Аннотация: Небольшая любовная драма на просторах "Земель Меча и Магии".
Замок некроманта является не самым приятным местом для существования. Даже такой, которую ведут вампиры, будучи не живыми и не мёртвыми. Особенно если это замок молодого Неумирающего лорда по имени НосфИрату7, регулярно впадающего в долгий сон и оставляющего всё на попечение своих неживых помощников, вовсю пользующихся предоставленными возможностями. Молодые вампиры считались низшей ступенью среди разумных обитателей замка. Личи и некроманты были более сведущи в маги. Рыцари смерти сильнее физически и более живучи. А так называемые аристократы ночи в начале своей нежизни были не слишком сильны ни в первом, ни во втором. Единственное они были хороши в виде шпионов, разведчиков и управляющих, но в домене молодого некроманта это было пока не сильно востребовано.
К сожалению Анна открыла глаза в Гнезде не одной из первых, а лишь спустя неделю после основания. Это и определило её судьбу, не дав быстро набраться сил или подлизаться к лорду. Своё бытие в смертном виде она почти не помнила, а то что всплывало больше походило на полузабытый сон. Но бытность вампиром она воспринимала во всех её неприглядных проявлениях. Вампиров называли аристократией ночи, но правильней их было называть ночными хищниками. И как у любых хищных зверей в их рядах царило право сильного и к своему огорчению Анна не была на вершине это пирамиды.
Любым вампиром владели безраздельно лишь три желания. Бесконечных голод, который можно было удовлетворить на время лишь кровью живых и желательно разумных существ. С этим в замке лорда НосфИрату7 было сложно. Кровавых рабов было мало и их почти эксклюзивно использовали старшие и сильные обитатели Гнезда, оставляя более слабым сородичем крохи, чтобы те не погибли. Пить кровь крестьян запретил лорд, не желая терять рабочую силу сейчас и пополнение рядов костяного войска в будущем. Оставались лишь звери и бандиты, количество которых быстро сокращалось в основном усилиями отрядов скелетов и зомби, оставляя вампиров на голодном пайке. Анна сумела развить навыки охоты, чтобы поддерживать свои силы в достаточной мере для выживания и добычи трофеев для удовлетворения следующих двух взаимосвязанных желаний любого вампира. Страх перед тем кто сильнее и жажда силы и власти, чтобы боялись уже тебя.
Анна пыталась выделиться. Она тратила всё заработанное в Гильдии Магов, изучая у управляющего ей лича заклинания некромантии и чёрной магии и даже обучилась шаманизму, пытаясь усилиться за счёт духов, но всё было без толку. Всегда был кто-то сильнее, хитрее и смазливее, чтобы получить свою толику власти и оттолкнуть от неё прочих. Анна так и оставалась обычным бойцом, среди прочих, лишь ненамного ценнее какого-нибудь усиленного зомби или малой костяной химеры, хотя постепенно лорд начал её понемногу выделять, но не так как ей хотелось.Чаще всего он использовал её как разведчика, благодаря полученным охотничьим навыкам и использованию мелких духов. Но это не шло ни в какое сравнения с тем, как устраивались прочие сородичи, становясь наместниками в деревнях или командирами отрядов низшей нежити и пока они нежились в тепле и безопасности, Анна на своих двоих месила грязь, следуя указаниям лорда. Единственным светлым моментом было, что она первая получала доступ к различным местам, усиливающим её, вроде Звёздных Камней или обелисков, наделяющих новыми умениями. Ну и свободная охота, в основном на зверей, позволяла поддерживать силы на должном уровне и даже немного развиваться и получать трофеи, уходящие в Гильдию Магов.
Анна пережила две недели, до падения незримых границ, тогда как многие расслабившиеся в тылу сородичи пали, особенно в битвах, когда добивали форт паладинов и инквизиторов Эльрата и укреплённый лагерь орков, обосновавшихся на развалинах деревни, отравляющие жизнь владениям лорда НосфИрату7 с самого начала существования замка. Она поучаствовала в разгроме паладинов и неожиданно для себя оказалась в числе сильнейших вампиров своего лорда. Но и это вновь не дало ей желаемой власти и безопасности.
Лорд призвал два десятка сильнейших вампиров после открытия границ и приказал им двигаться в разные стороны от домена, изучая окружающее пространство. Срок их разведки он определил в две недели и наказал вести себя осторожно, не выдавая себя. В случае необходимости им стоило прикинуться беженцами из разоренного орками поселения. В отличии от прочих кланов вампиров Безымянные днём почти не отличались от людей. Солнце ослабляло их, почти уравнивая с обычными людьми, но не убивало, хотя они и предпочитали ночной образ жизни. Каждому разведчику выдали по пять кровавых кристаллов, месторождение которых было на территории лорда. Наполненный маной кристалл при активации выделял жидкость похожую на кровь и одной штуки было достаточно, чтобы питать вампира в течении недели. Это был запас на случай внедрения, дабы не выдать себя последствиями кормления.
Получив напутствие и припасы Анна отправилась на северо-восток от домена НосфИрату7, ведя обычную разведку с помощью давно подчинённых духов воздуха и охотясь по пути на крупных зверей и одиночных путешественников или бандитов. По пути за три дня она наткнулась на две небольших деревни, населённых хоббитами и башню с гремлинами. А на четвёртый вышла к большому человеческому поселению.
***
Идя вдоль грунтовой, но широкой и хорошо утоптанной дороги через лес Анна ожидала рано или поздно выйти к очередной деревне и не разочаровалась. Лес сменился вырубкой, пустой по случаю ночи и вампирша увидела свою цель. Поселение было большим, скорее небольшой город, чем деревня. Высокая деревянная стена окружала его со всех сторон, оставляя незащищённым лишь пустое торжище у главных ворот и большое кладбище к востоку от дороги, окруженное собственной невысокой оградой. Судя по постоянно перемещающимся огням на стене, стражу жители несли не спустя рукава. Проникнуть в город незамеченной будет сложно, тем более приближался рассвет и силы уходили. Анна поспешила на кладбище, понадеявшись найти там убежище. Она спокойно преодолела ограду, наложенное на ту заклятие отпугивающее нежить задержало вампиршу не больше чем паутина.
Судя по кладбищу городок был довольно зажиточным. Многие могилы были укрыты гранитными плитами, а часть кладбища выделена под массивные каменные склепы. Именно туда и устремилась Анна, ища открытый склеп, как можно дальше от ограды. Поиск не занял много времени и рассвет она встретила в уютной тьме пустой ниши расположенного ближе к центру кладбища склепа, завернувшись в плащ и уткнувшись в стену.
***
В мире, где некроманты пусть и не имели своего государства, но были достаточно распространены, мёртвые часто не лежали спокойно в своих могилах, а выбирались наружу, дабы отведать плоти живых, не редко под действием обрывков заклинаний школы некромантии, запущенной возможно далеко, но всё ещё сильных чтобы выполнить своё назначение наделить мертвецов подобием жизни. Как только кладбище становилось достаточно крупным, чтобы его спонтанное поднятие представляло угрозу для расположенного рядом поселения, при нём появлялся человек, чтобы это попытаться предотвратить. В цивилизованных землях это был паладин или любой другой сильный воин, способный справиться с нежитью. В Диких Землях это был могильщик, которые не только копал могилы, но и следил за тем, чтобы её обитатель оставался на месте.
Ричард уже два года был могильщиком небольшого города Гримбарк, с тех пор как предыдущего разорвали на части пара вурдалаков, пытавшихся устроить логово в одном из недавно возводимых склепов. Ричард был учеником могильщика и отомстил за учителя, сразу получив эту должность.
Вернее он помнил, что два года занимается этим, но в последнее время его начали одолевать сомнения Ричард не знал, когда осознал неестественность окружающего мира. Он начал замечать, что лесорубы уходили на те же вырубки и рубили те же деревья, что вчера, выросшие на тех же местах за одну ночь. Рыбаки отправлялись на промысел и добывали одно и то же количество рыбы, причём он даже узнавал одинаковый рисунок чешуи рыб. Вечером завсегдатаи собирались в таверне, травили одни и те же байки, хлопали подавальщиц по упругим задам в одно и то же время под одинаковое хихиканье. И никого это не беспокоило. Когда Ричард пытался поговорить с окружающими жители города его начали вначале избегать, а потом и вовсе игнорировать. Лишь городской священник выслушав сказал, что это испытание Эльрата и ему стоит перенести его с честью.
И вот уже несколько недель как Ричард был один. Семьи у него не было, ка и друзей или подруги. Окружающие сторонились его, кроме священника, но у того не было много времени, да и у самого могильщика было немало дел. Таких как забота о большом кладбище, прямо как сейчас.
С первыми лучами солнца Ричард начал свой обход. Сначала он обошёл кладбище вдоль ограды и нашёл место, где заклинание оказалось повреждено. Заклятье наложенное священником было недостаточно сильным, чтобы отпугнуть сильную нежить, но этого и не требовалось. В нём была спрятана ещё одно, цепляющаяся как паутина к любому, кто пересекал ограду вне ворот и указывала куда направился непрошенный гость. Следуя путеводной паутинке Ричард дошёл до недавно построенного склепа одной из богатых семей города.
Внешне дверь была не заперта и спокойно поддалась, когда могильщик потянул её на себя. Ричард пожалел, что не одел на обход доспехи, а из оружия имел лишь кирку. Заглянув внутрь склепа он с облегчением никого не увидел. Распахнув дверь пошире, осветив солнцем максимальное пространство могильщик зашёл с киркой наготове. Справиться с одиноким вурдалаком или гулем, не говоря уж о скелете и зомби, он мог и наличными средствами. В случае чего более опасного он был готов убежать и вернуться более подготовленным и с подкреплением. Склеп всё ещё радовал пустотой, лишь пыль клубилась в солнечных лучах. Ричард принялся проверять пустые ниши в стенах и наконец наткнулся на свёрток в самой дальней. Небольшая человеческая фигура завернувшись в плащ с головы до пят издавала негромкое сопенье, уткнувшись лицом в стену. Могильщик взвесил в руках кирку, в принципе он понял, кто вторгся в его владения и с подобными созданиями лучше всего было разобраться при свете дня, но он колебался. Простояв несколько минут могильщик опустил оружие и вышел из склепа, плотно затворив за собой дверь, решив вернуться позже.
***
Как только Солнце ушло за горизонт Анна открыла глаза. Вампирское чутьё подвело её и лишь закончив потягиваться она осознала, что в склепе не одна. У входа на скособоченном табурете сидел человек в видавших виды доспехах из металлических нагрудника, наручей и набедренников, с помятым морионом на голове и коротким мечом наготове.
Добрый вечер, - неожиданно дружелюбно сказал хранитель местного кладбища.
Я вас приветствую господин, - от неожиданности Анна стала и сделала книксен.
Присаживайтесь леди, - указал могильщик на свободный стул, стоявший напротив него.
Она с опаской опустилась на стул. Несколько напряженных минут они смотрели друг на друга в свете быстро угасающей вечерней зари. Он казался расслабленным, а она ожидал что же предпримет её визави.
Ну... - наконец не выдержала она, - Вы что-то хотели?
Я? - делано удивился могильщик, - Это мой вопрос. Что леди-вампир делает у славного города Гримбарк?
Мимо прохожу, - буркнула Анна, - Охотиться в городе не собираюсь, а день переждать было надо.
И с чего бы леди...? - и могильщик вопросительно посмотрел на неё
Анне, - нехотя она представилась.
Приятно познакомиться леди Анна. Мой имя Ричард, - могильщик не вставая и не опуская меч изобразил, - И всё же, с чего бы леди Анне быть так далеко от родного Гнезда? Или ваш сир решил сменить охотничьи угодья?
Вы неожиданно хорошо осведомлены о моём роде господин Ричард.
Положение обязывает знать всё об этом и у нашего священника богатая библиотека.
Понятно, - выдохнула она, - Но нет никакого Гнезда. Инквизиторы предали его огню, а я бегу прочь, подальше от этого костра.
Ричард недоверчиво хмыкнул.
Для убегающей в спешке у вас слишком хорошее снаряжение.
Я готовилась заранее. Ты думаешь инквизиторы просто так легко нашли Гнездо? Мой сир стал слишком надменным и неосторожным.
Ричард наклонив голову внимательно окинул Анну взглядом, а потом задал неожиданный вопрос.
Ты свободна? Ты видишь мир таким какой он есть, а не таким как он кажется?
Чего? - Анна удивлённо воззрилась на него и могильщик разочаровано осел.
Могильщик со вздохом встал и подхватив табурет повернулся к выходу.
Отдыхай, только не вздумай кормиться местными жителями, - бросил он через плечо и вышел оставив Анну удивлённо смотреть ему вслед.
***
Следующие две ночи протекли для Анны странно. Днём она спала как и положено. В начале ночи охотилась, предпочитая питаться крупными хищниками, разделывая и пряча туши чтобы не вызвать подозрение у охотников. Остаток ночи общалась с Ричардом, который ожидал её в склепе. Когда она спросила, почему могильщик не выполнил свой долг и не убил её тот ответил, что просто соскучился по общению, а в случае если Анна пересечёт грань он уверен в своих силах.
Первое время она очень скептически относилась к его россказням о неправильности окружающего мира. Повторяющиеся действия жителей города, вырастающие за ночь срубленные деревья, появляющиеся на одном и том же месте животные. Всё это было обычной рутиной мира и ничего странного в этом Анна не видела. По крайней мере не менее странно, чем восстающие из могил мертвецы или парящие в небесах острова. Но постепенно её отношение начало меняться. Особенно когда могильщик спросил о её жизни до Гнезда.
Кровавый Поцелуй всё меняет, - попыталась она объяснить отсутствие чётких воспоминаний.
Настолько? - не поверил Ричард, - Я читал иное. Даже стригои, эти монстры, помнят свою прошлую жизнь. Оттого они так и ненавидят всех прочих разумных созданий, понимая что потеряли.
Попытки вспомнить заставили напрячься её мозги и зародили сомнения.
Знаешь, возможно ты и прав и что-то тут нечисто, - к утру второго дня наконец сказала Анна, почти услышав странный щелчок и завертев головой в поисках его источника, но так ничего не обнаружив.
Ты первая кто выслушал меня и начал игнорировать! - Ричард вскочил и начал метаться по склепу, не обращая внимание на её поведение, - Это надо отпраздновать! Наконец я нашёл кого-то, кто меня понимает. Я даже готов провести с тобой остаток жизни, а то остальные перестали меня видеть кажется. Ладно, отдохни, а мне надо подготовиться.
С этими словами Ричард выскочил из склепа оставив Анну в изумлении и странном желании, которое она не смогла осознать. Впервые в жизни общаясь с живым человеком у неё не было желания впиться тому в шею и опустошить досуха. Она хотела просто говорить или даже молча сидеть рядом с ним, это её успокаивало, заставляя отступить и жажду крови, и жажду власти. Болтали они не только странностях мира, но и просто обо всём на свете, высказывая всё, что накопилось. Она осознала как ей этого не хватало, просто поговорить, не опасаясь что всё сказанное попадёт не в те уши не не будет использовано для её шантажа или наказания.
День как обычно прошёл спокойно как в склепе, но вечер встретил необычно. Ричард притащил полтора десятка бутылок вина и отмытого живого поросёнка.
Решил устроить ночной перекус? - улыбнулась Анна странному сочетанию.
Это тебе, чтобы не тратить время на охоту -, ответил могильщик, - Я где-то слышал что человеческая плоть похожа по вкусу на свинину, а значит и кровь тоже должна прийтись тебе по вкусу.
Ерунда, - фыркнула Анна - Свинина на человечину совсем не похожа.
И где ты могла это сравнить?
Пришлось в драке с бандитами несколько раз пускать клыки в ход, вот послевкусие и оставалось. А кабаны были частой добычей, когда я патрулировала окрестности Гнезда. Но ты прав, свиная кровь утоляет жажду лучше всего.
Поросёнок был использован по назначению. Кровь его выпила Анна, а плоть оказалась на небольшой переносной жаровне с уже раскалёнными углями. Ричарда вовсе не смущало место проведения импровизированного праздника, а уж вампиршу тем более.
Пусть кровь и являлась источником сил и жизни вампира, но вино и еда также доставляли им удовольствие. Так что Анна с удовольствием присоединилась к Ричарду приняв кубок с вином и кусок мяса. Вино ударило в голову, сказался недостаток закуски и разговор между ними вихлял в разные стороны касаясь то одного, то другого, становясь всё более и более интимным. Внутри Анны родилось неожиданное желание близости, да и могильщик был не против и утро застало их обнажёнными под одним одеялом.
Своим холодным телом она впитывала его тепло и чувствовала себя почти счастливой. Анна не была новичком в постельных делах. Старшие сородичи иногда показывали свою власть таким образом, особенно над теми кто по их мнению набирал слишком много авторитета, но удовольствия это не доставляло, в отличии от нынешнего процесса. В душе вампирши укрепилось то новое чувство, что затмило жажду. Изменившееся осознание мира, изменило и чувства, связав всё с могильщиком, сделав того точкой фокуса всех новых чувств. Это было странно, это внушало тревогу, но это же заставляло жаждать дальнейших изменений. Наконец Анна ощутила спокойствие и уснула.
***
Ты не боишься меня? - спросила она на следующую ночь нежась под одним с ним плащом после очередного сладкого для обоих партнёров акта.
Нет, - зевнул Ричард, - Если бы ты хотела, давно уж напала.
Может я выжидаю подходящий случай?
Значит умру счастливым. Я наконец нашёл человека, кто понимает и слушает меня.
Анна прижалась ещё крепче к Ричарду. Охоту она заменила активацией кровавого кристалла, не став скрывать от могильщика его наличие и предназначение. Четвёртую ночь они провели в склепе не в состоянии оторваться друг от друга. Всю ночь они болтали, прерываясь лишь на более приятное времяпрепровождение и именно на четвёртую ночь, уже под утро она призналась о всём.
Значит скоро сюда пожалует Неумирающий игрок? - спокойно переспросил Ричард.
Не знаю скоро или нет, но пожалует точно. Лорд НосфИрату7 не сможет упустить крупное поселение так близко от своих границ.
А он о нём вообще узнает?
Он уже обо всём знает. Он видит всё, что вижу я или мои духи. Не даром приказывая мне двигаться и держать их на полсотни шагов во все стороны.
У тебя есть духи? - удивился могильщик. На это Анна продемонстрировала ожерелье с пятью резными костями размером с палец, лежащее на груде одежды.
Это вместилища. Управлять ими сложно, но они сильно помогают.
Следующие ночи немного поменяли своё наполнение. Кроме охоты и разговоров они занимались и более приятными вещами и Анна всё менее и менее охотно покидала Ричарда. Мир она начала воспринимать по другому и от этого стало легче. Она проще находила добычу, запомнив места их возрождения. Ей стало проще прятать следы, узнав от Ричарда где обычно бывают охотники и держась от них подальше.
А ещё она начала думать о будущем. Возвращаться к лорду она не хотела. Пусть и тянуло её следовать его приказу и двигаться дальше, но желание быть с могильщиком рядом перевешивало всё остальное. Даже жажда крови ушла на второй план. И у Анны начал созревать план.
***
Счастье от того что нашёлся кто-то подобный ему, видящий мир иначе, затмило Ричарду глаза. Скорее всего многодневное одиночество заставило его опустить оружие и попробовать общаться с разумной нежитью ночью. Если живые не слышат его, возможно мёртвые будут менее зашорены. Тем более вампиры были достаточно разумными чтобы не бросаться сразу на живого человека. И он не прогадал. Вампиршей оказалась внешне молодая девушка в поношенных одеждах более подходящих охотнику, а не аристократу, коей она и казалась в дальнейшем общении. Вначале она представилась беглецом из разрушенного Гнезда, что вызвало у могильщика сомнение, но это не особо его интересовало. Анне потребовалось всего два дня, чтобы понять его точку зрения на мир и даже принять её. Он настолько этому обрадовался что потратил почти весь свой запас монет подготовку к пиру следующей ночью и под влиянием алкоголя казалось совершил ошибку, переведя их общение в интимную плоскость. Правда не сказать что Анна этому сильно сопротивлялась, проявив энтузиазм и остаток ночи прошёл незабываемо.
Днём следующего дня Ричард отсыпался первую половину дня и только после пробуждения на него накатило осознание произошедшего. Бледный, на подгибающихся ногах он проводил свой рутинный обход и заботу о кладбище. В голове же крутились воспоминания о прошедшем и мысли что делать дальше.
Вампиры были опасны. Даже больше, чем более физически сильные вурдалаки или магически одарённые личи. Аристократы ночи могли прикидываться обычными людьми и при общении затуманивать разум собеседника, постепенно подчиняя окружающих своей воле. Один вампир пробравшийся в город за несколько ночей мог не только создать молодую поросль вампиров, но и набрать поддержку из живых людей. Опытный вампир мог соблазнить правителя поселения и превратить город в свою вотчину действуя из тени. Поэтому инквизиторы и паладины ненавидели этот вид нежити больше всех остальных и старались уничтожить их и некромантов в первую очередь.
И вот он оказался в одной постели с таким созданием. Это всё равно, что быть рядом с медведицей, которая вроде бы спокойна сейчас, но в любой момент может оторвать тебе голову. После некоторых сомнений он успокоился и решил, что пусть всё идёт как идёт. Он сделал главное, нашёл пусть и необычного, но единомышленника. Когда появятся проблемы он их решит, а пока стоит наслаждаться жизнью и тесным общением с противоположным полом.
После той ночи Анна изменилась. Она старалась больше времени проводить с ним, даже раскрыв существование кровавых кристаллов, о чём не было написано ни в одной из книг что он читал и явно было серетом её рода. Наличие Неумирающего лорда пославшего Анну на разведку тоже не было большим сюрпризом. Нечто подобное Ричард подозревал. Больше удивила её способность управлять духами. Личи и некроманты могли управлять духами мёртвых, превращать их в призраки или вселять в мёртвые тела. Стихийные духи избегали нежить и то, что одна из неживых смогла привлечь и управлять подобных созданий было необычно.
С каждой ночью связь между ними лишь углублялась, пока наконец Анна не оглушала его своим предложением.
Раздели со мной вечность! - предложила она на седьмую ночь их знакомства.
Чего? - от удивлении от чуть было не сел, но не смог под тяжестью её тела.
Прими мою кровь и стань одним из повелителей ночи.
Шакалов ночи ты хочешь сказать и нет, я этого не сделаю, - твёрдо отказался он.
Почему? - удивилась Анна прижимаясь к нему ещё сильнее, не обращая внимания на только что прозвучавшее оскорбление, - Скоро сюда прибудет армия лорда и все здесь погибнут. Приняв мою кровь ты станешь одним из воинов НосфИрату7, а там мы найдём способ уйти от него и продолжим жить вечно.
Я не собираюсь становиться вампиром и уж тем более не пойду под руку Неумирающего некроманта.
Разговор прекратился, но внутри Ричарда зазвонил тревожный колокольчик.
***
Открыв глаза Анна не ощутила большой разницы. Темнота не развеялась даже под сверхъестественным зрением вампира. Ощупав окружающее пространство она поняла ситуацию в которой оказалась.
Чтоб тебя импы во все щели драли! Ричард! Как ты мог?! - завопила она во всю мощь своих лёгких выплёскивая гнев и страх.
Во время дневного сна могильщик закрыл её в большой ящик и наверняка закопал поглубже. Анна ощупала себя и окружающее. Ничего металлического не нашла, ни ножа, ни даже пряжки, чтобы прорезать себе путь на свободу. Ожерелья с духами на шее тоже не было. Зато в поясной сумке лежали все кровавые кристаллы, так что смерть от голода в ближайшем будущем ей не грозила. Кроме этого в той же сумке лежал небольшой камешек способный испускать тусклое магическое свечение. Активировав его Анна первым делом уткнулась взглядом в послание вырезанное в крышке ящика перед её глазами.
"Прости за это моя дорогая Анна. Я бы с удовольствием разделил с тобой остаток своих дней, но не желаю становиться вампиром, это противно самой моей сущности. Видимо таким уж я был создан, как и ты была сотворена вампиром. Я постараюсь дать отпор неумирающему, если получиться достучаться до жителей. У меня есть план и если выживу, откопаю тебя и мы поговорим. Ну а если нет, но тебя откопает неумирающий, ты говорила что он всегда знает где находятся его подданные.
P.S. Не думай что я не знаю как ты планировала моё обращение. Но я прощаю тебя."
Слабо работающее сердце Анны казалось застыло. Ричард не сможет одолеть то, что грядёт и погибнет. Новое чувство зародившееся в Анне, она называла любовью, но прочие назвали бы это одержимостью. Ей была невыносима сама мысль о расставании с Ричардом, именно поэтому она в тайне собиралась обратить его против воли. Преданность лорду, жажда крови, власти и силы, всё ушло как не бывало, осталось одно желание - выбраться и спасти могильщика от неминуемой гибели.
Чем старше и сильнее становился вампир тем больше власти он получал над собственным телом. Анна прожила достаточно, чтобы уметь не только клыки отращивать. Кончики пальцев на руках заострились и стали плотными как когти. Очень удобное изменение для того, чтобы карабкаться по отвесным поверхностям, рвать врагов на части голыми руками и процарапать стенку ящика. Первая попытка сняла маленькую стружку. Ричард не поскупился и изготовил ящик из железного дерева. Работы предстояло много и она приступила, распуская прочные доски на стружку над собой. Анна чувствовала как уходит время.
***
Она не знала сколько прошло времени. Монотонно царапая крышку гроба Анна прерывалась на короткий отдых, чтобы восполнить силы от кровавого кристалла или забыться сном ненадолго. Уже понимая, что опоздала сумела проковырять небольшое отверстие, достаточное чтобы просунуть туда руку. Некоторое время она чувствовала как лорд НосфИрату7 приближается всё ближе и ближе, ощущая как увеличиваются силы, что всегда происходило поблизости от Неумирающего. Пробивая крышку ящика она знала штурм города идёт вовсю. Недавно Анна ощутила использование заклинания "поднятие нежети". Лорд пополнял ряды войска перед штурмом, собирая побольше пушечного мяса с крупного кладбища.
Полученное отверстие было недостаточным чтобы выбраться обычным способом, но подходящее для её плана. Полостью заряженный кровавый кристалл был не только источником пропитания я вампира, но и оружием последнего шанса. Добавив в кристалл маны можно было вызвать его нестабильность и впоследствии взрыв. Изо всех сил Анна погрузила руку поглубже в землю с полным кристаллом в руке и решив, что этого достаточно направила в него немного магической энергии, достаточной чтобы вызвать перегрузку. После чего быстро свернулась калачиком в противоположной от дыры части ящика. Кристалл взорвался, выбросив кучу земли наружу, проломив крышку ящика и засыпав Анну землёй. Будь она простой смертной ил молодым птенцом, только недавно открывшей глаза в Гнезде, то не пережила бы этого события. А так просто отключилась на несколько мгновений и очнувшись начала прокапывать себе дорогу к свободе через рыхлый грунт.
Перепачканная землёй, больше похожая на свежеподнятого зомби, а не гордого вампира Анна выбралась на свежий воздух в центре неглубокой воронки. Вокруг царила ночь, освещаемая серпом половины луны и горящим городом. Армия Неумирающего уже проломила стены и почти полностью скрылась за проломами, добивая остатки сопротивления. Груды вторично упокоенных у стен показывали, что далось это лорду НосфИрату7 не малой ценой, но повторное поднятие погибших и трупы свежеубиенных врагов должны были их восполнить. Анна завертела головой пытаясь понять куда двигаться, чтобы найти Ричарда.
Света луны и горящего города было достаточно для вампира чтобы чётко видеть окружающее. И она заметила небольшое скопление воинов зомби в доспехах и с оружием на окраине кладбища, в сотне шагов от места где была закопана Анна. Десяток зомби окружили и сражались с кем-то и этот кто-то довольно успешно сопротивлялся. Пятым чувством она осознала, что это Ричард. Видимо после падения города он смог ускользнуть и попытался придти и выкопать её.
Издав утробный рык Анна бросилась к месту схватки. Зомби один за другим падали под ударами фигуры в поношенных доспехах, с щитом и боевым молотом, совмещённым с киркой. Но и ответные удары не всегда приходились на щит. До схватки оставалось всего полтора десятка шагов и Анна уже ясно видела лицо Ричарда, когда очередной удар одного из трёх оставшихся зомби угодил в голову и могильщик рухнул на землю. Завопив как баньши Анна преодолела остаток расстояния в пару прыжков и обрушилась на зомби с голыми руками. Пальцы её продолжали оставаться украшенными прочными когтями и каждый удар пластал мёртвую плоть, разрывая зомби на части.
Времени на расправу много не ушло и наконец Анна склонилась над Ричардом. Кровь струилась из-под доспехов из многочисленных ран, самая тяжёлая была на голове, часть шлема после удара дубины зомби вмялась в череп. Быстро бледнеющий Ричард увидев вампиршу слабо улыбнулся.
Рад, что ты выбралась. Уходи...
Ты! Ты..
У Анны не хватало слов, высказать всё что творилось на душе, но видя как закатываются глаза Ричарда стало не до того. Отросшие клыки разорвали вены на левом запястье и слабый поток вампирской крови окропил раны могильщика и полился ему в рот, а затем она попыталась закрепить эффект своим поцелуем. Кровавый Поцелуй, обряд превращения живого существа в вампира должен был сопровождаться и иными действиями, вроде призыва к Кровавому Богу, первому в своём роде и прародителю всех существующих в вампирских родов, достигшему божественного статуса своими усилиями, начертанием сложных узоров, призванных ускорить и закрепить изменения в будущем аристократе ночи. Но в экстренной ситуации было достаточно крови, поцелуя и удачи. Кровь Анны начала действовать, раны могильщика перестали кровоточить, а душа не пыталась покинуть свою смертную оболочку. Но признаков обращения так и не появилось. Опустошённая она села рядом сжимая запястье, рана на котором уже почти затянулась. Не отрывая взгляд от лежащего Анна активировала кровавый кристалл, восстанавливая силы, с предчувствием что скоро они понадобятся.
Предательница! - прозвучал сзади гулкий голос, так и веявший могильным холодом и угрозой.
Анна резко вскочила поворачиваясь к новой угрозе. Шум продолжающейся битвы и треск горящих стен скрыл звуки приближения новых противников. Трое пеших фигур полностью закованных в чёрные доспехи с обнажёнными двуручными мечами приближались к ней. Справится с рыцарями смерти, особенно с одним из генералов лорда по имени Фортил она не могла и надеяться.
Как ты осмелилась напасть на воинов твоего господина ради свой игрушки! - продолжал грохотать Фортил приближаясь, - Если ты так к ней привязалась стоило обратить заранее и открыть ворота этого жалкого городка, как положено. За свою дерзость ты понесёшь наказание! Сдавайся и прими его как и положено верному слуге лорда НосфИрату7!
Каждое слово сопровождалось шагом, всё ближе и ближе приближающих слуг лорда к ней. Она колебалась. Вся её сущность требовала подчиниться рыцарю смерти, говорившему от имени лорда. Было просто рассуждать, что можно уйти от неумирающего пока он был далеко, но в его присутствии это было почти невозможно. Фортилу оставалось пройти совсем немного, чтобы Анна оказалась в его руках и она уже оставила все мысли о сопротивлении, когда её привлёк стон Ричарда. Этот негромкий звук заставил мир измениться. С щелчком окружающий мир наполнился новыми красками и звуками, коих она ранее не замечала. Но самое главное внутри неё пропало желание подчиняться приказам лорда, да и какого бы то ни было. Анна взвалила Ричарда на плечё и со всех ног бросилась прочь. Силы подкрепившегося вампира позволили провернуть подобный трюк, пусть и не с лёгкостью. Издав наполовину разгневанный, наполовину удивлённый крик рыцари смерти побежали следом. Но даже нагруженная Анна превосходила пеших рыцарей в скорости и сумела достичь леса первой, затерявшись между деревьями.
***
Анна бежала, пока были силы, время от времени меняя направление. Насколько она помнила у лорда не было хороших ищеек, кроме неё, да и силы его были заняты городом, а значит можно было надеяться что погоня отправиться за мятежным вампиром ещё не скоро и это было хорошо. Время у Ричарда истекало, он уже дышал поверхностно, с перерывами а тело холодело под её руками. Найдя достаточно ровную поляну она остановилась и бережно положила могильщика на землю. Кровь вампира всё ещё поддерживала его жизнь, но признаков обращения не было, он умирал.
Быстро очистив центр поляны Анна переложила Ричарда туда и кровью, своей и его, вывела круг и символы призыва. Осушив очередной, предпоследний кристалл для восстановления сил, она опустилась на колени и взмолилась всеми силами своей проснувшейся души.
Кровавый Бог! Надели сего человека своим даром! Я готова принести тебе великие жертвы! Спаси его и мы отплатим тебе сполна!
На мгновение она ощутила присутствие Кровавого Бога и его презрение. Прародитель вампиров не собирался помогать без предварительных жертв да ещё и одиночке в бегах. Кровавое божество было расчётливым и безжалостным, презирающим слабость и требующим богатых жертв в ответ на свои благословения.
Ну и проваливай в бездну! Чтоб тебя великое ничто поглотило проклятая пиявка! - закричала Анна, ощущая как на её глазах рвутся связи души и тела Ричарда и не в состоянии получить помощи ни у кого из высших сил.
Раз уж бог вампиров не собирался помогать предстояло взять дело в свои руки. Она не знала, получиться ли удержать душу так же как получалось захватить духа, но собиралась попробовать. Завертев головой в поисках подходящего вместилища и ничего не обнаружив ничего подходящего Анна схватилась за мизинец на левой руке и одним движением оторвала его, не обращая внимания на вспышку боли и закапавшую кровь. Последнюю она использовала, чтобы немного изменить символы в круге, после чего круг стал не призывающим, а наоборот, удерживающим. Оторванный палец Анна поместила на грудь уже едва дышащего Ричарда. Для вместилища духа можно было использовать людой объект, но лучше всего подходили части тела разумных существ, особенно кости или высушенные сердца и её палец для этого подходил более менее.
Состояние Ричарда ухудшалось, следовало начать ритуал чтобы не упустить момент, когда душа оторвётся от тела и не отправится в предназначенное ей посмертие. Для ритуала требовался какой-нибудь ударный инструмент, но как назло под рукой ничего не было. Заметавшись взглядом она наконец ударила по нагруднику Ричарда ладонью, получив глухой звук. Этого оказалось достаточно, чтобы начать ритуал. Удар левой рукой вызывал прострел боли в уже зарубцевавшемся остатке мизинца. Не обращая внимания на подобные мелочи она затянула песню-заклинание, призванную заставить дух, или в данном случае душу, занять место во вместилище. Анна буквально видела, как душа могильщика покинула тело и сопротивлялась заклинанию, старалась уйти предназначенным ей путём. Но её воля оказалась сильней и окружающий мир пошёл странной рябью, когда душа наконец заняла подготовленное для неё место.
Рухнув на землю без сил Анна достала последний кристалл. Предстояло произнести последнее заклинание. Предмет, предназначенный поддерживать её в течении недели был высушен до дна в один присест и полная сил и магии вампирша вновь встала. Любой вампир мог кастовать "поднятие нежити", результат зависел от вложенных сил. А их Анна собиралась использовать много, всё что было. Тёмная энергия окутала тело Ричарда и впитавшись оставила после себя высокоуровневую нежить вместо трупа.
Рыцарь смерти встал на ноги, а его хозяин вампир напротив вновь упала без сил. Создав из тела могильщика нежить Анна предотвратила его утрату от гниения и получила спутника для будущих поисков. Приходя в себя, сидя на земле у ног рыцаря смерти она из собственных волос плела нить, в которую вплела свой палец с заключенной внутри душой Ричарда. После всего произошедшего она даже не удивилась, когда после окончания работы получившаяся поделка засветилась и преобразовалась во что-то другое. У появившегося амулета нить для ношения стала более прочной и толстой, а палец оказался заключён в прозрачную оболочку, напоминающую хрусталь.
Пошатываясь она встала и повесила получившийся амулет на рыцаря смерти, упрятав его под нагрудник. В открытом шлеме на неё смотрели светящиеся синие глаза на обтянутом кожей черепе. Она обняла его уставившись глаза в глаза.
Клянусь своей вечностью Ричард я найду способ вернуть тебя к жизни, - прошептала она, чувствуя как текут слёзы, - И если тебе так ненавистна вечная жизнь со мной, вместе найдём возможность мне вновь стать человеком.
Поцеловав своего возлюбленного Анна на заплетающихся ногах направилась прочь, подальше от погибшего города и своего бывшего неумирающего повелителя. Следовало вначале уйти как можно дальше, а потом начинать думать что делать дальше. С тихим стоном рыцарь смерти направился за ней. Их странствие только начиналось.