Не меньше двух часов неслись без остановки! Когда мы с Васяном высунули языки на плечо, пришлось перейти на быстрый шаг. А я-то думал, что уже стал выносливым, как бегун-марафонец. К нашему стыду даже девчонка не так запыхалась. Зябба, тот вообще выглядел свеженьким.
Ника заставила нас ещё долго петлять по бурелому, чтобы сбить ушастых со следа.
К вечеру мы добрались до хижины Мерриора. После этого марш броска мы со Стольником еле держались на ногах. Но и тут передохнуть нам не дали.
Вместо приветствия старик протянул нам тёрку.
- Это ещё зачем? - удивился я.
- Енто, чтобы порошок из зуба сделать. А вы что, удумали этакий бивень целиком варить?!
Пришлось заняться измельчением зуба.
- Не боишься, что эльфы сюда нагрянут? - поинтересовался я у Васяна.
- Если что, Сэнсэй почувствует.
Чёрт! Мне бы его уверенность. Я вспомнил свистевшие над головой стрелы. А если эльфы разгадают все уловки Ники и придут по нашим следам сюда?
Но солнце село, а эльфы так и не появились, что меня очень радовало.
Пока управились с зубом, дед подготовил всё необходимое к ритуалу.
Приготовления были серьёзные, я и не ожидал такого размаха.
Во дворе Мерриор начертил пентаграмму, линии которой тускло поблескивали в звёздном свете. В каждом углу магической фигуры ярко полыхал факел, а в центре старик разжёг костёр. Над огнём висел гигантский котёл, заполненный бурой вязкой жидкостью.
Но это ещё не всё. Самое жуткое - рядом с костром торчал кол, на который была насажена эльфийская голова. Та самая, которою стащил у орков Васян. Мёртвые губы раздвинуты в зловещем оскале, а невидящие глаза смотрят в никуда.
Поглядеть на ритуал собралась вся компания. Мы со Стольником подошли поближе, а Ника и Ариэль стояли чуть поодаль. Зябба же уселся прямо возле костра и спокойно прихлёбывал пиво, которое выклянчил у Мерриора. Даже Убарг был здесь. Правда, он явно ещё не выздоровел - тупо вращал глазами, иногда мычал что-то нечленораздельное.
Все ингредиенты, кроме зуба были уже закинуты. Мерриор стоял неподвижно, смотрел в рыжие языки пламени. Мы все с нетерпением ждали, что же он сделает. Простояв так с минуту, волшебник забрал у Васяна мешочек с порошком и, прошептав какую-то тарабарщину, сыпанул в котёл.
Что тут началось!
Глаза эльфийской головы открылись и уставились прямо на меня.
Мои ноги подкосились.
- Именем света и тьмы, повелеваю! - рявкнул Мерриор, так что я чуть не подпрыгнул. - Открой, где есть отрок... Как там вашего, дружка?..
- Жорик, - выдохнул Васян.
- Открой, где есть отрок наречённый Жориком? Покажи!
Голова скосила взгляд в котёл. От мёртвых глаз исходило мистическое зеленоватое свечение. Вдруг варево перестало бурлить, и в нём проступила картина. Она слегка колыхалась, как отражение в воде.
Вообще-то это была даже не статичная картина, а движущееся изображение. Словно смотришь немое кино.
Комнатушка, тускло освещённая единственной свечой. Стены и пол из грубого камня, окон нет, только железная дверь. На полу в куче соломы сидит огромный парень, в котором я не сразу узнал Жору.
Видок у него был плачевный. Одет в отрепья, волосы слиплись от грязи, лицо измождённое, под глазами - чёрные круги. Если присмотреться, в лохмотьях можно угадать остатки джинс и свитера.
Однако, несмотря на все невзгоды, Жорик всё ещё выглядел упитанным.
- Пухлого что, в казённый дом посадили? - растеряно спросил Васян.
В это время Жора бросил вороватый взгляд на дверь. Затем достал из-под лохмотьев чёрствый кусок хлеба и принялся его грызть.
- Где енто? - властно спросил Мерриор.
И тут голова заговорила! Мрачным загробным голосом она произнесла:
- Подгорное королевство. Подземелья. Третья камера от входа.
- Чего ещё поведаешь?
Голова оскалилась в злобной улыбке:
- Вашему другу... конец... связи...
Огонь под котлом погас, словно задуло порывом ветра. Глаза мёртвого эльфа закрылись.
- Говорил же тебе, охламон, надо было больше крапчатых мухоморов нести! - заворчал старик.
Васян виновато потупился.
А голова тем временем сползла с шеста и рухнула в котёл.
Ближе всех находился Зябба, и его забрызгало кипящим варевом. Зелёный выдал пару фраз, от которых Ариэль залилась краской. Хорошо хоть не ошпарился - шкура у орков толстая...
- Похоже, Жорик ваш в дерьме, - резюмировал Мерриор.
- Это точно, - подтвердил Васян, а я спросил:
- А где это? Подгорное королевство?
Ответила Ника:
- На востоке, под Хребтом Мира. Три дня ходьбы. А как вы ходите, так и вовсе - неделя.
- Надо спасать толстомясого, - твёрдо сказал Стольник.
Внучка волшебника посмотрела на него, как на полного идиота:
- Он в темницах подгорного королевства! Это вам даже не эльфийская яма! Оттуда его так просто не вытащить! С боем не прорваться, гномы - отличные рубаки, даром, что коротышки.
- Тогда - выкупим! Гномы деньги любят, это во всех книжках написано. Сэнсэй, ты же нам золотишко наколдуешь?
- Наколдовать-то наколдую, - хмыкнул Мерриор. - Вот только гнумы енти не любят, когда к ним в горы заходят чужаки. Они у вас золотце-то отберут, а вас самих в подземелья умыкают. Гнумам - веры нет!
- Что же делать, сэнсэй?
- Лучше всего собрать внушительную силу. Воинов ентак в сто. Силу все уважают. Вот когда рыл сто наберётся... ну хотя б пятьдесят... тады уж и переговоры вести можно.
- Ничего! Соберём народ, вытащим! - уверенно заявил я. - Зябба, орки помогут?
Зябба засмотрелся на свои сапоги, помявшись сказал:
- Я твой должник! Я пойду! Зуб пойдёт, если я скажу! Попробуем уговорить Агырра. Остальные не пойдут - это не их война.
Моей уверенности поубавилось. Я, Васян, Зябба, Зуб, Агырр - не очень-то внушительная сила, чтобы вести переговоры, не говоря уж о том, чтобы попытаться отбить Жорика.
Как же быть? Где взять подмогу?
- Я знаю, кого подтянуть! - радостно закричал Стольник.
Все уставились на него.
- Подтянем толкиенистов! Всё просто! Идём к оврагу, попадаем в наш мир, и зовём толкиенюг. Они - фанаты! Сто пудово согласятся!
Я прикинул. Их там как раз человек сто, а то и больше. Это уже серьёзная сила, с такой можно выдвигать любые требования.
- Точно, точно, - кричал воодушевленный Васян. - Подтянем Трора Бородача, или как там его... Да и этот Эрик из клана Чёрной собаки тоже вроде ничего мужик!
- Тогда надо топать к оврагу, - подвёл итог я.
Вдруг старик насторожился, вытянул тощую шею, словно к чему-то прислушиваясь:
- Идуть.
- Кто идут?
- Ельпы! Через минут десять здесь будут! Внуча, схорони их пока в хате. А я с ельпами потолкую.