ВЫСАДКА НА НЕПТУН
Буря. Метановые и аммиачные облака - все это вихрится, ярится си-
лой немереной и убийной. Крутая буря даже по нептунианским меркам.
Нет, сегодня высаживаться никак нельзя.
Что? Сегодня? Я понимаю, что приказ.
Значит так, на дело пойдут только ветераны. Родж, ты слышал? Зо-
ви наших.
И вот они стоят на аппарели, конечно же никакие не старики, но у
многих седина и шрамы от осколков, да и морщины - солнечный ветер жес-
ток и беспощаден. Негостеприимен ближний космос. А ведь впереди нас
ожидает дальний. Да, ребята.
Мужики, дело такое. Надо высаживаться. Понимаю, все понимаю, но
это приказ. Буря будет продолжаться еще сотню земных суток, у нас
столько времени нет.
Бек, старина Бек, вижу как ты морщишься, подмигнул Спату, мол,
видели, хлопцы, каков наш Аксакал - на задних перед Управлением.
Мужики, я бы ни за какие нашивки не повел вас на штурм Нептуна,
но мы все здесь - первые. Неужели не потянем?
Молчат, орлы. Эти потянут. И не такое видали. Так значит что ж,
вперед и с песней?
Десятиминутная готовность. Разойтись.
Первый скутер отделился от корабля и по крутой ушел в атмосферу,
за ним второй, теперь мой, командирский. Идем звеном; я сверху контро-
лирую. Ну вот - радиосвязь пропала, видимость ноль - пробиваем ионос-
феру. Пробили, затрясло. Ничего, машина мощная, держит.
"Первый", я - "Аксакал", слева по траверзу суперциклон. Только
что сообщили. Форсируй. "Второй", что? "Первый" у тебя под крылом; под
брюхом, говорю! Нет? И на радаре нет? Проверь радар, мать твою!
"Второй", "Второй"! Не слышат... Джей, что там у нас на дисплеях?
Вот это пятно - он? Не уверен?
Дела-а. Если Джей не уверен, значит не наше это пятно, и вообще,
неидентифицируемый объект. "Первый", связи с Беком нет. Под брюхом у
тебя неопознанное пятно. Нет, Джей крутит головой. Огибай его.
Этого сейчас только не хватало - сильное торсионное ускорение,
понесло волчком. Значит, вошли в суперциклон. "Первый", "Первый"...
Родж, слышишь меня? Ни хрена не слышит, сплошь атмосферное электричес-
тво. Мать! Ну и молния. Откуда на Нептуне электричество? Бус, живо
выстреливай зонды-антистатики. По два каждые тридцать секунд.
Так, теперь понесло прямо вниз - в океан. Во несет! Джей, какой
впереди градиент давления? Отрицательный, всюду? Держитесь, мужики.
Что скажешь, Бус? Еще десять минут и мы - в метановом океане, в самой
толще. Обратно никакой тяги не хватит.
Превращение первое: аборигены
Приплыли. Глуши мотор. Бус, что скажешь? Тишина здесь, внеземная.
Джей, что на дисплеях?
Говоришь, сонарят по-малому? Слуханем. Тускло как-то сонарят. Я
лучше по-нашему, по-глубинородски - нюхом определюсь. Вы с Бусом, са-
мо собою, друг в дружку помогайте; вместе унюхивать - дело сладится.
Во, слышу. А что, космачи, чуете - электричеством несет? Знатный запа-
шищще! Ханех говорил: буря на нас идет - а это, стало быть не буря, а
шминарь целый, шминарищще! Здесь самые электруны и водятся, прездоро-
вые, чую. Предлагаю, космачи, поохотиться. Знатная охота выйдет. И
опасная. Они в такой шминарь страшны. Зато сколько электричества в
мешки загрузим!
Эй, Бус, ты как, косманем электрунов? То-то, старина. С нашей-то
удалью, да не космануть! Кому ж как не нам? Не молодежи ж, молодежь к
такому шминарю и на полподсада не рухнет - в глубинах, сондряки, под-
засели, или в широты расплываются.
Что, Джей, говоришь - они соплянки трескутно ни шиш бузы? Точно,
бузы от них не жди: куда им до нас, космачей!
Однако, старость это что-ли? Не так на охоте у меня бывает. Тяже-
ло оно сейчас как-то идет, вон и на пек к горизонту не вышли, а
сколько прыти уже утрудили. Да-а, дела, а как оно бывает - не упомню.
Джей, ты упомнишь? И ты, Бус, не упомнишь? Ну да ничего, охоты это
сладить не надорвет.
Ого, Джей, наших на сонаре уловил?
Эй, космачи, это я, Аксакал! На охоту идем, на самых матерых
электрунов. И вы? Бек, давай загоном пойдем? Идет? Ну и пойдем.
А, вот и Родж подгреб! Мы, Родж, на электрунов загоном идем. Я с
Бусом и Джеем, а Бек с Чаком и Спатом. Тряхнем космою; жаберным сочле-
нением чую - знатная будет охота. Электрические мешки по самые фисту-
лы зарядим - в ушахе всех снабдим, да еще и перед сохмами выпен-
дриться останется.
Ну лады, Родж, все как в старые знатные времена. Тут уж, космачи,
одно - в загоне как в загоне: сопеть тихо и греть океан. Подойдем на
малой плаве и набросимся, как эпики. Эпики, они это умели. Во всех
сказилах поется: "Эпик бессмертный электруна добывает лихо; в схватке
впрягая спешным ухватом; безжалостно заряд его поглощает; боли не ла-
дя, в мешок загребает!"
Что, Бек? Знаю, электруны не гагулы. Так и что? И мы не эпики. До
гагулов еще дожить надо. Эпики, они чем подлед пробивали? Так вот же.
Все, пошли. Джей, ты, для определенности, справа. Ну а там как полу-
чится.
Что, Бус? Кто? А, эти, небяки глюкастые? Давай связь, мы им ин-
терлингвой зарядим.
Прием. "Аксакал" на связи. Слышу вас отвратительно. Нет, никаким
способом. Какие трубисторы? Хрен вам, трубисторы. Не врубаются трубис-
торы: градиент отрицательный. Растет на два деления в час. Да хоть бы
и не рос - тут электруны! Э-лек-тру-ны! По буквам? Это вы пердуны, а у
меня охота полным ходом. Все, конец связи.
Вот этот будет первым. Первого мы отпускаем: космачи традиции
чтут. Бек, впечатай его пузом в океан и подгребай снизу.
Едрена вошь! "Аксакал" на связи! Вы что, офонарели, у меня охота
полным ходом! Да, высадка! На Нептун!
Я - "Аксакал"! Докладываю: высадились успешно - пробили суперцик-
лон при торсионном, внедрились в океан. Ведем комплексную разведку.
Биолокаторы никаких форм жизни не фиксируют. Только атмосферное элек-
тричество. Не знаю, пусть эксперты головы ломают.
Слушаю. Да, приказ понял. Повторяю - осуществить глубинную раз-
ведку океанских недр. Приступаю. Связи конец.
Слыхали, космачи? С охотой облом. Ханех говорит - всем космачам
тралить ушах. В наш не пойдем - засмеют. А вот в срединосном пузыре -
будет потеха. Сохмам лопотнем - зауважают. Да и кого, как не нас, кос-
мачей, в уважение брать?
Это ты верно, Джей, как-то в этом всем небяки замешаны. Говоришь,
незябко ушах тралить? Так что, может того, космачи, ковырнем Бездну?
Знаю, что на это даже эпики не хмурились. А мы ушлой плавой нахлынем.
Ну так как, космачи? О, чую эпийский молчок. Стало быть на молчке и
ковырнем; а как сладим, так и ханех нам не подсказ ни шиша.
Превращение второе: посланец сверхцивилизации
Вот, Голос, гляжу я на бездну звезд и думаю - все суета сует.
Миллиард лет гляжу и думаю. На поверхности - суета. А внутри, в сути
своей, мироздание для меня все еще непостижимо: глубина Разума. Ты,
Голос, говоришь, что еще не один миллиард канет, пока я хоть что-ни-
будь постигну. Я готов.
Здесь, на поверхности полупустынно. Пока в эту поверхность я не
вошел - и вовсе пустыня была. Все девять сфер - пустыня, полынь и го-
речь. И лишь одинокий разум звезды - как капля влаги на океан песка,
как вздох ветра над недвижными водами.
И вот теперь, смотри, Голос, семя проклюнулось, поднялся стебель,
раскрылись листья и набухли первые бутоны. И так сфера за сферой. Для
них - эпохи, для нас - мгновения. Сил положено много, Голос, а между
тем - все суета сует.
Идет ветер к югу и возвращается к северу. Все возвращается на
круги своя. Реки текут в море, но море не переполняется.
Сейчас первые всходы, а потом сады и рощи. И будут всякие плодо-
вые дерева дивные. Будут водоемы жизни, и будут они орошать рощи, и
будут новые мириады на пути к Разуму. И вот будет нам это все. И что
же? Суета и томление духа.
Но есть во всем дыхание Разума и ты, Голос, звучишь. Смотри, я их
позвал, и они явились ко мне. Я привью им новые совершенства, сделают-
ся из слабых трав сильные древа. Наполню их вместилища неоскудевающей
влагой. Пускай они узнают, что сладок свет, и приятно для глаз видеть
солнце.
Скажи, Родж, как мыслишь, привьется ли наш подвой? Не запрут ли
они двери перед Голосом? Не окажутся ли им страшны высоты? Не примере-
щатся ли им на дороге ужасы?
Да, Бек, правду говоришь, доколе не обрушилось колесо над их ко-
лодезем и не разбился кувшин у источника - ничего не поймут, и при-
нять побоятся. Ибо по какой бы дороге ни шел глупый, у него всегда не-
достанет смысла.
И ты, Спат, тоже прав. Пройдут времена, сменятся эпохи, и наро-
дятся новые плоды - мудрые, просветленные лицом, понимающие значение
вещей. Они и заглянут за поверхность сфер.
И верно говоришь ты, Джей, для всякой вещи есть свое время и ус-
тав. Но и это все - суета и томление. Все пройдет и в лету канет. Мо-
гила ожидает все, что на поверхности.
Вот, Голос, они смотрят моими глазами, мыслят моими мыслями, и
помнят то, что помню я. И себя от меня отделить они не в силах. Отвер-
ста им бездна звезд и смысл кружения галактик им открыт. И ведают, ку-
да все восходит, и в чем источник всего.
Но пора, ибо растворятся навечно. Не может глупый пребывать в
мудрости: труд глупого утомляет его, потому что не знает даже дороги в
город. Горе тебе, Земля, когда царь у тебя отрок, когда князья твои
едят рано.
Пусть уходят с миром. Я их призвал, я их и отпускаю...
Возвращение
"Аксакал" на связи. Слышу вас великолепно. Задание выполняется
успешно. Мы на самом дне нептунианского океана. Адское местечко. Ско-
рость хода - пол-узла. Контрольные замеры согласно программе. Да бу-
дут вам ваши образцы. Уже есть. Контейнеры трещат от восторга. Да, мы
первые вторглись в эти пучины. И уж теперь-то, будьте уверены, выгре-
бем отсюда все что следует, все, что выгребается, выгребем. Я пьяный?
Да мы здесь все пьяные, потому как первые!
А я ведь, Родж, думал все - верный каюк. Уж из каких передряг вы-
царапывались, а здесь думал - каюк. Да что там, мужики, мы сделали
это! У нас получилось!
Как выбираться будем? Да не знаю как! Как-нибудь выцарапаемся.
Логически рассуждая, мы даже с поверхности океана подняться не можем -
суперциклон-то никуда не делся, они здесь по пол-года висят. Так что,
сопли в сторону, десантники!
Бек, доложи готовность. Слушаю. Не у тебя одного разгонный завис
без импульса; у всех завис - вон, Джей тоже за голову держится.
Родж, слышь? Ты ведь должен знать, что делать. У тебя на Рее,
помнится, не только разгонный контур не контачил, бортовая навигация
тоже полетела?
Говоришь, при таком давлении ни хрена не выйдет? А если аварий-
ную тягу запитать прямо от океана? Что, мужики, организуем?
Я - "Аксакал". Экипажи скутеров заняты запиткой аварийной от
океана. Повторяю - от океана. Как? Да вот так, каком! Не ваше дело. Вы
там висите над экзосферой, прохлаждаетесь, а нам отсюда не вылезти.
Небось, уже в "герои посмертно" записали? Я с самого начала знал, что
на убой ребят веду. Вам-то что, вам давай информацию. Вот вернусь, - а
я, еще увидите, вернусь, - тогда я вам такой информации дам, так зад-
ницы ваши научные намылю!
О! Бус, никак поперло. Что? Положительный градиент? Растет по эк-
споненте? Да что ж это - вулкан, что ли? Откуда на Нептуне вулканы?
Ребята, вы тоже в градиенте? Никак наверх несет? Не слышу! Эй! Слыши-
те меня? Родж, Бек, негодяи, отвечайте! Только попробуйте у меня там
остаться!
Джей, сколько реальное ускорение? Сколько-сколько? Тогда запус-
кай двигатель. Все, вырвались.
О! Бек, прекрасно тебя слышу. По правому борту в пятистах кило-
метрах - позиционные огни Роджа. Всем на базу. Да, старики, и это мы
тоже сделали!
И снова они стоят передо мной на аппарели, словно и не было этих
страшных трех суток. У тебя, старина Бек, вроде морщин прибавилось? Ну
ладно, шучу. Да, ребята, хорошо поработали. Разойтись по каютам, прис-
тупить к восстановительным процедурам. Разрешаю и это дело, под мою
ответственность. Нет, я потом присоединюсь, у меня сеанс с Тритоном.
База "Нептун-орбитальная" базе "Тритон". На связи командир пятой
разведывательно-десантной группы. Полчаса назад вернулись с планеты.
Высадка на Нептун прошла успешно. Потерь в людях и технике нет. Лич-
ный состав приступил к восстановительным процедурам. Что? Есть сильно
не гонять. Есть трое суток отдыха. Да, понял - через трое суток гото-
виться к возвращению на Марс.
Докладываю: в ходе операции проведены все запланированные иссле-
дования. Взяты пробы с различных глубин океана. Пробы уже прошли пред-
варительный анализ и аттестованы. Есть немедленно выслать автогрузом.
Нет, в пробах признаков жизни не обнаружено. В самом океане? Ме-
тан он и есть метан, обломки скал какие-то плавают. Биолокаторы тоже
ничего не ухватили. И не надейтесь, мужики, нет там ничего такого. Ни-
кого там нет.
Да, "Тритон", еще одна мертвая планета. К сожалению...