Тишина... Темнота... Безумный холод... Не могу пошевелиться. Открываю глаза. Ну вот! Опять! Я снова очутился в "чертогах" Дракона. В этот раз разверстая Бездна уже почти не мешает, вызывая лишь головокружение и легкое помутнение рассудка, не более. То-ли я уже немного попривык, толи уже достаточно сошел с ума.
-- Ну как тебе атракцион? Понравилось? -- Этот чешуйчатый снова решил не показываться, почтив меня только шепотом из-за спины.
Я бы с удовольствием рассказал все, что думаю о нем и его методах. Да вот незадача -- ледяные оковы позволяют двигать только глазами.
-- Не отвечай, знаю что понравилось, -- через плечо долетел смешок, -- Ладно. Это все лирика... А теперь о деле. Игрушку древних заберешь потом. Сейчас ты мне нужен в другом месте. Я перемещу тебя в Алмаз, столицу Аэрии. Там вручишь мое послание правителю крылатов. У него получишь письмо, и доставишь Риг тамошнему императору. Да, вот еще что! Феникс сделал свой ход. Там уже ошиваются две его фигуры. Так что будет весело!
Обжигающая морозная вспышка! И вот я уже стою посреди заиндевелой деревянной платформы. Рядом пара ошеломленных крылатых магов спешнонакачивают энергией какие-то магические конструкции, должнобыть что-то убойно-боевое. Прежде, чем я успел что-либо сообразить, руки выдернули из-за спины мои замечательные клинки, и рассекли оба почти готовых заклинания. Только после этого я смог прийти в себя и оглядеться. Вся одежда и снаряжение, что оставалась на хранение у Замфиба, или погибло в пламени вулкана вновь оказалось на мне. По ощущенниям -- весь лишний огонь Дракон из меня убрал. И вместо демона из преисподней в Аэрию явился вполне симпатичный ракшас.
Теперь можно осмотреться. Деревянная платформа. В противоположных углах стоят два мага-крылата в чем-то напоминающеммундиры. Судя по их большим круглым глазам, и по разливающейся в мышцах слабости -- фокум с кинжалами я проделал в ускорении. Все в радиусе пяти метров, в том числе я и маги
покрыто толстым слоем инея. Впрочем на нас он уже начал таять.
Тут я вспомнил, что всееще держу на прицеле обоих "встречающих" и поспешил убрать оружие в ножны.
-- Покорнейше прошу великодушно простить мое внезапное появление, -- меня вдруг пробило на "высокий штиль", -- и спешу назвать доблесным стражам перехода мое имя. Меня называют Хельги из Клана Изменяющих благословенного народа ракшас. Я прибыл сюда, как Голос его чешуйчастости Дракона.
-- Могу я видеть ваши рекомендации? -- поинтересовался старший из магов.
-- Что-о?!! Вы сомневаетесь в моем слове? -- пока я нарочито неторопливо тянулся к клинку, левая рука задела на поясе какой-то обжигающе-холодный цилиндр.
-- Я ни в коем случае не сомниваюсь в вашей честности. Но мои обязанности требуют проверять всех прибывающих,-- заверил меня старший двойки.
-- В таком случае приношу глубочайшие извинения, -- я отцепил с пояса исходящий морозным паром цилиндр, оказавшийся свитком. И повернул его так, чтобы стала видна ледяная печать со свернувшимся спиралью драконом, -- Надеюсь печати будет достаточно? Послание может быть открыто лишь в присутствии получателя.
Младший маг потянулся к свитку, и тут-же со вскриком отдернул руку -- кожа коснувшаяся послания превратилась в лед. Старший просто провел рукой над письмом, и задумчиво кивнул.
-- Оставьте свое послание здесь. Нго доставят повелителю. Вам сообщат о времени аудиенции.
-- Я подчинюсь вашим требованиям. Но смею заметить, что дело срочное, и не терпит отлагательств.
-- И последнее. Каждый гость города носит специальную метку. К сожалению я вынужден настаивать на соблюдении этой процедуры.
Страж провел рукой над моим запястьем. Магия, которая должна была сформировать метку бессильно скатилась счерной шерсти. Маг пробовал еще дважды. С тем же результатом. Тогда он достал из кармана небольшую пластинку на шнурке, и накинул его мне на шею. Попросив не снимать тамгу, он со мной распрощался.
*****
Ну вот, очередная таверна. Надеюсь хоть тут-то найдется свободная комната. А то с этим собранием кланов в городе явно наблюдается дефицит свободного места! Что-то музыка знакомая. Да это же песня Тэм!!! Здесь то откуда?!
В переполненном зале трактира, освещенном огнем камина и магическими лампами, у меня запестрело в глазах от обилия изящных фигур крылатов и разноцветья их перьев. В нос ударили запахи жареного масла, кислого вина, неплохого пива, горелой каши и вполне приличной баранины. И это, не говоря о запахе самих крылатов! Красноволосая девушка-менестрель, сидя на трактирной стойке, самозабвенно перебирала струны гитары, не замечая ничего вокруг. Трактирщик, как ни странно, оказался невзрачным седым субъектом полутора метров росту. Но явно хуманс.
- А что, уважаемый, не найдется ли у тебя местечка переночевать для усталого путника? - тихо спросил я прямо в ухо задумавшегося человека. Тот аж подпрыгнул.
- Фу-у... Напугал старика! Нет у меня комнат, все занято. Видишь же, даже сесть и то негде, - развел руками трактирщик, - вот разве менестрель с подругой за свой столик пустят.
- А все-таки подумай! Не гони на ночь глядя!
- Ну, может... хотя нет, не получится.
- Ты, уважаемый, скажи, а я уж разберусь - получится или нет.
- Видишь ли... есть здесь чердачок. Но туда я пускаю не за деньги, а только за выступление. И туда уже вселяются девушки, - старик кивнул в сторону певицы.
- Вот что. Давай неси баранины. И побольше! - серебрушка растворилась в узловатых пальцах трактирщика, будто по волшебству, - а с девушками я сам поговорю. И найди мне кумысу!
- Баранина сейчас будет. Да и кумыс найдется, - повернулся в сторону кухни хозяин таверны, - и не забудь про выступление.
Так, с трактирщиком вроде решили, теперь пора с землячкой пообщаться. Неслышно приблизившись к девушке, так чтобы не попасть в её поле зрения, я замер, дожидаясь окончания песни. Мм-м... какой интересный запах! Такой букет мне еще не встречался. В основном терпко-искристом аромате проскальзывают нотки силы и пламени - она маг, а еще отчетливый запах кошки - оборотень она, что-ли?! А еще - усталость, расслабленность, удовольствие от хорошей песни... Так, стоп! Это у меня эмпатия не ко времени вылезла. Она мне, пока что, не нужна. О! а вот, наконец, и финальный аккорд:
- Мр-р... Среброгласая госпожа, затмевающая своей красотой сияние Ночных Сестер, склони свое драгоценное внимание к словам скромного странника, - здесь уместно добавить поклон "а-ля Тысяча и одна ночь" (сложенные вместе ладони касаются последовательно лба, губ и солнечного сплетения), - разве не известно тебе, что менестрелям, поющим чужие песни не произнося имен авторов, являет свой отвратительный лик ужасный демон Копирайт? - произнося "имя" я добавил в голос таинственности, и стрельнул взглядом вправо-влево.
- Я на авторство не претендую, сразу видно, "скромный странник", ты не знаком с профессией барда. Да и неизвестно оно здешнему народу. Кстати, скажи, откуда же тебе известен автор песни?
- Причудливо сплетение дорог и судеб. Однажды под ночь путь привел меня в харчевню, где звучала несравненная гитара Тэм.
- Похоже, твои дороги действительно сильно запутаны, незнакомец (с намеком представится). Может ты поделишься названием страны, где ты слышал игру несравненной?
- Имя той земли неизвестно в здешних краях. Скажу лишь что в тех землях позабыто высокое искуство магии, и незнакомы с обличием рас, отличных от людей. Люди-же достигли невиданных высот в развитии механизмов и изобретении способов умерщвления себе подобных.
- Нет, ну, сколько можно ломать комедию? - чуть поморщившись вмешалась рыжеволосая девушка за соседним столиком, - Кто в конце концов из этих двух гадов тебя подослал?
- Скажем так, я видел их обоих,- приглаживая ус заявил я.
- Ясно, - скалится во все тридцать два подруга девушка, - В наших рядах очередное пополнение. Надеюсь этот хоть поумнее убогого окажется. А то присылают, черт знает кого, - раздраженно смерила меня взглядом рыжая.
- Замечательно, так как ты, сладкоязычный наш сын пустынь, не представляешься, позволь представить нас. Я Сарэль, этот рыжик - Саливьел, -- перехватила инициативу менестрель.
-О! прошу простить мои манеры - Хельги из Изменяющих, - размахивая воображаемой шляпой изобразил я "мушкетерский" поклон, - по крайней мере так я представляюсь в здешних краях, - ухмыльнулся я.
Из кухни показался трактирщик с блюдом и бурдюком.
- Ага! А вот и мой ужин! Угощайтесь, девушки. Мясо. Кумыс, - щедро махнул рукой я, плюхаясь к ним за столик.
- Кстати, в связи с наличием отсутствия в городе свободных мест чердак нам сдали совместно, -ухмыльнулся я распечатывая кумыс.
- Что-то я не припоминаю такого договора с трактирщиком, - нахмурилась Сарэль.
- Котик, это не гигиенично, а вдруг ты блохастый? Или того хуже заразный? Поверь, это я не издеваюсь, это действительно уже случалось, - с укором взглянув на подругу фыркнула Сали.
- А что трактирщик? У него оплата сдельная: выступил-ночуешь. И потом, я же не настаиваю, - пожимаю плечами, - не нравится - ищите другое место. Мне же лучше.
- Хельги, не наглей, - возмутилась Рэли. - Понимаю: наглость - второе счастье, но согласись, ночевать в одной комнате с незнакомым...котом, как-то несподручно. Я не против тебя конкретно, а самой постановки вопроса. - сквозь возмущение мелькнула легкая опаска.
- Не переживай, с этой точки зрения я для вас не опасен. Физиология-с... - развел руками я, - ну, по крайней мере, пока ты не решишь перекинуться. Судя по запаху вторая ипостась у тебя тоже очень даже ничего,- невольно я мечтательно облизнулся.
Рэли раздраженно зашипела. Но злость быстро сменилась настороженностью.
- В целом, я не это имела ввиду, пушистый. Давай так, ты поклянешься не причинять нам двоим вреда, учти, клятву скрепляем магией. С нас аналогичное обещание и совместное проживание. Идет? И просвети уж нас, кто ты? Похожих на тебя... существ, уж прости, человеком не назову никак, мы еще не встречали.
- Есть на этой планетке пустыня, где обитают вот такие красавцы,- показал я на себя,- местные называют нас "ракшас". А клятва? Можно и поклясться. Вот только с магией у меня проблемы, так что моя клятва будет на пламени. И еще. Вы клянетесь первыми.
- Пламя подходит, - улыбнулась я, - но очередности не будет. Делаем это вместе, чтобы сомнений не было. А вот с магией у нас проблем нет, так что подходящее заклинание при поддержки пламени будет весьма весомым сочетанием.
Подумав, я поинтересовалась:
- Формулировка: " Обещаю не причинять Хельги из клана Изменяющих намеренного вреда" тебя устроит?
- не совсем,- покачал головой я,- это не клятва. Это обещание. Добавь сюда имя приносящего клятву,
и штрафные санкции за нарушение.
- Клянусь удачей, что не причиню Хельги из клана Изменяющих намеренного вреда, - провозгласила Рэли.
- Хорошо бы еще каплю крови, но и так сойдет. Теперь Саливьел.
- Теперь ты, дружок, - усмехнулась красноволосая, - согласись, мне нет резона тебе доверять. Ели мы обе поклянемся и скрепим себя клятвой, это может вылиться нам в неприятные последствия.
- Ну и ладно. Я ракшас именуемый Хельги клянусь, в случае принесения Саливьел клятвы аналогичной Сарэль, или другой, устраивающей меня, на время совместного проживания не причинять первым намеренного прямого ущерба жизни и здоровью Сарэль и Саливьел. Призываю пламя в свидетели клятвы, - подтверждая мои слова на мгновение в зале погасли все огни, а на моей ладони мелькнул язычок нестерпимо жаркого пламени.
- Клянусь своей возможностью возвращения в свой мир, не причинять вред Хельги из клана Изменяющих намеренного вреда.
Вслед за этими словами рыжей Рэли изобразила какой-то небольшой магический ритуал.
По таверне внезапно разнесся знакомый серебреный перезвон и какой-то человек, судя по одежде - купец, схватился за сердце. Оглянувшись, я заметил черную фигуру в темном углу зала.
- Мер! Как закончишь - присоединяйся к нам! Только инвентарь убери, нечего народ пугать.
Он только молча кивнул.
- И не надо так на меня смотреть! - заметил я квадратные глаза девушек, - сейчас к нам присоединится мой приятель. Я ему магарыч должен.
- Вот кстати и он, - кивнул я на подошедшего Смерть, который уже успел куда-то спрятать косу.
Рэли немного отодвинулась, а Сал хихикнула и покрутила пальцем у виска. Похоже девушки моего собеседника не видят.
- Дурацкая шутка, - повернулся я к Меру, - можешь уже появляться. Ты, кстати, что пьешь?
- Бренди.
Я сразу крикнул трактирщику принести две бутылки лучшего бренди.
- Так, мир, дружба, жвачка, - не выдержала Саливьел и потянулась к кувшину со спиртным. - Воспринимать этого, - она неопределенным жестом обвела появившуюся фигуру Смерти, - на трезвую голову я не в состоянии.
Сарель согласно кивнула.
- Ну вот! Хоть что-то похожее на нормальную реакцию, - улыбнулся Смерть, - ну да ладно тебя не перевоспитать. И так. За милых дам! - поднял он стакан кумыса.
Я с удовольствием поддержал тост.
- Фуу! как ты пьешь эту гадость?- скривился парень ставя на стол пустую тару, - Вот правильная выпивка! - заявил он отбирая бутылки у подошедшего трактирщика.
- Девушки, а вы что пьете? Своё вино, мой кумыс или его виски? - изобразил я галантного джентльмена.
- Вино, - Рэли попыталась выдрать кувшин из загребущих лапок подруги, но попытка не увенчалась успехом.
Вскоре после первого тоста последовал "за удачу". Потом был длинный и красивый тост в лучших грузинских традициях. И еще один. И еще. Мы с Мером пытались перещеголять друг-друга в остроумии и тосты сыпались один за другим. Незаметно закончилась одна бутылка, и Смерть открыл следующую. Трактирщик принес еще вина и еще кумыса. Вечер плавно перетек в ночь.
- Увы, но мне пора. А то что-то давненько никто не умирал, - сцапав недопитую бутылку Смерть плавно растворился в воздухе.
- А я, пожалуй, устрою обещанное трактирщику шоу, - поднимаясь из-за стола, произнес я, - и присмотрите, пожалуйста, за моим арсеналом. Кстати, Сал! не лезь в кисеты - там нет ничего интересного, честное кошачье! А вот яды там встречаются, и лечить тебя мне лень.
Оставив девушкам клинки, пистоли и перевязи с ингредиентами отправился переговорить с трактирщиком. И вот: столы отодвинуты от камина, освобождая небольшую "сцену", магические светильники погасли, погружая зал в освещенный сполохами огня полумрак, а я спрятался в густой тени над камином.
А дальше - собственно представление. Бросаю чуть измененное "шоковое" зелье, и, пока народ не проморгался от вспышки, спрыгиваю в быстро рассеивающиеся клубы ароматного дыма.
- Дамы и господа! Почтеннейшая публика! - раскланиваюсь с присутствующими. - Позвольте представить вашему вниманию любимое развлечение моей родины - Танец Пламени!
Протягиваю руку к камину, одновременно направляя пламени приглашение и просьбу о помощи. Вместо ответа огонь принимает облик кота и прыгает мне на ладонь. Змеёй обвивает локоть. Куньим воротником обнимает шею. Скользнув по другой руке, замирает на запястье пламенной птицей. Взмах крыльев - и вот уже надо мной кружит дракончик. Отпускаю на волю себя-пламя и ключаюсь в игру языков огня. И вот уже в зале танцуют двое - черная фигура ракшас и изменчивое пламя, то сливаясь воедино, то разлетаясь по разным концам площадки. Стремительные, неуловимые движения сменяются медленными и неторопливыми, или вовсе мелким трепетанием, а после снова срываются в безумный пляс. При этом все движения резки, грациозны и неожиданны.
Усилием воли вновь объединяю сознание воедино. Блин! Похоже, забывшись я эманировал эйфорию от танца на весь зал. Ну да ладно, сами очухаются. Довольно урча пламя вернулось в камин. А я, зажмурившись, бросил под ноги "вспышку" и коротким прыжком скрылся в тенях.
Когда я вернулся за столик, девушки как раз обсуждали представление.
- Ну что, понравилось?
- Впечатляюще, - восхитилась Рэли - А это, - она обвела жестом слегка ошарашенный народ, - тоже входило в программу?
- А это - бесплатный бонус. И, кстати, для столь очаровательных леди у меня есть еще один.
Я я-человек попросил меня-пламя изобразить девушек, и в ответ пришла искрящаяся волна ехидного согласия. На раскрытых ладонях появились десятисантиметровые пламенные фигурки, алая и фиолетовая. Прошлись туда-сюда походочкой от бедра и рассыпались ворохом искр. Изображения имели явное портретное сходство с моими новыми знакомыми. Вот только к их фигурам добавились незначительные детали - крылья, рога и хвосты. М-да... Я конечно знаю, что девушки, под настроение, бывают то ангелами, то ведьмами. Но не настолько же! Ой! Кажется, я это вслух ляпнул.