Моё имя Шайнора. Я родилась в Хаэль Мирен, гордости королевства Саэваль. Для меня он навсегда останется городом золотых дней детства, а не дымящимися руинами, среди которых растерянные люди искали тела близких, каким его застал мои люди после освобождения. Когда-нибудь наша столица возродится из пепла и вновь станет прекраснейшим цветком континента, а пока остаётся лишь хранить в памяти её поруганную красоту и оплакивать погибших друзей.
Двадцать поколений моей семьи связывали жизнь с Жемчужной Армией. Отец и братья не стали исключением - к счастью или горести, но в Саэваль чтят традиции. Я хорошо помню день, когда они отправились на войну с южными повстанцами.
Ночь перед началом похода воины проводят за молитвами в храме, прощаясь с семьями ещё вечером. Таков обычай, и отец и мои старшие братья, Лоэн и Илар, не стали его нарушать. Наш последний семейный ужин прошёл под знаком близкого расставания, и оттого приобрёл особенную трогательную нежности. Жаль, я была слишком мала, чтобы её оценить.
Утром мама вплела себе и мне в косы алые ленты, мы надели нарядные платья и вышли провожать солдат. Стояла чудесная погода, город украсили цветами и флагами, словно к празднику, актёры устраивали представление прямо на улицах, а жрецы благословляли всех желающих. Дух Хаэль Мирен из века в век питала гордостью за военные подвиги, и от Жемчужной Армии, прославившейся далеко за пределами Саэваль отвагой и несокрушимостью, не ожидали ничего кроме новой блистательной победы. Все, даже дети, считали естественным обратить в бегство войска мятежников, казнить их главаря и разграбить главный город. За убийство наместника и всей его семьи иного наказания древние законы не предусматривали, а в нашем королевстве ревностно чтили мудрость предков.
Именно в тот день я впервые увидела королеву и её советника-кейерена - они стояли на балконе башни Совершенства и благословляли отходящие войска на битву.
Ялина Сероглазая взошла на трон всего за месяц до восстания в вечно недовольной южной провинции, его подавление должно было стать её первым значительным деянием. Не знаю, что она чувствовала, отправляя людей на смерть - по рождению королева принадлежала к крестьянам и вряд ли осознавала всю серьёзность происходящего. Ни для кого не являлось секретом, что все важные решения за неё пока принимает кейрен. Однако Ялина отличалась яркой красотой и быстро научилась держать себя гордо и величественно, как и подобает правительнице сильного государства. Народ был ей очарован. Он закрывал глаза на её вопиющее невежество, а молва предрекала молодой королеве великую судьбу.
Мне только исполнилось десять, и больше, чем красивые доспехи и бравурные марши, меня интересовали пышное платье Ялины, её драгоценности и сложная причёска. Ни дурные предчувствия, ни горечь расставания не терзали мой юный неискушённый разум - чего ещё следовало ожидать от маленькой девочки, слишком любимой отцом и старшими братьями. Они поклялись мне вернуться с войны, а значит, беспокоиться было не о чем, ведь мужчины нашей семьи всегда держат слово.
- Она такая красивая! - с восхищением и лёгкой завистью выпалила я. - Как мне хочется стать на неё хоть чуть-чуть похожей! Но почему королева не отправила кейрена бить врагов? Папа, Илар и Лоэн пошли, а чем он от них отличается?
Мама слабо улыбнулась. Мои знания о мире отличались простотой и наивностью.
- Кейрен не может пойти на войну, малышка. Он там заболеет, - терпеливо объяснила она. - И тогда Светлейшая очень расстроится.
- Ха! Если мужчина не может защитить близких, то он жалкий слабак! Королева должна подыскать себе другого супруга, помужественнее.
Мама покачала головой и погладила меня по голове. Кажется, моя воинственность её огорчала - я не понимала, почему. Похожие слова мне доводилось слышать от взрослых женщин живших с нами по соседству, правда, ни одна из них не осуждала правительницу. Обличение Ялины придумала я сама, причём сильно этим гордилась.
- Кейрен не муж королеве, милая. Между ними нет любви. Он избрал её и помогает правитель, только и всего.
- Всё равно он дурак, - быстро нашла выход я. - Она такая красивая, что в неё невозможно не влюбиться!
- Кейрен никого не может полюбить, Шай. И у него никогда не будет ни жены, ни деток - ни мальчиков, ни девочек. Его единственное предназначения со дня выхода из храма - выбрать правителя и всеми силами помогать ему вести наше королевство к процветанию. Королева Ялина пока молода и не всегда может принимать самые правильные решения. Сейчас она может полагаться только на помощь своего кейрена, ведь у него в отличие от министров нет ни собственных интересов, ни амбиций, только безграничная преданность Саэваль.
Я задумалась. Раньше мне не приходило в голову, что мужчину и женщину могут связывать не только узы супружества. У меня не было друзей-мальчишек, а немногочисленные подруги уже вовсю грезили о муже, детях и собственном хозяйстве. Как и они, я уже начала понемногу готовить приданое. В будущем мне хотелось повстречать хорошего человека и жить с ним душа в душу, благо перед глазами у меня был пример счастливого брака родителей.
Простая тёмная одежда, рядом с роскошным платьем Ялины казавшаяся чуть ли не бедной. Светлые, почти белые, длинные волосы, убранные в высокий хвост. И красивое печальное лицо, похожее на лик святого, однажды увиденного мной на фреске в заброшенном храме.
Таким, приглядевшись, я увидела кейрена - советника королевы и самого загадочного человека в Саэваль. Мне стало стыдно за сказанное.
- Он такой грустный... Наверное, не слишком-то весело целыми днями во дворце и выслушивать министров. Лоэн говорит, что половина из них ограниченные дурни, ничего не видящие дальше кончика собственного носа.
- Кейрен просто исполняет свой долг, милая. Такая у него судьба. А твоему брату следует следить за словами - боги хотели, чтобы он родился солдатом, а не философом.
Острый на язык Лоэн имел мнение обо всём на свете и никогда не упускал возможность напомнить об этом окружающим. Иногда он бывал несносен, и тогда получал от Илара нагоняй. Я обожала обоих, а они любили меня со всей нежностью старших братьев, и в тайне от родителей обучали простейшим приёмам боя на мечах.
- Мама, а как зовут кейрена?
- У него нет имени, дочка. Оно ему не нужно.
- Но ведь родители как-то называли его, когда он был маленьким!
- У кейрена нет родителей, Шай. Ни папы, ни мамы.
- Как это, нет родителей? Я не понимаю!
- Потом поймёшь, милая, обещаю. Через два месяца ты пойдёшь в школу при храме и почтенный Левиен тебе всё объяснит куда лучше меня.
Я огорчилась, но не стала больше расспрашивать маму о кейрене. Случалось и прежде, что она не могла ответить на мои вопросы, хотя девочкой училась очень прилежно и до сих пор могла прочесть наизусть многие места из классических книг, вести сложные подсчёты в уме и рисовать прелестные пейзажи на шёлке. Однако вопросы государственного устройства её в юности интересовали мало, да и не преподают его девушкам подробно, считая ненужным в семейной жизни. Но я твёрдо пообещала себе, что не отстану от учителей-жрецов, пока они не расскажут мне всё про кейрена, причём не в своей обычной пространной манере, а я чётко и ясно.
Увы, моим безмятежным планам так и не суждено было сбыться.
В первый осенний месяц четыре новых надгробных камня появилось на кладбище Северного Ветра. На всех высечено имя рода Веро, могилы под тремя - пустые.
Уже несколько я прихожу к ним, зажигаю огонь на крошечном алтаре и молюсь. Папа, мама, братья - все покинули меня. Говорят, нужно принимать все посланные свыше испытания с мужеством и смирением. За пережитую боль боги награждают силой достойных, не взирая ни на пол, ни на возраст. Так рождаются герои легенд.
Вот только я не они.
Первой ушла мама. Она сгорела за два дня не приходя в сознание от болезни с длинным странным названием. Целитель сказал, что не было даже слабой надежды на выздоровление. На похоронах я плакала и молилась за упокой её светлой души. Соседи пытались утешить меня, но их неуклюжая забота только усиливала моё горе.
Придя домой, я рухнула на кровать и долго лежала, уставившись в потолок. Надо было жить дальше, но мне хотелось.
- Это конец, - тихо сказала я в пустоту.
- Ошибаешься, Шай. Всё только начинается, - произнёс нежный детский голос совсем рядом со мной.
Я вскочила с постели и испуганно осмотрелась. Никого кроме меня в комнате не было.
- Кто здесь?
- Мужайся и будешь вознаграждена. Скоро мы встретимся.
- Кто ты? Ответь!
Голос умолк. Мне стало страшно. Раньше со мной не случалось ничего подобного, но я предостаточно слышала от братьев рассказов о призраках и духах. В них вслед за предупреждением от сверхъестественного создания непременно шла беда.
Раздавшийся стук в дверь вселил в меня ужас. Несколько мгновений я не могла заставить себе пошевелиться.
"Это соседи. Просто соседи. Они пришли меня утешить, только и всего".
Зловещий стук не утихал. Глубоко вздохнув и досчитав до десяти, я решилась открыть.
На пороге стоял молодой воин в тёмной одежде, какую в Жемчужной Армии носят низшие офицерские чины в мирное время. На предплечье у него была широкая белая повязка, при взгляде на которую меня охватили недобрые предчувствия. В левой руке юноша держал небольшую чёрную лакированную шкатулку с гербом королевства на крышке.
- У меня вести для твоей мамы, - тихо произнёс он, стараясь не смотреть мне в глаза. - Прошу, позови её.
- Её нет. Она умерла, - мой голос звучал как будто чужой.
- Я сожалею.
- У меня остались только папа, Лоэн и Илар, но они ушли на войну.
Юноша с жалостью посмотрел на меня.
- Нет, только не говорите... Нет!!!
- Они погибли, как герои, - чётко, словно заученный урок, произнёс солдат. - Саваэль никогда не забудет их подвига.
Слёзы душили меня, но отчего-то плакать я не могла. Юноша раскрыл шкатулку и показал мне содержимое: три нити жемчуга и письмо на красивое гербовой бумаге с печатью королевы Ялины.
- Если хочешь, я могу прочитать тебе письмо Светлейшей. Это немного, но больше я ничем не могу облегчить твоё горе.
- Не надо. Я умею читать. Меня научили братья. - "А сейчас они мёртвы. Как мама. Как папа. Все они ушли, а я осталась. Навсегда одна".
- Понятно. Тогда я пришлю кого-нибудь помочь тебе.
Я вяло кивнула. Похороны воинов отличаются от проводов в последний путь матери семейства. Пусть они умерли вдали от дома, но помнят их здесь, а значит, три свежие могилы появятся на нашем родовом участке кладбища. Даже в момент горя необходимо строго следовать традициям.
- Если тебе вдруг захочется с кем-нибудь поговорить, спроси Кая Таэно в башне Смирения. Я правда очень сожалею, что принёс дурные вести.
Чувствовалось, юноша говорит от чистого сердца. Но у меня никогда прежде не было взрослых друзей, и заводить их я не собиралась и страшилась.
- Меня зовут Шайнора Веро, - осторожно произнесла я. - Я благодарю вас за участие, но мы наверное больше никогда не встретимся.
- Я... понимаю. - Кай мужественно принял мой холодный ответ. Продолжать разговор нам обоим было в тягость.
Когда он ушёл, я села на порог и зарыдала. Те горькие слезы стали окончательным прощанием не с мёртвыми, но с моим счастливым детством и надеждами на будущее. Впереди мне виделась лишь тьма.
С того дня прошло уже больше недели, но время не излечило мои душевные раны. Я мало ела, почти не следила за собой, уходила на кладбище рано утром, а возвращалась поздним вечером, когда густые сумерки опускались на землю и в городе зажигались фонари. Меня пытались утешить, но на слова сочувствия я отвечала вежливыми и ничего не значащими словами благодарности. А ещё во мне жила жгучая ненависть ко всем вокруг. Молитвы не могли ни изгнать её, ни смягчить.
Я стояла на коленях перед алтарём в нашем крошечном храме предков и шептала одно за другим имена ушедших родных. Три нити жемчуга - символ моей потери, щёдрый дар королевы - камнем тянули шею к земле, но я не хотела их снимать. Мне казалось, тогда исчезнет последняя нить, соединяющая меня с отцом и братьями. Мама всю жизни носила ожерелье в память о первом муже - её сентиментальность передалась и мне.
- Отпусти мёртвых, Шайнора. Дай им уйти в Свет.
Я резко обернулась и увидела девочку в старинной одежде. У неё была очень бледная кожа и светло-зелёные, такие же как и у меня, глаза.
- Кто ты?
Девочка покачала головой и сделала мне знак молчать.
- Я не буду отвечать на подобные вопросы, Шай. Ты ещё не готова узнать на них ответы. Знай лишь, что я всегда желала добра семье Веро.
- От моей семьи никого не осталось!
- Ошибаешься. Пока ты жива, род не угаснет.
Я нервно рассмеялась.
- Мои предки были воинами, с честью служившими своей стране. История семьи Веро тесно переплетена с Жемчужной Армией, но кто теперь вступит в неё? Женщины не сражаются. Они ждут дома возвращения близких, радуются их победам и оплакивают гибель. Моя судьба связана с семьёй будущего мужа, а не с родом Веро!
Девочка смерила меня жутким, пробирающим до костей взглядом.
- Будь достойна славных предков и не теряй лицо, Шайнора Веро. Есть один древний закон - ты о нём даже не подозреваешь, впрочем, как и большинство саэвальцев, но никто его не отменял. "Девушка может продолжить дело отца, если все его сыновья мертвы и её сочтут достойной".
- Но мне только десять, как меня могут счесть достойной стать воином! - в отчаянье воскликнула я.
- Ты будешь не простым воином, Шайнора. Твоему отцу и братьям посмертно даровали титул Неистовый Клинок, а с ним и низший из рангов знати.
Перейти из сословия почтенных в знать удаётся немногим. Среди моих предков никто не поднимался выше офицера одиннадцатого ранга - не хватало не опыта, но знаний по военной теории. А в Королевской Академии могут учиться лишь сыновья аристократов, простолюдинам, пусть даже из семей с многовековой историей, туда вход закрыт.
- Но ведь меня всё равно не примут в Академию!
- Ты должна пойти к королеве и заявить о своём праве, - сурово произнесла девочка. - Утри слёзы, надень лучшее платье и отправляйся во дворец.
Я сдалась.
- Не знаю, благой дух ты или злой, но мне хочется тебе верить. Я исполню долг перед предками и спасу род Веро от мрака забвения.
Девочка лучезарно улыбнулась, и её улыбка озарила печальное убранство храма предков.
- Я верю в твою силу, Шай. Но помни, придёт день, когда мы вновь встретимся...
Она исчезла так же внезапно, как и появилась. Мне осталось лишь изумлённо хлопать ресницами и гадать, действительно ли со мной только что разговаривала девочка в старинном платье, или же всё произошедшее являлось невероятно реалистичным сном.
Я решила пойти на приём к королеве Ялине. Раз уж мне был дан знак, им нельзя пренебрегать.
Башня Смирения - особое место в Хаэль Мирен. К её воротам может прийти любой, даже ребёнок.
- Кай Таэно? Да, здесь есть такой. - привратник удивлённо рассматривал меня сверху вниз. - Но зачем он тебе, девочка? На родственницу его ты не похожа, а для подружки слишком мала.
- Он принёс мне вот это, - я показала письмо от королевы. - И сказал, что может выслушать в любое время.
- Подожди в зимнем саду, - насмешливость мужчины как веером сдуло. Он виновато отводил взгляд, не желая видеть ни моего бледного лица, ни тройного жемчужного ожерелья у меня на шее.
- Благодарю. Я сама найду дорогу.
Когда между незнатными людьми возникает спор, который они не в состоянии уладить сами, они могут пойти в суд, однако чаще обращаются в башню Смирения. Там терпеливые молодые люди выслушают их и стараются найти устраивающее всех выход - как гласит молва, более-менее успешно. Следовать ему или нет, решать только спорщикам. Также туда можно прийти с проблемой, по разным причинам не подходящей для храма.
Юноши из башни Смирения - сыновья благородных фамилий. Среди них встречаются не только наследники титулов, но и выбравшие для себя гражданскую или военную службу. Считается, что общение с простыми людьми помогает им понять как живёт народ, и главное - как им управлять.
В зимнем саду стояли кадки с редкими растениями, несколько целомудренных статуй и фонтан с золотыми рыбками. Свет проникал сквозь стеклянную крышу, повсюду порхали бабочки и крохотные разноцветные птички. Я присела на скамью и стала ждать прихода Кая.
С тяжёлым сердцем я осознавала, что придётся его обмануть.
- Шайнора Веро? - судя по растерянному лицу, Кай был не слишком рад моему приходу.
- Я пришла извиниться за грубость. Прошу, простите меня! - робкая улыбка, застенчивый взгляд, и молодой офицер поверил в мою искренность.
- Не стоит, я всё понимаю...
- А ещё я хочу попросить вас о помощи.
Кай на мгновение замер. "Только бы он ничего не заподозрил".
- Я сделаю всё возможное, - медленно произнёс он, не отводя взгляда от нитей жемчуга на моей шее.
- Мне хочется самой поблагодарить королеву за письмо, - Ялина действительно написала его сама - столько ошибок могла сделать только недавняя крестьянка. - Но меня не пропустят во дворец. Вы единственный, кого я знаю из благородных. Умоляю, помогите!
Таэно нахмурился. Я испугалась, что он откажется от своих слов или назовёт мою просьбу невыполнимой. Кай офицер Жемчужной Армии, а я маленькая девочка, притом круглая сирота. Наши положения в обществе несоизмеримы.
- Необычное желание, - наконец произнёс он. - За последние недели редко кто выказывает тёплые чувства к королеве.
- Но почему?
- Не знаю, поймёшь ли ты... - Каю неловко было обсуждать политику с ребёнком.
- Кампания идёт не как задумывали?
- Откуда ты знаешь? - изумился юноша.
- Я родилась в семье военного, офицер, - гордо заявила я. - Двадцать поколений моих предков служило в Жемчужной Армии. Понимание некоторых вещей у меня в крови.
Кай невесело усмехнулся.
- Жаль, что ты родилась девочкой, Шайнора. Из тебя бы вырос превосходный защитник Саэваль. Да, кампания пошла не по плану. У мятежников оказался сильный союзник, и мы оказались совершенно к этому не готовы. Большего я не вправе тебе рассказывать.
Он рассказал мне не слишком много, но меня обрадовала его откровенность. Приятно, когда тебя воспринимают не как ребёнка.
- Мой брат часто бывает во дворце по делам семьи, - продолжил Кай. - Вчера он сказал мне, что в последние дни королева замкнулась в себе и почти никого не принимает.
- Значит, я не смогу поговорить с ней? - я не могла скрыть огорчения.
Кай передал мне небольшой медальон с рельефным узором - жемчужиной в раскрытой раковине.
- Возьми. Это знак моего рода, с ним тебя пропустят всюду во дворце - даже к королеве. Думаю, тебе он нужнее моего.
Я сердечно поблагодарила Кая. Его доброта помогла мне стать на шаг ближе к спасению рода Веро от забвения. Теперь только от меня зависело, пожалеет он в будущем о благородном поступке или нет.
Я запомнила королеву красивой, уверенной в себе женщиной в роскошном платье. За последний месяц она утратила часть блеска, но по-прежнему выглядела настоящей правительницей Саэваль. Её удручали неудачи на юге, но Ялина не слишком хорошо разбиралась в военном деле, чтобы понимать проблему целиком. Больше всего на свете она боялась пасть в глазах простого народа, к которому ещё недавно принадлежала. На востоке из-за неурожая выросли цены на зерно, несколько деревень на севере затопила вышедшая из берегов река - каждый день ей докладывали о подобных бедах, но у неё слабо выходило их решать. Кроме того, Светлейшей приходилось тратить по нескольку часов в день на занятия с учителями, причём многие предметы давались ей из рук вон плохо, сколько бы она над ними не билась. Однако в десять лет я ничего не знала про страхи и сомнения молодой королевы.
Моя семья всегда жила в достатке, но пышность убранства тронного зала сразила меня наповал. Золотистые драпировки стен, драгоценные светильники-лотосы, утонченные картины на шелку со сценами из придворной жизни, сам трон, похожий на распускающийся цветок... Мне стало неловко из-за недостаточно красивого платья и незнания дворцового этикета.
Я смотрела на темноволосую, слегка утомлённую женщину в короне и испытывала то же восхищение, что и месяц назад. По правую руку от неё стоял кейрен, в стенных нишах замерли воины королевской гвардии. Больше никого кроме меня в зале не было.
- Моё сердце наполняется радостью при виде Вас, Светлейшая, - поприветствовала я Ялину, склонившись в глубоком поклоне. Так в книгах аристократы обращались к правительнице, и мне не пришло в голову ничего лучшего, как перенять их манеры.
- Какое милое дитя! - воскликнула Ялина. Её усталое лицо оживилось - позже я узнала, то королева без ума от детей. - Рен, она просто очаровательна!
- Ваше Величество... - начал кейрен, но королева оборвала его.
- Ты такой скучный, Рен. Дай мне поговорить с девочкой без глупых условностей.
- Хорошо, Ваше Величество, - от меня не скрылось, как помрачнел кейрен. Ему не нравилась чрезмерная вольность Ялины в общении.
- Как тебя зовут, дитя?
- Я Шайнора Веро, моя королева.
Светлейшая поднялась с трона, шурша юбками, подошла ко мне и крепко обняла.
- Мне так жаль, - прошептала она. - Простишь ли ты меня когда-нибудь?
- За что прощать? Их убили мятежники. Вашей вины в том нет. То письмо... я благодарна за него. Спасибо.
На глазах у Ялины навернулись слёзы.
- Могу я для тебя хоть что-то сделать, Шайнора? Проси чего хочешь - ты чистая душа, а значит и твои желания зла никому не причинят. Рен, даже не думай возражать. Я хочу хоть раз в жизни совершить истинно королевский поступок.
Свелейшая оказалась гораздо смелее и непосредственней, чем я ожидала. Она сильно отличалась от скромных и чтящих традиции женщин Хаэль Мирен, но может, потому кейрен и выбрал её из всех.
- Светлейшая, - осторожно начала я. - у меня не осталось семьи. Отец, мать, братья - все мертвы. Мой род века служил верой и правдой Саэваль, но теперь он исчезнет. Я прошу... нет, умоляю дать мне возможность пройти испытание!
- Испытание? - переспросила Ялина. - О ч ём ты, милая?
- По древнему закону девушка может стать наследницей отца, если все его сыновья мертвы, а её сочтут достойной.
- Это правда? - обратилась королева к кейрену. Тот кивнул.
- Такой закон существует, но вот уже триста лет о нём никто не вспоминал.
- Такая маленькая, а уже за книгами сидишь, - вздохнула Сероглазая. - Но зачем ты хочешь стать воином? Девушка не должна махать мечом.
- История семьи Веро оборвётся, если я не продолжу дело отца. Только Вы можете мне помочь!
Моя настойчивость тронула королеву.
- Рен, что я могу сделать?
- Девушку никогда не примут солдатом в Жемчужную Армию, - спокойно проговорил кейрен. У меня ёкнуло сердце. - Но в данном случае есть одна тонкость...
- Я знала, знала! - радостно закричала Светлейшая и бросилась на шею советнику. - Если выход отчаянно нужен, он всегда найдётся! Рен, ты прелесть!
- Генерал Зендер Лиэрт настоял, чтобы Анрому Веро и его сыновьям посмертно присвоили титул Неистовый Клинок, - начал объяснять кейрен, мягко освобождаясь из королевских объятий. - Он хотел выказать уважение к погибшим героям и только, поскольку знал, что наследников у них не осталось, и, следовательно, новых дворян его решение не породит. Однако если Шайнора станет полноправной преемницей отца, она перейдёт из сословия почтенных в знать. Это не принесёт ей ни богатства, ни земель, но даст все права и обязанности представителя благородного воинского рода. Юная Веро даже сможет поступить в Королевскую Академию.
- Я не очень хорошо поняла, что ты имеешь в виду, - честно призналась королева. - Но сама идея мне по нраву. Министры вечно призывают меня строго следовать старым законам и запрещают издавать новые. Ха! Закостенелые дурни! Пусть получат девочку в Цитадели Суровой Мужественности - ровно по одному из Древних Неоспоримых законов Мудрых Предков.
Наряду с многочисленными недостатками, Ялина Сероглазая обладала одним редким и неоспоримым для правителя достоинством - твёрдой волей. Раз приняв решение, она уже никогда от него не отступалась.
- Но меня не допустят до экзаменов... - в глубине души я надеялась, что Светлейшая уладит и эту проблему.
Королева на мгновение задумалась, а затем решительно заявила:
- Мы переоденем тебя мальчиком. Да, так и сделаем. Из тебя выйдет прелестный маленький соискатель. Никто ничего не заподозрит, ручаюсь.
- Осмелюсь заметить, что экзамены в Академию назначены на зимние праздники, - сухо заметил кейрен. - Они чрезвычайно сложны, и в знатных семьях сыновей к ним готовят несколько лет. Я боюсь, юная Веро не успеет достигнуть должного уровня за три месяца.
Мне не хотелось верить ушам. Неужели этот красивый и печальный мужчина, мудрый советник королевы, не верит в меня? Неужели моё невежество так безнадёжно?
- Я буду стараться, - дрожащим голосом произнесла я. - Даю слово. Я стану просиживать за книгами дни и ночи напролёт, даю слово. Только прошу, дайте мне шанс!
Слезы подступали к глазам, невыносимый страх и горечь унижения терзали сердце. Светлейшая сердито обратилась к кейрену:
- Зачем расстроил Шайнору? Одно дело я, необразованная девица из простонародья, и совсем другое - воспитанная девочка из приличной семьи. Да, у меня благородные науки идут туго, видишь, я честно это признаю, но не стоит думать, будто все девушки испытывают с ними сложности. Ты разочаровал меня, Рен.
- Я лишь указываю на реальность, Ваше Величество.
- Девочке просто нужен хороший учитель, - заявила Ялина. - Я думаю, ты отлично подойдёшь. И не думай возражать! Я твоя королева. Если я решила, что Шайнора Веро поступит в Академию, то так оно и будет. К тому же у неё есть знак Таэно, а они кому попало его не дают.
- Вы очень добры, - мне хотелось обнять Светлейшую, но я стеснялась вести себя по-детски. - Обещаю, я не подведу!
Я горела желанием стать достойной отца, братьев, мамы и всех отважных Веро, моих славных предков. Раньше меня любили просто за то, что я есть. Теперь мне хотелось, чтобы все уважали меня за то, какая я есть. Гордые, наивные мечты.
Ах, каким же ребёнком я тогда была!