Четверо юных мальчишек выстроились в ряд на холодной ноябрьской земле площадки, все в одной и той же позе: один кулак вытянут вперед и занесен для удара, другой опущен и прижат к телу. Было глупо сознавать, как Табита гордилась каждым, и насколько взволнованно она сейчас на них смотрела. Сегодня четверо ее кузенов, ученики начальной школы, стояли неподвижно.
Для нее это был переломный момент, потому что до этого дня, нет, до этого самого часа, Джошуа, Эйден, Сэмюэл и Николас были неугомонными попрыгунчиками, не в силах совладать со своей юной бесконечно бурлящей энергией. Ее собственные ожидания опирались на опыт работы с малышами в прошлой жизни в студии таэквондо Ли, и она прекрасно знала, как трудно управлять детьми. Она успела провести с кузенами всего лишь несколько десятков тренировок, то есть они стали дисциплинированнее уже в период ее довольно долгого отсутствия, пока она лежала в больнице.
-- Я очень впечатлена, -- похвалила их Табита, проходя вдоль застывших в строю мальчишек, словно генерал, инспектирующий свои войска. - Вы все продолжали тренироваться.
-- Мы хотим стать мастерами каратэ, -- признался Сэм. - Думаю, раз уж мы начали заниматься с такого возраста, то, когда вырастем, станем мастерами боевых искусств.
-- Мы станем легендарными мастерами, и никто не сможет нас победить, -- с ликованием добавил Джошуа. - Мы всегда будем побеждать, несмотря ни на что!
-- С кем ты собираешься сражаться? - со сдержанной улыбкой спросила Табита, подходя и мягко поправляя позу Эйдена. - Со злодеями? С бандитами?
-- С монстрами, -- сказал Эйден.
Удивленная Табита на мгновение испытала искушение сострить на счет злодеев из "Могучих рейнджеров", но поняла, что не помнит, как в этом сериале звали плохих парней. Да и вряд ли когда-либо это знала.
-- Тс-с-с, -- прошипел Ник. - Монстров не существует. - Мы станем зелеными беретами и будем сражаться в армии.
Короткие стрижки кузенов, сделанные летом, сейчас превратилась в вихры, падающие на глаза. Время от времени бабушка Лори усаживала кого-либо из мальчиков на табурет у стойки и состригала все, что ее раздражало, но скорость, с которой волосы отрастали, казалось, опережала способность немолодой женщины что-то с ними делать. У всех четверых шевелюра росла как буйные сорняки, совсем как в прошлой жизни Табиты.
По крайней мере, в этой жизни они выглядятне такими неуправляемыми, отметила Табита.Все выглядят чуть опрятнее и более воспитанными - тогда все были противными маленькими хулиганами. Может, я стала снисходительнее из-за того, что провела с ними столько времени? Теперь они - мои маленькие хулиганы.
-- В армию, -- изумленно повторила Табита. - Ты идешь в армию и будешь использовать таэквондо. Чтобы сражаться против...?
-- Других военных, -- ответил Ник. - Спецназа. Коммандос. Против плохих парней. Немцев - ну, знаешь, нацистов.
-- Думаю, чтобы штурмовать побережье, ты опоздал на пару поколений, -- сказала Табита. Это было во время Второй мировой войны.
-- Ну, есть еще русские наци, -- с готовностью добавил Сэмюэл. - Как в "Красном рассвете".
-- Тех советских теперь тоже нет, и... "Красный рассвет", кто вам, мальчики, позволил смотреть "Красный рассвет"?! - раздраженно спросила Табита. - Вы не слишком малы для... Ты говоришь о фильме "Красный рассвет", с Чарли Шином и Патриком Суэйзи?!
-- Он у нас на кассете -- пожал плечами Ник. - Тот, который начинается с того, что парашютисты-десантники высаживаются около школы, а потом один как начинает стрелять по окнам из ручного пулемета, и один из старшеклассников, которые смотрят, получает пулю прямо в голову! Можно увидеть его мертвого прямо в следующем кадре...
-- ...А потом появляется плохой парень с гранатометом, -- добавил Сэм, -- и все пробуют сбежать на грузовике одного из братьев...
-- "Росомахи"! - воскликнул Эйден, шипя под нос и выставив вперед оба кулака, подражая знаменитому персонажу из "Людей Икс" с адамантиевыми когтями.
-- Я... думаю, мне придется перебрать ваши видеокассеты, -- решила Табита, с иронией покачав головой. - Следующую стойку, пожалуйста.
Четверо мальчишек, как один, шагнули вперед, одновременно отводя назад выпрямленную руку и затем проводя другой рукой боковой рубящий удар. Двое младших взялись за дело с излишним энтузиазмом, и в итоге поставили ноги неправильно, поэтому Табита терпеливо повернулась к ним. Единственного показа правильного распределения веса хватило, чтобы они поняли свою ошибку и исправились. Повернувшись назад, чтобы окинуть взглядом всю четверку, она снова ощутила прилив гордости, и сердиться на них стало трудно.
-- Полагаю, в своем возрасте вы насмотрелись всяких фильмов с рейтингом R, -- вздохнула Табита. - Секс, насилие? Мат, нагота?
Кивнули в знак согласия все четверо. Это было несколько неприятно - с одной стороны Табита чувствовала, что кузены относятся к ней как ко взрослой, но в остальном она была просто ребенком постарше, которому можно доверить то, что, по их мнению, могло бы произвести впечатление на старших детей.
-- Во "Вспомнить всё" была дама с тремя сиськами, -- похвастался Николас.
-- Не говори ей этого - Табби девочка! - тихо зашипел на брата Сэмюэл.
-- Ой, точно, -- Ник сжал зубы. - Прости.
-- Следующая позиция, -- скомандовала Табита, закатив глаза. - Поворот, колено вверх... задержите на мгновение... теперь удар в бок (side-kick), и опускаетесь в следующую стойку. Хорошо... хорошо, очень хорошо.
К ее немалому удивлению, у них все получалось хорошо, все сохраняли идеальное равновесие, не шатались, когда поднимали колено вверх, а затем перед приземлением резко ударяли ногой. Сами удары ногами были еще не совсем отточены, их ноги выполняли удары не слишком чисто и били несильно, но ребята проделали большой путь и явно прорабатывали эти ката. Я даже не слышала, чтобы они друг с другом дрались!
-- Я обязательно просмотрю все кассеты, которые оставил ваш отец... но не стану никакие из них забирать, -- решила Табита. - Вы же мальчишки, и вся эта стрельба, кровь, взрывы и прочие экшены кажутся вам просто классными. Вы еще слишком молоды, и не думаю, что вы зациклитесь на сиськах. До тех пор, пока вы ведете себя прилично и я не ловлю вас на мате, вы, ребята, смотрите все, что вам нравится. Вы знали, что ваша тетя Шеннон была почти что актрисой?
-- Мы знаем, ответил Сэм. - Бабушка постоянно нам говорит.
-- Табби, у меня вопрос, -- Эйден расслабился, сменив позу. - Если ты так хороша в каратэ - ээ, таэквондо, как вышло, что на тебя вообще напали?
-- Эйден, ради бога, заткнись, -- сердито глянул на брата Сэмюэл. - Не надо спрашивать о таких вещах. Блин.
-- Ага, у другой девчонки была бейсбольная бита - что Табби могла сделать? Голыми руками биту не отобьешь, -- парировал Николас. - Идиот.
-- Почему бы нам... не устроить небольшой перерыв, -- предложила Табита, сдерживая нервную дрожь. - Я хотела бы об этом со всеми вами поговорить... прояснить некоторое непонимание.
Окинув взглядом клочок земли под собой и рассеянно отряхнув руками подол платья, Табита осторожно опустилась на холодную землю и поджала ноги. Мальчишки неуклюже попадали и придвинулись к ней, чтобы устроиться вокруг - им, как малышам, валяться на грязных листьях детской площадки было так же комфортно, как на собственном покрывале.
-- Хорошо. Начнем с того, что я стала заниматься таэквондо исключительно ради тренировки и похудения, -- объяснила Табита. - Я не собиралась ни с кем бороться. Никогда не планировала участвовать в каких-то конфликтах или чем-то опасном. Вообще не представляла, что это когда-нибудь случится.
Все четверо уставились на нее, как ей показалось, с полным недоумением, и она остро ощутила пропасть непонимания, разделявшую их и прожитые ею десятилетия. В плане культуры, менталитета и даже психологии порой казалось, что между ними лежит бездна, которую невозможно преодолеть никакими объяснениями. Возможно, самым неприятным было то, что изменения, внесенные ею в эту линии времени, могли означать, что эпоха, в которой сформировался ее образ мыслей, может больше никогда не повториться.
Но я просто сойду с ума, если буду продолжать об этом беспокоиться, снова попыталась побороть свою тревогу Табита. Я не могу изменить мир. Верно? Я имею в виду 11сентября, Афганистан и войну в Ираке. Они слишком велики для меня. Я всего лишь девочка из Кентукки. Пандемия коронавируса, война за Единый Китай? Стертая с карты мира Сомали, освобождение Северной Кореи... Я всего лишь девочка! Все, что я могу - это делать все, что в моих силах, для тех, кто мне дорог.
-- И конечно же, когда что-то действительно случилось - я была к этому не готова. Я совершенно оцепенела, -- продолжила Табита серьезным голосом, по очереди глядя каждому из юных кузенов в глаза.
-- Знание всех элементов наизусть, умение выполнять ката красиво и четко - не превращает меня автоматически в выдающегося бойца. На самом деле, применять полученные знания в реальных жизненных ситуациях я еще не могла. До сих пор не могу. Честно говоря, я не была к этому готова, потому что вообще не хотела драться. Не представляла, что такое может произойти. Как бы глупо это сейчас ни звучало, я все еще не представляю, что это произойдет.
Чтобы иметь возможность использовать таэквондо в реальных ситуациях, нужно повторять упражнения по самообороне снова и снова, доводя движения до автоматизма. В миг реальной угрозы времени думать не будет - я знаю, у меня его не было. Также нужно проводить спарринги с другим человеком, чтобы учиться понимать реального противника и учиться реагировать на его действия. Я не делала ни того, ни другого - в таэквондо я была бы на уровне желтого пояса.
Для начала я заставила вас, ребята, выучить все стойки и приемы таэквондо - я не позволю вам драться друг с другом, пока не смогу приобрести защитную экипировку. Я не позволю вам драться друг с другом. Очень легко получить травму или причинить боль другому, а закон реального мира... в том, что получать травму дорого и очень больно. Понятно?
Табита подняла левую руку - все еще в гипсе - для пущей убедительности, но с горьким юмором поняла, что, вероятно, в этом не было необходимости. Судя по реакции мальчишек, слово дорого, похоже, пугало их даже сильнее, и это многое сказало ей об их бедности. Над этим яработаю тоже.
-- В наступающем году я запишу вас всех в студию таэквондо в нашем городе, -- объявила Табита. - В "Боевые искусства Ли", рядом с Food Lion. У меня есть немного денег от этих судебных исков, и я могу себе это позволить, если вы все отнесетесь к занятиям серьезно и не будете валять дурака.
Новости, похоже, мальчишек воодушевили, и Табита испытала некоторое удовлетворение, видя, как они переглянулись широко раскрытыми глазами, прежде чем их внимание вернулось к ней.
-- Ваши родители... -- Табита на миг стиснула зубы, не желая ругать перед мальчишками этих уродов. - Их не особо волнует ваше будущее. Сейчас они по уши увязли в собственных проблемах. Но вы же семья, и вы заслуживаете лучшего. О вас может позаботиться бабушка, и я приложу все силы, чтобы у вас было все необходимое, чтобы вы могли добиться в жизни всего, чего хотите. Занимаясь сейчас боевыми искусствами, вы научитесь дисциплине и контролю - это пойдет на пользу вашему телу и разуму - если в какой-то момент вы захотите вместо этого заняться футболом или соккером, или заинтересуетесь, я не знаю, плотницким делом или искусством, или даже захотите пойти служить в армию - я вам помогу. Каждому.
Она не представляла, какую реакцию ожидать в первую очередь, но мальчишки в основном выглядели задумавшимися, но и озадаченными. Неужели они считали, что она рисуется перед ними, раз уж у нее появились деньги? Трудно сказать наверняка. Неужели они были слишком малы, чтобы по-настоящему оценить свое положение и осознать и смысл ее слов? Этого Табита тоже не могла понять. Да это и не важно. Я с ними откровенна, и что бы они потом подумают, это их дело.
-- Чем ты хочешь заниматься? - насел на нее Джошуа. - Когда вырастешь? Ты тоже собираешься заниматься таэквондо? Например, с нами в студии?
-- Хочу ли я заниматься таэквондо дальше? - Честно говоря... не знаю, -- призналась Табита. - Что бы вы обо мне ни думали, и что бы ни считала моя мама, я не кинозвезда и не героиня романа с железной волей, безграничнымупорством и решимостью, или чем-таким. Моя трансформация прошедшим летом была в большей степени связана с моей одержимостью своим весом и внешностью, и это переросло в... ну, во что-то вроде невроза.
-- Ты тренировалась из-за... невроза? - Сэмюэл бросил на нее недоверчивый взгляд.
-- Я ненавидела себя за то, что была толстой, некрасивой и отверженной, эта ненависть перешла в страх, и этот страх побудил меня измениться. Ну, как "побудил" -- Табита с горечью нарисовала пальцами воздушные "кавычки". - Но то, что я стала стройнее и красивее, не придало мне уверенности в себе в общении с другими людьми, и не сделало меня волшебным образом популярной, как я надеялась - это просто позволило мне войти в игру, поставило на стартовую позицию. Дальше оказывается, что, когда играешь, игра на самом деле не забавная, правила отвратительные, и независимо от того, выигрываешь или проигрываешь, она напряженная и беспощадная.
Табита остановилась и вспомнила про кузенов, которые слушали ее, не перебивая.
-- Ладно, простите. Я сейчас очень сбивчиво говорю, -- поморщилась Табита. - Есть многое, о чем мне нужно выговориться и с кем-то обсудить, но мне как-то неудобно поднимать эту тему с Алисией или Еленой.
-- Все в порядке, -- сказал Джошуа. - Ага, говори, о чем хочешь.
-- Ага, ты можешь нам рассказывать, -- подбодрил Сэм. - Говори о чем хочешь. Нам плевать на популярность.
-- Популярные ребята -- отстой, -- проворчал Ник. - Как Макс в моем классе; он считает себя лучше всех. Известные ребята просто зазнайки - но на самом деле всем все равно. Они просто тупые бараны!
-- Ага, тупые придурки, -- согласился Эйден.
-- Я просто чувствую себя... -- Табита невольно смутилась. - Так неловко, я беспокоилась, что вы, ребята, сделали из меня как какую-то непобедимую старшую супер-сестру, и я не хотела это разрушать. Но я также... хочу быть честной с вами, мальчики, когда не нужно притворяться и делать вид. Вы же семья.
-- Елена популярна? - задумчиво спросил Эйден, постукивая пальцем по губам. - Она похожа на популярную персону, которой все это нравится.
-- Ага, она блондинка, -- кивнул Николас. - Блондинки всегда самые популярные. Например, чирлидерши и все такое.
-- Думаю, раньше это было для нее важно, -- сказала Табита, рассеянно ковыряя мульчу кончиками пальцев и позволяя улыбке расплыться по лицу. - Когда она впервые ко мне подошла, она была... странной. Наигранной, мне это не понравилось. Словно она была дружелюбной, но не очень, словно выполняла все действия, но не по-настоящему... это трудно объяснить. Рассматривала все как деловое соглашение? Или союз, или что-то еще. Молчаливое соглашение поддерживать друг друга для большей популярности или... чего-то вроде этого. Всякий раз, когда я начинаю это понимать, я жалею, что тогда это не поняла.
-- Простите, э-э. Наигранной - значит, притворялась, разыгрывала спектакль, -- объяснила Табита. ...-- Поддержка... Я не знаю, как это описать. Использовать друг друга? Пользоваться кем-то или чем-то для большего эффекта?
-- Притворство означает, что вы не настоящие друзья, -- отметил Ник. - Так подожди, разве она не... вы с Еленой не настоящие друзья?
-- Нет, теперь мы вместе, -- объяснила Табита. - Сложно точно сказать, когда это произошло - это просто случилось. Она сильно изменилась - она даже больше не блондинка, она выкрасила волосы в черный цвет! Я чувствую, что мы обе вроде пытаемся разобраться в себе.
-- Что насчет Алисии? - спросил Эйден. - Она как раз странная.
-- Что странного в Алисии?! - Табита приняла оскорбленный вид.
-- Ей нравятся "Звездные войны", и она странная, -- сказал Эйден. - Девчонки "Звездные войны" не любят.
-- Мне нравятся "Звездные войны", -- возразила Табита. - Я, может, знаю о "Звездных войнах" побольше, чем вы все вместе взятые!
-- Как называется планета-пустыня? - с вызовом спросил Джошуа.
-- Татуи, -- без промедления ответила Табита.
-- Татуин, -- поправил Джошуа. - Татуин. Там вырос Люк. Замок Джаббы тоже там.
-- Неважно, я знала, что это такое - слово звучит как Татуи, когда ее называют в фильме.
-- Болотная планета, -- спросил Ник.
-- Болотная планета - Дагоба, -- в этом названии Табита была уверена больше.
-- Ледяная планета? - потребовал Джошуа.
-- Ледяная планета - это... не думаю, что у нее было название, -- призналась Табита. -- Базой повстанцев была "Эхо", но предполагалось, что она находится на какой-то неизведанной планете, скрытой от всех.
-- Ледяная планета - это Хот, но... она в самом деле знает про базу "Эхо", так что она правда знает о Звездных войнах больше, чем девчонки, -- нахмурился Сэмюэл, видимо, пораженный уровнем ее знаний.
-- Но она даже не знает, что это было на Хот, а мы все знаем, -- скрестил на груди руки Джошуа. - Так что мы знаем больше.
-- Она же девочка, хотя знала про Дагобу и базу "Эхо", -- заколебался Николас. - Это уже очень хорошо, правда?
-- Вы видели тизеры по телевизору про будущие картины "Звездных войн", верно? - Табита с трудом скрыла усмешку. - Что, если я вам скажу... что уже видела "Эпизод 1. Скрытая угроза"?
-- Как? - у Сэмюэла расширились глаза.
-- Как... -- подпрыгнул Джошуа. - Когда? Где?!
К ее удивлению, мальчишки отнеслись к ее словам совсем не скептически. Она искренне ожидала, что они станут над ней насмехаться и потребуют доказательств и подтверждений, но, видимо, ее образ непобедимой супергероини в их сознании еще не разрушился. С одной стороны, она все еще испытывала смешанные чувства из-за того, что они возвели ее на пьедестал, но с другой - когда на этот раз пришло время дать им лучшее будущее, она была готова стать для них героем.
В прошлый раз только Эйден и Николас закончили школу, Табита с трудом выдавила из себя улыбку. Джошуа умер где-то в 2015, я даже не была на его похоронах. Сэмюэл,как я слышала, всю жизнь употреблял наркотики и то и дело попадал в тюрьму, как и его родители. В этот раз этогоне случится.
-- Отец моей подруги работает в Нинтендо, -- с невозмутимым видом ответила Табита. - Мы можем пробраться туда и посмотреть кучу фильмов до их выхода.