До Валориона добрались ближе к вечеру. Ника действительно знала лес, как свои пять пальцев.
- Ну всё, пока! - сказала она. - Эх, как я вам завидую, такое приключение. Если бы дедушке не пообещала... Жаль, что он меня в эльфийку не превратил!
По девчонке было видно, что она вся горит от желания поучаствовать в предстоящей авантюре. А вот мы с Васяном серьёзно волновались. Манеры-то у нас не эльфийские. И главное, обычаев не знаем. Проколоться будет проще простого!
Внучка волшебника скрылась за деревьями, и мы почувствовали себя ещё более неуютно. Но надо поторапливаться, через пару часов начнёт темнеть.
- Ты запомнил как город, из которого мы идём, называется? - спросил я.
- Ли... Ла...
- Понятно. Надеюсь, никто не спросит.
Мы и сами не заметили, как оказались в Валорионе. Стены-то вокруг города нет.
В просветах между деревьями замелькали огни. Это горели масленые фонари над дверями эльфийских домов. По узким улочкам сновали толпы ушастых. Столько их я ещё не видел. Пожалуй, действительно со всех городов понаехали.
- Смотри, эльфийки! - Васян аж глаза выпучил. Возле раскидистого старого клёна стояли две красавицы. Они были очень похожи на свою королеву, такие же стройные, высокие, синеглазые. И безумно притягательные. Особенно для Стольника. Как загипнотизированный он сделал шаг в их сторону. Я успел ухватить его за руку и затянул в кусты:
- Ты это куда намылился?
- Как куда? Знакомиться!
- Крыша поехала?!
- Что такого? Мы же - эльфы. Значит, можно познакомиться. Когда ещё такой шанс будет?
Мне захотелось врезать ему разок, чтобы опомнился.
- Они тебя в два счёта раскусят! Что ты им говорить собрался?
- Ну там "Привет!", "Как дела?". Они хоть эльфийки, а всё равно девчонки. А девчонки везде одинаковые. Пойдё... оой!
Я всё-таки от души врезал ему под дых. Подействовало. Васян внял голосу разума. А точнее - кулаку разума. Но для профилактики я ему ещё минут пять высказывал, какие нас ждут перспективы, в случае если кто-нибудь догадается, что мы - фальшивые эльфы.
Мы вышли из кустов и двинулись по улице. Стольник изо всех сил старался не заглядываться на эльфиек, а я думал, как нам заполучить зуб.
- Стоять, кто такие?! - Неожиданно раздалось из-за спины.
Мы вздрогнули, медленно обернулись.
Это был тот самый эльфийский командир, который нас тогда арестовал и посадил в яму. Я хорошо запомнил его пронзительный взгляд и коварную улыбку.
Васян взял нити переговоров в свои руки:
- Эльфы Дриззт До"Урден и Леголас прибыли лицезреть турнир Большого Лука.
- Откуда?
Вот чёрт! Настырный какой! Попался же на нашу голову! Вспоминать название города было бесполезно, такую тарабарщину всё равно не вспомнишь! А начнёшь мямлить - сразу выкупит.
- Откуда?! - грозно повторил вопрос эльф.
- От верблюда, - буркнул я. Терять было уже нечего.
- Отверблюда? Первый раз слышу про такой город! На севере что ли?
- Точно, - пришёл на выручку Васян. - Да это даже не город, так деревня.
- Что-то подозрительные у вас рожи. Подарок королеве Элире принесли?
- Принесли.
- Тогда за мной! Я как раз во дворец иду. Меня зовут Элеондил, я - командор элитной гвардии и правая рука её величества. Что таращитесь? Пошли.
Неужели пронесло?!
Во время прошлого визита в Валорион нас не удостоили чести лицезреть королевский дворец.
Высокие стены были из сверкающего камня, похожего на хрусталь, но непрозрачного. Вокруг росли исполинские дубы и клёны. На окнах висели тонкие серебряные решётки. Сейчас они блестели в свете множества факелов.
Внутри оказалось ещё красивей, чем снаружи. Потолок и пол были отделаны светлым полированным деревом. Всюду стояли вазы с растениями и цветами, а на стенах висело множество картин. Преобладали такие, на которых эльфы либо мочили орков, либо приносили их в жертву Джарлаку.
По замку туда-сюда сновали толпы ушастых. Сегодня они были одеты не в привычные охотничьи костюмы зелёного цвета, а в парадную одежду - изящные камзолы, всевозможных расцветок - от серебристого до лилового, полупрозрачные сорочки в кружевах и оборках. Эльфийки щеголяли в платьях с глубокими декольте, и несчастный Васян чуть не сломал глаза.
В коридоре какой-то эльф, не обращая ни на кого внимания, играл на лютне.
Я невольно заслушался. Тонкие пальцы виртуозно скакали по струнам, извлекая совершенно непривычную для моего слуха мелодию. А когда эльф тихонько запел, я застыл, словно ноги к полу прилипли. Хоть я с музыкой на ты, как-никак в консерватории учусь, но такой красоты ещё не слыхал!
Васян с Элеондилом уже ушли далеко вперёд, а я всё стоял, не в силах сделать и шага, ловя каждый божественный звук. Наверное, Стольник заметил, что я отстал и обернулся, посмотреть в чём дело. Элеондил тоже обернулся, сердито уставился на меня, недовольный заминкой. Потом в его глазах появилось подозрение. Он медленно двинулся назад, ладонь легла на рукоять меча. Что это с ним?!
И тут до меня дошло. Действительно - странно так пялиться на поющего эльфа, если ты сам - эльф!
- Чего застыл?! - недобро поинтересовался командор элитной гвардии.
На миг я растерялся, затем выдал первое, что пришло в голову:
- Никогда не слышал этой песни.
- А-а... - Подозрительность в глазах Элеондила сменилась презрением. - Вы же из деревни. Может, вы и "Трёх мёртвых орков" не слышали? - командор закатился громким смехом.
Мы с Васяном тоже засмеялись. Надо было поддержать его шутку, видимо, этот шлягер знают все эльфы, так же как мы "Калинку-малинку".
Нахохотавшись вдоволь, Элеондил зашагал по коридору. Мы поспешили за ним. Стольник незаметно пихнул меня кулаком под рёбра, прошептал:
- Ты совсем дебил? Забыл, что мы - эльфы? Мы не должны ничему удивляться!
Отпираться я не стал - друг прав. Только что я ему высказывал про эльфиек, а тут чуть сам всё не испортил! Но как можно было не заслушаться таким пением?! Васян далёк от музыки - не понимает.
Зал для аудиенций располагался на первом этаже.
В дальнем его конце, на высоком деревянном троне восседала королева Элира.
Мы встали в длинную очередь эльфов, пришедших поклониться ей. Командор Элеондил теперь занял место по правую руку от трона.
Ушастые подходили к венценосной особе, кланялись, представлялись и вручали подношения. Перстни, ожерелья, украшенное драгоценностями оружие.
Вскоре настал и наш черёд. Я нервничал, спина вспотела, и одежда липла к лопаткам. Стараясь скрыть дрожь в голосе, представил её величеству себя и Васяна.
Лицо прекрасной королевы было надменным. Холодный взгляд скользнул с меня на Васяна и на нём задержался.
- Дриззт, говоришь? Странное имя...
Стольник смущённо поклонился.
Я тоже склонил голову и вручил бриллиант королеве.
- Недурно, - протянула она, - Наслаждайтесь гостеприимством Валориона.
Эта ритуальная фраза означала: "Подарок принят, а теперь убирайтесь, не мозольте глаза".
Мы с Васяном поспешили ретироваться из дворца.