В начале июля за обедом Лука поделился со старшим коллегой своими мыслями:
- Я чувствую себя готовым сформировать Источник, - сообщил он. - Планируются ли в ближайшие дни какие-либо события, где я обязан присутствовать?
Брат Иаков присмотрелся к ауре молодого монаха и кивнул своим мыслям.
- Ты готов. Никаких особых событий ближайшие две недели не ожидается, можешь заняться Источником.
- Благодарю. Надеюсь всё же уложиться в сутки.
Посвятив день молитвам и медитации, Лука ввёл себя в нужное состояние. Отказавшись от ужина, он помылся и переоделся в чистое. Специальных помещений в монастыре не было, пришлось использовать полигон.
Расстелить коврик. Сесть. Расслабиться.
Прохладный ветер шевельнул волосы. Шум деревьев и приглушённые звуки человеческой деятельности. Запах свежей травы с ноткой дыма.
Проверив ауру, Лука убедился, что тонкая туманность новичка сменилась густым облаком тренированного мага. Увидел бы такое на небе - сказал, что дождь пойдёт. Чётко очертилась граница, воспринимающая мир энергий как вторая кожа. Да, можно формировать Источник.
Сие действо не зависело от уровня силы или дара. Главным условием являлась наработка, концентрация маны в ауре. В древности ритуал проводили через шесть лет от начала ученичества. Тогда новички медитировали по шесть часов в день. Современные Харону маги уменьшили время медитаций до трёх часов в день и увеличили продолжительность ученичества до двенадцати. Из-за этого создание Источника перенеслось на двенадцатый-тринадцатый год. Гончие позаимствовали систему у последних.
Строго говоря, Лука выполнил все условия ещё на седьмом году ученичества, но решил отложить создание Источника. Главной причиной послужил тот факт, что за послушниками в монастыре внимательно наблюдали, и провести небыстрый ритуал втайне не представлялось возможным. Поэтому будущий гончий утешился теорией, что чем позже будет создан источник, тем мощнее он получится, хотя зримой разницы в истории зафиксировано не было.
Сейчас же пришла пора эту теорию проверить.
Лука закрыл глаза и погрузился в свою ауру. Именно наличие чёткой границы показывало на готовность к переходу на следующий уровень.
Под воздействием бывшего архимага мана медленно сжималась, собираясь в теле, а затем концентрируясь в районе солнечного сплетения. От обилия энергии сердце учащённо стучало, на коже выступил пот. Всё-таки создание Источника это ещё и крещение тела магией. Пройдя сию процедуру, организм необратимо изменится. В отдельных случаях даже повышался талант мага. У гениев данная приятность случалась редко, зато малоодарённых судьба частенько баловала.
Впрочем, имея технику Вечного Ростка, Лука не испытывал нужды в подачках высших сил. Когда придёт время он сам возьмёт всё, принадлежащее ему по праву сильного. А сейчас медитация.
На первый взгляд создание Источника не было чем-то сложным. Никаких специальных заклинаний и ритуалов. От кандидата требовалось лишь собрать всю свою ману в одной точке тела. Если маг достигал необходимой концентрации энергии, Источник формировался сам собой. Если не достигал - попытку следовало повторить через несколько месяцев.
Под чутким контролем бывшего архимага мана медленно и уверенно собиралась в туловище.
Когда удалось ужать её до шара шириной с ладонь, заголосил сигнальный камень на пряжке, сбивая весь настрой.
Зло скрипнув зубами, Лука протянул руку, нашарил верещалку и отключил её. Увы, по инструкции эта штука всегда должна быть в пределах пары метров от хозяина. При превышении дистанции наверх шел сигнал, служивший отправной точкой для расследования. А привлекать к себе внимание молодой монах пока не желал.
Встав, Лука подхватил пояс и быстрым шагом направился в свою комнату. В коридоре он столкнулся с напарником.
- Ты не должен был... - начал брат Иаков.
- Уже прервали, - отмахнулся юный гончий, - хоть злость сброшу. Где?
- Деревня Таратайка. Это рядом.
- Помню. Догоню.
Послав слугу седлать лошадь, Лука быстро переоделся и спустился вниз. Животное было недовольно прогулкой на ночь глядя, но у хозяина настроение находилось на отметке "отвратительно". Вскочив в седло, молодой монах выехал за ворота.
До Таратайки было минут десять быстрой езды. Это время юный гончий использовал для активации артефактов и зарядки ауры из накопителя. Концентрат маны не спешил рассеиваться, поэтому быстрее было добавить энергии из внешних источников.
К деревне Лука вылетел на полминуты позже напарника. При одинаковых способностях скакунов, решающее слово сказал вес всадников. Юный гончий был худощавым подросткам, ещё тянущимся в высоту. Старший товарищ же давно прошел этот этап и теперь рос исключительно в ширину.
Когда поселение открылось глазам Луки, брат Иаков уже подъезжал к крайним домам.
Внезапная вспышка ослепила глаза, по ушам ударил грохот взрыва. Лошадь всхрапнула и испуганно загарцевала, удерживаемая от побега только властной рукой седока. Впрочем, долго мучить животное юный гончий не стал, спрыгнув на землю и отпустив испуганную зверюшку. Получив свободу, скакун тут же удрал куда глаза глядят. Впрочем, свою работу он уже сделал.
Лука прикрылся иллюзией и растворился среди густой растительности окрестных полей. Раз на входе ловушка, значит, гончих ждали. И приготовили достаточно подарков.
Когда глаза немного пришли в норму, юный гончий увидел бьющуюся в агонии лошадь брата Иакова, самого напарника, стоящего на четвереньках и осторожно озирающегося. А так же выскочивших из ближайших домов людей, горстями кидающих в него какие-то шарики, взрывающиеся при соприкосновении с твёрдой поверхностью, неважно, земля или человек.
Дурное настроение приобрело новые оттенки. Взрыв-руны слабы, а защита гончих хороша, но всему есть предал. Рано или поздно запас маны в накопителях кончится и святой сын окажется лицом к лицу с агрессорами.
Дожидаться конца соревнований по глубине запасов Лука не стал. Вместо этого он провёл рукой перед глазами и картинка сменилась. Ослепительный свет взрывов исчез, взамен пришли сложные переливы цвета магического зрения. Неживые предметы через него воспринимались плохо, зато заклинания виделись лишь цветными пятнами, а позиция врагов открывалась как на ладони.
Напарник тоже времени даром не терял: с его рук сорвались два росчерка огненных стрел. К сожалению, они ушли в молоко, лишь подпалив дома. По отсутствию криков поняв свою ошибку, Иаков изменил тактику и огрызнулся воздушным серпом, заставив двух колдунов переключиться на защиту. Первый резко присел, пропуская заклинание над собой, а второй замешкался, за что поплатился, превратившись в две половинки человека.
Вполглаза наблюдая успехи старшего коллеги, Лука медленно пробирался вперёд, тщательно осматривая местность на предмет сюрпризов. Козлу понятно, что эти недоучки с опытным боевым магом не совладают. Их задача отвлечь и ослабить противника. Откуда ждать добивающий удар - задачка поинтересней.
Интуиция не подвела. На другом конце деревни обнаружился пожилой маг, обложившийся усилителями маны. Наблюдая за боем, колдун неспешно напевал заклинание, а концентрирующаяся в его руках сила вызывала озноб.
Довольно сложный ритуал был оценен бывшим архимагом в считанные секунды. Плохо. Если закончит задуманное - спалит защиту вместе с накопителем. Значит, нужно его прервать.
Особое внимание привлёк охранный круг чародея, вернее, нитка бус, выполняющая эту функцию. Хотя размер бусин варьировался от трёх до четырёх сантиметров, выдавая поделки новичков, количество оных в двухметровой окружности поражало. Простой сцепки тут мало, нужна сцепка сцепок, то есть работал профессионал. В прошлом Харон ни разу не видел столь длинных бус. Однако понимание пришло быстро: если колдунов лишили библиотек, то они были вынуждены шлифовать простейшие заклинания. А артефактов проще бус в мире не водилось.
Голова раскалилась от многоуровневых расчетов, но тело продолжало бесшумно скользить сквозь травы, сливаясь с местностью.
Тем временем заклинание достигло пика. Колдун начал выводить последнюю фразу. На его лице отразилось предвкушение торжества.
В этот момент с левой руки Луки сорвалась незримая молния. В полёте она разделилась на множество ветвей и ударила в защиту колдуна. Вспыхнул полупрозрачный купол и тут же исчез, так как атака ударила по слабому месту артефакта - сцепкам. Именно из-за этого маги всю историю отдавали предпочтение цельным артефактам.
А правая рука уже вспыхнула огнём, посылая в противника луч жёлто-оранжевого света, принявшийся уничтожать личные щиты колдуна с пугающей скоростью. Старик мигом переключился на новую угрозу и вбухал большую часть собранной энергии в защиту. Если б он ценил свою жизнь хоть немного меньше, то не дожил бы до своих лет.
Лука ухмыльнулся и сделал волнообразное движение рукой, после чего в основании луча возник сгусток огня, устремившийся к противнику по проторенной дорожке.
Один, второй, третий...
Такой тип атаки назывался "гнать волну" и редко использовался магами ниже верховного. Фокус состоял в том, что держать защиту под равномерным давлением проще, чем в случае взрывов, особенно если речь идёт о длительном периоде с неравномерными интервалами. Страдает в первую очередь психика и внимание.
Поэтому бывший архимаг начал с равномерных атак, а когда колдун втянулся в ритм и начал что-то готовить от себя, сделал ему сюрприз, попутно сбив заклинание.
Начав гнать волну, Лука почувствовал, как шар маны в районе солнечного сплетения начал пульсировать, сжимаясь и расширяясь. Всё верно, в обстановке реального боя любой маг непроизвольно сжимает свою энергию для достижения наилучшего результата. Вот только про формирование Источника таким образом архимаг ни разу не слышал. Всё-таки во время создания мана концентрируется внутри, а во время боя - выплёскивается наружу. Совершенно разные процессы. Поэтому юный гончий отбросил посторонние мысли в сторону и сосредоточился на битве.
Накопители стремительно пустели. Но и противник выглядел не слишком радостным. Видимо его запасы тоже показывали дно.
Тем временем брат Иаков закончил с массовкой и рванул к месту основного сражения, на ходу выпуская первые заклинания.
Увидев это, колдун скривился, сложил руки в кулаки и наставил их на гончих. Два больших золотых перстня дружно сверкнули активирующейся магией. Вокруг старческих ладоней собралась белая энергия, превратившись в два сияющих меча, нацеленных на врагов хозяина.
Лука почувствовал, как зашевелились волосы на затылке, но решительно выставил вперёд свою руку. С таким же перстнем-артефактом.
Меч Святой Мести. Сильнейший артефакт в арсенале начинающих гончих. Способен убить мага в полушаге от верховного. Легко пробивает стандартный щит. Одноразовый. Самонаводящийся. Выдаётся один в руки и используется только в крайних случаях.