Спекулянты гномы издревле торговали с королевством Атрем. Беда в том, что караванные пути пролегают через эльфийские земли, а ушастые чужаков или расстреливают или приносят в жертву своему любимчику землеутробу. Поэтому, хоть гномы и не особо любят воду, но им пришлось освоить корабельное дело. Благо эльфы вообще ненавидят всё связанное с плаваньем, даром, что чистюли.
Теперь почти весь товар сплавлялся вниз по Великой реке на лодках, плотах и кораблях. Река не зря называлась Великой - она была полноводной даже в жаркие летние месяцы.
К вечеру мы спустились к подножью Гномьих гор.
Потоки со всех окрестных ледников стекались сюда, давая начало Великой. Здесь у подножья течение уже не было таким стремительным. На берегу располагались верфь и длинная пристань.
Небывалое дело - король самолично проводил нас до реки. Мерриор поведал, что гном и от трона-то не так часто отрывает задницу, а уж чтобы из подземелья вылезти...
- Вот ваша красавица! - Бомбур указал на ржавую лодку, больше похожую на старую ванну.
- И это за Громодрома, из которого колбасы вам хватит на всю зиму! - возмутился Василий. - Да мы в неё не влезем!
- Ну, если приплатите, то можно найти лодку и побольше. Говорят, вы тут приворотными духами приторговываете... Нет, вы не подумайте, это не для меня... Бомбур Косолапый хоть и стар, а ещё огого! Самый первый молот среди всего гномьего племени! А духи - для друзей, не все же такие крутые как я.
В конце концов, мы договорились. В нашем распоряжении была новенькая, блестящая металлической обшивкой и довольно крупная лодка.
- Кстати, я могу эту штуку усовершенствовать, - предложил Кока.
- В смысле? - спросил я.
- Если гномы позволят воспользоваться их инструментами, я оснащу лодку мощным двигателем, и её скорость увеличится минимум в шесть, максимум в семь раз!
- Круто! - возликовал Васян.
Я прикинул - с тех пор как Жорик с Дитером уплыли прошло пять дней. Если у них всё в порядке, то они должны быть уже в Лареции. Чем скорее мы туда попадём, тем лучше. У нас осталось меньше двух месяцев до открытия портала. А это не так уж и много, если учесть, что надо найти пухлого и успеть вернуться к оврагу. Что ж, пойдём выторговывать инструменты, надеюсь, у Мерриора ещё остались приворотные духи.
Когда раздобыли инструменты, Кока заявил:
- Мне, вероятно, понадобится помощь.
- А среди нас, между прочим, есть изобретатель! - гордо сообщил я. - И ни какой-нибудь инженеришка-теоретик, который даже шуруп ввинтить не может, а настоящий практик!
- Ух ты, что же вы раньше не сказали?! Кто из вас изобретатель?
Я показал на Убарга.
Кока растерялся, спросил:
- Ты шутишь?
- Серьёзно.
Очкарик с сомнением посмотрел на Пришибленного.
- Убарг - хорроший! - рявкнул орк и стукнул себя кулаком по голове.
- Ладно, сам справлюсь, - промямлил Кока и пошёл к лодке.
***
За ночь мотор был собран. Теперь в нашем распоряжении имелась не просто лодка, а полноценный катер! Кока потрудился на славу. После бессонной ночи, он спал прямо на песке, ворочаясь на утреннем солнышке.
Вся наша команда уже собралась на берегу, готовая к отплытию.
Васян пребывал в дурном расположении духа. Дело в том, что вчера вечером он решил поприставать к Ариэль, воспользовавшись романтичной обстановкой. Начал с комплиментов, потом за руку подержал, затем попробовал немножко полапать. Тут-то она и отвадила ухажера-неудачника. Вежливо, но непреклонно. Теперь Васян решил сорвать злость на ни в чём неповинном Коке. Бесцеремонно растолкав очкарика, Стольник прошипел:
- Хватит дрыхнуть!
Кока неохотно разлепил глаза, сонно пробормотал:
- А... что?.. Зачем ты меня будишь?
- Зачем, зачем! Отплывать пора.
- А кто сказал, что я поплыву с вами? Я хочу посмотреть на жизнь орков. Пойду в Стронгхолд вместе с Мерриором.
Васян открыл рот, растеряно спросил:
- С Мерриором? Старик в Стронгхолд собрался?
Кока кивнул.
Друг подбежал к волшебнику, который болтал с Бомбуром и при этом любовно кормил Эсмеральду капустой. Несчастная коза совсем истосковалась по хозяину, за то время, что мы пропадали в гномьих чертогах.
- Сэнсэй, вы что с нами не поплывёте?!
Мерриор сдвинул кустистые брови:
- Нечего делать мне в Лареции. Там маги не в почёте. Инквизинтер ихний, говорят, вообще волшебство не жалует. Да и Убарга мне лечить надобно, не бросать же дело на полпути.
Стольник ещё долго пытался уговорить Мерриора - всё без толку.
Вот так вот! А чего мы собственно хотели? Мы уже привыкли, что все идут с нами и помогают решать проблемы, которые их, в общем-то, и не касаются. Раз так, то придётся плыть вдвоём. Хотя...
Я обратился к орку:
- Зябба, я не обязываю тебя плыть с нами, это наше дело...
Он не дал договорить, бодро гаркнул:
- Я ваш должник! Я поплыву!
А я боялся, что и он нас оставит. Без орка в десять раз опасней, да и вообще я к нему уже сильно привязался.
- Значит, поплывём втроём, - воскликнул я.
- Как это втроём? - возмутилась Ника. - Я такое приключение не упущу!
- Думаешь, деда тебя отпустит?
- Мы уже обо всём договорились. Кто из вас на обратном пути дорогу к оврагу найдёт, а? То-то!
Сумела-таки уболтать Мерриора. А я и забыл, как она на него влиять умеет. Хорошо, что она с нами. Во-первых, проводник, во-вторых, лишний арбалет, ну а в-третьих, с ней скучно не будет - это точно.
- Четверо, - подытожил Васян.
- А я? - обиделась Ариэль.
- Мы думали, ты хочешь вернуться в Стронгхолд вместе с Убаргом.
- Ещё больше я хочу вернуться на родину.
Стольник засиял, я тоже обрадовался. Пятеро - это уже серьёзно. И всё-таки жаль, что не удалось Мерриора уговорить. Да и Кока мог бы здорово пригодиться, может, ещё бы что-нибудь смастерил кроме двигателя.
Впятером мы забрались в лодку, загрузили кое-какие вещи, купленные у гномов.
Кока посмотрел в навигатор и сообщил:
- Сейчас десять часов, одиннадцать минут. Помните, до открытия портала тысяча восемьдесят два часа, двадцать три минуты! Но я рекомендую вам прибыть к оврагу заблаговременно. Думаю, тысячи часов должно хватить, чтобы отыскать вашего друга. Я буду ждать вас возле оврага. Встретимся там через тысячу часов. Я поставлю себе таймер, чтобы было удобней. Если найдёте своего друга раньше - приходите в Стронгхолд.
- Кстати, Кока, а на каком топливе мотор твой работает? - спросил Васян.
- На воде. Вы можете ни о чём не волноваться, я сконструировал водозаборник и заправлять лодку не надо. Там автоматический насос, вода сама поступает в мотор.
- Круто!
- Ну всё, до встречи! - сказал я.
Мерриор, Кока и Убарг замахали нам на прощание, даже Эсмеральда заблеяла и махнула куцым хвостиком.
- Держитесь подальше от берега, когда будете проплывать мимо Лилалиндэла! - напутствовал Бомбур.
Лилалиндэл? Это вроде эльфийский город. Неприятное известие, я думал, хоть на реке нам ушастые не повстречаются.
Васян ткнул пальцем в единственную кнопочку на моторе, и лодка, как метеор, рванула вперёд. В лицо ударили брызги. Вот это скорость!
Через мгновенье причал с провожающими скрылся из виду. Мы неслись по водной глади, оставляя за собой пенный хвост.