Мы вошли в тронный зал, как герои. Гномы смотрели одобрительно, один даже подбежал и пожал мне руку.
Мерриор, Кока и Ариэль так вообще встретили аплодисментами. Лишь Убарг равнодушно пил что-то из деревянной кружки. Судя по запаху - старый добрый грибной отвар.
Счастливый король, не по годам резво, вылетел навстречу. Василий уже открыл рот, но гном, размахивая толстыми ручищами, затараторил:
- Знаю, знаю! Рептилию извели! Молодцы! Теперь у нас и шахта заработает, и колбасы на зиму будет! Сейчас приведут вашего приятеля. Слово гнома - камень! - Он отдал приказ и два широкоплечих охранника убежали за Жориком.
Кока и Ариэль засыпали нас вопросами, как нам удалось одолеть дракона. Коку интересовали технические подробности, а Ариэль - не пострадал ли кто из нас, и насколько было страшно.
Через пяток минут гномы вернулись.
- Вот он, забирайте, - распорядился король.
- Это не Жорик... - выдохнул Васян.
Он прав! Это не Жорик!
Перед нами, нагло улыбаясь, стоял толстый, рыжий парняга, высотой под два метра. Он был похож на откормленного котяру.
- Это кто?! - спросил я у Бомбура.
- Как кто?! Друг ваш!
- Эээ.., ваше величество, вы ошиблись, не того пленника вывели.
- Я при всём желании не смог бы ошибиться. У нас сейчас только один пленник. Всех остальных преступников ещё вчера скинули в печь.
- Чего?! - вскричали мы с Васяном одновременно.
Гном примеряюще махнул рукой:
- Да там одни голодранцы были. И дохлые все. Выкупа за таких точно не дадут, и на шахте они недели не протянут ... А этот не ваш что ли? Вы же сами говорили толстый, здоровый!
- Не наш! - твёрдо сказал я.
- Ну, забирайте этого... Он тоже ничего, здоровущий, на нём пахать и пахать! Не хуже вашего...
- Нам нужен Жорик, а не этот, непонятно кто! - потребовал Стольник.
- Эй, клоп, я тебе не "непонятно кто"! - процедил сквозь зубы пленник. - Я - Рыжий Ганс, Король Леса!
- Рыжий Ганс, - зашептал мне на ухо Мерриор, - известный по всей округе лиходей. Славится непомерной жестокостью. Его любимое занятие людей потрошить. Другие просто грабят, а ентот кишки выпускает. За ним и ельпы и люди охотятся. А вот гнумам как-то удалось его изловить.
Рыжий Ганс криво ухмыльнулся и сказал:
- Спасибо вам детишки, а теперь мне пора идти. Меня ждут великие дела. Слышал от сокамерника, что по южному тракту на днях пойдёт богатенький караванчик. Успеть бы... Всего наилучшего!
- Не так быстро, Ганс! - осадил король, собирающегося улизнуть разбойника.
Гномы взяли Ганса в кольцо, он высился над ними словно жираф среди пони. Но секиры у гномов - острые. Бандит насупил брови.
- Начальник, в чём дело?! Я уж думал, что попал под амнистию!
- Погоди, Ганс, - сказал Бомбур. - У нас тут вышло недоразумение. Сейчас разберёмся. - Он обратился ко мне: - Вы точно уверены, что ваш друг был у нас?
- Пять дней назад Жорик сидел у вас в камере. - Я напрягся, вспоминая, что говорила эльфийская голова. - Третья камера от входа.
- Третья, говоришь? А-а... этот. Да мы его сами выгнали, он у нас все запасы сожрал! Этакого проглота не прокормишь! Сперва в печь хотели бросить, так побоялись, что его задница там застрянет, пришлось отпустить. Я и не думал, что кто-нибудь за такого голодранца выкуп предложит! Короче, ушёл он.
- Куда?!
- А мне почём знать? Я его не пасу.
- А когда отпустили?
- Так ещё до вашего прихода, дня четыре назад. Он у нас всего месяц просидел, так и то еды сожрал, сколько другие за год не сжирают!
Мы с Василием уставились друг на друга. Где теперь искать пухлого?! Неужто новое заклинание поиска подготавливать?! Нет, я за зубом Жевастика больше не полезу! Надо будет расспросить местных, может, кто чего знает.
Тут к нам посеменил один из гномов и тихонько предложил:
- За скромную плату, я расскажу, где ваш приятель.
- Ах ты спекулянт несчастный! - взвился Васян. - Мы тут драконов убиваем!
- Так дракона вам Бамбур заказал. Я-то тут причём? Да мне всего чуток приворотных духов, - начал канючить гном, заискивающе поглядывая на Мерриора. - Хоть разок пшыкнете, мне как раз сегодня на свидание.
- Ладно, ладно, пшыкну, - смилостивился волшебник. - Тренди, гнум.
- Вашего друга, как выпустили, он у нас тут весь вечер шлялся, всё пожрать клянчил. Только ему никто не давал, у нас - гномов, дармоедов не любят. А тут в город, этот волокита Дитер заявился. Ваш приятель на него как насел, мол, отведи меня к людям и всё тут! Я, говорит, тебя из Жевастика вытащил! Ну а Дитера нашего упрашивать долго не надо, на месте ему не сидится - мифриловое шило в жопе! В общем, поплыли они в Ларецию... Всё, давай пшикай, волшебник, ты обещал!
Пока Мерриор духарил гнома, я спросил у Ники:
- Что за Лареция?
- Лареция - столица королевства Атрем, - объяснила девчонка. - Это самое могущественное людское королевство! Лареция на северо-западе, далеко. Отсюда пешком недели три. Но если на лошадях, то дней четырнадцать-пятнадцать, смотря ещё какой дорогой ехать и как с лошадьми обращаться. А если на лодке, то за неделю доплыть можно.
- Почему такая разница? - поразился я.
- Ты Убийца Драконов, хоть и герой, а тёмный! В смысле необразованный.
Ну, спасибо!
Ника принялась разъяснять тупому мне:
- Если верхом, то на ночь привалы приходится делать, а ехать только днём получается. Лодка же день и ночь плывёт без остановки. Вахту посменно можно нести. Все спят, один дежурит, смотрит, чтобы на мель не сесть и к берегу чтобы не прибило. Но это ещё не всё. В Ларецию есть два сухопутных пути. Первый - через эльфийские земли. Нет, ну я, например, не против с ушастыми повоевать. Но если вам надо добраться до столицы быстро, этот вариант не самый лучший.
- А второй путь? - спросил я.
- Второй - ещё хуже. Он через Гиблые Топи. - Ника сказала это так, будто я должен был сразу всё понять.
- А почему хуже-то?
- Сам мозгами раскинь, отчего эти болота Гиблыми назвали? По сравненью с теми чудищами, что там водятся, Громодром покажется невинным щеночком. Так что лучше уж по реке.
Ну, уж если неустрашимая Ника предпочитает плыть, значит - в Гиблые Топи лучше не соваться.
- Нам нужна лодка! - потребовал я у Бомбура.
- Ась?
Король снова затугоухил.
- Лодка нужна, самая лучшая! - заорал Стольник.
- Пятьсот золотых!
- Да ты обалдел, уважаемый король! Мы Громодрома завалили!
- Вы убили только одного дракона. А просите и пленника и лодку. Так не пойдёт! Выбирайте: или лодка, или этот...
- Конечно, лодка! - перебил Васян. - Не пешком же до столицы топать. А ваш Ганс, или как там его, нам даром не нужен!
- Тогда пленника обратно в камеру! - распорядился король.
Рыжий Ганс заскрежетал зубами:
- Вы ещё пожалеете, потроха сучьи! Меня по любому товарищи скоро выкупят... вот грабанут пару караванов и выкупят! И тогда я вас из-под земли достану! Даже в аду от меня не спрячетесь, собачьи дети! Найду и выпотрошу! Надо же! Променять меня, Рыжего Ганса, на какую-то ржавую посудину!
Пока его не увели мы выслушали столько угроз, что я уже, и правда, начал жалеть, что мы выбрали лодку.