

68. Китайская рисовая водка.

69. Группа особых задач секретное подразделение ГУГШ (бывшее ГРУ) по скрытному размещению ядерных и других средств массового поражения на территории противника.

70. Методом экстракорпорального оплодотворения.

71. Процесс деления клеток в организме, обеспечивающий его рост и развитие.