Григорьев Александр Сергеевич
Горизонты магии

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Links
Кожевенное мастерство: сумки, ремни своими руками
Оценка: 6.13*71  Ваша оценка:

Григорьев Александр Сергеевич

Шондар.

Горизонты магии

Пролог.


 
  Робко выглядывало солнышко, а насыщенный новыми ароматами воздух принес в мир успокоение и тихую радость. Тучи все еще нависали и грозили, но лучики света уже упорно пробивались сквозь них. Капли дождя мелким бисером укрывали опавшую листву. Дождь закончился. Утихнув на время, лес вновь просыпался, наполняясь пением птиц и шумом листвы.
  - Тридцать три булька, понял? - произнес пожилой мужичок.
  - Дядь Толь, а почему тридцать три?
  - Все дело в воде: озерная, речная - к каждой свой подход нужен, - и, подмигнув, показал в котелок деревянной ложкой.
  Но тут же нахмурился, заметил, что мальчишка совсем не слушает. Смотрит на озеро, задумался и улыбается в ответ своим мыслям. Он и до того уже несколько раз бегал проверить, играют ли поплавки, да и сейчас порывался встать. Даже запах из походного котелка, не на шутку дразнивший аппетит, так и не смог его отвлечь от рыбалки.
  - Не о том мечтаешь, Сашка, глупости это, - хмыкнул мужик. А в добрых глазах лукавая усмешка. Сашку же слова задели за живое.
  - Ты, дядь Толь, не знаешь, о чем я думаю! - взорвался он в один миг.
  - Знаю, могу и сказать, если хошь. - ворчливо прозвучал вызов.
  Принимая игру, Сашка напряг воображение - представил несколько матерных слов, подслушанных у старших ребят в школе.
  - Ну-у... - и, прищурившись, выкрикнул. - Давай!
  В ответ на это дядька дословно произнес все, что крутилось в голове паренька.
  - Ну, как, угадал? Эх! Хороша каша! - и, облизав ложку, крякнул от удовольствия.
  - Вот бы и мне так же мысли читать? - прошептал малец, затаив дыхание.
  Их взгляды на секунду встретились: нетерпеливый юный и мудрый, тяжелый, как глыба.
  - До учебы еще далеко, пока покушать садись, - буркнул он, снимая котелок.
  Почему-то сразу, безоговорочно Сашка поверил, его научат читать мысли. Но к вечеру увидев много других чудес, подзабыл, с чего все началось. Огонек, горевший на ладони, лесная живность, безбоязненно прибежавшая и прилетевшая на зов, будоражили детское воображение. Дома рассказать о чудесах родителям и младшему брату не вышло, словно, кто-то зажимал рот, мешая произнести заветную тайну. "О чем угодно говори, но только не о том, что видел на берегу". Слова напутствия Сашка благополучно забыл и очень расстроился, что не может похвастать.
  День за днем интерес разгорался, а дядя Толя в гости не приходил. Беспокойство сына не осталось без внимания родителей.
  - Ты чего скучаешь? - Мама, пока крутилась на кухне, между делом потрепала сына по голове. - Иди с ребятами погуляй, на речку сходи, искупайся. Вон, какая жара стоит.
  - Мам, а дядь Толя скоро придет? - И бросил взгляд в окно.
  - Опять запил Толик, может, сходишь, проверишь? - Мама с укором посмотрела на недовольное лицо отца.
  - Я ему не нянька, - заворчал, но пошел во двор и завел мотоцикл.
  Видимо, все же поехал проведать старого друга. Что их связывало, оставалось загадкой. Деревенский алкоголик, временами даже жил с ними, благо, условия позволяли, дом без проблем позволял приютить еще одного человека. Но в последнее время Толик много пил - замкнулся в себе. Отец и тогда вернулся один. Прошли дни, Сашка перекипел. Воспоминания лишь тревожили, потеряв свою новизну, не просили о них рассказать. Дядька выбрал именно этот момент, чтобы придя рано утром и поговорив с родителями, в один миг превратиться в строгого учителя. Без вступлений он стал рассказывать странные вещи, похожие на сказки. Не делая скидок на возраст, наказывая за неусидчивость, заставлял запоминать все то, о чем говорил. Так и началось ученичество.
  До поздней осени занятия имели одну направленность: учитель произносил слова, ученик их запоминал. Набор бессмысленных звуков, не имеющий ничего общего с русским языком, свод законов и правила, по которым жил весь магический мир. Но, ни одно изученное заклинание не было ему подвластно. Как-то он спросил учителя, почему?
  - Я очень старый маг, так получилось, что ты четвертый ученик...
  - Но ведь, ученик? Ты меня учишь? - сбивчиво произнес парнишка.
  Учитель мрачнел, подбирая слова. Спустя немного времени, глубоко вздохнув, он заговорил.
  - Каждый из нас за свою жизнь может выучить троих, но не больше. Я не смогу передать тебе частичку магии, искру первородной энергии. Но даже без этой искры, упражняясь, можно добиться много.
  - Я не стану магом? - мальчик невольно отводил взгляд, стараясь спрятать боль.
  - Все, что я знаю, будешь знать и ты! - уверенно ответил учитель.
  Ученик был слишком молод, чтобы оценить всю глубину проблемы, а учитель спешил, чувствуя приближение смерти. Вначале она пугает и заставляет двигаться вперед, а, забрав всех близких, смерть манит. Он помнил другое время, время магов и магии. И все, чего боялся, так это забвения. Только сила искры держала в нем жизнь, а знания? Куда он денет накопленный опыт? Кому передать то, что искал всю жизнь?
 

* * *


 
  Несколько лет слились в один миг. Ученик освоил руническую магию, научился пользоваться накопителями, повзрослел и многое осознал. Он понимал, учитель опекать всю жизнь не сможет, мощных накопителей у них нет, и не будет. Да и не силен учитель в создании артефактов. Зачем ему? В мире, где сила доступна избранным, нет нужды в амулетах и накопителях энергии.
  - Может я смогу найти того, кто даст искру? - думал ученик. Сладость силы пьянила, потерять её было страшно.
  - Нет! Лучше выкинь эти мысли, - услышав ответ, Сашка нахмурился.
  Учитель появился незаметно и напомнил, что то отдаваясь мечтам, ученик раскрывается. Сашка смутился, выслушивая разнос.
  - Вспомни, о чем говорили! Не показывай силу, не оставляй следы. Найдут - смерть гарантирована. Группа сильнейших магов может в любой миг призвать нас. Даже если это задача - найти и уничтожить своего.
  - Зачем такие сложности? - вспылил Сашка.
  - Все просто, никто и ни при каких обстоятельствах не должен видеть истинной магии, это аксиома, - проворчал старый маг. Он присел на поваленное дерево и оглядел Сашку тяжелым взглядом.
  - Убивать? За что? - обида и подростковая горячность смешались и вылились в слова. - Если бы магия была достоянием всех людей...
  - Попытки были, ничего не выйдет, - и огорченно добавил, - мы просто не можем сосуществовать вместе. Даже между мной и тобой никогда не возникнет привязанность. Тебе предстоит пройти другой путь. А пока больше времени уделяй тренировкам.
  И пока он шептал слова, учитель формировал в его теле энергетические каналы. Совсем недавно Сашка впервые впитал силу, еще один шажок на пути к призрачной цели был ими сделан. Учитель сознательно тянул, ждал, пока энергетика окрепнет, и это время пришло. Мир окрасился пестрыми красками, слова наполнились смыслом. Продолжая впитывать энергию, Сашка услышал шепот, затем, звуки стали складываться в слова. Одно мгновение и, опьяненный энергией, ученик услышал учителя.
  - Направляй по каналам, соберись, дальше будет проще. В какой-то момент процесс стал устойчив, и эйфория прошла.
  - Ты говорил, мне не стать магом?
  Общение велось ментально, ответ пришел в виде яркого образа. Как ты не пыжься, а без искры выйти в астрал не получится. Нет доступа к силе, не сможешь ею управлять. Да и если выйдешь - точка опоры или центральный узел от резкого колебания энергии разрушится. Искра не только ключик к нему, большей частью она - стабилизатор.
  - Надолго я здесь, и как такое вообще получилось?
  - Пока не надоест или не высвободишь все силы, я поддерживаю тебя.
  Энергии стало достаточно, и он передал образами свою готовность. Занятие тут же возобновилось. Учитель напоминал значение слов, ученик произносил, чувствовал слабость, но собирал крохи энергии и вновь повторял. Теперь он испытывал не эйфорию, а дискомфорт - собранной силы катастрофически не хватало.
  Последующие занятия становились сложней, насыщенней. Учитель рассказывал о потоках энергии, как и где ее искать. Незаметно заклинания стали привычными, а времени на их активацию тратилось меньше; начались построения иллюзий. Годы летели, мальчишка рос, с ним росла и его сила; занятия повлияли на реакцию - ускорив ее, память стала цепкой - сказалась постоянная зубрешка. Учитель дополнил занятия фехтованием и борьбой. На вопрос, зачем магу тренировать кулаки, прозвучал простой ответ: пригодится. Проводить время со сверстниками не нравилось: той полноты ощущений, которые возникали при работе с энергией, не было. Учеба в школе давалась легко, но эта самая пора юности приучила его быть скрытным, прятать от окружавших большую часть способностей, учиться быть как все. Ведь сила магии с ним, лишь до тех пор, пока жив учитель.
  Однажды настало время, и он попрощался с учеником. Сашке шел шестнадцатый год.
  - Я научил тебя всему, что знал, но не возгордись: всех твоих знаний - крупица. Ты еще встретишь врагов, вот тебе мой совет - прячь силу...
  Иссохший старик, предстал перед ним, иллюзии исчезли - мага оставили силы.
  - Ты один из моих потомков, - старые, сухие губы трескались при попытке произнести слова, - я следил за жизнью своих детей...
  Эта минута стала последней в череде трансформаций. Но, укрыв мертвое тело, он еще не осознавал свою потерю. Все случилось немного позже: тренировки не приносили ожидаемого результата, слова, прежде позволявшие выходить в астрал, стали пустым набором звуков, вскоре опустели и накопители. Каждый следующий день приносил лишь новое разочарование. Постепенно причастность к великой тайне угасала.
  Время бежит вперед, не замечая наших страданий. Стирая из памяти боль, открывает новые горизонты, но никогда не поворачивает вспять.
 
 
  Глава 1.
 
  Посмотрев вечерние новости и любимые сериалы, в растрепанных чувствах люди взывают к 03. А я, как представитель этой "сказочной" службы, спешу на помощь. Вроде и повод серьезный, но интуитивно по каким-то едва заметным признакам сразу могу сказать - человек симулянт или, в самом деле, ему плохо.
  Приехали к больной. Женщина, разменяла восьмой десяток лет и страдает типичными болями в спине и грудной клетке.
  - Что болит? - интересуюсь, взяв больную за руку.
  А в глазах читаю, хочет она досадить родственникам, показать им всем, как же ей плохо, даже скорую помощь вызвала.
  - Все у меня болит! - осторожно мне так отвечает.
  И смотрит искоса, верю ей или такой же, как и другие. Значит, ничего не болит. Это ее душа требует общения.
  - Давайте снимем кардиограмму.
  - А мне уже вчера снимали, в поликлинике.
  - И что сказали?
  Тут узнаешь о врачах столько, прямо страшно становится. Какие они безграмотные, заставили пенсионерку ждать в очереди и не нашли у нее инфаркт. У соседки, живущей этажом ниже, нашли, а ей и шестидесяти нет. Что тут скажешь?
  - Таблеточку фенозепама, он всем помогает. В больницу поедете?
  - Нет, не кладут. Скорая помощь лучше, всегда приезжает.
  Ну вот, вызов обслужен. После нескольких минут ожидания в телефонной трубке слышится голос диспетчера.
  - Алло, 72-ой слушает.
  - Это Бит 12, мы свободны.
  - Возвращайтесь на станцию.
  Немного расслабившись, смотрю на улицу. Что-то день спокойный, не к добру это. Прохожих много, обычные будни, все спешат домой к теплу и уюту семейного очага, а моя смена закончится только утром. Что еще ждет в эту ночь, не угадаешь. Пока добирались до станции, начался снегопад, "скоростная" газель еле тащилась. Плохая видимость на дороге, невозможный шум в салоне испортили окончательно и без того не радостное настроение. Закрыв вызов и, без всякого интереса пролистав очередной бредовый приказ начальства, ушел в комнату отдыха.
  Между вызовами читаю. Тяга к чтению периодически наталкивает на книги или статьи, заставляющие порой не на шутку задуматься. Мой КПК, не раз, выручавший от плохого настроения, и в этот раз обещал избавить от скуки. Но как только я закачал очередную книгу, объявили амбулаторный вызов. Ожидая кого-то из постоянных клиентов, не спеша спустился в диспетчерскую. В коридоре ждал мужичек, немного помятый и с депрессивным выражением. Стоит, смотрит спокойно так, не жалуется, я в недоумении.
  - Руки, ноги целы, что надо?
  - Мне бы с врачом поговорить.
  - Я врач, говори.
  - Что-то со мной не то, уже неделю не сплю совсем.
  - А что так, водку пил?
  - Да пил, но теперь не пью, неделю уже.
  Начинаю спрашивать прицельно с интересом. Хотелось бы узнать, чем нынче марсиане заняты. Как ни странно, здесь инопланетяне не посещали.
  - Доктор, у меня в одном ухе Русское радио играет, а в другом Европа плюс.
  - Так в чем проблема, не надо тратиться на плеер.
  Мой черный юмор больным не воспринимается. На полном серьезе отвечает, что так-то оно и ничего, но играет одно и то же, очень мешает спать. Когда выясняется, что и жена у него слышит голоса, начинаешь задумываться: "Что пили и где это взять?" Тут, понимаешь, ходишь по поляне, как дурак, грибочки собираешь, милые такие грибочки, прушками называют, а эти водку пьют и такие глюки ловят. Выписав направление в наркологию, передал его фельдшерской бригаде и пошел спать.
  Смена на удивление прошла спокойно и в довольно приподнятом настроении придя домой, я, как оно обычно бывает, вспомнил, что нечего есть и не из чего готовить. Собрался сбегать за продуктами. Заиграла мелодия мобилы.
  - Привет, почему не звонишь? - слышу я знакомый голос. Это Катюша. Она в больнице и пробудет там еще несколько дней.
  - Мы же договорились, что сама позвонишь после операции. Я дома, пришел с работы недавно. Как ты? Когда выпишут?
  - Не раньше понедельника, знаешь, мне перед беременностью велели придти еще раз. Тут мне подумалось: "К чему бы это?" Но в трубку промычал по привычке.
  - Пока, целую! Поправляйся, держи в курсе!
  - Пока, - грустно прозвучал ответ.
  На улице морозец, градусов тридцать, хоть раз синоптики не соврали. Идти в магазин недалеко, через дорогу. Слышу скрип покрышек об асфальт, затем чувствую удар. Следующее, что помню - операционная, врачи в масках что-то говорят медсестре. Опять все пропало .....
  Думал все, пришел кирдык, ан нет, лежу себе в нейрохирургии второй день, и хоть бы что болело!
  - Гематому убрали, - после паузы Алексей Иванович продолжил, - с позвоночником сложней, в городе нужного оборудования нет.
  - Отправьте в другой.
  - В этом и соль, - и, будто вспомнив, - может у тебя есть знакомые, хорошие?
  - Таких точно нет.
  Поспрашивав еще о каких-то мелочах, доктор закончил обход нашей палаты. Мне не прибавило оптимизма полученная информация. Руки были слабыми, но работали, а ноги... Стать инвалидом в двадцать пять...
  - Пора бы познакомиться, все же не "копыта откинул", - прервав течение нерадостных дум, послышался голос.
  Разговор затеял парень с соседней койки, такой же пациент Алексей Ивановича.
  - Другим вон не легче, но не раскисают, - жизнерадостно произнес сосед.
  Хотя его оптимизм и действовал на нервы, пришлось ответить; не на один день встрял...
  - Саня или Александр, зови, как хочешь.
  - А чем занимаешься? - он продолжал меня доставать.
  - Работаю, верней работал, - буркнул я отвернувшись.
  - Все в болоте ползаем, да ты не стремайся, справишься. Меня Андреем звать, если что - обращайся, - и, позвав приятеля, вышел из палаты.
  Соседи, в основном "битые", каждые двадцать минут бегали в курилку. Вернувшись, трепались, кто во что горазд, в общем, скучать мне не давали. Но вскоре общие темы себя исчерпали, и оставалось лишь планы на будущее строить да, лежа на больничной койке, разглядывать потолок. Сами понимаете, это удовольствие не из великих. Вот поэтому, пару дней спустя, я и занялся медитациями. Для начала, как можно более точно воссоздавая астральное тело. Ну а после - желанная, но, к сожалению, недоступная цель: прочувствовать и впитать окружающую энергию.
  С комплексом этих упражнений я познакомился в студенческие годы. Интересовался тогда эзотерикой и познакомился с людьми из школы Путь Тени - Черная Магия Запредельного Посвящения. Конечно, бред полный, никакого отношения к магии не имевший. Но привлекло меня отнюдь не название, интересовали подходы к управлению энергией. Именно тогда удавалось приблизиться "постоять на пороге астрала". Что мне это дало? Да ровным счетом ни шиша, кажется, вот-вот дотянусь, но нет. Сравнить можно с пламенем; оно рядом, но не подержишь в руках, ни приблизишься, потуши его, и останется только пепел. Но все же я решил рискнуть, каким бы ничтожным этот шанс не был. Что мне еще остается?
  Так, расслабить тело, попробуем ощутить энергию и тянемся к ней - она разлита в окружающем пространстве. Руки при этом удлиняются, достают звезд, потоки силы плотны, осязаемы, нужно загрести, как можно больше и потянуть на себя.
  - Саня, тебя отвезти в курилку, а то лежишь пластом, вроде и не ел?
  Соседи по палате взялись опекать, но мне хотелось побыть одному, забыть на время случившееся, отгородиться от всех.
  - Нет, спасибо Андрей, лучше посплю, - и прикрыл глаза, притворяясь, что уснул.
  Приблизиться к астралу мне и раньше удавалось, но возникала проблема. Оставаясь на этой зыбкой границе, собрать, удавалось лишь крохи энергии. Ну, а если пойти дальше и выдернуть сознание в астрал, оно не выдерживало нагрузки - растворялось. Гордиев узел, который однажды смог разрубить учитель. Нужны мощные энергоканалы, а как их построить?
  Маячившая впереди перспектива стать инвалидом гнала меня вперед. Чувствуя стену, я упрямо бился в нее: день за днем тратя на выполнение медитативных упражнений, все время. Шум больницы уже не мешал, посторонние мысли не отвлекали. Постепенно к моему молчанию и полусонному состоянию привыкли и перестали замечать. Прорыв грянул как гром среди ясного неба: вдруг и сразу. В первую же минуту я понял, все идет не так, как должно. Против ожидания энергии хоть отбавляй, связь прочная. Астрал - вот он, рядом. И каждую новую попытку нащупать энергию становилось легче, хотя без трудностей здесь не обошлось. Я воспринимал ее, но как-то урывками; словно сквозняк, то есть, то нет. Нужда заставила вспомнить напрочь забытое и ставшее бесполезным; по крупицам всплывали из закромов памяти знания - годы ученичества. Стоило поспешить и воспользоваться подарком Судьбы.
 
 
  Глава 2.
 
  Нашарив телефон, оставленный заботливыми родителями на табурете, рядом с диваном и не глядя, кто звонит, ответил.
  - Привет, Саня, как дела, чем занимаешься? - Позвонила Катюша - не прошло и "полгода".
  - Дома, только приехал из больницы, привыкаю пользоваться уткой.
  - Жаль, что так получилось.
  - Не бери в голову. Переживу.
  - Хочешь, зайду к тебе?
  - Нет.
  "Не стоило и вовсе отвечать" - поздновато пришла мысль, может - даже умная. Жаль тратить время на пустые разговоры. Родители, узнав о случившемся, приехали. Всячески опекая, между тем, отвлекали меня, но не сегодня. Прислушался. Убедившись, что мне не помешают, создал внутри себя точку опоры. Мысленно потянулся к ней, достиг необходимой концентрации и выкинул сознание из тела: темно, давит пустота, мгновение безумного страха и пришедшая на смену реальность. Я рядом с телом, слабость непрерывно накапливается и спутывает мысли. Приложив усилие, выпускаю щупы, став похожим на гигантского осьминога. Тянусь ими в стороны, выискивая энергию. Спустя несколько минут мысли перестали скакать с места на место, стало возможным осмотреться. Щупы, приобретя насыщенный алый цвет, пульсировали. На грани восприятия слышались слова. Нет, шепот мыслей. Спешно оценив состояние, ужаснулся. Астрал вытягивал и рассеивал силу; ее едва хватило, чтобы не потерять разум. Я поспешил вернуться, получилось без проблем и вот теперь...
  Потоки энергии захлестнули, непрерывно наполняя и задерживаясь в физическом теле. Сами по себе всплыли слова концентрации, они наполнились силой и смыслом. Преграда рухнула, хотелось много и сразу; не удержавшись от соблазна, произнес связку истинных слов...
  - Спит наверно, не буди, - знакомые голоса, на грани восприятия. Затем, одним рывком все встало на свои места.
  - Мама-аа? - прошипел я и вздрогнул.
  Не хватало забот, так еще и голос пропал. Прислушался к ощущениям, вроде ничего странного. Захотелось улыбнуться своему страху.
  - Проснулся, Саша, как настроение?
  - Как съездили, всё нашли? - прошептал я, пересохшим горлом. Вторая попытка оказалась продуктивней, а хрипящие интонации объяснились.
  - Дай попить, - тихо попросил, стараясь не напрягать голосовые связки.
  - Купили все, что надо, сейчас ужин приготовлю, - сказала она и протянула мне стакан с морсом. - Уснул?
  - Не, - я помотал головой, - задремал что-то.
  Пока пил и разговаривал, все пытался сообразить... Сколько времени был в отключке? По самым скромным прикидкам прошло не меньше шести часов. Ни фига себе, долбануло! "Поспешил!" - мешала придти в себя мысль. Ведь прекрасно понимал, что еще не готов. Чем теперь эта спешка обернется? Не известно.
  После ужина в семейном кругу и просмотра телевизора родители, привыкшие рано вставать и рано ложиться, оставили меня одного, наедине с обуревавшими мыслями. Несмотря на слабость, навалившуюся горой, я решил попытаться вновь; идти по накатанной дорожке казалось легче. Не рискуя понапрасну, больше не использовал истинных слов: темнота, пустота вокруг, страх, но, успокоившись, а теперь я контролировал эмоции, оставил все как есть. Хватит и того, что астрал доступен. Самое главное - цели и задачи на ближайшее время определились.
 

* * *


 
  Родителям не сиделось на месте и, приняв мое новое состояние как должное, они начали бегать по знакомым. Что оказалось мне только на руку. Ежедневно я погружался в астрал, ища зацепку, каким таким макаром он стал мне доступен, попутно готовил энергокаркас. Концентрации после "охранного режима больницы" достигал довольно быстро. Но это все успехи, а между ними тоска...
  Стены надоели, до тошноты! Сегодня захотелось хоть одним "глазком" побывать на улице. Мандражируя, ведь прежде далеко от тела не отходил, осмотрелся. Сделал первый шаг, получилось. "Все просто, прогуляемся!" - бодрил я себя. В приподнятом настроении, выбираясь из квартиры и перемещаясь к выходу, в подъезде, столкнулся с соседкой. Почувствовав легкое сопротивление, прошел сквозь нее. От неожиданно нахлынувших ощущений, закричал, но меня никто не услышал. Я вернулся - осознавать себя призраком было неприятно. Вот ведь шутка, дух бестелесный. Хожу по квартире уже не первую неделю, внимания не обращая на этот факт. Увидел человека и на тебе! Расстроился. Хотя - может и другое. Пройти сквозь дверь оказалось просто, а прошел сквозь человека, возопил от возмущения, будто в грязь окунули. Вернувшись, тоже ничего не понял: энергии не было, а щупы спустя немного времени астрал растворил. Я по-настоящему испугался, стал искать её, время от времени убирая щуп. Успокоился только, когда все получилось, энергия нашлась. Находясь в постоянном движении, она хаотично перемещалась по слоям, а я искал в привычных местах. После всех сложностей и объема накопленной информации голова шла кругом. Столько вопросов повисло! А ответы уже теперь нужны...
  Я помнил ощущения во время тренировок с учителем, но за моим ростом тогда следил он, прошло время и без постоянной подпитки энергией все вернулось к изначальному варианту. Есть от чего оттолкнуться - есть, но этого слишком мало. Нужна ускоренная регенерация - это цель, какие-то моменты работы с энергией интуитивно понятны. Мало? Но! "Не отступать и не сдаваться" - девиз на все времена и случаи...
 

* * *


 
  Множество узлов бросалось в глаза особенно там, где рисунок ауры был наименее выражен. "Узлы уменьшают общую нагрузку на энергетику. А если слабые каналы усилить?" - предполагал я и тут же проверял. Методом "тыка" нашел и поврежденные участки. Ну, а дальше дело техники; усилить там, ослабить здесь и результат налицо. Скорость обмена веществ, процессы метаболизма и катаболизма многократно возросли. Пришли в норму ранее нарушенные функции тканей и органов. Самолечение дошло до логического завершения неожиданно быстро. Родители, с огромной радостью наблюдали за моим выздоровлением.
  - Вот в очередной раз эскулапы современной медицины ошиблись, - произнес отец, он, наверно, в первый раз улыбнулся только теперь.
  - Я уже давно не верю даже в те прогнозы, которые даю сам, слишком много чудес в последнее время.
  Так посмеиваясь над своими страхами, мы и пережили этот период времени. Родители уехали, а я вернулся к обычным будням. Как бы там ни было, а кушать хочется всегда. Уже к концу месяца, а на дворе стоял март, я полностью восстановился. Вскоре стал ходить в спортзал, хотелось поскорей вернуть потерянную форму. На работе информация о том, что я инвалид, прошла, как испорченные слухи. Вопросы, конечно, задавали, но в наше время врачи часто ошибаются, и доставали меня не сильно. Интерес испытывали в основном друзья, сами отнюдь не глупые люди, они не очень то мне поверили. Если человеку сделали в башке дырку, поверить в ошибочный диагноз трудно. Я был в начале пути, а время? Время, меня теперь не волновало.
 
 
  Глава 3.
 
  Поднимаясь по лестнице, слышу истерику. Крики из-за приоткрытой двери знающему человеку о многом могут рассказать. Узкий коридор, в проходе лежит мужчина, лет сорок на вид. Ему бы жить да жить, но умер и, похоже, основательно. Под рубашкой выпуклость от кардиостимулятора; видимо отказал. Увы, но техника не долговечна.
  - Давай ларингоскоп, - сотрясаю воздух, тут и без слов, все понятно.
  Делаю массаж, накачиваю сердце, сместился к голове и протянул руку назад. Пока интубировал, ребята приготовили дефибриллятор и ввели лекарства, все манипуляции давно отработаны. Несмотря на большой опыт, прогнозы на успешную реанимацию мизерные, сердце остановилось минуть пятнадцать назад.
  - Адреналин! Массаж! Разряд! - работали долго, но результат нулевой. Это, конечно, тоже результат, хоть и печальный.
  - Он православный? - задал я вопрос.
  После утвердительного кивка, объяснив, как им следует поступить, мы вернулись в машину.
  И раньше приходилось говорить людям печальные слова, смущало не это, хотелось претворить в жизнь идеи, но ничего не получалось. Организм мгновенно реагирует на любое воздействие, болезни не исключение. Аура, такая сложная штука, "каждому свое"- как говорится. Или своя? Все попытки накачивать энергией бесполезны, сегодняшний пример тому подтверждение. Использовать истинную речь, мне не "по карману". Что остается? Наверное, искать закономерности - искать, экспериментируя на сменах, помаленьку накапливая базу сравнений. Так что на сегодняшний день я скорей запутался, нежели разобрался.
  На подстанцию попали не сразу, по пути встретили ДТП; оказывали помощь, затем госпитализация. После трех часов на линии вернулись пополниться. Сейчас я перебирал в памяти, все, чего достиг за год эдакого своеобразного творчества.
  Не имея проблем со здоровьем, учитель не уделял внимания целительству, а мне стало интересно, особенно, после восстановления. Причины своего "уродства" я не выяснил, но гипотеза была; тренируя и видоизменяя мою энергетику, он вмешался в процесс эволюции, то есть, под воздействием его искры, растущий организм мутировал, получив на время бесперебойный приток сил. Почему астрал был недоступен прежде? Не знаю. Могла ли на это повлиять дырка в башке, сделанная с лечебно-диагностической целью? Так ведь спросить не у кого.
  Все же благодаря учителю кое-какие познания имелись, но доступно было немного: работа с накопителями, иллюзии, поверхностные знания рунной магии. Единственным доступным истинным словом оставался "полог невидимости", хотя и здесь не все так гладко. Формируя временный узел максимально возможной мощности, и скапливая в нем энергию, произносил слово; узел разрушался, энергетика, получая ощутимый удар, эту нагрузку выдерживала. С другими словами такая хитрость не прокатила.
  В свободное время работал с растениями и животными, искал предметы, которые могут накапливать энергию, перелопатил уйму литературы. Все время проводил эксперименты с рунами. Вот при их насыщении всегда был результат, а комбинации позволяли делать довольно сложные вещи. Но такая магия нестабильна, причина проста - здесь просто необходимы точность и множество атрибутов: движения рук, звуки речи, предметы - накопители. И сами по себе они могли выдать все, что угодно, а в сочетании - малейшая ошибка может привести к фатальным последствиям. Все сложности отступали при работе с астральными проекциями, работе, давшей выход моей фантазии. Как из конвейера возникали големы, так я назвал эти неодушевленные создания. На них поначалу уходило много времени, пока не попробовал вытянуть и пересадить в небольшую плюшевую игрушку энергоструктуру подопытного мыша. Хотя надолго голема не хватило, он успел попортить мне нервы. Одно время любимым развлечением было создание стихийных големов, но оживлять трупики крыс или других мелких животин наскучило быстро. Несколько идей скопировал с истинной магии, в их числе проекцию живой твари в астрал - астральную ищейку. Сложность здесь заключается в том, что животное, чью проекцию нужно создать, должно остаться живое, поддерживая связь и питая ищейку энергией. Идеальный вариант замкнуть все на себя, но, разделив сознание, становилось сложно управлять телом. Создать автономную астральную ищейку без замыкающего объекта, увы, не мой уровень. Ежедневные выходы в астрал постепенно меняли энергетику. Усилив центральный узел и уменьшив на него нагрузку, я получил устойчивую точку опоры. Это сделало работу с астралом стабильной, но истинные слова по-прежнему оставались недоступны. Большое нагромождение узлов мешало циркуляции силы, меньшее количество не выдерживало; слишком много мощи в истинной речи. Я уже чувствовал, что становлюсь тем самым бревном, которое плыло по реке знаний и застряло, выше головы не прыгнуть. С такими вот нерадостными мыслями уснул, а утро, вопреки прогнозам синоптиков встретившее теплым апрельским солнцем, прогнало плохое настроение.
  По пути домой посмотрел расписание электрички, давно стоило смотаться в дачный поселок. Несколько соток земли с покосившимся сараем вместо дома - мое неудачное денежное вложение. Пару лет назад, сдуру приобрел эту обузу. На этапе шашлык - башлык, все было отлично, но когда пришла пора сажать огороды, а после убирать урожай - тот, что остался после "особенно удачливых" людей, пылу поубавилось.... В общем, теперь было по-настоящему обломно во время отпуска, стоять раком на огороде.
  За весь день, так и не сделав ничего путного, приуныл и вечером решил сходить на тренировку, встряхнуться. На этой неделе уже пропускал одну, из-за внеурочной смены. А тут, чем черт не шутит, может, еще и к Олегу успею. С ним познакомились совершенно случайно, на даче. Я тогда очень удивился, увидев тренировку соседа. Железяки, вышедшие из моды еще лет триста назад, производили впечатление.... При знакомстве всплыло спортивное прошлое, фехтование. Мастер спорта - рапирист, любимое развлечение - исторические клубы и сборища толкинистов. С ним тренировался все лето и, загоревшись, стал посещать тренировки постоянно. Мы работали парами и тройками, один против толпы; долго разучивали упражнения, готовились к сезонным сборам. А приятным довеском были шумные посиделки. В первые месяцы после моей травмы он и слушать ничего не хотел, но совсем недавно допустил до занятий.
 
 

* * *


 
  Двойка руками, лоу, три подхода по двадцать раз, затем средний уровень. Работаем со снарядами, нарабатываем технику, блоки. В конце тренировки короткий спарринг. Уже получается гораздо легче предугадывать следующее движение, и я позволяю организму двигаться самому, в то же время, легонько отделяя сознание, наблюдаю за Русланом. Он наносит удар, и аура вспыхивает красным, в защите клубится желтоватым. Перед каждым ударом всегда есть двух, трех секундный интервал. Два часа утомительной тренировки и, кажется, весь мир смотрит на тебя другими глазами. Те, кто пришел в зал раньше, не спеша собирались. Здесь занимались только свои, проверенные временем и расстоянием.
  - Завтра в шесть? - услышали мы голос со стороны дверей.
  Колян махнул рукой, уходя пораньше, а мы с Русланом остались поработать еще немного.
  - Ты к Олегу? - Между делом, спросил Руслан.
  Немного подумав и решив, что толку от меня там не будет, отрицательно покачал головой.
  - Не знаю, настроение какое-то квелое.
  - По пиву? - Он с улыбкой стукнул себя пальцами по подбородку.
  - Жест известный, идею поддерживаю, - ответил я и кивнул.
  Принимая предложение, рассчитывал проверенным способом выкинуть из головы накопившиеся проблемы. Пьяных и дураков, как говорится, Бог бережет. Тем более что дома меня уже давно никто не ждал, сказывался режим жизни: постоянные тренировки, частые отлучки из города, и, конечно, нежелание делиться своими проблемами.
  - Откуда эти синяки и ожоги?
  - На пожаре дежурил.
  - Ты говорил об этом неделю назад. Мне не нравится твое поведение.
  - Не нравится! ДООО свиданья!
  Мы не переживали расставаясь, дело давно зрело. Огорчили приятели, стали думать, хрен знает что, обидно, честное слово! Дружба она такая, её ни пропьешь, как тут не старайся, зато вот потерять - проще простого! Так что предложение оказалось как нельзя кстати. Оставив машину Руслана на платной стоянке, взяли для начала конину и пепси. Вечерок был прохладный, но после тренировки это только бодрило. Устроились в скверике, на скамеечке. Смешав все в нужных пропорциях, просто отдыхали. Выпитое благотворно сказалось на самочувствии, так что треп приятеля слушал с интересом.
  - Прикинь, Сань, фигня какая, - он опрокинул содержимое стаканчика, поморщился и, похрустев шоколадкой, продолжил, - чуть не сдох сегодня.
  - А чо так? - Меня уже зацепило коньячком, и было на все пофиг, но Руслан рассказывал интересно.
  - Ты же дохтур, вот и скажи мне, что это было? - ухмыляющаяся физиономия явно говорила - ему захорошело, - собираюсь, значит, на работу и тут звонок в дверь. Открываю, а там...
  - Мужик с топором? - Я перебил его, и налил себе "шасси".
  - Не-а, баба голая, - я в этот момент пил и поперхнулся, а он давай ржать, - прикинь, стоит и орет: "Мой дедушка на бородинском поле воевал". И вот так несколько раз.
  - Красивая?
  - Кто? - Он от вопроса снова засмеялся. - Да нет, ты что!
  - И что ты сделал?
  - Да послал её, прямо по коридору и налево!
  - А от чего умирать собрался? - Я потряс перед его физиономией пустой бутылкой.
  - От смеха, это теща моего соседа.
  Допив остатки пепси, решили прогуляться. Ночной город, освещенный множеством фонарей и светом витрин, разгонит любую тоску, а если по пути встретится клуб игровых автоматов, то до утра можно уже ни о чем не беспокоиться. Но в "Вавилон" охранники не пустили, дело чуть до драки не дошло. Разошлись "мирно", нас забрал наряд пепсов. В трезвяке уболтали медсестру и в итоге оказались на улице. Выпитое потихоньку выветрилось. Поймать такси - минутное дело, так что вечер, можно сказать, удался на славу.
 
 

* * *


 
  Будильник прозвонил в четыре. Протирая глаза, я с трудом соображал, где нахожусь - спать лег в одежде. После тренировки и бухалова тело ломило во всех возможных местах. Наверно поэтому и заставил себя встать. Из ванной вышел уже более-менее похожим на человека. Накинув спортивный костюм, решил сделать пробежку, самое время - ни машин, ни людей, тишь да гладь. Похмельная разбитость сошла после второго круга по парку. Помимо физических упражнений отработал простенький магический комплекс: полог невидимости и иллюзия - фантом, точно копирующая мои движения. Я хоть и придумал амулет на основе рун, маскирующий ауру, но умение быстро исчезнуть в любом случае - самое нужное. Кроме того, где, как не в парке, можно поработать с сознанием, пусть птиц, но зато их много и не надо искать.
  Присев на скамейку и выцепляя взглядом птичек обратил внимание на бомжика. Он стоял совсем недалеко и внимательно так на меня смотрел. Ради интереса, окинув его истинным зрением, даже передернулся: это не аура, а черти что. Какие-то серые сгустки, аморфно покрывали его тело. Создавалось впечатление, будто она грязная. Заметив мое внимание, он поспешил скрыться, но пошел не вдоль дорожек, где можно было найти пустые бутылки, а в подлесок, видимо, окончательно покидая парк. Раскинув щупы, я попытался отыскать устойчивый поток силы, но ничего подходящего не было. Спешить было некуда, и более тщательный поиск натолкнул меня на нечто.... А было это там же, где совсем недавно стоял бомж. Возмущение астрала такое явное, что отголоски докатились до меня. Интуиция подсказала, будет кое-что интересное. Осмотрев место, сразу увидел источник возмущения и следом офигел. Это без сомнения амулеты и, похоже, что накопители. Только магия была мне совершенно незнакома. Да и вообще, она очень дурно пахла. Граненое стекло от бижутерии, причем во множестве, и на каждом стеклышке какое-то заклинание. Оглядевшись, поднял несколько и положил в карман. Дома внимательно их осмотрел, интересно было понять, для чего это все, но так и не разобрался. Убирая в портсигар, решил заняться этим на работе, если выпадет свободная минута.
 
 

* * *


 
  - На вызове проблевался, когда увидел, - разговаривали фельдшера, - представляешь? Тело разодрано на части, а рядом бродячие собаки, дохлые.
  - А че, битуху не послали? - Слушая их треп в курилке, я так же недоумевал.
  - Да это днем было. Все на вызовах, - парень пожал плечами отвечая и посмотрел в мою сторону. Я кивнул ему, подтвердив, у нас тоже было не ise.
  - Такие случаи уже были, куда вообще смотрит ЖКХ?
  Пока ребята обсуждали, в голове крутились совсем другие мысли, но, машинально спросив, в каком парке все случилось, был ошарашен.
  - Да Кировский, девчонка чудом спаслась, убежала и успела сесть в машину.
  Именно в этом парке я имею дурную привычку делать пробежки, да и вообще, просто гулять. Там же встретил и странного бомжика, а вспомнив его, нащупал портсигар с амулетами. В голову тут же закрались нехорошие мысли: кое-что из рассказов учителя, где-то догадался сам, и догадки хотелось поскорей проверить. На работе уже некогда, придется отложить. Но разобраться в этом без всяких сомнений очень важно.
 
 

* * *


 
  В глаза бросилось резкое изменение их энергофона, стеклышки просто пульсировали от избытка клокочущей силы. Серая хмарь, потихоньку просачиваясь сквозь защиту амулета, не растворялась в потоках астрала, а подобно ртути собиралась в капли. Вот тогда, пытаясь к ней прикоснуться, я и допер окончательно, что это за нафиг. Мне довелось её пощупать впервые, но учитель немало внимания уделял демонологии, и запаху их магии, магии хаоса. Энергия, более грубая или менее упорядоченная, нежели астрал. И видеть человека с подобной аурой было, по меньшей мере, странно. Но если его энергетика перестроилась полностью на демоническую, то он очень давно работает с силами хаоса. Что он делал в парке незадолго до происшествия, стало так же очевидно.
  Еще несколько подобных случаев и у меня появился стойкий интерес смотреть местный телеканал. Нападения на одиноких граждан встречались довольно часто и происшествия всегда заканчивались смертью пострадавших. В городе стали проводить акции по борьбе с бродячими животными и на время все поутихло. Но мой интерес к этому не пропал, а дело вот в чем. Бомжара, по всему выходило, с демоном имеет тесные связи, и камешки разбрасывает неслучайно. Высшим демонам неважно, где жить, эти энергию по любому достанут, а вот у низших все иначе. Единственной альтернативой для них является энергия смерти, они способны ею пользоваться, а эти амулеты как раз её и накапливали.
  То, что мои камешки оказались полны, тоже неслучайно - на работе как раз попал вызов, где помощь запоздала.
 
 
  - Ну, ты все собрал? - Маленькое безобразное существо протянуло свою ручку.
  Бомжара паниковал - подавленный, безвольный много лет, безропотно служивший демону. Вполне приличный парень, в жизни которого не выпало счастливого билета, подрабатывал на городском кладбище и совершено случайно увидел это существо, так ему тогда казалось. Хватило ведь глупости приблизиться и заговорить, а после стать учеником, но вместо обещанной власти он лишился всего, что имел.
  - Вот, все что осталось, - промямлил бомж.
  Демона передернуло от отвращения, он презирал людей и ненавидел этот мир.
  - Ты что, ослеп, где еще три накопителя? - Худая трехпалая кисть вытянулась, пальцы сложили фигуру, а в ответ движениям аура человека сжалась. Бомжу было больно, так больно, что не было сил даже стонать. Демон отпустил, повторяя вопрос.
  - Где они, или повторить, чтобы ты быстрей вспомнил?
  - Человек, там был человек с яркой аурой, не знаю, может, он их взял.
  Сжавшись, и ожидая повторения боли, он застыл, а демон, почему-то не спешил. Когда человек осмелился бросить взгляд, то увидел в вечно злых глазках страх, может быть даже ужас. В душе он был доволен; мучитель боится. Но, не понимая, чего боится хозяин, задал вопрос, в тот же миг пожалел об этом.
  - Не твое дело, червь, иди и еще раз осмотри все, может, ты просто не разглядел их. - Он подумал, мало ли людей с яркими аурами, нельзя же бояться каждой тени.
 
 
  Глава 4.
 
  Теперь каждое свободное утро, проводя в парке, я надеялся встретить того самого бомжа, попутно продолжая заниматься собой. Нисколько не сомневаясь, что именно от него получу нужную информацию. С демоном стоило "пообщаться", даже просто проверить силы - и то интересно. Определенный риск, безусловно, присутствовал и культивировал мои страхи. Постепенно паранойя довела до того, что, не снимая даже ночью, стал носить амулет, скрывая ауру от возможного внимания, и свел к минимуму все занятия в городе. Дни текли за днями, складываясь в недели и месяцы, давно готовы необходимые амулеты, защита не только мне способна внушить уважение, но клиент запропастился. Уже вконец отчаявшись, совсем было потерял к этому интерес. - Повезло негаданно.
  Встретил его в бомжатнике на одном из вызовов, среди других ему подобных.
  - Это там! - Полупьяная или еще не отрезвевшая женщина показала на дверь. - Мы к нему зашли, а он весь в крови.
  - Скорую помощь вы вызвали? - Спросив, поскорей прошел мимо, от неё сильно пахнуло.
  Букет, где смешались запахи немытого тела, перегара и много других оттенков. Это вообще новый подвид людей, все на одно лицо: заторможены, сутулы, до тошноты вонючие, опухшие губы и мутный взгляд, а походкой напоминают обезьян. Уже давно это нелюди какие-то.
  - Нет, не мы, это соседи, а у нас и телефона нет. - Донеслось уже в спину.
  Алкоголик повторил путь, который проторили другие, с дорогой в один конец. Не смог позвать на помощь или не захотел? Отрава стояла рядом сплошным стеклянным ковром; пустые емкости покрывали пол в этой, да и во второй комнате.
  Здесь и повстречались. Склонившись над окоченевшим телом алкаша, он поправлял одеяло.
  - Вы кем ему приходитесь? - Было видно, что меня не узнали.
  - Ээ-то знакомые мы, - он перевел взгляд на бабу.
  Та кивала головой, но рот не открывала, фельдшер не сдержался и высказал ей, что думает. Она и поняла все в меру своего ума: старалась, молчала.
  - Где живешь? - спрашивал, в тайне надеясь на его откровенность, мозгов у этого племени вообще нет.
  - Да здесь живем, на втором этаже, - баба не выдержала испытания молчанием, выдав нужную информацию, - почуяли его вонь, вот и спустились.
  Собрав данные, велел им дождаться милицию, а сам поспешил уйти. В комнате стоял невыносимый запах. Бомж не разглядел во мне угрозы, а я, найдя место его обитания, следующим же вечером караулил в полумраке подъезда.
  Рунная магия непредсказуема, рисковать лишний раз не хотелось. Потому и решил использовать ментальный удар, вложив в него всю силу. Так как прежде этим занимался лишь на птичках, то вместо оглушенного бомжа получил вполне мертвого. Спустя минуту по мозгам садануло. Огромное количество воспоминаний, они словно пиявки вторгались в сознание. Здесь были разговоры с демоном, и покупка последней бутылки "Снежинки", вся информация ложилась как бы особнячком. Дома тщательно изучая "наследство", заодно и почистил свою память.
  Стирать ненужные воспоминания оказалось сложно. Стараясь не повредить свои, не один раз покрылся холодным потом. Но за труды был вознагражден, выяснив уровень демона.
 
 

* * *


 
  Закладывая на окраине "город мертвых", люди не могли знать, что он займет, чуть ли, не центральное место городского ландшафта. Неубранные дорожки, таблицы имен, изредка украшенные цветами монументы, производили гнетущее впечатление. Но любоваться "местными красотами" стало некогда. Увидев меня, укрытого иллюзией, он безбоязненно показался впереди.
  Одежда, подчеркивая болезненную худобу, придавала ему отталкивающий вид: рост ниже среднего, старенький плащ с капюшоном, накинутым на голову, сумка - плетенка в руках. Хотя если судить не предвзято, это было наиболее оптимально; мало найдется людей, чей небрезгливый взгляд надолго на нём задержится. И все же ему удалось распознать мой обман, это стало ясно потому, как резко он остановился. Скрытый истинный облик не помешал правильно оценить его замешательство.
  - Ну что Хаззур, играть в гляделки не надоело? - Произнес я первым, и прервал затянувшееся молчание.
  - Хха, человек, не думал, что кто-то из ваших окажется достаточно смел - вечно прячетесь, должны уже забыть великое искусство.
  Насмешка демона показалась несколько натянутой, слова отдавали фальшью, да и не произвёл он сильного впечатления. Но мне требовалось время.
  - Хаззур, что ты вообще забыл в этой дыре?
  - Что забыл? - Возмутился демон - Я здесь живу!
  Мне стало даже как-то неловко. Понять демона, не видя мимики, было очень трудно. Возможно, сказанные слова возмутили, но лицо, скрытое маской иллюзии надежно это скрывало.
  - Что же ты не подыщешь себе место получше, потеплее?
  Я успокоился, амулет наполнился силой и ждал активации. Демон недовольно заворочался, первоначальное удивление прошло. Замер. Принятое им решение стало очевидным. Спустя мгновение события завертелись. Демон, похоже, решил атаковать самым грозным оружием из своего арсенала. В меня полетела размазанным пятном чистого белого света шаровая молния. Хаззур брал энергию из накопителей, других резервов у него не было. Я пользовался заготовленными артефактами, - один из которых питал зеркало, отразив молнию.
  В свою очередь я активировал амулет, набросив аркан. Хаззур забился в конвульсиях, пытаясь освободиться, но заклинание было построено так, что чем больше он прилагал усилий, тем сильнее его спутывали магические потоки. Устойчивость заклинанию давал артефакт под завязку набитый энергией.
  - Кто ты, что тебе нужно, ослабь путы-ыы.... - Он шипел и ворочался, примерив на себя аркан.
  Послышалось или нет? Демоны, оказывается, ругаются матом не хуже людей, кого он только не вспомнил....
  - Прекратишь сопротивляться, станет легче, - я небрежно прокомментировал его попытки освободиться.
  Выбрав удобное место, стал ждать, когда можно будет поговорить; держа марку, лукавил, на самом деле мне было страшно, но ему знать об этом незачем.
  - Кстати спешить некуда, могу что ни - будь еще придумать.
  - Ну и о чем говорить, человек? Сразу убей, не мучай, - он созрел, наконец, и заговорил.
  Ему удалось почти полностью успокоиться, и путы немного ослабли, дали понять, что он все делает правильно. Я осмотрелся по сторонам и подошел поближе.
  - Меня интересует магия, Хаззур, - ответил и уточнил, - твоя, магия! Он удивился, это было очевидно.
  - Моя магия не по тебе, да и чему я могу научить. Низший немного может, тебе нужен Кешш, - на минуту он замолк, выжидающе на меня посматривая, - что скажешь, человек? Давай научу, как призвать высшего демона, ты получишь больше власти.
  Покачав головой и усмехнувшись, дал ему понять, что такие шутки не пройдут. Знаем мы этих высших, хлопот с ними не оберешься.
  - Я много от тебя не жду, но если окажешься бесполезен, уничтожу.
  Чтобы избежать лишнего риска, я не решался использовать ничего нового. Некоторое время он испытывал аркан на прочность, получая болезненные удары при попытке смолчать, и все же рассказал, как появился на Земле. Большая часть инфы, полученной от Хаззура, касалась устройства вселенной и его родного мира. Собственно и имя его, это название миров, в которых правит клан демонов А-Хаззур. Хотя часть информации касалась моих, так называемых, "потенциальных коллег". Недоучка - маг неправильно провел ритуал, хотел вызвать слабую сущность, но на призыв откликнулся демон. Используя его растерянность, Хаззур атаковал, достиг успеха. После ментального поединка, демон и получил доступ к воспоминаниям мага. Отсюда у него информация касательно магов Земли, хотя и двадцатилетней давности. Он был вынужден прятаться от них, слабоват был.
  Разговор с демоном оказался полезен, а его судьба предрешена. Используя руну Uruz, я спустил заклинание с тормозов. Аркан схлопнулся, некоторое время, перемалывая демона, пока не зажглось яркое пламя, поглощая его без остатка. Следов присутствия не осталось даже в астрале.
  Многое теперь стало понятным: годы моей жизни, бессмысленно потраченные на поиски нужной информации, да и сама философия искусства. Те, кто засветился перед обычниками, уничтожались своими собратьями по ремеслу; правило без исключений и вынужденная мера вечной борьбы - фундаментальный закон магии.
  Любой демон в таком мире, не зная законов, быстро себя проявит, и задолго до больших проблем его уничтожат.
 
 

* * *


 
  Ожидая автобус, по давно заведенной привычке, просматривал ауры, смакуя в мыслях разговор с Хаззуром. Внезапно голову, словно в тиски зажало. В первую секунду подумал, что дали о себе знать последствия травмы. Но меня тут же отпустило. Невольно оглядываясь и уже сидя в автобусе, сообразил. Видно мою осторожность притупило то обстоятельство, что кроме учителя мне не встречались "коллеги по цеху". Плохо, очень плохо, если засекут, то будут большие проблемы. Я свернул щуп и теперь в спектре истинного зрения не отличался от других, за исключением, пожалуй, более насыщенной ауры. Дома стал просматривать и уничтожать записи, а готовые амулеты сложил в спортивную сумку. Напоследок окинув квартиру взглядом, поспешил за город, ругая себя последними словами; зря учитель вдалбливал в мою бестолковую голову законы. Благо все прошло спокойно, на меня никакого внимания не обратили, но с этого дня, дав себе слово больше не оставлять следов решил быть осторожным вдвойне.
  За городом вдоль высоковольтки нашел неприметное место, аккуратно сняв дерн, сделал схрон а, приехав домой стал вспоминать, мог ли засветиться на кладбище или еще раньше? Не найдя в памяти никаких опасных моментов успокоился. Люди не видели наши выкрутасы с демоном. Прикинув все еще раз, пришел к такому выводу: напоролся на чью-то защиту и струхнул, с кем не бывает?
 
 
  Глава 5.
 
  Лишь завывание ветра да поскрипывание подошвы разбавляли тишину. Где-то ниже и в стороне от тропы осыпались камешки, затем раздался окрик моего напарника: "Саня! Погоди!" Я ушел вперед, далеко обогнав, но голос, отраженный от скал, догнал, вернув меня к реальности. "Эти чертовы горы, чего меня сюда потянуло", - подумал, разозлившись, и потопал обратно. Мой напарник предложил поход в горы, но как ходок был слабоват и безнадежно отстал; сейчас шел по какому-то донельзя странному маршруту.
  - Ты чего орешь, зачем полез туда? - Я увидел, как он сначала скрылся в расщелине, а потом выскочил из нее с большим ускорением.
  - Скорей, там человек! - Орет и машет над головой, будто и не видит, что я уже спускаюсь.
  - Раненый или уже все-ее? - кричу, лихорадочно вспоминая, что в аптечке.
  - Скорей мертвый, чем живой!
  Эхо в горах некоторое время играло нашими словами, перекраивая их на новый лад. Пока добирался до расщелины, Серега, отойдя на довольно приличное расстояние, сел на булыжник. Я застал его нервно смолящим сигарету.
  - Пойдем, посмотрим, может быть сохранились документы?
  - Не-ет, не пойду, - ответил, отрицательно покачав головой, - такое зрелище не по мне, иди лучше сам, я насмотрелся.
  - Как хошь... - пожал я плечами и двинулся вперед.
  Пройдя вдоль расщелины, увидел тело. Что это? Без одежды? - недоумевал я. Но голых в горы не пускают, что до ограбления, то не станут ведь брать все вещи. Ценности - это да, но что-то должно было остаться. Осматриваясь, прошел вглубь и просто ради интереса посмотрел астральным зрением.
  - Епа мать! Что это? - От неожиданности, вскрикнул.
  Стена передо мной светилась, энергия, хлеставшая из нее, была так неустойчива, что природа ее не вызывала никакого сомнения - энергия эфира, но такие объемы для нашего мира нехарактерны. Хотя в принципе так оно и должно быть, если это Врата. Значит, человек, который лежал рядом, прошел через них, но почему раздетый? Еще раз, вернувшись к телу, попробовал найти хоть какие-то следы вокруг. Куда же пропала одежда, или он прошел через врата голый? Следы вокруг я так и не нашел, но время их и должно было стереть.
  - Что скажешь, откуда он?
  - Пошли уже, так и до вечера не доберемся, - отмахнулся я от вопроса.
  - А этот, останется здесь?
  - Ну да, - кивнул я, - лежал ведь, как-то.
  Серега впечатлился и, конечно, сообщил. Информацию записали. Может, и найдут, но вероятней, забудут. Возвращаясь из поездки, я не забывал про Врата, однако, шагнуть туда даже и не думал. Примерный результат видел и риск представлял. Не знал я еще, что историю с демоном СМИ вторую неделю крутит, предоставив людям еще одно доказательство присутствия инопланетных форм жизни. Кому-то в голову пришла "замечательная" идея установить камеру наблюдения на кладбище, и моё лицо теперь вызывало уйму вопросов, красуясь на переднем плане. Одно хорошо, вернувшись в город, прежде чем идти по домам, зашли к корешу отметить поездку. Там же меня и просветили. Я, ничего не объясняя ломанулся было домой, но вовремя одумался. В первую очередь выбраться из города, затем, схрон - взять магические принадлежности. Вещи первой необходимости были при себе.
  Несколько минут на размышления и вот, уже еду на вокзал. Надежда, что меня будут ждать дома, а не пасти на выездах подгоняла вперед. Купить билет решил у кондуктора. Направление электрички не смотрел, только время отправки; пока дожидался, внимание привлекла вывеска привокзального кафе, где и решил скоротать время.
  - Не слышу, что ты сказала? - дотронулся я до уха, и переспросил удивленно. - У меня, что пропал слух?
  Я делил столик с симпатягой, перекати поле, девчонкой лет девятнадцати. Невзначай завязавшийся разговор совершенно неожиданно прервался. На несколько томительных секунд, в зале ожидания, стихли все звуки. Но люди продолжали заниматься своими делами, не замечая этой давившей на все органы чувств, тишины. В недоумении, я пытался понять, что случилось. Не слыша но, разобрав по артикуляции губ и появившейся тревоге в глазах, что она беспокоится о моем здоровье, как можно спокойней произнес: "Все в порядке, просто я кое-что вспомнил в последнюю минуту". И в этот миг осознал, что произошло. Не теряя больше драгоценного времени, бросился к выходу из кафе, набрасывая полог. В тот момент сказал себе "СПАСИБО" - за тренировки. Фантом ровно на два шага впереди, сам бегу следом укрытый пологом, старательно огибаю препятствия в виде людей и их багажа. Проделав все быстро, выскочил на автобусную остановку. Шансы выбраться еще оставались. Помог амулет, частично погасив удар. Чистильщики пока что работали тихо, не привлекая внимания. Они пытались достать меня ментальной атакой, но не вышло. Направляя фантом в автобус, я видел, как он занял пустующее место. Только он от меня отделился, вернулся слух, а с плеч свалился груз. Но на этом все хорошее, пожалуй, и закончилось. Уйти из города через вокзал не удалось. Времени обдумать следующий шаг не оставалось, скоро обман раскроется и поиски возобновятся. То, что рано или поздно меня найдут, сомнений не вызывало.
  Надо решить, что делать дальше? Спрятаться не удастся, а что если пройти через врата? Жизнь в неизвестное, где все же лучше, чем не жизнь. Человек прошел к нам, верней не прошел, ему что-то помешало. Но может мне больше повезёт?
  Выбирая такси, искал особый тип людей, человека, которого не жалко, а выбрав, осторожно попробовал подчинить таксера. Получилось довольно легко. Приказал открыть дверь и, сев в машину, задал направление за город. Поезд отходил минут через тридцать и можно успеть к следующей станции, но передумал. Проще выбраться за пределы города на машине, а дальше на перекладных. Поезда они прошерстят в первую очередь и это сделать не в пример проще, чем отслеживать машины. За городом, притормозив у обочины, вышел. Продолжая оставаться невидимым, прошел вдоль дороги, отыскивая схрон. Водитель крутил головой, ничего не понимая, и через несколько минут повернул назад.
  Мне очередной раз повезло, дальнобойщик соблазнился иллюзией симпатичной девушки, стоявшей на дороге и голосующей проезжающим машинам. Когда я подчинил его, то направил по- прежнему маршруту приказав забыть обо всем, что было в течение десяти минут. На посту его поспрашивали, посмотрели документы, а я увидел парочку, которая примелькалась мне еще на вокзале. Маги искали меня по возмущениям астрала, они искали истинного. Дорогу перекрыли, но не смогли отыскать, я не пользовался магией истинных слов, все делали амулеты.
  Следующие дни сильно вымотали. Подчиняя людей и направляя машины в сторону гор, я испытывал тоску. Несколько раз с подчинением возникали проблемы, один раз, не рассчитав сил, убил человека. В общем и целом уходил грязно, оставляя следы. Жизнь и раньше напоминала игру в кости - повезет, не повезет, и в этот раз выкинула очередной фортель. Постоянное движение, помогло оторваться от преследователей. Почувствовал их уже возле врат, как мне удалось сюда добраться, не понимаю. Кто я, а кто они? Вот врата! Где-то рядом маги, ментальные удары чувствую постоянно. Врата. Всего один шаг, колебания здесь будут лишними. Один шаг и попал в поток чужеродной энергии... Надежда на амулеты, их я взял, да еще на удачу...
 
 
  Во всем многообразии миров есть определенная закономерность. Хоть это и загадка, но принята за аксиому, всего существует шестьдесят четыре вида миров, своеобразие их заключается в тех законах, которые этими мирами управляют. Все миры поделены между силами. Демоны одни из многих, кто борется за господство. Между демонами и магами постоянное противостояние. Земля как раз и является одним из объектов, за который ведется борьба.
  Не все демоны отличаются от людей. Демонов, людей и подобных им, разумных, как и миров, шестьдесят четыре вида. И еще говорят, что есть Боги-создатели, но их никто не видел.
  Демоны влияют на окружающие потоки хаоса и формируют заклинания, высшие владеют этим виртуозно.
  Все миры между собой связаны, постоянно образуются новые врата, но куда они ведут и кто их создатель - определить невозможно.
 
 
  Глава 6.
 
  Еще по-летнему тепло и ласково светило солнце, вынуждая уставших людей тянуться к бурдюкам, и делать один - два глотка заранее припасенной воды. Дорога смогла измотать не только людей. Тягловые быки вконец измученные насекомыми часто оступались, только кнуты погонщиков заставляли их и дальше тянуть непосильную ношу. Ханукай, в прошлом независимое королевство, вот уже более двадцати лет являясь частью империи Шондар, никак не хотело перенимать её опыт в строительстве дорог. Уставшие животные вытягивали телеги из размокшей земли, а погонщики, время от времени спрыгивая на землю, помогали им шестами, приподнимая телеги. Иногда встречались и более серьезные преграды, ведь совсем недавно сильным ветром повалило множество сушнин. Заторы сильно замедляли продвижение каравана.
  Телеги, укрытые тентами из плотной ткани, двигались в Северин на ежегодную ярмарку. Крестьяне, собравшие в этом году неплохой урожай, надеялись выгодно его продать; тамошний тейвас давал за зерно неплохие деньги, ни разу не обидев работяг.
  - Люди пропадают на тракте, часто пропадают, - ёрзая, произнес молодой возница. - Слышишь, Лан?
  Лан посмотрел на брата и поначалу отмахнулся от вопроса. Но, увидев, как тот нервно возится, передумал - решил немного успокоить.
  - Что с нас брать - то? - Произнес он снисходительно, и следом поясняя. - Как переправимся через Валежку, места поспокойней будут. Ты, Крам, не боись, не впервой, чай.
  - Лан, а кого там головной подобрал? - Махнув рукой в сторону первой повозки, Крам с любопытством посмотрел на брата.
  - Кто же его знает? - Припоминая вчерашнее происшествие, Лан нахмурился.
  Однообразие дороги тогда прервал окрик головного, несколько мужиков, а в их числе Лан, поспешили к нему. В подлеске лежал человек, без одежды и еле живой. В глаза бросилась обожженная кожа. Пузыри от ожогов покрывали кисти рук, ноги, но сильнее всего пострадала грудь; почти черного цвета, кровоточащее пятно струпом покрывало почти всю переднюю поверхность грудной клетки. На бивак тогда встали пораньше, подобрав путника, на этом настояла деревенская знахарка. Она подвязалась идти с ними, якобы и у нее в Северине тоже дела. Хотя какие могут быть дела у бабы, да еще и в городе.
  - Сам то, что думаешь? - Крам отвлек брата от воспоминаний. - Из чьих он будет?
  - По рукам не поймешь, но знахарка говорит, что маг.
  - Точно маг? - Крам аж рот открыл от удивления.
  - А ты пойди, спроси его, если не страшно. - Дав совет, он потерял к разговору всякий интерес.
  - А можно?
  - Дурак ты! - Лан в сердцах стеганул быка. - Ни бельмеса не понимаешь.
 
 

* * *


 
  Первый раз очнулся в лесу. От накатившей боли хотелось выть, но голосовые связки отказались выполнить это требование. Собрав всю злость, на одних эмоциях - словно животное, ведомое инстинктами, пополз вперед. Направление случайное. Как выбрался, совершенно не помню, но, придя в себя, увидел проселочную дорогу. Пытаясь дотянуться до ближней лужи и напиться, снова потерялся. Когда меня подобрали, уже более или менее соображал и сделал вид, будто в отключке. Ни слова не понял, о чем они там воркуют, портал выкачал все соки. Женщина, что-то горячо доказывала дородному мужику, а тот, молча, слушал, изредка хмуря брови. Наконец, показал на меня и с помощью остальных погрузил в свою телегу. И только теперь мои ожоги намазали какой-то дурно пахнущей мазью, накрыли рогожей и позабыли.
  После получаса тряски телега остановилась, люди забегали, готовя стояночный лагерь; было хорошо слышно их ругань. Разложив костёр рядом с телегой, несколько человек готовили еду и что-то обсуждали. Прислушиваясь к ним, поначалу старался понять, о чем речь но, вскоре, бросил эти бессмысленные попытки, обратив более пристальное внимание на раны. В спектре истинного зрения они пылали красным, а так быть не должно. Прекрасно понимая, что здесь энергетика пострадала сильнее, я и решил поскорей разобраться, почему энергия не рассеивалась, а, напротив, скапливалась в зоне поражения? Вскоре, старания увенчались успехом. Мазь, каким-то образом, скапливая в себе энергию, стремительно заживляла раны. Осталось немного помочь ей, что я и сделал. Теперь повязки покрывала вязь из рун, усиливая эффект, а ночью удалось полностью восстановить и точку опоры.
  Утром, сменив повязки, знахарка только поохала, видя под ними здоровую кожу, но мазь снова не пожалела. Пожрать принесли мясной бульон с размоченным в нём хлебом, это лишь немного утолило голод. Вопросы, как ни странно, не задавали, так и оставили трястись в телеге до переправы. О том, что караван разгружают, мне сообщил погонщик. Жесты однозначно говорили, выходи мол, конечка. Животных распрягли, напоили и оставили отдохнуть; отдых требовался и людям. Кто-то занялся приготовлением пищи, а часть продолжило готовить обоз к переправе. Выбравшись из телеги сел на землю, прислонившись к колесу. И, не принимая участия в работе, наблюдал. Звуки простой мелодии, незнакомая речь в словах песни, все резало слух. Эта "идиллия" была нарушена, когда из-за кустов вылетело несколько стрел. Первой же, сразило певца, видимо в лесу ему встретился критик. Затем на территорию бивака высыпали люди, о которых говорят: "Вооружен и очень опасен". Свидетелей моего появления убивали методично; сначала лучники, а после работала группа зачистки, добивая всех тех, кто подобно мне прятался под телегами. Караванщики успели сделать лишь по выстрелу из своих луков, но таких было не много, да и не все стрелы достигли целей. Плохо вооруженные караванщики не смогли дать отпор тем, кто живет грабежом и убийством. Послышались веселые выкрики, начался дележ добычи. Среди разбойного люда было несколько раненых, одного все же убили, его тело так и осталось лежать рядом с кустами. Укрытый пологом невидимости я выбрался из-под телеги, пока не вмешиваясь в происходящее. Караван уничтожен, о странном человеке с ожогами, теперь не у кого будет спросить; не спеша уйти, остался, присматриваясь к ним.
  Переругиваясь, бандиты делили добытое барахло, скидывая всё в одну телегу, при этом, не спуская глаз, следили друг за другом. Основная масса собралась около белобрысого. Тот покричал, помахал рукой и привлек к себе внимание остальных.
  - Михас, иди сюда, приблудный пес! - Крик адресовался парню, возившемуся с мертвой знахаркой.
  - Ты чего раскричался, Седой, никак вожаком себя возомнил? - Не спеша, вразвалочку, подошел и с вызовом на него уставился.
  - Сгребай барахло, делим и расходимся, это последний налет. - Когда он говорил, то смотрел на остальных. - Скоро сюда пришлют тейвасова мага.
  - Да, точно! Валить надо отсюда. - Нестройный хор голосов, поддержал его решение.
  - Ты глаза разуй, Седой, они же зерно везут, какое здесь барахло? Не особенно раздумывая, вожак саданул дубинкой крикуна.
  - Ты мне покричи, не в армии чай, беречь не стану. - Наклонившись к упавшему бандиту, разжал его ладонь и что-то взял. - А говоришь, брать нечего?
  Вожак, ухмыляясь, нацепил на шею снятое со знахарки украшение и обвел злым взглядом подельников, но никто ему не возразил.
  Двое бандитов вышли из лесу, ведя за поводья лошадок. Животные некрупные, но по виду выносливые, хотя я в этом и не разбираюсь - скотина она и есть скотина. Когда же все собрались и начали пересчитывать добро, заклинание "сонное покрывало" накрыло их. Истинным зрением было видно, как воздух вокруг людей сгущается, создавая туманную завесу. Результат пришлось немного подождать: рунная магия не отличается скоростью. Вожак держался долго, остальные давно уснули, а этот все вертел башкой, но и он вскоре вырубился.
  Только приблизившись, я разобрался, в чем дело - шею здоровяка украсил амулет. Фигурка из глины и угольки, а руны удерживали двух слабеньких элементалей земли и огня. Заключенные в амулет, они могли поглощать и испускать характерные для них потоки энергии, являясь слабенькой защитой от стихий. Нечто подобное использовал и я, во время своих опытов, пытаясь обеспечить хоть какую-то защиту. До воздействия заклинания вожак беспокоился, элементали, пытаясь его обезопасить, создали защитное поле, но "Сонное покрывало" не несет прямой угрозы - это не атакующее заклинание. Потому элементали и оказались истощены, а защита не сработала. Мне потребовалось немного времени, чтобы собрать уже приготовленные бандитами деньги, провизию, да местную одежду. Взяв под узды одну из лошадок, я уже было направился в сторону движения каравана, но подумал, что незнакомая речь привлечет ко мне ненужное внимание. Пришлось ненадолго задержаться возле вожака.
  Разрушив все его энергетические связи, я буквально выпил память бандита. Проблем с усвоением информации не возникло - мир другой, люди те же. Беда в том, насколько скудными оказались его познания. Полученное "наследство" содержало знание одного языка, большую часть в котором составляли матерные слова. Воспоминания службы в имперской армии и страх быть вздернутым на виселице, вот, пожалуй, и все наследство. Но повторить болезненную процедуру поглощения информации побоялся. Частично мне передалась и паранойя бандита, до вечера хотелось уйти как можно дальше. Верхом на смирной лошадке двигаясь прямо по дороге, я все дальше уходил от места побоища.
  Совершая переход, представлял себе новый мир непохожим, а тут? Не говоря о людях, они наверно везде одинаковы, природа лишь незначительно отличалась от привычной. Здесь, конечно, встречались исполины, рядом с которыми и тысячелетний дуб покажется сорняком, но это, пожалуй, редкое исключение. Во всем остальном, схожестей больше, чем различий. До вечера отмахал немалое расстояние; не задерживаясь, проскочил пару деревень. Они на меня впечатления не произвели: всё те же избушки, скотина, птицы и детвора. Взрослое население урожай собирает или готовится к празднику, потому и не обращали на меня внимания. Еще один путник на оживленном тракте, что в этом такого.
  Ночевку устроил в лесу, съехав с дороги. Место выбрал совершенно случайно; поляна просторная и смогла вместить одного человека. Перекусив и погрустив о причендалах, а во время перехода пропали хорошие амулеты, задумался. Хаззур говорил, точку выхода не предугадать. Что же тогда получается? Вещи разрушены, сам полностью высушен, и это свойства портала? На разрушение вещей и ушла вся накопленная мною энергия. Вот так портал, пропускает только в одну сторону, еще и не даёт ничего пронести. Чуть не угробился! Но выжил! Теперь предстояло решить, как быть дальше. Судя по тому, что уже знал, магия здесь в ходу. Но прийти и сказать, я маг, хочу, мол, заниматься частной практикой, думаю, как-то слишком будет. Вот спросят меня, где проходил обучение, что могу? А я им? Вариантов вообще-то немного: легализоваться, узнать по каким законам живет общество, ну а дальше как сложится. А для начала устроиться работать. По доставшимся воспоминаниям, до городка оставалось совсем ничего, выходит, что приметная лошадка становится обузой. Придав ускорение увесистым пинком, отправил ее в неизвестность. И хотя силы в пендале было немного, но скотине вполне хватило, ломанулась она будь здоров! Незатейливо решив проблему с транспортом, мысленно вернулся к вопросу о трудоустройстве.
  Думаю, самое то - работа стражей порядка, от закона защита и делать ничего не надо. Как в известном анекдоте про прапорщика...
  - Если войн не будет, кем пойдешь работать?
  - В милицию...
  - А если преступлений не будет?
  - В пожарные...
  - А если пожаров не будет?
  - Что ты ко мне пристал, все равно работать не стану...
  Главное как в уставе: определить цель, оценить возможности и принимай решение.
 
 
  Глава 7.
 
  Город производил мирное впечатление. Перед стеной обвалившийся ров, сами стены городского ограждения обветшали, единственное, что говорило о благополучии, дорога: ливнестоки вычищены, сама ухожена. Не спешу сразу въезжать в городок, дождался крестьянской подводы и уже с ними продолжил путь. Стражник, задремавший у ворот, не обратил внимания на крестьян, от него явственно разило спиртным. Похоже, что слово дисциплина здесь не в ходу. С крестьянами добрался до рыночной площади, в этот час еще пустой и, выбрав направление в центр, стал искать местный аналог столовой. Подходящее заведение нашел недалеко. Вывеска, изображала пивные кружки, что говорило само за себя. Очень удобно, не нужно голову ломать, где выпивка там и пожрать найдется.
  - Чего надо, поглазеть зашел? - Выдернул меня из оцепенения голос.
  Маленькие окна служили скорей для проветривания и света давали немного, а свечи днем наверно экономили. Я не сразу разглядел хозяина заведения. А он не сразу, но все же разглядел медяки у меня в руке. Убедившись в моей платежеспособности, без лишних слов принесли и поесть, и выпить. В большой деревянной кружке плескалось холодное темное пиво. Попробовал. От нахлынувшего удовольствия аж языком цокнул. Хозяин, увидев с каким аппетитом, клиент поглощает пиво и еду, расположился и уже с симпатией поинтересовался.
  - Что, с подводой пришел, на город посмотреть?
  Хрипотца и постоянная одышка намекали, что передо мной любитель пива и "чего покрепче".
  - Работу ищу, плотник, - представился я.
  Наугад назвав профессию, присмотрелся к реакции трактирщика. Он же одобрительно качнул головой.
  - Что тут говорить, работа, конечно, хорошая, да только будешь цены сбивать, не пряником тебя пожалуют, а кнутом. Ты лучше сразу к Витасу иди, он старший в артели, а если не примет то, что угодно, но к Хвату не суйся.
  - А кто он Хват этот, бандит местный? - Спрашивая, я, не теряя времени, уминал еду. Неплохая мясная похлебка, свежий хлеб и сыр.
  - Хуже ....
  - Что может быть хуже бандита? - После моего вопроса, трактирщик посмотрел с какой-то жалостью.
  - Вербовщик ...
  - Что же плохого в службе? Ходи себе строем, охраняй город. У вас здесь тихо, хорошо, люди все приветливые.
  - Да не возьмут тебя в городские стражи, в обоз пойдешь серебро охранять. А обозником и денег не заработаешь, да и служба не сахар. Всякое отребье набирают: каторжников, висельников и вот крестьян темных, мы их все мертвецами зовем.
  Трактирщик нахмурился, вздохнул, и его понесло, видно накипело у мужика.
  - Обозы с рудников через всю империю накладно гнать, - проговаривая, он начал загибать пальцы, - приходится по тракту до гор Тибор, через перевал Араджи к темному морю, а затем уже на кораблях до столицы, а обозная охрана остается в форте Ханукай.
  - А это, с чем едят? - Хозяин правильно понял мои слова и поспешил пояснить.
  - За год службы на западной границе большие деньги обещают, но желающих находится немного. Не каждый караван дойдет до порта, охотников за чужим добром побольше стражей будет.
  Я покивал головой, показывая, что весь во внимании, просто жую, мол, очень вкусно потому и молчу.
  - Да ты ешь, ешь да на ус мотай, хотя какой у тебя ус - молодой ты еще. На западе, в предгорьях, еще остались свободные люди, но они и спать ложатся с оружием и ... эх, да что уж там! Старый Золтан Кадай подох, как и жил, в пьяном угаре, а империей правит совет регентов - наследник то еще молод. Власть каждый хочет в свои руки взять, уже несколько раз были смуты. И это года не прошло после смерти императора. А на востоке степняки, как будто чувствуют, что в империи не все ладно. Ты вот плотник, руки при тебе, а в солдаты пойдешь, можешь и без рук остаться, а может и без головы...
  - Ты говоришь, свободные, а кто они эти свободные? Чьи они будут? - Трактирщик, посмотрел как на ущербного, но все же сказал.
  - Лорды Ханукай. Горы всегда считались исконной вотчиной гномов, а предгорья и эти земли были королевством Ханукай. Мы гномам - лес, зерно, другие дары равнин. Они нам - руду, железо, камни, золото. Гномы в прошлые времена свои артели держали в городах, но ушли.
  - Но ушли? - Мне стало интересно. - С лордами?
  - Да кто их знает? - Терроризируя бороду, каким-то подозрительным движением, блох он там, что ли вылавливает, ненадолго замолчал. - Себе на уме, коротыши эти, вот как император прошел здесь вместе со своими солдатами, королевство и превратилось в провинцию. Земля богата серебром, каждый хочет урвать кусок - наплодили, понимаешь, бунтовщиков. Тех же, кто не смирился с властью, много: лорды Ханукай, Заморы, на западе и в горах перворожденные. А из столицы помощи не дождешься, там ведь после смерти императора, такая неразбериха.
  - Что же мне делать, если работы не будет? - Спрашивая, я увидел, как трактирщик отвел взгляд.
  - Да ты ярмарку подожди, народ понаедет, предложат работу.
  Я поблагодарил трактирщика - хороший мужик. Растолковал мне все минусы здешней жизни и отсутствие плюсов, да и политобстановку... . После "пожрать" вернулся на рыночную площадь. Торговый люд раскладывал товары, слышались первые крики рынка - пока еще спор шел за выгодное место. То, что именно здесь встречу вербовщика, сомнений не было. Так и есть! Пожилой солдафон в потертой форме и с пропитым лицом суетливо ходил по площади, время от времени посматривая на подводы. Я недолго изображал скучающего крестьянина, напуганного городом и отбившегося от своих. Уже через несколько минут послышались торопливые шаги и вежливое покашливание.
  - Гхм, молодой человек, вы здесь случаем не в поисках работы?
  - Да! Ищу работу, плотник я...- Выдерживая паузу, добавил, - господин лейтенант.
  Даже не разбираясь в знаках отличия, назвать его лейтехой, значило польстить. Он же воспринял лесть, как обычную крестьянскую тупость - проглотил, и не поморщился.
  - Плотник, - сплюнул он и зло выкрикнул, - а знаешь ли ты, плотник, что тейвасу Северина нужны стражи и он может взять даже тебя, плотник, за два серебряных тавра в седмицу.
  Увидев, как загорелись глаза при размере вознаграждения, а я старательно изображал жадность, вербовщик воспрянул духом...
  - А также сопровождать обозы с имуществом его светлости, и защищать это имущество прилежно, - закончил он с обязанностями. - Все понял? Если понял и хочешь стать стражем, надо подписать договор.
  - Нет, не умею, - выдавил я, опустив голову, и сделал шаг в сторону.
  - Стой тупица, - потянул Хват за рукав, - подпись не нужна, приложишь к договору руку и все.
  Приложив руку, я почувствовал покалывание в ладони, вскоре оно поднялось до локтя. Вербовщик, как только увидел, что я схватился за локоть, заулыбался, видно уже грезил в мечтах как пропьет заработанные денежки, и повел за собой. Пройдя через весь город, добрались, наконец, до казарм. Хват замолотил по воротам рукояткой меча, привлекая внимание каптера.
  - Чего стучишь Хват, - отпирая, выкрикнул стражник, - никак новичка привел, ярмарка, что ль началась?
  - До ярмарки еще два дня, тут талант нужен, - небрежно бросил вербовщик.
  И поплелся к особняком стоявшему дому, оставив меня на попечение каптера. Немного потоптавшись на месте, я услышал окрик.
  - Эй, мертвец, видишь казармы, вот и топай туда.
  Помещение под казарму большое, рассчитанное, человек на сто, но занятых шхонок было вполовину меньше. Рядом стояли различные сундуки для вещей и стеллажи под оружие. Судя по окружающей грязи, уборку здесь не проводили, наверное, с момента строительства. Маленькие окна - бойницы, довершали печальную картину.
  - Вот, одевай, - войдя в плохо освещенное помещение, буркнул Хват, - свою одежку бросишь в ящик.
  Он прошел до той шхонки, где я сидел и протянул мне кучу тряпья. Примерка много времени не отняла. Одежда сидела очень неудобно, что-то или мало или велико. Камзол порван аккурат меж лопаток; предыдущий владелец видно недолго мучился. Через некоторое время я был готов: деньги на шею, старые шмотки в ящик.
  - Ну, готов? Тогда пошли.
  Хват впереди, демонстрируя мне сутулую спину, я следом. Время близилось к полдню, и солнце светило немилосердно. Когда вышли, стало ясно, куда он спешит. В ворота на пегом жеребчике въехал офицер, а следом вбежало человек пятьдесят оборванцев. Подгонял все это безобразие сержант. Он выгодно отличался от остальных моих коллег подтянутой формой и громким сильным голосом. Пока мы выстраивались, офицер плюнул и ушел в казарму. Слово взял сержант.
  - Ну что, мертвецы, вас - таки набралось полных пять десятков, да еще и до праздника. Значит, через две недели вы пойдете в свой первый и скорей всего последний конвой. И хотя лорды сидят в крепостях, но вас все равно убьет дорога или перворожденные ублюдки, а теперь разойтись.
 
 
  Глава 8.
 
  - Эй, паря, ты лежишь на моем месте, - услышал я в свой адрес.
  Вразвалочку ко мне направлялся местный старожила - лохматый детина с громадными ручищами. Злобные, маленькие глазки буравили из-под нависших на глаза, густых сросшихся на переносице бровей, не суля новичку ничего хорошего.
  - Вы посмотрите на него, набрали всяких деревенщин, - и, ухватив за плечо, добавил. - Да он еще и глухой в придачу.
  Я даже не стал сопротивляться, когда он схватил меня за грудки и приподнял с лежака; дождался, когда наши взгляды встретились, и вломил ему с башки. Когда лохматый повалился на пол, разговоры в казарме смолкли. Какое-то время смотрели то на меня, то на него.
  - Кого это Хват привел, а-а парни?
  От толпы "солдат" отделился еще один и спросил: "Кто такой?" Двигался он, еле заметно прихрамывая на правую ногу, но держался очень уверенно.
  - Сам назовись...
  - Я Хагалас. - Он обвел стоявший позади сброд, рукой. - Мы! Все здесь, променяли виселицу и рудники, на смерть в обозе, нас зовут мертвецами.
  - Айдаром зови, откликнусь. - Я был спокоен, как удав, что немало сбивало с толку этого видавшего виды урку.
  - Что же ты здесь забыл, Айдар? - Он теперь не давил голосом, но взгляд, все одно, оставался тяжелым.
  - У меня свои причины, и я не спрашиваю, за что ты попал на рудники, - ответил я на вопрос.
  Имя я решил взять то, что дали при рождении вожаку бандитов, так как ему оно больше не понадобится.
  - Верно, у всех нас есть секреты, - так же пристально посматривая, добавил, - но ты первый доброволец, придется за тобой присмотреть, не обессудь.
  Уже уходя, он бросил, не сдерживая смеха: "Да еще, это твой лежак, Удар ха-а".
  Смех поддержали, и как ни странно, среди них был уже пришедший в себя лохматый. Прозвище удар, полученное с легкой руки Хагаласа, дословный перевод с гномьего моего нового имени, вот и думай теперь, что экзотичней: гномье имя у человека, или Александр - незнакомое, но явно людское.
  Эти тонкости пришли в голову во время обеда, тут же познакомился и с сослуживцами. Лохматый оказался ковалем, его отправили на каторгу за драку в кабаке: проломил голову заезжему аристократу и помял нескольких завсегдатаев. Коваль всем напоминал об этом и добавлял, что его осудили слишком строго. Другие посмеивались и говорили: "Мы тоже мол, невинно осуждены". В основном это были городские воры, которые держались особняком от остальных, а Хагалас еще на воле был их вожаком. Это был самый сплоченный десяток. После того, как все собрались, все тот же сержант, проведя краткий инструктаж, стал гонять нас по плацу. Он показывал, а затем требовал четкого выполнения всех заданий: колоть, резать, добивать мечом, копьем, рассыпаться, собраться вокруг десятника.
  В пару мне достался лохматый, но блеснуть умением Энс не дал - учебное оружие он держал, как оглоблю и остервенело им махал. Оглядываясь, я видел ту же картину и в других спайках. Да-а, с такими защитничками точно навоюемся! Профессионально отвешивая пинки явным активистам, сержант вносил свои коррективы в картину всеобщего бардака. Конечно же, он им не мастерство добавлял: видимо, так сбивая с темпа, старался уменьшить общий травматизм. В этих условиях, показывать умения было не на ком и, занимаясь в паре или с группой, я старался лишь оградить себя от увечий. Занятие проходило весь день с перерывами на еду, а кормили нас однообразно, невкусно и мало - в общем-то, обычное дело.... После звона колокола отбой - сдать оружие.
  Выяснив, где пропадали до обеда невольные стражи, очумел от того, как здесь построена служба в учебке.
  - Энс, слушай, а откуда вы пришли утром? - задал я этот вопрос. - Марш бросок?
  По физиономии парня было видно, озадачил. Сообразив, что это первый день моей службы, он все же снизошел до ответа и пояснил. До обеда каждый предоставлен самому себе. Но даже и не думай задержаться до переклички. Заклятье договора убьет.
  - Как обнаружат пропажу, сразу вызовут мага, а он моментом сыщет, - с грустью в голосе, предупредил здоровяк.
  - Значит, дорога в один конец, - хотя меня и не сильно пугало такое обстоятельство, но стало любопытно. - А что, снять заклятье нельзя?
  - Кое-кто уже пытался, их кости доедают крысы, желающих, как видишь, нет.
  Спал я без задних ног, а проснувшись, поспешил реализовать задуманные с вечера мероприятия. Утром, покинув казарму, вышел в город, надеясь приобрести все необходимое еще до переклички. Пройдя небольшое расстояние, там же на окраине нашел кузнечную мастерскую и, просмотрев готовое оружие, выбрал себе короткий меч, набор метательных ножей, один засапожный нож и топорик. Потом нашел мастерскую сапожника и долго подбирал себе обувь. Одежду стража пришлось заказывать, так как готовой не было, но портной пообещал, что через три дня заказ будет готов. На покупку оружия и снаряжения я потратил почти все деньги. То, что осталось, проел в кабаке, расположенном поблизости от казармы.
  Возвращаясь, случайно услышал обрывок разговора проходивших мимо меня двоих мужчин.
  - С ними пошлем моего ученика, Эваса.
  - Жаль, конечно, способный мальчишка ....
  - Вы понимаете, какие меня одолевают сомнения.
  На плацу занятие прошло также, как в прошлый раз - весь день занимались с оружием, зато вечером сообщили радостную новость, с караваном пойдет маг. У людей, не веривших в свое спасение, появилась надежда, а меня случайно услышанная фраза заставила задуматься. С нами пойдет маг, точнее ученик мага. Способный мальчишка, но жаль. Даже не сомневаюсь, речь шла о караване, но что значат эти слова, может стражей и магическое прикрытие похоронили уже здесь? Так что, общего веселья я не разделял.
  Неделя прошла относительно быстро. Постоянные тренировки на плацу, попытка освоить местную грамоту приблизили тот день, когда все мы, одним отрядом, покинули город. Когда я в новой форме, сшитой по моему размеру, и вооруженный личным оружием встал в строй, Хагалас только хмыкнул. Новостью это для него не стало. Он знал все о передвижениях своего десятка и. конечно, новичку доверял меньше других. Сами воры выглядели не хуже и были так же хорошо вооружены. В этом десятке понимали, что они идут на смерть, но продать свои жизни хотели подороже. Нас не провожали музыканты, лишь редкие прохожие, едва завидев караван мертвецов, старались поскорей перейти дорогу и скрыться в переулке. Именно наш десяток и охранял мага. Такой ход событий был мне только на руку - хотелось о многом его расспросить. Но как сделать это ненавязчиво, не привлекая излишнего внимания?
  Продвигаясь по маршруту, изредка обменивались ничего не значащими фразами с Хагаласом или Энсом, топая в направлении далеких гор. Каждый вечер маг создавал щит, который должен был оградить нас от непрошеных гостей. Он брал в руки первую попавшуюся корягу, очерчивал круг по периметру лагеря, затем, театрально воздев руки, произносил заклинание: жуткую смесь рунической магии с вплетенными в неё истинными словами. Никогда прежде не думал о том, что можно так экономно распределять силу. Практически не тратя энергию накопителя, он создавал плетение. Элементали сами выстраивались в причудливую мозаику, послушные его умению. Но знакомые мне слова давали совершенно иной результат, вызывая недоумение. У него истинная речь служит скорей катализатором, хотя по обыкновению должна освобождать огромные потоки энергии. Наблюдать из астрала было интересно; слова заклинания сопровождались выходом из накопителя силы, выстраивая сеть элементалей. Эта сеть приводила в состояние сильнейшего возбуждения ограниченный участок, и малейшее его колебание вызывало немедленную реакцию. Маг проверял свое творение всегда одинаково: бросал корягу, которой очерчивал круг, в сторону периметра, а со стороны выглядело, будто она в определенный момент сгорала, не успевая коснуться земли. На это магическое действие он тратил немалую часть своих физических сил и шатающейся походкой добирался до повозки, где спал беспробудным сном до самого утра.
 
 
  Глава 9.
 
  Если верить рассказам четырех преемников, унаследовавших безграничную власть, Золтан Кадай, верховный правитель Шондара, а фактически и всех марионеточных королевств, граничащих с империей, умер в своем кабинете. Неизвестно, сколько он пролежал до той поры, когда был обнаружен. Его телохранители и члены семьи после тех 28 лет, его железного правления, боялись даже постучать в дверь. Столь жалкая кончина, резкий контраст с жизнью человека, получавшего удовольствие от приказов казнить и пытать всех, кто сколько-нибудь вызывал его неудовольствие или недоверие. Многие независимые королевства оказались раздавлены его полководческим гением. Ханукай оказался зажатым в тисках между дикими землями и империей. Те же, кто присягнул ему на верность, получили титул тейвас и надел земли. Незадолго до своей смерти он уничтожил практически всех своих близких, из-за маниакального страха за власть. Чудом избежал смерти его племянник, он же и наследовал титул императора.
  Но при всей жестокости тиран был любим народом. Он прославил Шондар и создал мощную империю. После его смерти правительство возглавил совет четырех регентов - до совершеннолетия наследника. Именно тогда начались политические игры и борьба за власть. Было несколько попыток ввести войска в столицу. Череда смертей среди известных военачальников и, как следствие, попытка отделения от империи среди вассальных королевств. На границах активировались кочевники и перворожденные. Столица требовала все больше и больше средств от провинций. В приграничных королевствах быстро почувствовали "запах" разложения, они объединялись, вводили новые пошлины, выставляли имперцам заслоны. Войска в это время совершали непонятные маневры на территории империи. Наемные войска, состоящие в основном из людей, набранных в вассальных королевствах и составляющие почти треть от всей численности, в такой ситуации предпочитали служить своим королям, отстаивая их интересы. Империя раз от разу - все чаще, из-за прерывающихся торговых поставок, многократно возросших расходов на армию и улаживание ситуации внутри страны, задерживало выплату наемникам. В такой ситуации караваны, не защищенные должным образом из-за отсутствия профессиональных солдат, становились лакомой добычей для любого тейваса, дезертиров и наемников, не получивших жалование, но возвращавшихся домой, так как контракт был закончен.
  Именно в это время происходил разговор в замке тейваса Северина, по просьбе которого из столицы прислали координатора; должность появилась относительно недавно. Прибыв из столицы и разобравшись в ситуации, он имел полномочия направить ближайший к нему полк для выполнения поставленной задачи. В большой комнате собралось несколько человек. Долговязый, одетый в длиннополую рясу маг; капитан стражей; приехавший из столицы офицер Ингус Варт и тейвас Северина. Некоторое время они рассматривали карту, и капитан Пал Ене показывал маршрут, по которому двигался караван.
  - Дорога хорошая, препятствий на пути мало, одну реку караван пересекает вброд, затем двигается до форта. Маг, сопровождающий караван, передает сигнал и из форта их встретят.
  - Сообщение не перехватят? - Вопрос задал столичный военный.
  - Это исключено. - Пал Ене отвечал рублеными фразами, по- военному четко и без тени сомнения.
  - Тогда в чем сложность, почему поставки серебра срываются и с чем связана просьба о помощи? - Координатор спрашивал без особого интереса.
  Ответил тейвас, он внимательно смотрел на собеседника и ловил каждое изменение настроения. Инициатива пригласить координатора исходила от него, а ответ уже давно был заготовлен.
  - Все добытое серебро идет в столицу; отношение тейвасов к совету регентов Вам известно. Не наша вина, что караваны не доходят - наемники и дезертиры, их слишком много на просторах империи. А из всех дееспособных солдат, набранных лично мной, сформирован полк, он базируется в форте Ханукай. На охрану караванов мы вообще вынуждены набирать каторжников. Риск слишком велик. Тейвасы не поддерживают совет регентов, и пытаются перехватить караван до Форта.
  - Вы доверили караван ворам?
  Ингус был удивлен и это - мягко сказано, но тут же ему пояснили принятые меры безопасности.
  - Заклинание подчинения и контракт на год, с последующей амнистией.
  - Не слишком ли щедро для каторжников? - Но, сомневаясь вслух, внутри одобрил такое решение.
  - Отнюдь, через год службы выживут единицы, - тейвас Северина печально посмотрел на имперца, - знаете, какое имя получил этот полк?
  - Нет, просветите меня!
  - Мертвецы!
  - Значит, дела настолько плохи? Просьба выделить регулярные части, связана, так понимаю...
  - Перворожденные зашевелились ...
  - Прошу вас, - тейвас Северина сделал приглашающий жест и все направились к магу, который уже закончил приготовления.
  - Вот, взгляните, - в руках он держал сферу.
  Установив ее на подставку, он произнес слово. Взмах рукой и появилось изображение - караван и окружавшее караван сиреневое свечение.
  - Молодец, уже успел выставить защиту периметра, - с глубоко затаенной гордостью произнес маг, - мой ученик.
 
 
 
  * * *
 
  Каждый день мы проходили до тридцати километров проселочных дорог, пересекая реки и ручьи. Я наслаждался окружающим лесом: многовековые деревья пышными кронами скрывавшие небо, сумеречный лес по ночам освещенный россыпью звезд. В разное время суток появлялись спутники планеты, служившие символами здешней веры. Пантеон был прост: главенствующий Керос, олицетворялся с самым большим спутником, дважды в год, приближаясь к планете и вызывая сильные ветра; на морском побережье усиливались приливы, наступало время штормов. Считаясь самым могучим, воинственным и ничего не прощающим стариком, в храмах он изображался в виде воина с огромным копьем в руке. Это был жестокий бог, постоянно требующий новых жертв. Ему строили храмы на побережье, где культ набрал самую большую силу и в глубине империи. Два спутника меньшего размера были его детьми. Вавила - богиня природы, и Дагар - бог смерти. В каждом крупном городе строились храмы. Богатая паства обеспечивала служителей хорошим доходом и наряду со светской властью в империи, власть храмовников была не меньшей.
  Этой ночью меня разбудил резкий шум и голоса ночной стражи. Но так как тревогу не объявили, я решил все новости узнать утром. С утра же началась беготня, колонну перестраивали, слышалось покрикивание сержанта.
  - Айдар, сегодня останешься с магом, наш десяток отправят в хвост колонны, - сказал Хагалас и уселся прямо на землю.
  - Что за шум ночью был, не знаешь? - Спросил я, протягивая ему фляжку с водой.
  - Кто-то пытался к лагерю пройти да на защиту напоролся, бедняга. - Он промочил горло и протянул флягу обратно. - Сержант решил нами усилить хвост колонны, а двоих пошлют вперед.
  Хагалас направился к хвостовым телегам, где ждали остальные стражи нашего десятка, а я стал присматриваться к магу. Уже давно хотелось с ним поговорить, но мешали постоянно крутившиеся вокруг люди. Каждый каторжник счел своим долгом, хоть раз попробовать убедить мальчишку снять заклятье.
  - Привет, - он так отвык от простого приветствия, что невольно вздрогнул и стал ко мне присматриваться.
  - Что ты хочешь? - Наконец ему надоело молчать, но в голосе еще чувствовалась напряженность.
  - Ничего, просто поболтать, дорога дальняя, скучно.
  - О чем нам говорить, я - маг, а ты - каторжник? - Он усмехнулся. - Наверняка хочешь освободиться от заклинания.
  - Каторжник это не про меня, - возмутился я такой трактовке событий, и пояснил, - волей случая, я оказался в Северине, а тейвас предложил мне службу...
  - На тебе подчиняющее заклинание, - Эвас засмеялся, показывая мне на руку, - это работа моего учителя.
  - Меня ознакомили с контрактом, и я согласился, - а теперь усмехнулся уже я. - Заметно, что у вас не особенно рвутся в стражи.
  Пару часов такого трепа и мы общались, как старые знакомые. Эвас рассказал, что учитель приходиться ему дальним родственником, а сам он родом с востока империи. Там же остались и родители. Но младший сын небогатой семьи и не думал возвращаться домой. Мечта стать боевым магом и служить в имперской армии толкала его на подвиги.
  - Эвас, что ты думаешь по поводу гор, мы сможем их пересечь?
  - Если было бы нужно, то пересекли, но нам главное сопроводить груз до форта.
  - Думаешь, заблудимся? - Решил я пошутить.
  Эвас шутки не воспринял - это вообще был серьезный молодой человек. Он дал мне понять, что в дороге нам грозит большая опасность, нежели в горах. И отнюдь не лорды Ханукай тому виной. Причина намного банальней: после смерти императора появилось несколько партий власти, всем требуются деньги, а многие имеют сторонников среди наместников. Тейвасы, просто по-разному видят будущее империи.
  - Мы спокойно прошли через земли Шолда, но радоваться рано, впереди фем Вилмош, он не намного меньше Северина и у тейваса, маг, гораздо опытней меня, - с завистью Эвас добавил, - учился в академии...
  - Стоп, а здесь подробней, - мне стало интересно, где здесь учат и чему, - Эвас, что за академия?
  - Там есть наставники, они и обучают магии, только деньги нужны большие. Я ведь и подался в армию, надеясь заработать на учебу, - в этот момент мой взгляд натолкнулся на его перстень.
  - Эвас, камень? - бросил я, показав на перстень.
  Черный, ничем не примечательный недавно, теперь, он светился. Сначала белесоватая дымка окутала камешек, а после и весь палец парня.
  - Айдар, сообщи, что впереди засада, - в голосе нешуточное волнение, - давно он светится?
  - Да пару минут наверно, - выкрикнул, уже на ходу.
  И не теряя время, побежал вдоль повозок. Что бы обежать караван и предупредить стражей много времени не понадобилось; похожие ситуации нами рассматривались на тренировках. И когда хвостовые в обозе узнали о засаде, начало колонны уже строило круговую оборону.
  - Что случилось? - выкрикнул подбежавший сержант. Эвас вздрогнул, отвлекаясь, но, увидев сержанта, все объяснил.
  - Кольцо показывает колебания астрала, а поблизости только один маг и он нам еще тот подарочек готовит.
  - Ты как, сможешь, поставить надежную защиту? - Требовательно спросил сержант.
  - Нет, - слишком резко произнес Эвас, - попробую сдерживать зеркальным щитом, так меньше сил тратится,
  - Начинается... - выдавило побледневшее начальство.
  Меня начинало напрягать бездействие Эваса. "Хоть щит кинь", - хотел я крикнуть, но по понятной причине молчал в трубочку. На то, что ученик справится в одиночку, надежды у меня не было никакой. В дороге не теряя времени, я приготовил накопитель, так что энергии хватило бы, даже слабенький щит превратить в неприступную крепость. Показавшийся противник развеял остатки самообладания. На дорогу вышли уверенные в своих силах люди, уверенные настолько, что это чувствовалось даже на расстоянии. Действовали, открыто, ни слова не было брошено. Шедший впереди, направил посох, и поток пламени устремился в голову колоны. Эвас выбросил щит. Я активировал свой артефакт и усилил заклинание, вливая в щит огромное количество энергии.
  - Что случилось, такого не может быть? - Страх в глазах, недоумение в голосе, - это "огненный ветер" против него мой щит не выстоял бы.
  - Может или не может, какая теперь разница, - кричал сержант, возвращая Эваса на землю, - давай колдуй, пока он растерян.
  Эвас бросил сгусток энергии. Постепенно набирая скорость, тот устремился вперед. Это заклинание не было боевым и, похоже, в таких делах не использовалось - нет в нем скорости; но пока сгусток энергии летел, вокруг скапливались элементали воды. Эффект, произведенный первой попыткой, вражеского мага не удовлетворил, и второе заклинание оказалось еще более мощным. Оно натолкнулось на уже огромный поток элементалей и взрыв, стал неожиданным не только для нашего отряда, который, не представлял, что может произойти, но и для вражеского мага. Сразу, после того как Эвас произнес заклинание, я влил всю оставшуюся энергию из своего артефакта в щит, и, как оказалось, вовремя.
  - Мы должны были погибнуть, - прошептал молодой маг.
  - Это уж точно, - Хагалас подошел к краю телеги, но наступать на выжженную, еще дымившуюся землю, поостерегся, - Керос, с нами...
  Некоторое время стояла тишина, а затем люди стали выражать свои эмоции. Кто-то обнимался и плакал, кто-то прокричал: "Победа! Слава Эвасу!" Выражение эмоций, оборвал резкий окрик сержанта.
  - Чего радуетесь, мертвецы? Сегодня выжили, завтра сдохнете, - грубо отрезвил сержант, а следом посыпалось... - Обоз в колону, десятники занять места в прежнем порядке, двоих в дозор, тейв Эвас к лейтенанту.
 
 
  Глава 10.
 
  За продвижением каравана велось наблюдение при помощи "сферы Креза". Управление сферой требовало много сил, и по пустякам ей не пользовались. Но в этот день на границе фема Вилмош, обстановка резко изменилась. А спустя несколько минут, заинтересованные лица не отрывая глаз от артефакта, следили за разворачивающимися событиями.
  Гайл Вион боялся за племянника. Ему был хорошо знаком противник Эваса. Мастер Крег - талантливый амулетчик и боевой маг, много лет отдавший служению богу войны Керосу. Не имеющий природного таланта к магии, он так ловко работал с артефактами, что еще много лет его приглашали в наемные отряды, предлагая огромные деньги, но ушедший в отставку мастер предпочел жизнь в глуши, в провинции. И вот, где, теперь демонстрировал свое мастерство.
  - Почему ваш маг не создал защиту периметра, он бездействует? - На его вопрос ответил капитан Пал Ене.
  - Эвас не успеет, да и враг ему не известен.
  - Нужно надеяться на лучшее, но ожидать худшего, - имперский офицер сжимал кулаки, проявляя нетерпение.
  - Началось это худшее у Крега армейский артефакт, - Гайл Вион за миг до атаки опустил глаза а, подняв, увидел выжженное поле и невредимый караван.
  - Первый раз вижу подобную защиту, это очень опасно мальчик чудом выдержал удар, - маг немного изменил фокус изображения и увидел Эваса, в этот момент произносящего свою формулу.
  - Что он делает, почему не атакует? - Недоумение, прозвучавшее из уст имперца, отразилось в глазах остальных наблюдателей.
  - Гайл Вион, потрудитесь объяснить, что делает ваш ученик, - отстраненно, спросил тейвас, будто совсем не ждал ответа.
  - Это элемент погодного заклинания, Эвас не боевой маг, - после этих слов, они увидели мощный ответ Крега, внезапно прервавшийся сильнейшим взрывом, а спустя несколько минут выжженное поле, на котором еще недавно стояли люди Вилмоша.
  - Это ученик, не владеющий боевыми заклинаниями? - Озабочено спросил Ингус Варт, а следом рассмеялся.
  Раздавшийся смех снял напряжение, позволив на миг расслабиться. Спустя немного времени в кабинет стали входить и выходить гонцы. Действия Эваса поразили имперца, как и грабежи имперских караванов, но главное - известный виновник... Доклад получался объемный, к тому же просьбу о переводе на границу имперского полка, он считал обоснованной, о чем и спешил доложить командующему западной армией.
 
 

* * *


 
  - Эй, мертвецы, чего раскисли? - Сержант подгонял солдат. - В форте нас ждет горячая еда, бани и полковые цирюльники.
  Покрикивая на обозников и наводя понятный только ему порядок, он прошел в голову колоны. Совершая последний переход люди, измотались, а показавшиеся впереди стены цитадели лишь немного взбодрили.
  Обоз находился под охраной настоящих солдат, которых по сигналу Эваса, выслали нам навстречу. Форт похожий на скалу, возвышался серой громадой над дремучим лесным массивом. Окружавший лес рос вокруг сотни лет, такими огромными были деревья; они вплотную подступали к каменным стенам.
  - Воздвигнут лордами, еще во времена переселения перворожденных, - просвещал меня Эвас, - более пятисот лет назад.
  - Зачем была нужна такая громадина? - При виде стен невольно появлялся трепет.
  - К материку Йера (земли туманов) пристали корабли. В начале переселенцев было не много. В труднодоступных землях они выстроили крепости, ну а потом началось: Орки, Эльфы, Тролли? Кого только не принесло.
  - Ты говоришь, кого только, а откуда их принесло?
  - В хрониках вычитали, что в давние времена они здесь жили, но почему исчезли, и откуда появились, остается неясно, - немного погодя, Эвас добавил, - те, кто пытались установить с ними контакт, пропадали.
  - Я слышал, орки воинственны?
  К нашей болтовне потихоньку прислушивались солдаты, но с вопросами не лезли.
  - Да, - он почесал затылок и продолжил, цитируя по памяти, - однажды с лица земли исчезло несколько королевств, выжженных огнем войны. Лавина орков, не встречая сопротивления, прошла до королевства Ханукай, где и получила достойный отпор. Хотя некоторые и говорят, что нашествие остановила зима, а не маги.
  - Форт выстоял сотни лет, но выглядит так, словно построен год назад, - в сомнении произнес лохматый Энс.
  - Маги, умершие на стенах крепости, последние крохи жизни отдали камню, - Эвас посмотрел на приближавшиеся ворота, и тихо произнес. - Есть легенда, что форт сам является артефактом и когда-нибудь найдется маг способный принять его силу.
  - Тейв, Вы, что в это верите? - Один из шедших в колонне рассмеялся.
  - Нет, но в это верили те, кто вели хроники, - парня не смутила насмешка, он в этот момент и сам улыбался.
  К разговору прислушивались и другие каторжники, ставшие стражами по прихоти судьбы и милости тейваса Северина. И не выдержав, кто-то из них спросил.
  - Тейв Эвас, а как же эту громадину оборонять? - Парень промолчал, и за него ответил один из солдат форта. Расправив плечи и окинув каторжан орлиным взором, процедил сквозь зубы.
  - Для обороны, требуется один полк обученных солдат, - сказано было с достоинством, мол, вот мы какие, молодцы!
  - А если атака ведется по всему периметру, - сомневаясь, а сомневались надо сказать все, я переспросил, - или после обманного маневра, последует точечный прорыв, что тогда? На несколько километров стены одного полка явно мало,... Но у стража ответ был давно готов.
  - Система подъемников и транспортеры, они построены гномами и быстро доставят солдат к точке прорыва.
  - Крепость неприступна? - ответом послужил утвердительный кивок.
  - Почему же тех, кто здесь служит, зовут мертвецами? - лохматый озвучил вопрос, беспокоивший всех каторжан, - служба здесь не хуже, чем во дворце императора.
  Но ответ, погасил хорошее настроение, заставляя задуматься: "Вы будете служить в разведке: рейды на территории врага, сопровождение караванов. Полк давно сформирован и его нет смысла пополнять, а смертность среди стражей не велика. Разведка напротив, дважды в год почти полностью меняет свой состав. В крепости вас держать не будут". Через полчаса неспешного хода караван втянулся в ворота.
  - Обозная охрана, стройся! - Прокричал нам сержант. Вяло, выполнив команду, мы направились на площадь, перед казармой.
  - Равнение, на право! - Перед обозниками ходил сухощавый тип, сменивший сержанта, - меня зовут капрал Спарк. Как только вернутся ветераны, в рейд пойдете вы, так что в ваших интересах запомнить все сразу: три удара колокола означает атаку на крепость, по сигналу стройтесь перед казармой и ждите приказа, одежду получите у каптера, бани при казарме, раны лечит полковой лекарь - маг. Тренировки начнутся с завтрашнего дня. Вольно!
  Прогуливаясь по анфиладе, во дворце императора, двое мужчин вели неспешный разговор. Так это могло показаться любому стороннему наблюдателю, но беседа была отнюдь не праздная, да и вели ее люди наделенные властью, первые после императора, члены совета регентов.
  - Ингус Варт имперский наблюдатель в своем послании делает акцент на ситуацию в провинции Ханукай, - произнес высокий, полный мужчина средних лет, - он отмечает доблесть тейваса Северина и его лояльность империи.
  - Вы предлагаете этот вариант? - Собеседник остановился, любуясь, его взгляд, приковали резные фрески, изображавшие древнюю битву. Лучшие мастера империи украсили дворец своей работой, но мало кто мог её оценить.
  - Мы сможем вывезти наследника, и обеспечить надежную защиту в форте, а через полгода в Фаркаше будет набор студентов.
  - Академия как вариант не рассматривалась! - Старое противостояние готовое начаться вновь, остановили веские доводы.
  - Это идеальное место: титулов нет, никто не спросит о прошлом, мы подберем ему хорошую легенду.
  - Что же мы скажем остальным, ведь это открытое недоверие?
  - О чем вы, Вунье Сардж, двух покушений на наследника разве недостаточно для принятия решения. Границы империи далеки от столицы, но уже здесь во дворце императора слухи о кочевниках переросли обычные сплетни. Вам ли не знать о возросших расходах на армию. С его смертью борьба за власть перерастет из закулисных игр в нечто большее...
  - Да, я, согласен, Дарт, пока жив наследник, хоть какая-то стабильность. - После непродолжительной паузы. - Вы доверяете Ингусу Варту, кто он?
  - Не сомневайтесь, это благородный человек кроме всего, истинный маг.
  - Я ничего о нем не слышал. С некоторым превосходством генерал посмотрел на собеседника.
  - Вы и не должны были знать, но что бы успокоить Вас, скажу. Этот капитан пять лет возглавлял разведку восточной армии.
  - Нам пора, - Вунье Сардж обратил внимание генерала на синклитиков, - собрание скоро начнется.
  - Что же, поспешим, - генерал Дарт ускорил шаг, и направился в сторону зала заседаний, - не стоит заставлять ждать наших коллег.
 
 
  Глава 11.
 
  По давно заведенной традиции, все новички проходили инструктаж на следующий же день по прибытии. Впереди неровной шеренги "мертвецов" стояли грубо изготовленные манекены. Очертаниями напоминая, как подсказывала ситуация, орочьи силуэты. Всё пополнение разведроты собралось перед казарменными постройками и, переминаясь с ноги на ногу, слушало капрала.
  - Все получили оружие? - Буднично спросив, он осмотрел их кислые лица. - Смертникам вроде вас советую не тянуть!
  Большинство отводило взгляд, стараясь спрятать страх и понимание будущей службы. Обратив внимание на реакцию бойцов, Спарк скептически усмехнулся и, вздохнув, приподнял служивший в этот день учебным пособием боевой лук.
  - Лук и стрела важнейшее оружие дальнего боя, - за словами последовала немедленная демонстрация, и в дальней мишени закачалось оперение стрелы.
  - Зачем он нам, по деревьям стрелять? - Вопрос сбил с мысли и капрал остановился.
  - Вам придется много передвигаться, охраняя обозы, устраивать засады и отбиваться от нападений. Кроме леса будут дороги и горы, - показывая лук, он комментировал, - составные части: рукоять, плечи, концы. Тетиву вам выдадут, а как ухаживать за ней, еще насмотритесь. Наконечники самые разные: плоские, граненые, узкие, широкие, двурогие и двушипные.
  - С луком против орка? - Энс вообще ни разу не держал его и конечно сомневался.
  Спарк сначала косо посмотрел, но, понимая, что стрельбе из такого мощного оружия обучить за короткий срок нереально отложил его.
  - Из оружия ближнего боя, советую, короткий меч и длинный нож, - он незамедлительно их продемонстрировал, - если вам встретятся орки, то шансы отбиться, неплохие. И предупреждая возможный вопрос, сразу же пояснил; щиты они не используют.
  - Хоть кто-то дослужил до конца срока? - Вопрос животрепещущий, интересовал всех.
  - Случалось, - Спарк зло сплюнул, - но не в последнее время, ублюдки просто озверели!
  Живой пример стоял перед новичками, но не спешил им об этом сообщать. Незачем давать надежду прямым кандидатам в чертоги Кероса. Мысль была мимолетна, и, подавив раздражение, капрал продолжил занятие. До полудня в его планы входило дать новичкам базу; несколько простых примеров как избежать скорой смерти. Прикованный на границе злобой, державшей надежнее всяких цепей, имперский волк, не обращал внимания на то, что они уголовники. Слишком многих он потерял в этой войне, а память услужливо подкидывая воспоминания, не давала ни на минуту забыть лица. Лишь долг крови стучал в висках, заставляя учить всех и каждого, способного отнять орочью жизнь.
  До полудня проводились учебные поединки, большей частью работали парами и тройками. Со слов капрала такая тактика единственно оправданная, в одиночном бою за орком больше преимуществ. Он демонстрировал оружие, новые приемы уже проверенные и признанные годными, рассказывал случаи из жизни, давал советы. Но советы не всегда воспринимались адекватно.
  - Вы ребята сразу определитесь, кого будете оставлять в заслон, - капрал, недавно демонстрировал, как грамотно перестроиться при отступлении.
  - Как это определится? - Спросил кто-то из новичков. - Это же смерть верная?
  Отвечая на вопросы, Спарк вообще надолго не задерживал ни на ком из бойцов взгляд, вот и в этот раз, не сбавляя шаг, оглядел весь строй и продолжил.
  - Не можете уйти, так оставьте одного. Амулет активируется. - Четко проговаривая, капрал неожиданно взмахнул рукой. - Будет большой "Бум".
  - Айдар, чего ты лыбишься? - Мимолетная усмешка не ускользнула от Хагаласа. - Настроение хорошее?
  - Покрутимся возле крепости и вернемся полным составом, - ответил я громко, большей частью для капрала...
  - Нет, ребята не пролезет, - немного грустно качнул он головой, - амулеты не столько для защиты, скорей они помогают магам определять, где вы находитесь. За вами следят, и если отряд выбывает из "игры", крепость готовится к прорыву. Поэтому вернетесь вы или нет, должно волновать только вас, информацию тейвы получат раньше.
  Зашумев, рота, не стесняясь выражений, стала высказываться по этому поводу.
  - А что вы хотите? - Спарк, покачиваясь на пятках, тихо произнес, - вы же и так кандидаты на тот свет, кому до вас дело есть...
  Его услышали, и стали прилежно трудиться на тренировочной площадке. Все отнеслись к словам капрала серьезно и в сформированных десятках разыгрывали в кости, порядок очереди, кому оставаться в заслон. А через неделю стали возвращаться ветераны. Шли небольшими группами, по три - четыре человека. В полном составе вернулся лишь один десяток; счастливчики сопровождали обоз с серебром и без особых проблем миновали перевал.
  Приближалось время идти в дозор новичкам. Чувство страха прочно поселилось в сердцах, теперь они в полной мере осознали свою роль. Роль роты мертвецов.

... ...


  - Привет Эвас! - Приветливо помахав рукой в ответ, парень крикнул, что вечером зайдет.
  Судя по тому, как часто он бегал по территории форта парня нагрузили, по самое не хочу, свободного времени оставалось мало. Мне тоже было не до праздности, все время на тренировочной площадке, в числе прочих, отрабатывая элементы групповой защиты.
  Вернувшиеся из рейдов, отлеживались, залечивая ранения, многие были истощены, а на вопросы, что там за стенами, стабильно следовал набор матерных фраз. Выяснить удалось немного, но все сходилось к одному; выжить можно, только если разминешься с противником. Не знаю как там, у профессиональных солдат, а разведроту выбивали влегкую.
  Вечером в казарму заглянул Эвас, смущаясь, вызвал меня на улицу и со словами "желаю удачи" вручил амулет.
  - Ты чего? - Я в недоумении, крутил деревянную статуэтку. - Зачем мне эта хреновина?
  - Слушай, Айдар, мне её выдали, сказали мощный амулет, ну типа я погодник, боевой магией не владею. - Парень мнется, чего-то не договаривает, это и ежу понятно.
  - Ну, так и пользуйся наздоровье! - Протянув амулетик, со словами спасибо конечно, но мы как нибудь обойдемся, думал, что разговор закончен.
  - Да бери, говорю! Пригодиться! - отметая все возражения, давил Эвас.
  Подарок я, конечно, не выкинул, взял. В разговоре выяснилось, приставили Эваса к боевому магу посыльным. Парень не огорчился, тем паче, что его здесь обещали, кое в чем поднатоскать. Так и не выпытав, чем объясняется его щедрость, до утра оставался в неведенье, а на утро состоялось распределение патрульных групп.
  - Десяток Хагаласа наиболее подготовленный и отправится в дальний патруль. Замечены передвижения в предгорьях, следует разобраться.
  - Гиблое задание, считай, пропали парни! - Прошептал знакомый голос.
  Оглянувшись, увидел одного из ветеранов. Разведчик сумел вернуться из конвоя, но вернулся один, став местной легендой. Прежде считалось, что амулет активируется, как только боец отстанет от основного отряда. Одиночки не выживали, он стал первым и разрушил бытовавшее мнение. В чем здесь состояла хитрость, нам не объясняли, но думаю, в действии амулета использовался принцип магии смерти. Взрыв, по-моему, происходил именно в момент гибели бойца.
  - Зачем людей гробить? - Недовольно произнес Хагалас.
  - Тебе, что легче помирать будет, если узнаешь? - Отвечая, Спарк шел вдоль строя и смотрел на людей.
  - Капрал, разрешите обратиться! - Мне подумалось лучше сразу спросить, пока его не достали вопросами.
  - Чего тебе? - Он остановился напротив.
  - Амулет показать хочу? - По роже понял, амулет он узнал.
  - Феникс! У тебя? - Спарк, попытался выхватить.
  - Это подарок! - Пришлось отдернуть руку.
  - Хорошая штучка редкая, - немного огорченно, видно надеялся, что я его украл, все-таки объяснил, - если выставят тебя, воспользуйся.
  - Как?
  - Это Феникс, направляешь его в сторону и поджигаешь.
  - И что будет?
  - Поток пламени, полезная штуковина, - и уже более доброжелательно, - так, что радуйся, Айдар, хоть в чем-то, но повезло.
  - Остальным амулеты, когда выдадут? - Задавая вопрос Энс, обратил на себя внимание капрала.
  - Ну, вот ты и иди за ними, можешь взять с собой.. - его взгляд уперся в меня, видимо, все же жаба его душила, - Айдара!
  Махнув головой Спарк, даже, не стал озвучивать приказ; куда идти и у кого получить инвентарь вопросов не вызывало. С поручением закончили быстро, амулеты для нас давно приготовили. Полковой маг лишь объяснил, подтвердив мои догадки, что все завязано на ауру; потаскаешь несколько часов, а после они и начнут работать. Провизию приготовили заранее и теперь, дожидаясь только нашего появления, "мертвецы" стояли возле казарм.
  Хагалас рассматривал маршрут движения, предложенный Спарком, и слушал его комментарии, изредка вставляя что-то от себя. Мы двинулись к ним, но при нашем появлении они замолчали.
  - Амулеты выдали? - Хагалас протянул руку в сторону Энса и тот вложил в нее амулет.
  - Амулеты, жратва, все готово. - Энс, показал на предназначенную десятнику часть ноши. - Когда, выдвигаемся? Хагалас озлобленно посмотрел на него и прошипел.
  - Что сдохнуть спешишь? - Подхватив свой мешок, пошел к воротам, - ну пошли, чего ждете!
  После недолгих сборов, наш десяток покинул цитадель. Настроение было подавленное, разговаривать не хотелось, да и не о чем. Что можно сказать тем, кто остался? Пожалуй, лишь одно: "встретимся на том свете, в чертогах Кероса". Время рейда ограничивалось запасом еды, взятым в дорогу. Амулеты, выданные перед заданием, некоторое время вызывали интерес, но как только отряд скрылся в лесу, разговоры смолки. Однообразие дороги постепенно вызвало отупение. Воры в основном городские жители быстро вымотались. Шум, который создавали уставшие люди, способен был напугать любое животное. Мы становились отличной мишенью, а это не могло меня не волновать.
  - Хагалас, разговор есть... - Поравнявшись с десятником, я тихонько проговорил, не привлекая внимание остальных.
  - В чем дело? - Он подобрался, недовольно посматривая.
  - У меня в заначке есть кое-что, - помолчав, собрался с мыслями и продолжил, - верней, кое какие умения...
  - Не смеши! - Хагалас, остановился, возле нас стали собираться ребята. - Еще скажи, что ты маг, это было бы просто чудно!
  - Вообще-то, но не совсем. - После этого повисла пауза...
  - Шутишь? - Энс, уловил наш разговор, незамедлительно став участником. - Ты, чо магик?
  - Нет, парни, но если вы не будете трепаться, смогу нам немного помочь.
  - Действуй, нас можешь не опасаться, лишнего не сболтнем. - Хагалас, обвел взглядом, ребят. Они утвердительно кивнули.
  Мне осталось, собственно говоря, найти какую-нибудь живность. Замкнуть заклинание на лесного грызуна и запустить астральную ищейку, было делом нескольких минут. Эту процедуру я проделал, еще несколько раз. Теперь вокруг отряда, рыскали мои творения. Выбранное Хагаласом направление оригинальностью не отличалось. Прямо, все время прямо - оврагами и буреломами. Сколько раз этим же маршрутом проходили другие разведчики? Лес надежно хранил свои тайны, а мои ищейки вовремя предупреждали, добавляя нам шансы на выживание.
  - Шухер парни, зеленые, прямо на нас идут!
  - Сколько их? Близко? - Меня засыпали вопросами.
  - Отряд большой, времени в обрез, - Хагалас, вопросительно посмотрел, и я добавил, - забираем, немного, правей и легко с ними разминемся.
  Со страху, открылось второе дыхание. Набранный темп позволил быстро оторваться. И за этот день мы отмахали приличное расстояние. Вечером начались перешептывания, но меня в эти разговоры не посвятили. Поздней выяснилось, ребята договорились про мои внезапно открывшиеся таланты умолчать. Их решение, только порадовало. Маршрут я теперь корректировал постоянно, практически полностью отводя угрозу. Доверять мне стали безоговорочно. За неделю добрались до предгорий, и нашли основную стоянку орков. По самым грубым подсчетам здесь собралось не меньше трех тысяч зеленокожих. Войско пешее ни кавалерии, ни подвод видно не было. Питались они тем, что добывали в лесу. За время наблюдения, прибыло еще несколько отрядов. Увидели Троллей и представили, что может случиться. Выводы напрашивались: лавина повторит попытку прорваться вглубь империи. Обратный путь проделали более профессионально; ищейки сообщили, что впереди движется группа охотников. Еще раз, проверив вокруг на предмет наличия других охотничьих отрядов, я сообщил Хагаласу.
  - Впереди Орки в округе спокойно, надо брать языка, - он остановился, давая понять, дальше ходу нет.
  - Сколько? - И подозвал остальных.
  - Втроем идут, - Проверяя состояние оружия, уточнил. - Охотники возвращаются, несут что-то тяжелое.
  - Ты уверен, что их трое? - Я только кивнул утвердительно.
  - Будем брать языка, впереди трое охотников! - Началась суета, вконец озлобившиеся люди, натерпевшись страха, готовы были напасть и на больший отряд. - Двоих впереди сразу валите, а тот, что тащится последним, ранен - его на топор.
  Ш-Ш-Ш. Стрелы со свистом разорвали воздух и орков, просто снесло, упали как срезанные. Последнего долго избивали, а, после, связав, понесли на шесте, меняясь по мере усталости. Уже через несколько часов он пришел в себя, было видно, что испуган. Тащить его пришлось, потому, как никто орочьего не знал, а информация о времени наступления была необходима.
 

* * *


 
  Только войдя в ворота форта, смогли перевести дух. Здесь нас встретила целая делегация: свои хлопали по плечам, а маги, обступив пленного, переговаривались между собой.
  - Десятник Хагалас, кажется, - недоверчиво посматривая, произнес один из них, - доложите о выполнении задания.
  - Нашли мы их лагерь, - и кивнул на орка. - Там, около трех тысяч таких уродов, двух троллей видели, постоянно отряды подходят - этот охотник.
  - Можете идти, - этот приказ уставшие бойцы, выполнили с удовольствием.
  - Хагалас, поделитесь секретом, двенадцать дней и никто не погиб. - По дороге, к нам стали приставать, расспрашивая. Всем без исключения было очень интересно.
  - Это, ребята, просто везение хотите - верьте, хотите - нет...
  - Темнишь! Еще никто без потерь не возвращался? - Большинство вояк в удачу не очень верило.
  Так отмахиваясь от вопросов, дружной гурьбой ввалились в казармы. Рассказав свои приключения немного погодя, сами, стали интересоваться новостями.
  - А как остальные, всем повезло, как нам? - Задал кто-то вопрос.
  - Караванщики попали в засаду, но отбились. Зеленокожие забрались в горы, а гномы их ненавидят не меньше нашего. Пока уходили по дороге, выставили двоих в заслон - нехило рвануло, а в горах гномы устроили им, хорошую ловушку...
  - Да, поговаривают, будто ждут имперских солдат, узнали об этом в Араджи...
  - Вроде для обороны солдат достаточно? - Хагалас спросил, но следом высказал новую мысль. - Хотя, лишними не будут.
  - Они не Форт охранять идут, сопровождают какую-то шишку имперскую.
  - Императора бля! Ха - ха. - Весельчака поддержали дружным смехом.
 
 

* * *


 
  - Ингус, мне здесь, придется прожить полгода?- Юноша, нервно передернув плечами, обратился к офицеру.
  - Да Ваше высочество, но не печальтесь, вам не будет скучно. - Задумчиво проговорил, внимательно наблюдая за парнем. - Где Вы еще сможете приобрести, столь бесценный военный опыт...
  - Какой еще военный опыт, здесь, по словам советников, безопасней некуда!
  - Я не очень то понимаю какого... Вас, отправили именно сюда, из моих донесений было ясно, что ситуация на границе напряженная, полк имперских солдат будет здесь не лишним. Но наследник империи?
  - Что ты хочешь сказать, мне здесь не место? - Он возмутился по понятной, лишь ему одному причине и нахмурил тонкие брови. - Объяснись!
  - Все очевидно. Те, кому Вы доверились, хотят власти не меньше ваших явных врагов, но действуют более тонко. Убийство, приведет к неминуемому восстанию. Геройская гибель, напротив, надолго сплотит империю под началом скорей всего, союза регентов.
  - Почему же мы слепо следуем в Форт? - Произнес он немного испуганно, а следом уже разозлившись, добавил. - Как на бойню!
  - Шансы все-таки есть; одержать блестящую победу, пройти обучение магии и вернуться в совет. - Ингус Варт поправил амуницию и уже более торжественно произнес, - Кано Кадай, за империю тебе придется бороться!
  Встречу подготовили скромную, сказывалось ожидание неминуемой битвы, тем не менее, на плацу собрали всех, за исключением наблюдателей. Парадное шествие, во главе с наследником проследовало в центральную башню, ряды защитников прокричали здравие, ну а затем все занялись обычными служебными делами.
  Наследника сопровождал полк легкой кавалерии. Как они собирались воевать с орками, оставалось за гранью понимания. Небольшое пространство впереди крепости, сводило к минимуму любой конный маневр, а в крепости от них проку мало. Это конечно элита имперской армии, но пехотные оборонительные маневры не их стезя.
  Что же до боевого духа, то здесь все было на высоте: готовы бросится в атаку по первому зову наследника, хоть и ни разу, не видели орков.
  Глава 12.
  Дзынь, Дзынь, Дзынь!!!
  Обычно побудка начиналась с рева капрала - рота подьем. Несколько мгновений люди втыкали, что могут означать набаты колокола, а когда дошло, началась дикая суета.
  Лавина орков в одном стремительном броске преодолела расстояние до форта, немного отстали тролли. Топот сотрясал землю, исполины, не менее пяти метров росту, они двигались, словно три осадные башни. Атака казалась бессмысленной - высокие стены с наскока не одолеть, но замысел врага стал понятен, чуть позже. Эти гиганты - ошибка эволюции, тащили за собой огромные трапы. Атака, не предвещавшая неожиданностей мгновенно, обернулась катастрофой. Снабженные крюками трапы прочно легли на крепостные стены.
  Форт ожил: слышались приказы, заработали подъемные механизмы. Закрепленные на стенах бревна полетели на головы врага. Тролли отступили, но в тоже время по трапам взбирались орочьи стаи. По трем направлениям стали подтягивать солдат резервных взводов. Рота "мертвецов" стояла у подъемников, как и многие другие, дожидаясь команды "На стены!". Оборона была давно отработана, и защитники пока неплохо справлялись. Но где здесь ключевое слово понятно без комментариев; людям противостояло примерно пять тысяч зеленокожих. Послышалась команда и "мертвецы" заняли свое место на стенах.
  - Стоять! Держимся! Толкай! - И сбивая со стены, противника, капрал крикнул. - Молодец лысый! Так его!
  - Чего он орет! Чего-оо... - Потускневший взгляд паренька, шок и смерть! Копье, показалось из спины, пробив его насквозь.
  - Айдар, давай! - мы меняем уставших бойцов.
  Перед носом, пролетела, чья та рука со сжатым в ней палашом. Пролетела и упала под ноги. Пинком отправляю её за спину - слышится мат копейщиков. Крик бойца лишившегося руки, еще стоит в ушах, а мне протягивают следующий мешок. Насыпь готова: мешки с песком вперемешку с людскими и орочьими телами. Ни отвести взгляд, не отодвинуться орки постоянно атакуют, а еще нужно следить за спиной; позади, стоят копейщики. Громовой голос усиленный резонирующей магией подсказывал, какие действия предпринял противник. Рядом появился маг и запустил молнию.
  Все орки, как один превышали ростом и силой среднего человека, но против них действовали сработанные связки вдвоем или по трое. Вот где пригодились приемы, которые демонстрировал капрал. Как только выдалась возможность, я достал амулет. Сработало как нужно, орков смело в одно мгновение. Получив небольшую передышку, сержант, переформировал пока еще боеспособные тройки. О том, чтобы нас сменить и речи не шло; пропала поддержка лучников, копейщиков, казалось о "мертвецах" забыли.... По настроению офицеров стало понятно, что попытка разрушить трапы потерпела неудачу. И пока разведрота сдерживала натиск орков в одиночку, за спиной творилась непонятная волшба. Ожидая от магов гадость, предупредил своих; смотри за мной, и делай как я. Ребята безоговорочно мне доверявшие, вопросов не задавали. На всех направлениях атака захлебнулась, но направлявшиеся к трапам Тролли, вызвали панику. Чувствуя астрал и то, как он звенит от напряжения, покрылся холодным потом. Мой десяток следил за мной, а я как мог, сохранял спокойствие и ждал. Несколько минут спустя, резко сдал позиции. Мгновение и участки, на которые опирались трапы, просто взорвало. Сметая все на своем пути, летели осколки камня, трапы рухнули вниз.
  На орков, будто из воздуха вылили потоки огня, а самый плотный был сосредоточен вблизи троллей. Жар оплавил часть стен и уничтожил защитников, не присевших за зубцы каменных кладок. Несмотря на то, что маги вложили в защитное плетение все свои силы, стены чудом выдержали. Орки были отброшены и осажденные получили передышку.
 
 

* * *


 
  - Ингус, что происходит?
  Кано Кадай, настоял на присутствии, несмотря на уговоры, остаться под надежной защитой, и в числе прочих видел бесплодные попытки разрушить трапы.
  - В это не хочется верить, - Ингус произносил каждое слово, сквозь зубы, шатаясь от усталости; в последнее плетение он вложил немало своих сил. - Похоже в совете предатель, возможно, кто-то из регентов. Это более очевидно.
  - Такие слова, прямая дорога на плаху. Но так как мы не в столице, потрудись объяснить, о чем это ты! - Кано, внимательно посмотрел, на Ингуса.
  - Выбран идеальный момент для нападения, точно после нашего появления. Силы рассчитаны лишь на подавление крепости - вглубь империи им не пройти. Штурмовые лестницы, которые бессильны разрушить маги, Кано, дальше ты можешь продолжить и сам.
  - Расчеты делались на один стремительный бросок! - Кано покрутил головой, посматривая на поврежденные стены. - Ингус, а что же не так с трапами?
  - Они зачарованы имперскими магами. Орки ждали только нашего появления. - Ингус, отвернулся, отдавая какой-то приказ офицеру крепости.
  - Значит, меня подставили? - Кано подавлено замолчал.
  - Ну, это все же лишь мое предположение. - Произнес Ингус, увидев состояние наследника. - Подтвердить его может только быстрый уход орков из-под стен форта. Без трапов их атаки теряют смысл.
  В пределах видимости, и под стенами, множество погибших лежало и источало запахи горелых тел. Со стороны защитников, погибших было немало, но орков погибло во много раз больше. С одной стороны, победа осталась за защитниками, с другой это было больше похоже на поражение. Еще одной подобной атаки не выдержать. Магам пришлось в этой битве выложиться полностью. В ход шли самые мощные заклятья, а так как боевых магов было мало, они лежали истощенные, и уже не могли оказывать помощь раненым.
  И в этом хаосе умирающих, тяжелораненых солдат, относительно бодрый хоть и не полный десяток Хагаласа, странно смотрелся. Они не сидели на месте, а передвигались от одной группы бойцов, к другой. Один из них накладывал жгуты из ремней, следующие делали повязки тем, кто не мог сам себе помочь, кто-то укладывал конечности в лубки. Методичное продвижение этой своеобразной группы спасения, быстро привлекло внимание других. На тех, кто мог передвигаться самостоятельно, перекладывалась часть забот, по уходу за ранеными. Но это действие привлекло внимание не только солдат...
  - Ингус, обрати внимание на ту группу бойцов.
  - Да заметил! Они удачно активировали Феникса, - Ингуса, несомненно, удивил такой факт, - на остальных направлениях "мертвецов" пустили в расход.
  - Неужто они помогают раненым? Теперь все без исключения заинтересовано следили за их действиями.
  - Линус Карон, вы должны знать своих людей, - брошенный в сторону офицеров вопрос, на какое-то время повис в воздухе.
  Лейтенант отыскал взглядом человека, подозвал, и, указав на передвигавшихся солдат, задал ранее озвученный вопрос. После чего доложил по всей форме, уже в нетерпении постукивающему по ноге ножнами меча, Варту.
  - Разведрота. Командует десятком Хагалас. Информация по оркам, получена именно этим десятком. Рейд длился двенадцать дней, в ходе рейда был захвачен и доставлен в Форт зеленокожий. Потерь в десятке во время рейда не было. У одного из бойцов имелся амулет Феникс, боец по имени Айдар, происхождение не благородного. Амулет ему подарен магом, Эвасом.
  - Свободен! - Ингус Варт хотел, было наказать за медлительность лейтенанта, но после такого исчерпывающего ответа, сменил мнение.
  - Они заслужили прощение? - Скорей, утвердительно произнес Ингус.
  - Полностью согласен, я распоряжусь об их помиловании и выплате премии.
  - Сражения не будет, орки уходят. - После этих слов и остальные офицеры увидели, что приготовления направлены не на повторную атаку, а на вывод раненых.
  После того как трапы были сброшены, а тролли уничтожены, орки свернули свои войска. На следующий день о сражении напоминали только трупы, да разрушенные участки крепости. Хоть крепость и была воздвигнута могучими магами, но сама себя восстановить не смогла - миф о неприступности форта был разрушен, всего за один день.
 
 

* * *


 
  Те из разведроты кто остался в живых получили помилование и премии. Весь десяток, а выжил даже лохматый Энс, пролежавший с распоротым брюхом несколько часов, обсуждали планы на будущее.
  - Айдар, ты решился? - Бывший десятник, все еще не терял надежды уговорить меня.
  - Я остаюсь, мне нужно развивать способности, а это можно сделать только в империи.
  - Не глупи, тебе не хватит денег! - Хагалас, убеждал идти с ними, хотя мы уже и не раз обсуждали эту тему.
  - Мне не хватит денег, если сорвусь сразу! - И продолжил, по инерции. - Среди стражей недобор продлю контракт, и на учебу хватит. Конечно не в Фаркаше.
  - Ты забываешь, что в обучение берут только благородных. - В сердцах, он добавил, - что бы им пусто было!
  - Это если обучатся боевой магии. - Мне рассказывали о магических школах, и я понимал сомнение друга. - Целителем возьмут любого, лишь бы деньги платил.
  - Мы здесь такое пережили. Целители! - Он пренебрежительно фыркнул, - Не смеши...
  - А я, очень, даже не против целителей, - неожиданно вставил Энс, - теперь я их ценитель.
  После такого заявления несколько минут все улыбались. Горячка потихоньку отпускала, хотя до сих пор многие не могли разговаривать. Их нельзя было назвать неженками, в своей воровской жизни им приходилось и убивать, но столько смертей увидеть в один день, не оставит никого равнодушным.
  - Что же Айдар, это твой путь, а мы двинем в Фаркаш; большой город, больше возможностей, - и несколько печально добавил, - если судьба сведет нас, я не забуду, что твой должник.
  До поздней ночи разговаривали, вороша, вспоминая; те мгновения боя, когда смерть в виде меча проносилась перед глазами, а на утро ребята ушли. Проводив их, сам направился к коменданту крепости.
  - Привет, разведка! - Вестовой, похоже, был в курсе, зачем я здесь.
  - Привет, привет... - я кивнул, а следом уточнил. - У себя?
  - Ушел серебро отправлять, - обрадовал он и почти без паузы, произнес, - через час придет, а ты контракт продлить?
  Между делом, выяснил потери. Они были огромными; погибло треть от всех солдат, и таких, кто уже не вернется в строй, тоже хватало. Как и ожидалось, проблем с наймом не возникло. Увидев меня, комендант быстро оформил приказ о зачисление - годичный контракт и жалование в несколько раз больше прежнего.
  - А где остальные, почему не пришли продлить контракт? - Рявкнуло начальство.
  - Не могу знать, тейв! - Отвечая, я вытянулся по струнке.
  Хмурый комендант, задавая вопрос, видимо ожидал услышать другой ответ и мои слова вывели его из себя.
  - Чего стоишь, пшел вон! - Криком меня просто выкинуло за двери, где уже стоял и смеялся вестовой.
  - Что, Айдар, комендант изволят гневаться.
  Я не обращая внимания на подначки, отправился разыскивать сержанта. Им оказался все тот же Спарк. Он выжил, и получил повышение, продолжив службу в новом звании, но уже не в разведроте, а среди стражей.
  - Решил остаться, и правильно сделал. - Сразу поясняя свои слова. - Деньжат заработаешь, и боев теперь долго не будет.
  - Откуда такая информация, Спарк? Мне дальнейшая служба легкой не казалась.
  - После того сколько их здесь погибло? - С удалью в голосе он добавил, - Теперь нескоро еще наберут орду!
  - Тем лучше.
  Увидеть знакомое лицо было приятно. Он не был мне другом, но благодаря этому знакомству десяток принял меня довольно спокойно. Служба в новой роли началась с уборки и ремонта стен, здесь трудились и все остальные. Таскали камни, бревна и прочие нужные приспособы для смертоубийства. Крепили все и поднимали новое. Очень выручали системы подъемников. Вечерами изнурительные тренировки. Я показал неплохие результаты, и продолжал улучшать их. В среде наемников мастерство владения оружием служило веским аргументом, все стремились улучшить свои показатели. Достигших мастерства, при помощи магии клеймили. Эта метка при заключении контракта автоматически повышала статус бойца. К немногим, кому купить печать казалось проще, закон был суров. Если мастерство не подтверждалось, лжеца ждала смерть. Потому как проверку мог устроить любой мастер. С поздней осенью остановились поставки серебра; из-за плохой погоды, перевалы стали непроходимы. Как и предполагал Спарк, служба протекала спокойно, а так же появилось и свободное время...
  Глава 13.
  Форт Ханукай находился в спячке. Одинокие постовые на верхней галерее стены, лениво передвигались, изредка перебрасываясь словами. Вечером здесь можно встретить только холод и сырость. В эти дни, с утра до ночи, моросил дождь.
  Размокшая земля неприятно хлюпала под ногами. Тренировочная площадка встретила меня тишиной. В бараках чадили печки, запах дыма смешивался с осенней сыростью. Остановившись возле бочки и набрав в ладонь воду, уже собрался, было, сполоснуть лицо, но непроизвольно напрягся. Тренированное восприятие вычленило помимо привычных шумов, крадущиеся шаги. Уже следующим движением выхватывая меч, я сместился вправо, сталкивая бочку на землю.
  - Углядел молодец! - Спарк повторился и дал себя заметить очень рано.
  - Ловишь на невнимательности, а Спарк? - Или у него отказало воображение или меня ждут серьезные проблемы. Он не замедлил это подтвердить.
  - Сегодня будь внимательней вдвойне, я не один. - Он качнул мечом в сторону, показав на гостей.
  Существует несколько правил, но основное - сколько, ни есть противников, одновременно вести бой могут только четверо из них. Большее количество создаст помехи для самих нападающих. В этом поединке участвовал Спарк, я и двое неизвестных мне бойцов. Платки, защищавшие от ветра и дождя, скрывали лица, не давали их узнать. Постоянно перемещаясь, они строили мою линию поведения, рассеивая при этом внимание. Все усилия уйти с линии атаки, пасовали перед четкостью и простотой их маневров. Спарк редко включаясь в общую рубку, большей частью координировал мои передвижения.
  - Айдар, не забывай, все движения наружу, все удары внутрь. - После очередного отбива, закрутившись, я потерялся.
  - Классическая ловушка, и ты в нее попал, - и немного отдышавшись, - но все равно хорошо. Как отдохнем, ты от нас походишь - удары только обозначаем, не наносим. Твоя задача научиться выстраивать свой рисунок боя.
  После тренировки я узнал в своих противниках, сержантов первой и второй роты. Поговорив со Спарком, они разошлись по своим делам.
  - Ты вплотную приблизился к уровню мастера. Еще несколько техник и освоишь танец меча, - Спарк заботливо вытер оружие и убрал его под плащ, - а для этого мне нужна их помощь...
  - Хорошая новость, значит, скоро стану мечником. - Я поднял бочку для воды, вернув ей первоначальное положение.
  - Попробуй еще выдержать экзамен! - На ходу пояснял он детали, направляясь в сторону казарм. - Проводится бой с мастером и групповой. Ну не совсем групповой, ты, то один будешь, зато против тебя группа.
  - Нормально! Мог и предупредить! - Мягко говоря, я оказался удивлен.
  - Я, по-твоему, чем занимаюсь? - Спарк резко остановился и ткнул в меня пальцем. - Мастера тебя оценили, сам понимаешь, кого ни попадя, тренировать не станут.
  Возвращаясь в казарму, пересекся с Эвасом; немного поболтали, договариваясь встретиться. Он быстро освоился с возложенными на него задачами, и теперь все свободное время уделял фехтованию - боевому магу сие знание оказалось очень даже полезно. Так что эти тренировки были для нас дополнительными нагрузками. Он в свою очередь обучал меня тем разделам магии, в которых был наиболее силен. То, что мы дополнительно тренируемся, знало довольно много народу, но вот о занятиях магией не знал никто. Мы занимались, уже давно, обмениваясь опытом, а причина проста: в этой жизни найти наставника очень сложно. Найти такого, кто будет учить в ущерб личному времени, наверно вообще невозможно. Цена и качество товара, устроило обоих, интересы совпали. Мои причины получить такое знание, Эваса устроили; сказал, что как закончится контракт, хочу учиться официально, а пока начну с азов.
  - Ты вкладываешь в слова слишком много силы, - показав, в чем ошибка, он добавил, - следи за движением рук.
  - Что думаешь, не выйдет? - Тем не менее, исправился. Несмотря на показное недовольство, я уже ухватил принципы погодников.
  - Призыв получится, не сомневаюсь, - Эвас качнул головой, и засмеялся, - но вместо дождя, ты получишь ураган, а накопитель опустеет.
  - Это можно использовать во время боя. - Я не сдавался.
  - Как ты им будешь управлять? - Недоуменно, Эвас включился в спор. - Если бы погодник обладал мощным потенциалом, то в армию бросились бы все младшие сыновья тейвов. Заклятья погодников слишком медленны. Даже лучник действует более эффективно.
  - Больше попыток, и может что-то получится? - Но, разобравшись все же, принял его аргумент. - Хотя тебе конечно видней...
  - Давай вместо бессмысленных занятий отработаем вчерашние связки.
  Работать без накопителя, в самом деле, было скучно, и я принял предложение.
  - Как скажешь, я тоже устал болтать языком, - и, подняв тренировочные мечи, вышел на площадку.
  Уже на очень больших скоростях, но все еще деревянными снарядами, мы отработали несколько связок. Мечи повторяли оригиналы, но были не армейские, а ритуальные. Эвас поставил себе задачу освоить дуэльный стиль фехтования.
  Жизнь среди дворян полна неожиданных проблем, а одна из них дуэли, скрыто одобренные императором. Множество смертей проходило на виду у придворных, и служило своеобразным развлечением. Поэтому желание Эваса овладеть именно дуэльным стилем, было вполне логично.
  - Легче! Не так сильно... - После каждого сбива, он непроизвольно отшагивал. - Старайся увидеть линию удара.
  - Руки от этих деревяшек болят. - Эвас отложил тренировочное оружие, вытерся куском полотна заменившего полотенце и потопал к себе.
  Сегодня мы оба оказались сильно измотаны; его учеба под руководством армейских магов набрала высокий темп. Вообще-то все без исключения маги, стали гораздо интенсивней заниматься, совершенствуясь в своих и не только своих областях. Слишком свежими были воспоминания, о недавних событиях.
  Оставшись один, я продолжил тренировку, работая уже над собой. Основной идеей было, укрепить энергетику. Я не придумал ничего лучше, чем накачивать себя энергией на пределе возможностей и скидывать ее в накопители. Так пытался увеличить прочность каркаса как штангист, поднимающий тяжести повышает свою силу. Других упражнений мне никто показать не мог.
  Если оказывался вблизи истинных, то старательно запоминал, как проходят их видимые энерго структуры. Они надо сказать очень походили друг на друга, но скопировать не получалось, слишком сложная получалась конструкция. Однако правильно сформированная энергетика сделала точку опоры стабильной, делая возможным использование сложных заклинаний. И хотя после них все равно приходилось её восстанавливать это стало огромным прорывом. При более пристальном взгляде на погодную магию я заметил, что во все заклинания напихано огромное количество предохранителей; движения рук, слова, комбинирование различных потоков энергии. Все делалось во избежание случайностей - ограничивая поток силы истинных слов. Такой магией, мне можно было пользоваться и без накопителей, в отличие от Эваса, почти как истинному магу. Даже сейчас разбивая известные заклинания, на управляющие блоки, можно было составить, что нибудь пригодное для защиты или атаки.
  В казарме, было темно и душно. Укладываясь спать, я знал, что утро начнется с ранней побудки - сержант не расслаблял нас, гоняя до седьмого пота. Даже то обстоятельство, что вблизи уже давненько не видели орков, его не смущало. Так и протекала вся дальнейшая служба; дежурства на стенах, размеренные тренировки, редкие попойки в казарме. С наступлением зимы кавалерия покинула форт, с ними уехал и будущий император. Продолжая играть роль страшилки для орков, форт по-прежнему оставался перевалочной базой для караванов с серебром. За весь год службы, вторжений больше не было, зима прошла совершенно незаметно.
  Тренировки под руководством Спарка, и такие возможности как: лечение перетружденных мышц, гематом, ссадин, дали, в конце концов, свой результат - печать мастера. На ауре теперь отсвечивал знак мечника. Как говорил Спарк: "Хоть и не редкость, но все, же есть, чем гордиться". Знак сопровождался символом границы - оскаленной волчьей пастью.
  Весной я получил заработанные деньги и, не продлевая контракта, вооруженный хорошим оружием из арсенала форта, отправился в сторону перевала. Время погадал и в дороге следовал вместе с караваном, под охраной разведроты. Двухнедельный переход не показался мне сложной задачей: маг, сопровождавший обоз и охрана ничем не напоминали тех испуганных каторжан, с которыми я пришел в форт. На такую охрану побоялись бы выйти и орки, не имея значительного численного преимущества. Что говорить про разбойников?
  Глава 14.
  Ранним утром мы вышли к портовому городу Араджи. Насколько хватало взгляда, простиралось безграничное море. Перед входом, караван досматривать не стали, мага сопровождения и так знали, он уже не первый раз проводил обоз до порта. Здесь в воротах и распрощался окончательно со своей службой.
  - Пока разведка! - Подняв вверх руку, отдал прощальный салют.
  - Удачи паря, не пропадай! - Обозники, помахали в ответ и направились к складским помещениям.
  Осмотревшись по сторонам, решил немного прогуляться. Город был довольно большим, население составляли как постоянные жители, так и купцы, ведущие свои дела на побережье. Здесь впервые за все время проживания в этом мире я встретил гнома. Ничем не удивленный наблюдал человека маленького роста, такого в нашем мире назвали бы карликом, и даже не обратили бы большого внимания - мало ли их в цирке выступает. А вот здесь они жили обособленно, своим видом не смешили зрителей, были очень гордым народом, прекрасно зная себе цену.
  Я не спеша осматривал городок. Давно уже не жил среди простых людей, ни отягощенных проблемами выживания; хотелось просто отдохнуть. В большие города не тянуло. Хоть документы мне и не требовались, на ауре уже стояли знаки принадлежности империи, но появляться наемнику в большом городе, считал не целесообразно. Там и жизнь стоит дороже и работу найти сложней.
  Устав бродить, заглянул в трактир и, прикидывая свои возможности, заказал поесть. Трактирщик отправил в мою сторону мальчишку за заказом, а сам скрупулезно занимался подсчетами. Что-то у него не сходилось и то, с каким недовольством он занялся повторными вычислениями, немного меня позабавило. В таком настроении не станет он вести со мной праздной беседы. Придержав мальчишку за рукав, задал ему вопрос, не забыв дать денег за обед.
  - Ты знаешь город, сможешь быть проводником? - Кивком он подтвердил, что шалопай еще тот. - Иди, отпросись у хозяина, я заплачу за помощь.
  Мальчишку хозяин отпустил без особых проблем, но только после того, как я снял комнату в трактире - серебряный тавр, трактирщик, безбожно обдирал меня. Уже заранее прикинув, что почем, решил оставить деньги в банке. Не было резона светить своим кошельком на улице. Что-то не верится мне в людскую доброту.
  Он действительно знал город. Короткими путями провел меня до банка морского содружества, а после и по лавкам целителей; очень экономя мое время. Частно практикующие, учеников брали охотно, но цены за обучение были даже выше, чем в столице - никакой конкуренции. Кроме них была и городская школа, здесь брали поменьше, однако специализация не слишком популярна; морские болезни, первая помощь и защитная магия, используемая исключительно на корабле. По сути, готовые схемы или артефакты, а мага обучают поддерживать и активировать их. Так что популярностью они не пользовались, были довольно слабы, во всем уступая другим, что и сказывалось на ценах. Но меня это вполне устраивало как цена, так и программа, сокращенная до полугода. Главное было получить статус мага, уровень можно поднять позже. Знак первоначальной принадлежности не запрещал изучать другие направления, и по мере совершенствования его видоизменяли.
  Съем жилья в городе стоил очень дорого и жить я остался при школе, здесь цены отличались в лучшую сторону. А после подсчета денег еще раз убедился, что не обманулся, их мне едва должно было хватить на время учебы и то при условии строгой экономии. Приняв предложенные условия, уже на следующий день приступил к обучению.
 

... ...


 
  Стены капитанской каюты потемнели от времени. Маленькое помещение едва вмещало четырех учеников - четырех вместе со мной. Однокашки, как из инкубатора круглолицые и одного возраста, одеты были в простенькие камзолы работы местного "Кутюрье". Любопытные взгляды, изредка бросаемые, перешептывания, имевшие целью смутить; новичок, без сомнения привлек внимание, но при этом я не чувствовал негатива с их стороны.
  - Простите за любопытство, тейв, вы из высоких домов? - Устав молчать спросил один из парней.
  Двое других учеников мастера Мире, а именно его мы ждали в эти минуты в кубрике учебного корабля, внимательно следили за разговором. Занятия проходили на огромной двухпалубной галере. Бог знает когда, вынесли ее в самый центр города, на территорию школы, где она служила учебным пособием.
  - К моему глубокому сожалению мне не посчастливилось родиться дворянином. - Не напрягаясь, так как заранее выяснил, с кем буду делить парту, уточнил. - Это станет для меня проблемой?
  - Что Вы среди нас к счастью нет снобов! - Парень первым, начавший разговор, протянул руку в извечном жесте. - Будем знакомиться?
  - Охотно, можете звать меня Айдар. - По их улыбкам, стало очевидно, ребята знакомы с переводом имени...
  Раздавшийся смех снял напряжение. Через какое-то время стали знакомиться. Как всегда оно бывает поначалу тяжело, подыскивая фразы и стараясь не задеть скользкие темы, а, после, не задумываясь, высказывая незнакомому еще человеку, гораздо больше нужного.
  - Вакор, Тамир, Биркап не так уж и много нас у мастера, четверо с тобой, - Тамир представил приятелей и поинтересовался. - Ты кстати чего решил к морякам податься, мы ладно, станем со временем капитанами, семейное торговое дело. А тебя, что-то не видел раньше в городе.
  - Я и не думал оставаться в Араджи, хотел поначалу в Фаркаш податься, но денег едва хватит, - обводя руками помещение, продолжил мысль, - даже на учебу здесь.
  - Наследство тратишь? - Парень не очень-то весело засмеялся.
  - Да нет, слышал про форт Ханукай? - Непроизвольно мотнув головой, в сторону, словно он недалеко. - Вот там и заработал.
  - Говорят битва с орками, была, и будущий император... - Глаза Тамира загорелись огоньком интереса, - расскажи о наследнике, что случилось?
  - Битва была это точно и победа была. - На этом умолк, в каюту вошел мастер, и все внимание переключилось на него.
  - Вижу, вы успели познакомиться. Сразу хочу успокоить, Айдар, от остальных учеников тебя отделяет, лишь небольшое расстояние в этой комнате, они до сих пор не могут освоить работу с накопителем. Надеюсь хоть ты, сможешь удивить? Да и если мой вопрос покажется тебе не скромным, можешь не отвечать, но зачем мастеру меча, артефактная магия. К тому же, как лекарь ты не сможешь составить конкуренцию, даже деревенской знахарке - защитные заклинания годятся только в пределах больших водоемов. Зачем?
  - Я имею способности, во всяком случае, так говорил мне наш маг, - ответил я на вопрос.
  - Ты не шутишь, с какой стати ему устраивать проверки на способности? - Он недоуменно на меня посмотрел.
  Своим ответом я видимо очень удивил мастера и поспешил немного успокоить его.
  - Он был не боевой маг, погодник, и брал у меня уроки фехтования. - Заранее приготовленный ответ легко сорвался с языка.
  - Если это не шутка, будем заниматься дополнительно. А пока попробуй извлечь энергию из этого предмета. Прикоснись к нему и постарайся ощутить ее для начала.
  Я старательно изобразил попытку извлечения энергии, но мне еще Эвас рассказывал, что с первого раза это не получалось ни у кого. Сделав вид, что не чувствую, посмотрел на Карлоса Мире. Увидев, что у меня ничего не получилось, мастер посоветовал не отвлекаться ни на что другое, а сам продолжил заниматься с другими учениками. Весь день мы занимались одним и тем же. Занятие по извлечению энергии он дополнял теорией, рассказывая, в каких случаях и как следует направлять потоки силы. Каждый следующий день проходил по одному и тому же сценарию. Я выдержал примерно неделю, после чего ощутил энергию, и сделал то действие, которое от меня и ожидал мастер.
  Каждый новичок по-своему проходит первый этап, но оканчивается он всегда одинаково. Все делают попытку извлечения энергии, а мастер, наложив спящее заклинание, ждет его активации, и здесь уже все зависит от воображения мага. Я, активировав заклинание, оказался полностью мокрым, а маг захлопал в ладони и торжественно произнес.
  - Айдар, могу поздравить тебя с первым удачно активированным заклинанием.
  Торжественность момента испортил резкий хлопок и испуганный возглас Тамира.
  - Вот и еще одного ученика я могу поздравить с успехом. Теперь мы сможем заняться изучением теории лечения ран.
  Так и началась настоящая учеба. Освоившись с накопителями, перешли к изучению базовых заклинаний и другие ученики. Мастер иногда проводил дополнительные занятия, показывая, как можно наполнить энергией артефакт или создать резерв, а так же позволил мне пользоваться библиотекой - небольшая комнатка, где на узких полках в беспорядке стояли трактаты на самые разные темы.
 

* * *


 
  Звук открываемой двери в пыльной тишине библиотеки прозвучал слишком резко и оторвал меня от увлекательного чтения.
  - Вечер добрый, Айдар, - услышал я приветствие, - что читаешь?
  Теперь странный его недуг как никогда ярко бросился в глаза: просматривая свитки, он сутулился и избегал резких движений. Но иногда проступали гримасы боли, выдавая его истинные чувства. Что это за болезнь такая, если с ней не может справиться полный мастер, он не распространялся.
  Найдя нужный свиток, Карлос Мире довольно улыбнулся и посмотрел в мою сторону.
  - Ну и, - поторопил он с ответом.
  - Да вот, нашел кое-что по работе с накопителями, - и показал ему книгу. Посмотрев чтиво, он вернул ее и удивленно проговорил.
  - Не рановато ли? Изучать кристаллы Одонаи берутся даже не все истинные, - изогнул он брови и уже с усмешкой добавил, - а для тебя и вовсе бесполезно.
  - Почему же? - Держа в руках книгу, я недоуменно спросил. - Изложено все грамотно, доступно.
  - Неудивительно, - он огорченно произнес и пояснил, - книгу писал истинный, все комбинации требуют большого расхода энергии. Ты вот её где брать будешь?
  - Здесь об этом не упоминается, - сказал я, изобразив такое же огорчение.
  В книге рассказывалось о накопителях, со свойством подзарядки, как от ауры носителя, так и напрямую из астрала.
  - Истинным нет нужды думать об этом, - и уже улыбаясь. - Мне книга досталась по случаю, и только лень помешала избавиться от неё. Кстати, ты уже прочел те фолианты?
  Речь шла о защитной магии имперского флота, я с большим удовольствием прочитал предложенный материал. Но все же удивился, узнав о его прошлом - боевого мага.
  - Да! Не будь проблем с энергией, можно было бы неплохо заработать, - высказал я свое мнение.
  - Ты, что! - Он сделал вид, что напуган. - С меня взяли клятву о неразглашении.
  Если честно, меня поразили его слова. Ведь не доверять ему нет причины, а что такое магическая клятва известно всем и каждому - это настораживало. Увидев, какие меня одолели мысли, Карлос Мире засмеялся.
  - Ты что же, решил, будто теперь мне звиздец пришел? Если честно, так я и думал.
  - Вы совсем не дорожите жизнью? - Я все еще не понимал, в чем дело.
  - Моей жизни ничего не угрожает, Айдар, - он стал серьезней, поясняя, - эти знания действительно достались мне во время службы, и клялся я, также как другие. Только клятву принял не бездумно; нельзя разглашать знания, а разве ты слышал хоть одну связку или мои пояснения.
  - Разве этого клятва не предусматривала? - Такое очевидное упущение меня позабавило.
  - Вообще-то немного позже все исправили, но как понимаешь, мне было уже все равно. - И он довольный собой, вышел из библиотеки.
  Еще несколько часов потратив на материал по кристаллам, я вернулся к достижениям здешней медицины. Тема привычная, но подход к делу сильно отличался. Пример из хирургии: здесь не требовались нити - лигатуры создавались магией, многие раны заживлялись в несколько сеансов. А проблем с поиском энергии как таковых не стояло. Хватало и крох, а собрать их может даже не обученный маг. Минимум обрядов, несколько заклинаний и вот ты можешь оказать первую помощь. Знахари, деревенские колдуны и самоучки - все проходили примерно один путь становления. Ну, а чем дальше, тем он становился сложней. Для стоящих вещей, конечно, требуется больше силы. Становится необходимым создать резерв и тут одни медитации уже не помогут. Но если удалось получить накопитель, то... Он собирал энергию с ауры или окружающей среды, а благодаря базовым заклинаниям делал это постоянно. И хотя накопители не давали власти - той, настоящей, присущей истинным магам, но дорогу к творчеству открыть могли.
  Изучая эту науку, я многое для себя прояснил. Человек может родиться с искрой, хотя это и огромная редкость или, что чаще, получает её как дар от учителя, но, как и в моем мире, одарить, возможно, не больше троих. Мне повезло, хотя причина такого везения и оставалась неведома. Пусть, я не имел возможности творить магию напрямую, но надежды не терял. Все же прямой доступ к астралу давал мне большие преимущества.
  На улице стемнело, и свежий морской ветер приятно холодил лицо. Мне, конечно, нравится учиться, но в любом деле самое главное - правильный отдых. Вот о нем я и подумал, увидев Тамира.
  - Тамир, как успехи? - Я знал, дела у парня нормально идут, но не стану же кричать: "стой, кто идет?"
  - Да ничего, - сообщил он, усмехнувшись, - мастер дает дополнительные задания, а ты, как, готов к зачету?
  - Готов и уже ищу местечко, где можно отметить это, - подчеркнув веселость голосом, уточнил, - в целях так сказать снятия послеучебного стресса.
  - Я здесь все злачные места знаю, так что отметим, как надо! - махнув на прощанье, он ушел, оставив меня наедине с моими мыслями.
  Как-то не получалось в этом мире заводить дружбу. Где-то там осталась наивность, а быть может, поменялась пирамида ценностей; постоянные поиски и лишь на время случайные попутчики, перед которыми не стоит раскрываться. Но человек - это стадное животное - один в поле не воин.
 
 

* * *


 
 
 
  По прошествии полутора месяцев учебы нам устроили зачет. Для этой цели отвели в судебный участок и приставили к целителю. Каждый десятый день в Араджи вершили суд. Среди осужденных было достаточно таких, кому выносили наказание в виде порки плетью, а получил наказание, иди к целителю - разумеется, если есть средства. Карлос Мире ушел практически сразу, решать свои проблемы в ратуше. Показав, где нам следует дожидаться и, оговорив условия, он оставил нас на попечение тейва Скребо - штатного целителя. Невзрачный и, должен заметить, неприятный тип, а я давно привык доверять интуиции. Тейв Скребо не замедлил еще раз подтвердить это.
  - Ну и, - пренебрежительно произнес Скребо, - посмотрим, чему он вас научил.
  Но вместо того, чтобы "посмотрим", стоял, и ладно, если бы просто пялился. Так ведь нет, грубо исследовал наши ауры. Ребята волновались и не обратили внимания на эту его выходку, а мне стало неприятно. Со всей возможной грубостью я ударил по его щупу. Он растерялся и сделал попытку его усилить. Что, конечно, привело к заметному истощению накопителя. Учитывая, сколько времени ее накапливают и как экономно тратят, - разозленная физиономия Скребо отчасти меня успокоила.
  - Вижу, вижу, готовились вы основательно, - процедил Скребо сквозь зубы.
  Я думал, инцидент на этом исчерпан, но, ближе к вечеру, Скребо преподнес сюрприз. За день занимаясь разной ерундой: ссадины, ушибы, небольшие раны, мы все расслабились. А зря, под самый вечер состоялся суд чести - проверка мастерства. Мечники решили все по-своему и проигравший получил серьезные ранения, но не погиб, а так как родня выплатила штраф, то он имел полное право на помощь. Это и оказалось моим экзаменационным билетом. И располагай я обычной базой знаний, шансов его спасти у меня не оставалось. А, учитывая, что родне горемыки в случае его гибели стало бы очень обидно, в перспективе меня ждала незавидная участь.
  Начни я с поверхностных ран, может, и не успел бы, а так все обошлось. Для начала остановить внутреннее кровотечение, и у парня появились шансы. Следом восстанавливающее плетение и напоследок, поверхностные раны. Мире как-то прочухал о том, что здесь творится, но когда влетел в отведенное для нас помещение, я уже закончил. Скребо опустили по полной программе, меня Мире спешно отправил в школу, не известно еще, чем все закончится, а сам остался при больном. Дожидаясь мастера, я сидел как на иголках. Ребята, видя такое мое состояние, не доставали, но и не оставили меня. Благо закончилось все это безобразие благополучно и запланированные посиделки состоялись.
  Отмечали мы в довольно приличном местечке. То и дело заведение оглашали наши радостные возгласы и в определенный момент мы не избежали внимания. То, что направлявшиеся к нам люди - тейвы, сомнений не вызывало. Один - отмечен знаком мечника, двое других печати мастерства не имели, но это ни о чем не говорило, знаки на ауру ставили лишь те из благородных, кто служил в армии.
  - Здесь не место для черни, - Мечник, нависая над столом, стал сверлить нас взглядом, - в этом заведении отдыхают аристократы.
  - Вот и убирайся отсюда! - Подействовало вино, а может, я отвык общаться, но в тот момент слова вылетели сами.
  Благо здешняя цивилизация уже додумалась до стульев. Такие мысли пришли в голову во время падения. Назад откинулся сам, пытаясь избежать удара. Следом делаю кувырок и прижимаюсь к опорной балке - обнажаю меч. Успел заметить побледневших приятелей да летевший в голову удар. Сместившись, привычно выстраиваю противников в одну линию. На мгновение все замерло.
  - Ты труп! - Крикнул и голосом полным злобы добавил, - чернь вонючая!
  Следом мечник нанес несколько корявых ударов. Хотя какой из него мечник, он был слишком медлителен. Вскоре это стало очевидно не мне одному, и схватка замерла. Удобней перехватив меч, я продолжил разговор, послав его подальше, вместе с дружками ...
  - !!! - Их гнев меня позабавил, а лицо этого героя превратилось в серую зубную маску.
  - Ты не знаешь, с кем говоришь! - Угрожая немедленной расправой, вспомнили каких-то влиятельных людей, дружки горе мечника. Но лишь мешали ему.
  Нас разделяло расстояние вытянутых мечей, ближе он подойти не мог, а я не спешил его убивать. Противнику до мастера меча было далеко, это стало отчетливо видно. В самый первый момент я списал все на алкоголь, зато теперь шероховатость техники и скудность движений в глаза просто бросались. Но мне не хотелось никаких разборок, подтверждений статуса и кровной мести со стороны его родни - убивать не хотелось.
  - Двигай отсюда, мечник! - Не обостряя более ситуации, я лишь похлопал себя ладонью по левому плечу, где обычно располагались знаки мастерства. Он все понял правильно.
  Ухмылка на лице одного из гостей погасла, ей на смену пришло недоумение, когда тейв развернулся и ушел. И вот он, результат: ни напился, не напелся - застолье оказалось безнадежно испорчено. Весь вечер вспоминали визитеров, разговаривая вполголоса. В общем, первая и последняя совместная посиделка закончилась довольно скоро и скучно.
 
 

* * *


 
  Море и солнце над головою. Ветер, треплющий волосы. Прошло больше трех месяцев, как я в городе. И вот теперь стою на палубе купца, в порту Араджи. На лице маска, в руке меч...
  Экономия не помогла, деньги закончились раньше. Артефакты создавались из огромного количества компонентов, вот и пришлось потратиться. Защита от штормов и отдельно - каюты капитана, заклятие из области погодной магии - попутный ветер. Вроде и не сложно, но только на первый взгляд. Необходимы ингредиенты, а это стоит денег. Не составишь заклинание, вся учеба насмарку. На ауре уже стоит знак ученика, он, как отпечатки пальцев, останется на любом устойчивом заклинании. А за использование магии учениками, в империи вводилось строгое наказание, по сути, если я не сдам экзамен, то останусь тем же чужаком еще на долгие годы. Еще раз так удачно отслужить на границе могло и не получиться. Что касается Фаркаша, то теперь я понял, почему там не спрашивают о благородстве; нет денег- делать там нечего, а если есть, то происхождение никого не интересует.
  - Твой выход, парень, - судья, махнул рукой, давая сигнал к началу.
  Такой хороший день и такой знакомый противник. Не хотелось затягивать, это уже мой второй бой. Противник, видимо, думал также. Сам бой проходил на палубе торгового корабля, в порту. Достаточное удаление от берега позволяло избежать ненужного внимания со стороны представителей власти. Прикрыл лицо маской, как делали и другие, выступавшие на боях. Передо мной стоял тейв со знаком мастера. Я узнал его, именно он повстречался мне в кабаке примерно пару месяцев назад. Поведение моего оппонента настораживало. Он был слишком уверен и двигался не в пример грациозно, по сравнению с нашей прошлой встречей. В какие-то доли секунды ситуация изменилась в худшую для меня сторону. Противник взвинтил темп настолько, что в защите мои связки и мышцы работали на пределе, тем не менее, я выдержал этот взрыв, но скорости были равны, обмен ударами ни к чему не приводил. Я уже начал бояться, ведь мне еще ни с кем не приходилось работать на таких скоростях. Как вдруг он рухнул, будто мешок, набитый костями. К лежавшему на палубе мечнику, подошел маг. Поводил над ним руками и что-то произнес. Зрители зашумели, но большинство были искренно рады увиденному бою.
  - Тейв, вам нужна помощь? - Вежливо произнес маг, незаметно, как он наверно думал, исследуя, мою ауру. - Как Вы себя чувствуете?
  - Нет, я справлюсь.
  Поймав пару пристальных взглядов, я проковылял до устроителя. И, получив причитающуюся мне сумму, поспешил уйти. Дома в первую очередь привел в порядок организм: восполнил запасы энергии и просто отлежался. Другие ученики и мастер не знали о моем сегодняшнем вояже. Во всяком случае, я на это очень надеялся. После подсчета денег оказалось, что теперь их вполне хватит и на учебу, и на экзамены.
 
 
  Глава 15.
 
  - Маг? Маги всегда нужны, а в особенности, имевшие боевой опыт. Тейв Айдар, располагаете таким? - посмотрел капитан, с явным интересом.
  - Опыта у меня нет, я ведь недавно окончил школу в Араджи, - ответил, но сразу почувствовал, что и на этом корабле мне уже ничего не светит.
  - Морской маг? Вы уж простите, но, я давно приобрел необходимые амулеты, - пожал он плечами, - а если кто и заболеет, что ж, это их проблемы; вот за помощь во время абордажа...
  - Вы не подскажете, возможно, маг требуется на другое судно? - Спросив, без всякой надежды, разумеется, получил ожидаемый ответ.
  - Ничем не могу помочь, - огорчил меня капитан, - думаю, такой же ответ и у других капитанов услышите.
  Этот день начался с беготни: получив печать на ауру, я отправился в порт, на поиски работы. Радужных перспектив не строил, ведь еще в начале учебы Мире дал понять, что в магах такого уровня необходимости нет, но одно дело услышать, а другое - самому проверить.
  Капитаны обновляли за небольшую плату защитные заклинания здесь же, в портах, что гораздо дешевле содержания мага на судне. А без заклинания "попутный ветер" обходились тем более. Купцам требовался маг, владеющий боевыми заклинаниями, к недавнему ученику никакого доверия не было. Денег катастрофически не хватало, снова драться на платных боях - нет, увольте! И в прошлый раз еле ноги унес, хотя, казалось бы, да какой там мечник? Я тогда обратился с этим вопросом к учителю, и он доходчиво мне все объяснил.
  - Уже наслышаны? - Удивленно переспросил Мире, между делом изучая изготовленный мною амулет. - Интересует, возможно ли такое?
  - Слухи распространяются быстро, - пояснил я свою информированность. Я тогда спросил, известна ли ему причина такой метаморфозы.
  - Бой действительно был грязный, один из участников, - Карлос Мире, задумался и продолжил, - но, возможно, что и оба, приняли эту отраву, "орочью кровь" - это так называют. Скорость и сила возрастают огромным скачком, но риск! Стоит перейти грань, и рвутся связки, возможна остановка сердца. Хотя здесь, все зависит от тренированности организма.
  - И где же ее берут? - Мне становилось все интересней.
  - Кантробанда, от перворожденных. - Он вернул мне амулет одобрительно кивнув. - Кстати, это очень дорогой эликсир, одна доза стоит примерно триста золотых империалов. Это меня отчасти успокоило, но все же от боев я решил отказаться.
  Обойдя большую часть судов, я везде получал один ответ. И, теперь, войдя в кабак, невольно задумался. А что же дальше?
  - Милсдарь, что вам принести. - Мои размышления, прервал вопрос служанки.
  Прикидывая дальнейшие планы, я и не заметил, что стою столбом, привлекая внимание.
  - Поесть, выпить, - сделал я немудреный заказ, а то, что меню мне не принесут, было изначально понятно.
  Присев, я достал кошель. "Так что у нас здесь? Пара золотых империалов и четыре тавра серебром - не густо".
  - Парень, что, деньжат маловато? - Ко мне бесцеремонно присел матрос, и уже после того, как о стол стукнула пустая кружка, добавил. - Не помешал? Я уже хотел послать его.... Но, матрос сходу перешел к сути вопроса.
  - Могу решить твою проблему, - дыхнул он перегаром, - работа нужна?
  - Сможешь предложить работу магу? - бросил я небрежно. Играть в недоумение не хотелось, но после его ответа...
  - Я, нет, а кэп может, мы к тебе по наводочке, - вот, теперь стало понятно, что за фрукт ко мне подсел, - идти далеко, судно сразу говорю, дохлое.
  - Ты наводил обо мне справки? - спросил я и, посмотрев на его реакцию, а верней отсутствие всякой реакции на слова, уточнил. - Знаешь, что это мой первый рейс?
  - Все нормально, маг это - условие команды, - и поторопил с ответом, - значит, согласен?
  Похоже, моя квалификация не интересовала. Или делишки у пирата шли совсем никак? То, что меня нанимает пират, было ясно, как белый свет.
  - Согласен! - Ударили мы по рукам.
  Ничего другого мне просто не оставалось, не на стезю же мечника становиться.
  - Приходи в порт, судно Капатар, не ошибешься, это черное весельное корыто у правого пирса. - Матрос легко поднялся и потопал к двери.
  Приняв решение, я больше не напрягался по поводу работодателя. Нужно было еще попрощаться с учителем, забрать свои амулеты и немногое нажитое добро из школы.
  Найти Карлоса Мире оказалось нетрудно, он редко покидал свою резиденцию.
  - Приветствую вас, учитель, - произнес я, войдя в кабинет, и улыбнулся, - хочу забрать вещи и попрощаться.
  - Нет, нет, уже не учитель, Айдар. - Посмеиваясь, он протянул для рукопожатия руку. - Как успехи, нашел работу? Что это я такое спрашиваю, если пришел за вещами, значит, нашел. Что за судно? Купец?
  - Весельное и да, купец, но я его еще не видел, - не желая расстраивать Карлоса Мире, решил о подробностях умолчать. - Думаю, что поход будет интересным.
  - Молодость, молодость, - присел он в кресло и покачал головой, - я в свое время немало походил, но все как-то на военных, хотя и купец для начала тоже неплох. Что ж, желаю удачи!
  Легкий доспех из кожи, теперь уже непривычно сидевший на плечах, пять амулетов, меч и кинжал. Теплый плащ и посох - давно задумал сделать боевой артефакт, вот и все мое имущество.
  Я хотел до отплытия остаться на корабле, и капитан не разочаровал. Его звали Зак Рем, он довольно приветливо встретил, рассказав о том, что меня ожидает.
  - Маг? - присматриваясь ко мне, спросил капитан.
  - Он и есть, - хмыкнул Галим, демонстрируя осведомленность, - это про него говорил Вис.
  - Хмм, - промычал Зак Рем, а следующие слова заставили меня улыбнуться, - не знаю, каков ты маг, но молодчик еще тот. Служил где?
  - Форт Ханукай, - ответил я утвердительно, - мечник.
  В ходе собеседования капитан дал понять, что особо и не рассчитывает на меня. Денег платить будет, как мечнику и на этом все - точка. Они и без меня выйдут в море, но ему проще выполнить условие команды, нежели избавляться от недовольных. Да и время поджимало - скоро шторма. Я, понятное дело, недовольство не высказывал, только отметил, что хочу знать, куда двинемся. А направлялись в дельту Омаго, но отнюдь не за солью - интерес представляли рабы. Потом к побережью перворожденных, им живой товар и продавали. Проводили необходимые закупки и возвращались в империю. Между делом, буде такая возможность, нападали на купцов. Весь расклад дали уже после просьбы - до отплытия находиться на судне. И не затягивая, заключили контракт. Маг предупредил о моей печати, но Зак Рэм только поморщился; c такой командой головорезов ему нужен был любой амулетчик. Но, в отличие от Зак Рема, я так не думал, и нашпиговал Капатара заклинаниями, под завязку. И немудрено, все же, мой первый морской поход; возникло желание сделать его более безопасным. Ведь в этом корыте все трещало и рушилось: пришлось заниматься укреплением переборок, швов, да и чисткой от каралов. Тут и пригодились заклинания для починки и укрепления судов - знания имперского флота. Спасибо Мире! Поэтому перед выходом в море ни матросы, ни сам капитан судно не узнавали.
 
 

* * *


 
  - Галим, что это - впереди? - Я задал вопрос помощнику капитана, как раз тому самому матросу, который привел меня на корабль.
  Примерно в километре то и дело появлялась полоса серебристого света, но, похоже, что впечатлило это одного меня. Остальные на этом чуде природы взгляд надолго не задерживали, продолжая заниматься своими делами.
  - Капатары. Стая черных летунов, морских рыб с крыльями, - он похлопал по дереву судна, - в честь них назвали это корыто хотя сейчас будто подменили; гребцы совсем не устают, а ход быстрее имперской галеры. Твоя работа?
  - Моя, - не без гордости ответил и поинтересовался, - кстати, сколько идти до Омаго при таком ходе?
  - Недели три, может, чуть больше, если без приключений, а так, кто знает? - И, всматриваясь в горизонт, пояснил. - Может, пощупаем купцов или шторм задержит. Время плохое для такого маршрута, но это лишний шанс избежать встречи с охотниками.
  Он лишний раз напомнил, что я нахожусь на пиратском судне. Но такой идеи, как переделать мир, у меня отчего-то не возникало. Я реально оценивал свои возможности - выжить бы самому. Мы - в открытом море и риск не добраться до берега слишком велик. Ладно, купец, а если встретится имперский охотник? Сражаться до последнего вздоха? Нет, увольте, как оно там.
  - А если надо, в бой пойдем!
  - А я за вами...
  - А если надо, то умрем!
  - Идите сами...
  Резкий удар по днищу судна свалил меня с ног и опрокинул половину команды.
  - Сапир! - Галим крикнул, приподнялся и взмахом руки привлек внимание нескольких матросов. - Тащите гарпун, может, зверь один! Пока готовилось оружие, он обвязал себя веревкой и быстро мне пояснил.
  - Тварь будет долбить в днище, пока не разрушит судно.
  Расчехлили гарпун, и Галим высматривая монстра, свесился за борт. Я же вышел в астрал и нащупал сознание зверя. Нет, ментальный удар здесь не поможет - одни инстинкты. Ничего, не мытьем, так катаньем. Заклинание и молния бьет в воду, еще один удар и она закипела, вспучилась, показалась усатая голова - среагировал на колебания воды, третья молния вырвала часть его тела. Воды окрасились черной жижей, и через некоторое время вблизи раненого зверя забурлило; на него набросились сородичи, им, по-видимому, было все равно кого жрать. Судно выровняло ход и быстро оставило монстров позади, матросы с каким-то суеверным ужасом посматривали в сторону морской схватки сапиров.
  После этого происшествия ко мне подошел кэп и стал задавать вопросы; ясное дело, он был удивлен. Вынуждено выполнив требование команды взять в рейд мага, он отыскал наименее квалифицированного, предложив мне не самые выгодные условия. Моя неожиданная помощь, эффективная к тому же, несомненно, вызывала любопытство.
  - Тейв, насколько мне известно, Вы пользовались заклинаниями боевых магов?
  - У меня был хороший наставник, - я ответил, не покривив душой.
  На меня смотрел несколько удивленный, но далеко не глупый человек, при этом он старался отследить мою реакцию.
  - Все это так, но я пришел поговорить о других вещах. - Он скорей всего сделал для себя выводы и продолжил уже деловым тоном. - Предлагаю Вам более длительный контракт, а долю мы, разумеется, пересмотрим.
  - Я подумаю, но ничего не обещаю.
  Конечно же, мне хотелось занять более устойчивое положение, но пират как раз этого-то предложить и не мог.
  - Подумайте хорошенько, Вы можете внести свои условия в контракт, - капитан смотрел на меня, видимо, ожидая каких-то слов.
  Потоптавшись еще немного, Зак Рем ушел, оставив меня одного. Поддерживать разговор я не стал, а он не стал настаивать на немедленном ответе - моя усталость бросалась в глаза. Я не озаботился хорошим накопителем, поленился, а использовать силу напрямую, через точку опоры, как сейчас, было чревато. Боевые заклятья требуют быстроты и большого расхода сил. К концу всегда наступало истощение. И теперь мне требовалось время, чтобы привести себя в порядок. По сути, несмотря на учебу, я остался на том же уровне: использовать силы, минуя артефакт или накопители, значило рисковать. Без искры я оставался магом амулетчиком.
 
 

* * *


 
 
  Отношение команды изменилось, мне стали доверять. Я слушал истории морских походов, играл с пиратами в три руки - аналог карточной игры в дурака. Но изображать из себя героя не было смысла, в команде Зак Рема свое будущее я не видел. Вечерами готовил артефакт, мощный накопитель с одним вложенным заклинанием - огненный шторм. Центральный энергоканал скопировал с виденного мною армейского, а за основу взял посох. Постоянно накачивая его энергией, получил мощную "игрушку".
  К концу третьей недели морского похода резко ухудшилась погода, западный ветер нагнал грозовые тучи, а к вечеру начался шторм.
  - Вроде краем пройдем, - сквозь порывы сильного ветра слышен был голос Галима, - утром Керос успокоится.
  Кому кричал помощник капитана, я не знал. Ветер и вода хлестали с огромной силой, и по каким признакам он оценивал опасность, мне было неясно. Утром шторм успокоился, но ветер оставался порывистым. Проверив защитные плетения, остался довольным, испытание штормом заклинания выдержали. Борьба со стихией наградила многих матросов ссадинами и ушибами, пришлось на время заняться своими прямыми обязанностями. Почти до самого обеда провозился со счастливчиками. Хотя серьезных ранений ребята избежали, но, не окажи им помощи, они еще долго оставались бы балластом.
  Во второй половине дня показалась земля, а вечером я увидел первый крупный город этого мира и огромный, подстать ему, порт. Омаго, знаменитая столица Заморы, гигант торговли и один из центров материковой цивилизации. Злейший враг империи Шондар. Именно здесь Зак Рем хотел приобрести живой товар.
  Следующим утром после прибытия, просигналив флажками, дождались таможенной охраны, а после сошли на берег. Сопровождать капитана отправился Галим с группой моряков. Сойдя с ними на пристань, на себе почувствовал всю прелесть цивилизации; городская сутолока захватила меня. Поток людей, спешащий в порт и обратно, группы рабочих, занимавшиеся перевозкой грузов на корабли, хаос большого города, где люди, словно муравьи, не обращая ни на кого внимания, спешат по узким улочкам. Я уже несколько минут стоял, прижавшись к стене здания, пропуская гомонящий люд.
  Увидел над головой левитирующего мага и, следуя его примеру, поднялся над толпой. Оглядевшись, выбрал направление поближе к старому городу. В центре столицы неспешно гуляющие прохожие на странного мага в потрепанной одежде и небрежно наброшенном плаще не обращали никакого внимания. "С мага, что за спрос, если левитирует, значит истинный или полный мастер, - думали прохожие, - такой не может быть нищим, скорей всего, какой-то чудак". Примерно такой была реакция большинства людей. Посетив несколько торговых лавок, наповал был сражен ценами. Стилас для письма стоил золотую монету, о книгах не могло идти и речи. Архитектура зданий, сады и храмы - всё поражало своим великолепием, варварским блеском. Последнее место, где отметился, лавка магических артефактов. Но продавать свои я не собирался, интересно было узнать цены и что пользуется большим спросом. Вернулся уставший, но довольный - впечатлений хватало. Дождавшись погрузки рабов, судно покинуло порт. Не задерживаясь ни на минуту, вышли в открытое море и взяли курс к побережью перворожденных.
  Зак Рем был доволен, за такой товар орки давали хорошую мену - деньги у них были не в ходу. Контрабандный товар, высоко ценимый в империи, для многих купцов был реальным шансом быстро разбогатеть. Но в случае неудачи - наказание в виде каторги или смерть на месте - могло остановить даже самых рискованных людей.
  В первые дни плаванья море немного штормило, но на третий день пути из Омаго погода устоялась. Не по-осеннему теплое солнце сморило, и я уснул; спал примерно до обеда. Разбудила дикая суета, на судне были задействованы все гребцы. Напряжение команды я почувствовал даже во сне, и не оттягивая неизбежное, покинул каюту. Нас преследовал корабль, имперский, судя по парусам. Груженный Капатар, заметно проигрывал в скорости - встреча судов была неизбежна.
 

* * *


 
  Все же мне полагалась хоть и не большая, но отдельная каюта, правда, она была надпалубная, но хоть какая-то защита от пристальных взглядов. Как только оклемался, вышел проверить состояние судна и экипажа. Повреждений, видных обычным зрением, было немного, о прошедших событиях напоминали лишь бросаемые в мою сторону иногда благодарные, но большей частью испуганные взгляды матросов. Вспоминая морское сражение, я анализировал действия вражеского мага, это было что-то! Для истинного уничтожение Летуна было лишь вопросом времени.
  - Тейв, капитан просит Вас подойти. - Галим еле выдавил из себя слова, вообще, после сражения матросы меня побаивались, в обращении неизменным стало, тейв.
  Найдя капитана в каюте, где он отлеживался, осмотрел его и только после этого начал разговор.
  - Капитан, несколько дней старайтесь лежать, - произнес я, обращаясь к Зак Рему.
  В теперешнем моем состоянии я не в силах был ему помочь. После магической битвы, испытывая сильное истощение, даже думать не мог о магии.
  - Мне наверно повезло, тейв Айдар - отрывисто проговаривая слова, он смотрел с нешуточным беспокойством. - Найти на судно боевого мага, способного тягаться с имперским охотником.... Но прошу Вас, окажите милость, меня так приложило головой о палубу! Все перемешалось, что с кораблем и командой?
  Не особо вдаваясь в подробности - капитан был слишком слаб и, многое опуская, набросал краткую схему расположения кораблей, ход битвы и наши повреждения. Такого мощного мага я еще не встречал. Это был настоящий виртуоз. Враг еще в первые минуты сражения использовал очень сильные заклинания. Если бы ему противостояла обычная защита, все было бы решено сразу. Капатар, окруженный защитой имперского военного флота, стал ему, как кость поперек горла. Я тогда успел активировать все имеющиеся амулеты. Попутный ветер и тот использовал, но направил его против вражеского парусника, чем немного сбил его ход.
  Несмотря на защиту, акустический и парализующий ментальные удары, выбили из колеи большую часть людей. После таких атак боеспособность сохранило меньше половины команды - сам я удар выдержал и как мне кажется, ответил достойно. Было очевидно, что вражеский маг желал получить корабль неповрежденным. Я такого желания не испытывал и оторвался на всю катушку.
  Мощи в посохе было хоть отбавляй. Огненная волна сбила с него спесь, но защита имперца выдержала. Не снижая темпа наносимых ударов, вынудил его тратить все силы на отражения атаки. Все это продолжалось недолго, посох при очередном ударе развалился. Молнии не принесли ему никакого ущерба, но скорость он сбросил. Внезапно мне пришла в голову бредовая идея; укрыть пологом невидимости всего Летуна, что и поспешил сделать. Вражеский маг не ожидал такой наглости, и когда судно исчезло, имперец растерялся. По возмущению астрала я понял, теперь он ищет именно меня, готовя нечто энергопотребное. Оставшихся сил едва хватило на зеркальную защиту.
  - В ближайшие дни от меня не будет пользы, - и вроде итога вышесказанному уточнил, - удар достиг цели, я полностью истощен.
  - Нас преследовали? - Он спросил и о чем-то задумался.
  - Остальное сделала ночь. - Гадая, какие мысли его посетили, я ждал.
  - Может все зря? - Обосновывая свое беспокойство, кэп пояснил мне. - Имперец станет нас ждать.
  У меня от этого волнения лекарство было. "Я смогу увидеть присутствие судов на большом расстоянии" - сказал я и объяснил Зак Рему, на каких принципах работает моя астральная ищейка. После этих объяснений капитан заверил, что найдет подходящее зверье на берегу. Измотанный разговором, он быстро уснул, но теперь спал, не опасаясь за судно. Проведав кэпа я, не откладывая, занялся собой. Используя все время, я восполнял потраченную энергию, восстанавливая точку опоры. К тому моменту, когда мы прибыли на скалистый полуостров, все, вроде бы, пришло в норму.
 

* * *


 
  Приготовления к торговле живым товаром были проделаны довольно быстро. Часть команды во главе с капитаном сошли на причал, следом за ними тянулись связанные рабы. Иногда, увидев своих будущих покупателей, они совершали совершенно бессмысленные попытки к бегству. Я наблюдал за жизнью деревни, не сходя с корабля, у меня сохранилась очень стойкая неприязнь к этим существам. Хотя, по словам капитана Орки, от нас отличались только внешне. Кочевники большей частью, но были и те, кто вел оседлый образ жизни, их быт во многом напоминал обычный деревенский. На улице можно было встретить и детей, и женщин. Население этого борга состояло примерно из пары сотен орков.
  Впереди показалась группа, во главе с шаманом. Тот был одет в более нарядную одежду и выделялся среди остальных, вместо оружия он нес посох; внимание я обратил и на ауру. Она отличалась от всего, прежде мною виденного - масса серых оттенков. До сего момента видеть шаманов мне не доводилось, и я думал, они такие же маги. Как бы то ни было, но процессия уже подошла. Приятным голосом, что совершено, не сочеталось с его внешним видом, прокомментировал.
  - Должно быть, это последний рейс, жадность капитана просто пугает, - и уже мне - Эй, матрос, я хочу поговорить с вашим магом, пусть спустится.
  Ожидая этой встречи все утро, подумал: "Кэп не зря предупредил о шамане и оказался прав". Орк попытался меня прочитать - ментальные щупальцы обволакивали защиту и были почти незаметны. Не жди я чего-то подобного, скорей всего пропустил бы. Без особого перехода всплыли порядком подзабытые знания, прозвучали слова истинной речи. Пришлось идти на жертву, я подумал: "Черт с ним, точку опоры можно будет и подлатать". Заклинание сработало как надо, и на пирсе одним недовольным орком стало больше.
  - Я жду Вас, - Задрав голову вверх, он смотрел на меня.
  - Зачем? - отвечая, я вспомнил, где видел такую же ауру, - и так пообщаемся.
  Чужие щупальцы были демонические, но здесь не было четкого ощущения чужеродности, свойственного демонам, скорей присутствие, или, если можно так выразиться, запах их ауры.
  - Без приказа капитана не могу, уж лучше вы к нам, - прокомментировал я вышесказанное. И подумал, что он откажется, но ошибся.
  - И не сомневался, теперь вижу, что на судно наложена очень качественная иллюзия. - Шаман легко забежал на палубу и теперь стоял передо мной. - Вы что-то скрываете?
  Вопрос остался без ответа. Прилагая усилия в борьбе за сохранность своих мыслей, приходилось еще и вид делать, будто все им проделанное меня не волнует. Шаман активно использовал ментальные заклинания. Постоянно увеличивая силу давления, он вынуждал меня произносить слова истинной речи. Подобные заклинания требуют знаний, опыт, а главное - силу. Все, что я знал из этой области, было наследием учителя, а в этом мире ментальное сканирование прежде мне не встречалось. Внезапно он прекратил все свои попытки и как-то по-новому на меня посмотрел.
  - Что-то прежде я не встречал такого знака, - орк поднял руку и направил в область левого плеча.
  - Школа Араджи, если вам интересно, - ответил я с пафосом, словно это мощь невиданная.
  Уже больше месяца я носил знак морского мага. Шаман сморщился, что-то буркнул и, не говоря ни слова, пошел обратно. Я продолжил сканировать астрал и заметил, что уходя, орк еще несколько раз выкидывал свои щупальца, но уже в сторону матросов. Просмотреть память на такой скорости невозможно, поэтому его действия остались для меня загадкой.
  Шамана звали Хурр - молния, ученик Рхарра. Молодой, но очень перспективный шаман. Так, во всяком случае, он думал сам, когда прощупывал человечишку: "Эти амулетчики! Уже и ментальную защиту освоили!" Впрочем, если бы не четкий приказ - оставаться в тени и вести только наблюдение - он взломал бы ее. Как же был неправ Рхарра, отсылая его в эту глушь. В Фетонии сейчас очередные игры, жаль, нельзя все бросить и отправиться в столицу. Люди до сих пор считают орков дикарями, а между тем молодое и сильное королевство готовит вторжение - в этот раз их ничто не остановит.
  "Мне, Хурру молнии, приходится жить в этой глуши, у сиволапых мавов, а там..." - Так, предаваясь мрачным мыслям, Шаман прошел мимо возвращавшихся после торгов матросов Летуна, даже не посмотрев в их сторону. Местные орчанки, как могли, выставляли свои прелести, пытаясь привлечь внимание молодого шамана, но единственная радость орка ждала его в самом большом доме - Элара, любовница и его поддержка, единственный друг, которому можно высказать накипевшее. Только эта орчанка понимала его терзания и всегда находила способ унять раздражение.
  - Хурру, ты был на пристани?
  - Они догадались прятать свои мысли. - Раздавшийся рык с трудом можно было принять за положительный ответ. - Может, хоть эта информация покажется достойной внимания старейшин.
  Он сделал несколько быстрых глотков браги и сморщился от оскомины во рту.
  - И тогда мы вернемся в столицу? - Прошептала Элара, положив руку ему на спину.
  - Надеюсь! В этой глуши невозможно жить!
 
 
  Глава 16.
 
  Второй день Капатар дрейфовал неподалеку от Фаркаша, где на берегу маленькой бухты приютился небольшой рыбацкий поселок. Капитан сошел сразу по прибытии, оставив судно на Галима.
  Добрались мы до цивилизованных земель без приключений - обратный путь даже показался мне легким. При помощи иллюзий я полностью изменил внешний вид судна, сделав Капатар неузнаваемым, но все же Зак Рем предпочел не рисковать, и за полтора месяца пути мы лишь дважды заходили в порты, пополняя запасы воды и провизии. Весь товар кэп хотел продать в Фаркаше, по его словам, там были надежные перекупщики, с которыми он уже вел дела прежде.
  Дожидаясь его и убивая время, я, как и большая часть матросов, играл в карты, кости или совершал прогулки по деревне.
  - Тейв, держи, - Галим перекинул мне игральные кости, - твой ход.
  - Извини, задумался, все не решу, чем заняться после ...
  - Да, куш изрядный, если честно, такой прибыли не было еще ни разу. В последние годы походы в Замору стали невозможны.
  - Если мы смогли пробиться, то и другие могут, - выразил я сомнение.
  Разговор не помешал мне немного подправить траекторию игральных костей, и они уже в который раз выпали, как надо.
  - Ты что, где капитаны возьмут боевого мага, это так дорого, что сведет на нет всю прибыль. Кэп вообще затеял поход из-за отчаяния, не везло ему в последнее время, - просветил меня Галим.
  - Сколько его еще ждать? - спросил я недовольного боцмана.
  Галим похоже, сообразил, что к чему. Недоверчиво крутя в руках кости, он бросил на меня подозрительный взгляд.
  - День - два, может больше, все зависит от того, как быстро найдется покупатель, - сказал он, и, передвинув кости в мою сторону спросил, - ты, что жульничаешь?
  Я кивнул головой, и это послужило ему ответом на вопрос, окончательно избавляя от сомнения в честности игры. Мне уже надоело дурить ему голову, я поднялся и посмотрел в сторону берега.
  - Ты так спокойно об этом говоришь! - возмутился он. - Какой смысл тогда играть?
  - Ага, никакого, - отказавшись продолжать игру, я теперь прикидывал, чем заняться.
  - В больших игорных домах всегда есть маг, там игра без подставы, - буркнул он.
  Похоже, Галим обиделся, с его азартным характером, мое пренебрежение к игре задевало.
  - Эх, Галим, ты ведь не первый день живешь... - проговорил я, уже приподнимаясь над палубой.
  Левитируя, я направился в сторону деревни, проверить больного мальчишку. Так вышло, что два дня назад мне пришлось остаться именно из-за него. Увидев сошедших с корабля людей, жители деревни обратились с просьбой помочь ребенку: "Господин, есть ли с вами маг, если есть, может, он поможет нашему горю?"
  - Что у вас тут случилось, что маг понадобился? - недовольно спросил Зак Рем.
  Отвечал молодой парень, как оказалось, непутевый родитель - оставил ребенка одного. Как он сам объяснил, упустил из виду.
  - Сына моего зверье покусало, в лесу мальчишка был. Там дворяне охотятся, ну, к нам и нагнали раненого зверья, и деньги есть, немного правда.
  Я заглянул к рыбаку не из жалости, скорей любопытства ради, но увидел состояние ребенка и решил помочь. В общем, проявил милосердие, а выложиться пришлось по максимуму.
  - Привет Марат, как сын? - увидел я и спросил папашу моего пациента.
  - Уже вставал, господин, - радостно улыбаясь, он поспешил мне ответить.
  Я несколько раз уже проводил сеансы лечения, но до полного выздоровления было еще далеко. Посмотрев мальчишку и побродив вблизи берега, отправился обратно.
  Через четыре наполненных скукой дня вернулся капитан, и матросы занялись разгрузкой. Дождавшись перекупщиков и получив деньги за товар, Зак Рем произвел расчет с командой. Мне досталась гигантская сумма - полторы тысячи полновесных, золотых империалов, а предложение капитана повторить поход на будущий год вылилось бальзамом на душу.
  - Не стану сразу отказываться, но скорей всего это будет невозможно. У меня другие планы.
  - Что делать, но если возникнет такое желание, мой Капатар будет Вас ждать в Араджи.
  На этой хорошей ноте и завершил я свое знакомство с командой Черного летуна. Чувствуя в себе уверенность, а ее мне придавал не только тяжелый кошель, но и лестные отзывы капитана, я решился посетить Фаркаш.
 

* * *


 
  Еще в те времена, когда империей правил Золтан Кадай, сообщение между столицей и крупными портами было налажено на очень высоком уровне, а хорошие дороги позволяли перебрасывать не только войска. Это не замедлило сказаться на развитии торговых связей. Уводившая меня от рыбацкого поселка тропинка, примерно через два часа неспешного хода вывела на большой тракт, по-которому я и проделал весь оставшийся путь.
  Фаркаш - город, с которым я связывал большие надежды, встречал меня не слишком приветливо. Несколько раз останавливали стражи, я ловил на себе взгляды различной шантрапы; толкотня на улицах привела к тому, что до резиденции наместника я добрался только во второй половине дня. Грела мысль, о той сумме денег, которой нынче располагал, их должно хватить на целый год жизни, даже в таком крупном городе, а дальше посмотрим. Мне до ужаса надоело восстанавливать структуру энергоканалов. Любое слово древней речи высвобождало гигантский поток силы, без искры, служившей своеобразным транзистором, магия была возможна лишь на уровне работы с амулетами и артефактами.
  По своей сути артефакт с использованием истинной магии - это хитрость, попытка обмануть законы мироздания. Магу - амулетчику постоянно приходится ограничивать поток силы, что, конечно, сказывается и на эффективности, и на скорости плетений. Да, они нашли выход! Но для любой работы требуется энергия, а накопить её довольно сложно. Из этого и вытекало то разнообразие и количество магических школ империи. В них наставники не только обдирали до нитки своих учеников, но и в обязательном порядке принуждали заряжать накопители. Это, кстати, самое первое, чему учили - собирать и концентрировать силу.
  Только истинный, имеющий связь с астралом, маг мог зарядить или создать амулет - накопитель быстро. Все остальные перебивались крохами. Многие так и жили, тратили огромные деньги на накопители, вновь зарабатывали и снова тратились. Это привело к тому, что цены на магические изделия были очень высокими. Самые мощные накопители - камни, полудрагоценные или драгоценные, они и сами по себе стоили немалых денег. На гражданке с накопителями работали лишь целители и погодники, они редко использовали энергопотребные заклинания. Но и сферы их влияния были давно поделены. Поэтому основное место, где встречались амулетчики - армия. Здесь не беспокоились о том, как скоро разрядится накопитель, штатный маг, имевший искру, при необходимости заряжал амулет. Была еще одна категория магов - конструкторы, те, кто, собственно говоря, и занимались изготовлением амулетов. На изготовленный артефакт, с вложенной в него устойчивой энергетической структурой спрос был большой, несмотря на высокие цены. Ведь здесь расход сил сводился к минимуму.
  После посещения школ, я ненадолго выпал в осадок. Годичное обучение стоило около пяти тысяч империалов. Академия являлась чем-то космически далеким. Впрочем, выход все же существовал. Заключить контракт с армией и обучаться за счет империи с последующей службой в течение нескольких лет. Разумеется, на очень невыгодных условиях.
 

* * *


 
  - Ну, чего замолчал? - Страх в глазах лежавшего на земле парня в нелепой позе, послужил мне ответом.
  Дрожь в голосе, непонимание происходящего: "Как ты меня вырубил, а?". Мой незадачливый воришка подал голос. Поначалу я хотел выпить его память и, опираясь на его знание криминальной жизни Фаркаша, рискнуть и хапнуть деньжат. Среди воров всегда ходят разговоры про богачей, их знания хоть и очень узки, но специфичны. Но в тихом переулке, когда вопрос стал ребром, я совершенно отчетливо понял бесперспективность такой затеи, не нужны мне проблемы с властями....
  - Проваливай. - Я зажег на ладони маленький огонек, демонстрируя его вору. Его не пришлось уговаривать, не оглядываясь, тот побежал вглубь переулка.
  Я почувствовал, что меня срисовали уже на выходе из ратуши, где отметился, как мастер меча. Спустя некоторое время зашел в узкий переулок, где, набросив полог невидимости, провел в ожидании лишь пару минут. Когда вор поравнялся со мною, то подавил его волю ментальным заклинанием. Ну а дальше - мои терзания. Но эта история напомнила мне, что таскать с собой пару килограммов золота довольно глупо. Разобравшись со своими желаниями, я направился в банк морского содружества, где уже раньше хранил деньги, оставшись довольным их работой. Проблуждав по городу около часа и найдя приземистое здание банка, прикинул - какая сумма понадобится на временные расходы, а что положить на хранение. Здесь ко мне сразу подошел охранник.
  - Что желает милсдарь? - Услышал я в свой адрес.
  Тон, которым это было сказано, мне не понравился, но если быть объективным, что еще ожидать, если мой вид никакого доверия не внушал.
  - Открыть счет, - я невольно скопировал его интонации, но тратить время на пререкания очень не хотелось, - большой вклад, примерно тысячу империалов.
  После моих слов декорации менялись довольно быстро, пройдя несколько комнат, мы вышли в довольно обширный холл, где представитель банка, предложил мне листок бумаги и перо. Я уже заполнял анкету в Араджи, и по аналогии повторил запись. Штатный маг сверил мои записи и печати на ауре. Воспользовавшись заклинанием, снял слепок ауры, после чего отвел в хранилище. Здесь деньги пересчитали и выдали чековую книжку - вот и все дела. Полегчавшая дорожная сумка, удачно пристроенные деньги и маячившая впереди цель подняли настроение. На выходе я поинтересовался, где поблизости есть гостиница - охранник теперь был вежлив.
  - Недалеко от банка постоялый двор старика Париса, там хорошая кухня и недорогие комнаты. - Услышал я ответ.
  Это было здесь же на окраине Фаркаша. В центре города мне делать было абсолютно нечего, пару дней я решил всецело посвятить отдыху. В последнее время спал все больше урывками, понимая, что рано или поздно организм сломается. Поэтому первым делом, как только появилась такая возможность, снял комнату.
  Потихоньку потягивая пиво в комнатушке за два тавра, вспоминал прошедший год, самое запомнившееся впечатление - это ментальное сканирование шамана. Какие знакомые приемы?! По-видимому, в нашем мире поле битвы осталось за магами, но во время противостояния большинство приемов атаки и защиты копировались, разумеется, адаптируясь под человеческие возможности. Но в этом мире, который располагался неизвестно на какой ветви миров, ментальные атаки практически не использовались, даже истинные маги предпочитали эффектные молнии или смерчи, эффективному ментальному удару. Видимо из-за этого знакомые приемы, так меня зацепили. Возможно, сила и знания орка связаны с демонами более тесно, может они столкнулись с ними раньше и идут по пути моего мира - пытаясь сдержать внешнюю агрессию, а, может, являются последователями культа демонов, и получили свои знания в результате тесного сотрудничества. Как бы оно ни было, стоит лучше узнать об этом. Не мог я поверить в то, что империя, постоянно ведущая с соседями такую агрессивную политику, не имеет первоклассной разведки. "Служба в армии, пожалуй, хороший выход, меня без проблем возьмут в любое подраздение. Маг-лекарь, владеющий несколькими боевыми связками, и мечник в одном лице, довольно хорошее по меркам местных вояк образование, так что снова в вербовочный пункт", - думал я с завидным оптимизмом.
  Надо же, мысли об армии не вызывают раздражения, я сильно изменился, растерял восторг перед магией, понял ее несовершенство. Но почему - то, как заведенный, бегу в поисках чего-то нового. Учитель давал лишь те знания, которые при использовании не могли меня убить, в то же время оставаясь максимально эффективными, но... искра! Хотя будь я обладателем искры истинной магии, так же, наверное, продолжил бы искать знания, по крупицам собирать древний алфавит, копать астрал на предмет новых знаний. Имея больше возможностей, работал бы с сущностями других пластов бытия.
  Из-за неустойчивой энергетики големов, построенных на основе прежних моих знаний, их использование было невозможно. Любой маг или сильная энергетическая сущность, да что там говорить, простой сгусток элементалей легко разрушали такой конструкт. В библиотеке Карлоса Мире я вычитал о настоящих големах. В трудах истинного мага Заварата Дал Тога, считавшегося сильнейшим магом в этой области, описывались различные схемы их создания. Но в качестве энергетической структуры он использовал полноценные сущности с других пластов бытия. Наш трехмерный мир стал бы по - настоящему веселым, если бы призыв Шахи - души верхних и нижних миров стал доступен многим. Счастье, что это удел сильнейших магов, независящих от политики - удел истинных ученых.
  Но именно благодаря записям, найденным в библиотеке Мире, у меня появились идеи. Кристаллы Одонаи, вот оно, решение. Огромной мощи накопители. На них можно завязать до нескольких заклинаний одновременно, в том числе защитных. Призванных защищать в том числе и саму структуру голема. Так и уснул, с мыслями о завтрашнем дне, а проспал неожиданно долго, почти двенадцать часов, и когда вышел на улицу, начиналась вторая половина дня.
  Прежде, чем идти в наемники, предстояло совершить немало других запланированных дел. Выяснив, где торгуют готовой одеждой, отправился за покупками. Лавки располагались ровными рядами вдоль торговой улицы, привлекая к себе внимание красивой рекламой. Наведенные иллюзии соседствовали с мальчишками зазывалами. Найти то, что было мне нужно, получилось на удивление легко.
  - Рад вас приветствовать милсдарь, чем могу помочь? - произнес торгаш.
  В отличие от предупредительных слов, его физиономия отталкивала. Но так как и другие "рожи" обещали то же, на нем и остановил свой выбор.
  - Мне посоветовали вас, как торговца готовой одеждой, что вы можете предложить? - ответил я, оглядывая торговые ряды.
  - Судя по тому, что на вас сейчас? - Фыркнул торгаш, но, увидев, как моя рука тянется к мечу, поспешил исправиться. - Предпочитаете что-то функциональное, военного покроя?
  - Вот именно, в ней мне должно быть удобно, - объяснил я свои предпочтения.
  Торговец пригласил в другую комнату и показал несколько готовых костюмов, состоящих из брюк, рубах и камзола. Рядом лежало несколько перевязей, удобных для ношения оружия, и за спиной и на боку. Не лишая себя удовольствия купил костюм с парой рубашек, перевязь оставил старую, и так цены слишком кусались.
 
 
  Глава 17.
 
  Комната в загородном доме, казалось, пропитана любовной интригой. Запах редких благовоний, мягкий свет свечей, изготовленных в далекой Заморе, интим обстановки и очаровательная любовница, в этот момент сладко сопевшая в подушку. Внимание со стороны эффектной девушки он почувствовал сразу. Но заинтересовался только после того, как их представили друг другу. Тейви Чисма Ракот, дочь советника Клавуса Ракот. Одного из знаменитой четверки регентов.
  Частые встречи переросли в близкие отношения, и уже несколько недель спустя сам Ингус искал ее. Несколько случайно брошенных Чисмой фраз и направленные вопросы показали, что их встреча была отнюдь не случайна. Но, что за цель она преследовала, оставалось непонятным. Мысли очаровательной девушки прятал амулет, редкий из-за своей дороговизны, и надежный, хранивший мысли владельца, как архивы имперской разведки. Попытка Ингуса ментально прощупать ее всегда натыкалась на мягкую защиту. Но, вот он - результат скоротечного романа. После бокала вина, сдобренного хорошей порцией снотворного, девушку быстро сморило, и невинное очарование обстановки было нарушено творимым действием. Сняв амулет, мешавший ментальному сканированию, аккуратно, пытаясь не задеть важных воспоминаний, маг погрузился по тракту времени.
  - Чем ты меня порадуешь, Ингус?
  - Моя прекрасная, тейви, я готов радовать тебя каждый миг, но ...
  Чисма Ракот невольно улыбнулась, услышав трепетные нотки в словах возлюбленного.
  - Не в этот раз? - помогла она смутившемуся любовнику.
  - Слова, которые, ты хочешь услышать, я жажду произнести не меньше, - все же ответил Ингус.
  - Что же послужит причиной? Прошлый раз ты уже говорил о тревожной ситуации в стране, - прозвенел колокольчиком её голос.
  - Император отсылает меня на границу с Сулинатом.
  - Император? - Недоумение в голосе сменилось понимающим взглядом.
  - Кано Кадай, ты, Ингус, о нем говоришь?
  - Да, моя тейви, - произнес он, протягивая ей бокал.
  - Но я слышала еще от отца, что Кано не сможет занять трон, люди просто не примут нового диктатора, - удивленно приподняв брови, произнесла девушка и пригубила вино.
  - О чем думают люди, мне не интересно. Вот о чем думаешь ты, дождешься ли моего приезда, или забудешь?
  - Неее.т, я что - нибудь придумаю, поговорю с отцом. Тебе подыщут место в столице. - Чисма Ракот потянулась, выгибая дугой спину, показывая свой животик и улыбаясь, стала призывно потягиваться, привлекая к себе внимание.
  - Ну, что же ты, Ингус, - выражение недовольства и обиды, - не хочешь меня?!
  - Я задумался, милая, ты затронула болезненную тему. Но оставим политику, мы не для этого искали встречи.
  Ингус на время отбросил все мысли, да и можно ли думать о делах при виде божественной красоты и неги его тейви. Воспоминания, лежавшие на поверхности, немного позабавили его, но уже следующие образы заставили собраться, так как напрямую касались именно Ингуса.
  - Дочь моя, ты любишь роскошь? - произнес этот наделенный властью человек.
  - О чем ты? - Спрашивая она замерла, в ожидании чего - то очень неприятного.
  - Кано Кадай, племянник диктатора, вскоре он взойдет на престол, - раздраженно произнес отец.
  - И чем это мне грозит? - спросила его Чисма.
  - Твое благополучие пока напрямую зависит от моего положения. Наследник не дурак, если до сих пор жив. Боюсь, он упразднит совет, и это - меньшее из зол, - услышала девушка объяснение всему вышесказанному.
  - До сих пор жив? - Недоуменно переспросила Чисма Ракот. Даже просматривая воспоминания, Ингус чувствовал гнев девушки.
  - Я начинаю понимать, что ты хочешь. Твоя дочь должна стать убийцей! Императора! Да ты, отец, сошел с ума? - В гневе выкрикнула она.
  - Как прямолинейна, ты во всем похожа на свою мать,- громко выкрикивая слова, он приподнялся с кресла. - Нет! Всего лишь соблазнить близкого к наследнику человека.
  - Кто он? И зачем тебе это?
  - Некий Ингус Варт, он до недавнего времени был надежным исполнителем, но теперь решил вести свою игру.
  - Что-то знакомое, я встречала его в столице?
  - Несомненно, он благородного происхождения, молод и хорош собой.
  - И что же от меня хочешь ты, завербовать его?
  - Не думаю, что такой вариант возможен, узнай, где сейчас император, какое он носит имя, дальнейшие планы. В общем, найди, за что можно уцепиться и выйти на него.
  Девушка знала своего отца. Если он задумал убить наследника, значит, риск того стоил. Мягко убрав ментальный щуп, Ингус, вернул амулет на место и лег рядом. Утро предстояло насыщенное.
 

* * *


 
  Вокруг мраморного бассейна, выложенного изнутри и снаружи узорчатой плиткой, стояли вазы с различными цветами. Полутона света ложились причудливыми узорами, яркие лучики солнца с трудом пробивались через листву пышных растений. Оранжерея, благодаря стараниям садовника, переживала свои лучшие годы. Садовник принадлежал малочисленной разумной расе - древесный вампир Саготт. За много лет службы в доме советника к хранителю сада привыкли, и уже не обращали на него никакого внимания. Маленький рост, бусинки глаз на сморщенном лице, огромные уши, вид, несомненно, экзотический, но это существо уже давно превратилось лишь в часть интерьера.
  Скользнув по маленькому садовнику взглядом, но ни на минуту не задерживаясь, очаровательная девушка прошла вдоль оранжереи на балкон. Собираясь здесь дождаться назначенной встречи, Чисма Ракот наслаждалась открывающимся видом на закатный город. В столичной резиденции отца не было той обычной роскоши, которой она вынужденно окружала себя дома, в угоду столичной моде. Здесь переплетение стилей, как имперских, так и привнесенных, сочеталось тонко и гармонично, дополняя себя и украшая сад.
  - Дочь моя, не вижу твоего возлюбленного в этом храме Далилы. - Произнес советник, незаметно появляясь у неё за спиной.
  - Незачем гневить богов, отец, это всего лишь сад, - не замедлила уколоть его дочь.
  - Стараниями Саготта он давно превращен в храм, именно таким и должен он быть: чистым, диким, по- настоящему живым.
  - Ой, оставьте, старче! - раздраженно произнесла Чима Ракот.
  Лирическое настроение старшего Ракота очень не понравилось девушке. Ей хотелось закончить разговор как можно скорей. И нетерпение, сквозившее в каждом её движении, на фоне каменного спокойствия советника и его насмешливой улыбки резким контрастом бросалось в глаза.
  - Ты совершенно права, но позволь спросить тебя, как скоро ты выяснишь то, о чем я попросил?
  - Отец, я все выяснила, Кано Кадай в столице, - выпалила она на одном дыхании.
  - Как в столице, ты ничего не путаешь?
  - Он проговорился, что встретится с ним перед отправкой на границу, - уверенно произнесла девушка.
  - Это еще зачем? Какая граница? - Недоуменно переспросил советник.
  - Граница с Сулинатом, - девушка нахмурилась, отвечая. - Для нее все эти политические игры закончились еще утром, когда Ингус проговорился, что наследник в столице.
  - А где он с ним встретится, не сказал?
  - Какая - то школа магии, - услышал он.
  - Это все, что ты выяснила? - уточняя, он переспросил ее еще раз.
  - Что, мало? Учти, больше я в эти игры не играю! - твердо произнесла Чисма.
  Слова дочери еще стояли в ушах советника, а мысли были уже далеко. Стоит ли верить этой информации? Ведь если он бросит все силы на поиски в столице и не найдет наследника, меньшее, что его ждет, изгнание, но изгнанники долго не живут - это знает каждый в империи.
  Глава 18.
  После разговора с вербовщиком мое настроение оказалось безнадежно испорчено. Он даже не постарался смягчить слова.
  - Как мечнику могу вам предложить службу в пограничных землях. В магах вашего уровня армия не нуждается, - резко произнес тейв.
  - Я слышал, армия может оплатить учебу в магических школах...
  Он даже не дал мне договорить. Я услышал огромный поток слов, весь смысл которых сводился к простой взятке. Либо платишь сейчас три тысячи империалов и обучаешься в течение года, либо служишь в армии рядовым бойцом, а заявка на учебу рассматривается в общем порядке.
  - У меня такой суммы нет, тысяча мне еще по карману. - Возмущенный такой наглостью, произнес я в ответ.
  Размахивая руками, вербовщик закричал: "Нет же, нет! Возможно, вы думаете, что деньги нужны мне, это не так! - Кричал вербовщик, чуть ли не брызжа слюной. - Все пойдет на компенсацию тем, кого передвинут в очереди назад".
  В какой-то момент я просто подписал контракт, оставил адрес своего временного места пребывания и ушел. Лицемерие, сквозившее в насквозь пропитом лице вербовщика, раздражало. Этот ублюдок, вымогавший деньги, не стоил моего внимания больше, чем требовалось для составления контракта. Почему армия? Опять же все банально, деньги подзаработать и сохранить до лучших времен те, что уже были. Возросшее уважение команды Капатара здорово притупили мое чувство реальности. И в результате надежда занять достойное место в качестве боевого мага не сбылась. Учеба в школе магии ожидаемо обломилась; заявку, конечно, приняли и обещали со временем рассмотреть, но я не привык строить грезы и не ждал скорого решения.
  Уже через пару недель после вербовки, полностью сформированный полк, отправили нести службу на границу. Восток империи в последнее время подвергался, частым нападениям со стороны альянса двух соседних королевств, Сулината и Алансии. На имперских судах нас перебросили к восточному побережью черного моря и, дальше, по реке Лемма на границу империи. Служба в форте Ханукай и мои знаки мастерства, выдвинули меня из рядового состава. Я получил звание капрала и еще одну печать на ауре, но о том, что я маг, здесь старались не вспоминать. Морские маги вообще были не в почете, слишком низкий уровень подготовки.
  На вербовочном пункте мне четко дали об этом понять: "Тейв, постарайтесь не афишировать вашу принадлежность к магическому сословию".
  - Почему? - задал я тогда резонный вопрос.
  Лейтенант бросил выразительный взгляд в мою сторону, помолчал, но через некоторое время все же объяснил мне, почему...
  - Не всеми вашими командирами окажутся дворяне или маги, будут капралы и сержанты. Это внесет недоразумение, ведь по закону вы являетесь тейвом. Если лапотник станет отдавать приказы высшему сословию? Это бросит тень на других дворян! Вы понимаете, среди нас много тех, кто имеет своеобразный взгляд на дворянскую честь?
  - Намекаете на возможные дуэли, - спросил я, хотя ответ был очевиден.
  - Тейв, отнеситесь к моим словам серьезно. Вам ведь не нужны неприятности, суды чести или кровная месть.
  После такого напутствия пришлось продать свои артефакты. С ними я расстался без всякого сожаления. Они становились совершенно бесполезны во время сухопутного похода. Но без магической защиты оставаться не хотелось. Просто не могу полагаться в вопросах сохранности своей жизни на - авось.
  Я приобрел несколько полудрагоценных камней, решившись сделать что-то похожее на кристаллы Одонаи с вложенной в них основой для големов. Без доступа к глубоким слоям астрала, не имея выхода к другим пластам реальности, маги работать над големами опасались. Ведь обычно для их изготовления выбирались сильные сущности, так как только они откликались на призывы из поверхностных слоев. Я же хотел сделать подобие, без такой начинки, как сущность - фальшивого голема. Управляющая структура в сочетании с зеркальной защитой, способной выдержать несколько ударов магии - это, конечно, жалкая попытка скопировать разрушительную мощь истинной магии, но все же даст дополнительный шанс на выживание.
 

* * *


 
  Полковые маги жили обособленно от основного состава. Лишь один раз я почувствовал внимание с их стороны, но, узрев знаки морской школы и самый первый уровень мастерства, они потеряли ко мне всякий интерес. Я же, как и другие капралы, проводил время, гоняя солдат и вколачивая в них базовый набор стража империи. Вечерами проводил свои тренировки. Астрал разворачивался для меня новыми красками, все чаще я проводил глубокие медитации. Об этих упражнениях истинных магов, позволявших погружаться в более глубокие слои, я вычитал из книги Заварата Дал Тога. Каким образом она попала к Карлосу Мире и для чего он хранил эти книги было не понятно. Использовать эти знания он не мог. Из семи слоев астрала Тогу было доступно три. Второй позволял работать с сущностями на других пластах реальности, в то же время это было очень опасно для мага. Автор книги, ссылаясь на других, пояснял - седьмая ступень открывает практически бесконечные возможности. Так же в книге давались базовые упражнения по медитациям, приводились примеры мантр, указывалось более благоприятное время суток для занятий и призывов. Такие тренировки я проводил хоть и ежедневно, но, не форсируя развитие, работал пока в поверхностных слоях. Постепенно наращивал и укреплял энергетический каркас. Имевшие искру проходили первые два этапа астральных слоев, можно сказать, на одном дыхании. Их энергоструктура формировалась, подстраиваясь и укрепляя себя, исходя из тех энергий, с которыми они работали. По мере усложнения заклинаний, требующих больших затрат сил, изменялись и свойства организма. Маги, прошедшие первые три слоя и вышедшие на четвертый, приобретали новые способности, трансформируясь под влиянием сил, с которыми работали. Психика подвергалась значительным изменениям, многие просто сходили с ума - такова обратная стороной медали. Но те, кто сохраняли себя, становились великими.
  Ни о чем подобном на земле я не слышал, учитель не знал всей глубины астрала, иначе не потерял бы так рано смысл жизни, ведь для мага нет ничего прекрасней новых открытий.
 
 
  Глава 19.
 
  Когда люди заняли свои места, и всё более или менее успокоилось, мне выдалась свободная минута - подумать о делах насущных. Как мы станем обороняться? Силами двух рот и толпой ополченцев - против действующей армии? Нереально. Хотя, конечно, была надежда на лейтенанта, все же он истинный и находится под присягой, а возможности истинных магов мне были известны не понаслышке. В общем, выводы напрашивались не самые радужные. На войне, как на войне - где упадешь, не угадаешь. А начиналось все более - менее обыденно.
  Рецк - небольшой приграничный городок империи Шондар и конечная цель нашего путешествия по Лемме. Местные жители, опасаясь агрессии со стороны Сулината, просто завалили канцелярию империи прошениями. Сановники не смогли от них отмахнуться, и пришлось выделить на охрану границ совсем недавно сформированный полк. Вторая рота, к которой меня приписали, занималась здесь исключительно патрулированием прилежащих территорий, в отличие от первой, в обязанности которой вменили охрану и поддержание порядка в самом городе. Весь же полк, сформированный в Фаркаше, состоял из пяти рот пехотинцев и прикрепленного к ним взвода вспомогательной кавалерии. В штате числилась и связка боевых магов с лекарем, но этих мы видели крайне редко.
  Основную часть полка расположили в нескольких километрах выше и на другом берегу реки, в городке под названием Камит; вблизи единственной возможной переправы, где ожидался возможный удар противника. Как-то так выходило, что и вся полковая казна благополучно уехала вместе с ними, а это не замедлило сказаться на довольствии солдат. Паёк состоял теперь из опостылевшей всем пустой каши. Что не могло продолжаться долго. Молодой лейтеха, под чьим командованием мы были, это понимал. "Солдат должен быть сыт", - были его слова, когда он попробовал нашу пайку. Тогда и начались эти ежедневные патрулирования.
  "Капрал, бери десяток и двигай к деревеньке, на вас сегодня закупка провизии", - дал мне напутствие сержант, понимая, конечно же, что денег у нас нет, и не было. И для острастки подчеркнул: "Распоряжение тейва!". После чего, кивнул на лейтенанта и пошел дальше. Я проводил его взглядом, обернулся и отметил недовольство Валтера. Хмурясь и что-то бурча в усы, он так же смотрел им вслед.
  - Это патрулирование какой-то бред, - проговорил Валтер, - враг, если двинет сюда, от нас мокрого места не оставит.
  Я многое в последнее время свалил на этого уже немолодого дядьку. Опытный наемник знал свое дело и часто давал мне дельные советы.
  - Ты ведь понимаешь, зачем это патрулирование, - я невесело усмехнулся и махнул рукой по направлению деревушки. - Ну, пошли, наш черед.
  Эта земля еще принадлежала империи и, обдирая крестьян, то и дело мы слышали заслуженные оскорбления в свой адрес. Многим солдатам это не нравилось, в свое время им также приходилось стоять у сохи и восторга творимый нами беспредел, разумеется, не вызывал. Назначения патрульных групп лейтенант доверил сержанту и сегодня была наша очередь. Валтер бросил на меня взгляд и отвернулся. "Что делать, друг, увы! Нам этого не изменить". - Подумал я, глядя на его терзания. Если наемника не накормить, он не станет воевать. В полку редко встретишь патриота, здесь люди не дерутся за идеалы; война для большинства - обычная трудовая лямка и требует соответствующего вознаграждения. Войдя в деревушку, сам остановился у околицы, а вперед отправил Валтера. Пока ребята бегали по дворам и сворачивали шеи птице под причитания женской половины населения, я решил осмотреться.
  - Ты чего капрал? - увидев выражение моего лица, проговорил Валтер. Он как раз подошел доложить, что работа выполнена.
  Валтер уже неплохо научился угадывать мое настроение. Несколько секунд назад астральная ищейка принесла информацию о передвижении большой группы людей - знамена и обоз ясно говорили, что движется авангард вражеской армии. Этим и объяснялось выражение моего лица. На ходу, посвятив его в детали, распорядился двигаться в Рецк - без меня, так быстро, как смогут, а сам бросился догонять основной отряд. Но догнал уже возле города.
  - Тейв, разрешите обратиться? - крикнул я, еще на ходу, немного нарушая протокол.
  Но, как и думал, он даже не обратил на это внимание. Высокомерно на меня посматривая, лейтенант бросил:
  - Что у тебя?
  - В нашу сторону движется авангард вражеской армии, в составе одного полка, - ответил я, уже вытянувшись по струнке.
  - А не два? - скривив рот в пренебрежительной усмешке, уточнил он. Лейтенант помутнел взглядом, видно воспользовался своими способностями.
  - Ориентировались по количеству знамен, - пояснил я.
  Но ответ его уже не интересовал, теперь он и сам все увидел. Дополнительной информации ему не требовалось, и раздалась закономерная команда быстрым маршем двигаться к городу.
  Не знаю, как, но Рецк был предупрежден еще до нашего прибытия. Ворота оказались закрыты, а жители, толпившиеся по другую сторону, кричали, требуя выпустить их за пределы города. Но все их попытки были тщетны. Разогнав толпу людей, первая рота заняла места на стенах, и только после этого нас впустили. Здесь привычная работа отвлекла от неприятных мыслей. На стены таскали смолу и бревна. Крепили все и готовили шесты, снабженные крюками - не меньше одного на десять метров стены. Рецк был готов к отражению атаки. Тейвас готовился и к такому повороту событий. По окончании стандартных приготовлений жителей города собрали перед ратушей и ознакомили с ситуацией. "Кочевники будут под стенами уже к вечеру! Все способные держать оружие подпадают под законы империи!" - так кричал глашатай. Объявили о мобилизации, и толпа поделилась на два лагеря. Одни - кричали непристойности, другие - стояли молча, но не потому, что им было наплевать. Нет! Просто они, являясь гражданами империи, знали эти самые законы. Местами в толпе вспыхивали драки, смутьянов не сдерживали. В какой-то момент выделилась группа активистов и бросилась к трибуне. С ними поступили жестоко: большую часть людей солдаты избили, но нескольких, наиболее агрессивных, демонстративно казнили на виду у всех. После этого людей загнали на стены, словно стадо баранов, подгоняя и применяя рукоприкладство. Качественного оружия ополченцы, конечно, не увидели. Ни о каких доспехах и речи не шло, так и погнали прямиком с площади. Как ни странно, а на стенах все поутихли; стали ждать и готовиться к обороне.
  Я принял решение не скрывать более принадлежность к магической братии, напротив, прикидывал возможности более эффективного использования этих знаний. У меня есть несколько кристаллов Одонаи. Вложенные в них структуры големов, должны были ощутимо потрепать нервы магам и солдатам - все же такого рода магия не могла использоваться широко. Молнии, магия огня и ментал, это можно применить в любой момент. Но надолго меня не хватит и, вспоминая весь свой предыдущий опыт, я вел расчет, как долго выдержу и в какой момент начать. Работа с накопителем, конечно, истощала энергетику, но он служил своеобразным фильтром, благодаря которому, она выдерживала довольно высокую нагрузку. Прикинув свои возможности, стал накапливать в себе силу, максимально увеличивая необходимый резерв.
 

* * *


 
  Поначалу на дороге стали появляться небольшие конные отряды, а после подтянулись и основные силы Сулината. Кочевники! С диким улюлюканьем они проносились вблизи стен, изредка обстреливая нас из луков. Люди нервно переговаривались, сказывалось ожидание битвы.
  Приблизившись, войско передвинулось северней города - ближе к реке. Здесь они намеревались построить плоты и переправиться на противоположный берег. В то время, как имперцы ждали их гораздо выше по течению, примерно в двадцати километрах от Рецка. Штурм города становился не обязательным маневром. В таких обстоятельствах предпочтительней была бы осада и простое сдерживание. Но численность гарнизона им была не ведома, а, увидев на стенах солдат, они не смогли решиться на переправу, оставляя в тылу врага. Наличие боевых магов делало такую затею небезопасной.
  Мы изначально допускали возможность наступления на город, не станет же враг оставлять в тылу две роты солдат, и интенсивно готовились. Проведенная мобилизация собрала большое ополчение, на стены натаскали емкости с водой и смолы. Плененный кочевник, захваченный близ города, сообщил, что соединение армий ожидалось через два дня.
  Этим удачным маневром союзники отрезали город. Занимая стратегически выгодное положение, они, не теряя времени, начали переговоры. Со стены я видел приближавшегося посла и слышал, как он представился. "Тарион, я, Тарион, посол Сулината, предлагаю вам жизнь, сдайте город" - прокричал нам подъехавший человек. Надо сказать, решение лейтенанта меня не удивило. Он даже не подумал потянуть время - прозвучал приказ, и лучники ответили. Разумется, что разговор был коротким. С тем же успехом посол мог долбиться головой о стену, за сдачу крепостей в империи было одно наказание, смерть. Но горячность лейтенанта вынудила противника начать штурм раньше.
  Штурм - дело непростое, а время близилось к ночи. Пока противник готовился, город тоже не спал. Городской маг, лейтенант, и единственный боевой маг, оставленный в Рецке полковником, трудились над городскими укреплениями. Благодаря лейтенанту проблем с накопителями не возникло, и они чувствовали себя довольно спокойно. Имперская школа магии по праву считалась сильнейшей. Что касается рядовых защитников, их боевой дух, тейвас поднимал по-своему. Обещая немалые награды от имени империи. Учитывая то, что он обещал, наши шансы оценивались как никакие, но простым людям это было невдомек и слова лились, словно бальзам на душу.
  Всю ночь шум и крики со стороны вражеского лагеря не давали даже задремать. А утром обнаружили, что враг все же решил атаковать, предпочтя долгой осаде - штурм. За ночь ополчение, несмотря на все обещания, чуть не разбежалось. Возникновение паники было подавлено чисто в имперском духе - излишне крикливых казнили.
  Рецк - самое высокое место в окрестностях Леммы, он поднимается над плоской болотистой низиной, расположенной вблизи города. Кроме высоты нам помогал ров и, прикрывавшие подходы с юга, плотные насаждения. Их дополнительно укрепили кольями и плетенью. Первые стычки проходили вяло из-за начавшегося сильного дождя, но постепенно атаки становились жестче. Теперь прощупав оборону, враг не мог рисковать и переправляться, одного удара истинного мага хватит, чтобы потопить половину войск при переправе. То, что в Рецке есть истинный, они почувствовали уже при первых атаках. Осадные машины не использовались, а несколько ударов вражеских магов наткнулись на отличную защиту стен города.
  Структура армии Сулината нисколько не походила на имперскую, отличия были разительны: жители степей, а войско сплошь - кавалерия: как легкая, так и тяжелая. Их бесстрашие при штурме крепостей и городов объяснялось довольно просто - привычка. Ближайший их сосед - Алансия, и они вели непрекращавшееся противостояние. Что подвигло их объединиться, по сей день оставалось загадкой.
  Увидев магию противника в действии, опытные вояки сразу определили, откуда дует ветер. Безусловно, здесь присутствовали маги союзников. Основной удар пришелся на восточную часть стены, где располагались первая и вторая роты. Южное и северное направление защищали ополченцы, здесь же были самые удобные для защиты участки - помогал даже ландшафт. Разогревшись, битва, постепенно превращалась в свалку, на стены кидали лестницы и кошки, при помощи шестов мы сбрасывали их. Ни с той, ни с другой стороны лучники не прикрывали воюющих. У нас их просто не было, а враг имел неудобные позиции. Но такое шаткое равновесие оказалось недолгим, полковой маг уже выдыхался, сдерживать удары хоть и не частые, было ему не по силам. Лейтенант редко вносил в битву разнообразие, для него еще не настал тот час. Лекарь зашивался, поток раненых рос безостановочно. Магам противника тоже пришлось несладко и в какой-то момент битва целиком легла на плечи солдат.
  Хе-ек, удар по шлему, и очередной противник валится вниз. "Капрал, мы не сдюжим, готовьте смолу", - кричит Валтер. Хе-ек, и на голову нападающим льется черная горящая жижа. На какой-то момент атака останавливается, и я решаюсь выступить в новой роли.
  Развязав мешочек, достал несколько камней и, поймав недоуменный взгляд Валтера, кинул их в гущу врагов.
  - Ты, что, вздумал откупиться от них? - пошутил старый вояка. Я заранее предупредил остальных десятников, что, примерно, они увидят. Не сомневаясь, что паника может возникнуть и у защитников.
  - Сюрприз, - по инерции прокомментировал я свои действия.
  В построениях противника начался бардак. Пропустив момент активации заклинания, остановить формирование големов маги уже не успевали. Да и не поняли они, с чем столкнулись - монстры вышли, что надо. Приземистые, мерцающие каким-то потусторонним светом, они с удивительной быстротой вырезали противника; вооруженные каменными лезвиями, эти фигуры хаотично передвигались по рядам нападающих.
  Пока маги гоняли моих големов, я решил применить совсем уж не боевое плетение. Ошибка - по сути, в одном из заклинаний погодной магии, показанная мне когда-то Эвасом, вызывала смерчи, и величина их зависела только от силы накопителя. Единственный недостаток в этом плетении, долгая активация, то есть возможность погасить атаку в зародыше. Но на данный момент противник был занят и шансы на успех были.
  Все это отняло немного времени, а дальше - больше. Удары огненной стихии парировать трудно даже магу, что говорить про обычных бойцов. Но и хорошее подходит к концу, накопитель опустел. Смерч чудовищно - быстро выпил весь запас силы из кристалла Одонаи и превратил меня в выжитый лимон. Благо, запасов внутренней энергии хватало, чтобы не свалиться; позволив насладиться результатами труда.
  Ни о каком дальнейшем штурме не могло идти и речи. Как я и надеялся, маги противника не сразу разобрались, что их одурачили, к тому моменту почти весь штурмовой полк оказался деморализован. Среди солдат было много раненых и убитых. Смерч, возникший в тылу противника, превратился в настоящее бедствие, обоз раскидало на сотни метров. Животные были напуганы еще больше людей и скорей всего, в этой военной компании сегодняшние противники участвовать уже не смогут - их дух был подавлен.
  До вечера попыток штурма не было. Мы зализывали раны и радовались одержанной победе. Но хорошее, как и плохое, не может длиться долго - армия Алансии подошла раньше ожидаемого. Им не требовалось проводить разведку, их атакующие удары быстро сломили оборону Рецка. Еще через три часа, по улицам города перемещались солдаты союзников. Горели дома, слышались крики и плачь, переходящие в предсмертные хрипы. О жалости не могло идти речи. Все защитники Рецка полегли под ударами вражеских мечей. В этой битве все маги держались вместе, накопители, пополненные лейтенантом, помогли нам выжить. Но не победить. За пределом своих сил, набросив полог невидимости, я выводил оставшихся в живых прочь от города. Выжили лишь мы с лейтенантом, полковой маг, лекарь и еще несколько бойцов. Помогло только то, что в битве истинных магов мне делать было нечего, и я смог сохранить малую толику сил.
  На другую сторону реки переправились рано утром, связав несколько бревен, и положив на них истощенного мага и оружие. Сами держались за них руками и толкали вперед. Выйдя на противоположный берег, наскочили на наблюдателей, а после добрались и до основных сил, оказавшихся рядом, нежданно - негаданно.
  Возмущение астрала противник, конечно, блокировал, но внимание армейских магов привлек еще смерч - явление крайне не характерное в этих местах. О битве под стенами Рецка они знали все. Видели и последние часы города, и подготовку вражеской армии к переправе, но не вмешивались. Вместо этого, готовились встретить врага здесь. Оставшихся в живых солдат приписали к другим десяткам, а меня вызвали в штаб.
  Покачиваясь от усталости, я стоял у штаба и зло посматривал на вестового. Красавчик наверняка из элиты, кого ни попадя, здесь не поставят. Шатер большой и удобный, место открытое, расположились, блин, как на пикнике. Стоит урод, скалится, делать ему нечего. Наслать бы на него проклятье, жаль не знаю, как. Из шатра послышался окрик, и меня пригласили.
  - Почему вы скрыли тот факт, что являетесь магом? - услышал я резкий вопрос.
  Было что-то знакомое в этом офицере, но в полумраке палатки я не мог разглядеть лицо. И лишь услышав, как к нему обратились, вспомнил...
  - Ингус, мне кажется, здесь все понятно, посмотрите на печать, - показывая мне на плечо, пренебрежительно произнес лощеный тип. Похоже, что полковой маг.
  Свет в шатре стал ярче, и я хорошо разглядел присутствующих. Наш лейтенант - мой боевой товарищ, Ингус Варт - полковник, как оказалось, и этот типок, так небрежно обо мне сказавший. На меня смотрели и ждали ответ.
  - Со мной заключен контракт, как с рядовым бойцом, могла возникнуть путаница в обращении, - ответил я на вопрос.
  Полковник недоуменно поднял брови, а вот урод лощенный кивнул башкой в такт своим мыслям.
  - Но с каких это пор боевого мага нанимают солдатом, и где я вас видел? - Ингус, этой фразой одернул хотевшего что-то сказать лейтенанта.
  Я не собирался объяснять офицеру всю продажность армейской системы. За такое можно было пойти под трибунал: - "Где Ваши доказательства?" Да и не нуждался он в ответе, вопрос был риторический.
  - Я вспомнил, - успокоился он и сел, - форт Ханукай, ты из разведроты?
  - Так точно, тейв! - ответил я, стараясь показать идеальную выправку.
  А вот дальнейшее для меня, впрочем, как и для остальных, оказалось полной неожиданностью.
  - В Камите собрали около сотни ополченцев, назначаю тебя их ротным, - и жестко добавил. - Потянешь?
  Я не раздумывал. Валтер был со мной и если, что, поможет: "Потяну" - прозвучал короткий ответ. Мне, если честно, понравилась решительность полкаша, люблю спонтанных людей. "Потяну" - прозвучало в тишине шатра набатом. Похоже, такой карьерный рост здесь не приветствовался. Я не радовался, всякое может еще случиться, но и не огорчался. Хоть и понимал - попасть в обойму, можно трактовать по-разному.
  - Что хочешь узнать по ополченцам? - спросил меня полковник. Я отрицательно качнул головой и ответил.
  - Разберусь на месте, разрешите идти?
  Кивком головы, он отправил меня на улицу и, не дожидаясь пока я выйду, повернулся лейтенанту...
 

* * *


 
  Этот парень его заинтересовал. Взгляд живой, с интересом и без страха смотрел в глаза - непрост, ох и не прост. Да и знания, тот же полог, слишком уж, это энергоемкое заклинание.
  - Ты истинный, - Ингус обратился к лейтенанту, - что смог разглядеть, как он пользовался своей силой?
  Лейтенант выглядел растерянно, не ожидал, что все завернется настолько быстро. Кроме всего, он еще и не восстановился полностью, был в растрепанных чувствах. Порезанный, а местами и прожженный камзол; уставший, загнанный вид, говорили, что он не отсиживался без дела.
  - Нас постоянно отслеживали в астрале, магия делала нас отличной мишенью, - сказал он и ненадолго задумался.
  - А этот парень, что в нем необычного? - спросив, Ингус откинулся на спинку и смотрел уже спокойно.
  - Если честно, то я не понял, - недоумение лейтенант даже не пытался скрыть. - Капитан, вы же понимаете, призыв сущности отнимает много сил, этот шторм и огненная магия, он должно быть, истинный!
  - Возмущений астрала не было? - Ингус спросил это спокойно. Сам уже сложив дважды два, он хоть и видел непонимание в глазах собеседников, но не спешил просветить их. "Просто, очень мощный накопитель!" - подумал он, но озвучивать мысль не стал.
  - Я своими глазами видел несколько големов, крушивших солдат, удары магов не причиняли им никакого заметного ущерба. Что остается думать?
  - Их истинные тоже ошиблись, не переживай, - постукивая рукояткой меча по голенищу, Ингус продолжил свою мысль. - Чем он еще отличился.
  - Полог невидимости, все остальное руническая магия, - поспешил с ответом лейтенант.
  - Когда успел- то?
  - Во время переправы, укрепил связку бревен, - и после паузы, - он не пользовался накопителем. Он истинный.
  - Ты мог и не заметить, но! - Ингус Варт пристально посмотрел на лейтенанта, - если это не так, перед нами маг, скрывающий свой потенциал. Не думаю, что он сильный, возможно, кто-то из изгнанников, этим можно объяснить и его навыки - родовые знания.
  - Вы думаете, что знаки на его ауре не соответствуют истине? - спросил их, включившийся в беседу полковой маг. Ингус так задумался, что даже забыл про его присутствие.
  - Уверен, что соответствие полное: и мастер меча, и морской маг.
  - Но зачем же истинному такая метка?
  - Для легализации, если он из изгнанников, а метка, что она может значить для истинного мага!
  Ингус с удовольствием посмотрел, как изменилось выражение лица Ференция. Пределом мечтаний каждого полного мастера является искра. Для Ингуса было очевидным фактом, что перед ним был истинный, но слишком много странностей: он вспомнил, где видел его - форт Ханукай. Тогда парень ничем не выделялся среди других. Скрывал дар? То, что Айдар мог быть из семей изгнанников, тоже исключалось сразу. В свое время именно Ингус возглавлял разведку западной армии. Непосредственная работа, которую он курировал, уничтожение изгнанных семей, тех, кто мешал политике империи. Но этот никому не известный маг идеально подходил для очередной политической игры. Приближалось время вступления на престол наследника, надежных людей катастрофически не хватало.
  "Выдать его за родовитого дворянина, выжившего после чистки Золтана Кадая, такая зависимость лучше любых клятв сделает его верным", - усмехнувшись своей фантазии, подумал Ингус.
 
 
  Глава 20.
 
  Переправа нескольких тысяч человек - не одного дня дело: необходимо подтянуть обозы, построить плоты. Значит, у нас есть время, чтобы подготовить встречу. Несколько вражеских разведчиков переправились на нашу сторону и кое-что видели, но это мало беспокоило. Над ними хорошо поработали полковые маги - мозги промыли, что надо. Наше присутствие оставалось незаметным. Но внезапный удар, это только полдела. Проблема заключалась еще и в нашей малой численности. Большую часть ополчения, собранную в Камите, составляли стражи тейваса. Камит - городок примерно в десять тысяч населения. Насчитывал не меньше сотни стражей внутреннего порядка. Половину из них оставили на месте, а вторую - доукомплектовали добровольцами и она была передо мной. Теперь стоило познакомиться с ними поближе.
  - Сержанты, выйти из строя! - крикнул я, обводя их взглядом.
  На мой призыв откликнулся один. Валтер стоял рядом и только хмыкнул на это. "Ничего, могло быть и хуже", - услышал я его комментарий.
  - Капралы! На это - лишь тишина. Так, с младшими командирами все ясно.
  - Доложить о готовности роты, - обратился я к единственному сержанту.
  - Рота не готова, - ухмыляясь, он ответил и оглядел сослуживцев, - бывалых бойцов мало, да и те привыкли работать больше в городе.
  - Лучники - влево, мечники - вправо, остальные на месте.
  Теперь я видел три, примерно равные, группы. У меня появилась идея, как наиболее эффективно использовать их в будущей свалке. Сейчас я обдумывал детали... .
  - Что, теперь так и будем хороводы водить? - Сержант, видимо, решил взять инициативу в свои руки.
  Мне было плевать на дисциплину, потому что за такой короткий срок сработать сотню людей просто нереально. Но мои команды они будут выполнять не задумываясь. Так я думал, когда шел сюда, и ждал лишь инициативного дурака, а то, что такой найдется, я и не сомневался.
  - Нет, хороводы мы водить не будем, - произнес я и, накинув полог невидимости, на мгновение пропал с их глаз. Он не заметил, когда я подошел и приставил к его шее меч.
  - Мы будем делать чучела, хватит десятка, но прочных. - И только теперь, сбросил полог. Потом, пользуясь моментом, объяснил им свою затею: "Я смогу сделать амулеты для всех, но продолжительность их действия будет примерно десять минут, может, меньше. Активируются они, все в один момент, поэтому вы должны быть готовы вырезать как можно больше врага за это время и уйти с линии обстрела лучников. Впереди лучников построим копейщиков, такая вот диспозиция. Если у кого-то возникнет желание дезертировать, амулет взорвется, так построено заклинание. Те, кто не успеет вернуться в строй со всеми, тоже взорвутся".
  - Невидимками будут все, или только мечники? - спросил Валтер.
  - Мечники, - ответил, сначала ему, а после объяснил и остальным, - остальных мне не укрыть. Я кстати, пойду вместе с невидимками. За старшего останется Валтер, если я погибну, командовать ротой будет он.
  - Командир, а их маги? - крикнули из строя.
  Но беспокоились солдаты зря, вся моя затея была рассчитана на несколько минут. Даже если и обнаружат, то ничего поделать не успеют.
  - Не смогут они вас остановить, не успеют. - Уверенно ответил и продолжил. - Основной вашей задачей и будет вырезать магов, они прибудут в числе первых. Их как - нибудь узнаете, не мое это дело, захотите жить, разберетесь. Короче говоря, режьте всех до кого дотянетесь. Здесь главное - чувство времени и правильно выбранная позиция. Остальное - в руках богов.
  Изготовить с десяток амулетов отводящих взгляд, было не проблематично, мне не нужно было для этого много силы или истинной магии. Я использовал руны и длительность действия таких амулетов знал лишь приблизительно. Все, что наплел о взрывах, была ложь, но как иначе удержать их в узде, при виде гигантской армии. Во время тренировки с амулетами, нас посетил капитан, но никаких комментариев я не услышал.
 

* * *


 
  Перед самой битвой я получил четкие инструкции: "Хоть на какое-то время свяжите противника, ведь ротам Фаркаша придется разделиться и центр останется оголенный". В мою задачу входило помешать врагу, укрепиться и продержаться до прихода помощи. Если не удастся, то сохранить, как можно больше людей и отступить, в любую сторону. И вот уже все готово - мы ждем, укрывшись в прибрежных дебрях. Первые плоты коснулись берега, бойцы получили сигнал и атаковали. Прокладывая дорогу кровавыми брызгами, они вбежали на плоты, в один миг превратившись в вестников смерти. А на берегу их ждал еще один сюрприз. Иллюзии! Кто во время этой резни станет проверять на подлинность то, что видит на берегу. Если вокруг умирают по настоящему, кто подумает, что впереди фантом.
  Вчера ощупав астрал на предмет активной магии, и ничего не обнаружив, я изготовил несколько накопителей. Используя знакомый мне до мелочей образ копейщика, создал несколько фантомов и завязал эти иллюзии на накопители. Разбросал артефакты по берегу, а перед атакой активировал. Бойцы, заранее предупрежденные, на иллюзии внимания не обращали, а враг видел перед собой лишь ровный строй имперской пехоты. Это очень помогло всем нам. Увидев неожиданное скопление солдат, маги противника атаковали, выдав свои позиции, а по ним уже с нашей стороны наносились мощные и, главное, прицельные магические удары. Когда же полог спал, а иллюзии рассеялись, вражеские плоты уже уплывали. Но далеко не все! Эта атака наших магов оказалась очень продуктивна и собрала богатый урожай.
  Как и ожидалось, большую часть защитных артефактов везли на самых первых плотах, по которым и пробежались мои невидимки. Из пятитысячной армады в живых осталась чуть больше половины, и одна сомнительная победа. Рецк, все же небольшой город, но даже при его штурме погибло немало солдат. Такие потери могут деморализовать кого угодно. И была надежда, что на этом военная компания перейдет в русло переговоров.
 

* * *


 
  Среди невидимок было много убитых и раненых, а позже оказалось, что выжило лишь трое бойцов. Но тот эффект, что они произвели, поражал воображение. Я снова стоял перед капитаном и ожидал его слов. Был разбор полетов, почему удары магов были не слаженны, некоторые атаковали только по отступающему противнику. Когда очередь дошла до меня, я заметил неподдельный интерес к своей персоне, без исключения всех присутствовавших.
  - Как вам удалось подготовить отряд невидимок, точнее, укрыть такую большую группу людей? - задал вопрос, полковник.
  - Сделал каждому бойцу по амулету и активировал их заранее, - уверенно ответил я.
  - Это ложь! - голос подал боевой маг, повисшее в воздухе недоверие все же вылилось в слова. - На создание такого амулета многие тратят уйму времени, не говоря уже о том, сколько уйдет на это энергии.
  - Господа, не нужно скатываться до обвинений, вы видели результат. Что касается структуры заклинаний, то позвольте мне умолчать об этом, - ответить постарался высокопарно, в их же стиле.
  Я не горел желанием объясняться перед теми, кому казался выскочкой, но эффект от моих слов удивил меня.
  - Простите тейв, я сказал, не подумав, - смутившись, извинился, неизвестный мне маг.
  Очевидно, меня приняли за истинного. А то, что я капрал, теперь никого не смущало - мало ли какие причуды могут быть у сильных мира сего. Немного выбивался из общей картины взгляд Ингуса Варта, оценивающий такой взгляд.
  - Тейв Айдар, в следующий раз, предупреждайте о своих возможностях, а то ваши выходки сбивают с толку: то големы, то невидимки. Но уже вечером того же дня состоялся приватный разговор.
  - У меня есть к тебе предложение, но оно, возможно только в том случае, если ты - истинный маг. Я не стану спрашивать, откуда ты взялся, кто твой учитель, и почему ты прячешь силу. Если дело в знаниях, то я подучу тебя.
  Я объяснил, что не могу считать себя истинным, так как мои возможности ограничены только поверхностными слоями астрала. Он, казалось, не слушал.
  - Ты сам заряжаешь накопители? - требовательно спросил меня Ингус. - Покажи мне.
  - Да, сам, - ответил я и, достав кристалл Одонаи, направил в него потоки силы.
  Я понимал, что говорю не всю правду, но теперь всю правду говорить было нельзя. По округлившимся глазам Ингуса стало ясно, он узнал этот накопитель
  - Что же, тогда я обучу тебя нескольким заклинаниям, дам тебе знания примерно сотни слов преобразований. Ты получишь имена нескольких сущностей. - Ингус говорил все это, но мне показалось, как-то сомневаясь.
  - В чем же заключается предложение? - Заинтересованно спросил я.
  - Наследнику императора предстоит в скором времени взойти на престол. Пока же он надежно укрыт, - говорил Ингус и, похоже, был в этом уверен, - его жизни ничего не угрожает. Кстати сказать, он станет истинным магом, но ему будут мешать. Нужны люди - надежные, те, кому он сможет доверять.
  Я не хотел лезть в политику, но предложение и впрямь подкупало. Знания мне были необходимы. Даже не раздумывая, да и о чем здесь рассуждать, согласился. Ингус Варт рассказывал о семье, к которой я принадлежал по легенде: их последние дни, как они погибли. Сомнения вызывало лишь несколько моментов. Ирза Зар Тог - племянница моего мнимого родителя, и его брат - истинный маг, кстати, они избежали общей опалы. Но, по уверениям Ингуса, даже при случайной встрече я мог сослаться на то, что не помню их. Возраст гибели ребенка - двенадцать лет.
  - Мы дадим тебе новое имя. Придумаем хорошую легенду, выдадим за ребенка одного владетеля; он был довольно известной фигурой. Еще до прихода к власти Золтана Кадая.
  - Ты уверен, что он мертв? - осторожно спросил, внимательно наблюдая, за его реакцией.
  Ингус Варт развеял мои сомнения. Он теперь говорил абсолютно откровенно. Да и я понимал, что после услышанного обратной дороги у меня нет.
  - Я много времени возглавлял разведку восточной армии, по приказу императора мы должны были найти и уничтожить всех отступников, тех, кто покинул империю, и так или иначе мог помешать проводимой политике.
  - А мое имя, как хоть, ребенка, звали?
  Почему-то этот вопрос, я старался оставить напоследок. Наверно, все же боялся, ведь впереди ждала неизвестность и неведомые обязанности.
  - Айдар Ван Тог, - иронично произнес Ингус, - как тебе новое имя?
  - Айдар? - удивленно переспросил я. Ответом мне послужила улыбка и слова:
  - Да, так его и звали. Этот род жил вблизи Тибор.
  - Ханукай? - я возмутился, прекрасно понимая, что это значит. Лорды по сей день считались отверженными. Я не замедлил высказать это Ингусу.
  - Не сомневайся, - махнув рукой на мои сомнения, он продолжил, - для нас поколения предков важны, а не политические взгляды. Тебя должны принять, как лорда, и не строить препонов в военной карьере. Конечно, я воспользуюсь старыми связями, но на месте придется отдавать приказы дворянам и магам, а они, заметь, не потерпят над собой выходца из черни.
  Мы говорили еще очень долго, в деталях проговаривая мою биографию. Здесь же у меня возникла одна ассоциация, о чем я не замедлил спросить.
  - Не мой ли родственник написал книгу о слоях астрала? - спросил я полковника.
  - Твой дед. Кстати, его книги запрещены в империи. - Ингус, проговаривая это, смотрел на меня не менее удивленно.
  Я, стараясь избежать закономерного вопроса, постарался переключить его внимание на более близкую тему.
  - Я никак не тяну на его родственника, обман быстро раскроют. Но услышал все ту же холодную фразу: "Сирота казанская".
  - Некому, - он опять повторил, сказанное раньше.
  - Что же потребуется от меня, как от Айдара Ван Тога? - Это я спрашивал перед тем, как покинуть его палатку.
  - Будь им, Айдар Ван Тог, - ответил мне он, - будь им.
 

* * *


 
  Глубокие медитации, что это? Это есть суть совершенства, совершенство познания. В астрале постоянно чувствуешь токи силы, но это! Множество дополнительных узлов, незнакомые чувства, мир окрашен во все цвета: страшен и опасен. Движение силы во всем живом и неживом. Ты слышишь природу, но главное - энергия! Силы, которые прежде приходилось искать, а, найдя, приложить неимоверные усилия, дабы накопить и удержать - вот они, рядом. Выстраивая под себя необходимые энергоканалы, омывая, очищая разум и тело, эти силы выжигают все ненужное и нанесенное. Где-то причудливо переплетаясь в узлы, а где и накапливаясь, до предела заполняя каждую клеточку. И в этот миг ощущение могущества накрыло меня с головой. Мой первый учитель и знать не мог, как все обернется. Я превзошел его и все стало возможным! Знание многих истинных слов, сила, о которой втайне мечтал - знание, помноженное на силу. Я чудом сохранял разум. Точка опоры приобрела завершенность, ее структура своей сложностью поражала воображение, центральный узел теперь получил автономию, в тот же миг я осознал, как можно его распустить. Не откладывая в долгий ящик, проделал это. Боль накатила волной, и меня выбросило в судорожно бьющееся тело. Сознавая и анализируя, свое состояние с большей, чем обычно, скоростью, оценивал те изменения, что со мной произошли. Новый узел, несомненно, стал гораздо сильней, но это, к сожалению, была не искра, а еще одна загадка... . Ингус влетел в палатку и с порога стал кричать:
  - Что ты творишь?!
  Затем смена настроения, взгляд, погруженный в себя, и осознание произошедшего. Он понял, нечто, раньше меня. И с ходу стал говорить, нервно размахивая руками.
  - Второй уровень еще до начала занятий, отлично! Ты проводил эксперименты по методикам Заварата Дал Тога? - спрашивал он, практически перейдя на крик.
  Его взгляд не отпускал, он осматривал все, изучая, каждую незначительную деталь. Попытки встать или сказать, ужимки и гримасы, фиксировались его внимательными глазами, но никакой помощи не последовало.
  - Аааа.. - нечленораздельное мычание принять за утвердительный ответ было сложно, но Ингус, понял все правильно и дико засмеялся.
  - Хорошо, что остался жив, видно, быстро покинул астрал, еще чуть-чуть и...!
  - Что могло случиться? - голос возвратился, но стал хриплым, - я мог умереть?
  - Нет, что ты, умереть могли мы. А ты потерял бы разум, - и со злостью в голосе, прокричал. - Думаешь, почему это никто не рискует проводить глубокие медитации. На что я, пытаясь оправдаться, произнес:
  - Но в книге сказано, что первые слои проходить легко.
  - Мог бы и поинтересоваться, почему его книги запретили, - он уже спокойно говорил со мной, немного грустно рассказывая о причине такой злобы. - Многие прошли через это, скольких не стало. Маги гибли пачками, а все из-за нескольких слов: "Первые два слоя астрала маг пройдет легко, благодаря искре, которая его направит по пути совершенства".
  - Да-а дела! - а что я мог сказать, в самом деле, бросился в омут с головой и даже не задумался, отчего, доступный на первый взгляд способ возвышения, мог остаться незамечен, хотя бы тем же самым Ингусом.
  - Кстати, твоя энергетика заметно изменилась, аура стала более насыщена - просто загляденье. Но мой тебе совет - не пользуйся силой еще с недельку, привыкай постепенно. И продолжай глубокие медитации, учись контролировать астрал, а главное, прислушивайся.
  - К чему?
  - Cам я призываю сущности из поверхностных слоев, это опасный способ, но чем глубже астрал, тем опасней сила. Привлеченные большой плотностью энергии, Шахи проводят там много времени, и могут выйти на мага сами. А контролировать большой поток энергии сложней, можешь просто не успеть выставить ментальный щит.
  - Надо же, не соврал. Действительно, с призывом не будет сложностей, - я проговорил вслух фразу из книги Заварата Дал Тога, показывая, что понял, о чем говорит Ингус.
  - Ингус, кстати, что со мной было, когда я вернулся? - задал я очень интересующий меня вопрос.
  - Так ничего и не понял? Тебя атаковала сущность, ты уже вываливался из астрала, но ее удар тебя догнал.
  Я смог привстать и создал свой фантом, точную копию, как отражение, симметрично повторившую каждую деталь моего тела. Заклинание далось очень легко.
  "Немного постарел, может от пережитого, только, что финта?", - пришла мысль. Таким меня видел Ингус, бойцы и все те, кого я встречал. Узнать во мне беглеца из другого мира не смог бы теперь даже я сам. Капля крови, стекавшая по подбородку, дерзкий взгляд и растрепанный вид, меня, можно было бы легко принять за разбойника, но никак не дворянина. Ингус не замедлил подтвердить мои мысли.
  - Придется привести себя в порядок, поначалу обойдешься иллюзией, но сильно не затягивай. Сходи к цирюльнику и портному. Кстати, ты ведь не чувствуешь откат?
  - Мне легко произносить и творить, - я ответил ему, будучи очень доволен собой. Он быстро вернул меня на землю.
  - Это избыток сил, обожди, привыкни. Если не рассчитаешь, то сгоришь, откат ты теперь почувствуешь слишком поздно. Ладно, - Ингус направился к выходу из шатра, - мне пора, маги почувствовали возмущение астрала, нужно их успокоить.
  - Как думаешь, что подумают там? - Я показал в сторону другого берега.
  - Ха-а, да они уже к вечеру уберутся, подумают, создаем голема. Ингус Варт вышел, а я теперь при передвижении по лагерю встречал боязливые взгляды. Сначала маги, а после и простые солдаты, далекие от магии, стали меня опасаться. Видимо, наслышаны были про безумие магов и ожидали от меня чего-то подобного. Неделю я занимался исключительно медитациями, краем сознания проникая в глубокие слои, но, боже мой, как же здорово чувствовать силу! Заниматься с Ингусом мы стали примерно через месяц - мешали другие дела.
  Рецк был уничтожен, и полк квартировался в Камите. На другом берегу реки патрули время от времени встречали вражеские разъезды, но очень скоро война закончилась. Наступала осень, а это дожди, разбитые дороги, полноводные реки. А значит, отсутствие фуража и недовольство солдат.
 

* * *


 
  Логофет собрал представителей фемов на ежегодный прием, где решались текущие вопросы, не требующие рассмотрения в совете. Начало не предвещало никаких неожиданностей, но где-то в середине собрания слово взял представитель Камита.
  - Слушаем тебя, милсдарь, - произнес секретарь, получив отмашку от логофета.
  Логофет- уже лысеющий, пожилой мужчина, всем своим видом показывал, как ему здесь надоело. Выслушивать людей было лень.
  - В первую очередь, хочу успокоить собрание, армия союзников Сулината и Алансии от границ империи отброшена, - благодаря хорошей акустике голос разнесся до самых крайних трибун.
  Что здесь началось, ни о какой военной компании в столице даже не слышали, и представители благородных семейств, и старшины артелей зашумели. Раздались звуки гонга, призывая восстановить тишину в зале заседания. Логофет красный, как рак, вскочил с кресла, сонливость с него слетела в один миг. Он уже почувствовал приближение бури и лихорадочно пытался найти единственно правильное решение.
  - Что это значит? Почему мне не доложили о начале военной компании? - в этом вопросе отчетливо были слышны истеричные нотки.
  - Как только добрался, я подал прошение принять меня по делу имперской важности, но мне отказали. Неспокойная ситуация на границе уже обсуждалась на прошлогоднем собрании, - с какой то злой иронией он продолжил, - угрозу посчитали малозначимой и выделили всего один полк пехотинцев.
  - Сколько вы в столице? - напряженным голосом спросил хранитель печати.
  - Две недели, и нигде меня даже слушать не стали! Но прошу совет выслушать, мне есть что сказать. Я представляю также и соседний фем. Рецка больше не существует, но часть людей выжила, люди нуждаются в помощи.
  Во время доклада в зале стояла гнетущая тишина, но после... . Невообразимый гвалт, крики и ругань, чаще всего слышались слова: "При императоре такого не было! Советники узурпировали власть!". Спустя еще несколько минут в зал вошла стража, самых горячих разнимали, но среди присутствовавших было достаточно и благородных, имевших при себе личное оружие. Начались драки, люди забыли уже, из-за чего здесь собрались, беспорядок подавила ментальная атака магов, шедших позади стражи.
  Через пару часов в гостином дворе Ирза пересказывала отцу в лицах, что творилось.
  - Хорошо, что ты не пострадала, - спокойно произнес немолодой уже мужчина.
  - О, то, что ты услышал, еще мелочи! - и с каким-то ехидством она посмотрела на него.
  - Что может быть важней предстоящей войны, ты ведь понимаешь, это была только проба сил.
  - Я должна была делать доклад следующей и стояла рядом, - продолжила рассказ девушка, - понятно, что из зала совета мы уносили ноги вместе.
  Отец с юмором смотрел на распалившуюся дочь. Он мог бы сказать ей, что такое эмоциональное поведение не делает чести ее воспитателям, но промолчал. Все в прошлом...
  - Этот представитель Камита рассказал мне о битве в подробностях, но я искала тебя не только поэтому, - и, выдержав паузу, шепотом произнесла, - одним из отличившихся в битве был Айдар Ван Тог!
  - Племянник выжил? - Он недоуменно нахмурился. - Маловероятно, но возможно. Мне будет интересно его увидеть.
  Она не волновалась, все было, как обычно, отчитавшись по сборам податей, количеству людей и текущим проблемам, докладчики сменялись просителями. Но когда зазвучали слова представителя Камита...
  - Рецк разрушен и сожжен! - докладчик не блистал ораторским искусством, - людей вырезали, выжили немногие.
  - Почему докладываете вы, где Тейвас Рецка?
  - Погиб при защите города.
  Молодой представительный мужчина, сидевший по правую сторону от логофета и ранее не участвовавший в обсуждениях, перешептывался с синклитиками. Представители Фемов, а также другие присутствовавшие на совете старшины, поначалу спокойно, но затем все более, и более громко стали выкрикивать вопросы, в сторону просителя.
  - Почему тейвас не подготовился заблаговременно?
  - Мы готовились, несколько прошений было отклонено!
  - Нужно было провести мобилизацию среди гражданского населения!
  Ирза слушала сыпавшиеся обвинения и, конечно, понимала, куда логофет клонит дело.
  - Вы еще осмелились в своем прошении упомянуть о восстановлении фема за счет имперской казны! - возмущаясь, кричал советник, но кому-то из городских старшин любопытства ради захотелось узнать, почему не требуются средства для выкупа пленных.
  - А некого выкупать, многие погибли на стенах города. Выживших единицы!
  Постепенно ситуация стала прорисовываться, угроза со стороны Сулината зрела давно, не раз и не два пограничные города подавали петиции и прошения в столицу. Помимо представителя со стороны Камита, здесь присутствовали и другие доверенные лица и сами владетели, чьи фемы располагались близко к границе. Они то, как никто другой понимали, в какой невыгодной ситуации оказался совет во главе с логофетом. Закон об урезании полномочий тейвасов вступил в силу еще при Золтане Кадае, но тогда империя имела мощную армию и границы ее постоянно расширялись. А теперь городских ополченцев никак не хватит для защиты земель. Ирза уже вынесла для себя необходимую информацию, дальше слушать, как препираются представители двух противоборствующих партий, ей было не интересно, да и разгорающиеся споры грозили перейти в баталию. Покидая зал, она двигалась позади широкой спины, представителя Камита.
 
 
  Глава 21.
 
  Подготовка к полномасштабной военной компании велась противником быстрыми темпами. К зыбкой границе стягивались внушительные силы, были и осадные орудия и кавалерия, тысячи пехотинцев ждали сигнала к началу похода. Обозы с оружием и провиантом - все было готово. Вторжение ожидали сразу, как только закончатся дожди и погода немного устоится.
  - Из столицы пришло постановление, нам выделяют дополнительные войска. Армия Лавароса выдвинется, как только будут подготовлены корабли, а пока полк будет усилен добровольцами и истинными магами. Это, конечно, молодняк, но они жаждут войны, чтобы испытать свои силы. Поддержка десятка магов все же существенная.
  - На стороне союзников тоже будут маги!
  - Да полно тебе, империя несокрушима! - Салют рукой, патриотичный взгляд вверх. Артист, ничего не скажешь. Выразительный взгляд Ингуса о многом мог сказать в контексте этого разговора.
  - Догадываюсь, что ты думаешь о Шондаре, - я произнес это неожиданно даже для себя. Видимо, уже хорошо вжился в роль лорда Ханукай.
  - Да, зажрались они там! Доклады шлю раз в неделю, - усмехнувшись, он показал на свернутый в трубочку ответ. - Армия только готовится и, спрашивается, зачем ее расформировали. Ты только подумай! За ненадобностью! Когда она даже в фортах простаивала, не имея нормального обеспечения, к границам империи и близко подойти боялись. Но не теперь.
  - Как же ваш генерал проспал такую власть?
  - А ему предоставили место в совете регентов. Неплохая альтернатива, согласись! - С сарказмом, ответил Ингус.
  - Тогда ты и решил поддержать Кано Кадая? - вырвалось у меня.
  Жесткий взгляд, от улыбчивого парня и приятного собеседника не осталось и следа, волчара, готовый вцепиться в глотку! На меня смотрел совершенно другой человек.
  - Я привык служить, но служить не абы кому, а империи! Могу служить императору, но не мерзавцам, открывающим двери в мой дом врагу. Десяток лет назад они дрожали от страха и злобы при виде зеленых плащейи пения труб имперских солдат. Сила и Власть! Культура! Храмы! Только здесь построены академии, школы. В этом сила и нерушимость империи - традиции предков, от которых нельзя отмахиваться, - после этой тирады он замолчал.
  - Я был в Омаго с пиратом, ходил туда за контрабандным товаром, - я даже не успел закончить мысль, как он снова сорвался.
  - Варвары! - Ингус сплюнул, - столица купается в роскоши, пару городов в глубине материка подобны ей, но это только внешний блеск. Вся их сила в золоте, а это золото - рабы. Где, как ты думаешь, они берут столько рабов?
  - Война, где же еще?
  - Нет никаких войн, все соседи вокруг достаточно сильны, чтобы сбить спесь с Омаго. Своими торгуют! Император умер очень некстати! Ввести бы туда войска, мирное население поддержит любого пришлого диктатора, - Ингус не на шутку распалился, вскочил, и теперь ходил по комнате, желая что-то мне доказать, - даже одной западной армии хватит, чтобы свалить Омаго! Я часто думаю, почему страна докатилась до такого состояния? Вот тебе мой вывод: к власти пришел синклит независимых, но от кого они независимы?
  Ингус остановился возле стола, налил вино в бокал и, ожидая, смотрел, как цветное стекло причудливо преломляло лучики света. Но, так и не дождавшись ответа, продолжил.
  - От истинных магов, только они и мешают установить новые порядки. Я вижу здесь только один выход.
  - Правь император! - озвучил я его мысль и осушил бокал.
  - Правь император! - кивнул и он, отдавая салют в честь возможного будущего ...
 

* * *


 
  По-осеннему серое небо, напитанное влагой, нависло над моими плечами неподъемной тяжестью. Второй день я торчал на восточном берегу реки в условленном месте, дожидаясь старого рыбака Эскара. Наспех построенный шалаш, с постоянно протекавшей крышей, почти не защищал от ветра, то и дело порывисто крутившего опавшую листву. На вражеской территории, богатой неприятностями, я появляться опасался. Слишком серьезно стал готовиться противник. Очередная военная компания не за горами.
  Старик, как нельзя, кстати, согласился помочь. Он чуть ли не ежедневно бывал на территории Сулината, сбывая там рыбу и попутно присматриваясь. Дары природы пользовались большой популярностью среди солдат постоянно увеличивающейся в размерах армии противника. Эскар совершал поездки безбоязненно. За небольшое вознаграждение он поставлял мне львиную долю информации о численности и передвижениях вражеских солдат.
  Утлые лодочки совсем недавно появились возле берега, где расположилась маленькая рыбацкая деревенька - рыбаки прибыли из поездки. Словно нарисованная неумелым художником, она кривобоко налипла на берегу, примерно в километре от меня. Мы договорились с Эскаром, что я не стану подходить ближе и создавать возможные проблемы. Кроме него в деревне могли быть осведомители и со стороны противника. Спустя немного времени я увидел спешившего в мою сторону человека. Мешковатая одежда, как и у большинства людей, живших на этом берегу Леммы, нечесаные длинные, совершенно седые волосы, лопатой торчавшая борода и угловатые движения безошибочно дали понять, кто сейчас показался впереди. Эскар прорывался с шумом дикого кабана, сквозь прибрежные заросли.
  Суетливыми движениями, стряхивая с бороды капельки воды и налипшей паутины, постоянно оглядываясь, старик начал разговор.
  - Все, как Вы и велели, примечал необычное, - скороговоркой начал старик.
  - И, что приметил?
  - А-аа кромя плотов, или только о них говорить? - видимо от волнения, а может из-за холода, он стал заикаться.
  - Давай по делу говори, не обижу! Или может, я зря пришел?
  - Как же! Не зря! Были они плоты эти, к ночи их пригнали, скрытно.
  Старик набивал цену, пытаясь показать, какую важную информацию он добыл.
  - Как же ты углядел? - спросил я, посмеиваясь над ним.
  - Возвращались мы с сыном, значит, след на воде видно, голоса слышим, а самих - то нет, значит, они родимые! Что, я, плотов не видел, что ли?
  - Плоты сосчитал? - спросил я, подивившись его наблюдательности.
  - Да с десяток, уж точно! - уверено крякнул Эскар, внимательно поглядывая на задумавшегося парня.
  Эскар давненько жил на этом свете и хорошо научился разбираться в людях. Вот и теперь был уверен, что не прогадал, когда согласился присматривать за тамошней возней. И в ожидании стоящего вознаграждения, старик теперь нетерпеливо терзал свою бороду. Молчание затянулось и старик стал волноваться: "Но сразу они не выдвинутся, пока погрузят, пока то, да се. Солдаты даже не шевелятся. Ну, так как уговор, стоит это серебра, а, милсдарь?"
  - Ты еще что-то хотел сказать, не только о плотах? - напомнил я ему, о брошенных вскользь словах.
  - Маг у нас живет приметный, ну не совсем у нас, конечно!
  - Что за "птица" этот маг? - поторопил я.
  - Дык, кто их знает, милсдарь. Давно-о он там живет.
  - Там - это где? Да рассказывай, давай, что, из тебя клещами это вытягивать?
  Лучше бы про клещи я совсем не говорил, бедный рыбак, не на шутку испугался, побледнел и, запинаясь, все же выдавил из себя.
  - В замке, где же ему еще...
  С горем пополам выяснил, как найти этот замок, точней, бывший замок, а ныне груду камней, с единственной уцелевшей башней. Я добился не менее туманных ответов и по поводу их обитателя. Местные байки, что рассказывали на вечерних посиделках, чередовались описанием воздушных боев мага с неизвестным противником.
  - Чем он занят, знаешь? Может, кто его навещает, или он кого?
  - Да нет, один он! Много лет уже. Чудит помаленьку, раньше, вот помню, улыбчивый такой был, заходил к нам за едой.
  - А теперь, что? - все больше удивляясь, продолжал я расспросы.
  - Дык, мы таскаем, чтобы не лютовал, - осторожно произнес Эскар.
  - Не принесете еду, он, что, к вам сам заявится?
  - Нет, уже давно не появлялся, да все одно - боязно. Летает, только над замком старым, демонов гоняет. Молнии бросает по сторонам. Пожег там все вокруг башни.
  - А демоны откуда? - меня самого начало в дрожь бросать от его рассказа.
  - Дык это! Сам их и призвал, - и уточнил, внимательно на меня посматривая, - правда, их не видно совсем.
  - Кого не видно? - не понял я, задумавшись на мгновение.
  - Так, это! Демонов!
  - Что же ты мне голову морочишь! - разобравшись, наконец, в этой истории, бросил ему несколько монет.
  Эскар еще несколько минут постоял, провожая взглядом мага, и после потопал обратно в деревню. Вспоминая, как выглядит этот имперец, он сравнивал его с вечно грязными кочевниками.
  Плащ, военного покроя темно зеленного цвета, на левом плече вышита эмблема - имперский волк в застывшем пламени. Черные брюки и камзол. Дорогая перевязь. На сухом лице гладко выбритый волевой подбородок, коротко подстриженные волосы, по имперскому стилю. Пехотный меч короткий, совсем ни к чему молодому магу. То, что он маг, сомнений не вызывало, эмблема четко на это указывала. Качество оружия оценить было нельзя, спрятано в ножны. Да и кому оценивать, вокруг опустошенные деревни, на пару дней пути. Незавидная доля любой земли, по которой прошла война.
  Слова мага сопровождались улыбкой, а после того, как он полез в кошель, улыбка осветила и его лицо, лицо Эскара. Маг не рассердился на рыбака, было видно, что информация была ему интересна. Кинув пяток серебряных тавров, он развернулся и взлетел, уже в воздухе набросив полог невидимости.
 

* * *


 
  Уверенно шагая по направлению к развалинам замка, точней к единственной его чудом сохранившейся башне, я волновался. Волнение, сдобренное чуточкой страха, хороший напиток. Будоражит! Не зная, чего можно ожидать от мага, и не имея возможности как следует подготовиться, все одно шел вперед. Этот маг, хоть и не творил необычных вещей, но левитация и молнии. Вполне вероятно, что он истинный, возможно не обученный, но потенциал, точно высок. Вчера наблюдая из леса, несколько раз видел покидающего башню мага. В первый раз он спускался к воротам, искал, что-то, возможно, еду. Во второй раз, ближе к вечеру, взлетел над замком и, нарезая круги, бестолково метался над башней, а затем скрылся внутри. Его действия произвели нехорошее впечатление. Чокнутый тип! В последнее время я поднаторел во многом, и в случае магического боя в своих силах уверен. Но все же холодок страха пробегал.
  Истертая ковровая дорожка, убегая вверх по ступеням лестницы, стелилась под моими ногами. Изъеденные тленом гобелены, служившие в далеком прошлом, украшением этих старых, покрытых крупными трещинами с разводами красной плесени стен замка, наводили на меня жуть и глухую тоску. Теперь заброшенный, но все еще величественно - памятником старине - он возвышался в этой глуши. Среди крестьян о старых хозяевах замка по сей день ходили страшилки. А проживавший здесь много лет свихнувшийся маг только подогревал эти страсти. По ночам его часто видели летающим над главной башней замка.
  Крестьянки, утомленные от каждодневной работы но, не страдая от бедноты фантазии, напридумывали множество историй про оборотней и демонов, духов и жертв страшных экспериментов древнего мага. "Придет лорд Вартит и унесет тебя. В замке он, что ни день, то оргии устраивает, волшебные огни зажигает, да и, вообще, не стоит туда соваться, от греха подальше!" - говорили они детям. Сами, между тем, не страшась, таскали еду и другие мелочи к порогу. В такие моменты проклятия старого замка их не пугали. Их приношения с завидным постоянством исчезали, я так думаю, в животе единственного обитателя.
  Я с осторожностью преодолел последнюю преграду в виде обвалившейся кладки. И в более или менее сохранившейся комнате, на полу, увидел разнообразное тряпье, поверх которого и лежал этот мистер X. Поверхностное, еле заметное дыхание, бледная кожа, болезненный вид, бросающаяся в глаза худоба и слипшиеся волосы. Нет! Не таким мне описывал его рыбак. Он должен выглядеть иначе: внушительней, моложе, да и цвет волос. Опять же стар! Полутруп! То, что я видел, за человека принять сложно: оболочка, да и только. Вместилище для души. Это тело недолго проживет в таком состоянии. Я укрылся щитом и легонько толкнул мага. Но, похоже, мои старания оказались лишними, пустота во взгляде ни на миг не ушла, его разум бродил где-то очень далеко. Походив по комнате и вороша разбросанные вещи, заглянул и в соседнюю комнату. Спустя минут пять, покидая помещение, услышал дыхание мага. Оно изменилось, стало более ровным. Сделав попытку приподняться, он прошептал пару слов, но ей богу, было не понятно! Что-то он пытался сказать? Значит с первоначальным выводом я погорячился.
  - Ну, что ты хочешь? - спросил его, и торопливо поделился энергией.
  Я щедро вливал в его тело силу, но она растворялась, без следа. Вся энергетика была разрушена.
  - Кто ты? - послышался еле слышный шепот, на выдохе.
  - Случайно мимо проходил и увидел, как ты левитировал. Любопытство привело.
  - Ты истинный? - шептал он.
  - Да! Что произошло? Как ты докатился до этого состояния, и что тебя убивает?
  Раздался хрип. Надсадный кашель рвал ему глотку. Малейшие физические усилия беспощадно убивали остатки его сил. Еще одна порция энергии немного помогла, и спустя секунду он пояснил.
  - Использовал мощный накопитель и по всем правилам совершал призыв Шахи, но что-то пошло не так, она вселилась в меня.
  - Давно это было? - спрашивая, я ощущал его страх.
  - Не знаю! Многое просто не помню, но теперь понимаю, она ушла из моего тела.
  Шахи была слабой. Да! Еще помню, что получил доступ к истинной магии, но ты... Тебя, прошу, прерви мои муки, не стоит меня поддерживать.
  Я, конечно, прервал его мучения, но перед этим выглянул в астрал, ментальными щупами связал его сознание и выпил память, точней то, что от нее осталось. Похоронил тут же во дворе развалин замка, где он жил последние годы. Вырыл яму и скинул труп. Булыжник поверх могилы послужил прощальным памятником. Его я положил в качестве защиты от хищников. Самому же мне стоило поспешить, еще предстояло вернуться в расположение полка, а это не близко. Полученная информация нуждалась теперь в детальном осмыслении. Она была отрывочна, но, где-то додумав, а о чем-то и зная, я получил интересную интерпретацию событий.
  Пользуясь ошибкой мага, Шахи заняла единственное в тот момент доступное ей обиталище, но не смогла сразу разрушить сознание - сила её ненамного превышала силу мага, потерявшего контроль. Постепенно построив необходимые энергосвязи, в какой-то момент она принялась закачивать большие объемы энергии. Постоянно удерживать контроль над разумом мага сущность не могла. И в те моменты, когда он становился хозяином тела, одного на двоих, то принимался эти резервы истощать. Он четко знал, что может случиться, как только сущность накопит достаточно силы. Не задерживаясь в теле дольше, чем необходимо, она, конечно, уйдет обратно в астрал, оставив мага выжженным. Так и продолжалось их бесконечное противостояние - сущность копила силы, а маг истощал их самыми емкими из известных ему заклинаний; сущность выйти в астрал не могла и маг продолжал жить.
  Этим и объяснялись ежедневные левитации и бросания молниями. Но кроме этого он умудрился создать заклятье призыва и трех големов. Ему это было теперь по силам, а энергию девать было некуда. Мощные големы, на основе заклинания преобразования земли, с довольно сильными сущностями. Слова призыва и энергоформы сами всплыли в моей памяти. Вернувшись, рассказывать о той информации, что стала мне доступна, не стал. Я увидел новую возможность усиления и решил повторить, проделанный магом опыт. Его ошибка натолкнула меня на мысль проследить слабую сущность и, призвав ее, дать возможность подселиться, но исключить любую возможность повлиять на разум. Слова подчинения для слабых сущностей мне были известны, найти в астрале Шахи и построить вокруг разума ментальный щит, тоже не проблема.
 
 
  Глава 22.
 
  За те несколько дней, что я бродил по округе в поисках информации, у стен Камита расположился авангард восточной армии - прибыла легкая пехота, а с ними несколько офицеров и группа магов. К лагерю сразу же подтянулись местные жители и быстро соорудили второй палаточный городок; почти вплотную примкнув к лагерю военных. Здесь они предлагали всевозможные товары и различные услуги, значительно облегчая кошельки солдат.
  Мы наблюдали за беспорядком, творившимся внизу с высоты холма, расположенного в полукилометре от города, это было единственное хорошее место для наблюдательного пункта на всю округу. Куда не посмотреть - повсюду равнина; плавно стелющиеся холмы, редкие рощи и широко разлившая свои воды Лемма - люди казались маленькими с такого расстояния, а звуки приглушенными.
  - Это и есть наша армия? - спросил я Ингуса.
  - Малая часть. Командование не верит в реальность угрозы, - он ненадолго задумался, бросил взгляд на лагерь и добавил, - или не хочет верить.
  - Что же делать с десантом? - задал я вопрос, мучивший меня с момента возвращения. Ингус вздохнул и, как-то нервно передернув шеей, высказался.
  - Пару сотен бойцов готовы выступить хоть завтра, маги добровольцы - среди них примерно половина истинных и наши полковые, но есть одно больное место. Мы не знаем, где встретить противника.
  После чего повернулся ко мне спиной и потопал вниз, по направлению к лагерю. Причина его тревоги, в общем-то, была понятна, но так же очевидно, что он не бросит это дело на самотек. Мне же не давали покоя слова о месте выброса десанта, было чувство, что решение вопроса лежит где-то на поверхности.
  - Ингус! Есть идея, - бросил я ему вдогонку.
  Он ждал, заинтересованно посматривая в мою сторону, и когда я приблизился, жестом руки предложил продолжить. Я немедля объяснил свою мысль - атаковать плоты должен голем, разумеется, водный и, конечно, его еще нужно будет создать. Так мы сможем выявить истинных магов, и нанести по ним слитный удар. Если они высадятся на берег в нужном, именно нам, месте, то силы не придется распылять.
  - Если нам повезет и истинных будет двое или трое, то мы справимся, если нет... - Ингус замолчал, задумавшись над решением.
  - С нами должен идти наблюдатель от восточной армии, - напомнил ему я.
  - Это само собой, - он кивнул головой, - это можно предложить армейским магам. Когда станет очень горячо, они будут вынуждены помочь. Но где ты возьмешь голема?
  - Хмм, - я серьезно посмотрел на него, - завтра, рано утром за холмом у берега.
  - Ну, давай, дерзай! Давно мечтал посмотреть на свихнувшегося мага, - невесело усмехнулся он.
  - Я подготовлюсь, думаю, все получится, - произнес я с уверенностью, которой, однако, не чувствовал.
  Знания недавно почившего мага содержали несколько отработанных схем по призывам Шахи и формированию голема. Без них ничего бы не вышло, но и с ними, эта затея могла вылиться в по-настоящему крупные неприятности. Как только я вернулся на постоялый двор, где снимал небольшую комнатушку, то немедля начал готовиться. Непрестанно прокручивая в памяти схемы призыва, выискивал в них слабые места. И очень пугало то, что они непрестанно находились. Защитные построения в этих схемах сильно хромали, по этой причине многое пришлось забраковать и, опираясь на свой отнюдь небогатый опыт, вносить коррективы, причем значительные. Теперь я отчетливо представлял пределы своих сил, хоть и возросшие в последнее время, но еще слишком далекие от идеала. Может, кому-то я и казался истинным, но уж не себя обманывать, это точно. Проверяя и перепроверяя схему - совершенно новую, с учетом возможного поиска Шахи в глубоких слоях, попутно навесил на себя несколько дополнительных ментальных щитов, заранее смирившись с головной болью поутру. С опаской, ожидая грядущий день, я долго не мог уснуть.
  Мои проблемы с энергетикой, на время отошедшие на второй план, здесь отчетливо себя проявили.
 

* * *


 
  Накинув полог невидимости, дабы лишний раз не мозолить глаза случайным прохожим, и выйдя на улицу, по привычке перемахнул внешнюю ограду, лишь немного помогая себе магией. В последнее время я работал с очень малым количеством энергии и привычка экономно ее распределять никуда не исчезла. Перемещаясь по сонному Камиту и игнорируя мелко накрапывающий дождик, все дальше отходил от постоялого двора. По пути вспомнил, как докатился до такой жизни, и на лице невольно появилась угрюмая усмешка. Полковых магов не радовало мое назначение, по их мнению, я самый, что ни на есть бездельник. Не понимая, чем я занимаюсь все это время, они регулярно досаждали Ингусу, выискивая мне подходящее занятие. Ведь мой уровень так и остался для них загадкой. Ингус списал мощный всплеск энергии на действие артефакта и отвязался от них. Так как с ним спорить не осмелились, а ко мне подходить поначалу опасались, то этот эпизод постарались поскорей забыть. Ингус и лейтенант, а также один из полковых магов взвалили на себя почетную миссию и довольно таки быстро налепили мне печати на ауру.
  - Чем мне теперь заниматься, десяток расформирован, ополченцы распущенны?
  - Пока оботрись среди магов, присмотрись, послушай, заведи знакомства, наконец.
  - А потом? Это дело нескольких дней, а нам здесь еще долго жить.
  - Айдар, звание боевого мага приравнивает к младшему офицерскому чину. Как прибудет пополнение - назначение получишь, даже не сомневайся, а пока осматривайся и привыкай. Разговор при свидетелях, а наедине...
  - Не мне же заниматься разведкой.
  - А чего из этого секрет делать?
  - Ты всю картину целиком не видишь. Здесь, если заметил, связи с империей еще пару месяцев не будет. Хватит времени и укрепиться, и оборону наладить.
  - Союзникам?
  - Ну да?
  - Так они же приостановили компанию?
  - Я в этом как-то не уверен. В наших магах тем более, их действия во время переправы, иначе, как саботажем нельзя назвать!
  Общаясь с промысловиками и собирая информацию, я вынуждено игнорировал магов - сказывалось отсутствие свободного времени. В результате ко мне прилип образ ленивого сноба и чудака. За два месяца непрерывных дождей от дорог ничего не осталось; сообщения между этой отдаленной провинцией и империей на период осени прервалось. Каким образом легкая пехота преодолела дорогу до Камита, у солдат лучше было не спрашивать. Несколько дней после прибытия, они просто спали и мылись, а позади них еще тянулись основные силы и обозы. Вот и я, вышагивая в сторону реки, месил сапогами грязь, благо, что идти было не слишком далеко.
  Номером один - оставалась скудность теоретических знаний, но к Ингусу претензий не было, он и так дал мне даже больше, чем хотел поначалу. Заучивая простейшие базовые заклинания или более сложные слова преобразований, я все чаще стал задумываться, где же находится вселенский разум, сподобившийся придумать такое. Ведь самый обычный цветок, в астральном плане, имел сложнейшую структуру. Из поверхностных слоев изучить ее не представлялось возможным, но глубокие - давали более яркие картины энергопреобразований. Слишком упорядоченная структура вырисовывалась, и как-то не верилось в спонтанность и эволюцию. Чувствовалось схожесть и направление, только понять бы еще, куда? Мне бы знания математического анализа, и хоть как-то систематизировать все! Истинные эти вопросы себе не задавали, живя по принципу - "Вкладывай больше силы и получай нужный эффект". Многим хватало сотни слов истинной речи, и это на всю жизнь! Разговоры о великих магах оставались только разговорами. Не слышал, чтобы за последние годы были изданы новые труды по магическим искусствам, зато технический прогресс быстро шагал вперед, набирая вес. Местным было пофиг на это, но мне кажется, если технологию внедряют в широкие массы, стоит задуматься над этим, не значит ли это, что кому-то диктатура магов встала поперек горла! Это я говорю не о простых смертных, им то как раз такие вопросы всегда были до фонаря, я о сильных мира сего. Пусть смеются над изобретателями пороха, ведь взрыв, устроенный магом в разы сильней порохового, но пороху есть полезное применение и вне войны: прокладывать дороги в горах, например. И хоть широкого распространения такой метод не получил - привычка, все же, штука сильная - но тенденция настораживала. Технических новинок становится больше, а сильных магов, меньше. Тут поневоле, задумаешься - сравнивая, не в сторону ли "двадцатого века" мир катится?
  Глубокие слои сформировали более оптимальный энергокаркас, и силой управлять стало гораздо легче, впрочем, на это и был расчет. Хотя и без искры, но я теперь имел гораздо больше возможностей. Работа с Шахи как-то навела на мысль о псевдоразумности астрала. Да и слова истиной речи не имели никаких аналогов, ни в одном из языков. Кто определяет нужный эффект, кто прародитель древнего языка магии? Этот вопрос задавали себе многие, но, как и я, ответа не находили. Обладающие силой, как и сущности других пластов бытия, призванные в наш мир, имеют различный потенциал, но общее межу ними - изначальный язык - слова истинной речи. Во всяком случае, именно Шахи являются основным источником новых слов. Кто им давал такое знание, еще одна загадка. Если маг вызывал сущность из поверхностных слоев, то на призыв неизбежно откликались сильнейшие, а с ними совладать не так уж и просто. Требовались сложные энергетические построения, неизбежно возникал риск смерти, это отпугивало слишком слабых и заставляло быть чрезмерно осторожными сильнейших магов. Используя слова подчинения, что возможно лишь со слабыми сущностями, но чаще грубо разрушая энергоструктуру, маг изучал ее. Договориться и обменяться невозможно! Напрашивается вывод: не вселенский ли разум направляет движение мага в глубину астрала? Но, что там, встреча с создателем или безумие? Путь к могуществу казалось бы, прост, но! И здесь в астрале велись битвы, и было свое оружие. Несколько побед в ментальных битвах, со слабыми сущностями обогатили меня еще несколькими словами. Результаты, конечно, не олимпийские, но лучше что-то, чем ничего. Сущность в астрале принимает самые разные формы, не имеет плоти и нуждается в больших объемах энергии - астрал может ей это предоставить. Призывая Шахи, маг создает конструкцию и, удерживая сущность, дает ей временное пристанище, защиту и энергию. Без защитной оболочки, снабженной мощной энергоструктурой, она станет размытой тенью. Стоит магу потерять контроль, первый, кого тень атакует, будет он сам. Подавив его волю и имея основную цель выжить, она начнет создавать подходящее себе вместилище, а, набрав достаточно сил, прорвется в астрал и уйдет. При этом маг умирал, но на некоторое время, перед безумцем открывались источники огромной силы. Неконтролируемый поток энергии в совокупности с остатками знаний, превращал его в разрушительный ураган. Он уничтожал все вокруг, пока не сгорал в пламени магии. Понятное дело, я понимал, что моя затея рискованна, но что поделать. "Так примерно час уйдет, на все про все". - Проговорив вслух, и очертив временные рамки, приступил, верней хотел приступить к построению аркана.
  - Привет, о великий маг! - услышал я Ингуса.
  - И тебе привет, - я оглянулся на голос. - Не ждал, что ты появишься так скоро, хотел без тебя начать. Хороший денек, а?
  - Решил схохмить, что ль? - прозвучал ответ.
  Ингус поправил капюшон, стряхивая капли дождя, и уселся на поваленное дерево, недовольно посматривая по сторонам...
  - Ты зачем конспирацию развел, я еле тебя нашел? - недовольно, проворчал вымокший до нитки полковник.
  - Люди вон там, - я показал в сторону армейского лагеря, - в часе неспешной ходьбы. Думаешь, обрадуются, когда узнают, чем я занят? Скорей всего камни бросать начнут.
  - На что жалуешься, сам ведешь себя как последний идиот, к Дагару тебя. Всех уже достал, то летаешь по ночам неизвестно куда, то якшаешься неизвестно с кем?
  Ингус даже не привстал, выговаривая меня, и не скрывал усмешки. Живой смеющийся взгляд не вязался с его словами.
  - Вот и сейчас магичить пришел? Ну, надо же! Как же ты человече, делать это будешь? Где ловушку для сущности построишь, а? И вообще на кой тебе, я-то понадобился?
  - И ты туда же? Набросились на бедного солдата, никакой поддержки.
  - Ха-ха бедный солдат, говоришь! Давай, начинай уже, - и уже серьезно, - подстрахую.
  Любой призыв обычно начинают с построения устойчивой ловушки, это общепринятая практика, и если бы Ингус не знал парня лучше, то остановил бы его в самом начале творимого действия. Создавая какой-то чудовищный аркан и напитывая конструкцию энергией до краев, Айдар, перевел плетение в материальную плоскость. Слова истинной речи не произносились вслух, и построение аркана продвигалось довольно - таки быстро. Добавляя какие-то руны в структуру плетения, он получил подвешенный в воздухе шарообразный каркас, звеневший от избытка энергии. Ингус потерялся, почувствовав всплеск энергии еще более мощный, а окружавший мир замер, затаился. Устойчивая связь со вторым слоем астрала позволяла Айдару контролировать призыв, дожидаясь именно той, сущности, что была нужна. Но вот, ожидание закончилось и, принимая вид воронки, энергия устремилась в мир, а с ней и сущность. И только после этого связь с астралом прервалась. Насыщая аркан энергией, и подтягивая его к реке, Айдар и сам вскоре в ней оказался. Несколько слов подчинения и кокон опускается в воду, а затем, растворяясь, исчезает из виду. Спустя пару минут, давившая на уши тишина взорвалась шумом, лес ожил, наполняясь звуками природы, нереально громкими и полными. С диким свистом закружился ветер, видимо возмущаясь. Постояв некоторое время, Айдар направился к Ингусу. Бледное лицо и крепко сжатые губы ставшие тонкой полоской, говорили о том, что призыв дался нелегко.
  - И что это было? - пока парень приходил в себя, Ингус оценил изменения астрала, - где сущность, Айдар? Что ты здесь вытворял?
  - Там она, - кивнул он в сторону реки, - плавает, что б ей пусто было.
  - Как это плавает, ты вообще себя чувствуешь нормально?
  - Нормально, немного отдохну и покажу тебе зверька.
  М..да, удивленный, это еще мало сказано. Ингусу сейчас было очень интересно. Обычно невозмутимый, железный человек находился в недоумении, то ли его разыграли, то ли парень выдал нечто новое...
  - Ну, что, готов? - уверенно поинтересовался парень.
  Айдар восстановился и сейчас, спрашивая, заинтересованно посматривал на воду.
  - Жду и пока не понимаю, зачем... - ответил Ингус.
  Но тут же почувствовал возмущение астрала, хотя и было это как-то неправильно; призыв оказался слишком тихим. Воды Леммы вспучилась, на берег выползла аморфная масса, размером с теленка, она постоянно колыхалась, пока не встала напротив Айдара. Следующее преобразование застало Ингуса врасплох, совершенно прозрачный человек стоял и смотрел на них.
  - Что это?
  - Голем, - ответил Айдар.
  - Странный он какой-то, а что может?
  Ингус, спросив, решил присмотреться к этому творению истинным зрением. И увидел нечто, сильно его удивившее. От Айдара к голему шла еле уловимая ниточка силы, временами, она вспыхивала немного ярче, а иногда почти затухала.
  - Что это? - Ингус направил руку, в нужном направлении.
  - Эта именно та изюминка, которой здесь так не хватало, - довольно улыбаясь, Айдар, взмахнул рукой. Сущность исчезла, а столб воды упал на землю, окатив их брызгами.
  - Что он может? - с интересом спросил Ингус.
  - Утопить или перевернуть плот, - Айдар задумался и немного погодя ответил, немало удивив собеседника, - но вообще-то, не знаю.
  - Зачем тебе такой ручной голем? - Ингус намекнул на ниточку силы, практически не заметную. Да и если бы он не присматривался, то вполне возможно, что этот след от действия, заклинания он пропустил бы.
  Вместо слов Айдар, направил поток силы по этой ниточке, и сущность непривычно быстро откликнулась. Теперь она сама выстраивала оболочку, и надо отдать должное, получалось у неё это действо чересчур быстро. Все это недолгое время от Айдара непрерывно шел поток сил.
  - Теперь понятно, что к чему, - немного напряженно прокомментировал Ингус.
  Он вновь видел перед собой голема, а рядом стоял Айдар с довольной улыбкой.
 

* * *


 
  В Камите достаточно мест, где можно выпить вина и снять девочку, но остановились мы в Ганзе, это довольно приличное заведение по местным меркам. Квартирование имперских солдат с поразительной скоростью способствовало распространению в городе злачных мест. Но Ганза - проверенное временем питейное заведение, да к тому же, хозяина кабака мы знали довольно неплохо. Устроившись за столом и позвав служанку, Ингус обратился ко мне.
  - Еще два трактира открылись, и везде вместо вина помои, - он раздраженно сплюнул, на "блиставший чистотой" пол.
  - Закажи из столицы, - усмехнулся я, - с курьером.
  - Опять меня не поймут, - отшутился Ингус, - и вместо вина пришлют магов.
  - Твои знакомые расстарались?
  - Есть такое, - Ингус на секунду задумался, - не все так плохо, как кажется.
  Выпив дешевого вина, кислого и неприятного, но по уверениям кабатчика - лучшего, я задал давно интересовавший меня вопрос.
  - Ингус, а император, хотя нет, наследник Кано Кадай, где он?
  Сотканный в мгновение ока полог, защитил от возможных слушателей. Серьезный взгляд, брошенный в мою сторону, показал, каким важным считал этот вопрос Ингус.
  - Долго же ты зрел, Айдар. Надеюсь, это не праздный вопрос, и ты уже задумывался, что мы вообще здесь делаем?
  Мне давно было понятно, что Ингус человек Кано Кадая, он и сам это объяснил в начале знакомства, но где наследник и почему не шевелится, для меня оставалось загадкой. Как и то, что мы в таком случае, так ревностно отстаиваем.
  - Все просто. Он гораздо ближе, чем ты думаешь, вспомни своего лейтенанта. - Ингус плеснул мне вина и поинтересовался, - как тебе такая информация? Да ты закуси, а то на твою физиономию смотреть тошно.
  Отпив из бокала, он скривился в похожей гримасе, что и я, несколькими мгновениями ранее.
  - Не может этого быть, - позволил я себе сомнение, - я же помню его по форту, они не похожи! - я сравнивал, но не смог найти ни одной похожей черты.
  - Внешность можно изменить, он стал неплохим магом, истинным к тому же, - Ингус серьезно так посмотрел, и заговорщицки произнес, - сам его учу.
  - Почему же здесь? - Спросил я немного погодя, дождавшись, пока вино, проглоченное собеседником, нормально уляжется.
  - Потому, как ищут его в столице, а несколько перехваченных ими писем настроили кого надо на нужный лад. В совете есть лишь один человек, которому можно доверять, да и он, темная лошадка, - ответил Ингус и перевел взгляд в глубину зала.
  - Ты хочешь, что бы я за ним присмотрел? - спросил я прямо, желая четко знать, что от меня ждут за такую откровенность.
  - За ним есть, кому присмотреть, - ответил он, на миг оторвав взгляд от танцовщиц.
  - Но как можно подготовить восшествие Кано Кадая из этой глуши?
  - Непросто, - Ингус, похоже, дожидался именно этого вопроса, так как сразу подобрался, - Империя вскоре пришлет армию, а мы почистим офицерский состав, одержим победу и вернемся в столицу. При такой поддержке устроить коронацию не возникнет никаких проблем.
  Он заставил меня задуматься; такое доверие пугало. Ведь если он так открыто об этом говорит, значит, вопросы безопасности его не волнуют, а раз это становится неважно, значит, Великое, перед чем меркнет любое другое событие, пришло. Весь вечер мы пили вино и в какой-то момент присоединились к небольшому шоу, которое устроили местные девушки легкого поведения и древнейшей профессии. Накладывая на них и окружавшие предметы красочные иллюзии и, создавая своеобразный антураж, добились того, что помещение оказалось под завязку набито посетителями. Они пришли поглазеть на необычное зрелище - танцовщиц в экзотических нарядах и масках. Ближе к ночи посетители достаточно упились, а мы, приметив подходящих девушек, поднялись в комнатку, этажом выше. В глазах рябило от выпитого вина. Легкие нравы и уплаченные деньги сделали свое дело и путаны отработали по полной. В общем, обмывку первого голема можно было считать успешно завершенной.
 
 
  Глава 23.
 
  Утреннее похмелье я вылечил традиционным методом и отправился на экскурсию по военному лагерю. Немного шумевшая голова нисколько не мешала мне анализировать - выводы, к сожалению, выглядели неутешительными. При виде этого скопления людей, по чьему - то недоразумению названной армией, возникала только брезгливость. Палатки солдат и шатры офицеров расположились близ стен Камита хаотично. Нарушая все писаные и неписаные правила, они занимали слишком большую площадь. По лагерю совершенно беззаботно разгуливали как военные, так и гражданские. Уже только это многое могло рассказать об организации или, правильней будет сказать, об организаторах военной компании. Никакой контрразведкой здесь и не пахло, да куда там! Речи о ней даже не шло. А между тем, по словам Ингуса, прежде в этом империя была на высоте. Выбрав направление без всяких сложностей я продвигался вперед, поглядывая и примечая новое. Солдаты в пропитанных потом и дождями доспехах при виде идущего офицера изображали деловой вид, а спешившие туда - сюда торговцы и вестовые старались не мешать и заранее уступали дорогу. Пройти сквозь неровные ряды палаточного лагеря никакого труда не составило. Интересовало меня в первую очередь магическое братство. По поручению Ингуса я должен сформировать связки магов, или, при наличии таковых, проверить их боеготовность. Сам же Ингус отправился послушать общие настроения среди офицеров. То, как он весело об этом говорил, дало мне понять, что похмеляться он будет именно в их компании: "Встретил тут боевого товарища, пойду, посмотрю на остальных, а ты, здоровье уже поправил? Молодца!" Наконец высмотрев впереди обозначенные знаками армейских магов палатки, направился в их сторону. Здесь уже встречали. Полковые маги бросали в мою сторону настороженные взгляды, мол, явился. "Что теперь от него ждать?" - думали они, ожидая. И безо всякого сомнения, обсуждали удачливого новичка. В общих чертах решение Ингуса было им уже известно, но бумаги, подтверждавшие мои полномочия, они еще не видели. Вот и мучились в сомнении. Когда я приблизился, меня сразу зацепил один пристальный взгляд, исходивший от вновь прибывших магов. Складывалось такое впечатление, что доброволец, разглядывая меня, сравнивал с кем-то. Выглядел он, как мне показалось, достойно: камзол военного покроя, заметна была военная выправка, наверняка из бывших служак. Первым ко мне обратился именно он.
  - Айдар Ван Тог, если я не ошибаюсь? - произнес он и сократил разделявшую нас дистанцию.
  - Вы не ошиблись, тейв, - я ответил вежливо, стараясь не нарываться.
  Мало ли как оно дальше повернется. Тем временем он незаметно отодвинул на задний план остальных, и что удивило, никто ему претензий не выдвинул. Следующие слова заставили меня собраться и объяснили причины такого внимания к моей скромной персоне.
  - Я не встречал Вас прежде, однако хорошо знал вашего батюшку, - доброжелательно проговорил этот человек.
  Кое-что стало понятно, но оставалось выяснить, насколько близким было знакомство и не рухнет ли от этого моя легенда. По понятной причине, я похож именно на своего родителя, а не на вымышленного. Эти мысли скачком пронеслись перед моим мысленным взором и...
  - Я к моему величайшему огорчению похвастать этим не могу, - резковато прозвучал мой ответ.
  Ответил и сразу себя отдернул, подумав: "Поменьше грубости". Я побоялся переиграть. По легенде сиротой я остался в очень юном возрасте. И моя печаль или горечь уже взрослого человека, как и сильные эмоции, давно должны раствориться в мирской суетности. Все эти выкрутасы, однако, не помешали вовремя заметить опасность. Он выискивал малейшие лазейки в моих щитах и, видимо, имел в этом незаурядный опыт, аккуратно проникая сквозь слои моей защиты. Но после недавних событий такая проверка на вшивость меня испугать уже не могла. Я бросил сознание в астрал и, смещая пласты, нащупал его. Мягко убрав его щупальца и дав понять, что чувствовал сканирование, я укоризненно покачал головой и произнес, обращаясь не только к нему.
  - Не буду делать вид опороченной невинности, но все же, тейв, попрошу...
  Было видно, что он смутился. Даже сделал шаг назад, не зная, как я еще расценю это его вторжение.
  - Мне понятны ваши мотивы, - с насмешкой проговорил я, - но поверьте, как и каждому из вас, мне есть, что скрывать, заранее прошу поверить, берегу я это очень тщательно.
  - Прошу прощения, - поспешил он извиниться и дал объяснение своим действиям, - о Вас говорили много нелицеприятного, и хотелось убедиться, что это пустые наговоры.
  Я кивнул в ответ, давая ему понять, что извинение принимается, а вслух, произнес, по большей части для других - невольных зрителей этого инцидента.
  - Наш полковник поручил мне разведку, и большую часть времени я этим и занимался, втайне от вас и, не имея возможности объяснить, чем занят. Теперь же, мне поручено подготовить из добровольцев боевую связку и проверить готовность остальных магов. Вот, здесь все необходимые документы, - я показал свернутый вчетверо лист бумаги с необходимыми печатями.
  Как только первое любопытство оказалось удовлетворено, стали знакомиться. Многие оказались представителями влиятельных семей. А кое-кому в этой "пьесе войны" уже довелось сыграть и главные роли. Были здесь и такие, кто лишь отдавал дань традиции: кому-то военный опыт был необходим для карьеры, а кто-то, банально, отрабатывал контракт. В общем, команда получилась разношерстная, что, конечно, особого доверия не вызывало. Выяснив, что почем, разделил их по силам и способностям. Одна группа состояла из наиболее подготовленных магов, а вторая из новичков, недавно окончивших школы. Последних усилили полковые маги. И более не откладывая, мы отправились проверять их боевые навыки на берег реки. Заодно именно здесь я и решил обкатать своего голема.
  Добравшись до реки, я дождался, пока они приготовятся, а затем бросил несколько камешков под откос. Тех самых, что так удачно проявили себя еще в битве под стенами Рецка. Пусть против опытного мага они были не эффективны, но отвлечь внимание или на некоторое время сдержать неприятеля подходили просто замечательно. Долго ждать не пришлось, выбравшись на берег, големы бросились к магам. Во время этого краткого и зрелищного представления я заметил несколько насмешливых взглядов со стороны магов восточной армии - бывалых вояк. Они и сами были горазды на подобные хитрости, и обсуждали все с большим интересом, делались даже ставки. После того, как первые големы оказались уничтожены, я бросил еще несколько камешков, наблюдая уже слаженные действия. Много времени на отработку навыков не потребовалось, интуитивно маги понимали, кто в чем более силен и выстраивали действия, опираясь на этот кратковременный опыт.
  Я поблагодарил участников этого маленького сражения и приступил ко второй части.
  - Теперь хотелось бы посмотреть действия второй связки, - произнес я, пригласив их взмахом руки. Немного погодя, мне дали знать, что маги готовы.
  - Вражеский маг атакует вас, внимание! - обозначил я ситуацию, призвав голема.
  На берег выскочил водный голем. Он сразу бросился в атаку, сформировав длинные щупальца. Маги, играючи их отбили, но следом голем атаковал на ментальном уровне, а затем выбросил несколько мощных молний, разрушив общий щит. Не обладай каждый индивидуальной защитой, он мог нанести им ощутимый вред. Здесь же сработали уже инстинкты, и маги пустили в ход самые мощные свои заклинания. Они просто испарили энергокаркас голема, и я поспешил вернуть шахи в астрал. Истощенная сущность выделяла эманации радости, хотя, по-моему, должна была вопить от злости. Кажется, ей понравилось, краткое земное существование, но разбираться было некогда, и я вернулся к делам насущным.
  - Что это было? - произнес кто-то из магов удивленным голосом.
  Недоумение прорвало плотину вопросов, но большей частью интересовались, конечно же, силой шахи.
  - Настоящий голем с полноценной сущностью, - ответил я.
  - Но тейв, - один из них возмущенно произнес, - вы подвергли нас неоправданному риску.
  - Голема я контролировал, а вы заранее были предупреждены о нем, - ответил я, не растерявшись. Я выдержал паузу, давая перевести дух будущему воинству.
  - Основная проблема, истинные маги, их думаю, будет предостаточно. Как же их выявить? - Я всмотрелся в их лица и продолжил. - Пустим голема, и при большой удаче, они себя проявят все сразу.
  Возвращаясь, по пути в лагерь, задумался над докладом и немного отстал от других. В общем - то, все прошло довольно неплохо, хотя есть и слабые стороны: кто-то должен следить за защитой, кому-то придется отслеживать астрал, это - не на высоте. Что касается силы их ударов, ее я думаю, хватит. Говорить магам, что их действия были хаотичны, я не стал, не маленькие, сами разберутся. Мои размышления прервал уже знакомый голос, заставив остановиться.
  - Это был очень тонкий ход, - и с юмором уточнил, - спонтанные действия лучше всего помогают рассмотреть навыки.
  - Вы ищите встречи, тейв, хотите поговорить? - я вопросительно приподнял брови, - о чем, если не секрет?
  - А ты, Айдар не догадался еще? - произнес он мягко.
  Эта мягкость сбивала с толку, ситуация несколько напрягала. Я решил потянуть время, пока эта игра не станет мне понятной.
  - А, по-вашему, должен? - недоумевая, ответил я вопросом на вопрос.
  - Ну. не знаю, - он нахмурился, - вообще-то, мы родственники.
  - Родственники? - я переспросил его и оглядел сверху вниз.
  - Позволь мне представиться, - подчеркивая слова, он кивнул, - я твой дядя, Камос Зар Тог.
  Мы обменялись взглядами. Я сравнивал его с описанием, полученным от Ингуса, он видимо искал во мне знакомые черты, а после.
  - Непохож, - резко прозвучал мой ответ, - мне описали Вас иначе.
  Делая вид, что спокойно воспринял информацию, на деле немного побаивался. Но мое ответное заявление, кажется, лишь позабавило его.
  - Это иллюзия, Айдар. Я так к ней привык, что родное лицо стало чужим, - посмеиваясь, произнес Камос.
  Оставшийся путь мы проделали вместе, обмениваясь по дороге малозначительными фразами. Пожалуй, он поверил и принял меня, так мне, во всяком случае, показалось. Хотя пара вопросов касательно прошлого все же прозвучало, но против моего ожидания сильно он не стал давить. Видимо щадил мои чувства.
  - Если не секрет, кто обо мне рассказывал, может, мы знакомы?
  - Не думаю, но он Вас знал, - ответил я, и пояснил о ком идет речь, - это мой полковник, Варт.
  И, сославшись на приказ Ингуса сделать доклад немедленно, поспешил откланяться. Ингуса отыскал быстро, он уже ждал. Рассказав ему о подготовке магов, а много времени это не отняло, упомянул, так же, нарисовавшегося родственника. Он лишь хмыкнул, ничего более не поясняя. Этим же вечером состоялся разговор с дядей, но здесь он уже требовал более полных ответов: как избежал смерти, где учился и жил, взгляды на жизнь. В общем, "дядюшка" устроил экзамен по полной. Ингус, впрочем, подобрал действительно хорошую легенду, не подкопаться. Мне поверили, но сделанное предложение смутило.
  Как только разговор сменил направление и потихоньку перетек от дней прошлого к дням насущным, как раз и прозвучало то самое, сакраментальное. Интересуясь моими успехами, он поинтересовался и дальнейшими планами. Пригласив посетить родовые владения.
  - Для чего мне это родство? - поинтересовался я, - раньше ведь прекрасно обходился.
  - Как для чего? - возмутился он в ответ на мои слова и долго не думая, стал меня вербовать, иначе это никак и не назовешь. - Это ведь не шуточная сила, теперь, даже очень сильный маг поостережется напасть на тебя.
  - Меня поддержит дядюшка? - усомнился я в его словах.
  - Тебя поддержит род! - он произнес это гордо, внимательно на меня посматривая.
  Я же только хмыкнул, и выразительно поднял брови. Дядюшка незамедлительно прореагировал.
  - Понимаю, в одиночку прокладывать дорогу сложно. Мне понятно твое недоверие, но сейчас, когда ты знаешь обо мне, постарайся привыкнуть к этой мысли и принять семью. Это "принять", пожалуй, напрягало более всего. Стало слишком очевидно, что ему я нужен очень сильно, настолько, что он готов принять на веру мою легенду. Ведь во время этой беседы ни разу не прозвучало даже намека, на то, чтобы я открыл ему свой разум. А это он мог потребовать.
  - Понимаешь, как только я узнал, что ты выжил, то поспешил сюда. Наша ветвь оказалась почти полностью истреблена и сохранить былое влияние становится сложно. Есть ведь и другие лорды. И ты, как нельзя кстати оказался еще и истинным магом.
  - Камос, что это значит, влияние, - непонимающе задал я вопрос, - ведь лорды уже давно не имеют никакой политической силы? Он недоуменно на меня посмотрел, потом кивнул своим мыслям. Следующие его слова многое объяснили.
  - Ты не понимаешь, что значит влияние лордов в империи? Это меня настораживает. Твой полковник должен был тебе об этом рассказать, если взялся тебя учить.
  Он на секунду замолчал и поднял вверх палец, привлекая к своим словам внимание.
  - Айдар, империя сильна и Золтан Кадай, расширяя свои границы, не сильно рисковал, напав на Ханукай. Победа его была на поле боя, но все имеет свою цель, а в цель то он как раз и не попал. Спросишь, какая цель была у Золтана? Ответ: горы и торговля с гномами.
  - В Араджи я видел гнома, значит, торговля идет, - поинтересовался я.
  - Не совсем так, - он посмотрел на меня очень внимательно и произнес, - гномы ни с кем, кроме лордов Ханукай, дел не ведут. Своими корнями наши отношения уходят очень далеко и, как бы империя ни старалась наладить торговлю, минуя лордов, ничего не вышло. По сути, именно это и дает нам относительную независимость от Шондара.
  Оставив меня в растрепанных чувствах, он ушел. Озадачил, черт возьми! Из его слов я понял одно. Ингус готовит меня как одноразовый инструмент, слишком однобокими были знания - инструмент для устранения. Сложить дважды - два оказалось несложно, но, махнув на все рукой, отложил решение этой проблемы на потом: прежде всего, война, что будет после, еще не известно.
 
 
  Глава 24.
 
  Оглядев придирчивым взглядом выбранную им же позицию, Ингус вышел на берег реки. Вверх по течению она просматривалась до поворота, здесь было не более полутора километров. Расстояние, как раз достаточное, чтобы уместить все плоты противника.
  - Где, думаешь, выпустить голема? - поинтересовался Ингус.
  - Немного выше, - я взмахом руки показал приблизительное место, - там, где пороги, я надеюсь, они не сразу сообразят.
  - Сколько у них было бойцов?
  - Рота, может две.
  Мы со вчерашнего вечера готовились к этой засаде, и речь сейчас шла об отряде противника, к этому моменту полностью уничтоженному, после допроса пленных стало известно примерное время движения плотов.
  - Их задачи?
  - Разведка, - дал я лаконичный ответ.
  Мы еще раз убедились в полной готовности бойцов к предстоящей баталии, и осталось лишь ждать. Две полные связки магов - силы нешуточные, уверенность добавляли также и проверенные бойцы двух рот пехотинцев, сформированных еще в Фаркаше и уже показавших себя. За рекой непрерывно следило сразу несколько человек. Магами были расставлены сигналки, и пропустить противника нам не грозило. И вот, как только вдали показались плоты, машина войны пришла в движение. Голем получил четкое задание и, создавая на реке мощные волны, начал переворачивать плоты; бросая молнии, сбивал защиту и каждое мгновение уносил чьи-то жизни, внося сумятицу в ряды противника. В этой неразберихе только боевые маги могли его уничтожить, и лишь те из них, кто мог увидеть шахи из астрала, смог бы сделать это быстро. На это и делался главный упор. Водного голема развоплотили, но это показало, где находится наш главный противник, точней противники. Пока мы выявили двоих, но не обнадеживались, понимая, что сюрпризы еще будут. Нанести слитного удара не получилось и истинные противника не пострадали. Но хоть и не удалось уменьшить количество магов, основной цели мы достигли, всем скопом они направились к берегу. Моим противником оказался мужчина, крупного телосложения. Его раскосые глаза выдавали уроженца Сулината. Обмениваясь пробными заклинаниями, мы постепенно набрали темп. Отвлекаться на что-либо другое, было невозможно. Угадывать действия противника становилось все сложней и сложней. Мы уже давно сместились из спектра зрения обычного человека; постоянно находясь в темпе и тратя неимоверное количество энергии. И он, и я прибегали к разнообразным хитростям: иллюзии, мороки, заранее заготовленные артефакты. Противостояние пока было равным, но это только пока! Ведь никто не мог ожидать тех големов, что оказались моим нежданным наследством. И когда я почувствовал, что вот-вот выдохнусь, то активировал одного из них, выбрав местом призыва своего противника. Почва в непосредственной близости и немного позади него вспучилась, создавая грохот. Маг был вынужден отвлечься. Когда перед его глазами предстал голем, заканчивающий свои преобразования, то он принял единственно верное решение, попытался скрыться. Произошедшее в следующий миг поразило всех без сомнения. Голем не бросился догонять мага, он нанес мощный магический удар. Сила, вложенная в заклинание, превышала виденное мною раньше в несколько раз. Да, тейв Улис Аркен на славу постарался, создавая это мощное оружие! Ввязавшись в противостояние с големом, который наносил удар за ударом, правда, теперь они были менее мощные, маг открылся для моей атаки. Я не стал медлить, все уложилось в какие то мгновения: сгорающий в пламени маг, нанесший последний удар голем, удар по голему очередного противника. Не медля я призвал двух оставшихся.
  Они появились во время ментального призыва о помощи со стороны Ингуса. К нему их и направил. Увидев приближавшиеся чудовища и почувствовав их силу, противник предпочел бегство. Отступали маги грамотно; за весь этот бой они потеряли всего двоих. Пока сильнейшие маги бились друг с другом, пехота тоже не сидела без дела. Под прикрытием связки полковых магов они довольно успешно отбивали атаки, пресекая попытки высадить десант с плотов. Но бежавший от големов противник все расставил по своим местам. Несколько сильных ударов и плоты, стараясь уйти, стремятся к другому берегу.
 

* * *


 
  Поредевшая рота возвращалась. Ни о каком преследовании противника не могло идти и речи, магический бой отнял все силы и оставил последнее слово за имперцами. Победа, но какая цена уплачена за неё! Големы стали полной неожиданностью для противника, если бы не это... . Маги альянса оказались слишком хороши, разрушая еще раз привычное представление о балансе сил. "В который раз этот парень ставит перед ним загадки", - мрачно думал Ингус, вяло передвигая ноги по разбитой дороге. Как и где, а вернее когда он успел их создать. Скачкообразный рост силы, не поддающиеся контролю способности. В те дни, когда он занимался с ним, возникало ощущение, что знания он не заучивал, а вспоминал. Но как бы оно ни было, а ставку Ингус сделал верную, в самый критический момент тот проявил себя с наилучшей стороны.
  На лагерь имперской армии вышли засветло. Камит встречал настороженной тишиной, близ стен города стояли обозы, нежданное подкрепление из столицы прибыло. Это было в духе столичных военачальников, не оповестить о своем близком расположении. В реальную угрозу со стороны Сулината и Алансии они не верили по сей день. Двигаясь по лагерю, сразу же оказались в центре внимания. Ингуса окликнул знакомый голос, и уставший маг обратил на него свое внимание.
  - Ингус, ты ли это, мой друг?
  Кавил Зерог, лейтенант, недавно сформированного полка копейщиков, с удивлением смотрел на своего старинного приятеля.
  - И тебе привет, Кавил. Досталось нам, что тут говорить. Мне придется не одну неделю восстанавливаться.
  - Ты же истинный, с чем вы столкнулись, если ты истощен? Пошли ко мне, там поговорим.
  Войдя в офицерский шатер, Ингус свалился в единственное кресло, пренебрегая манерами, но Кавил Зерог, похоже, не был против. Налив в бокал вина, он передал его Ингусу.
  - С таким же истинным бой вели на разных пластах астрала, а потом что-то пошло не так, меня выкинуло. Чем-то сильным приложило, не разобрался... . Отрезало от астрала в одно мгновение.
  - Вас преследовали?
  - Нет, не преследовали. Мы одержали победу, но какой ценой.
  - Что здесь вообще происходит? В последний раз я был здесь, когда службу и службой нельзя было назвать, - спрашивая, Кавил не отрываясь смотрел на друга.
  - Не знаю я. Брали языка, посмотрел его память, повсюду голод и война. Их вытесняют орки, но это же полный бред. Если бы не маги добровольцы, прибывшие из столицы...
  - Откуда у них столько силы?
  - Ты про Сулинат или орков? Кавил на минуту задумался и проворчал.
  - Наверно Сулинат, с ними ведь воевать придется.
  - Я знаю, что пока вдоль Леммы к нам движутся не все.
  - А маги, ты смог определить, чья школа?
  - Это была боевая связка. Хорошо подготовленные, с изрядным запасом сил и при поддержки пехоты. Скорей всего Алансия. Кавил покачал головой.
  - А Сулинат? Ингус встрепенулся и посмотрел огорченно на пустой бокал.
  - Заключив с ними мирный договор, Сулинат движется вперед, выступая как бы острием копья. Пока идут малые семьи, основные силы по слухам, сдерживают орков. Ингус Варт бросил уставший взгляд на приятеля.
  - Пожалуй, я спать. Просто валюсь с ног. Позаботься о моих людях, они заслужили отдых.
  - Уже, ими занимаются, - произнес офицер.
  Кавил Зерог проводил взглядом боевого товарища и надолго задумался. То, что им вещали на военном совете, несколько отличалось от действительности.
 
 
  Глава 25.
 
  Военный лагерь напоминал растревоженный муравейник. На границу прибыл Аваро, единоличный правитель Алансии. Кортеж появился в лагере ранним утром, и даже не отдохнув с дороги, король поспешил собрать совет. Военачальники и прибывшие из столицы советники, успели обмолвиться лишь парой слов, прежде чем Аваро появился в шатре командующего и открыл собрание. Советник по казначейству только что показал отчеты. Обсуждали готовность войск, новые статьи расходов, численность беженцев. Итоги доклада казначейства не внушали оптимизма.
  - Казна не выдержит затягивания военных действий, на армию тратятся гигантские суммы.
  Скаро Равкаме понимал, что слова "В казне нет денег", король не приемлет. Делая доклад, он тщательно подбирал слова, но казна и впрямь "трещала по швам". Война стремительно пожирала доходы королевства.
  - Мы уже обсуждали эту тему, увеличьте налоги, введите новые пошлины, но армия должна быть обеспечена всем... - Аваро просто отмахнулся от казначея.
  Гранича с дикими землями и часто подвергаясь нападениям, Алансия располагала сильным войском. Армия была обучена и в прошлом, король доверял своим командирам. Обводя взглядом собрание, он озвучил вопрос, интересовавший, без всякого сомнения, каждого из присутствующих.
  - Вы задаетесь вопросом, почему я прибыл лично? - В шатре уже скопилось нешуточное напряжение, и капли дождя, падающие на крышу, можно было сравнить с боем барабанщика - такая стояла тишина.
  - Нас поджимают сроки, на данный момент Сулинат - союзник, а что случится несколько месяцев спустя, когда их дожмут орки?
  - Это очевидно, ваше величество, - командующий привстал, обращаясь к королю, - но поймите и нас, Шондар стянул к границе большие силы, а кочевники уводят людей...
  - Можно добавить к этому еще и то, что вы упустили время, загубили людей и потеряли шанс! И обратите внимание на такой странный факт, все еще занимаете свой пост.
  - Если Вы ищете виновных, Ваше Величество... - Генерал не договорил, уже в следующий момент он замер, под давящим взглядом Аваро.
  - Не беспокойтесь, и для этого найдется время. Пока же я преисполнен надежд вместе с вами найти ответ на главный вопрос. Как остановить войну с наименьшими потерями?
  Обсуждения последних событий не могли не огорчить. До начала военной компании советники давали неплохие шансы, что Алансии удастся закрепиться на территории Шондара. Получить выход к морю не удалось, а ради этого все и затевалось. Империя хирела на глазах и тянула за собой Алансию, имперские поборы были чудовищны, а торговые поставки резко снизились. Единственный приемлемый выход был тогда очевиден. Теперь, когда Алансия упустила шанс, и силовыми методами проблему решить стало невозможно, появилась еще одна беда, орки.
  Никто не ожидал от них такой мощи. Как удалось полудиким перворожденным собрать такие огромные силы, было непонятно. После начала военной компании, Сулинат стал отводить своих людей, и это ощутимо сказалось на боеспособности частей. Но Аваро не винил кочевников, несколько их городов были до основания разрушены. И то же ждало все их поселения. Войну орки вели на полное подавление, безжалостно разрушая все центры степной культуры. Но огорчало не только это, по данным разведки на стороне орков выступали люди. Да! Находились и такие! Видимо, враг оценил ошибки прошлых войн, привлекая теперь и людей ко многим действиям. Чем их заинтересовали - другой вопрос. Сильнейшие маги - шаманы, неумолимость и планомерность, с которой орочьи войска двигались, все указывало на вторжение. В этом уже сомнений не было никаких.
  Соседние правители не хотят прислушиваться к доводам разума, ищут во всем сиюминутную выгоду, не понимая, что людей вытесняют, с врагом не договоришься и не откупишься. Попытки установить контакт с империей наткнулись на стену отчуждения. Шондар ответил - никакой помощи не будет. Сейчас Сулинат, а следом на очереди Алансия.
  К Аваро обратился один из советников, прервав ход его невеселых мыслей.
  - Ваше величество, последние действия имперцев показали, что они подготовлены гораздо лучше, чем мы думали.
  - Вы вообще не думали! - Взорвался Аваро, - это империя, даже если в ней нет императора!
  Вспышка гнева погасла, так и не разгоревшись, а затуманившийся взгляд дал им понять, Аваро, обдумывает какую-то мысль. Прервать его советники не осмелились. Когда король поднялся и сделал несколько шагов в их сторону, все почувствовали, он принял решение.
  - А что нам известно о наследнике Золтана Кадая? Обведя советников взглядом, Аваро остановился на главе разведслужбы.
  - Кано Кадай, по данным разведки, обучается магии до совершеннолетия. Где? Нам не известно.
  - Мне помнится, - и бросив взгляд на карту империи, Аваро продолжил, - последняя информация поступала из форта Ханукай, а где он может быть теперь?
  - Известен примерный круг поисков, это столица и школы магии, но он не спешит заявить о себе.
  - Оно и понятно, - смеясь сквозь усы, Аваро пояснил свою мысль. - Его бы уже давно уничтожили, если бы знали, где он. Выяснить, кто его сопровождал и командовал гарнизоном! Доложить и найти этих людей!
  - Но зачем? - Непонимание отражалось в лицах людей. Аваро разозлился.
  - Что значит зачем, вы советники или так здесь собрались?! Если не регенты, то остается только император.
  - Пока всего лишь наследник, - произнес кто-то со скепсисом. - Не факт, что он сможет занять трон. Но Аваро все-таки закончил мысль, зажигая маячок надежды.
  - Поможем ему стать императором, убедить одного человека проще, нежели совет. Дайте всем понять, что МЫ желаем вести переговоры, но только с Кано, думаю, он сам выйдет на вас.
  Советники, получив четкие инструкции, незамедлительно приступили к действию. Задача не показалась им невыполнимой, за политической ситуацией в империи следили пристально. Прежде такой вариант, как выйти на контакт с наследником, ими просто не рассматривался. Ведь, поначалу, военные действия складывались в приемлемом для них варианте. Подкупив вечно жадных до денег синклитиков, люди Аваро добились, что к началу военной компании на границе был лишь один полк пехоты, не внушавший тогда реальных опасений. Плохая погода в это время года должна была задержать имперские войска, что позволяло укрепиться на захваченной территории. Но все пошло наперекосяк - неудача за неудачей и объяснений этому не было. Все в руках богов, а боги не выступили на их стороне.
  Когда Сулинат столкнулся с орками и не смог им противостоять, кочевники запросили помощи. Аваро помог, но ослабил потенциал своих войск, готовивших компанию против империи. Несколько сильных истинных и размокшие степи остановили врага. Но, что Алансия могла предложить дальше? Временное убежище нескольким кочевьям, примерно на год, до следующего лета, когда и им придется биться до смерти?! Выиграть битву шанс был, но не войну. С теми орками, каких видел мир теперь, даже Шондар не справится в одиночку. Возможен единственный выход, если империя выставит все свои силы и вместе с Сулинатом и Алансией остановит нашествие. Орки имеют сильных шаманов, но они не чета истинным магам империи. При такой поддержке, если удача улыбнется, с врагом можно воевать. И врага можно победить.
 

* * *


 
  В лагере имперской армии, постепенно скапливались большие силы. Уже прибыла тяжелая пехота и обозы. В одной из офицерских палаток беседовали лейтенант - маг, и полковник Ингус Варт. Невольный слушатель этого разговора был бы сильно удивлен.
  - Что насчет офицеров, ты с ними разговаривал? - Требовательный тон и уверенность, с которой молодой лейтенант разговаривал с полковником, объяснялись просто. - Ингус, мне уже до чертиков надоела эта война. Что, я, по-твоему, не понимаю Аваро?
  - Кано, эта игра только начинается. Если говорить откровенно, то офицерский состав готов тебя поддержать. Тех нескольких прихлебатаев храма устранить минутное дело.
  Кано Кадай, передернул плечами, в шатре было довольно сыро, но это уже давно не доставляло неудобства, смутили слова полковника.
  - Так в чем дело? Войну пора заканчивать, есть более серьезный противник.
  Ингус терпеливо стал объяснять молодому и склонному принимать скорые решения парню, что первый шаг в переговорах должны сделать именно Сулинат и Алансия.
  - Пойми, как бы тебе не хотелось закончить войну быстрей, ты не имеешь права упустить такой шанс, прибрать к рукам самого Аваро. - Ингус Варт откинулся на спинку плетеного кресла и некоторое время молчал, давая обдумать Кано эту мысль. - Я могу даже больше сказать, тебе придется произвести сильное впечатление на синклит. Они должны почувствовать железную хватку и те, кто будут присутствовать при встрече с Аваро, донесут эту мысль до остальных.
  - Ты можешь, хоть примерно, очертить временные рамки?
  Ингусу было понятно настроение и то нетерпение, с которым Кано жаждал окончания войны. Совсем недавно их обоих спасло невероятное везение, во время битвы с вражескими магами, рядом оказался Зар Тог, прикрывший их, но чуть было не отдавший концы сам. И страх пережитой битвы еще преследовал Кано.
  - Думаю это случится скоро, ведь у них нет шансов. Дороги станут проходимы и они не смогут воевать на оба фронта, так что ждать осталось недолго.
  - Это обнадеживает, но мне надоело прятаться, - выкрикнул Кано и ушел не прощаясь.
  Резко изменилась привычная жизнь Кано Кадая. Началось все с форта Ханукай, кому-то из совета регентов не понравилось то, как развивались события, форт выстоял, а геройской гибели наследника не получилось. Прошло всего полгода и форт сменился академией в Фаркаше, а затем званием лейтенанта в полку имперской армии. Еще полгода спокойной службы, а теперь эта война. За ничтожно малый срок побывать в боевых действиях, чуть было не лишиться жизни - страх до сих пор проникал в самое сердце, заставляя его лихорадочно биться. Один миг и он стал боевым офицером. В одночасье ему дали понять, что чудес не случается, и только сила истинной магии спасает жизнь. Жизнь иногда очень неприятно шутит, но империя стоит того... . Скоро, очень скоро он войдет в силу и ему понадобятся союзники, надежные солдаты и просто друзья. Риск ошибиться неизбежен, но только на поле боя, здесь, ошибка стоит жизни. Как только Кано Кадай покинул шатер, Ингус через вестового отправил за Айдаром. Не прошло и нескольких минут, как тот появился в шатре.
  - Полковник, вызывали? - Айдар, вытянулся по струнке, дожидаясь пока Ингус отправит вестового.
  - Проходи, налей себе вина. - Отправив солдата, он показал рукой на пустующий табурет. - Есть разговор и довольно щекотливое дело.
  - Ты ведь меня знаешь, я не люблю задавать вопросы, так что давай, не тяни, рассказывай. - Не отказав себе в удовольствии, он налил и попробовал вино.
  С некоторых пор в офицерских палатках появлялись такие вот бутылки из цветного стекла. Скопление такого большого количества людей не могло остаться незамеченным. На реке стали появляться купцы, увидевшие выгодное место сбыта.
  - Пришло время действий в столице. Есть человек, неугодный будущему императору. - Внимательно наблюдая за Айдаром, Ингус не увидел абсолютно никакой реакции на свои слова. - Тебя не смущает задание?
  Серьезный взгляд, брошенный в его сторону. Глубокий вздох, а затем громкий смех.
  - Ну, ты даешь, Ингус! - Айдар немного успокоился и продолжил, - мы здесь людей пачками в землю ложим, а ты мне... . Нет, не смущает, но возникает серьезный вопрос, что мне с этого перепадет?
  Разговор оказался неожиданно легким, но после следующих слов Айдара, Ингус невольно поменял мнение.
  - И учти, мне хватает средств, но я не вижу препятствий в том, чтобы их стало больше. Поэтому заинтересуй меня другим.
  - Мы еще не выиграли войну. - Ингус выторговывал время для принятия решения. Но Айдар предложил выход сам...
  - Я понимаю, еще рано говорить об этом, но все же, кое-что мне нужно.
  - Слушаю, говори, а то мне ничего в голову не приходит.
  - Мой дядюшка, небезызвестный тебе, просил замолвить словечко за.... - Ингус перебил его и усмехнулся.
  - Не проблема! Ты смотрю, обрастаешь корнями? - Улыбка Ингуса погасла, как только он услышал продолжение фразы...- за всех благородных лордов Ханукай, обещай, что они получат титул тейвасов, закрепленный в наследственность, а их фемы останутся за ними.
  - Не слишком ли много ты просишь? - Ингус напряженно искал выход из ситуации. Теперь искать другого исполнителя становилось опасно, затягивать устранение Клавуса Ракота нельзя.
  - Да ладно тебе, что ты кипятишься. С ними все равно что-то надо делать. Шондар не получает с их земли никаких налогов. - Айдар говорил эти слова как-то не серьезно, шутя. Горячность в голосе отсутствовала, хотя вопрос обсуждался очень серьезный.
  - Это и в самом деле твое условие? - Ингус растерялся, такими вещами в империи не принято было шутить, и он совсем забыл, что Ханукай всего лишь часть легенды Айдара. - А знаешь, что я думаю, твоя мысль... неплоха, очень даже неплоха, особенно в свете надвигающихся событий. И ты сам знаешь, как мне надоело отстегивать бешеные средства за титул, сколько я потратил, чтобы восстановить фем отца, и сам же его теперь разоряю. Так что можешь порадовать "дядюшку", это будет самый первый вопрос, который император вынесет на обсуждение, разумеется, после того, как займет трон.
  - Мне это нравится, - Айдар улыбнулся своим мыслям. Ингус же задумался, слишком быстро парень шагает в "гору", и эта его просьба. От нее ощутимо несет Зар Тогом. Старый интриган, не упускает случая напомнить о себе.
  Ингус обозначил цель, дал несколько адресов, имен, и посоветовал не тянуть. Время играло не на их стороне. Уходя из шатра, Айдар оставил полковника в задумчивости. Слишком много врагов в самой империи и пора их устранять. Для этой цели как раз и готовил он Айдара, делился с ним очень специфическими знаниями, готовя к одному единственному удару. Неизвестный в столице Айдар Ван Тог идеально подходил для этой роли. Нынче он направится в столицу, где через доверенных лиц сможет на месте ознакомиться с объектом. Но что с ним делать дальше? Он набирает силу и в ближайшее время окажется под защитой мощного клана, много лет успешно противостоящего империи. Находясь постоянно в центре событий, он уже привлек внимание наследника и Кано не раз высказывался, одобряя его. Если так близко к императору окажется представитель Ханукай, это может впоследствии вылиться в нешуточные проблемы. Даже Золтан Кадай не хотел напрасно тратить силы, добивая их. С другой стороны, при вступлении на престол, Кано должен будет дать какие-то вольности, привлечь дворянство на свою сторону, укрепляя позиции. После этого разговора появилось много вопросов, решать которые в одиночку Ингус Варт не мог.
 
 
  Глава 26.
 
  Раннее утро я встретил в гостином дворе. Благо столичные жители не смотрели на время суток, когда хотели развлечься, и посетитель в такую рань не вызвал недоумения. Снять комнату, перекусить и прикинуть, с чего начать, вот нехитрые планы на день.
  Ингус прогнозировал окончание боевых действий к концу весны. А завершающим штрихом этой шахматной партии будет восшествие Кано Кадая на престол империи. И здесь мне отводилась своя, очень важная роль. Устранение, так сказать, ферзя.
  "Клавус Ракот - это твоя цель, только после того, как ты устранишь храмовника, можно будет начинать...".
  На все про все мне отвели очень мало времени, а результат - результат ожидали один. Такие вот дела.
  За ЦАРЯ, за батюшку! Это, конечно, не про меня. Но не испытывая удовольствия от такой работы, моральных терзаний я не чувствовал. Хотя свой интерес тоже появился. Участие в судьбе Ханукай без внимания не осталось, и Камос оказался заинтересован в том, чтобы я выжил. Дал мне не только советы, но и выход на нужных людей. Я теперь дожидался одного из них. Что же до его советов, то он не только откровенно высказался по поводу моего появления из небытия, но и открыл мне глаза на мой одноразовый статус.
  - Хоть и хороша ваша легенда, да только у меня появились сомнения, - хмуро на меня посматривая, промолвил Камос, - но я готов поверить. Ты мне нужен. Но не полковнику. Твоя узкая подготовка может на это указывать.
  И внимательней посмотрев на цель своего приезда, я с очевидностью это осознал. Всех знаний у меня хватит, пожалуй, лишь на один удар. Воспользуйся я планом Ингуса, и не уйти мне от храмовников. Все оказалось слишком запутано. При выполнении задания лучше бы мне погибнуть, не для меня разумеется лучше, а для Ингуса. И тихо, мирно исчезнуть. Но каюсь, надежда выбраться сухим и из этого болота меня не оставляла. Я уже допил вино, и отставленную посуду заметили.
  - Еще вина, милсдарь? - подошла сонная служанка.
  - Пожалуй, еще, а лучше принеси кувшинчик, будет, чем угостить друга.
  В основном, здесь сидели стражники ночной смены, или готовые съехать постояльцы. Я довольно быстро приговорил завтрак, и теперь дожидался нужного человека. Тот должен был уже появиться. Окинув взглядом заведение, я наткнулся на очередного посетителя. Заметив к себе интерес, он подошел и плюхнулся на соседний табурет.
  - Ты меня искал? Я Глем.
  - Глем и больше ничего? - отодвинул я бокал и кивнул. - Ну, раз просто Глем, то зови меня, просто Айдар. Ладно, чего там, по делу?
  Избегая внимания, я окружил нас пологом и дал понять, что можно говорить.
  - Сколько у тебя времени? - парень засуетился, но оно и понятно, ему было чего опасаться.
  - Немного, может дней десять, но чем скорей, тем лучше.
  - Придется подождать, Клавус очень осторожен, практически нигде не бывает один, - парнишка почесал затылок и выдал. - Единственное место, где есть шансы провернуть дело, его резиденция, там он любит отдыхать и редко приглашает гостей, но достоверно известно, что через пару дней состоится встреча Клавуса и генерала Дарта, - парень боялся, но старательно прятал чувства.
  - Есть ли другие варианты, может он в бани ходит или публичный дом посещает?
  После истерического смешка Глем пояснил, что люди такого полета получают доставку на дом, а парень занимается как раз этим самым - то есть доставкой.
  - А какой тебе резон принимать в этом участие?
  - Это личное...
  После чего последовал рассказ о расположении комнат в резиденции Ракота. Я так запутался, что хотел было прочесть его память, но неожиданно почувствовал сильное сопротивление.
  - Ты маг?
  - Нет, но мысли ты не прочтешь, у меня хороший амулет.
  Так дело не пойдет, подумал я, и пристально на него посматривая, проговорил.
  - Проще посмотреть на все твоими глазами, чем ориентироваться со слов, сними.
  - Это бесполезно, я никогда не поднимался выше первого этажа. Информацию собирал из сплетен слуг и девочек. Тех из них, что обслуживали советника, - уточнил Глем.
  - Ясно, веди тогда этих девочек, все больше пользы будет.
  Здесь мне дали понять, что девочки первый сорт и стоят бешеные деньги, а пройти к ним может ограниченное число людей, и вопрос, есть ли такие средства у меня? После чего меня, как обухом по голове, приложило.
  - Слушай паря, а он проверки им устраивает, ну, там магия-шмагия? Или оно уже, на доверии...
  - Раньше проверяли, но теперь, как-то... раз на раз не приходится, - отринул он мои сомнения. - Ты хочешь пройти туда под личиной?
  - Если это прокатит, то почему бы и нет.
  Еще немного обмозговав эту мысль, мы забились встретиться ближе к вечеру. Нужно было еще многое выяснить там на месте. Эти шлюхи охранялись не хуже самого советника. Но карты легли как нельзя лучше. Глем прибежал уже через пару часов, и заявил...
  - Одной заплохело, нужен лекарь.
  - У вас что, нет своего? - уточнил я, собираясь по ходу дела.
  - Есть, но он вдрызг пьяный. Сгодится любой, но я сказал, что видел пришлого, - и пояснил, - такой всех устроит.
  Он отдышался и сбавил прыть, похоже, до него начало доходить, что я могу и не иметь нужных навыков. Но я поспешил его успокоить, а то бледность лица стала бросаться в глаза.
  - Успокойся, уже выходим, на счет денежного вознаграждения, что...
  - Обычно пять империалов, а если что сложное, сам цену назовешь. Может, помощь понадобится, наш частенько вызывает других. Глем заметил, как я усмехнулся.
  - Он не шарлатан, - уверил меня Глем, - я видел его в деле, он боль снимал и всякое такое...
  Прошли пару кварталов и остановились напротив трехэтажного здания. Массивная деревянная дверь с маленьким окошком отворились без скрипа. Не спеша, здоровенный холуй вышел навстречу и, окинув придирчивым взглядом, посторонился, давая пройти. Шума или спешки я не видел, все чинно, не спеша. Нас проводили наверх и показали комнату, где находилось еще несколько человек. Две девушки - одна лежала на кровати, другая сидела в кресле, и охранник, он стоял у окна. Провожатый остался за дверью.
  - Лекарь? - обратили на меня внимание.
  Я кивнул и приблизился к пациентке. Достав из кармана накопитель, провел с ним обычные манипуляции и стал изучать ауру. Несколько признаков указывало на беременность. Уже предполагая ее жалобы, я задал обычный вопрос.
  - Что болит? Ответил снова охранник.
  - Моей сестре стало плохо, вы можете сказать, что с ней?
  - Мне хотелось бы осмотреть ее наедине.
  На лице "братца" появилась ехидная улыбочка и он не спеша вышел. Поплевав на руки, как говорится, я приступил к действию. Поработал с сознанием, отыскав нужные мне воспоминания, и привел ее в чувство.
  - Я сделаю так, что беременность прервется без особых последствий для здоровья.
  Она кивнула в ответ, видно очень боялась проблем с сутенерами. Когда я вышел из комнаты, охранник ждал, прислонившись к стене. Взгляд был красноречив.
  - Ничего серьезного, пару дней постельного режима и полового воздержания.
  - Скока..?
  - Пять империалов, достаточно...
  Повеселев, бандюган отсыпал золото и кивнул, мол двигай давай. Не задерживаясь, я проследовал к выходу, незаметно подмигнув Глему. Мы заранее договорились, что он потом сам подаст мне сигнал.
  За оставшиеся до выхода дни я нашел квартирку на окраине столицы, где и торчал все время. Точнее, не сам нашел, Глем помог. Ложных иллюзий, будто все пройдет гладко, я, конечно, не строил. Готовился тщательно, вбивая в сознание четкий алгоритм. Знакомство с близлежащими улочками пришлось ограничить кратеньким осмотром. Глему посоветовал слинять как можно дальше и как можно раньше. То, что ищейки смогут правильно сложить дважды два однозначно, а следом и на заказчиков легко выйти. Мой прозрачный намек он понял правильно.
  Конечно, дыры этой затеи бросались в глаза сразу, но ничего более подходящего в голову не приходило. Дистанционную атаку я вообще не рассматривал как вариант.
 
 
  Глава 27.
 
  Время-время, вроде бы уложился. Клавус Ракот оказался увешан амулетами, хотя они ему так и не помогли. Задержали меня преизрядно, но остановить не смогли. Ингус не зря натаскивал.
  Выйдя из комнаты, направился вниз. Запутавшись и свернув немного раньше, я попал в - зимний сад главного храмовника империи. На данный момент сад бывшего главного....
  Коридоры имели одинаковую отделку, немудрено, что я так поздно обнаружил ошибку. Чертыхнувшись, вернулся обратно. Спокойно спустился вниз и вышел во двор. На выходе услышал вопли охраны. Ради экономии времени, уже не таясь, левитировал, на ходу накинув полог. Колокольчики тревоги звенели в голове; тело нашли слишком быстро.
  На отвлеченные мысли времени не оставалось. В резиденции непрестанно несли службу маги храма Кероса, и от них еще предстояло унести ноги. Но пока они не получили четкий слепок ауры, оставались неплохие шансы уйти. Завернув за очередной дом, я отправил иллюзию бежать дальше и, оставаясь под пологом, притаился в нише между зданиями. Спустя минуту остановил иллюзию - впереди показался противник, еще двое перекрыли пути отхода. "Быстро же они, ни одного лишнего движения", - пронеслась мысль. Парализующие заклинания, несколько силовых ударов и аркан. Ничего лишнего и очень жестко. Но иллюзии, конечно, все ни почем. Мне же осталось только бежать, досматривать концовку событий никакого желания не было. Против этих магов у меня не было никаких шансов. Я поспешил на площадь и затерялся в толпе. Вскоре маги расширят круг поисков, но я уже буду в безопасности.
  Скрыться удалось, но теперь искать будут Глема, а через него могут выйти и на меня. Дверь я открывал постоянно прислушиваясь и был взвинчен, страх еще не отпустил.
  - Ты ушел от них?
  Не ожидал застать Глема именно здесь и непроизвольно вздрогнул. "Надо же, вспомни дурака...".
  - Мне предстоит нелегкий выбор, - сформировал я пульсар, - ты понимаешь?
  Реакция парнишки оказалась странной. Он не умолял пощадить, не попытался напасть. Нет, он просто ждал. И если мгновение назад его терзал страх, то теперь Глем смотрел спокойно, что-то для себя решив. Я невольно оглянулся, а затем просканировал пространство вокруг на предмет засады. Может, проглядел?
  - Так что изменилось? - убрав огненный шар, я прошел к столу и отставил табурет, все еще не отрывая от Глема взгляд. - Почему ты успокоился? В ответ я услышал агрессивное...
  - А чего мне теперь волноваться? - он передернул плечами и сглотнул слюну, - ты, по крайней мере, быстро убьешь, а маги храма запытают до смерти.
  В общем-то, так оно и есть. Я как-то упустил из виду, что ментальное сканирование здесь не популярно. Убивать я его, конечно, не хотел, так шуганул на эмоциях. Была такая мысль - стереть из памяти Глема некоторые события, но не теперь.
  - Придется сделать тебе качественную иллюзию, изменить параметры ауры, - подумал я вслух, - И уходить придется сразу.
  Столица сейчас напоминала растревоженный муравейник, в спешке можно случайно наткнуться на неприятности. А Глем может стать именно той самой гирей, которая потянет меня на дно. Но и бросать его почему-то не хотелось. Да и пока я раздумывал, появилась одна, на первый взгляд бредовая, идея. Взять себе, так сказать, ученичка.
  Мы отсиделись в съемной квартире до вечера и уже в сумерках решили пытать счастье. Глем выступал проводником. Кстати сказать, он довольно быстро успокоился, и повел меня в трущобы: старые дома, узкие улочки и отсутствие любопытных прохожих. Следить за улицей и выбирать дорогу предоставил ему, сам отслеживал возмущения астрала, опасаясь неожиданного нападения.
  - Скоро начнется старый город. - Глем произнес слова шепотом и показал куда-то в сторону трущоб.
  - А где мы до этого были? - поинтересовался я.
  - Город вырос. Шондар - столица империи, но не всегда же так было, вот и говорят, что здесь был старый Шондар.
  - И что ты забыл здесь, в старом городе?
  - За трущобами не следят. Кое-где стены обвалились и можно спокойно пройти, - он свернул с основной улицы и пролез через обвалившуюся стену, - вон там. Показывая направление рукой, он шел дальше и комментировал.
  - Сюда стражи не суются, если я прав, то и сейчас их там нет.
  Теперь зная, куда он ведет, мне стало проще отслеживать астрал. Я ограничил зону контроля и, убедившись, что впереди тихо, подал Глему знак остановиться. Стоило решить, что делать дальше. Откладывать на потом этот вопрос не хотелось, мало ли как дальше сложится.
  Мне, собственно говоря, дальше было нечего делать. Я получил точные указания обратно не возвращаться. Дождаться возвращения армии и уже после утверждения законной власти явиться присветлые очи. Но и бездельничать не хотел. Более того, были задумки, а для них нужен человек, не на себе же ставить эксперименты. Глем подходил просто идеально
  - Куда ты дальше, Глем? - спрашивая, я увидел, как парень напрягся. - Не отпускать ведь тебя восвояси, сам понимаешь...
  Парень чувствовал, что за этим последует предложение. Но не знал пока, что я задумал, и просто внимательно смотрел.
  - Мне нужен ученик, и я вижу пока один выход из сложившейся ситуации. - Ответ был, в принципе ожидаем.
  - Я согласен! - он, выпалил это, не раздумывая, а следом заявил, что это его самая заветная мечта.
  Мы, в конце концов выбрались, несмотря на мои тревоги. Все прошло довольно тихо. Перекрыть выходы из города не смогли даже храмовники. К тому же они нашли - таки козла отпущения. Последним Клавуса посетил генерал Дарт, и что-то они, во время встречи, не поделили. Ушел тот весьма недовольный, а следом и покушение. В общем, сделали соответствующие выводы и генерала попросили покинуть столицу. Хотя об этом я, конечно же, узнал гораздо позже.
 
 
  Глава 28.
 
 
  Закупив провизии в первой же деревушке, мы весь день шли вдоль побережья, пока не прибились к торговому каравану. В первый день старались держаться немного позади, и только на стоянке подошли поближе. Ничего необычного, два человека идут в известном только им направлении. Может, в гости в соседнюю деревню, может, по поручению господ. Ничем не выделяясь от остальных путников. Но на первом же привале к нам подошли: хозяин каравана и нанятый им маг, судя по знакам на ауре - целитель.
  - Вы ребята, смотрю, неплохо устроились, идете в моем караване, а разрешения не спросили. - И покачал головой, в знак недовольства. - Почто такое неуважение?
  - Да мы и не знали, собственно говоря, кто здесь старший, - после дневного перехода чувствовалась усталость, и я ответил с ленцой.
  Понятно, куда он клонит. Двое парней, крепких с виду, неплохо вписывались в его караван. Караванщик не всегда следовал по тракту, то и дело съезжая на проселочные дороги. Телеги застревали, и мы лишними не будем.
  - Что же, вот мы и встретились. Если и дальше хотите идти с нами, то будьте добры отработать, господа хорошие, - и усмехнулся, чувствуя свое превосходство.
  - И что от нас потребуется?
  Караванщику хватило пары минут, чтобы понять, с кем из нас разговаривать. На Глема теперь он даже не смотрел.
  - Сущие пустяки. Сами видите, какие нынче дороги: лужи и грязь, телеги то и дело норовят увязнуть...
  - Понятно, - посмотрев на целителя, я продолжил, - значит, мы идем с вами, и если будет нужна помощь, то чем горазды...
  Он развернулся и неспешно потопал обратно, а маг поспешил за ним, о чем-то недоуменно ему рассказывая. Я только усмехнулся, и подмигнул караванщику, после того как он бросил в мою сторону испуганный взгляд. О чем ему толковал целитель, было, конечно же, понятно. Рассказал про печати мастерства, да и высказал свое недоумение. Отчего я согласился, а не послал их обоих подальше.
 

* * *


 
  Это случилось утором, на следующий день. Инцидент, так сказать. Впереди каравана застряла телега и преградила дорогу для остальных. Любопытствуя, я решил сходить и посмотреть, как ее будут вытаскивать. Пока впереди распрягали волов, позади каравана раздались крики и ругань. Присмотревшись, я увидел Глема, отбежавшего от телеги. Он с кем-то переругивался. Пришлось снова месить грязь, но уже в обратном направлении. В общем, назад добрался уже в мрачном настроении.
  - Надежно закрепил? - Кривой, повернулся в сторону Глема, - двигай, давай вперед, щенок!
  - Сам и двигай, урод.
  - Ты кого уродом назвал, щенок! - направляясь в обход повозки и расправляя бич, Кривой прокричал несколько матерных слов, - Хрр, ааа...
  Его неожиданно развернуло в другую сторону, это ручища возницы сдавила ему горло.
  - Ты че Кривой, тебе жить надоело. Иди, давай отсюда, зачем парня достаешь?
  Растирая рукой шею, он зло на него покосился. "За этот противный взгляд тебе и дали такое прозвище", - подумал возница, нахмурив брови.
  - Тебе то чего, проучу щенка, ни че, с ним не станется...
  - Тупой ты, Парим, глянь туда, - он кивнул ему за спину.
  - А че там? - И хрюкнул, хрюкнул потому, как в лоб ему ударило чем-то тяжелым, словно молотом вышибая из него дух. Он успел только услышать крик возницы, как в глазах у него все потухло.
  - Тейв, не убивайте! - Возница уже начал привставать, медленно поднимая свою тушу, как вдруг его прижало к телеге. На плечи упал неподъемный груз, вынуждая сжиматься и при малейшей попытке разогнуться, причиняя сильную боль.
  - Мне неприятно, когда обо мне ведут разговор, словно меня рядом нет. - Тот, что подбежал, посмотрел на дело своих рук и довольно улыбнулся.
  Нехилый сам по себе удар, еще и с толикой, направленной силы, вышиб из Кривого сознание. Глем, как стоял, так и продолжал стоять, бестолково хлопая глазами.
  - Что здесь случилось? - задал я резонный вопрос. Как говорится, сначала бей, затем выясняй.
  Глем с опаской смотрел на телегу, видимо ожидая, что извозчик бросится защищать своего знакомого.
  - Толстяка не бойся, он будет сидеть и сопли жевать. Давай говори, что этот урод хотел...
  - Хотел, вола из меня сделать: подай то, сходи туда, тащи больше... - Глем расслабился, пробурчал какое-то ругательство и забрался на телегу.
  Оно и понятно, не отличался парень внушительным видом, но желчи в нем хватало с избытком. Я усмехнулся и не смог удержаться от комментария.
  - Не боись, сразу в морду бей! Если что...
 

* * *


 
  Привалы караванщик делал, редко. Люди в дороге перекусывали остатками вечерней трапезы и с нетерпением ждали окончания дня. Стоянку организовывали уже почти в темноте. Бывали, конечно, исключения. Не все повозки переносили бездорожье исправно, иногда требовалось время на ремонт. На каждую ночевку телеги старались поставить так, чтобы в случае нужды, они могли прикрыть людей, как от непогоды, так и от недоброжелателей. Что касается магического прикрытия, то его и вовсе не было.
  Неприятные чувства возникали при виде этого безобразия. Я настолько привык к армейским правилам, что подобное поведение казалось опасно глупым. Ради собственного спокойствия, пришлось создать нескольких астральных ищеек. Они на привалах шерстили в округе, выискивая потенциальную опасность. За пять дней пути все понемногу привыкли к нашей парочке. Глема задевать перестали уже после первого и последнего инцидента. И теперь в караване совершенно спокойно воспринимали двух бездельников.
  С некоторых пор Глем считал себя не иначе как моим учеником. Я старался не разочаровывать парня, и подкидывал для него занятия. Для начала пусть освоит работу с накопителем. Во время движения каравана это себя оправдывало, но на привалах, когда он уже уставал работать с накопителем, начиналась игра в вопросы и ответы. Меня это уже начало доставать, но хоть как-то убивать время тоже было необходимо - в дороге до безобразия было скучно.
  Мы и сегодня расположились на ночлег обычно заведенным способом - телеги вкруг, мои ищейки вокруг.
  - И когда я стану магом? - он задал мне вопрос, на который и я хотел бы знать ответ.
  - Многие мастера: целители и погодники, считают себя магами. - Положив в миску добавки, я продолжал есть, обдумывая, что еще к этому добавить.
  - Но...?
  - Что, но? - я сделал вид, что не понял. И откинулся на колесо телеги, вытягивая ноги в сторону костра.
  - Ты сказал, многие. Но не все?
  - Есть еще истинные, - снизошел я до ответа.
  Погонщики и охранники с не меньшим интересом прислушивались к нашему разговору. А целителя даже передернуло...
  - Такие, как ты? - Глем, выжидающе на меня уставился, не заметив, как другие разговоры в один момент стихли. - Так что насчет истинных?
  Ну, что с ним сделаешь? Хотя с другой стороны, что-то я слишком осторожничаю. Не на электричке же двигаемся, и караван вернется в столицу не скоро.
  - Ну и такие, как я, то же. Хотя мое мнение чуток отличается от мнения большинства, но тут уж кто на что горазд. Главное, амулетчиков за магов не считают, в определенных кругах, конечно.
  - Я с вами не согласен, Тейв. - К разговору присоединился целитель, нанятый купцом. - Ваши слова бросают тень на целителей, но между тем, вы могли бы добавить, что большую часть магического сословия составляют именно амулетчики. И позвольте поинтересоваться, на кого приходится львиная доля созданных артефактов. На истинных ли?
  Я усмехнулся. Напрягся целитель, здорово напрягся. Но что делать, если все так и есть. И я, как никто другой, это осознаю. Конечно, мой резерв очень высок. Но то, что предел для меня, у истинного лишь первый шаг к величию.
  - Первым учителем у меня был морской маг, в портовом городе Араджи. Вы можете увидеть мою печать, тейв. Поверьте, рассуждения мои не беспочвенны. Конечно, накопители используют большинство, и в этом сомнений нет. Но это далеко не сильнейшая часть, а отсюда и расхожее мнение.
  - Истинный проходил учебу в Араджи? - он только фыркнул, не поверив мне, - это же просто смешно.
  Но некоторое время спустя я почувствовал, как ауру ощупывает его заклинание. Мягкое касание силы не доставило неудобства, и я подбодрил его.
  - Можете действовать смелей, печати для того и нужны, чтобы подтверждать слова. - По-видимому, первый свой осмотр он провел не должным образом, если не разглядел первой печати мага.
  - Прошу меня простить, но у вас такие запутанные печати: мастер меча, печать морского мага, а поверх кто-то поставил армейский знак боевого мага. Не удивительно, что я не разобрал сразу. Глем недовольно проворчал.
  - Я так и не понял, когда....
  - Всем приготовиться, в лесу засада, - я резко приподнялся, изменив положение тела и прижимаясь к телеге.
  Над лагерем нависала ночь и тишина, а свет от костров сделал нас идеальной мишенью. Над следующим шагом я не раздумывал. На плетение заклинаний нет времени, значит, использую истинное слово; влажный туман укрывает лагерь, костры гаснут, звуки становятся глухими. Заняв удобное положение, погрузился в глубокие слои и призвал зверька. Он откликнулся в одно мгновение. С некоторых пор, между нами установилась прочная связь, и по всему выходило, что Шахи это нравилось. У нашего противника, видимо, был маг. Укрывая свой отряд пологом, он на какое - то время смог скрыть их присутствие. Но кто-то вышел из зоны действия заклятья. Ищейки смогли это засечь, хотя точное расположение не определили. Направив Шахи на поиски, я даже не сомневался в том, что она группу противника отыщет.
  Их было около сорока человек, и среди них, действительно, был маг. Он вел всех вместе, что было мне на руку. Я вернулся к привычному восприятию и громко, чтобы дошло до каждого, произнес.
  - Примерно сорок человек, один маг, будут рядом минут через пять. Предлагаю всем получше спрятаться.
  Сам же выдвинулся немного впереди телег и стал ждать. Последовав примеру противника, набросил полог. Постоянно ощупывая астрал на предмет возмущений, я не пропустил мага. Он использовал какой-то сильный артефакт, делая короткие выбросы энергии и очень медленно рассеивая ее. Это создавало минимальные возмущения в астрале, отлично скрывая их даже от истинных магов. Как только я собрал достаточно энергии, то направил ее в аркан и к сущности. Аркан служил для нее якорем, а цели указала моя сила. Прекрасный способ, не используя эффектные молнии, или другие разрушительные заклятья, выводить из строя противника. С магами, к моему большому сожалению, это бы не прокатило, но с теми, кто не имел мощных ментальных щитов, действовало подобно бомбе. Не спрятаться и не укрыться. Сущность, используя построенные мной каналы, наносила один мощный ментальный удар. Мрачной тенью она приходила в мир людей и вырывала их сознание в астрал. Где они благополучно растворялись в его потоках. Маг не смог себя защитить - значит, не истинный. Да и странно было бы его здесь встретить.
  Потратив немного времени, я обшарил округу в поисках артефакта. Это оказался армейский образец, похожие я уже видел и раньше. Наверняка дезертиры. Не хотели служить регентам? Ну, и императору им теперь не послужить.
  Это заклинание было одно из клановых разработок дядюшки Камоса, но в нем он использовал исключительно свои силы. Шахи превратила аркан в оружие массового поражения. Да и от подчинения в нем осталось только название. Дезертирам не повезло, из них теперь даже зомби нормальное не получится.
  Входя в лагерь, накинул полог. И, как оказалось, не зря, в мою сторону было нацелено несколько луков. А Глем, лежал в сторонке с кляпом во рту.
  - Ну что, не захотели последовать моему совету, а зря, - обратил я на себя внимание и снял с Глема веревки.
  - Почему зря? Ты, может, с ними заодно. Караванщик покрутил головой, ища одобрение среди погонщиков.
  - Иди, посмотри, что стало с теми, кто хотел поживиться за ваш счет, - я видел бледного целителя и сказал скорей для него, нежели для караванщика. - Тягаться с армейскими артефактами может только истинный. Это, так сказать, окончание разговора.
  Но болтовня и беготня по лагерю продолжались, пока не наступило утро, а сонные погонщики не продолжили движение по тракту. Кому-то хватило смелости сходить в лес, и по вытянутым рожам стало очевидно, что ситуацию они прочувствовали.- А как ты с ними справился? - Глем, пока мы двигались в повозке, в очередной раз доставал меня вопросами.
  - Мне помог зверек.
  - Кто?
  - Зверек. Сущность или Шахи. У меня есть одна знакомая сущность, можно сказать, прирученная, - я, конечно, глумился, болтая всякую фигню, но как я смогу пояснить ему то, чего сам не понимаю.
  Глем, смотрел на меня удивленно, но я не увидел волнения или страха в его взгляде. Хотя, скажи я кому в военном лагере, что хочу призвать Шахи, проблем не оберешься. И это мягко сказано. Столько об этом баек сочинили.
  - Я не знаю, кто или что это за зверь такой, Шахи.
  - Тут я тебе не могу ничем помочь, ты пока не готов к тому, чтобы увидеть ее, а на словах не передать. Что понятного в описании туманного облачка, черного или серого цвета?
  Глем все-таки отстал от меня и больше не интересовался сущностью, но с той минуты, как увидел в действии истинную магию, интересовался искрой при каждом удобном случае. Польза от этого все же была. Более усидчивого человека я еще не встречал. Он непрерывно тренировался, часами работая с накопителем и, судя по пульсации ауры, был близок к успеху.
  Не встречая больше препятствий, еще за пару дней мы добрались до небольшого приморского городка Радул, где и остановились. Выбрали будущее место жительства: маленькая бухта, где на пирсе стояло несколько кораблей, да пару тысяч населения - рыбаки и старатели.
  - Цель визита, тейв? - секретарь наместника задавал обычные вопросы.
  В отличие от других, встреченных мною раньше, этот отличался в лучшую сторону. Заметное добродушие невольно располагало.
  - Просто хочется поселиться поближе к морю.
  - Могу дать Вам адрес, где Вы сможете приобрести недорогое жилье, а в порту уже давно востребован маг. - Я поблагодарил секретаря и запомнил адресок. Глем ждал там же, где я и оставил его, у коновязи.
  - О чем задумался? - Парень смотрел куда-то в море, тишь да гладь.
  - Всегда мечтал стать капитаном, - сказал он, наверно не подумав. Но я не стал заострять на этом внимание.
  - Пошли, перекусим, потом займемся жильем.
  - А отчего не остановиться в гостином дворе?
  - Это привлечет внимание, не говоря уже, что снять квартиру дешевле, - он хотел еще о чем-то спросить, но передумал.
  Я сторговался с хозяином за пять серебряных тавров в неделю и стал обладателем небольшого домика на окраине, откуда открывался замечательный вид на море. За пару дней нашел работу морского мага. В маленьком порту дел немного, доход не велик, но меня это не беспокоило - денег пока хватало. В общем, устроились неплохо. И в кои - то веки появилось свободное время. Глем тоже порадовал, сложности будущей учебы его не пугали. О чем я умолчал, так это о его шансах на выживание, во время этой самой учебы. Но на то Бог мне судья.
  Как только утряслось основное, не откладывая в долгий ящик, мы приступили к занятиям или, правильно сказать, эксперименту. Ведь ни в этом мире, ни в другом о таких методиках не распространялись. Теория у меня была, да и опыт кое - какой имелся. Некоторые части магической мозаики уже сложились в довольно понятную картину. Такие, например, как мои способности обходиться без искры, или влияние сущности на утратившего контроль мага.
  Формирование сущностью энергоструктур напомнили действия, проделанные моим первым учителем со мной. Выстраивание энергоканалов. Но он делал это планомерно, и в меру своего разумения, сущность же работала более точно, но и более агрессивно. Она подавляла волю, забирала контроль над телом и, в конечном счете, убивала. Однако энергетика отличалась большей мощью, даже в сравнении с той, что формировалась под воздействием искры. У меня был на примете подконтрольный зверек Шахи, сущность, которая с какой-то детской радостью откликалась на мои призывы. Когда-то слабая, теперь она изрядно поднабрала в весе. Но все еще оставалась лучшим вариантом. Хотя начали мы не с этого. Зная, насколько опьяняющее чувство охватывает при поступлении больших потоков силы, я учил Глема основам концентрации. Главное, сформировать точку опоры, научиться контролю.
  - Ты должен перенаправить энергию накопителя во вне.
  Обычной шутки с первым активированным заклинанием он не избежал, и получил от меня стандартное поздравление.
  - Несколько слов истинной речи не можешь запомнить, - на самом деле Глем имел незаурядные способности, но здесь сказывалось мое нетерпение.
  Он с завидным упрямством пытался построить точку опоры, и когда я почувствовал его уверенность, то выдернул его в поверхностные слои астрала.
  - Что это? - он еще пытался произносить слова, напрочь забыв то, о чем я ему говорил.
  - Просто четко формулируй свои мысли и представь, что передал их мне. - Я еще раз напомнил, что в астрале нет тела в его привычном понимании. Все, что он видит, это лишь потоки энергии, которые приняли привычную для него форму.
  - Я чувствую силу, ее так много! - Глем светился от восторга и наполнившей его силы. Слабые энергосвязи в одно мгновение оказались перегружены, и пришлось его вернуть обратно.
  - Должен тебя огорчить, пока ты только и можешь, что чувствовать ее.
  Глядя на него, забавно было вспомнить свои первые впечатления от астрала. Наблюдая за детским восторгом, стало даже чуточку его жаль. Дальше началось издевательство. Как я не старался укрыть разум от воздействия сущности, но получалось это у меня не всегда хорошо. И в те моменты, когда я выдергивал ее в глубокие слои, Глем испытывал сильнейшую боль. Тело билось в судорогах, и не один раз у него носом шла кровь. В общем и целом такими нацистскими методами за какой-то месяц у парня сформировался мощный энергетический каркас и сохранилась способность здраво рассуждать.
 

* * *


 
  Выбравшись на берег, я позволил ему использовать атакующие заклинания. Было интересно посмотреть на то, чего мы достигли. Сформированные под воздействием сущности энергоканалы могли выдержать и более сильные заклинания. Но мы не спешили, так как парень еще не свыкся с магией. Для него слишком быстро все происходило. Глема приходилось одергивать постоянно, отката он не замечал. Но теперь вроде научился определять, когда запасы сил подходят к концу, а энергетика трещит по швам. Видимо, постоянные тренировки с накопителями принесли ожидаемый результат.
  - Ну, как, Глем, готов? - я ждал сигнала, чтобы прыгнуть в глубокие слои, так мне легче было его контролировать.
  - Все нормально, - он произнес истинные слова, и молния ударила в воду, метрах в двадцати от берега.
  - Хееей! - парень дико закричал и следом запустил еще парочку, пританцовывая на месте от удовольствия.
  - Ты чего это вытворяешь? - я увидел, как его точка опоры поплыла, еще одна молния вызовет у него обморок или судороги, а то, чем мы занимались в течение всего месяца, пойдет насмарку. - Прекрати заниматься ерундой. Вечером, если восстановишься, попробуем глубокие медитации.
  Я хотел подождать с выходом в глубокие слои, но теперь растерял уверенность. Парень стал просто неуправляем. Может, опьянел от приобретенных возможностей. Но мне не от этой мысли легче не становилось. Еще не скоро представится возможность поработать с энергетикой на таком уровне.
  Помогая ему проникнуть в глубокие слои и обезопасив от нападений со стороны сущностей, я еще не надеялся на успех. Но то, что увидел, потрясло до глубины души. Попав в глубокие слои астрала, он стал центром гигантского энергетического смерча. То, что выросло в нем под контролем Шахи, бешеными темпами поглощало энергию. Большая часть оседала в его астральным теле. Но крохи силы, даже отсюда перепадали физическому телу и изменяли его. Соизмеряя изменения с теми, что творились в астрале, я со стороны наблюдал то, через что проходил сам, но только в большем масштабе. Несоизмеримо большем. Парень страдал. Укутанный ментальными щитами, он, тем не менее, уже давно не понимал, в чем принял участие. Наконец, мне удалось добраться до его точки опоры и распустить ее - выпинывая из астрала.
  В себя Глем пришел не сразу, несколько часов бредил и корчился. Аура успокаивалась, но происходило все очень медленно. Когда Глем открыл глаза, уже наступила ночь.
  - Что это было? - Я понял, о чем он спросил, прочитав по губам, голос ему отказал.
  - Вот, это надо выпить, - протягивая подогретое вино и приподнимая над кроватью, помог сделать первый глоток.
  - Через что мне еще надо пройти, чтобы стать магом? - заговорил голубчик.
  - Если жалуешься, значит, будешь жить, - отойдя немного в сторону, присмотрелся к его ауре. - Все в норме, как прописали, теперь неделю ты не будешь магичить.
  - Я не потерял способности? - хоть я и не объяснял ему, но по моим оговоркам он понимал некоторые степени риска.
  - Нет, Глем, ты приобрел. Если неделю выдержишь без магии, станешь магом.
  - Совсем, без магии? - у парня что, ломка?
  - Мы с тобой займемся медитацией, - произнес я, очень, надеясь, что Глем не двинется умом.
  Я собирался и сам пройти этой дорогой "под ручку с Шахи", любуясь той частичкой астрала, что сейчас горела в нем. Искрой магии, сутью магии и тем, чего я был лишен. И к чему стремился. Его энергетика уже теперь соответствовала третьей ступени. Точка опоры Глема наполнилась первородной энергией, он стал истинным. Но пока лишь носителем искры. Учеником. И уж точно не моим.
  Если он когда-либо узнает мои мотивы... МАГ-УЧЕНИК МАГА это слишком тесная ментальная связь. Рано или поздно, он узнает, если не все, то многое. Сомневаюсь, что он поймет мои мотивы. Кому хочется быть подопытной крысой?
 
 
  Глава 29.
 
  Проходившие по площади солдаты поднимали руки - салют в честь императора. "Это армия Лавароса, она никогда не терпела поражений!" - Так кричали глашатаи и пели менестрели, во всех уголках Шондара. И стало известно каждому, что наследник прошел младшим офицером всю войну. Неоднократно отличался в боях, был на волосок от гибели, но вернулся. Дабы Шондар обрел верховного правителя. Казалось, все беды империи отодвинулись в прошлое. Кано Кадай прибыл в столицу героем. Он купался в славе, им восхищались в совете. Народ полюбил его.
  Немногие в империи все еще представляли для него опасность, но враги таяли, как первый снег. При невыясненных обстоятельствах был убит Клавус Ракот. Поговаривали, в дело замешан генерал Дарт, люди знали, какими непримиримыми противниками в совете были эти регенты. Дарту предложили добровольную ссылку, чем он не замедлил воспользоваться. Мало кто знал, что ему ненадолго удалось пережить Клавуса Ракота. Чистка велась на всех уровнях власти. Верховные советники не доглядели, наследник их обыграл. Точней не наследник, а Ингус Варт. Это его знания и везение помогли выйти на правителя Алансии. Аваро смог предложить именно то, в чем нуждался Кано Кадай: сильного союзника в борьбе за престол. Сам Аваро ждал мира и союза, ведь только император мог ему помочь. Конечно, желания таких личностей не могли остаться без внимания судьбы, и война окончилась мирными переговорами. Кано Кадай открыл свое инкогнито в самый подходящий момент и, как только наследник заявил о себе, появились послы Алансии и Сулината. При этом их требованием было обязательное присутствие на переговорах Кано.
  Мирный договор был составлен еще загодя и подтвержден обеими сторонами. Эта встреча, по мнению сторон, должна была познакомить с наследником военачальников и синклитиков, присутствовавших в лагере. И все удалось на славу. Жесткость, с которой Кано вел переговоры, оценили. Синклитики, бывшие на переговорах, глупостью не страдали, им хватило этой демонстрации ума и политической хватки Кано, чтобы в дальнейшем не только не чинить ему препятствий, но и выступить в совете со словами поддержки. В общем и целом большинство понимало, что наследнику хватит сил занять свое место под небесами. Молодость и горячность вкупе с боевым прошлым, о котором, само собой, стало известно каждому в столице, не оставили без внимания. Что касается Ингуса, он добился безграничного доверия со стороны императора. Место единственного советника ко многому обязывало, но и давало в руки могучие рычаги власти.
  Утвердившись на престоле, Кано несколько раз выступал в совете, пока не донес до синклита, какая опасность грозит Шондару. Немалую популярность он приобрел и среди дворянства. Титулы тейвасов и их фемы теперь наследовали ближайшие родственники. Аваро обрел мир и могущественного союзника. В Алансию направились обозы с провизией, инженеры и маги. Сулинат получил помощь и пока успешно сдерживал нашествие Орков.
  - Правь, император! - Ликовали толпы людей. - Правь, Кано Кадай, да продлятся твои годы!
  На параде, где элитные части пехоты приветствовали императора, люди веселились, а советник императора решал текущие вопросы. Большей частью опираясь на помощь старшего соратника, без которого мало, что решалось и прежде.
  - За весь день не смог присесть, - Ингус облокотился на перила и посмотрел на ликующую толпу, - в последнее время выдались нелегкие деньки.
  Вунье Сарж смотрел на этого молодого политика и поражался его выдержке, можно сказать, в одиночку "посадить" на трон Кано Кадая, и назвать это нелегкими деньками.
  - Ты проделал огромную работу, хотя никто ее не оценит. - Вунье Сарж подумал, что истории незачем знать все подробности.
  - Император уже оценил.
  - Ты знаешь, о чем я, - и после минуты молчания, - Хочу дать тебе совет, как старший младшему, если позволишь? Я уже не молод, и тебе скоро придется одному тащить империю вперед.
  - Давай свой совет, старый интриган. - Ингус усмехнулся в ответ на его жалобу. Он всецело доверял бывшему регенту.
  - Теперь непосредственной угрозы не стало, в таких исполнителях, как Айдар Ван Тог надобность отпала. Императора защитят другие, всегда найдутся надежные люди, а вот те темные дела, в которых он поучаствовал, со временем могут стать пятном в твоей репутации.
  - Необходимость в нем отпала давно, в моих руках сосредоточены силы армейских магов. Ван Тога можно устранить, - согласился Ингус и замолчал, раздумывая, - но есть одна загвоздка, - Ингус бросил взгляд на эфес своего меча. - Клановая защита. Камос представил его своим родичам и те не упустили случая. Сами понимаете, нам была необходима любая поддержка. Одно из их условий было- дать пожизненный титул их лордам, и закрепить за ними родовые Фемы. И теперь...
  - Не вижу проблем, или ты питаешь сильную неприязнь ко всем лордам Ханукай?
  - О чем вы?
  - Устрани его и просто приблизь к себе других Тогов. Хотя бы, в честь заслуг Камоса. Он как-то раз спас Кано, - напомнил Вунье Сарж. - Смерть Айдара можно объяснить происками врагов, ведь он приближен к тебе.
  - Думаете, их устроит подобное объяснение?
  Ингус с неприязнью обсуждал этот вопрос. Но он понимал, что эту темную лошадку держать вблизи становится опасно.
  - Даже не сомневаюсь. Слишком долго Камос ждал возможности возвыситься, прежний статус ему давно надоел.
  Ингус вспомнил впечатления от последней встречи с Айдаром. Это воспоминание ему не понравилось. Он удивился, когда пару дней назад увидел его с учеником. Айдар оставался прежним, но ученик... Что это за ученик такой? Не ученик, а еще одна загадка. Аура говорила, что он уже постиг глубокие слои. А когда узнал, что этот ученик всего лишь случайный человек... Разве можно в такое поверить. Искра истинной магии слишком дорога, для того, чтобы дарить ее.
  - Есть у меня просьба, Ингус, забирай его себе. Научил его на свою голову парочке истинных слов, а этот бездарь по пути в столицу все зверье молниями разогнал.
  - Ты не хочешь награды? - Ингус в тот момент принимал их один.
  - Только избавления, от него. - В этот момент он улыбнулся и добавил. - Он, вообще-то, парень не плохой, но мне некогда с ним заниматься. Так, что теперь это твои проблемы.
  Айдар попросил отпуск, сославшись на то, что хотел погостить у дядюшки. Ингус прекрасно знал, что это пустые слова. Его цели не известны и куда он двинется дальше? Пока шла война, было проще, а теперь одни вопросы...
  Прежде, чем принимать решение о судьбе Айдара, он послал за Глемом, а расспросив его, впал в уныние.
  - Расскажи, почему Айдар дал тебе искру? - Сбивчивые ответы, малопонятные объяснения.
  - Что ты помнишь? - Ингус, постепенно начинал злиться, а Глем продолжал нести какую-то чушь.
  - Только боль, сильнейшая боль и постоянно кто-то или что-то пыталось пробить ментальные щиты. - Он честными глазами смотрел на Ингуса, не понимая, отчего тот злится.
  - Ты, что же, уже умеешь ставить ментальные щиты?
  - Нет, этим занимался он сам. У меня просто сил никаких не оставалось.
  То, что он требовал скидывать силу в накопители, было единственным понятным звеном, во всей этой цепочке вопросов. Избыток силы запросто может убить ее носителя.
  После разговора с Глемом, он только утвердился в правоте Вунье Саржа, слишком непредсказуем Айдар, а не предсказуемый человек вдвойне опасен. Пока он не покинул город, следует его остановить. Ингус отдал необходимые распоряжения, и к нему явилась связка магов. Он подробно разъяснил, что их ожидает в случае ошибки.
  - Пределы его сил нам не известны, и у вас будет только один шанс.
 

* * *


 
  По узенькой улочке убегал человек. Он именно убегал, а не бежал по своим делам. Огромное напряжение и внимание в каждом жесте указывали на это. Несколько раз он останавливался и замирал, прислушиваясь. И снова стремительный бег, через мгновение появились и его преследователи. Ими оказались двое магов, в руке каждый нес боевой артефакт. Беглец, разглядев преследователей, замер и чему-то улыбнулся. Дождался, пока преследователи подойдут, и произнес.
  - Вас ведь Ингус послал? Ведь он обрек вас на смерть, вы это знаете?
  Маги замерли, они не делали никаких попыток напасть и не ответили на его слова ни жестом, ни взглядом. Только смотрели в одну точку. В какой-то миг их жертва попыталась скрыться. Один из магов вскрикнул и с посоха сорвался сгусток силы. Второй добавил что-то еще более мощное. Взрыв укутал фигуру беглеца и обоих магов, а когда пламя спало....
  Он стоял невредимый, его щиты исправно выдержали удар. Но преследователи и не надеялись закончить так быстро. Они лишь задержали, не давая ему продолжить этот забег. Еще две связки чистильщиков готовили свои сети...
  Это почувствовали все! Их предупредили, что маг призовет големы, может призвать. Но того, что случилось, не понял никто. Он призвал Шахи, но не создал ловушки. Открылся ей сам. А следом начался хаос, чистая сила и первозданная мощь смела магов и их энергетические конструкции. А следом магический взрыв накрыл полквартала, превращая дома в пыль...
 

* * *


 
  На улице среди горящих домов стояли загонщики и цель. За ними следило две полные связки, и они ударили, уже зная, что их действия унесут десятки жизней. Но им был дан приказ, уничтожить мага любой ценой. То, что произошло дальше...

ЭПИЛОГ


  Мысль, мимолетная и чуждая его сознанию, промелькнула, разбудила, вырвала из цепких объятий многовекового сна. Он не мог умереть, ему надоело творить. Жизнь, во всех ее проявлениях казалась скучна: абсолют, чистый разум, хаос и порядок в одном лице, он - ПЕРВЫЙ.
  Часть эфира прежде служила ему лишь строительной площадкой, воедино соединяя все потоки астрала. Но безграничная мощь уже давно не привлекала - он искал забвения и покоя. Здесь не было времени, не было вчера или завтра. Верней направление и скорость он мог бы задать любую, и он остановил время - спрятался, укрылся, погрузился в спячку! "Константа времени потеряла свою устойчивость, но почему?" - мысль, теперь уже своя мысль, окончательно разорвала путы сна! Частицы эфира проснулись, пришли в движение и прервали его сон, а вот и виновник. "Незнакомое сознание, но скоро все придет в прежнее состояние" - подумал он. И пришли в движение элементали: прошлое, будущее и настоящее смешались, разрывая пришельца на части. Столь редкое лакомство, как незащищенный разум, подверглось нещадной атаке элементалей; творившееся безумие стихий ненадолго вернуло ПЕРВОМУ любопытство. С той поры, когда он присматривал за своим детищем, утекло много воды. Нынче же мир красок стал неинтересен. Свежее воспоминание о красках мира, величие его творений и жажда жизни - все это привлекло, но всего лишь на мгновение.
  Смешиваясь и разделяясь, сознание переживало множество жизней, под него подстраивались временные потоки. Они выворачивали его наизнанку и собирали вновь, творя новые причинно-следственные связи. Заставляя переживать все больше и больше вариантов жизни.
  Но вот промелькнуло нечто знакомое. Маленькая, беспомощная частичка - давнее творение ПЕРВОГО? Она напугана, это очень странно? Все ее переживания отчетливо видны, первый воспринимает их как свои. Ищет спасения! Но для кого? И следом осознание. Это страх, страх за того, с кем играет ПЕРВЫЙ. Интересно! Одно мгновение и решение принято: "ДА БУДЕТ ТАК!"
  Еще немного покрутившись, элементали вновь замерли, погружаясь в свою вечную спячку. Они не умели ждать по-другому. Вокруг разбитого на мельчайшие осколки сознания, постепенно установилось спокойствие. Сущность носило между разрозненными частицами. Но теперь в этом движении появилась упорядоченность - осколки собирались воедино.
 

* * *


 
  В глазах песок. Попытка поднять веки обрушилась катастрофой. Яркий свет беспощадно бьет по глазам и, проникая по нейронам в мозг, причиняет мучительные боли. Черт возьми! Это еще цветочки! Как и где? Да, главное, где? Где я? Дышать тяжело, в голове муть и запахи: резкие, раздражающие, незнакомые.
  - Саша, открой глаза! - И минуту спустя, - Ещё нашатырь!
  Открываю, наплевать, что больно. Яркий свет. Вокруг светло - голубые стены, тихий, гудящий шум приборов. Уже через секунду понимаю, дышать мешает интубационная трубка.
  - Ты слышишь? - Он видит понимание во взгляде, - сейчас уберу трубку.
  И кому-то в сторону: "Маску приготовь, на всякий случай". Дышать всё равно тяжело, но раньше думал, при экстубации мучает сильный кашель - оказалось, нет.
 

* * *


 
  Второй день в реанимации. Даже не делаю попытки говорить. Лежу и тупо смотрю в потолок. Медсестры громко обсуждают размеры половых членов. Как-то отстраненно вспоминаю аварию. Но память услужливо подбрасывает незнакомые слова, образы и чувства.
  Перевели в отделение и только здесь, после нормального сна и нескольких случайно услышанных фраз стал кое-что понимать.
  - Тебе Саша повезло, жизнь спасли, - и после паузы, - а вот с ногами могут возникнуть проблемы, сам понимать должен; нужно хорошее оборудование и специалисты.
  - Отправьте в другой город! - после произнесенных слов появилось чувство дежавю.
 

* * *


 
  Все встало на свои места одним рывком, подарив надежду и заставляя трепетать от страха. Уже вечером пытаюсь очень робко нащупать силу и проваливаюсь в астрал. Неожиданно легко. "Что же это такое?" - с робкой надеждой бьется мысль.
  Понадобилось совсем немного времени, чтобы нащупать искру и во всем разобраться - поток силы омывает меня. Через пару часов я уже нормально двигаюсь, боли и слабости нет.
  Все события, мои мытарства и смерть стояли перед глазами. Точно знаю, что приобрел силу! Точно знаю, что ТАМ я умер! Но почему я ЗДЕСЬ? Впустил в себя Шахи, злой на всех и вся: предавших и шедших за смертью. Я шел на смерть и умер.

Я ЖИВ И Я МАГ!


 
 
Оценка: 6.13*71  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"