- За мною, в дом! - скомандовала Ника.
Мы кинулись за ней к хижине волшебника. Дверь закрыли на засов. Хотя разве это остановит эльфов?
Все затаили дыхание, словно мыши когда кот рядом.
Я слегка отодвинул штору, выглянул в окно. Факела в углах пентаграммы ещё пылали, ярко освещая поляну перед домом. Да и ночь выдалась звёздная, так что всё было отлично видно.
Вскоре из-за тёмной стены леса появился целый отряд эльфов. Штук двадцать.
Хоть Зябба и стоит в бою пятерых, да и Пришибленный, думаю, может несколько ушастых уработать. Даже, несмотря на то, что башка у него пока ещё соображает неважно. Но с таким количеством лучников нам не справиться. Плохо дело. Ох, плохо.
Предводителем отряда оказался, ясное дело, Элеондил. Вот ведь крепко нам на пятки подсел, мерзавец!
Среди эльфов присутствовал и Чебурашка. Под его глазом красовался свежий фингал. Элеондил слов на ветер не бросает - наказал Чебурашку. Ну и поделом.
- Чем могу служить, господа ельпы?
- Не ельпы, а эльфы! - оскорблено воскликнул Элеондил.
- Ну я и говорю: ельпы... - развёл руками дед.
- Тебя, Мерриор, разговаривать учить всё равно, что муштровать гнома стрелять из лука! - махнул Элеондил.
- Поздно уже учить, енто верно. Старого пса по-новому гавкать не научишь. Так чем обязан? Или точнее, чем вы мне обязаны?
- Не думал я, что ты старик, дружбу с этими свиньями орками водишь.
- Орками? Да ни в коем разе! С чегой-то ты взял? - Мерриор настолько умело изобразил удивление, что я ему чуть сам не поверил.
- Нас привёл сюда след беглого орка и двух фальшивых эльфов, а так же их толстого дружка.
- Какого толстого? Не было такого... - пробормотал старик удивлёно.
- Ага! А остальные значит были?! Не упорствуй! Согласно пророчеству Элдората они изменят наш мир... и не в лучшую сторону! Тебе ведь тоже хуже будет!
И что он к нам так прицепился с этим пророчеством?! Не собираемся мы их мир менять! Хотя Васян уже обдумывал перспективы. Вернуться домой, достать пару калашниковых и поставить ушастых на место. О чём это я? Я же пацифист. Да и автоматы на базаре не купишь. Но всегда можно подтянуть толкиенистов, что мы и сделаем. Вот только бы выбраться из этой передряги.
- Кстати, не знаешь, кто тут может превращать людей в эльфов? - наседал тем временем Элеондил.
- Понятия не имею.
- Колдун у нас в округе только один.
- Не-е... мне такая волшба не ведома. Чтобы человека, да ещё и в ельпа! Тут сильный чудодей нужён. А я так... козу там вылечить иль дождик вызвать...
- А что скажешь насчёт следов? Они привели прямо к твоей лачуге!
- Не может быть!
- Зачем, тебе проблемы, под старость лет? Лечил бы коз своих. Выдай зелёнорылого и этих... эльфов фальшивых, и мы уйдём. Даже хибарку твою сжигать не станем.
- Я бы с радостью. Токма где ж их взять-то?
Элеондил начал выходить из себя, губы побледнели, глаза загорелись:
- Не надо с нами ссориться, старый сморчок! Или ты против эльфов?!
- Я? Ни в коем случае, почтенный! Я ельпов завсегда почитал! Водить с вашим племенем дружбу для меня честь большая!
Командор подошёл к волшебнику поближе. И тут его взгляд упал на котёл.
- Это для чего?
- Как для чего? Покушать себе варю. Похлёбку.
- Подозрительно. Если ты один, то зачем такой огромный котёл? Вот для беглого голодного орка и его дружков... особенно толстого...
Элеондил заглянул в котёл. А когда поднял лицо, оно было белое от ярости, покрасневшие глаза, казалось, испепелят старика:
- Ах ты грязный эльфоед! Ты будешь умирать очень медленно! Обыскать дом! А этого держите на прицеле, если попробует выкинуть какой-нибудь фокус - сделайте из него решето.
Трое эльфов вскинули луки, а остальные, обнажив мечи, метнулись к дому. Бесшумно и мягко, как охотящиеся кошки.
Теперь мы точно влипли!
- За мной! - шепнула Ника.
Она отодвинула половик, и мы увидели тяжёлую крышку люка. Сама Ника не смогла её сдвинуть, но ведь с нами был Зябба. Он поднял крышку легко, словно пушинку.
Вниз вело несколько ступенек, оттуда пахнуло сушеной травой и кореньями.
Спустившись, мы очутились в погребе. Воздух здесь был спёртый и холодный, но сухой. Зябба закрыл за нами люк, а Ника зажгла масляную лампу. Ровный свет залил подвальное помещение.
Вдоль одной стены тянулся ряд здоровенных бочек, вдоль другой - полки. На полках - банки с соленьями, (преобладали любимые стариком грибочки). С потолка свисали пучки сушёных трав.
Сверху послышался грохот - это эльфы вынесли входную дверь и принялись шуровать по дому.
Я не понял, на что надеется Ника. В подвале не отсидишься. Васяна тоже волновал этот вопрос. Он убеждённо сказал:
- Найдут! Найдут и выкурят!
Внучка волшебника, не обращая внимания на пессимистические прогнозы, открыла одну из бочек. Неужто думает, что если мы спрячемся в бочках, то нас не найдут? Ещё как найдут, и в них же замаринуют, а потом порадуют Джарлака деликатесом.
Я стоял ближе всех, поэтому Ника дёрнула меня за рукав и, указав на бочку, велела:
- Залезай!
Ну вот! Подозрения подтвердились. Может лучше дать ушастым бой. Зябба и Убарг дорого стоят.
- Быстрее, - прошипела Ника и ударила кулачком мне под рёбра.
Сильный аргумент, пришлось лезть в бочку. Я перелез через край, свесился, но всё не мог нащупать ногами дно.
Ника уже в серьёз рассвирепела:
- Прыгай, остолоп! Скорей же!
Я прыгнул. Пролетел метра два и приземлился на задницу. Вокруг было темно. Неужели подземный ход?!
- Посторонись! - рыкнули сверху.
Я немного отполз в бок. И вовремя. На то место, где я только что сидел, плюхнулся Пришибленный.
Было слышно, как не хочет прыгать пугливая Ариэль, но кто-то (скорее всего Зябба) ей помог.
Затем спустились и остальные.
Последней спрыгнула сама хозяйка.
- Когда живёшь по соседству с эльфами, надо быть готовым ко всему, - наставительно пояснила она.
Они тут точно были готовы ко всему. Когда Ника зажгла масленый светильник, я увидел несколько мечей, арбалетов, ножей, мешки с провизией, моток бечёвки, с десяток факелов. Короче, всё необходимое для дальнего и опасного путешествия.
Ход был узким, а потолок нависал низко, так что пришлось идти гуськом и пригнувшись. Из укреплённых балками земляных стен торчали сырые корни.
Мы прошли шагов сто, не больше, когда лаз закончился тупиком. Однако вверху был люк, и к нему вела трухлявая лестница.
Один за другим мы вылезли и оказались в густых зарослях кустарника. Сквозь ветки был виден дом, окружившие его эльфы и сгорбленный Мерриор, под прицелом лучников.
Васян прошептал:
- А как же сэнсэй?! Надо его спасать.
- Если кого и надо спасать, так это ушастых! За дедушку не волнуйся. Пойдёмте, он нас догонит у оврага.
Внезапно за кустами раздался шорох. Все затаились. Даже Пришибленный понимал, что лучше вести себя тихо.
Я осторожно выглянул из кустов и увидел Чебурашку. Тот что-то бормотал под нос. До меня донеслось:
- ...глупцы. Сейчас этот старый пень начнёт колдовать и от вас одни уши останутся. А я не дурак, я здесь подожду и продырявлю его из-под тишка. А потом вернусь, и королева сделает меня командором. Больше надо мной никто не будет смеяться! И бить не будет! - Чебурашка потёр фингал, который в темноте чуть ли не светился. - Больше никто не будет меня би...
Он не договорил, потому, что подкравшийся Зябба, мощной плюхой отправил его в нокаут. Эльф даже пикнуть не успел.
Возле дома ушастые что-то кричали, безуспешно пытались найти нас. А мы вот они - тихо уходим лесом.
Вскоре крики стихли, их заглушила стена деревьев и ночные шорохи.
Надеюсь, Ника права - за дедушку не стоит беспокоиться. Но мы с Васяном всё же немного волновались, эльфов много и стреляют они метко. Впрочем Ника нисколько не переживала, и мы тоже успокоились. В конце концов, она лучше знает боевые возможности своего деда.