Глава 0 - Грызуны

***

Худощавый парень бежал меж деревьев, то и дело спотыкаясь обо всё. Было чудом, что он продолжал бежать, дрожащие ноги подводили его, дыхание иногда срывалось в кашель и хриплые стоны. В абсолютной темноте не было понятно, как далеко он убежал, бежит ли вообще. Лишь шелест листвы давал понять, что юноша продвигается.

Господи... увидеть бы... Луну..., даже мысли в голове возникали оборванными клочками, усмехнувшись от собственной глупости парень слегка сбил дыхание. Почему он вспомнил о луне?

Почувствовав, что погоня его настигла, парень остановился и достал кинжал из-за пояса. Шансов почти не было, он был здесь как на ладони, когда сам не мог даже представить откуда исходит опасность. Спустя несколько секунд от кинжала начал исходить приятный зелёный свет. Нет никакого смысла пытаться затеряться во тьме, так у него хотя бы будет возможность обнаружить противника. Парень быстро окинул себя взглядом. Из его бока торчал арбалетный болт. Пусть он и обломал его пополам, чтобы было удобнее, от боли его это не избавило. Новая кожаная броня, которая ещё вчера блестела на прилавке у старика, сейчас свисала обугленными клочьями, пропитанными кровью.

Ну давай, подходи, ублюдок!...

***

Солнце нещадно палило. На небе, как назло, не было ни одного облачка, даже намёка на тучку.

Да, погода в этом году не ахти! Етить твою мать. Ну и, выбрал?

Старый торговец зыркнул на паренька у прилавка своим единственным глазом и потрепал свою бороду.

Ты так будешь до заката выбирать.

Не обижайся, старый, но у тебя на прилавках один мусор. Я бы таким даже хлеб резать не стал.

Напротив торговца стоял высокий блондин с уложенными волосами. На его лице была улыбка, которая смягчала грозные и резкие черты лица. Его повседневная одежда бросалась в глаза: классические брюки, рубашка и жилет заставляли думать, что человек либо высокого сословия, либо очень хочет, чтобы создавалось такое впечатление. Сам парень водил пальцем по лезвию кинжала.

Скинь немного цену, я у тебя сразу его куплю. Всё равно у тебя в таком месте покупателей с толстым кошельком не будет.

Ещё чё хошь? Может мне ещё для тебя куртизанку снять? Ага, как же! Неужели Светило всея Элруана хочет, чтобы ему скидку делали? Давай либо полную цену, либо шагай куда подальше.

Светило Элруана мелькнуло в голове прозвище, которое дали этому парнишке. Пусть и смущало, но безумно нравилось ему.

По всей империи эти тарахтелки о тебе рассказывают: Вот Эмиль бы дракона ради любимой сразил, а ты бестолочь не можешь воды матери принести, торговец поморщился.

История о сыне фермера Эмиле, который благодаря своим талантам и навыкам прорвался из простолюдинов в исполнители Церкви и в возрасте шестнадцати лет достиг ранга Новикус, уже ходила по всей Империи. Неизвестно с чьей подачи эта история навела столько шуму, но Эмиля всё устраивало.

Да ладно тебе, не кипятись попусту. Давай сюда этот кинжал из Живокамня и вон ту кожанку.

Парень достал из кошеля на поясе несколько золотых монет и пальцем указал на кожаный доспех.

Так бы сразу, живоглотов сын. Кинжал из Живокамня четвёртого класса и полный комплект кожаной брони шестьдесят золотых с тебя, торговец ехидно улыбнулся.

Чего?!? Шестьдесят золотых? Да в каком месте этот ножичек четвёртого класса? - захлопал чёрными, как смоль, глазами юноша.

А ты направь в него живицу сразу поймёшь. Вроде плутовка, что мне его отдала, говорила, что он из кости ушастых вышел. Ну этих, которые по деревьям лазают туды-сюды.

Эльфов, что ли? Да ладно, их же днём с огнём не сыщешь. Сума сойдёшь, беру.

Эмиль выложил стопку золотых монет на стол перед торговцем и принялся осматривать находку заново, направив немного своей живицы в клинок. Тот и правда начал светиться умеренным зелёным светом.

Во дела, и вправду четвёртый класс. Пусть и влетел в копеечку, зато какая красота! блондин осматривал лезвие с сияющей улыбкой на лице и огнём в глазах. Дерьмо, это был весь мой задаток после повышения. Я бы мог год прожить на эти деньги и ещё бы на выпивку осталось!

Ну тебя никто не заставлял его покупать.

Ага, как же! Чёрта с два я мимо такого сокровища пройду. Где бы ещё клинок такого класса нашёл! Таким даже знати не стыдно пользоваться. Даже у меня в отряде максимум клинок четвёртого класса и то у командира, а ведь он на вершине ранга Перитус, считай уже одной ногой в Ветус зашёл.

Торговец радостно собрал деньги в свой кошель и бросил его под прилавок.

Ну, заглядывай ко мне ещё, Светило Элруана. Этот бедный торгаш тебя не обидит. Храни тебя ХХХХХ! торговец громко рассмеялся.

Конечно, старый, если ты не помрёшь я ещё зайду к тебе. Увидимся!

Эмиль закинул кожаную броню в сумку вместе с кинжалом и побрёл в сторону площади.

Надеюсь, что он ушёл в казарму.

***

Искал Бога в помойках? Где ходишь, новичок?!?

На скамейке рядом фонтана посреди площади, сидел слегка подвыпивший мужчина, неуклюже свесив ноги. Неухоженная бородка, растрёпанные каштановые волосы и дешёвая одежда могли навести на мысль, что это просто очередной пьяница, если бы не слегка зеленоватый значок из живокамня на груди и клинок в ножнах ничто больше не выдавало в нём исполнителя Церкви. Рослый мужчина лет тридцати пригубил бутылку с дешёвой выпивкой.

Рамон, ещё не вечер, а ты уже нахрюкался где-то. И я не новичок! Я вообще-то уже два года в нашем отряде. Эмиль говорил с явным раздражением.

Да? Странно. Как быстро время летит так не заметишь, и жизнь закончится.

Давай, поднимайся и пошли в казарму. Я тебе такую штуку покажу, у тебя челюсть отвалится!

Блондин протянул руку мужчине. Тот схватился за неё и поднялся.

Валяй, молодой. Ты, кстати, подготовился? Завтра же за реликвией идём.

Конечно, я и броню купил. Пойдём быстрее.

Эмиль и Рамон поднимались по дороге, идущей вверх прямо к Храму Разума, и болтали о всяком. Пожалуй, эта дорога самая презентабельная в городе: вымощенная кирпичом и заполненная красивыми, аккуратными магазинами. Количество различных лавок зашкаливало. Видимо, несмотря на налоги церкви, здесь самое прибыльное место, подумал Эмиль, когда впервые оказался на этой улице.

Так вот, я и говорю, что не может он быть сильнее нашего командира. Он ведь едва ранга Новикус достиг. Не верю я.

Ну, командир, конечно, сильнее будет, но он должен чего-то стоить . Не просто так все трущобы гудят о нём.

Двое мужчин дошли до ворот церкви, перекинулись приветствиями со стражниками и направились в казарму. Внутренний двор церкви пылал роскошью и богатством. В глаза бросались дорогие украшения и высококачественные строительные материалы. Церковь выставляла своё богатство напоказ. Дойдя до спального помещения исполнителей, Эмиль заметил робко сидящего на стуле у окна паренька, который нервно теребил свою робу. Его каштановые волосы блестели на свету, а едва заметные веснушки придавали детского шарма.

Эмиль! Ты Вернулся! воскликнул паренёк, поднялся со стула и ринулся к блондину.

И тебе привет. Я смотрю, ты весь на нервах. Из-за зачистки переживаешь?

Да... есть немного, просто неприятно. Взрослые арахниды такие мерзкие - маленький священник поморщился, представив в голове как 3-х метровый паук, с выраженной деформацией брюшной полости, напоминающей сплетённых между собой змей, доедает пойманного в паутину оленя.

Не бойся, завтра я тебя защищу! Эмиль гордо ударил кулаком в грудь и наклонился к священнику, положив руку на его голову.

Паренёк озадаченно склонил голову набок и несколько раз моргнул.

Не, я лучше возле командира буду. Он посильнее.

По комнате раздался хохот Рамона. Эмиль с досадой повесил голову.

Ну вот, даже Вин в меня не верит.

А зачем тебе моя вера? Разве тебе недостаточно твоей веры в Анахарсиса? Просто верь в него и всё будет хорошо. Мальчишка в робе ярко улыбнулся.

В этот момент в голове Эмиля промелькнула мысль, озвучить которую он не решился.

Думаю, ты прав...

Не слышу уверенности в твоём голосе, старший исполнитель Эмиль. Позади группы раздался низкий женский голос.

Эмиль развернулся и, выпрямившись, встал по струнке, обратив взор на командира отряда леди из разорившейся дворянской семьи Налию Винфольд. Как обычно, командир ходила в полном обмундировании она даже в город выходила в тяжёлых доспехах. Её короткие волосы, казалось, ещё сильнее укоротились с последней встречи. Это не красило её, но было практично в сражениях и жизни. Черты лица явно выдавали в ней знатное происхождение: аккуратные губы, нос и уши говорили о прежней жизни.

Не надо формальностей, я пошутила. Завтра будет жарко, так что отдыхайте сегодня. Но для кое-кого, кто спал на собрании, я повторюсь, в чём наша задача. Злобно посмотрев на Рамона своими голубыми глазами, она продолжила: Наш отряд первым войдёт в пещеру. Она узкая, так что только человек пятнадцатьдвадцать. Далее зачистка пещеры. Должны быть только монстры типа арахнид, но колдуны говорили, что возможны и особо крупные особи. После зачистки покидаем пещеру далее уже работа шахтёров.

Командир всё продолжала монотонно зачитывать инструктаж. Её уставшие глаза вяло перекатывались по группе, а рот, по ощущениям, отказывался шевелиться вовсе.

Принял, командир! бодро ответил Рамон. Да вы не переживайте так. Уж мы-то свою работу знаем.

И помните: никакого использования живицы внутри. Судя по историческим записям, тут раньше был холм, на котором погибло около сотни тысяч воинов. Так что количество живокамней должно быть невероятно огромным. Стоит немного поджечь эту бочку с порохом и вся жива внутри взорвётся.

Не переживайте, командир. Мои запасы живицы уже давно закончились. А в вас и Эмиле не нужно сомневаться. Рамон глупо улыбнулся.

Налия вздохнула и пошла прочь. Казалось, она вот-вот упадёт от усталости.

Да, кажется, наша Сова опять всю ночь с бумагами возилась. Чёрта с два я когда-нибудь займу такую высокую должность. Мужчина слегка пригубил бутылку, но, осознав, что она уже давно пустая, выкинул её в мусорку.

Не зарекайся. Жизнь длинная может, и окажешься когда-нибудь в командирском кресле. И прекрати ругаться. Господу это не понравится. Провожая командира взглядом, прокомментировал Эмиль.

Рамон с лёгким раздражением взглянул на Эмиля.

Слушай, давно мы не разминались, пойдём белобрысый. Или только языком молоть горазд?

Да уж, велика задача пьянчугу положить, только без ударов по голове! - Эмиль тепло улыбнулся задору товарища

Само собой, если продуешь - с тебя выпивка.

Двое парней весело подразнивая друг друга направились на тренировочное поле. Да может это поле и было небольшого размера, однако всё необходимое от тренажёров до беговой дорожки здесь присутствовало.

Пустовато тут сегодня - с досадой в голосе, заметил Рамон

Все наши сегодня отдыхают, перед миссией нужно набраться сил, а вот одна тренировка погоды не сделает. Так что, Дяденька, можете не стараться. - прокомментировал Вин и добродушно улыбнулся.

Малец, хватит меня уже Дядей звать, мне только недавно двадцать стукн... Эмиль! Аккуратнее! - Рамон поймал брошенный ему деревянный меч, формой походивший на его Палаш.

Ну давай начнём, Дяденька, только не стукай сильно. - Эмиль шутливо потряс рукой с деревянным кинжалом, иммитируя неумелого мечника и натянул на другую руку баклер.

Опять вы начали, ну всё, пощады не жди.

Двое товарищей тут же сошлись в схватке, Рамон яростно размахивал деревянным палашом, создавая нешуточное давление на опонента. Удар по баклеру - заблокирован, удар по кинжалу - заблокирован, удар по бреши в защите - промах. Казалось что Рамон теснит Эмиля, но тот очень стойко держался в обороне. Была отчётливо видна разница в стилях сражений двух товарищей, но даже так было понятно что оба играют на выносливость, тот кто первый устанет - сразу проиграет.

Очередной удар в щит и ловкая контратака Эмиля кинжалом по запястью остановили эту битву на истощение. Рамон слегка отпрянул, потирая ушибленное запястье.

Мог бы и в пол силы ударить!

Так я всего-то легонько задел, а ты уже плачешь - Блондин издевательски пожал плечами

Ну всё, допрыгался наглец, сейчас я твой длинный язык засуну глубоко в ж...

Рамон! - крикнул маленький священник, оборвав браваду мечника

Да понял я, ругаться нельзя, не надо постоянно повторять - Рамон выставил палаш вперёд и его тело окутали лёгкие порывы ветра, после чего тот сразу же бросился на Эмиля.

Нечестно Живицей пользоваться, это же тренировка, чаровать нельзя! - парень ловко отбивал удары Рамона, который не обращал внимания на выкрики товарища.

Со стороны могло показаться что ветер просто кружился вокруг высокого мечника, но это был лишь взгляд со стороны, если присмотреться то ветер вокруг был только последствем основной чары, которая подобно тонкой плёнке окутала тело Рамона и минимизировала трение при его движениях, постоянно меняя направление в зависимости от движений чарователя.

После очередного удара, участок тренировочного поля, на котором и так кружилось много пыли, окончательно скрылся из виду, но спустя несколько секунд стало понятно, что это случилось не из-за пыли, а из-за чёрного, как смоль, дыма.

Раз уж ты решил пользоваться чарами, то я тебе не уступлю. - из трёх пальцев на левой руке Эмиля активно выходил чёрный дым, а на его лбу засверкал белый свет. Но несколько ледяных осколков, вонзившихся между ними, охладили пыл дуэлянтов.

Стоять! - громогласный крик остановил двух безумцев - Какого чёрта вы тут устроили!?!

В сопровождение трёх измождённых исполнителей, несущих стопки бумаг, на тренировочном поле оказалась Командир отряда.

Старшие исполнители Рамон и Эмиль, объяснитесь! - её холодный голос звучал очень уставшим, но в то же время властным настолько, что Вин, наблюдавший за этой сценой невольно перестал двигаться.

Командир, да мы тут слегка размялись - Отчитался Рамон, набравшись смелости.

Это вы называете "размялись"? Посмотрите на тренировочное оружие! - Налия указала на обгоревший деревянный баклер и искрошившийся деревянный палаш - Не хочу ничего слышать, жду от вас объяснительные, ещё и тренировочное поле всё испоганили, опять отчёты писать. - схватившись за голову, командир направилась в казармы, а трое исплонителей следом за ней.

Во дела - хором сказали два товарища и рассмеялись.

Вин, принеси пожалуйста Эликсиры живицы, мы пока с Рамоном быстренько приберёмся, чтобы на вечернюю молитву не опоздать.

Маленький священник убежал в сторону склада.

***

Все отряды исполнителей находились в главном зале храма и, стоя на коленях, молились. Это ежедневный обряд, который помогал укрепить веру и символизировал обращение к Богу. Эмиль часто задумывался: а слышит ли его Господь? А если слышит, то почему не отвечает? Он же так сильно верит. Неужели ему трудно просто ответить? Или это люди виноваты, что Господь уже более пятисот лет никому не отвечает? Быть может, люди недостойны внимания своего Создателя?

Нет, конечно, были люди, которые говорили, что слышали Анахарсиса, но никаких подтверждений этому не было.

Вот так, потеряв счёт времени за молитвой, все потихоньку уходили. Эмиль же не заметил, как остался совершенно один, и вышел из храма. Сумрак уже поглотил всю округу, освещаемый лишь тусклым светом уходящей луны.

Боже, почему ты не отвечаешь мне? Почему решил игнорировать людей? Если ты не хочешь дать мне ответ, то я сам найду тебя и задам тебе вопрос. С решимостью в глазах Эмиль сжал кулак и посмотрел вперёд на огромный мир. Храм Разума находился на самой высокой точке города, так что вид от его ворот открывался великолепный, захватывающий дух.

---

Эмиль бежал меж деревьев, то и дело спотыкаясь обо всё. Было чудом, что он продолжал бежать: дрожащие ноги подводили его, дыхание иногда срывалось в кашель и хриплые стоны. В абсолютной темноте не было понятно, как далеко он убежал, бежит ли вообще. Быть может, инстинкты вели его.

Перед глазами мелькали произошедшие события: товарищи сражаются с арахнидами, со спины прилетает огненный шар, громкий звук, крики, вспышка света и постоянные звуки двигающейся породы.

Гул. Только гул.

В ушах будто кто-то забил в железную бочку. Звук есть, но не слышен. Только вибрация. Только давление.

Эмиль лежал на спине. Нет не лежал. Скорее, придавленный. Что-то тяжёлое давило на грудь, мешало вдохнуть. Он оттолкнул это резко, бездумно и попытался сесть. В глазах рябило. Пыль. Дым. Или дым в пыли? Всё смешалось в серую мглу. Только сквозь неё проступали вспышки: чья-то рука, камень, пламя синее, неестественное. Оно жрало тьму, как будто имело зубы. Он моргнул.

В руках у него оказался нагрудник знакомый, с потёртой эмблемой отряда. Налии. Почему он здесь? мелькнуло в голове. Она никогда не снимала его. Никогда. Пальцы сами потянули ремни. И тут из-под брони выскользнуло Верхняя часть туловища. Без ног. Без без всего, что было ниже рёбер. Лицо в пыли, глаза открыты. Мёртвы. Желудок вывернуло. Он рвал, не отрываясь от земли, пока горло не начало жечь кислотой.

Но поднялся. Поднялся мгновенно. Потому что огонь подходил ближе. В проходе ледяная стена. Огромная, кристально-голубая, будто выросшая из самой земли. И посреди неё дыра. Человеческого роста. За ней ад. Синее пламя ползло к ней, как живое. По краям дыры руки. Вмёрзшие. Обожжённые. Пальцы сжаты в последней чаре.

Живица Она отдала всю живицу

Слёзы. Но их высушило жаром. Он бросился вперёд. К выходу. К свету. К чему угодно, только не сюда. По пути тела.

Рамон. Голова под камнем. Глаза вытекли.

Ноги Налии отдельно. Отброшены взрывом, как палки.

За что?! вырвалось у него. Не крик. Хрип. Голос будто обжёгся вместе со всем вокруг.

Пещера ревела за спиной камни падали, стены рушились. Он выскочил наружу и замер. Там, где должен был ждать отряд прикрытия лежал Вин. Без руки. Без глаз. Без жизни.

И тут удар. Не звук. Сначала удар. Острый, горячий. В бок. Только потом боль. Только потом осознание: болт. Арбалетный. Он вырвал его, не глядя, и рванул в лес. Не думая. Не оглядываясь.

Потому что думать было некогда.

***

Господи... сейчас бы увидеть луну подумал парень и усмехнулся от собственных мыслей, слегка сбив дыхание. Почему он вспомнил о луне?

Почувствовав, что погоня его настигла, парень остановился и достал кинжал из-за пояса. Спустя несколько секунд от кинжала начал исходить приятный зелёный свет. Парень быстро окинул себя взглядом. Из его бока торчал арбалетный болт. Пусть он и обломал его пополам, чтобы было удобнее, от боли его это не избавило. Все руки и лицо были в ожогах и волдырях. Новая кожаная броня, которая ещё вчера блестела на прилавке у старика, сейчас свисала обугленными клочьями, пропитанными кровью. На ногах всё ещё остались следы от его рвоты. Всё было очень плохо.

Ну давай, подходи, ублюдок!...

Не дождавшись ответа, Эмиль наполнил кинжал живицей и кинул в сторону дерева перед собой. Как и при побеге, он действовал на инстинктах. Кинжал во что-то вонзился, и это что-то упало с дерева. Эмиль отчаянно улыбнулся. Неужели он его прибил? Спустя столько несчастий Бог не покинул его? Эмиль хотел быстро рвануть за кинжалом, всё ещё испускающем свет из тела неизвестного психопата, но что-то помешало ему. Какой-то корень? Быть может камень? В любом случае блондин оказался на земле в полном недоумении.

Почему я упал?!? с детской досадой в голосе - Мне нужно срочно подняться... Идти к командиру, она точно меня похвалит... Да, точно! А Рамон... не поверит и рассмеётся. Надо же! Подумать только! Попал!... А потом... Вин! Он помолится за усопшего!

Юноша катался по земле и со слезами на глазах заливался смехом. Он перекатился на спину и жгучая боль в груди оборвала его смех. Длинное лезвие мешало ему посмотреть, что же такого случилось с его нагрудником. Судя по оттенку, это был меч из обычного металла или максимум живокамня первого класса.

Удивительно! Почему тут так много крыс? пробормотал мужчина в капюшоне. Силуэт психопата лишь слегка подсвечивался постепенно угасающим зелёным сиянием кинжала. Ладно, вроде этот последний. Заберите тело четвёртого и сматываемся.

Эмиль смотрел вслед уходящему в лес мужчине. Только сейчас он осознал причину своего падения: ему отрубили ноги. Пока тот стоял. Точнее его отрубили от ног. Меч в груди доставлял адскую боль. Почему это случилось с ним? Неужели Господь оставил его? А был ли вообще Господь когда-либо с ним? Вопросы о вере терзали его сильнее меча в груди. Перед глазами мелькали образы его товарищей.

Луна... Почему нет луны на небе? Мне было бы спокойнее, увидь я её.

"Один из трёх великих: Бог святости, разума и простых людей. Анархарсис. Луна всегда знаменовала его явление. Выходит что Господь не придёт. Он не счёл меня достойным? А как же командир? А Рамон? А Вин? Почему никто из них не оказался достойным быть спасённым Богом? Неужели наш грех настолько велик, что мы заслужили такой смерти?"

Спустя несколько минут после того, как все звуки в лесу затихли, Эмиля охватила ярость за всё, что случилось с ним.

ДА ХЕР ВАМ! Я ТАК ПРОСТО НЕ ПОМРУ! Эмиль схватился за лезвие меча и попытался вытащить его из груди. Он наполнил своё тело живицей, чтобы остановить кровотечение, и начал активно вытаскивать его. Убийцы не знали, что Эмиль полукровка, и его сердце расположено заметно правее, чем у обычного человека. ДА! ЕЩЁ ЧУТЬ-ЧУТЬ!

В лесу продолжали раздаваться крики и поэтому внезапная тишина поистине стала удушающей, время словно замедлилось, в голове юного исполнителя Церкви поочерёдно проносились оборванные мысли. Но лишь одна была отчётливой. "Луна стала прекрасней, когда я не могу её увидеть" и поток неизвестный чёрный свет затмил собой мир.

Крупный мужчина в лохмотьях и с арбалетом на перевес подошёл к постепенно кристаллизирующемуся телу блондина. Арбалетный болт, неестественно торчащий из черепа лежащего на земле тела казалось вибрировал от постепенного процесса кристаллизации.

Хах, видимо, парень вообразил себя героем фильма. Ну удружили, конечно, эти культисты. После них всегда есть чем поживиться. Ну-ка, посмотрим, что у нас тут. Мужчина начал копошиться в карманах трупа, потому-что будет трудно что-то собрать с него, когда его тело окончательно станет топливом - Всё никак не могу привыкнуть к этому, я ведь чуть от голода не помер, когда вся живность, на которую я охотился, превращалась в живокамень.

Я так посчитала, примерно три золотых выйдет, если продадим все тела, что остались возле шахты - рядом с мужчиной, скользя по потоку ветра, приземлилась черноволосая девушка. Её накидка трепыхалась на потоках воздуха, обнажая деформированную левую руку.

Шикоз, неплохой улов, этому ещё несколько минут дать и можно забирать - мужчина небрежно пнул ноги, покрывшиеся кристаллической коркой к основному телу - Чёрт! Как же меня всё заебало, я просто хочу сидеть дома в тёплом пледе и смотреть сериалы!

Знаешь, иногда я не понимаю о чём ты говоришь, Лев - с лёгкой досадой прокомментировала девушка, поглаживая по голове варана, который был доволен своей работой, ведь пока эти двое болтали, он притянул повозку по тропинке.

Я бы тоже хотел не понимать, о чём я говорю.

Водрузив на повозку тело неизвестной жертвы культистов, необычное трио отправилось к опушке возле шахты, чтобы поскорее закончить с работой.