Водитель

Мир не всегда должен иметь смысл. Одно из таких правил, которое может показаться странным для посторонних, но религиозно соблюдается теми, кто находится в Зоне, скорость на трассе M-45 не должна превышать 65 километров в час.

Это сплошная, открытая и плоская пустыня, где движение транспорта в лучшие дни едва ли сравнимо с трафиком в пригородах стран первого мира по выходным.

Но вы не можете превышать 65 километров в час. Если вы это сделаете, произойдёт нечто плохое, и водители машин пикапа и грузовика не собирались испытывать последствия этого на себе. Обгоревшие остовы машин, мимо которых они проезжали по дороге, словно знаки конфликта, окружившие их, ясно давали понять, какие меры будут приняты против нарушителей скоростного режима. Поэтому даже на пустой ровной пустынной дороге вы не можете превышать 65 километров в час.

Человек рядом с Водителем нервничал. За прошедший час они не обменялись ни словом по крайней мере, Водитель думал, что прошёл час. Он не смотрел на часы с тех пор, как они отправились в путь.

Они не ожидали гостей в грузовике позади них.

Когда главный спросил их, не с соседнего ли они блокпоста, пара ответила утвердительно. Он казался слишком довольным. Это даже не было какой-то тайной: все знали, где находится блокпост. Тем не менее, они не придали этому большого значения. Он выглядел как гражданский, и пара всего лишь наткнулась на него на рынке. Предполагалось, что они просто закупятся продуктами на следующие две недели перед тем, как вернуться.

Но когда они покинули рынок, то обнаружили, что он стоит в сопровождении вооружённых людей. Водитель нахмурился. Кто этот человек? Какой-то бизнесмен? Но это не имело смысла. Вся Зона была в блокаде. Никто не мог войти или выйти без прохождения строгого пограничного контроля. И если бы кто-то важный прошёл, то они бы наверняка услышали об этом в сети.

Человек не спорил, но и не вёл себя так, будто он здесь главный. Он просто сообщил Водителю и его другу, что его пункт назначения блокпост, где они несли службу. И он предпочёл бы отправиться туда вместе. Безопасность в количестве, заявил он.

Водитель попросил документы, лицензии, что угодно. Откуда ему было знать, что это не бандиты под прикрытием? Он уже чувствовал себя некомфортно никто не хотел бы отправляться на блокпост, особенно добровольно а стоящий перед ним, казалось, ждал этого с нетерпением, что вызывало тревогу у обоих солдат.

Затем человек передал ему документы. Первая же бумага раскрыла его личность, и одно это заставило Водителя замереть таких людей здесь быть не должно.

Но по-настоящему его поразил второй документ. В нём объяснялось, почему человек и несколько вооружённых сопровождающих, хранивших во время встречи молчание, направляются на блокпост. Водитель не спорил. Он не просил разъяснений. Это не было его работой. Пусть Комендант разбирается.

К тому же человек был прав: безопасность в количестве.

Они должны были прибыть на блокпост через 15 минут, плюс-минус.

Часовой

В том, чтобы стоять на Вышке на блокпосте, есть свои преимущества и недостатки.

Во-первых, вам выдали бинокль, который позволяет окинуть взглядом несколько километров во всех направлениях. Здесь, в пустыне, где ландшафт искажают только дюны и впадины. Так что, если что-то грядёт, вы заметите это первыми.

Не то чтобы это всегда имело значение. Никому так и не довелось спросить мертвецов, помогло ли им предвидение собственной гибели. Мертвецы не рассказывают сказки, как говорится, и Часовой не горел желанием проверять это на себе. Обычно бандиты избегали атак на гарнизоны и другие укреплённые точки, потому что это была бы не просто тяжёлая битва это была бы война на истощение, в которой победит тот, кто сможет бросить в бой больше всего людей, пока другой не сломается. Но он задавался вопросом: как бы он отреагировал, если бы лицезрел неизбежную катастрофу, но не мог ничего с этим поделать?

Гарнизон никогда не подвергался нападению по крайней мере, с тех пор, как его сюда перевели.

Часовой прервал свой внутренний монолог, заметив две точки, движущиеся по дороге к блокпосту. Они были на 4-ом километре. Не похоже, что спешили, так что, если они соблюдают скоростной режим, они должны прибыть через две-три минуты, подумал он.

Вышка Шлагбауму. Два транспортных средства, западный въезд, опознавательных знаков нет, скорость в пределах нормы, подозрений нет. Действуйте как обычно. Учтите, что по радио сегодня не было сообщений о проходящем через нас конвое.

Вот и всё. Его работа была выполнена. Что будет, то будет. Он мог только надеяться на лучшее. Он не думал, что это бандиты или, по крайней мере, он хотел, чтобы они не были бандитами. И если рассуждать логически: если это бандиты, то они должны быть совсем глупыми. Атаковать днём, по шоссе, на грузовиках? У Часового был пулемёт, и менее десяти секунд полностью автоматического огня хватило бы, чтобы разобраться с ними.

Они не были тупицами. Они должны были замедлиться по мере приближения к блокпосту и остановиться у знака СТОП. Все знали, что, если проехать его, по вам откроют огонь, несмотря ни на что. Знак СТОП стоял в десяти метрах перед самим блокпостом, так что, даже если бы это была атака смертников, ущерб был бы гораздо меньше, чем если бы они врезались прямо в блокпост. Конечно, парень, который пошёл бы их проверять, погиб бы но лучше один, чем все, верно? И, кроме того...

Мозг Часового был гиперактивен. Он не мог перестать думать. Но это уже не имело значения. Они приближались, и что будет, то будет.

Чистильщик

Хороший солдат всегда содержит свои вещи в чистоте, несмотря ни на что чистит ботинки, стряхивает пыль с одежды, моется, когда есть возможность. Личная гигиена не менее важна, чем уход за обмундированием и снаряжением. Именно этим Чистильщик и занимался, когда две машины наконец-то пропустили: он чистил свои ботинки.

День проходил очень медленно. Вчера он уже дежурил у шлагбаума, поэтому сегодня его обязанности были простыми и непримечательными даже рутинными.

Он хотел использовать своё свободное время, чтобы закончить все дела, связанные с его снаряжением и мелкими задачами. Быть занятым и всегда что-то делать даже если это неважно было хорошей привычкой. Вам просто нужно что-то делать и использовать своё время по полной. Главное не бездействовать. Безделье было опасным.

Когда подъехал первый пикап, он обрадовался он дал двум парням, отправившимся на рынок, немного денег, чтобы они купили его маленькую слабость: Твинки.

Для некоторых это, наверное, звучало по-детски, особенно для тех, кто не был знаком с Зоной. Но Твинки были лёгкими, сладкими и давали соответствующий заряд энергии, когда он в этом нуждался. Шоколадные протеиновые батончики здесь не водились и стоили дорого. Парни должны были привезти как минимум две упаковки ванильных Твинки этого хватило бы ему на неделю.

Его слабость, по сравнению с другими, хоть и была немного детской, но точно не такой вредной. Все здесь курили. Все пили кофе чашку за чашкой. Один даже умудрился пронести никотиновые пластыри. Сладкоежка не хотел иметь с этим ничего общего.

Чистильщик отложил свои ботинки в сторону всё равно никто не украл бы; во всём гарнизоне их было всего двенадцать и после направился к пикапу.

Эй, ты привёз то, что я просил... он спохватился. Дерьмово выглядишь. Что случилось?

Я в порядке. Просто позови Капитана. Парень позади меня хочет его видеть.

Чистильщик взглянул на Водителя и уже собирался спросить: По чьему приказу? но тут заметил вооружённых сопровождающих и гостя, покидающих грузовик после остановки.

Чистильщик почувствовал авторитет однако расспросы не входили в его обязанности. Согласно стандартной процедуре, чем ниже вы стоите в иерархии, тем меньше вам нужно думать. Это являлось и проклятием, и благословением. Слишком много думать вредно для мозга или для души. К тому же теперь это была ответственность кого-то другого.

Окей.

***

Здание блокпоста было перепрофилировано. Большинство представляет себе блокпост как мешки с песком и стальные баррикады многие так и выглядят. Но конкретно этот был другим.

Чистильщик не был уверен, для чего здание предназначалось раньше. Недостаточно большое, чтобы быть особняком, но и не глинобитная хижина оно было построено слишком основательно. Чистильщик полагал, что это мог быть старый склад, переоборудованный под их нужды. Может быть, загородный дом? Он действительно понятия не имел. В конечном счёте это было неважно.

Здание состояло из двух этажей, включая цокольный. Кабинет Коменданта находился наверху. Лестница была в другом конце здания, так что Чистильщику надлежало пройти через казармы (которые на самом деле были просто матрасами на металлических кроватях). На первом этаже была только общая комната, которая также служила столовой.

Всё важное находилось наверху оружейная, кабинет, склад, главная комната связи. Это была глушь, так что здесь не имелось ни линий электропередач, ни канализации. Генератор стоял прямо на территории под открытым небом: размещать его в закрытом помещении было бы чревато катастрофой. Туалеты находились за пределами здания, но всё ещё в пределах видимости. Уходить далеко было плохой идеей.

По всем параметрам это было идеальное место для перепрофилирования. Оно располагалось прямо у дороги, имело уже готовую инфраструктуру и другие удобства, было пригодно для обороны и подходило для контроля небольшого участка трассы M-45. Оно также служило препятствием для контрабандистов, когда того требовала ситуация.

Командование знало это тоже. Вот почему это был не просто блокпост.

Он также служил временным центром содержания задержанных тех, кого поймали во время рейдов в горах или на дороге. Главные штабы и города были слишком далеко, чтобы солдаты могли доставить туда сдавшихся или захваченных. В гарнизоне имелись временные камеры, поэтому их содержали на блокпосте. Небольшие помещения могли вместить несколько десятков человек. В конце концов за ними приезжал транспорт и забирал их из рук солдат. Совершенно обыденно и нормально.

Камеры не были пристроены к главному зданию. Вместо этого они были частью отдельно стоящего небольшого комплекса всё ещё на территории блокпоста. Чистильщик полагал, что она должна быть не менее ста метров в ширину, чтобы вместить всё, о чём он только что подумал. Однако он был плох в математике могло быть и пятьдесят, ему всё равно. Здесь был свой внутренний двор, хотя это слишком громко сказано; это была просто коробка из трёх бетонных стен и ворот. Они использовали её для хранения хлама и мусора.

Может быть, раньше это было сельскохозяйственное угодье, но сейчас это не имело значения. Место было заполнено песком, без почвы и без воды. Чем бы оно ни было раньше, теперь это не имело никакого отношения к прежней работе.

Между тем Чистильщик оказался прямо перед кабинетом. Он постучался и стал ждать.

***

В кабинет никогда не входили без разрешения. Было два исключения кто-то умер или кто-то умирал. Никакие другие сценарии не допускались.

Войдите.

Дверь громко скрипнула, когда Чистильщик толкнул её: звук выдал возраст здания. Как это сооружение пережило десятилетия пустынной эрозии?

Войдя, Чистильщик сразу же выпрямился и быстро отдал честь, на что был дан ответ без промедления. Да, они были посреди ничего, в глуши, но традиции и формальности были тем способом закрепиться напомнить им самим, что они всё ещё организованное подразделение, а не банда людей, брошенных гнить. Иногда рутина была своего рода дисциплиной.

Кабинет Капитана был довольно скромным для его положения. Его единственной привилегией было то, что комната также служила ему жильём отделённым от остальных, вдали от их запахов, храпа и дыма. Наверное, он был единственным, у кого ещё оставалось обоняние.

В дальнем углу на металлической раме лежал спальный мешок. А в центре комнаты он сидел за простым деревянным столом и просматривал документы. Может, это были приказы о переводе, может, грузовые манифесты. Чистильщик не знал. Это не входило в его обязанности.

Комендант сидел на деревянном стуле. Капитаны обычно были в возрасте около двадцати пяти если они были кадровыми офицерами. Если нет, и они пробились наверх из рядовых, то на все эти нашивки ушёл десяток лет. После всех месяцев, проведённых на блокпосте, Чистильщик всё ещё не мог понять, был ли Капитан молодым человеком, который выдохся слишком рано, или старым, состарившимся за время службы. Седые волосы у него были не одними лишь небольшими прядями.

Чистильщику было жаль его.

Сэр, ребята вернулись с поездки. Они привезли всё, что вы указали в манифесте, но ваше присутствие требуется немедленно.

Зачем?

Прошли месяцы, а Чистильщик всё ещё не мог ничего прочесть в его голосе. Тот не звучал обессилевшим, даже не уставшим, просто... заржавевшим.

У нас гости. Они точно из правительства, но я больше ничего не знаю. Мне только сказали попросить вашего присутствия.

Он наконец-то оторвал взгляд от бумаг, которые изучал, и посмотрел на Чистильщика, который, не имея больше комментариев и необходимости говорить, просто стоял тот сделал то, что должен был. Зачем Чистильщику говорить что-то лишнее? Это было всё.

Хорошо. Я выйду через пять минут.

Один резкий удар ботинком, одно быстрое отдание чести, и Чистильщик покинул кабинет. Выйдя, он всё же отметил для себя, что парень даже не отдал ему его Твинки. Как грубо с его стороны.

Комендант

Когда Капитан покинул здание, он увидел своих предполагаемых гостей всего пятерых. Его не волновали четверо вооружённых: те, кто должен был говорить, никогда не носили оружие. Было очевидно, кто здесь главный, даже несмотря на то, что сам мужчина совсем не казался физически устрашающим.

Представьтесь и изложите ваше дело, несмотря на важность этого человека и его превосходство в ранге, это всё ещё была территория и объект Капитана. Всякие любезности за рамками базового протокола были излишни.

Мужчина шагнул вперёд для рукопожатия, на что Капитан ответил тем же.

Я из Специального отдела. Я уже показывал документы вашему подчинённому, который любезно предложил нам сопровождение в пути, он снова достал бумаги и передал их.

Разумеется, мужчина был тем, за кого себя выдавал. Не могло быть никаких сомнений или ошибок относительно его личности. Капитан находился в присутствии одного из самых рациональных но кровожадных правительственных чиновников. Ему было интересно, что им нужно, но он знал, что скоро узнает:

Чем мы можем вам помочь?

Как вы знаете, Капитан, прошёл месяц с тех пор, как произошло то событие. Наверху решили, что необходимо внести изменения в правила ведения боевых действий. Вы должны быть проинформированы лично. Ликвидация враждебно настроенных и пассивно агрессивных сил без официальных судебных процедур теперь разрешена.

Что?

Мужчина вздохнул.

Мы собираемся стрелять в них. Никаких судов. Никаких заключённых. Если они ещё не проявили враждебности, но являются преступниками вы стреляете на месте. Контрабандистами вы стреляете. Бандиты, враждебные или нет вы стреляете. Полная ликвидация.

Капитан стоял молча не от шока, ведь приказы есть приказы, но не проделал же такой человек весь этот путь, чтобы сказать только это, правда?

Это секретно. Цензура уже действует, как вы знаете. Никто не должен узнать. Теперь касательно моей цели у меня есть список имён, важных для Отдела. Они нам нужны.

Он передал Капитану листок бумаги с четырьмя именами.

У меня двадцать пять задержанных. Здесь только четыре.

Я знаю.

Некоторые вещи не нужно было произносить вслух.

Хорошо, я передам вам этих четверых. Есть ли особые указания насчёт исполнения? Что-нибудь ещё?

Нет. Они были пойманы на месте преступления. Как вы избавитесь от них это на ваше усмотрение. Но помните их не должны найти. Оглянитесь, мужчина махнул рукой. Здесь легко теряются вещи. Кто-то теряет свои ключи... Иногда люди теряются сами. Всякое случается.

Капитан не ответил. Разговор был окончен: всё важное сказано.

Он подал знак ближайшему солдату, передал ему список и приказал отдать Лейтенанту, ответственному за камеры.

Мужчина отказался от чая ему скоро нужно было уезжать но не отказался от сигареты. Капитан позвал Чистильщика, у которого, в его-то положении, всегда были две вещи: сигареты и зажигалка. Капитан знал эти дешёвые трюки; они позволяли заслужить благосклонность и делали вас немного более привлекательными. Так работали человеческие взаимоотношения: если у вас было то, что нужно другому, у вас возникали рабочие отношения, по крайней мере, на время.

Чистильщик протянул мужчине сигарету и зажёг её для него. Капитан отметил иронию сам Чистильщик никогда не курил. Ему было интересно, какие у Чистильщика были слабости, но он пока не поймал его на этом.

Четверых задержанных с повязками на глазах вытащили из камер, как беспомощных котят. Их руки были связаны за спиной; в камерах их ноги тоже иногда сковывали, что делало их похожими на червей. Это вполне им подходило, подумал Капитан. Сопровождающие наконец-то забрали их и погрузили в машину.

Мужчина уехал, забравшись в кабину грузовика, вместе со своими людьми и заключёнными. Они направились на восток, к другим блокпостам и базам. Нетрудно было догадаться, что он планировал делать в ближайшие часы.

Комендант уже собирался уйти, когда заметил, что Чистильщик всё ещё стоит тут он не сдвинулся с места после того, как ему приказали предложить сигарету. Капитан отпустил его. Дети в наши дни тупы, как пни.

Но они его, к лучшему или к худшему.

Чистильщик

Он был рад, что их гость уехал, и да он получил свои Твинки. Конечно, ему пришлось доставать и раздражать других, пока они не отдали, но наплевать. Это были его деньги, его угощение, и он хотел, чтобы его расходы оправдали себя.

Вернувшись на своё место, он обнаружил, что его ботинки всё ещё здесь неудивительно. Как только он собрался снова стряхнуть пыль с правого ботинка, к нему подошёл один из товарищей.

Что тебе нужно, чёрный?

Рядовой Чёрный улыбнулся. Прозвище не было оскорбительным это всё в шутку. Они знали друг друга давно.

Капитан хочет тебя видеть. И, может, тебе стоит перестать чистить свои ботинки ты, похоже, никогда не закончишь. Либо вселенная не хочет, чтобы ты справился, либо ты просто ленивый ублюдок. Я ставлю на второе.

Лучше быть ленивым, чем чёрным, как ты не только кожей, но и душой.

Чистильщик устал. Он не мог полностью проигнорировать точку зрения товарища:

Я дам тебе один из моих "Твинки", если ты действительно хорошо начистишь мои ботинки. Мне правда нужно с этим закончить. Справишься?

Конечно.

Чистильщик так и подумал про себя, что парень согласится Чёрный был не только чёрным, но и очень меркантильным. Он никогда не видел, чтобы тот потратил хотя бы цент на поручения или же в магазине. Он задавался вопросом, были ли у Чёрного вообще деньги при себе:

Ладно, спасибо.

Эй! А где мои "Твинки"? воскликнул парень, садясь, а Чистильщик уже направился прочь.

Когда ты закончишь рабам платят до или после работы? ответил Чистильщик, смеясь. Он почувствовал, как ему в спину прилетел маленький камешек. Он это заслужил.

***

Правила никогда не менялись: постучись и жди.

Войдите.

Тот же скрип, та же дверь.

Садись.

Вот это было что-то новое.

Чистильщик никогда не сидел в кабинете Капитана. Никто не сидел. Он почти мог видеть, как пыль собирается на двух стульях перед столом.

Теперь он был по-настоящему напуган.

Он сел.

Капитан посмотрел на него, но поначалу ничего не говорил. Он пытался сформулировать, что хотел сказать? Раздумывал о наказании? Снова половина пайка?

Как ты знаешь... начал он, и его проржавевший голос выдал тот факт, что этот человек был живым примером древнегреческого мифа непреклонным, но сломленным. Чистильщик не мог вспомнить, был ли у той истории счастливый конец. Ты, возможно, заметил, что твои товарищи, вернувшиеся с гостем, были взволнованы и не в настроении для дурачества. Это не потому, что у них критические дни или они ублюдки они не зря боялись сегодняшнего гостя.

Он сделал паузу, достал из своего ящика бумагу с печатью, которую никто не мог с чем-то спутать. Всё, что имело такую печать, должно было исполняться в точности.

Никто больше не знает, что я собираюсь тебе сказать... пока что. Правила изменились. Поступили новые приказы. Мы должны их расстрелять.

Кого, сэр?

Тех, кто в камерах. Мы больше не берём заключённых на постоянное содержание. Никаких судов. В лучшем случае мы их обрабатываем перед тем, как расстрелять или передать Отделу.

Сэр?

Он снова вздохнул:

Я скажу это только один раз. Я знаю, что ты тугодум, но, по крайней мере, ты умеешь хорошо слушать. Никаких изысканных слов просто делай, что я говорю, окей?

Чистильщик ничего не сказал. У него не было выбора.

Сегодня, около 18:00, плюс-минус, мы расстреляем всех, кто находится в камерах. Ты, наверное, заметил, что они забрали четверых, когда уезжали это всё. Остальные им были не нужны. Нам приказали избавиться от них. Ты будешь убираться после этого. Это не первый твой раз я читал твоё дело перед тем, как ты попал сюда.

Капитан достал ещё один листок из ящика:

В документах вас официально называют по-разному. Утилизация биологических отходов и регистрация захоронений красивое название. Но на самом деле вы просто чистильщики, копатели и мусорщики. Никакого осуждения. Кто-то должен это делать, он выдавил из себя смешок. Вот что не так с людьми на Материке и за его пределами. Они думают, что война как видеоигры: тела исчезают в лобби, и всё сияет. Никто не хочет думать о том, что было до и после. Это оставляет таких, как ты и я. Ты особенный в одном моменте таких, как ты, не так уж много. Так что, раз ты особенный, ты особенный для меня. Ты сегодня сделаешь для нас кое-что, ок?

Чистильщик не мог сказать да. Он только кивнул. Тон Коменданта был отеческим, но брезгливым даже насмешливым. Может быть, это и есть двойственность отцов? Он не знал. Он был отчуждён от своего собственного.

Я знаю, что ты не "чистил" с момента назначения сюда на бумаге, по крайней мере. Ха! Теперь я знаю, почему они именно тебя запросили в прошлом месяце. Но ты пришёл со своим набором, одноразовой одеждой, всем. Ты подготовишь свои вещи и займёшься тем, что является твоей настоящей работой. Ты понял?

Да, Комендант. Чистильщик понял.

Чистильщик понял задание и выполнит его. Его личные чувства не имели значения. Комендант ожидал, что это будет сделано. Он не был дураком. Как и этот мужчина ну, был ли он вообще мужчиной? Всего восемнадцать лет, его конечности дрожат.

Твой халат, губки, что бы ты там ни использовал мне всё равно. Я не собираюсь рассказывать тебе, как делать твою работу. Ты должен уже знать. Свободен.

Чистильщик встал. Его ноги онемели и стали ватными, но он справится. Это был не первый раз.

Когда он направился к двери, Комендант остановил его:

Подожди.

Чистильщик обернулся.

По пути скажи первому солдату, которого увидишь, собрать четырёх других и привести в мой кабинет.

Есть, сэр, Чистильщик наконец-то заговорил после всего того молчания.

Слава яйцам. Я думал, ты немой. Уходи.

Офицеры

Что вам следует понять, сказал Капитан, так это то, что ситуация может стать крайне неприятной очень быстро. Вот почему я хочу вывести их за пределы помещений взять четырёх или пятерых за раз, отъехать по M-45 на некоторое расстояние и просто сделать это. С такого расстояния они даже не заметят приближения своей гибели. Мы избавим себя от головной боли с усмирением и исключим любые вероятности стычек или насилия.

В кабинете Коменданта присутствовали только трое единственные, кто имел хоть какое-то существенное звание во всём гарнизоне.

Капитан, сэр, разрешите, начал Лейтенант. У вас есть ручка и бумага? Подойдут даже салфетки.

Ему это передали.

У нас двадцать один объект для ликвидации. Оптимальным соотношением будет... он начал быстро делать расчёты на бумаге. Это была мелочь, но факт остаётся фактом: ещё со времён бронзового века человеку нужен был какой-то способ сохранять числа тогда это были глиняные таблички, а сейчас бумага. Принцип оставался неизменным.

Один из наших парней как охрана для каждых трёх из них. Так что вам понадобится трое наших водитель и двое охранников и шестеро их. Я не уверен, что шестеро заключённых вообще поместятся в машину может быть, двое спереди и сзади трое плюс один из наших, максимум?

Лейтенант продолжал писать, и голос его затихал, пока он занимался математическими расчётами.

Итак, в общей сложности шесть человек за поездку трое наших и трое их. Двадцать один заключённый означает ровно семь поездок туда и семь обратно. Ваша свалка находится примерно в четырёх километрах отсюда по карте, так что общее расстояние...

Он замолчал, сосредоточившись: он, в конце концов, не был машиной.

Ух... Семь и семь это четырнадцать. Четырежды четырнадцать это...

Пятьдесят шесть.

Спасибо, Сержант, сказал Лейтенант, заканчивая вычисления. Всего пятьдесят шесть километров для пикапов. Это около пяти литров топлива. У нас уже и так ограниченный запас топлива. Что будет, если возникнет чрезвычайная ситуация, а у нас не хватит этих пяти литров? Мы получаем топливо только раз в месяц. Всякое может случиться. Лучше сэкономить пять литров сейчас, чем сожалеть потом.

Он положил ручку и бумагу:

Ладно. Есть предложения?

Расстрелять их и сложить. Нужны двое, может, трое. Тела складываются хорошо. Вместо трёх заключённых можно вместить десять или двенадцать столько, сколько поместится в машину без перегруза. Это значительно сократит время поездок, сэкономит топливо. Общее количество поездок может снизиться до шести, включая обратные.

Почему мы не можем просто расстрелять их здесь, в камерах? спросил Сержант, впервые сказав что-то без подсказки или просьбы. Не то чтобы кто-то возражал: в этой комнате были единственные командные фигуры гарнизона.

Капитан ответил раньше Лейтенанта, прямо и без обиняков:

Адреналин это адский наркотик. В этих камерах тесно, и представьте, что вы знаете, что скоро умрёте. Они могут попытаться выхватить у нас оружие, наброситься на нас. Могут произойти несчастные случаи, а мы этого не хотим. Кроме того, чем больше мы скрываем происходящее, тем лучше для нас. Ты из сельской провинции, Сержант и ты знаешь, что бывает с взволнованными животными. Может возникнуть давка, не так ли?

Верно...

Ладно, соберитесь вокруг. Я думаю, я придумал, как мы с этим справимся.

Трое мужчин придвинулись ближе друг к другу.

Чистильщик

Он ненавидел это, но кто-то должен был это сделать не похоже, что у него был выбор.

На своей койке он открыл сумку с оборудованием, с необходимыми вещами для его работы.

По крайней мере, одно правило соблюдалось неукоснительно: чем больше на тебе одноразовой одежды, тем лучше.

Запах мёртвых было трудно вывести из ткани. Он прилипал к ней, как стойкое пятно жира, глубоко проникая в волокна и отказываясь выходить. Конечно, были уловки духи, ароматные травы и тому подобное, но они лишь маскировали запах ненадолго, часто вызывая у него рвотные позывы из-за сенсорной перегрузки. Хотя, может быть, никакого настоящего запаха не было вовсе. Может быть, это был просто психологический трюк, игра разума.

Если начинать с ног, то ботинки заменить было нечем. Хорошая обувь была необходима. Наступил на битое стекло? Ботинки защитили его. Наступил на кишки? Ну, это ощущалось так же, как наступить в собачье дерьмо во время прогулки в парке по крайней мере, по ощущениям.

Но носки хорошие армейские носки согревали, даже если чесались. Они были толстыми и прочными. Если в них появлялись дырки, то их можно было легко заштопать или заменить. Его пары служили уже полгода никогда не подводили. Но для этой работы он не надевал носки.

Носки и сами по себе вполне воняли. Добавьте к этому окружение и никто не захочет знать, что из этого выйдет. Вы просто не захотите.

Чистильщик достал небольшой прямоугольный кусок ткани и положил его на землю. Поставив ногу на один конец, он взялся за ближайший угол и обернул им верхнюю часть стопы до подошвы. Поправил всё для удобства, затем завернул оставшуюся часть ткани таким же образом, но в противоположном направлении. Взяв два уголка, туго затянул их, чтобы ткань не болталась и плотно прилегала. Оставшиеся два угла он скрутил в форме буквы Х как нити ДНК. В конце концов, он не пропускал уроки биологии. Наконец, заправил последний угол в обмотку, и теперь у него были портянки. Замечательно.

Логика была проста: одноразово, не требует стирки, легко выбросить. Портянки защищали его ноги от мозолей, опасностей окружающей среды и всего прочего.

Его брюки и рубашка не были одноразовыми, но он мог надеть поверх них пластиковый фартук. У него также были одноразовые перчатки. Они могли сделать не так много, но всяко лучше, чем ничего. Под рубашкой он ничего не носил для опознавания она должна была быть армейского образца, с видимым камуфляжем. Кому какое дело, носил ли он майку или нет?

Сгодилась бы и маска. К счастью, подходящие чистые маски всё ещё были в наличии. Он взял одну для себя. Можно было положить внутрь травы или что-нибудь сладко пахнущее, но это было бы пустой тратой времени. Он не направлялся к месту событий только лишь к ближайшей двери.

Пластиковые очки были необязательны, но носить их было приятно. Если он рефлекторно коснётся своих глаз, то хотя бы не ткнёт в себя перчатками, которые проходили через чужие тела. Это уже дважды его выручало.

Наконец, он дополнил свой наряд медицинской шапочкой. Люди смеялись над ним из-за неё. Зачем беспокоиться? Это не стерильная среда. Но он клялся, что она не давала их запаху прилипать к его волосам. Мыться становилось проще, а вода и так была слишком ценной, чтобы тратить её зря. Кроме того, кого это волновало? В любом случае всё это оплачивалось из его собственного кармана.

Вот и всё. Он был готов по крайней мере, физически. Больше ничего не оставалось.

Плац

Солнце уже клонилось к горизонту, и Чистильщик предположил, что сейчас около 17:00. Все кроме двоих, всегда остававшихся на посту и наблюдавших за окрестностями, собрались по приказу Коменданта для получения новых указаний. Чистильщик не знал, был ли он единственным полностью проинформированным о том, что им предстояло сделать. Он не выходил из своей комнаты и не разговаривал ни с кем с тех пор, как получил приказ Капитана. Тот факт, что никто даже не взглянул на его униформу дважды, говорил ему о том, что все знали, зачем он её носил просто об этом не нужно было говорить вслух.

Группа собралась. Сначала был хаос, как будто люди столпились вокруг места аварии. Но они быстро успокоились, инстинктивно выстроившись в один ряд. Ни слова не было сказано. Никаких приказов не потребовалось. Вот настолько они привыкли к дисциплине.

Мужчины, начал Комендант, вы все знаете, что произойдёт через час. Пятеро из нас составят расстрельную команду под моим руководством. Ваш Лейтенант возьмёт троих, чтобы должным образом доставить субъектов к их конечному месту назначения. Двое включая Сержанта останутся на страже.

Он не упомянул Чистильщика. Никто не хотел слышать эту часть. Никто не говорил об этом.

Мы вытащим их и расстреляем. Я не знаю лучшего способа сказать это прямо. Вы не обязаны любить или ненавидеть это просто делайте то, что я говорю.

Никто не высказался, не задал вопросов, не выразил своего мнения.

Но Комендант почувствовал необходимость оправдать себя перед ними или, может быть, перед самим собой:

У некоторых из вас могут быть сомнения насчёт того, что вы собираетесь сделать. Соберитесь с духом. У вас должны быть сердца из камня. Другого пути нет. Мы пытались быть цивилизованными людьми в нецивилизованное время, и чем нам за это отплатили?

Вы все видели фотографии и видео ликование, смех всего месяц назад, когда сотни мужчин, женщин и детей были застрелены, зарезаны, затоптаны до смерти животными, которые не знают чистоты ни Человека, ни Бога. Мы пытались, и история покажет, что мы пытались, но это бесполезно с такими людьми. Они не пощадили детей детей! Так почему мы должны щадить их мужчин?

Никто не перебивал, но все чувствовали, что он чувствует, и это был уже не только его голос.

Мы сделаем из них пример. Они не пощадили ни ребёнка, ни женщину. Мы не обязаны щадить их мужчин. В этих камерах вы найдёте мародёров, насильников и тех, кто идеологически замешан в резне, которую я только что описал. Мы выполним свою работу. За границей вас могут изображать как монстров, но здесь то, что мы делаем, не только морально это необходимо.

Милосердие к жестоким это жестокость по отношению к угнетённым. Вы выполните свои задачи с максимальной эффективностью. Так что ровно через час займите отведённые вам места. Свободны.

Есть, сэр.

***

Оставалось пятнадцать минут.

Чистильщик сидел один среди множества стульев в столовой. Вокруг остальные пытались справиться с нарастающим напряжением и сомнениями разговаривали, шутили или просто не давали воцариться тишине. Оставаться в одиночестве и молчании обычно считалось неразумным. Люди закупоривали в себе самые бешеные, жестокие и депрессивные мысли и никто этого не замечал.

Он наблюдал за тем, как они пытаются веселиться. Некоторые из них вернулись к детским выходкам или это и правда было детское поведение? Может быть, люди просто по-разному справлялись с этим. Они отпускали пошлые шутки, иногда говорили глупости, а один парень подкрался, чтобы стащить чужую кепку. Погоня длилась десять минут, и смех снижал напряжение в воздухе.

Объективно, это было ребячество, но никто их не остановил. Они были предоставлены сами себе.

Может быть, это было умно.

Кто-то курил. Другие играли в карты. Несколько человек патрулировали в помещении.

Чистильщик заметил одного солдата, который каждые пять минут отлучался в уборную. Он не был уверен, но где-то слышал, что при сильном стрессе печень выводит запасённый сахар а сахар вызывает потребность в туалете. Он не был уверен, правда ли это.

Каждый занимался чем-то чем угодно лишь бы не думать о том, что им предстояло сделать через несколько минут.

А что делал он?

Он не знал. Он пытался вести осмысленный внутренний диалог с самим собой, но его собственный разум безжалостно издевался над ним.

Был ли Капитан прав? Милосердие к жестоким это жестокость к угнетённым? Как он мог определить милосердие или жестокость? Как он мог быть уверен, что все там виновны? С чего всё это началось? Он совершенно не ожидал, что так выйдет. Если это правда, то в чём тогда добродетель милосердия? Было ли милосердие признаком слабости или силы?

Такими вопросами, как эти, задавались тысячи лет. Люди, называвшие себя пророками, мудрецами, просветлёнными, предлагали ответы. Тем не менее, споры не утихали ни в университетских залах, ни в культурных центрах по всему миру.

Было ли это потому, что ни один ответ не мог удовлетворить всех или потому, что на самом деле не существовало единственного ответа?

Почему некоторые были милосердны к животным, но жестоки к своим собратьям-людям? Что заставляло человека забивать до смерти прикладом винтовки одиннадцатилетнего ребёнка на священной земле и при этом орать в животном исступлении, подобном оргазму?

Что заставляло посторонних оправдывать подобные действия? Они лгали сами себе или искренне не видели ничего неправильного?

Наука говорит, что некоторые рождаются сломленными и безнадёжными. Священное Писание утверждает, что дьявол разъедает душу человека и манипулирует им, толкая на немыслимые поступки. Так что же было правдой? Может, и то, и другое.

Какой смысл было задаваться вопросом? Если более великие и умные не нашли ответов, какие шансы были у него? Ему платили гроши, у него не было высшего образования, а он воображал себя профессором этики посреди армейской столовой?

Он был никем. И всё же история полна ничтожеств, которые, объединившись, становились кем-то. Почти каждый человек переживал какую-то борьбу.

Он не был уникален в своих мыслях. Наверняка кто-то такой же, как он, задавал те же вопросы десять лет назад, и ещё десять лет до этого, и ещё раньше того... Может быть, даже пещерный человек когда-то ощущал проблеск того же, что и он сейчас.

Мог ли он найти ответ?

Он не знал.

Так зачем задаваться этими неразрешимыми уравнениями?

Он не знал.

Ему не платили за размышления и те протекали не шибко хорошо.

Он ещё не съел свою часть Твинки. Может, ему стоило оставить её на потом.

Он достал из сумки маленький пакетик с сахаром и уставился на него. Возможно, в этой обёртке и скрывался ответ на все его вопросы. Случались и более странные вещи.

Хромой

Он не видел солнца уже... четыре дня?

Была ночь он мог сказать наверняка, потому что было холодно. Слишком холодно. Такова особенность пустынь: днём солнце сжигает тебя заживо, а ночью может заморозить до смерти. Чудесный биом.

Они схватили его на прошлой неделе. Из рыночного квартала не было выхода. Там были только он и один из его бывших товарищей-бойцов теперь сокамерники. Весь отряд был разгромлен. Им сказали, что в деревне были только местные полицейские. Они не ожидали, что там окажутся армейские подразделения.

Они узнали это на собственном горьком опыте...

Когда внешние раздражители почти полностью исчезают, человеческая психика начинает размышлять о многих вещах. Когда перед глазами только тьма или, может, будет точнее сказать ничто вы остаётесь наедине со своими мыслями.

Он даже не знал, прошло ли четыре дня. Могло пройти два. Могли пройти две недели. Ему было всё равно: он был заперт в камере, с такой плотной повязкой на глазах, что ни единого лучика света не проникало сквозь неё. Даже когда его выводили по нужде, повязку с глаз не снимали.

Тугая натянутая ткань давила на череп, но давление усиливалось, когда наступала тишина в эти долгие спокойные моменты его разум обращался внутрь.

Его сокамерники никогда не разговаривали. Он даже не знал, был ли его бывший товарищ всё ещё здесь. Их могли подслушивать в любой момент. Говорить было не о чем.

Воспоминания о нападении на рынок были его первым и единственным приключением с теми, кого эти солдаты-тираны называли бандитами.

Неправильное слово. Бандиты? Они сражались за Бога и свой народ. Ими слишком долго пренебрегали. Это был вопрос выживания. В справедливости их дела не было сомнений всё для восстановления их прав было оправдано.

Хромой знал это, хотя изначально он был не из народа так называемой Зоны, а с МатерикаУгнетённые понимали друг друга, независимо от расстояния или диалекта.

Либо мы, либо они. Хромой считал себя частью нас.

Он знал, что судебный процесс будет бесполезным. В показаниях солдат и гражданских, вставших на сторону тиранов, он был частью отряда, совершившего нападение на рынок. Он не был местным, не жил здесь. Никаких оправданий. Не то чтобы пистолет в его руке мог послужить ещё большим доказательством его вины.

Он всё ещё помнил это самый волнующий момент в его жизни, горько-сладкий.

На обратном пути бывший боевой товарищ уверял его: никаких ошибок. Он не был не прав, когда застрелил того ребёнка. Мальчик стоял прямо перед торговцем. В эти дни пули летали повсюду. Торговцев обязательно нужно было научить, что неразумно вести бизнес без уплаты налогов и сборов.

Он жалел только о том, что оставил мать в живых. Ни одна мать не должна видеть, как её сын умирает вот так. Вместо этого ему следовало застрелить её вместе с маленьким мальчиком...

Он услышал шарканье рядом за пределами камеры. Теперь внутри теснились пять человек, и все пахли дерьмом и желчью.

Одно из немногих удобств, помимо хлеба и воды: ему не затыкали рот. Иногда ему связывали ноги на день, а потом развязывали. Он никак не мог понять зачем. Это просто было так.

Дверь камеры открылась.

Тюремщик заговорил:

Тебя переводят.

Несколько пар ботинок вошли. Может, их собирались погрузить в грузовик. Он слышал это раньше, вероятно, днём отвозили в суд или куда-нибудь ещё для разбирательства.

Что показалось Хромому странным, так это то, что его больше не заботила своя собственная судьба. Ни раздражения, ни злости, ни ненависти. Он просто хотел, чтобы всё закончилось. Он посмотрит своему угнетателю в глаза в последний раз с вызовом и на этом его история закончится. Это нормально.

Один из тиранов схватил его за шею и толкнул вперёд.

Я хромаю, впервые за несколько дней заговорил он. И не ожидал, что его голос будет таким хриплым. Разве так должен был звучать голос воина?

Мне плевать. Двигайся.

Хромой, которого вели со связанными за спиной руками, всё ещё с завязанными глазами, внезапно обрёл странное чувство направления. Они сделали слишком много поворотов. Если бы они вели его к дороге, то путь был бы прямым. Что происходит?

Что вы де... его ударили по голове прежде, чем он закончил.

Его тюремщику не нужно было ничего говорить он должен был молчать.

Паника нарастала.

Психологическая пытка? Из-за чего все эти колебания? Хождение вокруг да около?

Он услышал, как открываются закрываются двери? Ещё одна дверь. Его босые ноги ступили на песок, а не на дорогу.

Теперь он понял: что-то не так.

Конвоир толкнул его к стене, затем отпустил, но снова схватил, заставив повернуться лицом в желаемом направлении.

С его глаз сняли повязку.

Впервые за несколько дней свет обжёг ему глаза. Больно. Он изо всех сил пытался привыкнуть, но не поспевал.

Он видел силуэты пять фигур. Справа и слева другие неясные очертания. Зрение подводило, но слух оставался острым. Он слышал, как его товарищи всё ещё недоумевали, что происходит. Он был первым, кому сняли повязку.

Что-то сжало его сердце.

Он закричал. Не имело значения, что он скажет, но он должен был обязан. Не только из чувства собственного достоинства или храбрости, как он себе говорил.

Хромой осознал: это его последние минуты.

В конце жизни люди задумываются о многих вещах. Иногда это что-то тривиальное смерть приходит внезапно, и разум не успевает осознать это в полной мере. Биологически тело реагирует, но мысли отстают. Иногда люди знают, что умрут за месяцы, дни или минуты и это настоящий кошмар: столкнуться с неоспоримым фактом своего ухода из жизни.

Некоторые смиряются. Разговаривают с близкими. Улаживают старые конфликты. Находят удовлетворение.

У Хромого ничего этого не было.

Это было неожиданно. Жестоко. Это сломало его душу.

Говорят, что человеческий дух неосязаем и неприкасаем. Чушь.

Его дух находился на линии огня, под прицелом, и он не был готов с этим смириться.

Он отказывался умирать вот так.

Человек, который ещё несколько минут назад был так уверен в себе, теперь сомневался во всём. Он не ожидал, что умрёт так внезапно не говоря уже о том, что так унизительно.

Был ли он прав? Солгал ли его товарищ? Было ли ошибкой застрелить того ребёнка без раздумий?

Стоило ли оно того?

Он проклинал их, но это не имело значения. Как испуганное животное, он действовал только из эгоизма и инстинкта выживания.

Его мучила жалость к собственной матери. Он так и не рассказал ей о своих целях или поездках. Его мучила жалость и к другой матери, которую он заставил пережить то самое.

В конце концов, ничего из этого не имело значения.

Он передал свою психологическую травму кому-то другому ради дела, конца которого он никогда не увидит, ради дела, которое, возможно, никогда не выгорит.

Его товарищам тоже сняли повязки с глаз. Они все смирились.

Кто-то ругался. Кто-то рыдал. Кто-то падал в обморок, и никто не помогал они застрелят вас прямо там, где вы лежите.

Это никогда не имело значения. Не так ли?

Чистильщик

Он не присутствовал, да и не обязан был. Зачем ему это? Он просто стоял у двери, наблюдая за тем, как первая партия из пяти человек проходит мимо него. Комментарии были излишни, поэтому он не чувствовал необходимости что-либо говорить.

Он услышал это вот и всё. Дело было сделано.

Сначала он слегка дёрнулся. Даже в зоне боевых действий телу нужно время, чтобы привыкнуть к громким звукам. У лошадей и людей есть одна общая черта: они легко пугаются. Может быть, именно поэтому лошади и люди так давно вместе возможно, они увидели друг в друге нечто знакомое.

Со двора кто-то крикнул. Они звали его.

Он вошёл. От него ждали выполнения его работы, и ни при каких обстоятельствах он не мог подвести. Если бы все остальные сделали свою часть, а он нет, тогда он стал бы слабым звеном сломленным, бесполезным, позорящим.

Дверь всё ещё была открыта: они даже не потрудились закрыть её. Она оставалась открытой, чтобы они могли быстрее попасть во двор. Каждая потерянная секунда означала, что всё это затягивалось. А все хотели закончить как можно скорее.

В любом случае ему нужно было убираться отсюда. Голоса в таких местах, как это, разносятся лучше, отражаясь эхом от стен. Он мог слышать крики даже изнутри...

Войдя во двор, он увидел дело рук своих товарищей.

Человеческое тело не неуязвимо. Как и любая конструкция органическая или механическая оно реагирует на травму. Иногда предсказуемо, иногда гротескно. Вы можете сжечь его, раздавить его, проткнуть его... но художник всегда контролирует, как выглядит его холст. Это правда вне зависимости от того, находитесь ли вы как художник в квартире или в этом самом дворе.

Пятеро уже были мертвы. Ему сказали зайти только через десять минут по двум причинам.

Во-первых, они хотели, чтобы те, кто оставался в камерах, измотали себя. Крики, рыдания, метания всё это истощало заключённых. Мышцы, готовые к действию, не остаются такими навечно. В зоопарках и на фермах лучший подход дать взволнованным животным измотать себя. Люди не так уж сильно отличаются.

Во-вторых, они хотели, чтобы кровь стекла. Человек может истечь кровью за пять минут, но гравитация собирает жидкости в странных местах. Таким образом уборка становилась проще. Лучше густой, желеобразный слой песка, чем более грязный кузов грузовика.

Обе причины имели смысл. И он подошёл для более близкого осмотра.

Некоторые расстрелянные упали лицом вниз. Другие на спину или на бок. Смерть не была однообразной.

Он выбрал того, кто был ближе всех к нему. Череп выглядел неповреждённым. Но на спине, в районе центра масс, было выходное отверстие. Внутренности не вывалились. Хорошо. Так проще для него.

Он вспомнил, что слышал о том, что человек, раненный в сердце, может прожить несколько секунд, а может, и минут. Однако они не целились в голову. Возможно, у них были свои причины. Он не был тем, кто стрелял. Может, сердце было более лёгкой мишенью или они избавляли его от лишней необходимости убирать.

Выстрелы в голову были хуже всего. Повсюду осколки костей, мозги, вытекающие как слизь, а иногда если не попадали по глазам эти чёртовы глазные яблоки болтались или вовсе выпадали. Порой они просто вываливались и катились по земле. Эта часть всегда выводила его из себя.

Он никогда не любил убирать их.

Он схватил мужчину за голову. Ему нужно было перевернуть тело, чтобы нести его как следует.

Он изменил его положение теперь лицом вверх. Рот парня был широко открыт, заполнен песком. Должно быть, песок попал туда, когда тот упал. Досадно.

Он скрестил руки, свёл ноги вместе, согнул колени, чтобы придать телу компактность но затем остановился.

Это труп. Кому какое дело до комфорта? Он мог крутить конечности, как ему заблагорассудится.

Он закинул одну руку за плечо, присел на корточки, подхватил ноги другой рукой и одним мощным рывком забросил тело на спину. Мёртвый груз. В прямом смысле.

Никто ему не помог. Никому не было приказано. Значит, это была его работа и больше ничья.

По крайней мере, они припарковали пикап рядом.

Он пошагал. Из тела ничего не вытекало или он не чувствовал этого. Вся кровь, моча и дерьмо, вероятно, уже вышли наружу. Десять минут назад. Может, это было частью трюка.

Подойдя к пикапу, он уложил тело. Первый загружен.

Чистильщик остановился, чтобы перевести дух. Этот груз не был лёгким, и он не был самым сильным или выносливым парнем в округе.

Может быть, он должен был съесть свою часть Твинки.

Ещё четверо и следующая партия будет готова. Он вернулся обратно к зданию.

Стрелок

Он заметил, как отряд Лейтенанта заводит очередную партию во двор. Трое конвоиров были одеты в тяжёлые куртки и перчатки дубинок у них нет, только металлические прутья и деревянные доски. Их никогда не снабжали дубинками. И он знает почему.

Кто-то попытался их укусить, и для него это плохо закончилось.

Похоже, прут уже использовали на нём осталась кровь. У одного из пяти теперь текла кровь из головы.

Стрелок услышал крики. Некоторые идут покорно, как кроткие овечки. Других приходится толкать и бить, чтобы заставить двигаться. Немногие пытаются что-то сделать что угодно. Человеческий разум, иррациональный по своей природе, изо всех сил пытается смириться с тем, что смерть реальна, что она близка, и не желает признавать факт того, что на самом деле он не бессмертен.

Люди думают, что смерть далеко, что она придёт позже, и поэтому не готовятся к ней. А те, кто был перед ними, определённо не думали, что она придёт сегодня.

Теперь они были выстроены у стены перед ним.

И тут одному из них пришла гениальная идея: он вырвался и побежал. К ним? Ко двери? Кто знает?

Боеприпасы на вес золота пулю на него тратить не станут. Лейтенант и его люди сбили беглеца с ног. У того всё ещё была повязка на глазах. Что, по его мнению, он делал?

Его били прутьями и досками по ногам, по животу. Он сворачивался в позу эмбриона, как ребёнок, но они открывали его, будто вскрывали заклинивший ящик ломом. И били ещё.

Он плакал. Громко.

Сопли, кровь и слёзы смешивались и стекали по его лицу вниз, а он продолжал кричать от боли.

Они не собирались утруждать себя и заставлять его встать. Они оттащили его обратно за шиворот и бросили к остальным.

Стрелка не волновала эта задержка. Он просто стоит на месте и стреляет.

Но делает одно замечание.

Тот человек беглец был превосходным примером человеческой природы. Что им двигало? Это была глупость? Инстинкт? Якобы неукротимый человеческий дух? Чистая биология?

Люди это марионетки, подумал он про себя. Их дёргают за ниточки, и одни привязаны к Богу. Другие к деньгам. Третьи к идеалам. Четвёртые к страху. Если ниточки перерезать, то марионетка падёт: каждый был чьим-то прокси.

Падение может быть духовным, например, когда жадность пожирает человека изнутри. А может быть буквальным, как сейчас.

Если у человека нет ниточек, движимых его стремлениями, биологическими или нематериальными, он падает.

Стрелок задался вопросом, какие у него самого ниточки.

Но это неважно. У него есть работа.

Он целится. Стреляет.

Марионетки падают.

Одни падают как камни. Другие пытаются упасть как пёрышки. Разницы нет.

По иронии судьбы, как отметил Стрелок, эти товарищи по оружию теперь связаны не только хлебом да солью, но и буквально. Никто не станет утруждать себя и разгребать песок всякий раз, когда с партией было покончено. Так что люди падают замертво, и их кровь смешивается с засохшими каплями крови их товарищей. Следовательно, они и в самом деле едины.

Захотелось засмеяться. Но никто не смеется: над чем тут смеяться? Это просто работа.

На сей раз один получил пулю в голову. Чистильщику это не понравится.

Проверьте.

Это сигнал ему.

Со штыком в руке он тыкал в ноги ни стона, ни реакции. Все пятеро проверены. Он доложил Капитану, что субъекты ликвидированы, после чего получил приказ привести Чистильщика, так как осталось всего две партии и хочется поскорее закончить.

Выйдя со двора, он приметил пару у шлагбаума. Он помахал им, и один помахал в ответ, подняв большой палец вверх пока не замечено ничего подозрительного.

Чистильщика он нашёл у пикапа. Пять трупов аккуратно сложены у машины. Заглянув внутрь, он увидел, что кузов заполнен до краёв, и сделал вывод, что там должен быть весь десяток.

Он также заметил желчь это не моча, не кал и не кровь. Чистильщик стоял, прислонившись спиной к колесу, выглядел измученным, больным и бледным. Не нужно было быть выдающимся детективом, чтобы понять, чья это желчь.

Он никак это не прокомментировал:

Сигарета есть?

Чистильщик протянул ему сигарету и зажигалку.

Спасибо.

Ответа не последовало.

Тебя ждут в комплексе. Подожди немного они вызовут.

Ладно. Ты идёшь?

Стрелок прикурил:

Не, мужик. Просто хочу передохнуть. Здесь тише. Я зайду позже.

Тогда увидимся, Чистильщик поднялся, отряхнул штаны и ушёл.

Стрелок отметил, что, возможно, не стоило над ним издеваться. Можете ли вы представить себе, как переносите 15 человек на своей спине? Стрелка бы тоже стошнило. Впрочем, это его работа.

Одна вещь, которая Стрелку нравилась, это смотреть на звёзды. На Материке одни города, урбанистические пейзажи, дым и серые бетонные джунгли. Здесь, в Зоне, хотя бы видны звёзды и небо.

Красиво.

Он курит и смотрит.

Чистильщик

Последняя партия вот и всё, скоро конец. Он подумал, что прошло около двух часов с тех пор, как они начали. Он не мог сказать наверняка; он старался не смотреть на часы. Как только вы замечаете, сколько времени что-либо занимает, начинаете ещё больше чувствовать тягость этого процесса.

Эйнштейн был прав насчёт теории относительности. Но что это за теория? Он едва справлялся на уроках физики. Что-то про относительность одного по отношению к чему-то другому? Он должен будет посмотреть это в другой раз.

Снаружи кромешная тьма, а прожекторы горят с самого начала. Осталось всего шестеро и их мандат истечёт.

Он отметил, что они работали как хорошо смазанный механизм. Шаги казались отрепетированными как у машины. Они имели свои входные данные, выполняли свои процедуры и выдавали результаты на выходе субъектов вводили, расстреливали, складывали и вывозили. И не было никаких жалоб. Никто не отлынивал. Каждый делал то, для чего был предназначен.

Но Чистильщик заметил, что никто не смотрел друг другу в глаза. На самом деле, за последние два часа он не услышал ни одного разговора, лишь только самый минимум приказов. Никаких лишних слов, болтовни и тому подобного. Словно у них был ограниченный запас как если бы они сидели на голодных пайках. Возможно, так оно и было.

А может, он просто бредит, слишком чувствителен? Может, им это нравится, а он проецирует на них свои собственные сомнения и стыд. Может, для некоторых это действительно было не более чем работой.

Он услышал крики, всё ближе и ближе к нему. Они, наконец, затащили их. И теперь он их видит.

На этот раз шестеро. Всего был двадцать один заключённый, поэтому они работали с партиями по пять человек. Пока не остался один лишний.

Партию сопровождали трое парней. Затем один из сопровождаемых шести остановился. Он не говорил: просто отказывался идти дальше. И удерживал двух человек позади себя.

Чистильщик сделал ещё одно наблюдение так, наверное, ведут скот на бойню? Он никогда не работал на ферме, поэтому не был уверен, но, если это было так, выглядело очень похоже. Просто замените сельскохозяйственных животных на людей.

Непокорный субъект имел свои мечты и позицию бойца сопротивления, которого желают сломить а Лейтенант просто шагнул к нему, дал пощёчину и приказал двигаться.

Тот пошёл.

Чистильщик не смеялся, и он не испытывал к нему жалости, но подумал в чём смысл? Тот пытался вести себя вызывающе ради удовлетворения своего эго и характера? Субъект просто оттягивал неизбежное. Здесь нет никакой героической истории.

Чистильщик окинул взглядом скотину и обнаружил нечто странное в конце колонны крайне низкорослого мужчину. По какой-то причине именно тот привлёк его внимание. Он захотел вспомнить, кто это такой.

Но тут его осенило.

Это не мужчина.

Несколько недель назад один из патрулей, проезжавших через блокпост, доставил единственного выжившего из банды. У него не было документов, и он не разговаривал или, может быть, вообще не мог говорить. Возможно, был немым. Они не стали допрашивать его в полевых условиях, и блокпост оказался ближайшим центром, куда патруль мог его доставить.

Патруль проинформировал, что получил сообщение от медицинского конвоя, который был атакован. И хотя он прибыл вовремя, большинство бандитов и охранников конвоя уже перебили друг друга. Бандита поймали, тот сдался.

Выживший медперсонал рассказал патрулю, что бандит пробрался в одну из машин скорой помощи и застрелил двоих медиков. Он определённо участвовал в нападении.

Так что они его взяли. Его связали и доставили на блокпост.

Чистильщик хорошо помнил эту историю потому что был в ужасе. Кто станет нападать на хирургов, фельдшеров и врачей, которые были преданы только человеческой жизни? Лишь презренные отбросы могли так поступить.

И он посмотрел на этого ребёнка нет, не ребёнка. Это вооружённый бандит, совершивший преступление против самой жизни... Он посмотрел на бандита и затем почувствовал что-то, импульс почти отцовский инстинкт или инстинкт старшего брата.

Ему могло быть пятнадцать, шестнадцать, может, даже меньше.

Какую часть жизни прожил этот бандит?

Шестнадцать лет, не так и много наверное, даже школу не закончил. А может быть, вообще в ней никогда не был. Не был женат. Не чувствовал прикосновения женщины, не занимался любовью. По сути он, возможно, вообще не прожил жизни.

Импульс взял над Чистильщиком верх:

Лейтенант, сэр, можно мне поговорить с ним всего несколько минут?

Ему не нужно было уточнять, кого он имеет в виду: это и так было понятно по его взгляду.

Ты же понимаешь, что с этим ничего не поделаешь, да?

Понимаю.

Ладно.

Лейтенант приказал одному из своих людей остаться с Чистильщиком просто на случай, если у того вдруг возникнут иррациональные мысли насчёт субъекта, а сам вместе с оставшимся солдатом повёл пятерых во двор.

Чистильщику было искренне наплевать на два десятка человек. Все они были плохими людьми. Он оправдывал себя тем, что, будь они хорошими, они бы не застряли здесь. Но, когда дело дошло до маленького бандита, импульс им овладел. Он не знал, что это за импульс, и не собирался сейчас задаваться этим вопросом.

Он просто пошёл к нему. Не снял повязку с глаз и не захотел увидеть прикрытую часть лица. Было это отвращением или страхом?

Ты когда-нибудь курил?

Тот покачал головой. Чистильщик достал сигарету и зажигалку:

Открой рот.

Тот повиновался. Вероятно, понимал, что бороться с чем бы то ни было бесполезно лучше смириться.

Чистильщик сунул ему сигарету в рот и прикурил. Бандит удивился, но подчинился.

Вдохни, но будь осторожнее с этим. Теперь выдыхай... Не торопись. У тебя есть всё время этого мира.

Тот поступил именно так, как было сказано.

Следом раздались выстрелы. Парень вздрогнул, но продолжил держаться за сигарету, как котёнок держится за кусок мяса или миску молока. Наверное, оба знали, что это может быть последнее, что они попробуют в своей жизни. Только вот один из них очень хорошо понимал, что ничего нового он уже не испытает.

Они не разговаривали. Никто не разговаривал.

Лейтенант зашёл в комплекс. Он посмотрел на эту сцену, но не стал комментировать.

Он оставил их в покое. Подождёт, пока сигарета не окажется выкурена...

Юный бандит использовал всё время этого мира.

Он докурил.

Капитан закричал, спрашивая о причинах задержки. Лейтенант ничего не ответил. Просто забрал ребёнка у Чистильщика и затем повёл во двор.

Сам Чистильщик не хотел ни наблюдать, ни слышать.

Но выстрел раздался законы реальности не считались с желаниями человека.

***

Все кончено. Наконец-то. На самом деле, впервые за несколько часов он не обязан ничего делать по крайней мере, пока.

Они всё ещё во дворе, все шестеро. Он же словно в тумане. Первое отправление пикапа случится днём. Никто не рискнёт выезжать ночью в таком виде.

Чистильщик уже некоторое время опирается на столб. Он не вернётся в казарму, пока не избавится от всего, что пахнет мёртвыми.

Не сейчас. У него больше нет желания двигаться. Он просто хочет быть.

Мимоходом он слышит, как Лейтенант говорит одному из своих, что они должны превратить комплекс во что-то другое. Может быть, в ещё один склад? Он должен подумать об этом. Лишнее место не помешает. Было бы жалко, если бы оно пропало даром.

Он хочет остаться на земле, навсегда прислонившись к столбу, не беспокоить и не беспокоиться. Существование, которое сейчас кажется ему невероятно привлекательным.

Но жизнь устроена иначе.

Сам Капитан сейчас ищет его, и он находит его.

Он идёт к нему.

Злится из-за его выходки с сигаретой? Если Капитан потребует объяснений, то Чистильщик готов ответить, что понятия не имеет, что на него нашло, и это будет правдой потому что он действительно не понимает, что заставило его так поступить.

Каким будет наказание?..

Капитан подходит ближе. Теперь он совсем рядом с ним.

Никакого обмена словами. Чистильщик смотрит на него снизу вверх. И тут осознаёт ошибку перед ним командир. Как он смеет сидеть на земле в его присутствии?

Он уже собирается встать и отдать честь, но Капитан останавливает его. Просто придерживает за плечо и покачивает пальцем не надо вставать.

Он смотрит на него.

Чего он хочет?..

Разговора всё ещё нет. Это безмолвный спор? Может, они даже не на одной волне...

Наконец, Капитан совершает движение.

Он толкает его в плечо и протягивает руку очевидно, что он хочет, чтобы было сделано. Нет в чём он нуждается. Ясно, что ему нужно. Нужно, чтобы он выполнил свою работу.

Капитан протягивает руку знак настоящего доверия и товарищества. В конце концов, он готов пожать руку в перчатке, через которую прошла дюжина разных людей. Она вся в крови.

Чистильщик пожимает руку, и его тянут вверх. Ясно, что у них есть работа, которую следует выполнить.

Они идут во двор.

Конец