...За три дня пути мы так измотали Коку расспросами, что вскоре он стал отвечать односложно. Васян частенько говорил мне, что шлифтастый половину гонит и многое не договаривает. Я же так не считал. А Стольник хоть и подозревал ботаника во лжи, но всё равно засыпал его градом вопросов.
Так за беседами мы и не заметили, как вошли в ущелье. Справа и слева сомкнулись высокие каменные стены. Где-то за утёсами шумела горная речка.
Тропа, извиваясь узким серпантином, уводила всё выше, а ущелье постепенно сужалось. Впереди чёрной дырой зиял вход в тоннель - дорога в подгорные чертоги.
Мы подошли поближе и увидали двух охранников - широкоплечих бородачей, одинаковых, словно из одного стручка. Когда до гномов осталось метров пять, они, как по команде, скрестили секиры, загораживая вход в подземелье.
- А ну стоять! Дальше ни шагу, - недружелюбно предупредил один. - Кто такие будете? Зачем пожаловали?
- Нам к главному, - лаконично ответил Мерриор.
- Никого пускать не велено! - отрезал гном.
- Тады пущай сам выйдет.
- Вот ещё, - буркнул второй бородач. - Чтобы Бомбур Косолапый выходил к каким-то голодранцам.
Ника глянула на караульных так, будто молнию метнула, звонко бросила:
- Доложи своему косолапому, что к нему пришёл знаменитый маг Мерриор с друзьями.
Гномы даже бровью не повели, только один ехидно поинтересовался:
- Кто из вас Мерриор? Тот, который стёкла на рожу нацепил?
Кока смущённо поправил очки.
- Не ваше дело, пугала бородатые?! - разъярилась Ника. - Бегом к начальнику, скажите, что волшебник Мерриор требует аудиенции!
Да уж, смелости ей не занимать. И глупости тоже...
Лица бородачей побагровели, а брови свирепо сдвинулись. Один выставил вперёд секиру и медленно двинулся на нас. Широкое страшное лезвие приближалось, сверкая в солнечных лучах.
Тут Ника, похоже, поняла, что с "бородатыми пугалами" малость переборщила.
Однако отступать она не собиралась, в руках, откуда ни возьмись, появился арбалет.
Назревал конфликт и судя по разъярённым лицам охранников - нешуточный.
Ариэль взвизгнула. Зябба вытащил топор. Васян, разинув рот, смотрел на приближающегося гнома.
Пришибленный не выказал никаких эмоций, а Кока вжал голову в плечи и спрятался за мою спину. Странно. Он ведь вроде сдавал экзамен по бою с холодным оружием? Что-то по его растерянному виду этого не скажешь.
Бородач уже занёс секиру для удара, но в этот миг сзади послышалось старческое брюзжание. Я понял, что это заклятие, только когда оружие гнома прямо на глазах превратилась в алую розу.
- Ауч! - Бородатый выронил цветок, уколовшись об игольчатый стебель. Он ошеломлено смотрел то на розу, то на свои руки, то на нас.
На второго гнома эта сцена тоже произвела впечатление:
- Клянусь бородой моей бабушки, настоящий волшебник! Что ж вы сразу-то не сказали, любезные?! А то всё знаменитый, знаменитый... Знаменитые, обычно, шарлатаны все... Пойдёмте за мной.
Мы двинулись в сторону огромной пещеры. Но не успели сделать и пару шагов, как первый охранник (теперь безоружный) встал у нас на пути.
- Ну, в чём дело?! - нетерпеливо бросила Ника. - Хочешь, чтобы деда бороду твою в мох превратил?
Гном замялся, неуверенно пробормотал, обращаясь к волшебнику:
- Э...э... почтенный, извините, с козами нельзя.
Мерриор хмыкнул, припарковал Эсмеральду возле входа, и мы зашагали за гномом в тёмное нутро подземелья.
Только мы вошли в пещеру, Ариэль прошептала, что боится темноты. Ника презрительно фыркнула, а Васян тотчас распустил хвост, взял Ариэль за руку и заявил, что будет её охранять.
Но стоило нам пройти шагов пятьдесят, стало ясно - охрана не понадобится. Коридор освещали факелы, торчащие с обеих сторон из ржавых колец.
Ариэль высвободила руку из ладони разочарованного Василия.
А когда по выдолбленной в камне лестнице спустились на ярус ниже, оказалось, что там совсем светло. Свечение исходило от белых кристаллов, понатыканных в гранит стены. С потолка свисали сталактиты самых причудливых форм. Они красиво переливались, отражая яркий свет кристаллов.
Через несколько минут я на собственном опыте узнал, что такое лабиринт. Тоннель немыслимо извивался, мы постоянно сворачивали, то вправо, то влево. Вскоре я полностью утратил чувство направления. Приходилось поспевать за маячившей впереди широкой спиной гнома. Я старался не думать о том, что будет, если мы от него отстанем.
Шли долго. Шаги отдавались гулким эхом, иногда сверху на голову падали капли воды. Коридор постепенно расширялся. В конце концов, провожатый привёл к грандиозным воротам из тёмного металла, врезанным прямо в стену.
- Тронный зал, - пояснил Мерриор. - Давненько я здесь не бывал.
- Подождите тут, я доложу. - Гном исчез за воротами.
Старик проворчал:
- У ентих гнумов, бюрократов паршивых, аудиенции можно год прождать!
Однако на сей раз нас приняли без проволочек.
Ворота отворились, и гном торжественно объявил:
- Его королевское величество Бомбур Косолапый просит дорогих гостей войти!