Сидела в замке одиноко Герцогиня Мартнелли фон Бюрсберг. Герцог и сын уехали охотиться, а Герцогиню оставили. Герцогиня была одета в чёрное платье, руки лежали на коленях. Украшений, кроме серебряного кольца, не было. Ещё на светлых волосах чёрная сверкающая сеточка.
-Герцогиня!- плачущая служанка ворвалась в покой комнаты.- Герцогиня...
-Что произошло, Марта?
-Герцог...
Герцогиня вскочила.
-Где?
-Во внутреннем дворе.
В одном платье выбежала Герцогиня в заснеженный двор. На лавке, накрытой красным покрывалом, под рябиной лежал Герцог. Рядом, держа перевязанную руку, стоял сын. Он обернулся.
-Мама!
Лицо его было расцарапано. Сын Герцогини подбежал к матери, упал на колени.
-Встань. Что случилось? Что с Герцогом?
-Отец умер, мама. На нас напал многоликий Зверь Зимы в образе волчьем да с волчьей стаей.
Мартнелли фон Бюрсберг упала бы, если бы сын не подхватил её. Он отвёл мать в её опочивальню.
-Как же ты выжил?
-Укусил меня Зверь Зимний за руку, да был у меня кинжал, которым убил волка обыкновенного. Вонзил я в лапу Зверя кинжал да взревел Зимний от прикосновения крови горячей и убежал да и стаю волчью увёл.
-А Герцог как умер?
-Батюшка тоже с Зимним схватился. Но убийство Зверя этого не под силу человеку... Да пообещал я батюшке убить Зверя. И тебе обещаю, Герцогиня,- сын поцеловал матери руку и удалился.
Так день прошёл.
На следующий день возглавил сын Герцогини охоту на Зверя Снежного.
Вечером закружилась вьюга. Всё замело. Часовые на стенах и разглядеть-то ничего не могли. Снег колол и обжигал руки и глаза. И поэтому никто не заметил, как вышла из замка Герцогиня и направилась прочь.
Долго шла Мартнелли фон Бюрсберг к лесу. А в лесу её встретили животные. Стояли там и волки, и медведи, сидели на ветвях совы и соколы, а из нор выглядывали мыши и лисы. И казалось ей, что шепчут они: "Герцогиня, Герцогиня идёт..." А потом под высоким дубом встретил её Снежный Барс.
-Герцогиня. Я посланник Зверя Зимы. Скажи, пришла ты, чтоб убить его?
-Убить?.. Разве я могу убить?
-Зачем же ты пришла?
-Я пришла помочь вам и Ему. Сын мой пообещал убить Зверя. Но я видела смерть родного человека и не хочу, чтобы ещё кто-то видел, как умирают любимые.
-Что ж. Я проведу тебя к Зимнему, но запомни - не трогай его. Он и так слаб, а руки твои тёплые. Ему может стать ещё хуже. Садись.
Снежный Барс подставил Герцогине сильную спину. Вскоре они мчались сквозь лес. Но Герцогиня задремала. Проснулась она в холодной пещере. Рядом сидел Снежный Барс. Возле него лежал Белый Тигр. Снежный Тигр... Зверь Зимний... Он смотрел на Герцогиню светло-голубыми глазами. Одна лапа Зимнего была поранена. У Герцогини сжалось сердце при виде грозного, но такого печального Зверя.
-Это я убил Герцога, - сказал Снежный Тигр. - Я. Ты имеешь полное право убить меня. Я знаю, что именно за этим ты пришла.
-Нет... Вовсе нет.
-Да. Людское сердце холодное. Горячая стрела убила мою подругу.
Герцогиня вздрогнула.
-Если ты хочешь помочь - защити моих сыновей.
В это время из-за спины Зимнего Зверя вывалились двое его сыновей, облик которых менялся с каждой секундой. Вот маленькие мыши прыгали, виляя хвостами, а вот уже волчата. Или тигрята? Или маленькие совята взлетели к своду пещеры, а потом упали на пол лисятами?
Герцогиня потрясла головой, а потом посмотрела на Зверя Зимы. Она не решалась согласиться, но не хотела отказывать.
-Подумай. Завтра на закате приходи в тот же лес, где с Барсом встретилась, - прервал размышления Мартнелли фон Бюрсберг Тигр. Она кивнула и снова села на спину Снежного Барса. Снова они побежали, опять захватила Герцогиню дрёма...
В замке все ещё спали. Герцогиня прошла в комнату, села у окна, за которым бушевала вьюга. Герцогиня так и просидела до утра.
-Доброе утро, - в спальню вошли служанки. - Ах, Герцогиня! Вы что не спали?
-Не до того было.
Герцогиня плохо себя чувствовала. Руки её были очень холодными, а лицо бледное.
-Уходите! - вдруг приказала, вскочив со стула, Герцогиня.
-Но...
-Уходите!
Служанки вышли. Весь день Герцогиня просидела в комнате, отказываясь от еды. А вечером к Мартнелли ворвался её сын.
-Мама! - он упал на колени. - Ах! Я отомстил, мама! Я поймал Зверя! Я убил его!
Герцогиня вскочила, вскрикнув. Она побежала прочь из замка, не оборачиваясь на слуг, не слушая уговоров сына. Мартнелли побежала в лес. Там она застала Барса. Он отвёз её в пещеру Зимнего Зверя. Там жались друг к другу два маленьких волчонка. Герцогиня подбежала к ним, взяла на руки, холодные, как лёд.
Вскоре двух волчат обнимала большая Снежная Волчица.