Хохлов Анатолий
Повесть. Потерянные Острова. (В процессе написания)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Links
Кожевенное мастерство: сумки, ремни своими руками Юристы. Круглосуточно
 Ваша оценка:

   Дисклеймер: Рисунки, размеченные в данной книге созданы в генераторе изображений Copilot Designer.
   Всевозможные косяки в наличии, но общей восхитительности рисунков это не отменяет.
  

Бегущая лиса.

Повесть.

Потерянные Острова.

  
Творение нейросети. [Google Gemini]
  
  

Глава 1.

Океан Штормов.

Эпоха Войн.

Год 525

7 августа.

   С тех пор как два громадных материка на востоке от Обитаемых Земель были расколоты и ушли под воду, Атлантический и Тихий океаны соединились в исполинское пространство водной глади. Тысячи и тысячи километров свободы от любых помех, на которых не встречающие сопротивления шторма набирали воистину катастрофическую силу. К счастью для новой цивилизации, перед линией побережья в той же катастрофе поднялись со дна скальные образования и сформировали архипелаг крупных, прочных островов, налетая на которые, шторма теряли часть своих сил. Восточный край материка всё равно пришлось укрепить рукотворными скалами и линиями волноломов, но благодаря подарку природы, люди в эпоху Единой Империи сумели окультурить и обжить сначала побережье, а затем и спасительные для этих земель острова океана Штормов.
   -- Не стоять! Не стоять! -- перекрикивал завывание ветров и раскаты грома, капитан удачно посаженного на мель громадного броненосца, с которого на берег выбирались полторы тысячи радующихся спасению солдат и матросов. -- Остановитесь - замёрзните насмерть! Лейтенант! Организовать прикрытие от ветра! Мастера Воды - в каждую лодку, держать волны! Мастера Земли - поднять на берегу заслоны от ветра и большой купол, над всем лагерем, для защиты от дождя! Мастера Огня - найти топливо и развести костры! Пищевые пайки и оружие - всё с собой, на берег! Вперёд, вперёд! Крепчака с броненосца не снимать, до последней возможности!
   Обугленный корабль, на котором после битвы с пиратской флотилией не осталось буквально ни единого живого места, под ударами волн и давлением ветра жалобно скрежетал и стонал, без поддержки специализированного мутанта угрожая тут же разломиться и быть размолотым волнами о морское дно. Крепчак трясся от страха, но в ужасе перед стихией только лучше выполнял свою работу, больше отдавая энергии в силовые цепи корпуса. Увы, даже такие шедевры генетики не были всесильны. В трюме давали течь громадные заплаты, установленные на широкую пробоину, которую пропахал в броне нос пошедшего на таран пиратского тяжёлого корабля. В залитых пожарной пеной надстройках снова оживало пламя от причинившего немало бед и никак не желающего окончательно угаснуть, штурмового дзюцу. Трое старших офицеров в предельном напряжении дежурили возле силового ядра, готовясь схватить и вытащить крепчака, если избиваемый штормом корабль не выдержит и начнёт разваливаться.
  
  
Творение нейросети. [Google Gemini]
  
  
   Тяжёлая работа по спасению экипажа и обустройству лагеря на берегу продолжалась до самого утра. Вымотанные до предела люди собирались у разведенных костров, закрывались навесами и поднимали заслоны из скального грунта. Над головами солдат был развёрнут поддерживаемый каменными колоннами купол, принявший на себя удары ливня и подаривший измученным людям передышку от промораживающей до костей сырости.
   -- Не спать, пока рыбу из трусов не вытряхнули, и воду из сапог не слили! -- сотники и десятники пинками поднимали рядовых, если те падали в изнеможении. -- Волонтёров от Единства тут нет, так что шевелитесь и спасайте себя сами, пока естественный отбор не прибрал!
   -- Командир! Я краба поймал!
   -- Крабы?!
   -- Крабы?!
   -- Тут есть крабы?!
   -- Ага, в камнях!
   -- Отставить ловлю крабов! Тьфу, мелкие! Сначала разведите костры и накалите камни, а потом, ежель сил не жалко, собирайте такой мусорный подножный корм!
   -- С прошлого утра не жрали, командир!
   -- Щ-щас пайки раздавать начнут. Из неприкосновенного запаса, и чего с камбуза выволочь смогли.
   Солдаты и матросы взялись за готовку спасённых с корабля и розданных всем желающим припасов еды, другие занялись раненными или укреплением лагеря. Мастера элемента Воды вытягивали влагу из обмундирования своих сослуживцев и отбрасывали её прочь. Мастера Огня поддерживали пламя костров в условиях лютой сырости, мастера Ветра отводили в стороны удары продолжающего бесноваться шторма.
   -- Крепчака с корабля снимаем?
   -- Радиограмма с метеостанции была. Шторм часа через три утихнет, корабль должен продержаться. После отдыха попробуем откачать воду, восстановить заплаты и вернуть ход. Установим связь с базой, если смогут прислать эскорт, снимем с мели всё, что от осталось от нашего калеки, и будем на нем выбираться.
   Первым же делом, капитан раненного броненосца выставил вокруг импровизированного лагеря дозорные посты и незадолго до рассвета, это себя оправдало. Один из дозорных резко вскинул лук и натянул тетиву, целясь в поросшее чахлым лесом нагромождение скал, где цепким взглядом заметил движение. Нечто тут же испуганно метнулось вглубь посечённых дровозаготовками зарослей. Страж опустил лук, и нечто, выждав пару минут, снова начало подбираться к лагерю.
   -- Чего там? -- к первому стражу подошёл второй, в ранге десятника.
   -- Да вот... -- рядовой вскинул лук и худая, лёгкая человеческая фигурка, вскочив, прытко метнулась за изрубленные кусты. -- Мутант какой-нибудь, с помойного полигона.
   Да, к океану свозят немало хлама, и мутанты здесь знатно жируют. Охотятся на ящериц, выедающих из мусора помойных червей. Подъедают выброшенную магазинную просрочку, выбирают из мусора металл, меняют его у перекупщиков на алкоголь и бесконтрольно плодятся, порождая биологический кошмар из месива изменённых геномов. Опасность от этих тварей нулевая, разве что следить надо чтобы детей не утащили. Но какой помойный мутант, увидев самурая, не оставит попыток подобраться к чужому лагерю? Нет, здесь другое что-то. Пиратский разведчик? Хотят добить спасшийся с корабля экипаж? Делать им вот больше нечего, кроме как без заманчивой добычи бросаться на вооружённых, обученных и отчаянных людей.
   -- Погоди. -- снова заметив движение, десятник остановил начавшего поднимать лук солдата. -- Глянем, что за гостья.
   -- Девчонка? -- с ухмылкой и мелькнувшим в глазах интересом, осведомился солдат.
   -- По пластике движений сразу видно. Тощая, молодая, прыткая, и... очень по-человечески движется. Нет ни мутантского вихляния, ни привычки ползать. И ещё, она уверена что нас не нужно бояться. Просто ждёт, когда мы успокоимся.
   Десятник громко свистнул, поднял руку и призывно махнул ею.
   -- Хэй, тень ночная! Подходи, не бойся!
   Из-за камня поднялась тощая, серо-синяя от холода девчоночья рука и покачалась из стороны в сторону. Прячущаяся обозначила своё положение.
   -- Выходи, говорю! Стрелять не будем! У нас приказ - боеприпасы экономить.
   Из-за камней поднялась растрёпанная, худая и бледная девчонка с огромными вытаращенными глазищами. Одетая в мокрую от дождя серую толстовку и чёрные штаны, ниже колен превращённые в лохмотья. Тощие босые ноги по колено в грязи, вся одежда в задирах, скорее всего от веток, сквозь которые это чудище ломилось в отчаянном беге невесть от кого.
   Ноги её подламывались, но она, запинаясь на выворачивающихся из-под одеревеневших ступней мелких камнях, сделала пару шагов в сторону самураев.
   -- Стоять! -- рывком руки и раскрытой ладонью, десятник приказал ей остановиться. -- Под кофтой что? Никаких бомб и суицидниц нам тут не надо, поняла?!
   Девчонка остановилась, подняла нижний край кофты и трясущейся рукой извлекла из-под одежды свёрнутый в рулон, истрёпанный журнал манги. Показала его немало удивлённым самураям, положила на большой камень рядом, выпрямилась, подошла ближе и, кое-как уложив мокрые волосы грязными пальцами, глубоко и уважительно поклонилась солдатам. Попыталась заговорить, но сумела выдавить из себя только невнятное сипение.
   -- Немая? -- осведомился десятник, а девчонка уже, словно зачарованная, смотрела ему за спину. На солдатский лагерь, сияющий отблесками сотен костров. За пределами купола, накрывающего лагерь, бушевал ливень и шторм, а под ним...
   Движением ветра, на девчонку повеяло теплом костров и запахом готовящейся пищи. Вдох... выдох... зажмуриться от удовольствия...
   Незнакомка вдруг, вся разом, будто сломалась. Рухнула на камни, лицом вниз, и обмякла.
   Самураи, к которым прибежало ещё несколько встревоженных вооружённых людей, осторожно проверили чужачку на наличие взрывчатки, силовых схем или других сюрпризов, а затем уложили её на плащ и отнесли к врачу. Судовой доктор, у которого было без того много работы, тем не менее, нашёл десяток минут на то чтобы осмотреть утреннюю гостью.
   -- Вшей, кожных заболеваний и следов венерического заражения нет. Ничего лишнего не вшито, а вот своего, лишнего, - гора с отвалом. Костяная броня под кожей, костяные ступни для импульсов при длинных прыжках, очень странный череп и смещённое в низ грудной клетки сердце. Это совершенно точно не помойный мутант, не полукровка и даже не серийная модификация солдата. Определённо высокотехнологичная боевая биоформа. Или экспериментальная, или по спецзаказу.
   -- Да ну?! Точно?
   -- Миллион процентов гарантии. Она по модели первых. У неё нет половых органов.
   -- Э-э?! В смысле?!
   -- Что, вообще?!
   -- Да. Уретра к заднему проходу выведена, а спереди всё гладко, как у куклы. Это служанка какой-нибудь богатой семейки, кардинально искалеченная, чтобы благородные лорды не натворили бастардов с претензиями на наследство. Не кривись, телохранителей и очаровательных мальчиков в прислугу для благородных дам тоже такими выращивают, чтобы прекрасные принцессы не рожали мужьям удивительные "сюрпризы" с фамилией папы и внешностью конюха. В общем, поздравляю, вы поймали бесхозного домашнего биоробота.
   -- Вот, значит, чего она таскала с собой журнал детских сказок про древние андроидные железяки! -- солдат, первым заметивший чужачку, поднял, показывая всем, размокший от ливня журнал манги. -- Родное почувствовала?
   -- Прекратить смех, солдат. -- десятник толкнул стража кулаком в наплечник. -- Забыл, что мы с тобой тоже инкубаторские? Тоже спроектированы и выращены в банке. Нам тестостерон для боевой ярости нужен, это и спасает от принудительной кастрации на стадии зародыша. Над такими как она просто издеваются немного больше.
   -- Ладно, понятно, а чего с ней делать-то?
   -- Ну не выбрасывать же? -- с горячностью вмешался ещё один солдат, с жадностью глазевший на укрытую простынёй девчонку. -- Пусть отогреется и поест сначала, там посмотрим. Я слыхал, что у домашних слуг "на заказ" куча специальных вывихов психики бывает. Если ж она - горничная, то может с маньячной страстью искать кому бы мыть посуду и обмотки стирать, чьих детей нянчить, или хлещще пса цепного охранять.
   -- А жратву варить она умеет? -- заинтересованно подал голос другой абордажник, непроизвольно потирая руки от мечтаний разнообразить серый солдатский быт присутствием пусть даже искалеченной, но всё-таки настоящей девушки.
   -- А в кубриках убираться? -- тут же влез с вопросом другой.
   -- Если вдруг ничейная, мож себе оставим?
   -- Во-первых, -- десятник, повысив голос, прервал поднимающийся радостный гвалт. -- Она явно не из работников, а боевая. Охранница, чтоб ворьё всякое, жёлто-зелёное, гонять. Во-вторых, девка на корабле знаете почему к несчастью? Потому что парни за неё моментально начнут насмерть драться. Оставим мы её с нами, и что? Будете не о службе думать, а о том, что у вас девка в кубрике! Выпендриваться начнёте друг перед дружкой и перед ней, а кто послабже на стопора, изловит её в тёмном углу и надругается морально-физически. И что будет результатом? Куча ссор, злобы, разбитых морд и сидок на гауптвахте, а сверх всего - труп переломанной биоформы и необходимость искать насильника для показательной казни! Это мне надо? А капитану? А вам? Никаких баб на корабле! Общайтесь с прекрасным полом в увольнительных на берегу. И за собой, ни под каким предлогом, их не таскать! Вопросы?
   -- Домой забрать можно? У мня мать старая, пусть с ней живёт, помогает!
   -- С чо бы к тебе? Не ты нашёл!
   -- А те чо за интерес?! Чо встреваш?!
   -- Во-о-от. Что я говорил? Началось! А ну, скорпионы пустыни, отставить драки! Я эту жемчужину из лучших благородных домов листогрызов, нашим благородам сдам. Они её откормят, отмоют, дадут платье горничной, и засияет она как бриллиант! А вам вот оставить, так вы сами переубиваетесь, и её загубите, как дети котёнка! Тихо, я сказал!
   -- А она точно не пиратская засланка? Странно как вовремя появилась!
   -- Врач что сказал? Вшей нет! А где вы пирата без вшей видели? На руках и шее нет следа от кандалов, и спина плетью не исполосована. Нет, не вижу я в ней ни беглую рабыню с островов, ни крысу пиратскую. Но хвосты - не расслаблять! Держать колечком! Потащили к костру, пусть отогреется, посмотрим чего наплетёт.
  
   Очнулась Кицунэ от запаха мясной похлёбки, которую, в деревянной миске, сунул ей под нос один из пустынников с изуродованного броненосца. Сначала задвигался её нос и губы, затем она вся завозилась в коконе одеяла, высвободила руки и, одновременно открывая глаза, с жадностью умирающего от голода существа схватила протянутую ей миску. Глубокую и большую, рассчитанную на самурайский аппетит. Наклонила и принялась с жадностью глотать горячий бульон. Замерла, не отрываясь губами от плошки, движением одних глаз глянула вправо-влево, на возвышающихся вокруг великанов в доспехах и торопливо продолжила пить вкусное варево. Схватила ложку и принялась подгребать овощи, заглатывая их почти не жуя. Когда в общей массе супа попалось ребро кролика, размером не уступающее среднему собачьему, она жадно его ухватила зубами и все изумлённо бровями повели, когда тощая девчонка без видимых проблем, обычными человеческими зубами раздробила толстую длинную кость, заглотив её кусками, вместе с ошмётками мяса.
  
  
Творение нейросети. [Google Gemini]
  
  
   -- Ах-ха, я-то думаю, кто у нас на корабле стальные балки грызёт?! -- раздалось восклицание с задних рядов. -- Вот же какие мыши у нас там ходы процарапывают!
   Все захохотали, а Кицунэ обиженно насупилась.
   -- Я не грызла балки. -- с возмущением заявила она. -- И на корабле у вас, господа самураи, ни разу не была, честное слово! Я вообще пока море видела только в книжках, на картинках. Но я - не дикая, не подумайте! Уже и на паровозе два раза ездила, и на дирижабле один раз летала!
   -- Да ты попутешествовала, я смотрю. -- солдаты расступились, давая дорогу подошедшему командиру абордажных отрядов. Девчонка стушевалась под суровым и внимательным взглядом имперского аристократа, бывалого воина, старшего флотского офицера. Начала жадно и быстро есть, вжимаясь в одеяло и спеша, пока еду не отобрали. Настороженно замерла только когда самый грозный из великанов присел перед ней на корточки. -- Ну что же, мышь-путешественница, выкладывай, кто ты такая. Откуда здесь взялась?
   Кицунэ кивнула пару раз, протянула наполовину опустошённую миску стоящему рядом самураю, заглотила то, что недопрожевала, вынула из кармана толстовки мятый старый платок и галантно утерла губы.
   -- Вот... -- она поднялась, хотела сбросить одеяло, но глянула на свою безобразную, изношенную одежду, отобранную в городских беспорядках у какой-то мародёрши, и застеснялась. Встряхнула одеяло и перезавернулась в него так, чтобы оно хоть как-то стало похоже на платье. Умело встала в модельную позу, а потом вдруг сделала самый настоящий реверанс, с глубоким поклоном и театральным взмахом рук. -- Доброго вам утра, уважаемые стражи великих пустынь. Вы ведь из военного флота империи Песков, я правильно догадалась? А я - боевая горничная и страж дома одной из старших семей Фудзивара. Моя хозяйка - Фудзивара Май, дочь командира гарнизона в большом городе на севере Девятого региона. До войны я жила вместе с госпожой и её семьёй в большом красивом особняке, а потом шиамы начали вторжение в империю, и семья хозяев уехала на юг. А я... а меня оставили охранять дом. Но не справилась сразу со всей армией страны Облаков. Едва-едва сумела убежать, когда шиамы начали сжигать город...
  -- Со всей армией Облаков не справилась? -- гы-гыкнул кто-то с задних рядов и тут же получил толчок кулаком в плечо. Всем было прекрасно понятно, что стажа оставили для защиты дома от мародёров, на случай если интервенты пройдут мимо. На верную смерть, если город всё же осадят и возьмут штурмом. Счастье, что здравый смысл у защитницы возобладал над инстинктами. Побежала, значит, вместо того чтобы броситься защищать хозяйское добро и издать последний "мявк" под булавой или бронированным сапогом чёрно-алого самурая? Ищет теперь хозяйку чтобы быть отруганной и принять вину за разграбленные богатства.
   Девчонка шумно перевела дух и замолчала на несколько секунд, собираясь с силами.
   -- Спасибо вам за еду и тепло. -- сказала она. -- Я не ела несколько дней, только бежала и бежала, пока не упала от усталости там, в скалах. -- девчонка указала направление рукой. -- Спряталась от дождя под каменным навесом и хотела переждать бурю, как вдруг почувствовала запах. Запах еды. Выбралась на скалу и увидела свет от ваших костров. Простите меня, пожалуйста, что побеспокоила вас. Я умирала от голода и замёрзла вся, до последней косточки! Я... можно мне доесть что в миске осталось? У меня всё-всё внутри от надрыва болит...
   -- Война с шиамами закончена и они отступили обратно в горы. -- заявил командир абордажников. -- От кого теперь убегаешь?
   -- От... убийц из Единства Культуры.
   -- Единства?! -- выдохнули все дружно с изумлением и недоверием.
   -- Да, тут история получилась такая, совсем сумасшедшая! Я вам расскажу, если хотите, только не говорите что я вру, а то когда я в Тацурухаме, это столица Девятого региона, пыталась рассказать что случилось, мне никто не верил. Сразу начинали отгонять, как будто я нищая бродяжка и хочу их обмануть, чтобы получить помощь...
   -- Толком и по порядку рассказывай, что случилось. -- пресёк офицер прорвавшееся у девчонки словесное недержание.
   -- Ох... простите... -- Кицунэ смущёно покраснела. -- В прошлом месяце, недели три назад, получилось так, что я, когда потерялась и бродила по стране совсем одна, вдруг случайно набрела на пустую ферму возле леса, в полях. Из неё хозяева от шиамов убежали, бросив всё, что не получилось быстро на телеги погрузить. А там - и зерно, и овощи в огороде, и всякие соленья в погребе! Нельзя же было оставить, всё бы разворовали! Я поселилась в доме и ухаживала за брошенными животными, ждала когда хозяева вернутся. Всё было так хорошо, я так радовалась! Как вдруг где-то рядом ужасные бандиты из руинных замков собрались в армию и напали на лагерь беженцев под Цугуокой! Это замок какой-то, так беженцы говорили. Из замка никто на помощь не вышел, и люди разбежались кто куда, а многие ко мне на ферму прибежали. Я их спрятала, и тут бандиты как выскочат! С луками и ножами, но сначала слабые, которые просто людей ловили. Ну, я притворилась что я - воительница из клана Фудзивара. Мелких злодеев напугала, а когда сильные на конях приехали, раздразнила их напасть на меня и гоняться за мной по лесу, пока из города, из Тацурухамы, не прилетели на помощь самураи Единства. Бандиты с ними поругались, но драться побоялись и ушли. Тогда все меня начали прославлять как героиню, за то что я очень хорошо время выиграла и спасла много людей. Из Тацурухамы, вместе с солдатами, прилетел дирижабль с телевизионщиками и этот, простите, лживый гад, Кейджи Уцуми, ведущий самого популярного шоу "Вечерний Полёт", вместе с гадской фоторепортёршей, Томи Харада. Им сказали что там благородная леди одна против целой армии сражается, и они примчались за сенсацией. Когда узнали, что я просто врала и пугала бандитов доспехами своей госпожи, разозлились, но постарались вида не подать и всё равно сделали меня главной звездой своей передачи. Взяли интервью, разрекламировали как героиню, сделали фотокарточки для продажи в киосках Единства. Девушка-красавица, храбрая спасительница! Ах, какая ты замечательная! Приходи, мол, через пару месяцев, получишь кучу денег за карточки и интервью! Вот я уши развесила, как дурочка, и всему поверила! А когда дирижабль забрал спасённых, оборудование скрутили и убрали, эти сволочи, Кейджи и его подружка Томи, оставили мне якобы в охрану пятерых шиноби, которым приказали на меня внезапно наброситься, и убить!
   -- Зачем?
   -- Томи - чтобы деньгами за карточки не делиться, а её начальник - чтобы болтать про меня всякую чушь, и я ничего не могла сказать в ответ. Например они заявят, что вот, мол, посмотрите, какие у нас в империи никчёмные мужчины, уже девушкам самим приходится сражаться! Или придумают, что я выражала поддержку этому их движению женского сопротивления, которые бесятся и нападают на хороших, добрых мужчин, обвиняя их что все они насильники, мучители и просто какие-то недоразвитые животные! Именно для этого ведь я им и была нужна. А представьте что было бы, если бы я услышала это их сочинительство, заявилась на телевидение и сказала что их сверхпопулярный ведущий отвратительно врёт?! Если бы начала всем говорить, что я против "Движения Розы", и знаю множество замечательных мужчин, за обвинение которых любому готова, как бандиту, по башке врезать?! Какая будет телеэфирная катастрофа! Они там, на ферме, сразу поняли что я не за сопротивленок и решили меня убить, чтобы любую ложь про меня придумывать! Пятеро их сволочей меня избили, связали, бросили в дом и облили всё нефтяным маслом... бензином... а потом подожгли! Чтобы мои кости остались в доме и можно было свалить убийство на бандитов! А бандиты тут в самом деле внезапно напали и шиноби побежали от них, а я разрезала на себе верёвки, схватила двух кошечек, что под кроватью прятались, и вместе с ними выбралась из горящего дома через заранее сделанный лаз в подполе. Волосы, видите вот, почти совсем сгорели! И от одежды ничего не осталось, пришлось в разграбленных и брошенных домах хоть что-нибудь найти. Хоть и безобразное... некрасивое... мне так стыдно! Простите...
   На пару секунд повисла тишина. Все таращили на измученную девчонку глаза и понимали, что она не врёт. По теням в её глазах, по дрожи и обиде в голосе. По тому, как она вздрагивает, вспоминая пережитый ужас.
   -- Удивительная история. -- сказал командир абордажной команды. -- Стало быть, этот ублюдок Кейджи, узнав что вы выжили, отправил за вами ещё один отряд убийц?
   -- Всё намного хуже, господин лейтенант! Вы слышали о войне с Алыми Тенями и том, что было в Тацурухаме? Там сопротивленки собрались на огромный митинг и хотели весь город захватить, а в это же время Единство напало на лидера Алых Теней, Многоликого Яшио и сожгло целый город взрывом ядерной бомбы!
   -- Единство?! -- дружно ахнули все.
   -- Ну а чего же ещё тогда Алые Тени так разъярились и бросились бить именно Единство? Напали на всякие их важные проекты, и на сопротивленок тоже. Тех, кого Единство рекламирует и выставляет святыми борцами за справедливость! Я, заинтересованная что за шум, тоже на митинг пришла, посмотреть, и попытаться гадинам навредить, но ничего не успела сделать, как вдруг на их напали Алые Тени! И тут выскочил жуткий сверхсолдат в белом костюме, с вот таким овальным шлемом! Одну Алую Тень убил, вторую! А на него Чёрная Тень тут как набросится!
   -- Чёрная Тень?! Лично? И ты сама там была?
   -- Ага! Только увидеть что-нибудь очень сложно было. Вдруг просто площадь всю в куски разнесло, взрывами и плазменными лучами. Пространственные искажения вокруг закипели, и Чёрная Тень с супером на крыше муниципалитета столкнулись, да так, что всё здание чуть не испарилось! Бах-бах-бах! И вдруг оба исчезли, стало тихо, а потом Тень вернулся, раненный. Убил где-то белого супера, всё-таки. Разозлённый, жаждущий мести, он ка-а-ак вдарит по площади! Мясо и кровища во все стороны полетели! Сначала всех солдат, что охраняли митинг, на куски разорвал, а потом взялся за императорских стражей и высшую жрицу, которые защищали дочь сёгуна северных регионов. Накидал им по-всякому, завалил камнями и хотел расплавленной лавой залить, но тут Златохвостая Кицунэ прорвалась к микрофонам, и ка-а-ак начала правду на весь мир говорить! Про то, что есть сволочи, которые нас всех ссорят и губят целые страны. Чёрная Тень на неё отвлёкся, успокоился и забыл о такой мелочи, как какая-то дочь какого-то сёгуна. Пространственным искажением к лисе прыгнул, напугал, но убивать не стал, потому что она ведь какими-то гадами объявлена Алой Тенью. А вот Единство, которое я думаю что наверное точно и есть те сволочи, которые всех ссорят, взбесилось. Координаторы приказали Златохвостую убить, и отправили в Тацурухаму второго сверхсолдата, но теперь в чёрном костюме, потому что наверное он ещё страшнее! Но лиса из города уже сбежала, и тогда их супер убил только другую Алую Тень, воздушного пирата, прилетевшего на дирижабле чтобы телебашню взорвать.
   -- Воздушного пирата? Неужто Близнецов прищемили?
   -- Ага, ага! С тремя головами, шестью ногами! Страшный - жуть! Но теперь-то всё уже, я думаю его точно совсем убили, и больше он свирепствовать нигде не будет. Супер его в клочки растерзал, а потом глянул по сторонам и увидел что лисы нет, но не успел даже начать домой возвращаться, как вдруг этот гад Кейджи сказал страшилищу по рации, что раз прилетели, тогда у него ещё одно дело есть. Я в том ужасе на камеры где-нибудь попала, негодяй меня узнал и обгадился за свою репутацию! Показал пальцем, такой: "Ну, и эту вот тоже убейте, она слишком много знает"! А я как увидела, что чёрный супер по моему следу идёт и нюхает, ка-а-ак побежала! Ка-а-ак побежала!!! А он - за мной! Я уж и Внутренние Врата Духа открыла, и зигзагами бегала, и петли делала, и в реку ныряла, а он всё за мной, и за мной! Я специально большие петли заворачивала, возвращалась к своим следам, а вдоль них кровью и гнилью воняет! Это у него наверно на мощные имплантаты отторжение, он гниёт, но всё равно с ними бегает!
   -- Наверное какое-нибудь особенное экспериментальное чучело. -- подал кто-то голос из толпы солдат. -- Всей бандой, скорпионы, завалим?
   -- Не надо, не надо! -- замахала на них руками девчонка. -- Дайте мне лучше скорее побольше съесть, и я дальше побегу! А на вас он не нападёт, ему меня ловить надо!
   -- Шторм с ливнем смоют и запах, и следы Ци. -- сказал командир абордажников. -- Даже если твари плевать на дождь, холод и ветер, она потеряет много времени, пока будет искать след. Пока не паникуй, побежишь если заметим рядом этого твоего чёрного. Дайте ей еды. Столько, сколько сможет съесть. Команда повышенной бдительности на все посты, предупредите их о чёрной твари. Если появится, - только защита! В бой не вступать, без меня. Я с докладом к капитану.
   Капитан прослушал аудиозапись, сделанную командиром абордажников и кивнул.
   -- У девчонки язык совершенно без костей, мелет даже веером не прикрывшись. Такую Единство элементарно могло приговорить.
   -- Что с ней делать?
   Капитан задумался. Влезать в чужие разборки и жертвовать жизнями солдат не было совершенно никакого резона, но и отворачиваться от творящегося скотства было до невыносимости мерзко. Люди исчезают, по всему миру, и множество раз случайные люди находили могильники с телами пропавших. Армия кровью давится в сражениях с одичавшими выродками Проклятых Островов и безумием Ядовитых Джунглей, сражаются за жизнь империи, а какие-то сволочи у них за спинами режут, режут и режут людей. Граждан страны, подданных императора. Даже среди аристократии ужасающая масса подозрительных смертей. Ликвидаторы... Единство... не одна ли это поганая гидра? Такая же как сросшиеся клубки змей, что наводят на людей иллюзии, хватают ядовитыми пастями и утаскивают в болотную грязь?
   -- Шторм заканчивается. -- сказал капитан. -- Дайте девчонке лодку. Не из починенных, а уцелевшую, с левого борта. Большую и крепкую. Покажите как поставить мачту и парус. Загрузите еду и воду, помогите отойти от берега. Поставьте на течение к Проклятым Островам. Чёрная тварь через море её преследовать не сможет. Где и когда на берег высадится, тоже не найдёт. Приведи гостью сюда, я с ней поговорю. Подскажу как и где повернуть, чтобы выйти к земле. Если действительно такая смышлёная и бойкая, что от монстра ликвидаторов сумела сбежать, выплывет.
   Кицунэ, которую отзывчивые солдаты к этому моменту напичкали кашей с мясом до икоты, обомлела от изумления, когда её привели к командиру корабля и тот заявил ей, что отдаст лодку. Просто так, за одно спасибо и слёзы благодарности.
   -- Это в джунглях болотных и на островах проклятых человек человеку - зверь. -- сказал капитан, снимая со своей руки и протягивая Кицунэ водонепроницаемые офицерские часы, с компасом. -- А если мы себя хотим людьми называть, то надо соответствовать. Одно меня беспокоит. Океан штормов - опаснейшее место. Лодки у нас закрытые, со встроенными поплавками, даже если их волнами перевернёт, они не тонут, но нужно следить за течениями и уметь лодку направить. Если слишком долго будешь течениям доверять, тебя унесёт в центр океана, откуда никто никогда не возвращался. Не из-за чудовищ, сказки не слушай. Просто умирали люди посреди водной пустыни от голода и жажды. Там земли нет, глубина воды умопомрачительная, а штормы не прекращаются буквально никогда. Плыви куда руль повернёшь, но держись, по компасу, ближе к западу, и тебя либо к Коралловой Лагуне вынесет, либо к чёрным лавовым скалам на севере. Не промахнёшься. До нашей империи или земель миньюн пришлось бы против течения идти, без парового двигателя всё равно в лагуну унесёт. А если айсберги увидишь, то врубай мотор и всеми силами выбирайся к чёрным скалам. Главное, как выберешься на берег, к шиамам в лапы не угоди. Удирай от любых кораблей, особенно от ржавых или чёрно-алых. В любом случае, твой преследователь не сможет проверить всю береговую линию Обитаемого Мира. Потеряет след, доложит командованию и вернётся на базу.
   -- Спасибо вам, господин капитан. -- Кицунэ поклонилась самураю. -- Я думала, что смогу только поесть чего-нибудь выпросить, но вы... спасаете мне жизнь. Может быть... когда-нибудь...
   -- Я видел захваченные болотами поселения дальнего запада и сожжённые пиратами города побережья. Тех людей мы не спасли ни ценой гибели армий в битвах с дикарями, ни ценой множества погибших броненосных кораблей. -- капитан указал на омываемый слабеющими штормовыми волнами обугленный стальной корпус морского исполина. -- Почему бы, после таких катастроф, мне не спасти человеческую жизнь ценой всего одной лодки? Плыви, и не расслабляйся! Это не развлекательный морской круиз. Океан сам по себе смертоносный монстр! Следи за движением лодки по компасу и не позже полудня начинай попытки выбраться обратно к берегу. Успехов тебе, боец. Надеюсь, отправляю тебя не на смерть. Может, хочешь продолжить бег вдоль берега? Дадим припасов.
   -- Нет, нет, гад вдоль берега меня быстро догонит! Спасибо вам за лодку, господин капитан! Я надеялась углядеть где-нибудь корабль, пробежать по воде и забраться на него...
   -- Даже не пытайся. На всех, даже самых мирных транспортах, охрана люто взвинчена и любое вторжение сразу засекут. Получишь стрелу в голову, или дистанционным дзюцу поперёк тела.
   Кицунэ с замиранием сердца лепетала благодарности и ещё множество раз смахивала набегающие на глаза слёзы, пока окружившие её толпой солдаты провожали девчонку до лодки, укладывали в трюм провизию и два бочонка воды. Дарили одеяло и непромокаемый самурайский плащ, из которого лиса могла бы соорудить себе весьма просторную палатку. Блеск сияющих синих глаз и счастливая улыбка на лице порозовевшей девчонки были солдатам, месяцами не видевших женского лица, прекрасной наградой.
   -- Расслабься, нет тут никакого ментального контроля. -- сказал судовой врач своему коллеге, что не осматривал Кицунэ и теперь с хмурым подозрением наблюдал за необычным бурлением в лагере. -- У неё в биотоках много Ци зелёного оттенка. Это очень добрый и позитивный человек. Биотоки самураев резонируют с положительным зарядом и провоцируют сделать что-нибудь хорошее. К тому же - девочка. К тому же - ребёнок, хоть и выглядит лет на восемнадцать-двадцать.
   -- Мозгокрутом бы проверить, кто такая.
   -- Да, проверить бы. Но нет, значит нет. От одной лодки не обеднеем. Капитан прикажет - из местной древесины и снятого с корабля металлолома новых понаделаем, в любом количестве.
   -- А не утонет, одна в океане?
   -- Раз отправляют, значит на берегу ей точно смерть.
   И Кицунэ сама в том же ни одного мгновения не сомневалась. Жуть, которую наводил на неё преследователь, она не чувствовала ни при стычках с демонами, ни при встречах с Чёрной Тенью. Даже гончие Тёмных Инженеров отстанут, если побежишь и сумеешь оторваться, а этот... вообще как бездушный механизм, всё преследует и преследует, не отставая, и притирая её к краю Обитаемого Мира. Нет, надо в море! Подальше от земли, чтобы чёрная фигура в овальном шлеме потопталась на скалах и, бессильная найти след, отключилась.
   Лодку, в которую кроме девчонки забрался один из мастеров Воды, целый десяток солдат помог оттолкнуть от берега. Сотни три самураев махали руками вслед счастливо машущей в ответ Кицунэ. После холода, враждебности и разобщённости общества империи Лесов, такое отношение изумляло до потрясения, заставило бы даже искать подвох, но Кицунэ сама была не чужда альтруизму и моментально поверила, что всё происходящее - абсолютно нормально. Она просто наконец-то встретила нормальных, не искалеченных людей. Как жалко, что нельзя с ними остаться! Опять нужно бежать. Всё из-за сумасшедших, натравивших на неё кошмарную тварь! Хорошо хоть эта тварь на других людей не бросается, а значит можно не бояться что солдаты Песков и их лагерь пострадают от того, что лиса мимо пробежала.
   -- В море на лодки никто не нападает, -- говорил мастер Воды, управляемыми потоками унося миниатюрный корабль, с заниженным центром тяжести, водонепроницаемой каютой и складной мачтой, всё дальше от берега. -- Слава всем богам, учёные плезиозавров или мегалодонов намутить не додумались, а природная макрофауна под толщей льда в эпоху обледенений планеты, вся под ноль вымерла. Из генетических матриц много чего восстановлено и выпущено в воду, но опасного фактически ничего нет, недомутировали рыбы и недоформировали экосистему пока. Опасайся только влететь в плавучие скопления водорослей, при хорошей погоде они с лютой скоростью разрастаются. В них даже броненосец увязнуть может, но такие острова обычно очень плотные и объеденные рыбами, на лёгком корабле от них не сложно оттолкнуться шестом или вёслами.
   -- Хорошо, я буду осторожна.
   -- Сейчас поставлю тебя на морское течение и покажу как работать с мачтой. Внимательно посматривай по сторонам, удирай от любых кораблей. Торговые караваны твою лодочку просто расстреляют, на всякий случай, а пираты если поймают, то разрубят тебя на кусочки и сожрут. Это - никакая не шутка, поняла? На крайний случай, здесь в корме - самодельная силовая печать на шесть часов реактивного хода. Забирает воду из-под дна и с силой выстреливает за корму. Вот активатор, вот стопор. Зря не расходуй, прибереги на случай встречи с пиратами или для манёвров возле скал.
   -- Какая крутая лодка! Вам правда не жалко такую отдавать?
   -- Броненосец наш видела, как измолотили? Сравни масштаб потери - линейный боевой корабль и скорлупка деревянная, стандартное спасательное средство. Слишком много жадничать вредно - сам тонуть будешь, и тебе никто круг спасательный не бросит, ведь он же из пробкового дерева, а оно денег стоит.
   -- Всё равно, спасибо вам. И матросам, и самураям. Если когда-нибудь получится, я обязательно сделаю для вас, и всего флота Песков, что-нибудь хорошее!
   -- Как отъешься, отрастишь волосы, отмоешься и оденешь платье горничной, фото сделай. Нам, на сто шестнадцатую базу броненосного флота империи Песков, отправь. Чтобы парни осознали и дружным ором своим миру возвестили восторг от того, какую красавицу спасли.
   -- Обещаю! -- лучезарно улыбнулась Кицунэ, на полном серьёзе кивнув.
   -- Вот и договорились. А теперь иди сюда, буду учить закреплять мачту и парус разворачивать. Дело не хитрое...
   Потратив минут пять на объяснения, установив мачту, развернув парус и убедившись что девчонка поняла как работать со снастями, матрос пожелал ученице счастливого пути, раскланялся с ней и выскочил за борт, приземлившись на водную поверхность как на зыбкую и ежесекундно пытающуюся уйти из-под ног, почву. Кицунэ наградила его восхищённым и завистливым взглядом. Сама она держаться на воде так могла с огромным трудом и катастрофическими затратами Ци. Уверенно не проваливалась только при большой скорости бега, и то не столько за счёт укрепления поверхности воды, а за счёт импульсов из пяток, которыми отталкивалась от речной или озёрной глади.
   Мастер Воды помахал путешественнице рукой и побежал к давно скрывшимся за горизонтом берегам.
  
   Преследование добралось до лагеря минут через сорок после отбытия Кицунэ. Сначала, прилетевший с порывом ветра запах пота заставил охранников на грубо сформированных вышках начать недовольно водить носами, морщиться и докладывать о... шиамах.
   Чернокожие обитатели тектонического разлома за тысячелетия жизни на склонах вулканов, обрели немало маркирующих оттенков в запахе своих тел. В лютых абордажных свалках и отбивая нападения рейдерских групп на прибрежные регионы империи Песков, воины пустынь прекрасно запомнили запах непримиримого врага.
   -- Горелые пришли за девчонкой? -- удивлённо переглядывались капитан корабля и командир абордажников. -- Чёрный костюм на "супере" намекает на причастность, но с каких пор шиамы на подтанцовке у Единства?
   Минут через десять запах ослаб, словно скрытные лазутчики врага удалились от лагеря, а постовые подняли тревогу, заметив две фигуры в маскировочных плащах, показавшихся из-за камней и направившихся к укреплениям с поднятыми руками.
   -- Стоять! Кто такие?!
   -- Особый отряд оборонительных сил Единства! -- ответил один из двоих чужаков, откидывая в сторону полу плаща и показывая свои высокотехнологичные доспехи, а потом поднимая квадратную пластинку со знаком организации. -- По указанию верховного совета империи Песков и Третьего Верховного Координатора, действуем для обеспечения безопасности особо важной персоны.
   -- У нас тут посторонних персон нет! Идите своей дорогой, братья!
   -- Мне хотелось бы переговорить с капитаном вашего корабля, солдат! -- командир особой оперативной группы показал постовым водонепроницаемый конверт. -- Здесь бумаги об особых полномочиях от министерства империи!
   -- Подходите ближе и готовьте бумаги. Командованию уже сообщили.
  
   После кратких переговоров с сотником и командиром абордажной команды, чужаков проводили к капитану, что сурово нахмурился при их приближении, но не стал говорить лишнего при виде документов, заверенных сложной имперской маркировкой.
   -- Одна таинственная особа действительно выходила утром к нашему лагерю. -- сказал капитан, смерив оперативников холодным взглядом. -- Говорила о несправедливом и даже преступном преследовании со стороны Единства Культуры. Признаться честно, я ожидал увидеть группу шиноби среднего или чуть выше среднего уровня, но Стражей Ядра...
   -- Не приходилось слышать, чтобы императорских гвардейцев посылали решать вопросы с детьми, бросившими мусор мимо урны в городском парке. -- с ехидной улыбкой прокомментировал уровень абсурда командир абордажников, тоже немало потрясённый статусом гостей, заявившихся следом за бродяжкой.
   -- Можете раскрыть интригу, кто эта девчонка, или вся информация под печатью "Строжайше секретно"?
   -- Создавать тайну нет никакого смысла. -- оперативник отрицательно покачал головой. -- Она буквально кричит каждому о своей личности при первой же встрече. Ваша утренняя гостья - Златохвостая Кицунэ.
   -- Волшебная лиса?!
   -- Верно. Спасительница двух империй, и разрушительница одной. Шиамы, мягко говоря, были несколько раздражены лисьим вмешательством в планы захвата северных регионов страны Лесов и той фанатичной истерией что поднята вокруг неё. Спецслужбы детей Огня решили надёжно убрать фигуру пушистой шутницы с карты мира. Аналитики Единства просчитали варианты и на перехват карательных спецотрядов отправили нашу группу. Мы пытаемся найти и взять девочку под защиту раньше, чем убийцы выполнят свою работу, но империя Облаков отправила за ней нечто чудовищное, все наши аналитики в шоке. Атаковать группу преследования - чистое самоубийство даже для нас, и мы следуем за шиамами, надеясь вмешаться в решающий момент. Если у вас есть что-то, что поможет нам найти лисицу раньше убийц, хотя бы на минуту, это будет разницей между жизнью и смертью. Не только для неё, но и для всей нашей группы.
   -- Жаль разочаровывать вас, господа стражи, -- ответил капитан. -- Но помочь вам... затруднительно. Я дал ей лодку и отправил в океан, на волю течений, волн и ветра. Куда её вынесет, и куда она сама выведет свой кораблик - абсолютно непредсказуемо. У вас есть дирижабль? Блокируйте вражеский, если он есть у шиамов. Не дайте ему вести поиск над морем и можете не беспокоиться, дальше лиса запутает свои следы сама.
  
   Поблагодарив стражей побережья за содействие, командир защитников Великого Ядра вернулся к группе преследования, ждущей его в нескольких километрах от лагеря самураев и с неудовольствием поморщился, увидев что ждут его они не одни. Группа шиамов и отродье секретного проекта тоже были здесь, ожидая новой информации.
   -- Лисицы в лагере нет. -- сообщил им командир стражей. -- Капитан броненосца дал ей лодку и отправил в океан. Передайте командованию, чтобы поднимали на поиск все дирижабли, что есть. Она не могла далеко уплыть, летуны прочешут всю акваторию, а мы... пробежимся вдоль берега, поищем следы её выхода на сушу. Союзники, предлагаю вам идти вдоль берега на север, мы направимся на юг.
   -- Рационально. -- мрачным тоном ответил чернокожий командир группы убийц. -- Проверяйте сенсорами все бухты и прибрежные скальные островки. Ищите карнизы или полости в скалах, под которыми можно было бы спрятаться вместе с лодкой.
   -- Преследователь, -- кивнув в ответ на слова шиама, командир стражей глянул на фигуру в чёрном комбинезоне и яйцеобразном шлеме. -- Проверь, не спрятали ли моряки лисицу в трюмах своего разбитого корабля. Они воспримут тебя как экспериментального монстра страны Облаков и не возникнет никакого удивления, если ты проверишь возможные убежища девчонки возле лагеря. В бой старайся не вступать, максимум отмахнись солдат, если попытаются мешать досмотру корабля.
   -- Принято. -- пророкотал утробный, басовитый голос из недр шлема, закрытого непрозрачной снаружи, округлой пластиной.
   -- После проверки, присоединяйся к нам, твои сенсорные способности пригодятся при проверке побережья.
   Пусть этот монстр будет рядом. "Сотрудничество" с шиамами нервировало стражей Ядра, чувствующих полные ненависти взгляды со стороны детей Огня и жажду убийства, кипящую в крови воинов из тектонического разлома. Только присутствие монстра, готового сражаться на стороне стражей Единства, охлаждало горячую кровь шиамов и спасало "сотрудничающие" группы от взаимного истребления.
   Группы преследования разошлись в разные стороны, исполняя каждый свою часть работы, а два дирижабля, сопровождающие группы, получили приказы и взревели моторами, устремляясь к береговой линии чтобы пересечь её. Ещё пятнадцать дирижаблей разного класса, получив приказы, поднялись над базами Единства вдоль скалистого побережья. Все доступные Единству воздушные средства отправились на поиск крошечной лодки с одним-единственным крошечным человечком на борту.
   Координаторы не жалели средств на поиск символа надежды обречённых, а хитрая девчонка, не однократно слышавшая рокот моторов дирижабля, пока спасалась бегством от неумолимых преследователей, тем временем подгребла к одному из дрейфующих в океане скоплений водорослей, зацепила его веслом и принялась, пыхтя от натуги, затаскивать зелёную массу на свою лодку. Завалила все деревянные части мокрыми стеблями, листьями и тиной. Превратила кораблик в подобие ещё одного, самого обыкновенного плавучего островка, интересного разве что сборщикам водорослей.
   -- Попробуйте теперь меня найти, сволочи. -- Кицунэ погрозила в сторону береговой линии кулаком, нарвала два пучка листьев, помоложе, и, принимаясь жевать их, забралась в довольно просторную каюту, занимавшую переднюю половину лодки. Легла на расстеленное одеяло, попыталась расслабиться и вдруг, от физической и моральной усталости вырубилась так, что у неё из рта выпал недожёванный лист водоросли.
   Волны моря качали лодку из стороны в сторону, смывая с её бортов последние крохи остаточного фона Ци, а морские течения несли её всё дальше и дальше, прочь от побережья, вглубь архипелага скалистых островов. Во владения людоедов, обезумевшей природы и жутких Багровых Аномалий, что в эти моменты казались девчонке чем-то совершенно обыденным. Совершенно не страшным в сравнении с армией лжецов и предателей в бело-золотых мундирах.
  

* * *

   Солнце ярко сияло высоко в небесах, а волны ласково качали заваленную водорослями лодку ещё часа четыре, пока с востока не принесло очередную полосу шторма. Громадные торговые и боевые суда, идущие караванами через опасные воды буднично приняли очередное испытание на прочность, а вот Кицунэ от непонимания и обиды взвыла, когда лодка её сначала начала взбираться всё выше и выше, словно пыталась боднуть носом небеса, а потом вдруг провалилась, словно в пропасть, и разбудив жутким ощущением падения едва-едва успевшую насладиться сном девчонку. Резкое прекращение невесомости и сокрушительный удар о палубу, всем телом. Начало перегрузки, предвещающее скорое новое и не менее болезненное падение.
   Кицунэ растопырилась как смогла, хватаясь за что попало в попытке смягчить падение и едва руки себе не переломала при ударе, впечатавшись головой ещё больнее, чем в первый раз.
   От боли и злости, соображение прояснилось. Девчонка принялась шарить по каюте, выискивая приспособления, что обязаны были быть изобретены, ведь не одна она попадала в шторм на таких лодках, и не одну её лупило то о потолок, то о дно при качке.
   -- Вот! Вот же! -- обрадовано воскликнула она, вытащив из деревянного ящика у самого носа мягкий свёрток.
   Немного возни, активация миниатюрной силовой печати, закачивающей воздух в ударопрочные подушки из древесного волокна и раскатанный свёрток превратился в надувной спальный мешок. Со множеством секций, разделённых застёжками-молниями, которые можно было открывать и закрывать, меняя свою подвижность внутри мешка.
   -- В нем и ползать, и ходить значит можно? -- восхитилась девчонка, залезая в мешок и спешно нахлобучивая его капюшон себе на голову. -- И если в воду попадёшь, то как спасательный жилет держать будет? Обалдеть!
   Обнаружив на мешке крепления для ремней, она обратила внимание на ремни, свисающие у бортов, подползла к ним и пристегнула сразу шесть, в всю длину мешка. Получился своеобразный мягкий кокон, в котором ощущались и взлёты и падения, но уже не было сокрушительных ударов.
   -- Понятно теперь, почему парни так крепко закрепили коробку с едой и воду. -- сказала Кицунэ, застёгиваясь в мешке и пытаясь отдышаться. -- А я-то, дура, фантазировала ещё, что плот сделаю и вдоль берега поплыву. Ага, поплаваешь тут!
   Лодку перевернуло, накрыло толщей воды, сквозь которую та устремилась вверх, словно поплавок. Перевернуло ещё раз и ещё. Несчастную лисицу мотало из стороны в сторону, словно исполинский демон вздумал запихнуть её в центрифугу и теперь с хохотом переключал направление вращения.
   Ох, а корпус, вообще, выдержит? А что если лодку ветром вынесет ближе к берегу и со всего маху швырнёт о какие-нибудь скалы? Жуть какая! Выглянуть наружу? Ага, выглянешь тут, когда так болтает, и лодку постоянно накрывает волнами! Надо нашарить ремни и запомнить где они, чтобы успеть отстегнуться, если шарахнет о камни. А будет хоть мгновение, чтобы что-нибудь понять? А что если вдруг - ХЛОП! И мгновенная смерть?
   Трясясь от ужаса и ежесекундно ожидая последний удар, Кицунэ сжалась в комок. Защищаемая технологиями опытных мореходов, девчонка в мотаемой волнами деревянной скорлупке дрожала и плакала, пока не лишалась сознания снова. Очнулась часов через пять, выбралась из мешка, набила себе несколько синяков пока добиралась до бочонка с водой и жадно пила из крана живительную влагу. Есть от болтанки не хотелось совершенно, а в туалет выходить не было никакой возможности и лиса, которую просто забыли научить пользоваться штормовым отхожим коробом, просто увеличила собственный мочевой пузырь раза в полтора. Придётся потерпеть, ведь должно же когда-нибудь буйство волн и ветра закончиться?
  
  
Творение нейросети. [Google Gemini]
  
  
   -- Ничего, ничего. -- утирая кровавые сопли, льющиеся из расквашенного носа, она поспешно залезла обратно в спасительный кокон. -- Сейчас меня вынесет к Коралловой Лагуне, я выберусь на берег, и... и... никогда в жизни больше не приближусь к морю! Даже на курортах, где если шторм, то... ох! Можно спрятаться в отеле. Ох! Найду работу... ох! Заработаю чуть-чуть денег, и куплю себе красивый купальник... оу-у! Для аквапарка, с бассейном! О-ох! Океан! Я тебя ненавижу!!!
  
   Шторм не утихал два дня и когда измученная девчонка выглянула из каюты, то увидела над головой звёздное небо с полосами рваных серых облаков, куполом накрывающее бескрайнюю текучую пустыню водной пены. Лодка словно зависла посреди безграничного "ничего", состоящего из одних только волн и неба.
   Компас, подаренный капитаном броненосца, буквально спас. Холодный океанический ветер дул в сторону прогретого солнцем материка, ровно на запад. Не теряя времени, едва сбросив накопившиеся отходы за борт, лисица бросилась ставить парус. Провозилась всего в два раза дольше матроса и сумела его установить, растянув стропы. Поймала ветер полотном. Крошечная деревянная скорлупка бодро пошла вперёд, разрезая носом пенные водные валы.
   -- Ну наконец-то можно чуть-чуть отдышаться. -- Кицунэ вынула из коробки немного еды, налила в деревянную бутылку воды и, сидя на корме своей маленькой яхты, подкрепила истощённый ресурс организма. В голове её даже мыслей не мелькнуло о том, что кто похлипче, обычный человек или избалованная дочь самурая на её месте, уже были бы мертвы. Переломы и страшные ушибы заросли, а вестибулярный аппарат приспособился к безумной болтанке. В организме, без малейшего вмешательства сознания, произошла целая масса адаптивных изменений, укрепивших амортизацию внутренних органов. Высокие прыжки, при которых тело получает серьёзную рывковую встряску, и бег с резкими поворотами прекрасно подготовил лисёнка к новым испытаниям. Быстро пришедшая в себя, она даже начала наполняться энтузиазмом, предвкушая свое прибытие в сияющие лазурные воды Коралловой Лагуны, к уставленным шезлонгами бескрайним пляжам. Какой лучше купальник выбрать? Синий? Или красный? Жаль, что все денежные сбережения остались спрятанными в Тацурухаме. Даже если их сволочи из Единства не найдут и не разворуют, до них ещё не скоро добраться получиться. Теперь придётся как-нибудь снова зарабатывать. Ну ладно, где-нибудь что-нибудь обязательно нужно будет сделать и должна же у них там быть какая-нибудь доска объявлений "срочно требуется"? Надо только на ту половину лагуны высаживаться, что империи Песков принадлежит. А то эти, в империи Лесов, совсем ужасно неадекватные. Нужно хоть чуть-чуть опомниться от их безумия, а что сама такая же станешь.
   Кицунэ улыбалась всё шире и шире, мечтая об отдыхе на курортах, как вдруг резкий порыв ветра накренил маленький корабль, а вспышки молний далеко на востоке известил о скором подходе новой зоны дикого шторма.
   -- ОКЕАН!!! -- проорала Кицунэ, бросаясь убирать парус и складывать мачту. -- ТЫ - ГАД! Я ТЕБЯ НЕНАВИЖУ!!!
  
   Ещё сутки спустя, Кицунэ очнулась в своём мягком коконе, уже более-менее освоившись с убийственной качкой. А может просто болтать стало меньше? Неужели снова небольшая передышка между штормами?
   Лодка, благодаря предельно заниженному центру тяжести, после всех испытаний снова перевернулась в правильное положение, а вода слилась за борт по наклонным плоскостям. Если открыть дверь каюты, океан не ворвётся и не устроит потопа? Осторожно, осторожно... нет, всё в порядке.
   Девчонка выглянула из своего укрытия, набросила на голову самурайский плащ-дождевик и, волоча за собой это подобие палатки, выбралась на корму.
   Дождь хлестал с серых небес сплошной стеной, стекал по крыше каюты, заливал кормовую часть и выливался за борт через специальные водоотводы. Кицунэ, озарённая здравой мыслью, побежала открывать водосборники. Ёмкости под раскрытыми воронками начали быстро наполняться пресной водой. Прекрасно! Можно продержаться чуть дольше, а учитывая что дожди тут чуть ли не постоянное явление, о питье можно не переживать так уж катастрофически.
   Лиса зацепила веслом, подтащила к лодке один из дрейфующих рядом зелёных островов и нарвала целую охапку листьев помоложе. Принялась жевать мясистую солоноватую массу и со слезами благодарности подумала о далёких предках нынешнего человечества, что прекрасно понимали последствия глобального обледенения планеты и позаботились чтобы у уцелевших людей возле тектонического разлома была еда. Съедобные водоросли в окружённых льдом водоёмах, растущие на камнях и пепле грибы, питающиеся мусорными червями ящерицы. Вся ледниковая флора и фауна была выведена в генетических лабораториях Давних и даже сейчас, тысячелетия спустя, продолжала спасать жизни. В ближайшие дни, от голода Кицунэ не умрёт. Только бы, действительно, не унесло в открытый океан! Нужно ставить парус и двигаться к берегу континента. Даже в дождь. Даже в относительно слабый шторм. Хорошо, что ветра всё время направлены в сторону берега. Тёплый воздух над прогретой землёй поднимается и затягивает холодные потоки воздуха с океана. Скорее бы добраться и увидеть землю!
  
   Больше недели. Почти десять дней, Кицунэ болталась в океане, ни днём ни ночью не видя вокруг ничего кроме волн, дождя или тумана. Один раз рядом поднялась китовая стая, принявшаяся загребать широченными пастями зелёные растительные острова, фыркать, пуская высоко в небо фонтаны воды и лупить, игры ради, здоровенными хвостищами по воде, но девчонка была слишком измотана, чтобы ими любоваться. В небе пару раз появлялись стаи рыбоядных птиц, однако сколько обрадованная девчонка ни принималась высматривать землю, вокруг был всё тот же, бесконечный океан.
   Кицунэ впадала в истерику от одиночества и ужаса перед водяным колоссом, плакала и кричала в ночь, а после лежала в своём коконе, забываясь в бреду. Она умрёт здесь? Среди бескрайнего, пустого "ничего"?
   А потом был удар.
   Во время одного из штормов, когда Кицунэ по своему обыкновению спала, мотаясь то вверх то вниз вместе с защитным коконом, что-то с чудовищной силой ударило в борт и проломило древесину, раскроив лодку едва не надвое. Вода хлынула внутрь, мгновенно захватив в холодные объятия всё, что было спрятано здесь от дождя и волн.
   Лиса, обалдевшая спросонья, нахлебалась солёной воды и едва не утонула, но её спасло то, что лодка удержалась на встроенных поплавках, а воздушные мешки кокона сами собой всплыли над залившей трюм водой. Судорожно сделав пару вдохов и выдохов, Кицунэ принялась барахтаться, выбираясь из промокшей древесной ткани. Освободилась, сквозь ходящий ходуном хаос добралась до двери каюты, распахнула её и высунулась наружу.
   Ливень хлестал стеной, вокруг вздымались водные валы, а над всем этим привычным адом безумного океана, возвышалась устремлённая ввысь чёрная громада. Всполох молнии озарил источенные водой скальные пики, от которых пробитую лодку утаскивало отходящей волной. Сейчас ка-а-ак понесёт обратно на камни! И ка-а-ак размажет!
   Кицунэ бросилась к переключателям силовой схемы, надеясь включить водомётный мотор. Тот зарокотал, попытался бороться с течениями, но увы. Набравшая воду лодка превратилась в неповоротливую колоду, которую бушующие вблизи скал потоки водных масс носили и вертели в водоворотах с абсолютным презрением к любым попыткам своеволия жертвы.
   Даже раньше первого удара, едва только влетев в эти течения, корабль был обречён. Нужно выбираться, и спасать хоть что-то из имущества.
   Под шквальными порывами ветра и хлещущим с неба холодным дождём, на волне адреналина, Кицунэ вытащила из залитой каюты ящик с остатками еды и два бочонка с водой. Связала их верёвкой, закинула себе на плечо и накрылась самурайским плащом. Когда лодку течением и поднимающейся волной понесло на скалы, она врубила двигатель на максимальную мощность, направила нос на вздымающуюся в небеса каменную стену.
   Выше, выше! Быстрее!
   Забравшись на крышу каюты, Кицунэ пригнулась и, когда волна достигла своего пика, а лодка шарахнулась носом о камни, изо всех сил ударила импульсами Ци из ступней. Швырнула себя, вместе с поклажей, высоко вверх по скале. Приземлилась на каменную стену, потоком Ци усилила сцепление чтобы не сорваться, обрела равновесие и сделала ещё прыжок! Ещё прыжок! Ещё!
   Далеко снизу раздался жалобный треск рухнувшей на скалы, расколовшейся лодки. Прощай, кораблик. Ты был сильным и героически боролся с ужасами океана все эти дни, но... рана от первого удара была смертельной.
   Кицунэ крепко сжала зубы, втянула носом сопли и совершила ещё один прыжок, на пределе сил, сквозь потоки ливня. Ветер ударил сбоку, попытался сорвать девчонку и отбросить её в бушующие внизу волны, но из-за массы её поклажи не унёс далеко. Полетев вниз, лиса приземлилась на склон скалы в десятке метров ниже стартовой точки прыжка. Проехалась по наклонной плоскости скалы, до крови обдирая о камень руки и ноги.
  
  
Творение нейросети. [Google Gemini]
  
  
   С ударом волн, снизу до вжавшейся в камень девчонки долетели брызги мутной солёной воды. Волны взметнулись при ударе о камень, жадно потянулись к добыче, но не достав всего метров пять, отступили. Кицунэ, тяжело дыша, секунд двадцать собиралась с силами, а потом начала движение вверх, уже без безрассудных прыжков.
   Ещё удар ветра! Ещё! Ослепляющая вспышка молнии!
   Девчонка, пыхтя и сопя, упрямо поползла по скале. Камень под её руками и ногами становился пластичным и приходил в движение, формируя удобные для хвата выступы. Метра три вверх... ещё парочку...
   Ветер, завиваясь в скалах, налетел таким свирепым порывом, что вздувшимся словно парус плащом едва не вырвал Кицунэ руки. Нет, так тоже ничего не получится. Ну ничего, у великой и страшной Алой Тени, мастера трёх элементов, в запасе целая куча спасительных боевых дзюцу!
   Энергия Ци с элементом Земли хлынула в плоскость скалы и тысячелетиями выдерживавший удары волн, скальный монолит нехотя, с напряжением, потёк по воле юной лисы словно мягкий воск. Облепил её руки и накрыл часть туловища, а затем из общей массы камня высоко вверх протянулось серое щупальце. Коснулось скалы метрах в восьми над девчонкой, слилось в единый монолит с плоскостью и начало, будто у него были мышцы, поднимать свою владелицу вверх. Кицунэ выпустила из каменной коры ещё целых три щупальца, надёжнее фиксируя собственное тело и помогая первому поднимать себя.
   Со стороны могло показаться, что по дрожащей от ударов волн, почти отвесной скале вверх лезет бодро перебирающая конечностями странная четверощупальцевая зверушка, но едва это странное существо достигло вершины и склонилось над выступом, центральный каменный кокон раскрылся, позволив пассажирке вместе с поклажей соскочить на надёжную горизонтальную каменную плоскость.
   Первое в лисьей жизни морское путешествие было благополучно завершено.
   -- Уф, ну всё! -- Кицунэ распласталась на вершине скалы, наполовину в обмороке от измотанности, но в величайшем счастье от выхода на сушу. -- Приключение обалдеть какое, но этой турфирмой я больше не плаваю! Теперь только на самом большом круизном лайнере! Чтоб пять звёзд, толпа матросов, и армия самураев! А такое чтоб ещё раз... ох... нет. Никогда в жизни...
   Адреналин от близости смерти начал отступать и Кицунэ почувствовала, как холод, превративший руки в подобие деревянных культяпок, добирается до самого её сердца. Мокрая одежда совершенно не спасала, а дождь лил и лил, не выказывая ни малейших намерений заканчиваться. Сейчас бы поспать...
   Закроешь глаза, и всё. Не проснёшься.
   Кицунэ собрала остатки сил, отогнала гибельный морок и приподнялась, оглядевшись по сторонам. В завесе дождя вокруг виднелись только вершины скал, одни повыше, другие пониже. Никаких укрытий, никакой растительности. Похоже, убежище тоже придётся делать самой.
   Всей душой желая скорее уйти из-под ледяного дождя, девчонка подползла к высокой скале и приложила к ней ладони, покрытые каменной пылью. Новый расход Ци с элементом Земли. Простейшее дзюцу туннелирования. Просто раздвинуть твёрдую породу перед собой.
   Камень расступился, создавая углубление словно в мягкой глине и лисица, продолжая наступать на скалу, сделала несколько шагов. Пять минут работы, и округлая комната восемь на восемь метров была сформирована. С козырьком над входом и порогом, чтобы внутрь не заливалась вода. Чудесно! Половина дела сделана.
   Сгрузив спасённое с погибшей лодки имущество в одном краю комнаты, Кицунэ села на другом краю и, сформировав перед собой большой круглый камень, начала нагнетать в него Ци с элементом Огня. Камень начал разогреваться. Всё больше и больше, пока не возникло алое свечение. Волны живительного тепла заструились во все стороны и Кицунэ, рискуя спалить кожу до волдырей, с жадностью тянула к раскалённому камню ладони. Больше тепла! Больше! Всё хорошо! Она в домике, и у неё есть собственный очаг! Как же хорошо!
   Надо только вход завесить плащом, чтобы внутрь не залетал ветер.
   Ещё минут пять возни, и девчонка снова плюхнулась возле медленно остывающего камня. Снаружи по-прежнему бушевали шторм и ливень, но в уютнейшей самодельной лисьей норе от истерзанного до лохмотьев чёрно-серого тряпья на Кицунэ обильно валил пар. Одежда подсыхала, комната быстро наполнялась теплом, а в душе предельно вымотанной страдалицы расцветало искреннее, высшее блаженство. Паническое бегство позади. Тепло, домик, еда и питьё, всё у неё есть! Враги понятия не имеют, где она, и пусть даже маленький лисёнок тоже ни в малейшей степени не представляет куда её занесло, главное что все гады мира наконец-то отвяжутся и расползутся по своим зловещим норам. Нету лисёнка, нету! И бесполезно искать!
   Укладываясь отдыхать возле сияющего огнём камня, Кицунэ счастливо улыбалась. Закрывая глаза, она была абсолютно уверенна, что сейчас, после недели кошмаров, ей наконец-то приснятся хорошие сны.
  
  
Творение нейросети. [Нейросеть Copilot Designer.]
  
  

* * *

   Наведение порядка в разгромленной империи отняло у Координатора немало времени и внимания. Вздумавший бунтовать, старший принц получит тяжёлый урок, когда собранные им силы будут разгромлены сплочёнными и скоординированными шиамскими бандами, а его вернейших сподвижников мародёры юхов обдерут до мяса и вздёрнут на придорожных столбах. Возомнившие себя вершителями судеб, пылающие праведным гневом или душой болеющие за страну, недобитые молодые аристократы хлебнут крови и втянут ноздрями гнилую грязь. Никого не спасёт ни родство с императором, ни министерские титулы. Империи приказано умереть, а те кто не согласен - пойдут под нож первыми.
   Пришло очередное сообщение, отмеченное тревожным алым огоньком. Не из империи Лесов. С юга, из великой империи Песков, пересланное Третьим Координатором.
   Первый Координатор нахмурился и открыл информационный пакет. Анализ содержимого отнял доли секунды и полученные сведения заставили мрачнеющего лидера Единства издать тяжёлый вздох раздражения. Как он и предполагал, сразу несколько солдат с повреждённого броненосца сделали аудиозапись болтовни странной девчонки. Едва прошла информация кем именно оказалась эта девчонка, аудиозаписи обрели мистическую ценность и по возвращении на базу, были растиражированы как откровения от пробежавшей мимо волшебной лисицы. Отклик общества колоссальный. Сама по себе попытка убийства спасительницы людей из лагеря под Цугуокой поражает уровнем цинизма и скотства, а теперь, когда прошла информация, что странная девчонка ни кто иная, как златохвостая притвора, праведным пламенем гнева полыхнули сердца миллионов граждан. И тысяч аристократов пустынной империи. Особенно тех, что в последней войне с северянами сумели вернуть клановые владения в плодородных регионах и в благодарность вдохновительнице восстания построили сотни храмов лисьей богини, Инари. Больше полусотни групп шиноби уже отправлены к сгоревшей ферме возле Тацурухамы, для поиска улик и получения подтверждений рассказа лисицы.
   -- Арестовать Кейджи Уцуми. -- отдал приказ Координатор. -- Взять под стражу фоторепортёршу Томи Харада и шиноби, из клана Фукуроу, что сумел сбежать от бандитов. Отправить наши собственные группы на проверку подозрений против этих людей в тяжелейшем должностном преступлении. Устроить открытый суд и обеспечить справедливый приговор.
   Для очищения имени Единства, придётся вынудить Кейджи и Томи признаться в работе на Золотого Бога. Объявить их предателями. Сбросить на них ответственность за распространение деструктивной информационной повестки и официально казнить. Какая потеря! Была бы. Таких специалистов как Кейджи терять из-за гражданских истерик просто нелепо. Смена внешности и имени, начало новой карьеры, теперь уже стопроцентно под покровительством Золотого Бога. Только злее станет. Но бедняжку Томи и недоумка из клана Фукуроу полезнее действительно отдать на растерзание разъярённой толпе. Для правдоподобности казни всей троицы, пожертвовать двумя мусорными фигурами.
   Проблема далека от катастрофы, но мысли о вредоносной девчонке, умудряющейся кусать даже будучи без вести пропавшей, раздражающими тенями скользили по сознанию неофициального владыки мира. Отвлекали от работы, заставляли крепко сжимать челюсти и массировать кулаки. Уничтожение популярнейшего телеведущего, это её последний, прощальный укус? Если бы! Ах, если бы! Трупа девчонки на руках нет. Архипелаг Страны Морей пожирает броненосцы с многотысячными командами, а мелкие спасательные лодки растирает волнами о скалы словно зёрна в жерновах, но как минимум десяток лет расслабляться нельзя. Если сгинет, - хорошо. Но рассчитывать на это нельзя. Златохвостая с упрямством ребёнка цепляется за жизнь. Через год, через два, выскочит и, с катастрофической безалаберностью, ещё что-нибудь натворит.
   Держать наготове экспериментального гвардейца и команду быстрой доставки его в любой регион мира? Десять-пятнадцать лет? Как же жаль, что демоны не идут на контакт! Очень недальновидно с их стороны. Любое отродье Багровых Аномалий с восторгом приняло бы в оплату за небольшую услугу миллион человеческих жизней. Любой из фальшивых людоедских божков истечёт слюной от шанса нанести разящий удар южным странам побережья. Всего за один доставленный труп. Но увы, ни один из них так и не согласился оставить связного для сотрудничества, а все эмиссары Единства, даже тщательно законспирированные шпионы, жестоко убиты. В итоге, на стороне Единства в бою против лисицы не скоординированные силы, а лишь изуродованный древней войной климат планеты и хаотичное безумие Тёмных Инженеров, разлитое по скалам мёртвой островной империи. Хватит ли этого? Сомнительно, но вполне вероятно что там, в землях торжества зла, лисица найдёт себе нового противника. Схлестнётся с ним, и в попытках изменить судьбы проклятых, выдаст себя.
  

* * *

   Кицунэ спала в полнейшей безмятежности, не замечая как шевельнулся, сдвигаясь в сторону, закрывающий выход самурайский плащ. Измотанное тело невольной путешественницы наслаждалось отсутствием качки и исчезновением ужаса быть унесённой в открытый океан. Она - на твёрдой земле. Она спаслась...
   В кромешной тьме четвёркой изогнутых кинжалов сверкнули белые клыки и что-то чёрное, резким рывком бросившись к девчонке, впилось ей пастью в шею. Скрежет зубов о пронзаемые костяные щитки, испуганный вопль, резко прервавшийся и сменившийся булькающим хрипом разорванного горла. Инстинктивный рывок жертвы прочь от опасности.
   Когти задних лап развернулись, окутались синим свечением Ци и полоснули словно серпы, раздирая лицо. Кровь брызгами хлестнула по стене, а отчаянный хрип жертвы наполнился невыносимо мучительной болью, но руки резко сомкнулись перед девчонкой, хватая... пустоту.
   Тварь отскочила от жертвы и настороженно замерла, глядя на то как корчится и хрипит извивающаяся на полу девчонка. Дело сделано? Осталось дождаться окончания агонии? Замерла. Закрыла уязвимые части тела. Дышит. Дышит! Крови мало. Не разорваны сонные артерии? Клыки не достали? Плохо. Проклятые мутанты! Всё у них не как у нормальных людей!
   Тварь кинулась снова и растопырила передние лапы с изогнутыми когтями, целясь в грязную и избитую ногу. Туда где проходят важные кровеносные каналы. Вцепилась и рванула.
   Девчонка перед ней, игнорируя новую рану, вдруг вскинулась и повернулась, поднимая над головой обе руки, в которых держала тяжёлый камень. В кровавом месиве на лице открылся выпученный глаз. Как так?! В ударе по лицу точно разодрало оба!
   Камень качнулся вниз и чёрная тварь шарахнулась прочь от непривычно живучей добычи. Нырнула глубже во тьму. Замерла. Увидит? Не должна. Глаза людей слабы. В кромешной тьме они буквально слепы.
   Хрипя и сопя, изувеченная девчонка, впустую хлопнувшая камнем по полу, приподнялась и встала на одно колено, а камень в её руках разделился надвое, потёк словно полужидкая глина и сформировал клинки двух острых каменных ножей.
   Тварь попыталась сделать плавный шаг и девчонка, почувствовав движение в абсолютной тьме, тотчас повернулась в её сторону. Уши человека вздрагивали, улавливая малейшие намёки на шорох. Могут ли они уловить биение сердца? Ноздри расширяются, втягивая воздух. Какая у неё чувствительность к запахам?
   На изуродованном лице девчонки, направленном точно в сторону затаившегося врага, зарастали и исчезали страшные раны. Дыхание уже пришло в норму. Залитый вытолкнутой из горла кровью, рот растянулся в зловещий оскал. Гадина, напавшая на неё, спряталась и затаилась, а значит... БОИТСЯ!
   Рывок во тьме!
   Все органы чувств дружно обрисовали для мозга боевой биоформы размытую неясную тень, что взлетела под потолок пузыреобразной пещеры, чтобы метнуться на голову и нанести удар в шею, перекусить позвонки чуть ниже затылка. Нет, гадина! Сама получишь!
   Секущие воздух лезвия вспороли каменную стену раз, второй. Вихрем прошлись по всему замкнутому пространству, но вёрткая, изворотливая тень вдруг перешла в контратаку и нанесла девчонке несколько глубоких ран на руках, снова ударила по глазам и, пока раненная недотёпа выла от боли, закрывая руками разорванное лицо, нырнула за край самурайского плаща. Вылетела наружу и растворилась в ночной тьме.
   -- А-ай! С-с-сх-ха-а! -- Кицунэ, хрипя и подвывая от боли восстановила глаза, грязной толстовкой стёрла кровь с лица и потратила целую минуту на то, чтобы опомниться. -- Вот тварь кусачая! Демон какой-то гадский, что ли?!
   Она втянула носом воздух раз, другой, и узнавание знакомых ноток пронзило её, словно молнией.
   Кошка! Не демон, не чудище мутантское, а почти обыкновенная кошка! Ну конечно! На людоедских островах же живёт та самая, злобная одичавшая хищница из старых сказок об опасных лесных тварях! Мерцающая потрошительница! Потомок простых домашних кошек, геномодифицированных какими-то придурками в ходе опытов над животными, а потом свободно мутировавших ещё пять тысячелетий. Совершенно безнадзорно с тех дней, когда другие придурки выпустили их в природу и позволили таким опасным тварям одичать! У шиамов модифицированные тигры и пантеры до сих пор страшно популярны, их держат в домах как показатель статуса и дополнительную защиту, а сбежавшие и оставшиеся без присмотра кошки самых разных размеров считаются просто частью природы. На равнинах, в лесах, одичавшие кошки в начале Эпохи Войн тоже жутко расплодились и постоянно нападали на людей, пока правители земель не организовали патрульные группы боевых псов. Собаки как учуют такую кошку, так любые поводки готовы порвать, лишь бы поймать и разорвать её! За пять сотен лет, на материке вне разлома всех мерцающих, искристых и секущих гадин изловили. А здесь вот, на островах, значит они ещё остались. Измельчавшие, но всё такие же страшно злобные и подлые.
   Хозяин-создатель, Хебимару, сам из братского шиамам народа, с такими восторженными нотками говорил о свирепых кошках пылающих гор! О том, какие они опасные, и как замечательно служат тем, кто сумеет их приручить. У Кицунэ даже появилась мечта поймать себе в друзья одну из них, и восхищение при виде пушистых домашних питомцев жителей равнин было по-детски искренним. Такие милые! Такие пушистые! Совсем как те, на картинках! Желание подружиться тигром или пантерой даже забылось, однако оставшаяся в прошлом мечта напомнила о себе вот так, внезапно. Клыками в горле, и когтями по глазам.
   Ну что, фантазёрка, хочешь себе милую питомицу, которую обязательно перевоспитаешь силой заботы, ласки и закармливания вкусняшками? Выходи, и беги ловить!
   -- Сейчас, сейчас, выйду. -- пыхтела и сопела Кицунэ, со слезами обиды, грязными руками растирая по телу кровь и почёсываниями снимая зуд в сросшихся шрамами глубоких ранах. -- Сейчас я тебя, тварь, так приручу, людей за десять километров обходить будешь!
   Каменная броня облекла фигуру девчонки, становясь прочным и толстым доспехом, который, однако, не превращал её в неповоротливую глыбу. Пронизанная токами Ци, каменная броня двигалась по воле своей создательницы и не хуже дополнительных мускул увеличивала силу её удара.
   Дополнительно к доспеху лисица сформировала из скальной породы каменную алебарду и, уверенно отбросив прочь закрывающий выход самурайский плащ, вышла наружу, словно разбуженный горный великан вынырнул из своей берлоги.
   Вся скала содрогнулась, когда тяжеленный каменный ботинок в широком шаге утвердился на площадке перед лисьей пещерой. Воздух загудел, рассекаемый длинным древком и изогнутым лезвием алебарды. Ни одна кошка на свете не владеет самурайскими дзюцу "Разрыва", а значит не нужно беспокоиться, что вся эта грозная сила вдруг обернётся статуей из мёртвого камня, с мясной сердцевинкой внутри.
   -- Эй, ты! -- прозвенел, перекрывая рокот океана, злой голос обиженной девчонки. -- Гадина пушистая! А ну, выходи! Пришибать тебя буду! Или, думаешь, не найду?! Выходи, кому сказала?! Я вызываю тебя!
   Ночная тьма шевельнулась и из-за камней появилась фигура ощерившего клыки, припадающего к земле животного. Всего раза в два большего размерами чем домашняя кошка. Вздумала сражаться с каменным великаном? Ха! Правду говорят, что эти свихнувшиеся от злобы дуры за свою территорию даже на мобильную крепость нападут!
   Ещё одно движение во тьме, и на здоровенный валун перед Кицунэ приземлилась изготовившаяся к бою, громадная пантера. Выпущенные когти, размером с крестьянский серп каждый, со скрежетом погрузились в камень и оставили на плоскости скалы глубокие борозды. Справа и слева из-за камней появилось ещё шесть кошек разного размера, а седьмая прыгнула на вершину скалы, готовясь ударить Кицунэ в спину.
  
  
Творение нейросети. [ChatGPT]
  
  
   Сердце девчонки предательски дрогнуло, но не зря она целую книгу страшилок про этих тварей прочитала! Во-первых, кошки проиграли стайным собакам из-за своей тяги к одиночеству в личных владениях, а во-вторых, они все, поголовно, владеют гендзюцу!
   Кошки никогда не сбиваются в стаи! Эта дура сглупила, могла бы показать Кицунэ островных бандитов или шиамов, вот тогда можно было поверить и испугаться! Наверно так сильно не любишь людей, что и в иллюзиях показать их не можешь, да?
   Девчонка сосредоточилась, направила волну Ци на собственный мозг, и, вдруг, бросившиеся в атаку жуткие кошки мгновенно исчезли. Все, кроме одной. Той, что атаковала слева, и целилась по ноге. Когти, оставляющие за собой синий след призрачного света, полоснули по камню, прорезав усиленную скальную броню сантиметров на пять и чиркнули по живой плоти, но девчонка, которой без брони срезало бы ногу начисто, даже не заметила ранения глубиной всего в десяток миллиметров.
   -- Х-хы! -- со свирепым оскалом повернувшись, Кицунэ вскинула алебарду и обрушила удар на отскочившую прочь кошку. Не щадя, насмерть. Пусть знает, гадина!
   Кошка, прекрасно видевшая движение и замах громадного врага, зло оскалила клыки и, вдруг... исчезла.
   Кицунэ, впустую шарахнув алебардой о камень, зло скривилась и, направив поток Ци в собственный мозг, прочистила его от вражеского гендзюцу. Кошка появилась, чуть правее вонзённой в скалу каменной алебарды. Появилась, метнулась в сторону и снова исчезла. Новая прочистка мозга, и вот он, враг! Взмах, удар, но кошка снова исчезла! Иллюзия отсутствия! Именно поэтому этих потрошительниц и назвали "мерцающими".
   Никакого страха или смятения эти уловки у девчонки не вызывали. Чего пугаться или теряться, если прекрасно понимаешь что происходит? Ускоряясь и ускоряясь, Кицунэ наносила удары, вспарывая скалу и градом разлетающихся осколков накрывая большие площади. Иллюзия есть иллюзия, - никуда, в самом деле, кошка не исчезает! Да, в неё сложнее попасть, но вот ей прилетело камнями раз, второй и третий! Помяло, тварь такую! Сейчас ещё сильнее получит!
   В маленьком теле - маленький запас Ци. Маленькое сердце плохо годится для его выработки. Любые затратные бои должны быть скоротечны. На один-два удара. Но что, если не получилось? Не получилось, значит - смерть!
   Впадающая в панику, кошка вложила последние силы в рывок за спину противницы и прыгнула, целясь в шею врага. Для вращения головы, каменный доспех здесь ослаблен! Пробить броню! Рассечь позвонки и спинной мозг! Покончить с чудовищем одним ударом!
   Щетина острых каменных шипов вздыбилась из каменной брони человека и кошка со всего маху нанизалась на них. От смертельных ран спасла только густая, прочная шерсть. Получившая лишь пяток глубоких царапин, хищница отчаянно рванулась назад. Роняя капли крови, мелкий зверь приземлился на обломки искалеченной скалы, а громадное чудовище уже поворачивалось и каменная маска его угрожающе светилась изнутри, наглядно демонстрируя, что противница кошки владеет не одним лишь элементом Земли.
   Пламя, на выдохе девчонки, рванулась вперёд потоком и залило всю скалу озером жгучего жара. Полыхнуло, несколько секунд царствовало над миром, и так же резко оборвалось. Из-за плохой тренировки в огненных дзюцу, пламя было недостаточно жаркое, не могло плавить камень или испепелять плоть, но шерсть кошки обуглилась и свернулась в зловонные шарики до самого подшёрстка.
   -- Пхе... -- омытая огнём, потерявшая большую часть своей пушистости и сама не верящая что осталась жива, кошка сгорбилась. В рыгающем спазме попыталась избавиться от забившего нос и глотку запаха гари.
   -- Понравилось?! -- дико злорадствующая от того, что наконец-то не она в бою - слабачка, Кицунэ взмахнула каменной алебардой. -- Получи! Получи! Получи! Не ты меня, а я тебя съем! ПОНЯЛА?!!
   Опалённая кошки металась из стороны в сторону. Вилась ужом, ускользая от каменного лезвия и разлетающихся шрапнелью осколков. Не выдержав, с полным осознанием своего поражения, она развернулась и, что было сил, задала стрекача прочь по скалам.
   -- Куда собралась?! -- Кицунэ, не сбрасывая каменной массы, сорвалась с места, устремляясь в погоню за добычей. -- Я тебя зажарю! Ты - мой завтрак, гадина!
   Что удивительно, масса и размер совершенно не мешали девчонке настигать вёрткую, лёгкую добычу. Каменные щупальца вылетали из брони лисицы, намертво прилипали к скалам и рывками переносили бронированный кокон на десятки метров в любую сторону, хоть вверх, хоть вниз.
   Преследуемая попятам неумолимой гибелью, впавшая в панику кошка металась, уворачивалась от бьющей в скалы алебарды и щупалец. Пыталась юркнуть в какую-нибудь узкую щель, но камень предательски расступался перед страшным хохочущим и визжащим от восторга человеком. Преследование прекратилось только тогда, когда ослепшая от паники мелкая хищница влетела в места гнездовья морских птиц. Вновь проявив изумляющее поведение, странный враг вдруг резко замедлился и закрутился, стараясь не наступить на устроенные в трещинах или просто на уступах гнёзда пернатых рыболовов. Вопли переполошённых чаек, кайр, крачек, и прочего пёстрого сообщества островных обитательниц вернули распалённой погоней мстительнице разум. Заставили осторожно, чтобы не перетоптать яйца и птенцов, отступить от обжитых птицами скальных склонов.
   -- Повезло тебе, дрянь такая, что это я за тобой погналась! -- Кицунэ погрозила вслед скрывшейся кошке каменным кулаком. -- Я - не как какая-нибудь злая Алая Тень! Посторонних давить не буду.
   Вздохнув, Кицунэ спустилась к воде. Здесь, с подветренной стороны скального заслона, волны были гораздо спокойнее, без особых проблем получилось зачерпнуть воды большим каменным ковшом. Холодной и солёной, но ею тоже можно было нормально отмыться от крови и грязи.
   -- Фуф, ладно хоть не настоящий тигр напал. И не пантера даже, а самая простая кошка, мелкая и глупая. -- выбравшись обратно на вершины скал, Кицунэ села отдышаться и вся из себя гордая победой, тут же стала выделываться и позировать, хотя бы перед самой собой. -- Думала что я тоже маленькая и слабая, да? А вот и нет! Я - сильная! А ты будешь теперь знать, кто тут главнее!
   С новым вздохом Кицунэ расслабилась и по её нервам приятными мурашками пробежало воспоминание о том, как чарующе красиво появилась из-за камней эта мелкая хищная злыдня. Плавные, грациозные движения. А как красиво лунный и звёздный свет скользили по лоснящейся, гладкой шерсти этой злыдни! Ну точно - принцесса ночи! Не зря шиамы так тают от вида кошачьих! И другие бы тоже таяли, если бы эти островные злыдни не бросались, как глупые, всем подряд рвать шеи и выдирать глаза. Идиотка гадская. Вот не напала бы, а подошла спокойно, и Кицунэ бы ей дала кусок сушёного мяса из своих запасов! И сразу бы нормально подружились. Нет, надо было наброситься! Гадство! Гадство!
   "Она недостойна этой красоты". -- вплелось вдруг в мысли мнение, как будто абсолютно собственное.
   Кошка-то? Ну... может быть, да. Потому что злая. И глупая.
   "А ты - достойна".
   Я? Да! А что? Очень даже достойна. Такая изящная! Такая грациозная! Неплохо было бы стать кошкой. Тогда бы все враги сразу отстали. Ну какой дурак, скажите, будет гоняться по всему миру за обычной, пусть даже такой красивой, кошечкой?
   От представлений, какой у неё могла бы быть жизнь, Кицунэ замурчала от удовольствия, раскраснелась и заёрзала, но резкий болезненный укол в сердце заставил её сердито насупиться. Никогда она не станет кошкой. Никогда на неё не будут смотреть с таким восхищением, любовью, и желанием погладить. Никто её не приютит, не будет ухаживать за ней и заботиться. А вот у злыдни, что ей глаза и горло разорвала, почему-то всё есть, чтобы стать счастливой! Зачем ей?! Она же не хочет ни дружить, ни ласкаться, ни мурчать. Неправильная, дурацкая! Почему всегда так несправедливо?!
   От расстройства, Кицунэ схватила у себя из-под ног обломок камня и с размаху зашвырнула его далеко в бушующий океан. Обуреваемая злостью, тоской и завистью, она забралась обратно в свой каменный доспех и на щупальцах без проблем вернулась к убежищу в скале. На этот раз, чтобы больше ни один враг не подобрался бесшумно, она не оставила за собой большой проход, а закрыла его толстой каменной пластиной, в которой проделала множество вентиляционных отверстий диаметром с собственный палец. Чтобы не только кошка, но и крыса какая-нибудь ядовитая не пролезла. Мышь, может, пролезет. Но мышей опасных, слава всем богам, ни в одной лаборатории ещё сделать вроде бы не додумались.
   Снова обретая чувство безопасности, Кицунэ расстелила на камнях самурайский плащ, улеглась на него и, вся в расстроенных чувствах, отвернулась к стене. Чувствуя наворачивающиеся на глаза слёзы и ежесекундно шмыгая носом, девчонка с тоскливым вздохом расслабилась, снова закрывая глаза.
  
   Сон вернулся на удивление быстро и окутал разум девчонки видениями, не отличимыми от реальности. В этом сне она всё-таки настигла зловредную кошку, протянула руку и ухватила её за загривок. Кошка брыкнулась, рванулась, и вдруг... выскочила через собственную пасть нелепым голым крысоподобным существом. Обернулась к девчонке, вытаращив на неё полоумные выпученные глаза, забавно вякнула и деранула прочь, оставив свою мягкую шкурку, с лоснящимся чёрным мехом, в руках изумлённой неприкаянной мутантки.
   Кицунэ даже рассмеялась от нелепости произошедшего, а потом осмотрела повисшую словно мешок кошачью шкуру. Пушистая, тёплая, и растягивается как чулок. А какая красивая!
   Растянув шкурку словно настоящий мешок, Кицунэ сунула внутрь одну ногу и шкура мягко облекла её. Вторая нога уместилась внутри так же легко. Тепло, приятно и красиво!
   Словно забираясь в настоящий мешок, Кицунэ присела, подняла края шкуры себе до плеч, сунула руки внутрь и, ухватив за края подобия капюшона, набросила шкуру с кошачьей головы себе на голову. Мир вокруг вдруг резко начал увеличиваться, а девчонка, потеряв равновесие, качнулась вперёд и... встала на передние лапки. Моргнула пару раз и обнаружила в своём рту острые кошачьи зубки, а на укоротившихся пальцах рук и ног возникшие когти, которые так легко и забавно было выпускать или убирать!
   Острые уши на макушке, длинный хвост, звериные лапы - ничего не вызывало удивления. Она ведь надела кошачью шкуру, так что странного в том, что девочка вот взяла, и превратилась в кошку?
   Прикрыв рот лапкой, Кицунэ рассмеялась, насмешливо показала вслед убежавшей голой гадине язычок. Бросила, бросила самое ценное! Вернуть? Ага, щ-щас! Потеряла, так потеряла! А другой кто-то - нашёл!
   С плеч словно свалилась исполинская скала долгов и обязанностей. Никто её больше не ищет, никому от неё ничего не надо! Все на неё бросались, потому что она - добрая, и никого просто так не стукнет? А она теперь, вот - опасная, грациозная, и гордая хищница! Как все мерцающие кошки. Все её будут бояться, а как увидят что она уже кем-то приручена, от восхищения между собой передерутся, выбирая с кем будет жить такая красавица!
   Кицунэ посмеялась в лапку и, принимая самый гордый вид, потопала прочь. Новоявленная островная мерцающая кошка! Грозная, изящная, прекрасная! Молодая, сильная, очаровательная!
   Так приятно бегать, прыгать и играть! Прыжок! Ещё прыжок! Упасть на спину, покатиться в траву, задрать к небу лапки и играть со вспугнутой с цветка бабочкой...
   Чистый экстаз!
   А кошка? Что кошка? Сама первая за шею укусила! Пусть теперь бегает как голая, страшная крыса! Новая внешность как раз один-в-один к поведению!
   Рядом, за зелёным садом, возник симпатичный каменный домик и вышедшая из дверей девочка в пышном шёлковом платье с кружевами, увидев кошку, сначала удивлённо захлопала глазами, а потом присела на корточки и поманила её. Кицунэ, внутренне обмирая, подбежала. Девочка осторожно коснулась её, провела рукой по спине и шее, а потом подалась вперёд и ласково обняла, прижимая к себе.
   -- Мао... -- прошептала девочка.
   -- Мао... -- одними губами прошептала Кицунэ, спящая в каменном лисьем логове.
   Она не замечала, как по её телу, прячась в собственных биотоках девчонки, тончайшими паутинками распространяется чуждая силовая сеть. Общение с демонами не проходит бесследно, даже самые слабые из них оставляют метки собственника на душах людей. Зерно, насмешливо посеянное Безликим в сердце полезшей с ним дружить недотёпы, навевало на свою носительницу видения о том, как кошку зовут в дом. Кормят, играют с ней и гладят, даря предельно тактильному ребёнку ощущение высшего блаженства.
   Она всё-таки стала настоящей принцессой! Вот! Вот как правильно применять красоту и изящество! Вот как получить, даром, целый океан человеческой любви.
   Кошка запрыгнула на мягкий диванчик в богато обставленной гостиной, сделала шаг к девочке, читающей книжку. Толкнула её носом, с мурчанием улеглась ей на колени головой и плечами. Девочка обняла кошку и прижала её к себе.
   -- Ты такая хорошая, Мао... -- прошептала девочка.
  
  
Творение нейросети. [Google Gemini]
  
  
   Свернувшаяся калачиком на смятом самурайском плаще, Кицунэ мурлыкала и урчала по-кошачьи, без остановки.
   Замечательно. Чем больше счастья во сне, тем больше горечи при пробуждении. Тебе не стать кошкой. Не быть счастливой. Никогда. Потому что у тебя нет ничего. А у неё, той гадины, есть всё!
   Всё, чего у тебя нет!
   От зависти, от жажды обладания, вспыхнет страсть убить кошку и с ненавистью содрать с неё шкуру, пусть даже без возможности натянуть эту шкуру на себя. А дальше? Дальше будет проще, ведь зависть и ненависть, прорвавшись раз, начнут наращивать безумие как снежный ком. Эта девчонка станет чудовищем!
   Через три часа Кицунэ, очнувшись, сладко потянулась, зевнула и, потирая глаза, села на плаще.
   -- Обалдеть тут сказки показывают! -- сказала она и потёрлась почему-то сильно чешущейся спиной о каменную стену. -- А говорили, что на Проклятых Островах одни только кошмары снятся. Наверное рядом Багровой Аномалии нет. Не все же острова ими накрыты, да? -- пара секунд молчания, пока поникшая девочка полностью приходила в себя после сна. Сложила руки как кошачьи лапки, повела плечами с кошачьей грацией, мурлыкнула. -- Ах, жалко, всё-таки, что я не могу в животных превращаться. И кошечкой, и лисёнком, я была бы та-а-акой миленькой! -- вздох, в котором сожаление плавно перетекло в блаженство. -- Ну ладно, я и девочкой вообще-то тоже очень даже симпатичная! Вот вернусь на материк, заберу свои десять миллионов из тайника, и притворюсь, что я обычная, хорошая девочка, у которой в хаосе войны все документы потерялись. Новые оформлю, куплю себе маленький домик и школьную форму. Обязательно куплю! Я же ещё маленькая? Мне по всем законам надо ходить с другими детьми в школу, учиться всякому полезному, дружиться и играть! Интересно, на дом, школу и жизнь мне хватит пяти миллионов? Наверно да. А на другие пять я найму добрую и заботливую горничную, которая будет со мной жить. Готовить мне завтраки и обеды в школу, гладить одежду, читать книжки на ночь перед сном и называть меня юной госпожой! "Просыпайтесь, юная госпожа, завтрак уже на столе". "Вот ваша школьная форма, юная госпожа, я погладила блузочку и юбку"! "Пришли ваши друзья, юная госпожа, чтобы пойти вместе с вами в школу"!
   Весёлая и довольная, даже не думающая что теоретически сейчас должна выть от тоски по несбыточным мечтаниям, юная лиса поползла по своему логову, нашаривая края импровизированной двери с вентиляционными отверстиями, чтобы аккуратно убрать её в сторону. Снаружи, сквозь отверстия, внутрь пещеры лились яркие солнечные лучи. Там что, даже погода хорошая?! Вот повезло! Пора начинать новый день, исследовать остров, гонять глупых злых кошек, и искать возможность выбраться обратно на материк.
  

* * *

   Пока где-то далеко на затерявшихся в океане скальных зубьях Великого Архипелага малолетняя нелегальная биоформа мечтала то превратиться в кошку, то пойти в школу с друзьями, в крупнейших портах среди чёрных скал кипела работа. Здесь, где тектонический разлом встречался с океаном, образовалась целая череда удобнейших бухт для базирования как торговых, так и военных флотов. По железной дороге к портам великой империи потоком доставлялись контейнеры. Исполинские краны и специализированные дирижабли перегружали контейнеры в трюмы полусотни крупнейших грузовых судов. Больше миллиона рабочих день и ночь трудились, бережно перенося на корабли разобранный результат титанического многолетнего труда всей страны. Воодушевление и энтузиазм пламенем восторга струились по жилам ликующих граждан империи, ведь им посчастливилось жить в тот год, когда новое человечество повторит величайшее из достижений своих предков! Бережно сохранившая и развившая технологии Единой Империи, империя Облаков готовится открыть эру орбитальных полётов над планетой!
   Амбициознейший, внушающий скепсис и недоверие проект, но инженеры и миллионы рабочих на тысячах заводов тяжёлой промышленности не зря ели свой гранулированный хлеб. Да, в сейсмически нестабильном регионе тектонического разлома наивно мечтать построить полноценный космодром, плюс запуск с северного полушария экономически сильно проигрывает запускам с экватора, но на далёком, ничейном острове в южном океане уже вовсю идёт подготовка стартовой площадки для первых, экспериментальных ракет. К окончанию года планируется выведение на орбиту первого, в новейшей истории, научно-исследовательского спутника. Наконец-то планету снова увидят с космических высот! Будет разом оценено состояние планеты, будут созданы карты для разведки и колонизации далёких земель.
   Предоставленные Пламенным Фениксом, силовые ядра загрузили на борт даже не транспортника, а тяжёлого линейного корабля, флагмана флотилии океана Штормов. Большая часть боевых кораблей императорского флота, как уцелевших в свирепых морских боях, так и прошедших экстренный ремонт, ждали на рейде, готовые огнём и бронёй защитить бесценный груз. Больше полусотни новейших дирижаблей регулярных войск и Пламенного Феникса готовились стать защитой кораблей от атак с воздуха.
   Народ тектонического разлома конечно подозревал, что изначально космодром собирались строить на захваченных равнинах полумёртвого южного соседа, но главному вдохновителю великих начинаний, Пламенному Фениксу, пришлось экстренно искать запасные варианты. Что поделаешь, если объединённые армии южных стран сумели свести судьбоносную войну к ничего не решающей патовой ситуации? Продолжать очищение юга и терять армию, пока гнилая нечисть Тёмных Инженеров атакует города по всей территории страны Облаков - крайне сомнительное занятие. Но то, что для противостояния всего лишь одной стране, потребовалось объединение армий и флотов буквально всего остального мира, указывает на баланс сил и оставляет надежду на скорое завершение почти шестивековой Эпохи Войн. Единая Империя возродится, а разрушившие её недоумки неизбежно понесут заслуженную кару, но останавливать поднятие на новый уровень науки и технологий из-за временного отступления к прежним границам страны попросту глупо. Для развития и роста, империи нужны, просто жизненно необходимы орбитальные спутники!
   В космос! Обойти океаном страны безумных дикарей, возвести на южных островах крепости и базы для флота! Возвысить над пальмами остроносые шпили ракет и грохотом двигателей возвестить всему миру о начале новой эры! Эры возвышения прошедшего через все испытания, сохранившего разум и развившего технологии, человечества!
   Дополнительным фактором для отправления флотилии, стали разведданные о том, что Единство Культуры двух великих южных империй отправляет массированный рейд собственного воздушного флота на бомбардировку Проклятых Островов спецбоеприпасами для усмирения и снижения активности Багровых Аномалий. Демоны, множество раз клявшиеся, что не выпустят человечество с планеты, получат по зубам и вынуждены будут сидеть смирно. Южане, конечно же, делают это для собственных целей, но... хоть какая-то польза от безумной и дикой погани.
  

* * *

   Ожидающая подвоха от коварного мира каждую секунду, Кицунэ выглянула из своей пещеры наружу очень осторожно, но в выставленную руку не вонзилась стрела от затаившегося снайпера, а в поднятую следом голову не влетел ни камень из пушки, ни какое-либо боевое дзюцу. Никто не ждал лисицу снаружи. Изуродованные ночным боем, скалы вокруг были совершенно безжизненны и пусты, лишь следы в виде смачных лепех птичьего помёта намекали на то, что остров хоть как-то обитаем.
   -- Ох хо-о-о... -- воодушевившаяся было, Кицунэ вдруг разом побледнела, когда забралась на самую высокую ближнюю скалу, встала во весь рост и оглянулась по сторонам. В сиянии солнечного дня, глазам её открылся изумительный вид на океан. Со всех сторон. Остров представлял собой подобие обломанного клыка, торчащего из сплошной лавины волн, что бежали бесконечным полотном от горизонта до горизонта.
   Лиса даже села на вершине скалы от потрясения.
   -- Обалдеть! -- слегка опомнившись, возмутилась она. -- Это как же можно было такую опасную штуку посреди моря оставлять?! Тут же корабли наверное ходят! Что, сложно было птиц на другой остров переселить, и погрузить скалу поглубже на дно? Или как-то края переделать, чтобы моя лодка не так сильно об них ударилась! Хоть бы маяк построили! С радиопередатчиком, если сюда кто-нибудь выплывет после кораблекрушения! С ума сойти! Я как отсюда выбираться-то буду?!
   Тихо, тихо, нельзя сходить с ума от паники! Птицы в открытый океан не летают? Нет! Они моментально гибнут, если попадут в шторм далеко от берега. А раз сюда долетели, значит где-то рядом обязательно есть ещё земля. И кошка тут откуда-то взялась. Не с корабля же её, такую дикую, сюда выбросили? Наверное точно есть какой-нибудь подземный ход на другой остров. Большая природная пещера, через всё океаническое дно. Скальный разлом поднявшихся из глубин земли древнейших пород. С целой россыпью жил золота, или драгоценных камней! Чуть-чуть поплутать, изучить ходы, и можно будет не только пройти на материк, но и в каком-нибудь исполинском зале со сталактитами собрать целый мешок драгоценнейших бриллиантов! Выйдет на ту сторону Кицунэ уже не жалкой бродяжкой, а владелицей сокровища, самой богатой девочкой в мире!
   А вдруг нет никакой пещеры?
   Должна быть! Надо только ту хвостатую гадину найти, и заставить показать все секреты этой дурацкой кучи старого базальта... Нет, этого таинственного острова! Драконьего Клыка!
  
   До недавнего времени единовластный высший хищник этого острова, островная кошка забилась в узкую щель между двумя скалами и пыталась отлежаться. Попадание нескольких камней не прошло бесследно. Ушибы отзывались болью при каждом движении, а любая попытка вылизаться прерывалась рвотными спазмами из-за налипающей на язык горелой шерсти.
   Несчастная хищница подвывала от злобы и боли, каждой частицей своей звериной души проклиная слишком живучий кусок мяса, который не удалось порвать с первого же, неожиданного и решающего удара. И в глотку ведь вцепилась, и по глазам полоснула! Привычная двоечка, гарантирующая победу над любым человеком! Гораздо надёжнее даже, чем удар когтями по животу, который в этот раз был закрыт руками, и только поэтому кишки двуногой твари не были выпущены на свободу!
   Свет солнца, льющийся из вершины трещины, вдруг померк.
   -- О! -- прозвучало торжествующее и полное энтузиазма восклицание. -- Вот ты где! А я-то думаю, кто тут спрятался, и воняет как палёная крыса?!
   Кошка зашипела, обнажая клыки и выгибая спину.
   -- Ой, да ладно тебе, подумаешь, прижарили чуть-чуть! Ты напала, я фыркнула и отмахнулась, всё законно. Выходи, поиграем!
   Кошка ответила ещё одной порцией злобного шипения.
   -- Ты так сильно меня ненавидишь? Наверно хочешь, чтобы я с острова ушла? Тогда, показывай дорогу! Где тут у вас пещера, или как вы тут ещё на другие острова ходите? Или ещё не очень сильно хочешь от меня избавиться? -- злорадный, многообещающий смех двуногого чудища заставил кошку боязливо поджать уши. -- Тогда выходи играть!
   Снова лишь злое шипение в ответ.
   -- Ну ладно, сейчас...
   Девчонка, заслонявшая выход, с шелестом осыпающихся камней куда-то скрылась, но едва кошка попыталась настороженно приблизиться к выходу из убежища, как злодейка вернулась, держа в руках что-то большое и очень тяжёлое.
   -- Элемент Огня ты уже получила, а вот тебе - для гармонии стихий! -- с этими словами, негодяйка подняла повыше и опрокинула в убежище кошки здоровенное подобие каменного горшка. Литров сто солёной океанской воды хлынуло на кошку потоком. Обалдевшее от подарка существо залило с головой, завертело, подарило мало с чем сравнимую панику и чувство утопления. После нескольких секунд борьбы с водою, истерично брыкающаяся хищница кубарем выскочила из расщелины, прямо под каменные щупальца жуткой злодейки, что сидела в центре самодельного базальтового гибрида осьминога и паука. С громким хохотом вознёсшаяся повыше, человеческая девчонка принялась лупить каменными щупальцами по земле, заставив мокрую кошку сначала метаться вправо-влево, а затем обратиться в паническое бегство.
   -- Ой, не попала! Ой, не попала! -- хлёсткие удары щупалец каменного конструкта прилетали по скальным плоскостям то справа, то слева от кошки. -- Везучая ты! Какая же везучая, ха-ха-ха!
   Она издевается! Специально промахивается!
   Кошка резко развернулась, бросилась в контратаку, но размашистый удар по всему телу, отбросивший её прочь метров на десять, а затем обрушившийся сверху удар щупальца, больно прищемивший хвост, заставил островную потрошительницу передумать сопротивляться. Всполошённые птицы, взлетев повыше над скальным островом, с изумлением наблюдали за тем, как преследуемая каменным чудищем несомненная хозяйка острова с истошным мявом наворачивает по скалам круги.
   Благо, что погоняв животное кругами по острову часа полтора, малолетняя злыдня оставила в покое до упаду замученную кошку.
   -- Ну и чего ты никуда не загоняешься? -- с возмущением посмотрев на вжавшуюся в скалу, зло шипящую и отмахивающуюся когтистыми лапами хищницу, девчонка махнула каменным щупальцем и отстала от замученной зверюги. -- Что, правда что ли выхода отсюда нет? Да ну! Должен быть!
   Отступила и занялась самостоятельным исследованием острова. Пришедший с океана очередной шторм плавно набирал силу, но лазила девчонка по скалам и заглядывала в каждую расщелину до самой темноты.
   Ночью, игнорируя дождь и удары холодного ветра, мерцающая потрошительница снова подкралась к логову человека. Долго ходила кругами, тыркалась мордой в вентиляционные отверстия и раз за разом убеждалась что те слишком узкие для проникновения.
  
  
Творение нейросети. [ChatGPT]
  
  
   Не достать. Не подкрасться к спящей! Проклятые! Проклятые двуногие твари!
   А утром, когда отлежавшаяся в одной из расщелин кошка полезла грабить птичьи гнёзда с подветренной стороны острова, каменный пауко-осьминог вылез снова. Возвысился над вершиной скал и принялся кидаться в разорительницу камнями, угрожая сбить её в бушующие у подножия острова волны.
   Камни со звонким стуком отлетали от выглаженных дождями и ветром скал, кошка прыгала из стороны в сторону, на пределе сил уворачиваясь ещё и от пикирующих сверху птиц, пытающихся клюнуть её или дёрнуть за шерсть. От пернатых она бы отбилась, не впервой, но летящие камни ломали кошке всю тактику обороны от крылатых обитателей скал.
   После недолгих попыток сопротивления, голодная хищница была вынуждена отступить, и хотела забраться в какое-нибудь убежище чтобы отдохнуть, но злорадно хохочущая двуногая бестия снова начала её преследовать. Загоняла до полуобморока, а потом выбралась из своего конструкта и приблизилась к завывающей и шипящей, вжимающейся в скалу, кошке. Присела на корточки, протянула кусок сушёного мяса. Поманила, положила кусок мяса на землю и отступила. Подождала, обжигая приручаемую хищницу нетерпеливым пламенным взглядом, но не дождалась реакции.
   -- Ну чего ты? -- подняла кусок мяса и снова протянула. -- На! На! У меня есть ещё чуть-чуть. А потом вместе будем на птиц охотиться. Я и рыбу в море смогу ловить. Бери, бери! Давай дружить!
   Кошка ответила свирепым шипением и угрожающими рывками лап, с фырканьем и выпущенными когтями.
   -- Ладно, я здесь оставлю. -- Кицунэ положила мясо поближе к кошке и отступила.
   Убралась прочь, с трудом выждала полчаса и вернулась, осторожно выглянув из-за камней. Тут же обиженно насупилась при виде исчезновения кошки и по-прежнему лежащего на земле куска мяса. Обалдеть какая упрямая дрянь попалась! Вообще не приручается! Может, свежую рыбку ей поймать?
   Кицунэ подошла к куску мяса, подобрала его и хотела съесть, но вдруг сморщилась от резкого запаха и убрала мясо подальше от лица. Кошка не просто отказалась от угощения! Она... она... помочилась на него!
   -- Ах ты, дрянь горелая!!! -- взвилась от ярости девчонка и швырнула кусок мяса в океан. -- Да я тебя сейчас так за хвост дёрну, точно вся из шкуры выпрыгнешь!!!
   Озверевшая от ярости и обиды, Кицунэ бросилась на поиски мелкой гадины и обрыскала остров, проверив все укрытия пушистой вражины, с изумлением обнаружив, что кошки... нет. Нигде нет.
   -- Ладно, ладно... -- вернувшись к месту последнего общения, Кицунэ припала к земле и принялась вынюхивать запахи палёной шерсти. -- Тогда так...
   Линия запаха провела её к одному из кошачьих убежищ, пустующему, в котором кошка видимо полежала десяток минут, а потом поднялась и пообжала дальше. Куда? По склону скал, на наветренную сторону острова, к фактически отвесной, выглаженной водою стене, на которой с большим трудом можно было нашарить хоть какие-нибудь выступы. Здесь, исхлёстанный и смытый волнами океана, след обрывался.
   -- Утопилась что ли? -- недоверчиво пробурчала Кицунэ и излазила всю скалу, даже под воду нырнула, ища скрытый волнами выход в пещеры. -- Нету же ничего!
   Ну да ,здесь нет. А где-то рядом, значит есть. Даже у побеждённых и почти прирученных животных вроде бы нет и быть не может тяги к самоубийству.
   Кицунэ взобралась на самую вершину скалы поднялась как можно выше на каменных щупальцах своего конструкта, но как ни всматривалась в даль, кроме облаков и занятого водой пространства ничего не увидела.
   -- Ну ладно, в ту сторону, да? -- девчонка спустилась из конструкта на скалу и принялась делать разминочные упражнения, подготавливая тело к тяжёлой работе. -- Сейчас попробую один фокус... На половину силы отбегу, а как стану уставать, и если не увижу ничего, на второй половине силы вернусь. Главное из вида свой остров не потерять. А то ещё пробегу мимо, и всё. Одни пузыри останутся.
   Надо спешить, пока новый шторм не налетел. А то вечер уже скоро, и только демоны Багровых Аномалий знают, какие ураганы может принести в любой момент, хоть через час, хоть через два.
   Собравшись с силами и духом, Кицунэ внутренне сосредоточилась. На волне адреналина Первые Врата Духа открылись сами собой, снимая безопасный предел нагрузки на мышцы. Энергия Ци заструилась по мышцам, костям и внутренним органам, укрепляя их для сопротивления разрыву при резких рывках. Глубокий вдох, выдох, вдох...
   На выдохе, девчонка сорвалась с места, ринулась по скале вниз, а затем оттолкнулась от неё и со скоростью пушечного ядра полетела над водой прочь от крошечного островка старых серых скал. Ниже к воде, ниже... касание её ступнёй одной из ног. Импульс! Взлёт по вытянутой параболе, снижение и касание воды второй ступнёй, пока в первой идёт накопление энергии для нового импульса. Импульс!
  
  
Творение нейросети. [ChatGPT]
  
  
   Крошечная фигурка взлетала над волнами вновь и вновь, совершая прыжки по четыреста-пятьсот метров. Время от времени Кицунэ накапливала энергии в ступнях побольше и травмируя себя ради прыжка повыше, взлетала в небеса. В полёте поворачивалась, чтобы отыскать взглядом быстро уменьшающийся крошечный зуб скал оставленного острова. Вот он! Теперь, повернуться и посмотреть вперёд. Не видно других островов? Не видно ещё? Всё ещё не видно?
   А это что?
   Сердце девчонки кольнуло от торжества и злой радости при виде белой полоски, пронзающей волны навстречу ветру. Что это? Да понятно же! Кошка не может двигаться по воде такими же высокими прыжками, как человек, вот и бежит серией маленьких прыжков, вспенивая и разбрызгивая позади себя воду импульсами Ци из лап. Попалась! Ну, теперь показывай, куда бежишь!
   Кошка, уверенно и ходко чесавшая через бескрайнее пространство лёгких штормовых волн, не замечала преследования ещё минут пять, как вдруг что-то большое, чёрное начало настигать её, а затем промчалось мимо с устрашающей скоростью и грохотом бьющих в воду импульсов Ци. Кошка от изумления даже потеряла равновесие, хлопнулась в воду, вдосталь выкупалась и чуть не утонула, но всё же сумела сначала выбраться и встать на воде, испуская из лап связующую энергию Ци, а затем снова набрать скорость. Благо, что до целевого острова оставалось всего около полутора десятков километров и сил хватило как раз на то, чтобы добраться до его окраины. Великого царства гнили, яда и болезней.
  

Глава 2.

Слово Вечных.

  
   Кицунэ, в высоком прыжке увидев вдали землю, от радости совсем потеряла соображение и даже не заметила, что, набрав скорость и промчавшись мимо, едва не угробила свою спасительницу. Она и сама изрядно выдохлась. Страх того, что сил не хватит на возвращение, сжимал холодной хваткой её сердце и обратился в неистовое ликование при виде окутанных ореолом вечерней зари горных вершин где-то далеко-далеко. Горы! Это другой, и явно огромный остров! Спасение! Было жуть как страшно, но она вырвалась из ловушки на Драконьем Зубе!
   Резкое ускорение на финишной прямой. Неведомо откуда взявшимися силами, девчонка рывком завершила свой рискованный забег, в эффектном прыжке взлетела под самые небеса и обеими костяными ступнями, покрытыми бронёй для защиты кожи мышц при импульсах, проехалась по... зловонной мясистой массе с вкраплениями обрывков цветных этикеток. Острые рыбьи кости и пустые ракушки с хрустом ломались при столкновении с усиленной костяной бронёй пяток девчонки. Куски стекла и острые обломки древесины с шелестом уходили в рыхлую, мокрую почву.
   С хлюпаньем и бульканьем, ноги остановившейся девчонки погрузились в зловонную мерзкую гниль по щиколотку и остановились, уперевшись в базальтовую гальку.
   -- Ой, ф-фу! -- Кицунэ подняла одну ногу, брезгливо отряхнула свой костяной "ботинок" и принялась выбираться до мест, что выглядели намного суше и надёжнее. -- Чего это тут, помойка что ли? Ещё и мокрая! Ладно хоть мелко. Отлив, наверно. Осталась гадость, которую волнами со дна не унесло.
   Вокруг, наполняя воздух зловонием тухлятины, простирались холмы хлама. Гнилой упаковочной древесины, всевозможных бытовых и промышленных отходов. Не было здесь ни консервных банок, ни пластика, ни бочек или чего-то другого металлического, в основном одна лишь прелая древесина и всевозможные черепки от каменной посуды, но в буро-коричневых холмах с редкой чахлой растительностью легко было узнать всё ещё явно действующий мусорный полигон. Исполинских масштабов. Где-то далеко даже слышалось пыхтение парового катка, что либо давил и сталкивал в океан очередную порцию недавно привезённого мусора, либо пробивал в завалах дороги для транспортёров.
   -- Раз полигон полуживой, то и города рядом не совсем мёртвые есть. -- бубнила Кицунэ, пробираясь по зыбкой отмели, то и дело поднимая то одну, то другую ногу, чтобы с омерзением отряхнуть ступни от налипающих комьев гнилой целлюлозы. -- Сейчас выберусь и пойду смотреть, как у них тут, на Проклятых Островах, билеты до материка покупаются. Может, если я притворюсь каким-нибудь чумным зомби, меня даже бесплатно отвезут? Чтобы я кошмар там, а не тут наводила.
   Притворяться зомби, конечно, не хотелось. Гораздо забавнее было бы выманить дурным пойлом, напоить до бесчувствия и раздеть какую-нибудь выпендрёжную пиратку, капитаншу корабля. Связать её, запереть в сундук, а пока она очухивается и мычит сквозь кляп, на правах капитана угнать её корабль, вместе с командой! Вот это было бы по-лисьи! По-злодейски, как и должна поступать настоящая Алая Тень! Даже демоны сразу перестали бы дразниться и обзывать слабачкой, которую в Алые Тени по ошибке записали. Жаль только что современные пираты какие-то неправильные и совсем не такие как в мультиках про Карибское море эпохи Давних. Ни шортиков, ни обтягивающих штанов, ни белых рубашек! Даже треугольные шляпы не носят! Все в шкурах, и броне из деревяшек! Никакой эстетики! Один грязный, мохнатый ужас! Эх... всё равно надо где-то добывать местную одежду, чтобы её как чужачку не опознали. А то съедят, гады! Интересно, у них тут верёвки для сушки стиранного белья бывают? Хоть штаны и рубашку какую-нибудь стащить.
   Девчонка выбралась на сухую землю, заваленную кусками цветной бумаги, обернулась и посмотрела на океан, в котором затерялся скальный островок, вместе со всем сбережённым лисьим имуществом. Столько замечательных, полезных вещей! Еда, вода! Может вернуться, забрать?
   От перспективы новой пробежки через водную пустыню, с громаднейшим шансом промахнуться мимо крошечного островка и сгинуть в океане, ужас вспышками холода побежал по нервам. С такой силой затрясло, что волосы по всему телу дыбом встали. Нет-нет-нет! Только не туда! Снова...
   Движение за холмом...
   Из-за груды мусора поднялось нечто шокирующе жуткое. Белесое существо, туловищем похожее на жирную личинку, с длинными тощими лапами и круглой головой, на которой вместо лица красовалась чёрная дыра, в которую видимо полагалось вкладывать еду. Ни глаз, ни ушей. Это человек? Собака? Или гены в миксере взбили, прежде чем в инкубатор залить?!
   -- Бу-у-уо! -- завыл помойный мутант, направляя на Кицунэ свою пасть. -- В-ВУО-О!!!
   Взбодрённые завываниями вожака, из-за других холмов повылазили разнообразнейшие уродцы. Большие и маленькие, покрытые гнилостными наростами и костяной бронёй. С гребнями и рогами на головах, многие с хвостами и даже плавниками. Нет, это не обычные помойные мутанты. Никакая природа за шесть сотен лет так сильно человека не переделает. Багровая Аномалия что ли?! Ну да, наверно. Не на песчаный атолл в Коралловой Лагуне вылезла. Тут - Проклятые Острова!
  
  
Творение нейросети. [ChatGPT]
  
  
   Всего год-полтора назад при виде восьми подобных чудовищ Кицунэ в панике побежала бы прочь, но сейчас даже не боевой опыт, не пережитые опасности, а клеймо Алой Тени взбодрило её, растянуло губы в зловещей ухмылке, а глаза зажгло кровожадной радостью, которую бандиты мусорного полигона моментально почувствовали и засомневались кто из конфликтующих сторон в самом деле жертва. Мутанты набычились, выше поднимая гребни и шипы, чтобы казаться больше и страшнее. Облизывая сизыми языками пасти с обломанными жёлтыми зубами, они демонстративно вскинули и изготовили к бою самодельное оружие. Кицунэ же протянула к земле руку и из-под влажной гнилой почвы прямо к её ладони поднялся каменный шип, рывком сломав который, лисица вооружилась тяжеленной каменной дубиной.
   Главарь мутантов сделал шаг вперёд и его банда с утробным рычанием сделала шаг следом. Девчонка сделала шаг, но не прочь от опасности, а навстречу врагам, быстро метаясь взглядом от одного к другому, оценивая опасность каждого, его вооружение и... наличие предметов, которые можно было бы забрать с побитого гада. У троих есть сумки. Один оставил позади какой-то ящик. На всех украшения из ракушек, стеклянных бусин и резных костей. Хоть какая-то ценность у этого мусора есть? Не важно! Сейчас эти придурки узнают, что нельзя без наказания взять, и заугрожать Алой Тени! Все будут избиты и ограблены!
   И в этот момент напряжённейшую атмосферу, грозящую в каждую секунду смениться хаосом свирепой драки, внезапно разрядила... кошка.
   Прыгнувшая с океанских просторов на берег, она промчалась по топкому побережью и, завершив изнуряющий бег, приземлилась на полупогружённый в землю старый деревянный ящик. И Кицунэ и мутанты резко шарахнулись в разные стороны, причём обитатели полигона дружно повернулись, устремляя всё своё внимание на не слишком большого, но явно грозного и опасного хищника, которого они хорошо знали. Все дружно приняли странные боевые позы, защищая всем возможным свои глаза, шеи и животы. Некоторые вовсе заскулили и отступили, прячась за своих больших размерами собратьев.
   -- Рвачиха!!! Рвачиха!!! -- разнеслись вопли над вечерним полигоном, давая Кицунэ понять, что кроме восьми боевиков, за всевозможными укрытиями, в ямах и нагромождениях мусора, прячется ещё не один десяток мутантов. Наверно совсем слабые и трусливые.
   -- В-ву-о! В-ву-о-о!!! В-В-В-РЭ-Э!!! -- ударяя себя сжатым кулаком в грудь, словно в барабан, главарь бандитов встал во весь рост и пошёл на кошку. Решил запугать и отогнать её?
   Кошка выгнула спину, злобно зашипела, но вымотанная долгой пробежкой по водной глади, в драку не полезла. Мокрая, опалённая и злая, она отступила, побежала вдоль берега, прочь от мутантов. Все настороженно следили за кусачей злюкой, словно стадо травоядных, пытающихся напугать малоразмерного хищника своей массой и сплочённостью. Про чужачку-девчонку, интересную только как объект издевательств и источник пищи, почти позабыли, как вдруг истошный женский визг всполошил всех.
   -- Бегёт! Бегёт!!! -- залилась истеричным криком неведомая женщина и все кроме продолжившей свой путь кошки повернулись, цепляя взглядами девчонку, что рванула по берегу в противоположную от зверя сторону.
   Пока мутанты переглядывались, выясняя кто согласен рискнуть погнаться за не такой уж безопасной жертвой, Кицунэ удалилась от них метров на триста и уже была уверена что удрала без боя, как вдруг из-за мусорной дюны в атакующем рывке вылетел ворох грязной рванины, вооружённый зазубренным ножом. Серые костлявые руки, жёлтые оскаленные зубы, дикий визг и выпученные жадные глаза...
   Промеж которых и влетел каменный ботинок, один из пары, которые Кицунэ успела к этому моменту сформировать на своих костяных ступнях. Рванину развернуло, она кувыркнулась в полёте, впечаталась в горку мусора и сползла вниз, вырубленная одним-единственным удачным ударом. Нож, выскользнувший из обмякших пальцев, кувырком куда-то улетел. Кицунэ даже не стала его искать, а вот самим оглушённым чучелом заинтересовалась и остановилась, игнорируя бросившихся было в погоню, но отпрянувших мутантов.
   Рванина, судя по отзвучавшему визгу, была той самой женщиной, что следила за Кицунэ и предупредила остальных о её бегстве. Что, самая жадная и голодная?
   Кицунэ, не желая прикасаться к заразной гадости руками, сформировала себе каменный корпус и длинные лапы из того же камня, которыми схватила обмякшую мусорщицу, встряхнула и поднесла ближе к себе, рассматривая. Лицо девчонки почти сразу же начало вытягиваться от удивления. Сальные, гнилые лохмотья на рванине были ни чем иным, как старым и изодранным одеянием храмовой жрицы. Дополненным верёвочными ожерельями амулетов, изгаженными засохшей кровью. Простые дощечки, когти и клыки животных, размалёванные узорами силовых знаков. Наплечники из человеческих черепов, браслеты из костей пальцев, вплетённые в грязные волосы разнообразные мелкие кости.
   Это же... это... НАСТОЯЩАЯ ЖРИЦА ЗЛА!
   Ей жертва для очередного демонического обряда нужна была, вот она и погналась за Кицунэ! Но не поняла, на кого бросилась, и в лоб получила, дура! Так ей и надо!
   С издёвкой и приглашением нападать, Кицунэ посмотрела на полуокруживших её мутантов. Количество врагов увеличилось до более чем двадцати, но все чудища в нерешительности топтались на относительно безопасном расстоянии. Беспокоятся за свою соратницу, не желают показать себя трусами перед сообществом, и опасаются получить даже больше злополучной жрицы? Храмов Стихий-то больше нет, некому целебным касанием заживлять ушибы и сращивать переломы. Вырезали добрых жриц? Теперь сами всё, сами! Придурки демонические! Трепыхайтесь как хотите, без лечения, зато с гребнями и шипами!
   -- Куда вы лезете?! -- задиристо выкрикнула девчонка-лиса, демонстрируя хищный оскал собственных, давно нечищеных, но всё ещё белых зубов. -- Я - дочь лейтенанта с броненосца, грозы всех морей нашего архипелага! Вот только захочу - всех вас одна вырежу! Видели кошку, мокрую и горелую?! Боитесь её?! А это она от меня убегала! Я победила эту вашу рвачиху, и заставила её мне выход с острова показать! Кому тут вломить?! Подходи, кто с медицинской страховкой!
   -- Ни губить-ти гошпоша! -- заплетающимся в перекошенной пасти языком проговорил один из мутантов, помельче, выступая вперёд и приближаясь к Кицунэ. -- Мыш-шь не жналы. А с какова корробля вашш папа? С нашова оштрову?
   -- Не знаю где нахожусь, потому не знаю, нашова или вашова! -- с демонстративной злостью передразнила мутанта лисица. -- Слышали о "Туманном Призраке"?
   Мутанты переглянулись.
   -- Ну, значит не вашова! -- не стала дожидаться новых вопросов лисица. -- Значит дальше выбираться надо! Проблемы?! Претензии?!
   -- Вэрнити нашу шрытцу, гошпоша! Она ж тожа не жнала!
   -- Ага, щ-щас! -- возвысившись на вытянувшихся каменных ногах, лисица нависла над напрягшимися бандитами. -- Выкуп давайте! Чего у вас ценного есть?! Быстро! Или вот схвачу, и шею ей только - хрусть! Поняли?!
   -- Деняк нет! Металль нет!
   -- Давайте еду! Хорошую, не тухлую!
   Мутанты засуетились и через минуту какая-то женщина подбежала, поставив перед Кицунэ ящик, в котором лежали две большие рыбины и ворох сушёных солёных водорослей.
   -- Где тут воду берёте, для питья?
   -- С моря. Чистем дзюцями.
   -- Показывай, где запасы! Сама возьму, а то наплюёте ещё в неё, или написаете.
   Мутанты, смирившись, проводили её чуть дальше вглубь полигона, где явно с помощью дзюцу Земли были созданы каменные хлабуды, в одной из которых обнаружился склад с каменными и стеклянными, тоже самодельными, бутылями. Кицунэ вязла одну из стеклянных, литров на тридцать, откупорила, понюхала. Взяла стоящую тут же каменную чашку, налила воды из бутылки и протянула питьё ближайшему мутанту.
   -- Пей!
   Мутант осторожно взял чашку, но выпил спокойно и без опаски.
   -- Ладно, хорошо. -- Кицунэ, отрастив своему конструкту дополнительную каменную лапу, приложила бутыль к выкупу за жрицу. -- Смотрите у меня! Если какой подвох, еда плохая, или с водой чего - я же вернусь!
   -- Пушштите шрытцу, гошшпоша! Тень! ТЕНЬ! -- болтливый мутант возвысил кривой перст к темнеющему вечернему небу. -- Непроштит!
   -- Да, да! Непрощщтит! -- встрепыхнулась вдруг в каменной лапе успевшая очнуться заложница, на морде которой багровел здоровеннейший фингал, а из носа текла струйка крови. -- Моею песнью! Моем танцем мы живьём! Я - признонава Тенню!!! О, власть ночейёв! Сбиратель Черепов! Низринь...
   Повеяло могильным холодом. Может, просто ветер с севера? В глазах что-то потемнело... наверно сумерки сгущаются.
   -- Чего сказала?! -- не позволяя жрице продолжать взывать к своему таинственному покровителю, Кицунэ резким рывком каменной лапы приблизила пленницу к себе. -- Чего вякнула, а?! К Великому взывать вздумала?! А если я воззову к Собирателю Черепов?! Я - тоже жрица! И посвящена в сто раз сильнее тебя! Великий явится, и все тут умрёте! Поняла?! А ну пасть залепи, пока я в самом деле не разозлилась!
   Жрица, встряхнутая ещё раз, невразумительно что-то булькнула, но вместо того чтобы пораженчески обмякнуть, вдруг вперила в Кицунэ внимательный, пытливый взгляд. Лисица даже обалдела и растерялась от неожиданности.
   Секунда. Вторая...
   -- Лжощщь! -- брыкнувшись, истерично завопила жрица. -- Она лжава!!! Нет! Нет касаньея! Пухстой поток!!!
   -- Б-бурк! -- резко рыкнув, главарь мутантов вдруг подался вперёд и дестабилизирующее дзюцу "Разрыва" ударило в каменного конструкта Кицунэ, превращая многорукую каменную образину в неподвижную, мёртвую статую. Тотчас, два десятка мутантов с воплями и верещанием ринулись в атаку.
   Действительно, если чужачка врёт что она - жрица, значит огромен шанс того, что и про родство с пиратским главарём, бывшим самураем, - тоже враньё!
   К их несчастью, за время своих приключений, лиса научилась не только врать. Каждое мгновение ожидавшая какую-нибудь подлянку от разношерстных врагов, она не заключала себя в каменном конструкте настолько, чтобы не суметь из него быстро выскочить. Едва её каменная броня замерла, как девчонка нырком вперёд кувыркнулась из пустотелого центра и вскочила на ноги, прижав ладони к брюху замахнувшегося каменным топором грузного уродца.
   Импульс!
   Мутанта подбросило, он выронил оружие, отлетел метров на пять и рухнул хвостатой задницей на кучу мусора, а Кицунэ ловко развернулась, ударом каменного ботинка по голеностопному суставу подсекая ногу мутанта поменьше. Помойный бандит взвыл от боли, падая и хватаясь за повреждённую ногу, а Кицунэ подхватила обронённый врагом каменный нож и метнула его в главаря бандитов. Безлицый монстр успел заслониться лапой и отбить летящее оружие, но не смог из-за этого отмахнуться когтями, когда увернувшаяся от копья и брошенной бутылки, Кицунэ сошлась с чудовищем вплотную.
   Удар по стопе! Импульс! Враг злобно клокочет, припадая к раздробленной ступне. Разворот, и удар каменным ботинком в бок мясистой головы, состоящей будто бы из одних только напластований жира. Импульс!
   Мутант начал опрокидываться на бок, как вдруг рывком повернул голову, резко сжавшуюся как напуганный морской анемон, и из пасти, в краях которой прятались полые трубки, со свистом вылетело пять струй воды. Быстрее пули, струи пронзили воздух и ударили точно в цель. Пробили лишённую доспехов плоть, прорезали кости. Две вошли в грудь, пробив лёгкие навылет, и три вонзились в голову. Разворотили девчонке лицо, превратили в кашу всю её носоглотку. Срикошетили только от особо толстой, многослойной брони, защищающей мозг.
   Захлебнувшаяся в крови, Кицунэ опрокинулась на спину, но ни мозг, ни коварно смещённое вниз грудной клетки сердце лисы не пострадали. Схватив с земли подвернувшийся под руку каменный нож мелкого мутанта, она с размаху вонзила его в ступню ближайшего из целой толпы врагов, радостно бросившихся добивать её. Мутант, уже занёсший над упавшей девчонкой костяное копьё с воплем шарахнулся прочь, а Кицунэ, пустившая в землю волну собственной Ци, резким рывком сместила землю под ногами рослого и безобразно раздувшегося толстяка, замахивающегося дубиной. Словно коврик из-под ног врага выдернула, и потерявший равновесие толстяк словно подсечённая гора всей своей массой обрушился прямиком на девчонку. Мутанты шарахнулись во все стороны, боясь порезать и пробить копьями своего. Переглянулись, сомневаясь, раздавлена чужачка или нет, а Кицунэ, успевшая напитать землю Ци под собой, в момент удара резко создала под собой углубление и оказавшись в накрытой тушей врага овальной яме, применила дзюцу туннелирования, через три секунды выскочив позади кольца врагов.
   Мутанты начали оборачиваться на шелест раздвигаемой земли и движение, а взлетевшая метра на полтора вверх, девчонка крутанулась на месте, при этом ткнув обросшей камнем ступнёй в морду одного из мелких бандюг. Импульс, ударивший из подошвы каменного ботинка, разбил вражескую морду, выбил несколько зубов и опрокинул невезучего злодея, а девчонку швырнул прочь от самого плотного скопления врагов. Точно в сторону недобитого вождя помойного племени.
   Женщины-мутантки, обступившие рухнувшего и оглушённого главаря чтобы воркованием утешить его, с неистовым визгом вскинули оружие. Качнулись навстречу бешенному окровавленному чучелу и... по колено провалились в разверзшуюся перед ними трещину в загаженной мусором земле. Кицунэ же, не задерживаясь и не пытаясь вздохнуть из-за забившей горло крови, наступила на спину одной из упавших, выхватила из её рук усаженную каменными лезвиями дубину и совершила финальный рывок к главарю, что начинал подниматься. Не ожидавший, что его плевок кто-то сможет пережить, самый опасный мутант позволил себе расслабиться. Остальные ведь месят упавший труп, верно? Э-э?! Что за движуха?!
   Безлицый монстр вскинулся с новым всплеском адреналина, но слишком рано поверивший в победу, безнадёжно запаздывал. Его плечи пошли вверх, но мясистая морда ещё была опущена и только начала поворот, когда озверевшая от боли, тяжело раненная бестия уже подскочила вплотную и замахнулась трофейной дубиной, всей мощью своего генетически изменённого тела обрушивая удар на выставленный вверх хребет помойного мутанта.
   Главарь утробно хрюкнул и осел на землю, а Кицунэ, ослеплённая яростью принялась месить его дубиной по чему попало и нанесла шесть ударов, прежде чем чувство опасности заставило переключиться на нового врага.
   Всё тело сковало холодом, сознание начало меркнуть, а жизнь угасать. Что-то громко восклицая, жрица мутантов стояла, направив на Кицунэ вытянутую руку. Глаза её горели злобой, но ни таинственная сила, ни решимость не помогли ей сменить траекторию брошенной дубины, что шарахнула служительницу демонов в грудь и опрокинула. Жрица упала, попыталась подняться, но над ней уже возвысилась, замахиваясь подхваченной на лету отскочившей дубинкой, чёрная от злобы гостья с материка.
   Взмах, и свирепый удар по макушке. Каменные лезвия разрубили бы череп как орех, но с самого начала замыслившая насчёт жрицы нехорошее, Кицунэ всё же не стала доводить до смертоубийства. Лезвия на дубинке стали мягкими, словно свежая гончарная глина и, прежде чем снова затвердеть, расползлись неровным слоем по плоскости дубины. Получившая удар тупым предметом, бандитка вякнула, выпучила остекленевшие глаза и брякнулась на спину. Нарастающий холод в теле лисицы начал таять, видимо связь с источником губительной силы прервалась.
   -- Х-ха! Кха! -- сбрасывая смертное оцепенение, Кицунэ прочистила горло и сплюнула ком крови в сторону. -- А ничего так, когда дубинкой. Намного лучше, чем сковородкой, работает.
   Стрела арбалета вылетела сбоку, ударила в костяную броню спины, срикошетила и улетела в сторону. Пущенные из пращей камни засвистели вокруг и два даже попали, один в плечо, второй пониже спины. Кицунэ резко обернулась, держа наготове дубинку, но увидела лишь хвосты и шустро мелькающие лапы удирающих мутантов. Полученных увечий и потери главарей оказалось достаточно для того, чтобы впавшая в панику толпа потеряла остатки надежд на победу и решила спасаться бегством. Каждый из бандюг мусорного полигона безоговорочно поверил, что нарвались они не на пустозвонную врунью, а в самом деле на настоящую дочь сильного и опасного пирата.
   -- Что?! Съели?! -- попытавшаяся вычислить лучника, но так и не бросившаяся в погоню, Кицунэ погрозила кулаком удирающим бандитам. -- Помойники помойные! Только и можете, что на маленьких девочек нападать! Гады вонючие! Ещё хоть раз кто-нибудь чем-нибудь бросит, буду постоянно ходить вас грабить! Поняли?!
   Вернувшись к слегка развалившемуся каменному конструкту и заново наполнив его энергией Ци, Кицунэ восстановила своё вспомогательное средство перемещения тяжестей. Ящик с едой и бутыль воды были взгромождены на спину конструкта, однако это не было всей добычей, что лиса решила прихватить с собой из вражеского поселения. Протянув каменную лапу, она сгребла с земли слабо застонавшую разбойничью жрицу и уверенно потопала вглубь острова, прочь от места краткой стычки с обитателями местных земель.
   -- Ну-ка, тихо! -- прикрикнула она на недовольно завозившуюся пленницу и пригрозила ей каменной дубинкой. -- А то сейчас ещё получишь! Или понравилось быть по башке стукнутой?!
  
   Ночь окончательно сгустила тьму вокруг Кицунэ, когда лисица наконец добралась до края мусорного полигона и с немалой радостью увидела нормальные скалы, лишь слегка присыпанные мусором. Вонь тухлятины и запах гари, поднимающиеся из глубин полусгнившего хлама, изводили её совершенно. Скорее бы убраться отсюда совсем! Одно только дело...
   Движением каменной лапы конструкта, Кицунэ швырнула пленную жрицу зла на землю перед собой и выскочила из конструкта следом, приземлившись в метре перед стонущей вражиной. Вставшая на четвереньки, жрица прижала руки к отбитой голове.
   -- Поднимайся. -- сказал Кицунэ. -- Или ещё сильнее изобью! Меня боится та опасная кошка, меня боятся все ваши мутанты! И ты бойся! А то как врежу! На ноги вставай! Понятно?!
   Жрица, кривясь и постанывая, поднялась.
   -- Незь-зя! -- жалобно заныла она. -- Незь-зя шариться ночью! От тотема за крукк незь-зя! Угольки выпь-пют! Пусщай меня!
   -- Что за угольки? Чего выпьют? Крукк... это - круг?
   -- Та, та, кругк. Крукк тотема. Ночию зашарился за крукк, и энти! -- жрица показала рукой что-то малорослое. -- Жись с тела ф-ф-фуп! -- она изобразила питьё, втягивая ртом воздух. -- Ну, энти! Угольки! -- перепуганная островитянка вперила в Кицунэ умоляющий взгляд. -- Повлек назат! Я сказшу, штоп не били тя! Я - шрытца Тени! Мя сослушают!
   -- О-о, так ты большая фигура в вашем сообществе? -- Кицунэ присмотрелась к своей пленнице. Болезненно-бледная и тощая молодая девушка лет восемнадцати-двадцати. Относительно чистая, без особо заметных мутаций, со вполне здоровыми руками, на которых особенно приметно было отсутствие следов тяжёлой работы, увечий или болезней, какими сплошь были покрыты лапы других мутантов. Эту девчонку берегли и не нагружали. Кормили только плохо, что ли?
   -- А тош! -- жрица гордо выпрямилась, показушно выпячивая болтающиеся на её ожерельях амулеты. -- Ты глядь, глядь! Сьёстры Тени, - то жиссь для фсех, у любой опщине! Ми танцум, ми носем черепа, Великая Тень зрит пользу и ни убиват! Я - важнейша! Я сказшу, и тя не штанут битть!
   -- У меня мозги болят разбирать чего ты тут шипишь. -- простонала Кицунэ. -- Может, на бандитском умеешь? Ровный чёс, обточь до белого, и всякое такое?
   -- Ни, ми ж ни пираты. -- заискивающе улыбалась жрица. -- Нильзя нам! Цвет ни тёт.
   -- Ладно, тогда я буду тебя спрашивать, а ты без слов, просто кивай, хорошо?
   Жрица кивнула.
   -- Значит, я так поняла, тут если от тотема ночью отойдёшь, демоны нападут и жизнь выпьют?
   Жрица кивнула.
   -- Даже тебя убьют?
   -- Ни, сьёстрёв так тыть ни оч, но... врук злы иль голодны?
   -- Тогда не трясись, пока меня жрать будут, ты до своего тотема добежишь. На острове большие города, с портом, есть?
   Кивок.
   -- И людей на острове много?
   Кивок.
   -- И везде вас тут, Сестёр Тени, любят и уважают?
   -- Миж клеймим и подносим черепа! Ми убивам болести! Ми - красивыя!
   -- Ясно, ясно. Местные принцессы. А как ты на помойке-то оказалась?
   -- Опщине была нужна. Танцы правельно делала, моск не сгорел. Великий коснулся мня. Сказал штоп не ходила нигде и тут плясала, а там други сьёстры ессь.
   -- Тебе что, никуда больше ходить нельзя?
   -- Мошна, но ни над-да. Я тут, с опшиной.
   -- А если всё равно ты куда-нибудь пойдёшь, то тебя ругать не будут?
   -- Нэт. Шрытц ругат? Моск протух шоль? Шрытц натто щищатть и бэретч. -- страхолюдина покрасовалась, демонстрируя свои лохмотья. -- Вишь, шо ме с храму прыслали? Платьэ силной шритцы Стихий! Шоп се служилы и звалы у тотемов плясат!
  
  
Творение нейросети. [ChatGPT]
  
  
   -- Да, да, теперь сразу видно, что ты служительница культа. Значит, все вокруг обязаны уважать тебя и преклоняться?
   -- Та, та! И кланитца, и ратоватца, и кармитть. В дом прихласить, на лучше место. Всё лучше для шрытцы, мы ж самыи важныи ваопще!
   -- Отлично, отлично! -- Кицунэ кивнула пару раз, радостно потирая ладони. -- То, что мне и надо! А теперь извини, чудесная моя, но знаешь что? Раздевайся!
   -- Э-э? -- жрица Тени, вспомнившая о собственном величии и уже начавшая гордо задирать нос перед Кицунэ, озадаченно уставилась на свою пленительницу. -- Ш-шо?
   Всё просто. Конечно же, Кицунэ поняла, почему на неё напали. Не потому что хотели поиздеваться, убить и съесть. Главная причина, спусковой механизм для всех ужасов, это то, что она здесь - чужачка. Значит, надо срочно перестать быть чужачкой! Помойники даже не поняли, почему она их так внимательно рассматривала, запоминая кто как и что тут носит. Нищая мутантка? Мутантка побогаче? А самый лучший вариант, вообще без вариантов - притвориться избранной тёмным богом и всем тут привычной, жрицей зла! Как хорошо, что у кого-то тут как раз есть всё необходимое, чтобы в следующий раз на идущую мимо Кицунэ никто не бросился, а наоборот, вежливо поклонился, пригласил к костру и налил полную миску горячего супа!
   Только надо внимательно смотреть, из чего суп приготовлен, и не есть всякое подозрительное мясо!
   -- Ты ш-шо платьте маё хош?! -- возмутилась пленница, бледнея и выпучивая глаза, испуганно заслоняясь руками. -- Шрытц храбить нильзя! И отивать вешшы шрытцы тожа нильзя! Тень тя упь-пьётт!
   Кицунэ резко подалась вперёд и одной рукой схватила испуганно вытянувшуюся бандитку за волосы, а второй приставила ей к шее каменный нож.
   -- Разберёмся! -- Кицунэ крепче сжала пальцами волосы бандитки, намеренно причиняя боль. -- А ну, быстро...
   Чпок!
   Волосы жрицы вдруг разом, со смачным звуком, отлепились от лысой макушки мутантки и оказались париком, приклеенным на вываренный сок водорослей, чтобы не слетал во время танцев.
   -- Обалдеть... -- в изумлении и шоке комментировала произошедшее Кицунэ.
  
   Мутанты общины мусорщиков зализывали раны. Самым натуральным образом. Семейство с полезной мутацией отрыгивало бактерицидную клейкую слизь и замазывала ею колото-резанные раны своих соплеменников. Главарь общины, тяжело и с рычанием дыша, сидел, позволяя целителям заниматься глубокими разрубами на его спине и голове. Жировой слой, в котором завязли лезвия дубинки, спасли. Но если бы, ах, если бы россыпь ранений была единственным ущербом!
   Все, кто мог говорить или жестикулировать, шумно ругались и с визгами обсуждали, как спасать жрицу. Что предложить на выкуп? Кто пойдёт за круг, искать чужачку с пленницей? Угольков рядом давно не было видно, община исправно доказывает свою полезность, но нарушение договора точно их привлечёт! И если Угольки приберут обеих вышедших за круг, то как упросить Тень сделать новую хранительницу тотема? Обсудить было что, ведь за новую жрицу требовалось предложить три новых неклеймёных черепа, а у общины в тайнике с сокровищами только один, и то отложенный на доказательство полезности в этом месяце. На ещё один бы успеть собрать, а тут три сверх нормы надо! Пять за один месяц! Ужас и катастрофа! Если даже влезть в долги по верхний гребень, вытряхнуть все кошельки у рабочих и работниц в городе, если жрицы в городе сжалятся и обменяют всё содержимое сокровищницы на четыре черепа, то у скольких кандидаток выгорит нервная система при касании Великого? Такие потери! Такие потери!
   Ну да, можно купить всего один череп, но кто в этом месяце будет возлагать черепа на алтарь, если жрица сгинет в ночи? В городе нанять - минимум золотая монета нужна. Это конечно не череп, но тоже ого-го для общины! Каждый месяц теперь по золотой монете отдавать?!
   -- Болша жратвы! Болша мяса! -- булькали сторонники спасения похищенной принцессы. -- Чужаччка любыт жрат. Выкупым! Выкупым!
   -- Ночу ытти нильзя! -- тряслись и мочились под себя те, что послабее духом. -- А к утре оба сухии будут!
   -- Я буду ытти! -- воин, раненный в ногу, гордо выпрямился и выпятил грудь, демонстрируя свою решимость рискнуть жизнью ради общины. -- Тавайтя выкуп!
   -- Я тоша буду! -- вызвался ещё один доброволец.
   -- Я тоша!
   -- Ы я!
   Мутанты засуетились, собирая коробки, кто-то из женщин запричитал, умоляя сына не ходить в ночь, и вдруг, громкое восклицание заставило всех повернуться к краю безопасной зоны.
   Тишина нависла над толпой при виде выходящей из темноты лысой и абсолютно голой тощей девушки. Пару секунд длился ступор изумления, а затем толпа, с галдежом и радостными воплями, бросилась к вернувшейся жрице. Некоторые даже за круг тотема рискнули выбежать, чтобы скорее подхватить бесценную служительницу Высшего и на руках вернуть её в кольцо охранных камней. Кто-то набросил на плечи жрицы лоскут ткани, все заворковали и загундосили, утешая пострадавшую, а жрица, очнувшаяся от шока, вдруг взбеленилась. Резко подскочила, вырываясь из поддерживающих её рук, хлопками ладоней и злыми завываниями разогнала не сумевших защитить её мутантов. Бросилась в центр безопасной зоны, к холмику клеймёных черепов, упала на колени и, воздев руки к закрытым тучами ночным небесам, принялась в истерике голосить, призывая на помощь высшие силы.
   Обидели! Обидели! Сверши месть, о Великий!
   Клейма на черепах, собственноручно нарисованные жрицей в момент доказательства полезности, плавно разгорались угрожающе-алым свечением демонических энергий. Мутанты в ужасе прятались кто куда, слыша за периметром охранного круга монотонный шелест и видя загорающиеся в ночной тьме крошечные огоньки, похожие на выброшенные из костра яркие угли.
  

* * *

   По древней военной базе, построенной ещё в эпоху Единой Империи, разливались рвущие нервы завывания сирен. Тревогу врубили не потому, что базе угрожала страшная опасность, здесь и сейчас. Нет. Просто это было стимулом для воинского контингента и персонала проникнуться важностью происходящего. Отринуть обычную расхлябанность и всецело отдаться работе, наравне с выгнанными из бараков рабами.
   Десятка три особо расхлябанных и ленивых в иссушенном виде были вздёрнуты на поднявшихся из земли столбах, полувтянуты в стены коридоров или свисали с потолков, мотивируя остальных скорее протрезветь и работать, работать! Сёстры Тени, бледные и со вставшими дыбом волосами, готовые из платьев выскочить от энтузиазма, словно фурии возвышались над всеобщей суетой и с громкими воплями повелительно указывали руками, передавая инструкции от самого высшего владыки, Досодзина, кому и что делать.
   Пришли сигналы от разведчиков на материке. От множества, с разных сторон. Воздушные флоты двух великих империй, усиленные флотами дирижаблей двух секторов Единства, перебрасываются к восточному побережью Обитаемого Мира. Трюмы забиваются под завязку положительно заряженной солью, рулонами силовых печатей и камнями-накопителями. Вот она! Долго, очень долго готовившаяся попытка стереть Багровые Аномалии, захватившие Великий Архипелаг! Попытка уничтожить властвующих здесь демонов. Всех и разом.
   Нет, Досодзин, демон паники и безысходности, не напуган. Он как всегда максимально собран и рассудителен. Высший Владыка всех построит, выдаст цель и заставит работать, как единый механизм! Паникёры и пораженцы присоединятся к иссушенным! Работать! Работать!
   Особых рабов, в момент захвата отсортированных от остальной массы и расписанных с ног до головы силовыми знаками, волоком вытаскивали из специальных жилых зон, именуемых "Заповедниками". Этих либо заталкивали в трубы с металлическими стенами здесь же, на базе, либо грузили в охраняемые повозки, которые отправляли в разные стороны по всему острову, где в скалах были устроены шахты с такими же трубами. Каждому выдавали пластиковую бутыль с водой, чтобы пленник продержался пару дней. Гадить полагалось прямиком на решетчатый пол.
   Новички, особенно женщины и дети, рыдали от ужаса, но бывалые сидели спокойно. Такие тревоги объявлялись не в первый раз. При приближении вражеских флотов, или просто на тренировках. Просидеть пару суток в металлических трубах, это же намного проще и легче, чем работать до полного истощения, а затем быть казнённым на алтаре, ради извлечения черепа. Пройдёт пара дней, и они вернутся в свой заповедник, где нет ни издевательств, ни пыток. Не самая, далеко не самая страшная судьба.
  

* * *

   Для острова в океане Штормов, этот участок суши в те дни мог похвастаться до удивления спокойной, противоестественно тихой погодой.
   -- Кто-то из богачей дары сложил башням Ветрореза. -- люди в деревнях выходили на крытые площадки перед домами, кипятили воду и заваривали чай из сушёных водорослей, чтобы насладиться звёздными ночами и отсутствием постоянных ливней. -- Черепов пять наверно вбухал.
   -- Красотку, небось, какую впечатлить. Звездями любоваться с балкону! Романтека.
   Люди радовались и отдыхали в ночной тиши, не зная ни о суете на военных базах в городах, ни о срочной передислокации пяти главных стражей острова, выходящих на позиции для стрельбы. И тем более, никого не интересовало, что где-то вдоль побережья по скалам пробирается каменное чудище с двумя лапами и шестью щупальцами. Держа в лапах пару коробок и стеклянную бутыль с водой, конструкт Кицунэ ходко шёл вперёд по бездорожью, переползая через валуны словно большой жук.
   Вскоре обнаружилась широкая старая дорога, проложенная по дну извилистых ущелий. Скальные склоны были стёсаны и укреплены, во многих скалах пробиты тоннели. Дорога явно была популярна, её активно использовали до сих пор, но ни единой живой души не было вокруг. Ни ночных хищников, ни людей, ни знаменитых одичавших овец, что на островах когда-то стали настоящим бедствием, бесконтрольно плодясь и выжирая любую растительность. Тогда - были. А сейчас нет. Ну, и растительности на скалах тоже почти нет. Даже насекомых не слышно. Мёртвая. Удивительно мёртвая тишина.
   Кицунэ начинала пробирать оторопь от этой пустоты, но не замечая вокруг ничего опасного, она продолжала идти, надеясь в конце концов выбраться к городу или хоть относительно нормальному живому поселению. Теперь у неё есть какая-никакая, а всё-таки местная одежда, а уж скопировать внешность этой зловредной мутантки - вообще не проблема. Может даже и покрасивее сделаться можно. Надо тихонько посмотреть, как тут другие люди выглядят, а уж потом сделать себе нормальный для этой местности внешний вид! Вот обалдеют все местные людоеды, когда узнают что нечаянная гостья с материка проскользнула мимо них, переодевшись одной из их обожаемых жриц! Что они сами её на материк отвезли, с поклонами и пожеланиями всего наилучшего!
   Хе-хе-хе, болваны! А она - хитрая! И умная! И красивая!
   Вдруг, конструкт обо что-то споткнулся и накренился так, что чуть не упал. Девчонка выглянула и с удивлением увидела покосившуюся от удара простенькую каменную статую, просто длинный валун, изображающий тело, на который был поставлен круглый валун, изображающий голову. Таких каменных человечков суеверные крестьяне на материке расставляли вдоль дорог и называли хранителями, оберегающими путников от неведомого зла. Разве он был вот тут, сейчас, только что? Не видно, гадство, вообще ничего! Сплошные серые скалы, ночью...
   Кицунэ подвинула ногу конструкта, соскочила на землю и, ухватив руками, приложила физическую силу, возвращая каменного человечка в вертикальное положение. Нехорошо же чужие охранные структуры ломать! Может они в самом деле важные? Никаких силовых схем ведь не повредилось, правда?
   Девчонка обошла каменного человечка, глянула ему в лицо и шарахнулась прочь, едва удержав испуганный крик. Камень, на котором были сформирована грубая имитация человеческого лица, был покрыт оспинами, трещинами и рыжими полосами, похожими на засохший гной. Лицо кривилось в мучительной агонии, а глаза... в глубине чёрных круглых впадин светились небольшие камешки, словно два раскалённых угля.
   -- Фу-ты, жуть! -- опомнившись секунд через пять, Кицунэ снова сделала шаг к каменной фигуре. -- Проклятый что ли?
   Не желая быть под прямым взглядом кошмарных глаз, она встала сбоку от статуи, сорвала из сухого пучка под ногами длинную травинку и осторожно сунула её в глазную впадину истукана, коснувшись уголька. Загорится?
   Каменная жуть вдруг резким рывком повернула голову, вперив в недотёпу пылающие ненавистью глаза.
   -- Й-йай! -- с громким взвизгом Кицунэ отскочила от злой каменюки метров на сто. -- Ты... ты... ты что, дурак?! У меня чуть сердце не лопнуло!
   Каменный истукан ничего не ответил.
   -- Ты и есть из тех самых "Угольков"? Учти, глыба старая, попытаешься мою душу выпить - врежу тебе по башке, отломаю её, и в океан выкину!
   Во тьме, на склонах гор вокруг девчонки беззвучно зажглись другие пары угольков. Справа, слева, спереди и позади. Десятки? Сотни?
   Кицунэ в панике оглянулась, и в этот момент первый каменный человек резко приблизился к ней, мгновенно сократив расстояние от сотни, до пары метров. Причём увеличился в размерах так, что навис над грохнувшимся от испуга человеком.
  
  
Творение нейросети. [ChatGPT]
  
  
  И ни одного, даже самого тихого звука при движении такой массы!
   -- Ой, да ладно, ладно, поняла! -- Кицунэ бочком-бочком отползла в сторону, встала, и начала осторожно пробираться к своему конструкту. -- Чего сразу бросаться?! Обидчивые все стали!
   Движение позади!
   Кицунэ резко повернулась, и увидела десятки замерших каменных фигур с горящими ненавистью глазами. Раза в два ближе, чем были!
   Движение позади!
   Повернулась, и снова перед ней неподвижные фигуры, совершенно бесшумно сократившие расстояние, пока она не смотрит.
   Кицунэ рванулась, в три прыжка добралась до своего конструкта и, влив в него побольше Ци, резко удлинила ноги каменной фигуры, с троекратной перегрузкой устремившись вверх.
   Вбирая грунт скальных пород, ноги вытянулись метров на пятнадцать и, вдруг, конструкт со скрежетом замер, не поддаваясь ни на какие манипуляции своей владелицы. Кицунэ повисла над землёй в ненадёжном каменном коконе, а внизу, вокруг неё уже полыхало целое море жутких углей. Плавно и беззвучно перемещаясь каждый раз, когда девчонка вынуждена была моргнуть, демонические каменные истуканы с жуткими лицами окружили ненадёжное убежище лисицы и начали подниматься по ногам конструкта.
   -- Стойте! Стойте! -- Кицунэ бросилась к каменной коробке, нашарила одно из ожерелий с амулетами, вскинула его вверх в крепко сжатой руке и показала каменным истуканам. -- Смотрите! Смотрите, что у меня есть! Я - жрица Тени! -- моргнула, и каменная жуть переместилась выше. -- Да стойте вы! По-нормальному не понимаете что ли?! Шрытца! Шрытца я! У меня, вот, наплечники с черепами! Нельзя меня убивать!
   Зазвучал шелест и рокот. Пришедшие в движение, истуканы поползли вниз, без проблем двигаясь даже под взглядом человека. Спустились на землю и расползлись в разные стороны, замерев без движения на горных склонах.
   Девчонка, прижимая к себе амулеты и трясясь так, что каждый миг рисковала сорваться вниз, села на плече своего конструкта и обхватила рукой одно из замерших каменных щупалец. Сделала судорожный вдох и выдох, шмыгнула забившими нос соплями и едва не заплакала, как вдруг резко повернулась, заметив, что звёзды неподалёку, за скалами, гаснут и появляются. Чёрная тень, сама размерами с гору, двигалась там, заслоняя небосвод. Та самая, которой тут поклоняются? Запоклоняешься, кому угодно вообще, лишь бы эти страшные истуканы со светящимися глазами не приходили!
   Чёрная тень приближалась и приближалась, словно грозовое облако. Поднялось над краем ближайшей скалы, выпустила бессчётное множество длиннющих трубообразных ног и переползла через изгиб скалы, словно исполинская полубесформенная миллиононожка. Из недр чёрной массы поднялась исполинская костяная маска в виде красивого женского лица, пристроилась в передней части, повернулась к Кицунэ и открыла пустые чёрные глазницы. Вытянула шею, приближая костяное лицо к замершей, словно мышь, девчонке.
   -- Я - жрица! -- Кицунэ подняла сжатое подрагивающими пальцами ожерелье. -- Шрытца! У истуканов спроси!
   Из маски, прямиком из глазных прорезей, выползли три твари человеческого размера, в разнообразных маленьких костяных масках, со щитами и костяным оружием. Забрались на лоб, защёлкали костяными пластинами, запрыгали, потрясая орудиями убийства, но миллиононогое чудище втянуло шею обратно, повернулось так, что костяная маска теперь смотрела в другую сторону, и потопало куда-то прочь.
   -- Вот, вот, всё правильно! -- чуть отдышавшись и не разжимая хватки на ожерелье с амулетами, Кицунэ перебралась в центр своего конструкта, заново наполнила его энергией Ци и осторожно, следя за тем, чтобы не наступить на одного из каменных истуканов, продолжила свой путь. -- Никому нельзя ночью ходить, но нам, жрицам, верным служительницам Тени, если очень надо... то можно и разрешить...
  
   Дорога вывела её обратно на побережье острова, но не к мусорному полигону, а километров тридцать западнее, где земля и камни были чисты и даже вонь ветром уже не приносило. Здесь, на слоне скал, неприкаянная странница обнаружила группу строений, обнесённых кольцом ровных прямоугольных камней. Что это здесь? Какая-нибудь придорожная гостиница? Наконец-то нормальная жилая зона! Наверно, пора переодеваться жрицей?
   Кицунэ заглянула в каменный ящик, взяла руками кимоно жрицы и тут же брезгливо отдёрнула их, увидев как засуетились вши и блохи, которыми всё тряпьё помойной мутантки буквально кишело. Бесчисленное население тряпок, потревоженное таинственным исчезновением источника тепла и пищи, распрыгивалось из ящика уже давно, немало блох попало на Кицунэ и тут же начали деловито обустраиваться на ней. Первые укусы, полученные от проклятущих насекомых, зверски чесались. А что будет, когда она нахлобучит на себя весь этот кошмарный блошиный рай?! А там ведь ещё и вши, и куча всяких кожных болезней! Ой, ужас какой! Неужели правда нужно это надевать?
   -- Вот что на этих несчастных островах за вечная беда с гигиеной? -- возмутилась Кицунэ, стараясь как можно дольше отсрочить момент надевания заразного тряпья. -- Тут же губительные силы во власти! Взяли, и погубили бы этих кровососов! А то даже жрицы ходят как позорище! Была бы я демоном, вот мне было бы стыдно!
   В области сердца возник холод, начавший стремительно распространяться по телу. Жизнь замирала и таяла, сменяясь пустотой мёртвой плоти...
   Кицунэ рванулась, брякнулась на землю и, кувырком перекатившись, прыгнула за край кольца из камней. Вскочила закашлялась и выгнулась туда-сюда пару раз. Разогнала кровь по поражённому телу, и заставила шевелиться одеревеневшие внутренние органы. Отпустило. Холод сменился болью, дурнотой и рвотными позывами.
   -- Ох, вот что все тут злые такие? -- недовольно и обиженно пробубнила лисица, пытаясь отдышаться. -- Покритиковать чуть-чуть нельзя? Я же не для обиды! Я для улучшений! Представьте, господин Великая Тень, как вас зауважают, как вам станут ещё неистовее поклоняться, если ваши жрицы станут красивыми и прославляющими вас одним своим видом?! Это же гораздо круче и статуснее будет, правда? Кхе-кхе... Великая Тень, ну зачем быть ко мне таким жестоким?! Хотите, я в самом деле стану вашей жрицей, и покажу как лучше будет вообще всё работать, если ваши прислужницы будут красивыми? Я и танцевать умею, и знаки всякие рисовать смогу! Я уже дружила с двумя демонами, Тендзином, и его сыном, Безликим! Давайте я буду вашей жрицей, а вы меня не будете убивать? По-моему честно! С вашими губительными силами, на одной даже дезинфекции, я быстро-быстро заработаю кучу денег и куплю себе нормальное платье, чтобы ещё эффективнее вас прославлять! Я знаю что вы, демоны, очень любите поглощать положительные эмоции! Они для вас как обезболивающее, правда? А представьте как будут радоваться ваши подданные, спасённые от заразных болезней? И они будут точно знать, кого прославлять! Не меня, а вас! Потому что это именно вы! Вы прислали к ним красавицу, чтобы избавить от мучений! Для вас будут праздники устраивать и вырабатывать кучу положительно заряженной Ци! Хорошо же будет? Хорошо, правда же?!
   Нет ответа. Наверное потому что она за барьером из камней. Выйти, поговорить? А если он опять вот так, всё внутри ледяной рукой сожмёт?!
   -- У-у-уой, кхе-кхе... -- девчонка с обидой помассировала туловище, вжимая нижний край грудной клетки. Пустила Ци в землю и, не выходя за пределы круга, направила поток в сторону своего конструкта. Каменная фигура пришла в движение, сделала несколько шагов и вошла в круг камней. -- Ну ладно, обдумайте пока предложение, господин Тень, а я у вас потом спрошу, когда вы не будете так сильно сердиться.
   Всё это время, в окнах зданий не возникло ни движения, ни отблеска огня. А ведь шума было столько, что и стражника на посту разбудить хватит! Что, все дома пустые что ли?
   Кицунэ прошла мимо сарая, в котором не стояло ни одного тяглового животного, заглянула в окно совершенно пустого склада и, осторожно подобравшись ближе к главному строению, толкнула дверь. Заглянула внутрь, но никто так и не выпрыгнул из темноты чтобы врезать ей чем-нибудь тяжёлым по бронированной голове. Придорожная гостиница была абсолютно пуста. Никто не отозвался даже на вопросительные крики Кицунэ.
   Однако вокруг не было следов грабежа, убийств и разорения. Наоборот, всё было аккуратно прибрано, деревянная посуда у очага стояла стопками, складные деревянные лежанки были задвинуты к стенам, а у дальней стены, ближе к очагу, была сложена груда непонятных деревянных брикетов. По водоводу с крыши в бак налилось бочки три дождевой воды.
   -- А поесть есть чего? -- Кицунэ быстро пошуршала по углам и разочарованно вздохнула. Нету ничего. -- Ну да ладно, у меня с собой, честные боевые трофеи! Сейчас супа рыбного наварю.
   Втащив в главное помещение оба своих ящика, деревянный и каменный, Кицунэ напилась дождевой воды из бака, и занялась, в первую очередь очагом. Брикеты, лежащие у стены, оказались прессованным бумажно-картонным мусором с полигона. Может машиной, а может и просто каким-нибудь дзюцу, мутанты видимо прессуют приходящий на помойку хлам в такие вот прямоугольные кирпичики и продают как дрова. Наверное немалая часть дохода общины от такой переработки идёт. Надо же! И человеки, и мутанты - все часть природы и всюду создают живые экосистемы. Даже такие злые чудища полезными стали! Ещё бы не бросались на посторонних, как придурки! Не бросались бы, и не получили бы по башкам!
   Кицунэ, пофыркивая и поругиваясь на своих недавних врагов, разожгла в очаге пламя, весело заплясавшее на сухих мусорных брикетах. Свет и движение теней, тепло, поплывшее в воздухе, сразу сделали прибрежный гостевой дом намного уютнее и изгнали неведомую ночную жуть куда-то туда, за стены и охранное кольцо камней. Облегчение накатило такой волной, что Кицунэ десяток минут просто сидела у огня и жмурилась от удовольствия. Она пережила эту ночь! А как наступит день, она выстирает трофейное тряпьё, вымоется сама чтобы разогнать блох, и, переодевшись, пойдёт в город! Как можно скорее добудет денег чтобы купить билет, или может её, как жрицу, бесплатно на материк отвезут? Надо им наврать, что она якобы отправлена демонами там вредительствовать? Священная миссия у-у-у! Воля Великой Тени, везите меня! А как только на большую землю сойдёт, сразу ш-шурх, и сбежит! Выкинет рваньё злобной дуры и покажет всем местным дуракам язык! Навсегда сбежит из этих ужасов и... и... попытается, ещё раз, притвориться самой обычной, нормальной девочкой. Потому что у неё в тайном схроне - десять миллионов.
   Уставшая и проголодавшаяся после вечерних приключений, лиса поставила сформированный из камня горшок в центр очага, налила в него воды из бака-накопителя и снова села рядом с огнём. Надо рыбу почистить, водоросли порезать, забросить всё в горшок и наварить себе литров двадцать чудо-супа "Морской". Хорошо. Хорошо вот так сидеть и представлять, как вот-вот, может уже даже завтра, она спасётся с этих обезумевших островов. А там у неё - богатая, обеспеченная жизнь. Школа... и служанка... которая будет заботиться...
   Сникнув, девчонка посидела ещё пару минут а затем, не в силах сопротивляться навалившейся тяжёлой усталости, повалилась на бок у пылающего очага, медленно нагревающего воздух в комнате.
   Она в тепле. Она в безопасности...
   Кицунэ не видела, как из жутких лиц скопившихся за пределами защитного кольца каменных истуканов заструился чёрный туман, быстро собравшийся в тучу и сформировавший почти бесплотную человекоподобную фигуру. На лице чёрного фантома полыхнули алым пламенем открывшиеся глаза и зубастая пасть. Из сгустившейся тьмы сформировались рога и шипы. Лапы украсили серповидные когти.
   Обрётшая материальное воплощение, демоническая сущность слегка наклонилась вперёд и сделала шаг, без малейшего сопротивления пересекая кольцо камней. Зачем демону, на собственной территории, позволять людям создавать убежища от его власти и произвола? Есть свод понятных правил, упорядочивающий поведение рабов. Каменные круги, опоясывающие их поселения, подобны изгороди вокруг загонов для скота, но никогда такие изгороди не создавались для защиты скота от владельца.
   Чёрная фигура пересекла пустое пространство перед домами и подобно призрачному туману просочилась сквозь дверь главного здания, без сопротивления проскальзывая в пространстве между ядром и электронами атомов.
   Возвысившись под самый потолок, материальное воплощение накрывшей остров Багровой Аномалии сверху вниз смотрело на девчонку, что не смогла отличить обычную усталость от навеваемого демоном морока и без сопротивления уснула. Обычно, после такого люди уже не просыпаются. Досодзин, владелец острова, не был сторонником пыток. Он просто избавлялся от тех, кто отказывался исполнять его требования или был слишком ничтожен чтобы своим существованием приносить ощутимую пользу. Иссушенные, мумифицированные трупы валялись по всему острову, медленно распадаясь без гниения потому как даже бактерии, все до единой, погибали по воле Великой Тени. Почему же эта девчонка ещё жива?
  
  
Творение нейросети. [ChatGPT]
  
  
   Демон протянул лапу, скоплением силовых полей сгрёб сложенные у стены брикеты мусора и высыпал их в пламя очага. Демонам не нравится холод. Слишком велики на холоде потери энергии. Хорошо прогретое помещение поможет дольше сохранять материальную форму от распада.
   Решив эту проблему, чёрная фигура протянула руку и подняла над полом безвольно повисшее тело девчонки. Она не очнётся, пока Досодзин ей не позволит. И хорошо. Не нужно ей знать о том, что пустило в ней корни.
   Подцепив когтистыми пальцами, демон стащил с девчонки рваную толстовку, сволок с неё футболку, снял и отбросил на остальное тряпьё серо-желтый от пережитых приключений лифчик.
   -- Любопытно... -- держа на руке медленно умирающую от соседства с демоном человеческую девчонку, жуткий фантом уставился на её спину, на которой прорисовались кривые линии энерговодов и бесформенная клякса проклятой печати. -- ...Почерк очевидно наш, но за исполнение автору нужно вырвать лапы. Работал или йокай, или едва сформировавшийся, нестабильный акума. Детские каракули. Дикарские дети на камнях человечков лучше рисуют.
   Так оставлять нельзя. Кривая печать угробит носителя без пользы, даже такую крепкую основу превратит в рядового йома, которым максимум можно будет управлять на дистанции и пользоваться им немного дольше, чем обычным, быстро остывающим мертвяком.
   Над головой Досодзина воздух загудел от пронизавших пространство силовых линий, алая грива расцвела, миллионами незримых энерговодов соединяя материальную форму с ядром. Высший демон протянул лапы к спине девчонки и принялся работать бесплотными когтями, заново перешивая силовые линии и переплетая проклятую печать. Переформировывая её, чтобы она разрасталась аккуратнее и меньше давала о себе знать до момента зрелости. Пряча чужеродные структуры в собственных биотоках девчонки, чтобы на них не реагировали амулеты и поисковые дзюцу служителей храмов Пяти Стихий. Никто не должен заметить подвоха, пока печать не распустит свои лепестки, развернувшись в полную силу. Пока из захваченного губительными силами человека не вылупится... нет, не демон-принц.
   -- Ха-ха. -- сияющая алым, зубастая пасть демона растянулась ещё шире в зловещей и ехидной ухмылке при мыслях об играх и фантазиях далёкого прошлого. -- Нет, сейчас хоть и сороковое тысячелетие, но всё-таки немного не то. И из этой живучей красотки если кто и вылупится, то только великолепнейшая, шокирующе прекрасная демоническая принцесса!
  
   Для Кицунэ, утонувшей в навеянном демоном сне, это событие выглядело совершенно иначе. Даже не заметившая, что уснула и уверенная что продолжает сидеть у очага, она удивлённо обернулась, когда дверь позади неё открылась и в ночлежный дом вошёл седой сгорбленный старик в простой серой одежде. Совершенно обычный, если не считать лица, покрытого паутиной трещин, оспинами и рыжими полосами. Желтые глаза без зрачков мягко светились из-под ехидно прищуренных век.
   Кицунэ встала, поклонилась, сбегала к стене и принесла пару широких квадратных табуретов, которые поставила у очага и с новым поклоном сделала приглашающий жест, предлагая старику сесть.
   -- Удивительный ты человек. -- широко улыбнувшись, Досодзин выдохнул несколько языков призрачного алого пламени, но приблизился к очагу и сел на предложенный табурет. -- Даже жрицы мои частенько под себя испражняются, если я перед ними появляюсь.
   -- Это они от непривычки, господин Тень. -- сказала Кицунэ. -- А я уже довольно долго и много с демонами общалась. У меня даже друг-демон есть, мы вместе сражались, и он мне помогал! Я знаю, что вы совсем не такие всеуничтожающие злые силы, как про вас думают. С вами если нормально, то даже дружить можно!
   -- Можно, можно. Главное ничему потом не удивляться. Присаживайся, не стесняйся. Кого же, позволь поинтересоваться, принесли ветра на мой остров?
   -- Ой, я же в самом деле, ещё никому не представилась! -- Кицунэ, едва севшая, тут же вскочила и сделала реверанс. -- Златохвостая Кицунэ! Нелегальная боевая биоформа, созданная великим учёным-отступником, Алой Тенью, Хебимару! Сейчас в бегах, от всех подряд. От Алых Теней, Единства Культуры, своего хозяина и всяких придурков, придумавших, что я виновата в поражениях каких-то империй! Вы только не сердитесь, но про дочь пирата и жрицу - это я наврала.
   -- Да, о том, что ты - врунья, не сложно было догадаться. Рад познакомиться, бешеная золотая искра. Представь, о тебе, любительнице перемешать значки на тактических картах, даже мы здесь, на Проклятых Островах, слышали пару сказок. Обо мне же в мире известно намного меньше. Я - страшный, можно даже сказать кошмарный домосед. Абсолютно обычный верховный демон, порождение негативных силовых полей Багровой Аномалии этого острова. Из-за применения каменных фигур в качестве носителей моих силовых печатей, местные жители назвали меня Досодзином, хоть у меня и не особо много общего с тем древним синтоистским божеством. Полезно для идентификации, значит пусть называют. А то много нас тут, на островах, Великих Теней. Только я, лично, восемь знаю. Приходили корабли с их метками в наши порты. Так что если захочешь поговорить именно обо мне, называй Досодзином, и всем сразу станет ясно о ком ты. Я так понимаю вы, юная леди, у нас проездом?
   -- Да, мне нужно вернуться на материк, у меня очень важное задание от Тэндзина.
   -- Какое же, позвольте поинтересоваться?
   -- Великий, наверное просто из интереса, хочет узнать, можно ли хоть как-нибудь избавить мир от страданий, не убивая его.
   Досодзин нахмурился и задумался, чёрная паутина на его лице зашевелилась.
   -- Подкрутить уровень жара в Аду? -- произнёс он, помедлив. -- Боги пытались сделать это, несколько тысячелетий даже продержались, но в один момент избаловавшиеся и взбесившиеся от жира люди устроили им крах Единой Империи, с массовыми убийствами и показательной расправой над ошалевшими от такого сюрприза святыми. Извини за прямоту, но вы просрали свой шанс на "долго и счастливо". Кровавым поносом, который продолжается уже шестое столетие. Мой ему ответ - нет, невозможно. Хот я и понимаю почему он беспокоится. Ваши предки, когда поняли что проигрывают войну, решили засеять жизнью все планеты и спутники, на которых у ваших бактерий был хотя бы призрачный шанс выжить. Разослали кучу заряженных экстремофилами контейнеров, по максимуму отправили материалы в колонии на Луне и Марсе. Колонии благополучно погибли, когда Земля прекратила их снабжение, но тем не менее жизнь была посеяна всюду, куда люди с их технологиями дотянулись. Если где-то что-то зацепится и разовьётся вновь, не важно на Венере или в подлёдных океанах спутников планет-гигантов... нас перетянет к новому очагу жизни и пробудит. Периоды небытия для нас мимолётны, мы их не замечаем, и очень не хочется, знаешь, угробив эту планету сейчас, развоплотившись и расслабившись, буквально через миг быть выдернутым, например, в верхние слои атмосферы Юпитера, к дрейфующим живым фонарикам. Уничтожить всю Солнечную Систему мы не в состоянии, и если даже через триллионы лет что-то живое попадёт с осколков местных планет на другие планеты... опять же, мы проснёмся буквально через миг после впадения в благостное небытие. Поневоле задумаешься о поиске других путей.
   -- Да, люди на грани гибели способны многое натворить. Давайте тогда может ещё раз попробуем сделать хоть что-то, кроме войны и убийств? Все вместе!
   -- А что ты предлагаешь? Концлагерь, в котором мы следим за людишками и убиваем всех, кто радуется недостаточно сильно?
   -- Ну, не обязательно так уж жестоко. Вы могли бы помогать нам, людям, следить за порядком и защищать нормальных людей от откровенных злодеев.
   -- А кто будет решать кто откровенный, а кто не откровенный злодей?
   -- Ну не знаю, постепенно как-нибудь разберёмся. А вообще, -- Кицунэ приняла гордый и поучительный вид. -- Самая главная проблема - в воспитании. Надо с самого начала показывать человеку что правильно, и что нет. Мягко направлять его на благотворные пути развития.
   -- Наслушалась тепличных клуш из Единства. -- вздохнул демон. -- Не упрекаю, мелкая ты ещё и не знаешь что такое бунт свободного разума против вбиваемых в голову догм. Подрастёшь, гормоны в крови заиграют, сама всё поймёшь. Но голова у тебя работает, и варит ту кашу, что в неё заливается. Мне, представляешь, очень понравилось твоё предложение о "красивых жрицах" и добычу положительных энергий для смягчения мучений от пребывания в материальном мире.
   -- Так вы согласны?! -- Кицунэ радостно всплеснула руками.
   -- Давно уже сделано, по крайней мере на моих островах. Люди поклоняются мне не только из страха, но и с благодарностью, а жрицы мои - фору дадут выпердрёжницам из Единства. Я просто доволен, что мы с тобой на одной волне, умеем рационально и с выгодой распоряжаться ресурсами. Именно поэтому я с тобой сейчас разговариваю. А мог ведь просто погонять по острову и вытурить прочь на случайном мимо проходящем корабле. Твоё счастье, что ты мне понравилась.
   -- Правда понравилась? -- Кицунэ кокетливо поиграла плечиками и бросила на демона провокационно-царственный взгляд. Тот аж поперхнулся и закашлялся от изумления.
   -- Да, чудило. При всех твоих заскоках, с Тэндзином я согласен. Из тебя может выйти толк и ты сумеешь донести до человечества наше послание. Сделать так, чтобы над вопросом бога знаний задумались все. Всё человечество. А у коллективного разума, который своей массой создаёт многомиллионное скопление людей, вычислительные мощности куда больше моих. Намного больше, даже, чем у Тэндзина. Если все вместе призадумаетесь, может и родите какую-нибудь идею.
   -- Да, я сама уже много раз замечала, что когда я совершенно не знаю что делать, другие люди появляются и всё за меня решают! Мне только надо притвориться какой-нибудь благородной красивой дамой, платье надеть получше, и сразу рядом появляются те, кто мне помогает!
   -- Молодые такие, сильные, переполненные тестостероном мужчины?
   -- Ну, не только. -- Кицунэ покраснела, в смущении отвела взгляд, но тут же снова гордо вскинула нос. -- Вообще все! Как становлюсь самой главной принцессой, так сразу люди вокруг меня собираются! Я у вашей этой злой жрицы одежду отобрала, тоже только чтобы ни с кем тут больше не драться! Чтобы все, наоборот, мне чуть-чуть помогли, и я спокойно, без вреда вашим владениям, ушла обратно на материк.
   -- А-а, вот оно как! Уважительное желание нанести как можно меньше ущерба, значит? А я-то подумал что ты, мелочь с космическим самомнением, на наших диких островах всех хочешь дурнями выставить. Жрицей переоденусь! Буду всеми вами как болванчиками вертеть! Вот я и шуганул тебя чуть-чуть. Разбаловавшихся детишек нужно возвращать в реальность, пока они не поранились. Не сердишься?
   -- Что вы, что вы, Досодзин-сама, я полностью заслужила, и вы меня очень хорошо поставили на место! Теперь я прекрасно понимаю, что вы тут самый главный, самый сильный! Самый важный и могущественный!
   -- И самый красивый! -- демонический фантом плавно преобразился, приняв облик молодого гвардейца империи Лесов, в чёрной парадной униформе. Встал во весь рост и свысока одарил малолетнюю подлизу насмешливо-снисходительной улыбкой. -- Как думаешь, коварная лисица, соберусь я, вот такой, вокруг тебя, и стану ли тебе помогать?
   -- Мне сначала надо красивое платье и хорошо уложенные волосы. -- Кицунэ провела ладонью по своей ободранной причёске. -- Стану принцессой, вот тогда и посмотрим.
   Демон, сверкнув оскалом острых зубов, хохотнул и щёлкнул пальцами. На девчонку налетела волна тьмы, мывшая её с головы до ног и отхлынувшая, оставив на месте чумазой оборванки молодую, богато одетую леди в облегающем чёрном платье с золотыми украшениями и белой меховой накидкой.
   -- Так лучше? -- осведомилось высшее воплощение зла, делая шаг к сидящей леди, слегка склоняясь, и подавая ей руку в приглашении на танец.
   -- Да, так - в самый раз! -- довольно сверкнула глазами и гордо вложила свою руку в ладонь демона, Кицунэ.
   Девушка поднялась и под зазвучавшую агрессивно-ритмичную музыку две фигуры закружились в танце, полном выразительных фигур, отрывистых движений и позёрства. Партнёры с насмешками дразнили друг друга и провоцировали, а вокруг менялась реальность. Возникали видения пронизанных багровой болью отравленных морей со скелетами рыб, засыпанных пеплом и пылью пустошей с костями доисторических ящеров, а затем руин древних городов со ржавыми остовами автомобилей и покосившимися столбами уличного освещения. Прошлое. Далёкое прошлое, каким оно отпечаталось в памяти Досодзина. А нынешнее время? Всё идёт к такому же трагическому финалу? Может быть, но ведь должен хоть кто-то усвоить болезненные уроки? Может быть, что-то понять должны... и демоны, и люди?
   Две фигуры кружились по скалам, избитым волнами штормового прибоя. То сходились, то отступали друг от друга, словно хищник и опасная, бронированная жертва, отказывающаяся быть простым куском питательного мяса. Они кружили, и в какой-то момент девчонка... засмеялась. В ответ на угрозу хтонического монстра, воплощения гибели и ужаса, бескомпромиссно уничтожающего жизнь на планете уже миллиарды лет. Рассмеялась весело и открыто, словно равная рядом с равным.
   -- Скоро утро. Иллюзия развеется и ты вернёшься в реальность. -- с ухмылкой сказал Досодзин, склонившись к своей партнёрше. -- Станешь такой, как была, но принцесса не должна ходить в обносках. Я приведу к тебе одну из своих жриц и сделаю ей пару намёков. Если не поймёт, или окажется слишком жадной, разрешаю сделать с ней что-нибудь... нехорошее. Жрицы, не понимающие намёков и воли своих владык, должны страдать!
   -- А я теперь - ваша жрица?
   -- Ха-ха! Скажем так... временно трудоустроена!
   Кицунэ широко и радостно улыбнулась, с облегчением принимая факт, что препятствовать продолжению её пути властелин этого острова, похоже, не будет.
  
   Утром, мимо пустующего гостевого дома, спасительной точки для задержавшихся людей и караванов, пробегал отряд разведчиков островного гарнизона. Тройка шустрых пронырливых лазутчиков, детей примкнувших к бандитам шиноби. Один из них, учуяв дым, осторожно заглянул в главное здание, подошёл к очагу и вложенным в ножны мечом толкнул иссохшее, покрытое язвами существо в расползающемся ветхом рванье. Тело, в луже рвоты и собственных испражнений, шевельнулось. Захрипело и затряслось, заставив лазутчика испуганно отпрянуть.
   -- Ох, благословение Тени! -- разведчик поднёс рацию к лицу и включил передачу. -- В главном доме дохляк. Йома, шевелится и рычит. Думаю, рабыня сбежавшая. Досодзин ночью прибрал.
   -- Оставь, не трогай. Йома - его орудия. Раз заставляет дохляка шевелиться, значит он ему нужен.
   Не тронув Кицунэ, разведчики отправились по своим делам, а натанцевавшийся с демоном живой труп тощей девчонки, хрипя и кряхтя, выполз из здания, подобрался к краю площадки и соскользнул вниз по склону, плюхнувшись прямиком в холодные океанические волны. Тело, будто протравленное страшным ядом, конвульсивно корчилось, пустой желудок сжимался в мучительных рвотных спазмах, глаза вращались в подлинном безумии, а из рта лился лишь слабый хрип.
   Сил и соображения у девчонки было так мало, что она рисковала быть унесённой волнами и утонуть, но всё же гостья проклятого острова была ещё жива. Длинные каменные руки ухватили её за плечи и поволокли, помогая выбраться из воды. Лёжа на склоне, у линии прибоя, содрогаясь от болезненного кашля, медленно оживающая новоявленная жрица зла минут за двадцать кое-как проморгалась и села в тени нависающего над ней каменного истукана. Тот, совершенно обычная примитивная фигура с пустыми чёрными провалами вместо глаз, безмолвно наблюдал за нею.
   -- Это вот это похмельем называют, да? -- сказала Кицунэ, кое-как утерев лицо рукавом. -- Ох! Обалдеть! Нет, сегодня я на танцы точно больше не пойду! Ох-ох... -- она посмотрела на истукана. -- Спасибо что вытащил, каменный друг. Ну... кхе... я, наверное, поползла...
   Полумёртвая и отравленная, сотрясаемая приступами судорожной дрожи, она принялась карабкаться вверх по склону, сама не понимая, что вот так, всего лишь ценой надрыва и мучений, совершила почти невозможное на Проклятых Островах: вышла за пределы рабского загона ночью и осталась жива.
  
  
Творение нейросети. [ChatGPT]
  
  

* * *

   Мигая габаритными огнями, над крупнейшими и самыми хорошо укреплёнными городами побережья двух империй поднимались в воздух сотни дирижаблей. Не только боевые летающие крепости и бело-золотые дирижабли Единства. Множество гражданских грузовозов были наняты и доверху нагружены положительно заряженным песком, который полагалось разгрузить над островами, отмеченными как "заражённые". Десятка два из гражданских кораблей, правда, с ходу симулировали разнообразные поломки и под благовидными предлогами разорвали контракт, едва метеорологическая служба прислала доклад о том, что над всем проклятым архипелагом царит удивительно хорошая погода. Южнее и даже севернее бушуют привычные ураганы, а над островами - синее небо и лёгкий бриз. Мурашки побежали по нервам даже бывалых бойцов, словно перед ними были настежь открытые ворота осаждённой крепости. Заходите, гости, с полнейшим комфортом. Но перед глазами почему-то сразу встаёт картина, как из этих же ворот обратно лезет фарш, словно из мясорубки.
   -- Разведчики докладывают о выходящих в море и объединяющихся пиратских флотилиях. -- пришло сообщение Координаторам Единства, напряжённо следящим за всем, что происходило на фантомных тактических картах. Красные огоньки и линии высчитанных курсов вражеских кораблей проявились на водных просторах затихшего океана Штормов. -- Начальная дислокация и скорость движения не позволят им перехватить наши воздушные флоты.
   -- Они не собираются перехватывать дирижабли на боевом курсе. -- сказал Первый Координатор, внимательным взглядом изучая карту. -- Их манёвр скорее похож на стальные створки ворот, что сомкнутся за спинами нашего флота. У демонов очевидно есть какое-то новое оружие против воздушных целей, и этому оружию нужны как хорошая погода, так и физические носители в виде кораблей. Острова же должны быть напичкана сюрпризом, как ежи иглами.
   -- Разбить наши флоты на малые группировки, расположить на разных высотах. -- предложил Четвёртый Координатор. -- Авангард самых быстрых кораблей - вперёд, на полной скорости, для выявления и оценки вражеского оружия.
   Четверо остальных глав Единства без возражений подтвердили приказ.
  
  
Творение нейросети. [Copilot Designer.]
  
  
   -- Фениксу - ускорить флотилию шиамов. -- передал Первый Координатор. -- Нужно провести конвой, пока острова заняты воздушным флотом. Придержим дирижабли переформированием, отвлечём на себя максимум внимания.
   -- Центр летучей армады - на главные Аномалии, заставить их сосредоточить внимание на атакующих дирижаблях! -- добавил Второй. -- Чем больше ударов потратят на воздушный флот, тем меньше "Слов" отклонять бортами "Феникса".
   Третий, изгой из страны Морей, проигравший битву Тёмным Инженерам и лишь предельным напряжением сил сумевший эвакуировать с потерянных островов Великое Силовое Ядро, и Пятый, занятый переформированием строя шиамского флота, с комментариями не встревали. Секунда за секундой падали в вечность. В небе ярко сияло летнее Солнце и всё шло так хорошо, что у тысяч офицеров на мостиках боевых кораблей от напряжения нервы готовы были порваться, словно струны.
   -- Решающий день для человечества... -- Четвёртый Координатор отослал пакеты с командами по перестроению на флагманы флотилий империи Песков.
   -- Да. -- согласился Первый. -- Тёмные Инженеры и Чёрная Тень не останутся в стороне. Шанс контратаки - сто процентов. Всем активировать высшие защитные протоколы! Приготовить поляризаторы, сомкнуть контактные блоки рассеивателей!
   Вокруг пяти центральных замков Единства, в недрах которых скрывались драгоценные Силовые Ядра, задрожала земля и стены крепостей начали смещаться, формируя сплошные каменные пирамиды. Закрывались входы и выходы, силовые схемы невероятной технологической сложности замыкали контактные цепи и начинали гудеть, наполняясь энергией.
   -- Бегом, бегом, бегом! -- сотни тысяч солдат Единства, мобилизация которых шла уже две недели, в полном облачении и нагруженные дополнительными спецсредствами, занимали оборонительные позиции, готовились к визиту незваных гостей. -- Попрёт рогатая нечисть - некогда метаться будет!
   -- Крупным бейте по суставам, глазам и пастям! Мелочь размазывайте о стены и сносите гнилые головы! Йома без башки быстро теряет бодрость! Безумствующую плоть засыпайте заряженной солью, или выжигайте огнём!
   Жрицы храмов Стихий ходили от одной линии обороны к другой, благословляя защитников. Волонтёрки и красотки Единства, в своих лучших платьях или бело-золотой униформе раздавали солдатам продуктовые пайки, улыбками и влюблёнными взглядами поднимая в розовеющих от ласки бойцах неукротимый боевой дух.
   Кто бы ни явился, - воплощения губительных сил, изменённые люди или просто предатели, по глупости присягнувшие врагам человечества, - ни одно чудовище не пройдёт!
  

* * *

   Едва занялся рассвет нового дня, получившие приказ выдвигаться, взявшие три костяных тотема и прихватившие заплечные сумки с отсчитанными со склада клеймёными черепами, боевики абордажной команды пиратского корабля направились к указанным на карте точкам. Они были немного удивлены тому, что с ними не отправили жрицу, необходимую для активации тотемов, но те в последние дни так много шастали по острову туда-сюда, что видимо просто всюду не успевали. Одни из бойцов недовольно хмурились, жалея что не получился с утра поглазеть на красивую девку, другие наоборот ухмылялись с довольным видом, радуясь что не придётся терпеть выпендрёж и высокомерие одной из этих избалованных сучек.
   Нечего тут размышлять и лыбиться! Задача поставлена, нужно исполнять. А жрица видимо позже по точкам пробежится.
   На ночь останавливавшиеся в одной из прибрежных деревень, пятеро бойцов вышли на прибрежную дорогу и часа полтора шли среди скал, пока не миновали последний из обложенных черепами тотемов, установленных вчера. С этого момента лидер взял в руки прибор, переделанный компас, и отряд продолжил движение в направлении, указанном алой стрелкой. Настроен прибор теперь был вовсе не на магнитные полюса земли и следующая искомая точка, согласно движениям стрелки, была не так уж далеко. Километра полтора, не больше.
   Отряд, обходя нагромождение скал, вышел к самому прибою и вдалеке показался один из организованных слугами Досодзина ночлежных домов, в которых задержавшиеся путники могли переждать ночь. Ничего необычного не происходило, как вдруг, в очередной раз сверившись с компасом, лидер группы резко вкинул голову, заметив мелькнувшую за нагромождением камней человеческую макушку. Тут же резко скрывшуюся за краем скалы. Ноздри пирата, втянув воздух, уловили явный запах разложения, испражнений и кислого пота. Йома? Иногда рабы, считающие себя самыми умными, удирают из сараев местных селян, надеясь пробраться на торговый корабль и сбежать с острова. Ночью всех таких умников неизбежно принимают губительные силы Багровой Аномалии. Иссушенные трупы, лежащие где попало с выражением ужаса на застывших лицах, или бесцельно бродящие йома, не нападающие на местных людей, - привычная часть быта Проклятых Островов.
   Встреча не вызвала удивления. Удивление вызвало то, что йома, понявший что его заметили, но не атаковали, вдруг подозрительно осмелел и, переползая с одной удобной площадки на другую, принялся чуть ли не в открытую глазеть на занятых своими делами людей. Какой может быть у мертвеца интерес до человеческих дел? Досодзин же знает всё, что происходит на острове! Неужели между ним и этим йома нет сильной связи? Или это чучело вовсе живое? Ну, раз живое, значит у владыки острова есть причины не убивать его...
   -- А чего вы делаете?
   Командир отряда, наряду с остальными занятый укладкой черепов вокруг установленного тотема, вздрогнул от неожиданности, обернулся и мрачным взглядом с высоты своего роста посмотрел на стоящую позади него тощую девушку. Ехидно ухмыляющуюся, насмешливо сверкающую глазами и переполненную весёлым нахальством. То самое недобранное демонами чудище? Она и есть. Блаженная какая-нибудь из окрестных деревень? Не похоже.
   -- Нечто важное. -- буркнул пират. -- А ты кто такая?
   -- О-о, я? -- девчонка очень обрадовалась вопросу, отскочила на пару шагов и в театральном пируэте встала в переполненную гордости позу. -- Я - благословлённая самим Досодзином, странствующая в ночи, отшельница с Драконьего Клыка! Я - пламенная победительница мерцающих кошек! Прошедшая сквозь тысячи штормов, бегунья по волнам! Я - певица и танцовщица в созвездиях пылающих угольков! -- громко рассмеявшись, хвастунья повернулась на месте, с грацией лучших танцовщиц.
  
  
Творение нейросети. [Copilot Designer.]
  
   -- Властелин этого острова, губительная и прекрасная Тень Ужаса, явился ко мне лично, этой ночью! Мы танцевали на скалах, в облаках сияющих брызг и хлопьях пены прибоя! Луна и звёзды всей галактики свидетели этого чуда! Театр для демона, театр для человека, чарующее и смертельное представление, в котором оба танцора остались живы!
   -- Так близка к Великому, но не знаешь о том, что мы делаем по его приказу? -- командир пиратов сделал шаг, нависая над болтуньей и требуя немедленных ответов. -- Интересно. Может быть у вас, госпожа отшельница, есть желание прогуляться до крепости и увидеть одну из жриц Досодзина?
   С лёгким шелестом расступающегося скального грунта, из земли поднялась исполинская, метра четыре высотой, каменная фигура жуткого истукана, что склонил голову и, глянув сверху вниз на упавшего человека, обжёг его взглядом пылающих, среди бела дня, бешенных демонических глаз. Глянул, и плавно, с почти неслышным шелестом, погрузился обратно под землю.
   -- Они что, и днём движутся? -- в шоке шарахнувшиеся к тотему, пираты опомнились секунд через пять и обменялись ошалелыми взглядами.
   -- Всегда двигались, если надо. -- кряхтя, немолодой и тяжеловесный, бывший самурай поднялся и принялся отряхиваться. -- Сам видел, как на десант с вражьего броненосца Угольки в жаркий полдень, при ясном небе, набросились и всех иссушили. Великий бережёт то, что ему принадлежит. Убьёт, за своё, в любое время дня или ночи.
   Кицунэ, меж тем, не обращая внимания на почтительно расступившихся пиратов, подбежала к только что сложенному тотему и принялась в танце кружить около него, лёгкими касаниями рук поправляя незамкнутые энерговоды силовых схем, поворачивая черепа и ровнее укладывая их. Собирала элементы сложнейшей структуры так же, как техник собирает агрегат из сваленных в кучу электронных плат.
   "Танец - вовсе не обязательный элемент, но людям нравится красивое и ритуальное действие". -- звучали в сознании лисицы мысли, навеваемые Досодзином, по указанию которого работала девчонка, с изумлением понимающая что и где нужно сделать, какой узел подпитать скользящей вдоль её рук алой энергией Ци, а где сойдёт и её, обычная, человеческая. -- "Вложи в мистическое действо всю душу, ученица Единства! Твори, в будничном занятии, чарующую красоту"!
   Кицунэ танцевала так, что пятёрка обалдевших пиратов забыли и о её расползающейся гнилой одежде, и о чумазом лице, и о покрытом язвами, немытом теле.
   -- Голыми руками плетёт! -- хлопнув глазами, в изумлении вдруг выдохнул один. -- Без перчаток!
   -- Да после такого... -- другой поёжился. -- Только отрубить по плечи, и к мастерам на поклон - протезы прикручивать!
   -- Высшие знают что может родиться в глубинах Багровой Аномалии. -- грозно глянул на своих подчинённых командир отряда. -- Рты прикройте, пока не глянула на вас! Щелкнет пальцами, и отсохнет где-нибудь что-нибудь важное! Жрицам - один только почёт, и уважение!
   -- Ну так мы ж с почётом, и уважением.
   Ещё минут через пять, Кицунэ завершила выписывание пируэтов вокруг алтаря, пирамидальное сооружение с черепами загудело, на лобных костях засветились алым демонические силовые знаки. Девчонка, получив одобрение от властелина острова, с улыбкой кивнула, хоть и не поняла совершенно что за структуру помогла собрать. Полюбовавшись жутковатым творением, она обернулась и увидела пятерых пиратов, преклонивших перед ней колени.
   -- Прекрасная работа, госпожа жрица. -- ниже склоняя голову, сказал командир отряда. -- Чарующий танец и безупречная компоновка структур. Досодзин благоволит к вам, и мы благодарны за помощь столь талантливого инженера. Вы будете сопровождать нас? На нашей карте ещё две точки.
   -- Да, почему нет? -- Кицунэ, старающаяся не показать то, какая ломота выворачивает её онемевшие после танца руки, надулась от важности и гордости. -- Это мой долг жрицы, разве нет? Продолжайте путь к следующей точке, а я только вещи свои заберу, и сразу вас догоню! У меня там еда и главная рабочая одежда. Я её не постоянно ношу, потому что в танцах с Великой Тенью, все ткани, видите? Сразу сгнивают.
   Не дожидаясь ответа, Кицунэ побежала к придорожному гостевому дому и с изумлением увидела, что там уже обосновались, собираясь готовить еду, несколько десятков людей, мужчин и женщин с детьми, в простой крестьянской одежде. На лисицу, уверенно вышедшую из-за скал все они сначала уставились с изумлением, а потом с поклонами расступились.
   -- Это ваши вещи в главном доме, госпожа жрица? -- приблизившись, с поклоном задал вопрос седой старик, судя по виду с гарантией заставший ещё последние десятилетия и начало краха империи Морей. Тем, кто родился тогда должно быть лет шестьдесят, а ему лет восемьдесят уже, или даже больше. -- Никто их пальцем не тронул, из почтения и уважения.
   -- Хорошо, благодарю. -- Кицунэ кивнула старику и направилась к гостевому дому, желая забрать свои ящики, а из-за скалы позади неё на площадку перед домами поднялись пять грозных фигур в доспехах из черепашьих панцирей и чёрных козьих шкур. Крестьяне тотчас торопливо расползлись и попрятались по углам, а Кицунэ невольно улыбнулась, представив, как забавно было бы с таким сопровождением заявиться на помойку. Как обалдели бы её обидчики-мутанты, и как скукожилась бы гадская жрица. Полезь-ка, отбирать свои драгоценные знаки статуса! Да под одним взглядом настоящего пирата, всё их мелкобандитское сборище как ящерицы разбежится и забьётся под картонные коробки! Потому что вот кто она, и вот кто с ней!
   Кицунэ вошла в гостевой дом, сцапала и не без труда подняла каменную коробку, а деревянную и бутыль с водой милостиво позволила взять вошедшему следом и предложившему свою помощь пирату.
   -- Пойдёмте к следующей точке, а пока вы тотем складываете, я переоденусь. -- сказала она.
   Пират почтительно склонился, а остановившийся в дверях командир группы покачал головой, глядя на вынутый из сумки, тревожно светящийся фиолетовым птичий череп.
   -- В доме две недели не ночевать, и не заходить без крайней необходимости! -- выкрикнул главный пират, обращаясь к попрятавшимся крестьянам. -- Фон смертельный, может даже йокай сформироваться! Сейчас печать прилеплю. Всем понятно?! Ночевать и отдыхать только снаружи, в пределах круга камней!
   Крестьяне, что посмелее, высунулись из укрытий и принялись кивать, уверяя что объяснения доходчивы.
   -- Пойдёмте, госпожа жрица. -- командир отряда глянул на измождённую девчонку, затем внутрь здания и в глазах его, наравне с изумлением, мелькнула жалость. Нет, после такого точно не выживают. Девчонка с гарантией уже йома, только всё ещё, по воле Великой Тени, не понимает этого и мнит себя человеком. Такое в Багровых Аномалиях частенько случается. Бывает что и "Крикуны", грязевые или песчаные фигуры вывернувшихся в агонии людей, не понимают, сотнями лет не могут осознать, что умерли.
  
   Один из пиратов посадил Кицунэ себе на плечо, двое других взяли коробки и бутыль с водой. Командир отряда ежеминутно сверялся с изменённым компасом и до следующей нужной точки отряд добрался минут через пятнадцать. Пятеро верзил принялись собирать холмик из камней и укладывать клеймёные черепа, а скрывшаяся за краем небольшой скалы, Кицунэ вынула из каменного ящика трофейные вещи мутантской жрицы. Подсохшие и проветрившиеся, они уже не вызывали такого жутчайшего омерзения, как раньше, ведь кроме всего остального, паразиты на них погибли. От одного лишь недолгого присутствия рядом демона. Все, абсолютно. Взрослые особи, личинки и яйца. Даже бактерии и вирусы. Встряхнуть, сбросить мусор и можно надевать, без боязни подхватить что-то, что не вылечит вся мировая медицина.
   -- Выстирать и подшить не помешало бы, но пока не подерусь со жрицей покруче, сойдёт. -- самодовольно заявила Кицунэ. Ощутила неодобрительный взгляд Досодзина и, надув губы, обиженно посмотрела в пустоту позади себя. -- Да не собираюсь я ни на кого нападать! А вдруг она сама нападёт? Имею же я право защищаться и получить компенсацию морального вреда?
   Взгляд демона стал ещё суровее и лисица обречённо вздохнула.
   -- Ладно, ладно, поняла! Никаких драк. Никакого раздразнивания и заявлений, что она первая бросилась. Но жрица хотя бы покажет мне как заработать денег, и где купить нормальные вещи?
   Взгляд из пустоты снова сменился на снисходительно-расслабленный, а Кицунэ занялась своим делом и не смутилась даже когда Досодзин с иронией принялся подсказывать ей как правильно укрутиться теми обмотками, что по старой моде носились с кимоно вместо трусов.
   -- Раз уж ты всё равно тут, -- Кицунэ глянула в сторону, где за склоном скалы пятеро пиратов выкладывали пирамиду тотема. -- Может скажешь, чем вы занимаетесь? А то я делаю, и не понимаю что. Это оборонное чего-то? Нам спешить надо?
   "Не волнуйся". -- возникла в мозгу посторонняя мысль. -- "Успеем".
  
   От побережья материка до края центральной и самой насыщенной аномалии простиралось около тысячи километров океанических вод, с редкими вкраплениями скалистых островов. Мелкие, даже обитаемые участки суши армаду зачистки не интересовали совершенно. Общины на пограничных островах хоть и помогали пиратам всем, чем могли, но были слишком малы чтобы губительные силы надёжно угнездились на их землях. Эти пространства считались чистыми и пригодными для мореходства, но всё же корабли-призраки, или заражённые стаи китов тут, бывало, свирепствовали. Да и обычных пиратов с необычным вооружением тоже опасаться надо было. Потому даже за пять сотен километров от края ближайшей аномалии, дирижабли сбросили и отправили в полёт разведчиков на легких планерах.
   -- Есть контакт! -- выкрикнул оператор радара, когда бегущая по экрану волна мигнула ярким огоньком. -- Дирижабль! Грузового класса, прямо по курсу!
   -- Набрать высоту! Приготовить торпеды к бою! Планеристам - команда на сближение! Следить за всплесками мощности на силовых цепях врага!
   -- Попытаются долбануть штурмовым дзюцу?
   -- Да, с какими-нибудь особенными, демоническими сюрпризами. Просто проверить нашу готовность и способность к обороне.
   Шесть планеров пошли на сближение, чтобы наблюдать за манёврами противника, не побоявшегося в одиночку пойти навстречу воздушной армаде двух империй.
   -- Наблюдаю вражеский дирижабль визуально. -- держа сложную оптику у глаз, доложил разведчик-планерист, уже два десятка лет работающий на Единство Культуры. -- Ржавый, следы массы неисправностей по всему корпусу. Из трёх моторов правого борта работает только один. Датчик негативных энергий... -- взгляд на прибор. -- В красной зоне с семи сотен метров. На борту или йома, или демоническая, извращённая автоматика.
   -- Принято. Сейчас, подшибём гнилой пузырь...
   -- Движение! Раскрытие нижних створок грузового отсека! Выдвигаются какие-то трубы, по виду - просто приваренные одна к одной металлические бочки! Всплеск энергий внутри корпуса! Ах, ты ж...
   С громкими гулкими хлопками, две трубы диаметром в пятьсот восемьдесят миллиметров принялись выплёвывать огненные шары, что пронзив метров сто воздушного пространства, вдруг разворачивали пламенные крылья и, обращаясь подобием огненных птиц, резко уходили на вираж, в процессе которого безошибочно наводились на планеристов и с резким ускорением бросались в атаку.
   Первыми погибли те двое, что спустились ниже, для наблюдения за деятельностью в районе грузового отсека. Их огненные "птицы" настигли моментально, не подарив даже пары секунд на манёвр. Врезались в таранном ударе и обняли крыльями мгновенно вспыхнувшие лёгкие конструкции, обратив планеры в месиво из плавящихся каркасов и пылающего лавсана, с истошно верещащими людьми в центре. Словно истаивающие метеоры, оставляя за собой след из дымного смрада, оба сбитых разведчика кувырком полетели вниз, в океанические волны.
   -- Уходи! Уходи!!! -- заорал командир группы, сам закладывая резкий разворот с набором высоты и изо всех сил ударяя в плоскости крыльев планера управляемыми ветрами. -- Огненные птицы! С самонаведением!!! Ах, сучья гниль!!!
   Вираж! Петля! Кувырком вниз, с максимальным набором скорости!!!
   Сияние пламени всё ближе и крылья огня закрывают всё небо. К воде! К воде!!! Нырнуть! Санитарный дирижабль найдёт по маячку и вынет из воды!
   Призраки не боятся погаснуть.
   Почувствовав, как горит лётный костюм и покрываются волдырями ноги, планерист обернулся и в последние мгновения своей жизни успел увидеть... тянущиеся к нему в желании обнять, руки пылающей, крылатой девушки.
  
  
Творение нейросети. [Copilot Designer.]
  
  
   Сплетаясь воедино, они рухнули в океанические волны и в грохоте взрыва перегретой воды куски планера разметало, а обугленное до костей человеческое тело в объятиях призрака, вокруг которого вода продолжала мгновенно превращаться в лютый кипяток, в безвольном движении пошло на дно.
   -- Шесть разведчиков потеряны!
   -- Торпеды готовы, цель захвачена!
   -- Первый и Второй! Пли!
   -- Всплеск энергии со стороны врага!
   -- Какого характера?
   -- Просто... просто выброс...
   Два здоровенных бревна, накачанных энергией до предела прочности силовых схем с грохотом вышибных зарядов были отстрелены из носовых пусковых аппаратов. Обе торпеды врубили собственные импульсные движители и ринулись, набирая скорость, к отмеченной цели, а та вдруг, на удивление лихо для ржавого корыта развернувшись в воздухе, раскрыла в корме круглые дюзы и ударила ураганами бешенного пламени, словно ракета устремляясь навстречу врагам. Ржавые железные листы и арматура посыпались вниз, когда два исполинских драконьих крыла развернулись, ловя ветер. Дирижабль резко вильнул и накренился, с ловким просчётом траектории уворачиваясь от прогудевших мимо торпед, а затем начал ещё увереннее и быстрее набирать высоту.
   -- Заградительный огонь! -- взревел капитан флагмана авангарда. -- Всем, что есть!!!
   Два дирижабля справа и слева от флагмана успели развернуться и обрушить на приближающегося врага всю мощь своих бортовых залпов. Осыпаемый шквалом снарядов, стрел абордажных арбалетов и даже получивший в борта пару штурмовых дзюцу, дирижабль-монстр продолжал с устрашающей скоростью нестись вперёд.
   -- Третий и Четвёртый, готовы!
   -- Пли!!! -- продолжавший держать корабль курсом на врага ради этого момента, капитан флагмана от эмоций даже рукой взмахнул, указывая на передний иллюминатор мостика, перед которым стремительно росла чёрная клякса приближающегося чудовища.
   Торпедные аппараты грохнули, выплёвывая брёвна и те, почти в упор ударив прямиком в носовую часть жуткого дирижабля, шарахнули всей мощью закачанного в них положительного заряда. Огненный цветок перед флотилией дирижаблей расцвёл и на четыре секунды ослепил всех, а едва подозрительно быстро схлопнувшаяся, вспышка угасла, солдаты и матросы империи Лесов вытаращили глаза в изумлении глазея на черный ком щупалец, пастей и глаз, что шевелился и бурлил в попытках залить чёрной протоматерией прорехи в баллоне и прекратить потерю летучего газа. Дюзы повреждённых реактивных двигателей развалились и угасли.
   -- Бей его! Бей! -- артиллерийские команды снова бросились к орудиям.
   Под шквальным обстрелом со всех сторон, монстр с трудом удерживал собственную стабильность и только силой собственной воли не расплывался чёрным туманом.
   -- Получи добавки!
   Высокоскоростной курьерский дирижабль Единства, резко спикировав на чудовище, разгрузил на него один из сегментов своего трюма, обрушив на ком пастей и щупалец облако положительно заряженного мелкого гравия. Чёрная плоть тут же начала таясь, как снег под ураганом пламени. Йокай утробно завыл, в неутолённой ненависти и жажде мести. Прорехи баллона раскрылись и проклятый корабль начал крениться, теряя высоту в начале недолгого, неизбежного падения в холодные воды океана. Вот и всё...
   Лютая злоба полыхнула в тающем вычислительном ядре йокай, щупальца взметнулись в последнем рывке и все остатки энергии, до последней искры были вложены в предсмертный удар. Дюжина ярких энергетических лучей вырвались из раскрывшихся на щупальцах пастей и рубанули во все стороны, полосуя корпуса вражеских кораблей, срубая двигатели и оставляя зияющие прорехи в их баллонах. По кораблям разлились сигналы аварийной тревоги, три дирижабля накренились и начали терять высоту, но аварийные команды сработали штатно. Техники и матросы перекрыли повреждённые сегменты баллонов, задействовали резервные и выровняли корабли. Ни один из повреждённых дирижаблей не рухнул в океан следом за распадающимися останками демонического монстра.
   -- Минус йокай. -- утерев пот со лба, вздохнул с облегчением капитан флагмана. -- Надеюсь, их таких, летучих, не много наплодилось. Всем, восстановить строй! Доклад о повреждениях, с оценкой боеспособности! Продолжаем движение!
   -- Капитан... -- бледнея, сбившимся голосом просипел офицер, наблюдающий за показаниями радара. -- Ещё цели!
   -- Ещё? Сколько?
   -- Множественные! Десять... двадцать... Всё больше и больше входит в зону радара!
   Шесть кораблей авангарда, сгруппировавшись вокруг флагмана, начал снижать скорость. Больше пяти десятков ярких огней на радарах охладил пыл даже самых яростных. Все понимали, что смотрят в лицо собственной смерти.
   -- "Нефритовый Мираж", авангарду. -- громом с небес, прозвучал уверенный голос из динамиков. -- Держать строй и снизить скорость! Эти отродья Аномалий мы берём на себя! Приготовиться поддержать огнём!
   Форсировав двигатели, три исполинские летающие крепости империи Песков нагнали авангард и, вместе с собственным эскортом, уверенно пошли на врага. Набитые до отказа пушками и бомбами, великие императоры неба. Одно их появление над полем боя сразу решало судьбу любого, даже самого масштабного вторжения из Ядовитых Джунглей. Теперь, искоренители демонической заразы наводили перекрестия прицелов на проклятые гражданские и боевые суда Великого Архипелага, готовясь с ответной ненавистью беспощадно обратить в ничто демоническую армаду.
   И демоны дрогнули. Проклятые корабли, разворачиваясь, рассыпным строем обратились в бегство, даже не попытавшись войти в зону действия орудий.
  
   Пятый Координатор, занятый флотилией шиамов, но поглядывающий на тактические карты, не удержался и взвыл:
   -- Что делают, сволочи! Показали силу и рассредоточились, угрожая истребить всех, кто не удержится в строю, под прикрытием крепостей! Они сгоняют наши корабли в плотную группу! Будут бить "Словом Вечных"!
   -- Поляризаторы и рассеиватели на дирижаблях экспериментальные, могут не справится с множественными ударами.
   -- Даже при единичных - выбросы энергии из разрядников будут хаотично бить по всему вокруг.
   -- Рекомендации адмиралам на крепостях! Максимально дистанцироваться друг от друга! Группам - уходить под прикрытие флагманов только под угрозой атаки демонических кораблей и при любой возможности сразу же восстанавливать дистанцию!
   Первый Координатор уменьшил масштаб изображения фантомного экрана, одним взглядом окидывая всю примыкающую к материку акваторию Великого Архипелага. Жёлтые огни - воздушный флот. Зелёные - армада прикрытия и грузовые корабли шиамов. Алые точки - места обнаружения разведчиками пиратских броненосцев. Так же, как воздушные монстры от угрозы летающих крепостей, пираты разбегаются, едва линейный флот шиамов делает движение в их сторону, но не уходят и сопровождают. Сопровождают. Демонстрируют, что нападут, если корабли или дирижабли попытаются прорваться рассыпным строем. Давят, заставляют уплотнять группы.
   Но флот прошёл самый опасный участок и скоро выйдет в регионы, слишком далекие от заражённых островов. Ни один из высших демонов на такой дистанции не сможет сказать своё "Слово". Флот справился? Вот так просто? Нет. Ему позволили пройти. Позволили удалиться от тех регионов, которые демоны, в своих целях, хотели сохранить. Рассеивателей, рассчитанных на "Слово Вечных" и установленных на флагманы флотилий, не хватит против того, что приготовил враг? Или это только паника? Спокойно, спокойно...
   Боль от сигналов о пространственных искажениях близ столиц трёх империй и двух других ключевых городов, пробежала по нервам лидера Единства даже раньше, чем на фантомных экранах информационной сети зажглись предупреждающие огни.
   И тотчас, буквально без паузы, в лобовую проекцию замка Единства влетел пылающий бешенными энергиями, ослепительно сияющий шар концентрированной энергии Ци. Силы взрыва хватило бы для сноса половины города, но шар вдруг распался и был втянут в узлы развёрнутой на стене силовой схемы. Ещё мгновение, и из тыловой проекции в разные стороны ударило несколько лучей сбрасываемой энергии, без пользы или вреда развеянной в пространстве.
   Армии обороны только охнули, инстинктивно присев и припав к земле. Город и замок не снесло. Главный аргумент врага наконец-то блокирован и обезврежен!
   Глава Тёмных Инженеров, великий лорд Куроу Масару вопросительно приподнял одну бровь. Сумели разделить и обезвредить "Слово Вечных"? Похвально, похвально. Научный прогресс человечества, без всякой иронии, впечатляет.
   -- Ещё один выстрел. -- сказал пытливый учёный, всю жизнь посвятивший изучению демонов. -- В центр торгово-развлекательного квартала.
   Пока двое из трёх верховных акума, отправленных на штурм столицы империи Лесов сбрасывали десант и набирали скорость для того чтобы пойти на таран городских стен, третий скопил заряд и плюнул, но нацеленная на центр города крошечная сияющая точка пробила несколько зданий, в полёте описала дугу и, притянутая силовыми линиями замка словно кусок металла магнитом, вонзилась в центр защитной структуры. Новые волны сияния, пробежавшие по стенам, и новый сброс энергии в виде направленных в небо лучей.
   "На летающих крепостях пустынников и новых линейных броненосцах шиамов такие же силовые контуры". -- сообщил Тэндзин своим пленителям и союзникам.
   -- Значит, не получится больше решать крупнейшие проблемы за пару секунд. -- лорд Масару недовольно поморщился. -- Ну что же, придётся пустить в ход примитивные, древние методы.
   Не пробивший ударом лба укреплённую крепчаком крепостную стену, самый крупный из трёх верховных акума встал на дыбы, перекинул верхнюю часть своей туши через украшенный зубцами край стены и разинул сразу несколько пастей, выблёвывая из своего нутра орду йома прямиком на улицы нижнего города.
   Мертвяки, покрытые чёрной бронёй, вооружённые костяным и металлическим оружием, словно вода хлынули во все стороны, круша хлипкие двери и стены бедняцких домов. Настигая разбегающихся людей, вытаскивая прячущихся из схронов и беспощадно истребляя всё живое.
  
  
Творение нейросети. [Copilot Designer.]
  
  
   Снаряды, прилетевшие с башен второй линии стен, разорвались среди чёрной орды мертвецов, ударными волнами и осколками смело несколько сотен ходячих трупов, но никого это, даже самих йома, совершенно не волновало. Громадные йокай, кажущиеся детёнышами возле трёх исполинов, взбирались на стену и багрово-алыми лучами, бьющими из пастей, выжигали защитников, которым не помогали ни доспехи, ни тяжёлые щиты. Йома, украшенные чёрными рогами и шипами, ползли вверх по стенам и башням, били оружием в бойницы и лезли на позиции стрелков, в свирепой свалке сцепляясь с призванными на защиту столицы рядовыми армейскими самураями.
   -- Это... КРЕСТЬЯНЕ! -- разбив чёрную броню на одном из ходящих мертвецов и увидев остатки человеческой одежды на синюшнем теле, взревел десятник обороняющегося отряда. -- Это же простые гнилозубые ублюдки с какого-то села!
   -- Берегите... дыхание... командир. -- кто-то из рядовых заслонился щитом, рывком вперёд сгрёб сразу штук пять противников и импульсом Ци из плоскости щита швырнул их всех разом прочь со стены. -- Эти крестьяне... убивают нас.
   Несколько йома взобрались на вершину зачищенной башни, встали на зубцы и, сформировав из собственной брони трёхметровые заострённые колья, принялись бить в скопления врагов фиолетовыми "Разящими Вихрями", что прошивали любые щиты и доспехи буквально насквозь. Крылатые твари стаями пикировали с небес, ударами молний, плевками кислоты или расплавленным металлом поливая заслоняющихся щитами и отстреливающихся "Разящими Серпами" самураев. Здоровенная жабообразная тварь из большой массы сросшейся плоти словно экскаваторным ковшом загребла пастью несколько тонн грунта, взобралась на стену и, отрыгивая сожранную землю, обрушила на головы врагов тонны до бела раскалённой, кипящей лавы.
   Вой и вопли погибающих холодили кровь уцелевших.
   Первое кольцо стен было прорвано с ходу, когти демонов и йома обильно замарались в крови, но не думая закрепляться на достигнутом, армия Тёмных Инженеров двигалась ко второй линии обороны, что была куда внушительнее и надёжнее первой. За ней - жилые кварталы, производственные и торговые районы. Две трети от пятимиллионного населения столицы.
   Штурмовые дзюцу, отправленные двумя тандемами, устремились под ноги одному из исполинов, тот ответил встречными ударами багровых лучей и рассёк все четыре огненных шара, но обратившиеся в лавину огня, те залили испепеляющим жаром всё пространство перед стенами и обратили в уголь несчётную орду мелких йома. Пушки в башнях и на стенах безостановочно грохотали, вгоняя накачанные положительной энергией снаряды в туши акума и йокай. Взрывы гремели, срывая броню. Клочья чёрной протоматерии летели во все стороны.
   -- Команда для йома - убивать мирных аккуратнее. -- отдал приказ лорд Масару. -- Реаниматоров, мелкими группами - на поле боя. Поднимайте всех. Сортируйте отдельно детей и красивых женщин.
   Презирая яростнейшее сопротивление защитников, огонь орудий, град стрел и сбрасываемые вниз мешки с положительно заряженной солью, высшие акума в сопровождении слегка побитых йокай уже лезли на вторую стену. Ещё немного, и у творцов чудовищ появится почти неистощимый источник материала.
   -- Не прячьтесь, эвакуируйтесь! -- гремели над жилыми кварталами призывы из систем гражданского оповещения. -- Вы - на линии атаки! Немедленно покиньте дома и следуйте за волонтёрами Единства!
   Сотни молодых шиноби скрытого селения Ветвей сновали туда-сюда по тылам сражающихся армейских частей, хватали паникующих гражданских на руки и уносили их прочь от надвигающейся угрозы. Командовали людскими потоками, направляя бегущих безопасными маршрутами. Глушили и уносили тех, кто стремился пойти против течения, нередко выдёргивали потерявшихся из-под ног и копыт имперских подкреплений, прибывающих к месту побоища. Вступали в бой, если что-нибудь кошмарное вырывалось из тёмных переулков, проходило канализационными сетями или, на перепончатых крыльях перелетев через поле боя, падало с неба в толпу.
   -- Десять лёгких дирижаблей идут к месту прорыва. -- сообщил один из наблюдателей Тёмных Инженеров. -- Если отбомбятся, верховные могут развоплотиться неприемлемо раньше расчетного времени.
   -- Подарки с Проклятых Островов готовы?
   -- Да, мой лорд. Установлены и активированы.
   -- Чудесно. Дай летунам подойти поближе. Минута... двадцать секунд... десять...
   Пять костяных тотемов с черепами, перемещённых под стены вражеской столицы вместе с войсками, не хуже костров полыхнули призрачным алым пламенем.
   -- Выявление козыря в битве с воздушным флотом... не будет ли фатальным для Проклятых Островов? -- поддавшись сомнениям, обратился лорд Масару к богу знаний, Тэндзину.
   "Последствия... несущественны. Применяйте на своё усмотрение. Очищайте мир".
   -- Ждём команды, мой лорд!
   -- Сбить всех! -- глава Тёмных Инженеров взмахом руки указал на воздушные корабли Единства, вставшие на боевой курс для бомбометания. -- ОГОНЬ!!!
  

* * *

   Шелест проседающих и осыпающихся камней по другую сторону скального выступа предупредил Кицунэ и она, спешно разгладив пальцами нахлобученный на её голову парик, обернулась.
   -- Госпожа жрица, тотем готов. -- кашлянув и выглянув из-за скалы, сказал командир группы пиратских абордажников.
   -- Чудесно, и я тоже готова! -- Кицунэ кокетливо всплеснула рукой и повернулась к бандиту, следом за которым из-за скалы выглянули и остальные. -- Как вам, мальчики? Сколько баллов по местному стилю?
  
  
Творение нейросети. [ChatGPT]
  
  
   Ирония во взглядах, которыми пираты её наградили, и их ехидные улыбки отвесили самолюбию лисицы крепкий воображаемый подзатыльник.
   -- Что? -- с обидой и возмущением спросила она, принимаясь смущённо поправлять на себе костяные и деревянные амулеты. -- Вроде бы правильно всё. Та дура так и носила.
   -- Вы где взяли-то эти вещи, госпожа жрица?
   -- Да тут, недалеко. Я несколько лет духовно возвышалась в отшельничестве на необитаемой скале там, за полосой воды. -- девчонка махнула рукой. -- А когда вернулась, вышла на мусорный полигон. А там - толпа мутантов! Я их жрице говорю: я - отшельница, и тоже скоро буду жрицей Досодзина, а они не поверили! Съесть меня захотели, и напали! И жрица больше всех старалась, пыталась упросить Великую Тень убить такую перспективную и интересную меня! Ревновала, наверно. С ножиком бросалась, остальных натравливала. А Досодзин обалдел просто от того, что девочки поцапались и с интересом наблюдал как я вывернусь. Ну, я разозлилась, всех избила, а главную зачинщицу утащила и раздела! Пинком под зад обратно голую отправила, а её вещи, вот! -- Кицунэ покрасовалась трофеями. -- Себе взяла, чтобы больше никто не сомневался, что я - жрица!
   Выражение глаз и лиц пиратов, несомненно уважающих проявления силы и умения постоять за себя, плавно изменились.
   -- После визита Великой Тени, приказавшего чтобы я таких представлений больше не устраивала, всё заразное на вещах умерло, и можно стало их носить. -- продолжила кокетничать лисица, мечтательно возводя глаза к небесам, красуясь и вздыхая. -- И хоть в чём-то я наверное теперь выгляжу нормально. А что, так больше не носят?
   "Иди работать, суккуб пушистый"! -- не выдержал Досодзин. -- "Потом поиграешь".
   -- Ой, ладно, ладно, ладно! -- подскочив от холодного укола в сердце, Кицунэ поспешила мимо посторонившихся пиратов к тотему. -- Сейчас всё будет!
   Больше не отвлекаясь ни на что постороннее, группа успела подключить этот тотем, а потом в паре километров от него собрать и активировать ещё один. Даже отошли метров на сто, когда эффект от их работы наконец проявился.
   Дрожь побежала по земле, багровый призрачный огонь с гудением окутал пирамиды черепов.
   -- Начинается? -- резко повернувшись на месте, спросила Кицунэ, заслужив ещё один, полный изумления, взгляд от рухнувших на землю пиратов. -- А чего? Чего будет-то?!
   Вспышка, грохот, и один из черепов раскололся, рассыпался мелкой костной пылью, а высоко вверх, в небеса устремилась пылающая комета, что на пике высоты своего полёта вдруг развернула огненные крылья и перешла в горизонтальный полёт, с новым ускорением устремившись куда-то на юго-запад.
   Грохот продолжал трясти землю, черепа рассыпались один за другим и в небеса взмывали всё новые огненные кометы. Все они разворачивали крылья и, словно вырвавшиеся в реальность воплощения мифических волшебных птиц, с головокружительной скоростью уносились в сторону океана, к одним им ведомым целям. И не они одни. Небеса сияли от проносящихся над скалами огненных крылатых фигур. Тысячи. Сотни и сотни тысяч.
   С грохотом вышибаемые ударами изнутри, крышки встроенных в скалы металлических труб слетали по всему острову. Оставляя в пусковых шахтах обугленные кости сожжённых рабов, в небеса устремлялись фиолетовые крылатые фигуры. Впитавшие в себя биотоки человеческих тел, эти огненные призраки были раз в десять больше алых и действовали как мозговой центр роя, собирая вокруг себя целые облака простых собратьев.
   Связанные с мыслительными структурами Багровых Аномалий, они принимали информацию о враге и направляли рой к цели, у которой не было больше ни шанса, ни надежды избежать встречи.
   -- Вы спрашивали, что мы делаем, госпожа жрица? -- как и все остальные, упавший при начале зубодробительной канонады, командир пиратов поднялся. Встал во весь рост, в широком демонстрирующем жесте расставляя руки и поднимая их к пылающим небесам. -- Весь последний месяц мы, тысячи команд по всему архипелагу, творили именно это! Огненное очищение, для тех, кто бросил наши народы погибать в безумии, захлестнувшем Великий Архипелаг! Ублюдки, решившие что Силовое Ядро важнее жизней сотни миллионов людей, умоются огнём и кровью! Не демоны, не Тёмные Инженеры, а Единство, своим бегством, превратило нас в чудовищ! Мы - собиратели черепов! Ненавистью пробуждённых демонов, и ненавистью преданных людей пылают безумные острова! Нет, нет! Больше пламени!!! Смерть и агония!!! Пусть пылает весь мир!!!
   В эйфории от ударившего в кровь адреналина, торжествующий пират с высоты своего роста взглянул на свидетельницу демонической мести, и замер в изумлении.
   Девчонка, выудившая из деревянного ящика первую из двух здоровенных рыбин, самым удивительным образом заглатывала её целиком, словно змея пойманную зверюшку. Челюсть отошла вниз, гортань подвинулась, и направленная головой вперёд, добыча скользнула по пищеводу вниз сама, плюхнувшись куда-то и пропав, словно в бездне.
   -- Фух, пфух! -- Кицунэ плавно вернула на место сместившиеся части своего организма, помассировала вставшую в сустав челюсть и потянулась к ящику, принимаясь, как ни в чём не бывало, хрустеть сушёными водорослями. Чуть отдышалась и, заметив направленные на неё со всех сторон ошалелые взгляды пиратов, искренне возмутилась: -- Ну чего вы?! Я пришла, а у вас тут опять какая-то война! Сейчас какой-нибудь дурак обязательно на меня набросится! А у меня ещё после ночных танцев всё тело болит. Поесть надо. -- икнув, она схватила бутыль с водой, выпила разом треть и принялась ещё жаднее уплетать хрустящие солёные водоросли, то и дело бросая голодные кошачьи взгляды на вторую рыбину. -- И хватит на меня удивляться! Лучше дайте какого-нибудь хлеба! Я же - жрица, видите? -- девчонка самозабвенно повыпендиривалась нарядом, дающим ей статус, права и власть. -- А жрицам надо много, много еды!
   Бандиты переглянулись, главный кашлянул в кулак и мотнул головой, отдавая команду. Двое пожали плечами, вынули из недр чёрных шкур два настоящих, запечатанных армейский пайка, и поставили коробки перед Кицунэ, у которой при виде коробок с нормальной едой глаза полыхнули от лютой жадности. Злая радость заструилась по её жилам. Работает! Работает её маскировка под местную, важную, нужную, и среди всех самую главную принцессу! Вот такая лисья хитрость. Раздела всего одну бандитскую гадину, и теперь всё, всё самое лучшее, - для неё!
  

* * *

   Вторую линию обороны столицы, трое верховных акума с трудом продавили, но вместе с йокай и йома увязли в нещадно наседающих со всех сторон войсках врага. Наступательный порыв угасает, мелочь пятится под градом ударов и переходит к обороне.
   -- Давим! Давим! -- один из армейских генералов, лично вышедший на поле боя, ударами молний из руки повергал мерзотных дохляков на землю, а его свирепый боевой конь, брезгующий хватать гнилое мясо пастью, с яростью месил копытами корчащиеся на земле тела. -- Лучники, на крыши! Прикрыть пехоту! Ополчение, шевелись! Больше соли и песка на "Безумствующую Плоть"! Расслабим! Расслабим нечисть!
   -- Генерал! -- в динамиках генеральского шлема прогремел голос великого сёгуна. -- Отводи войска! Быстро всем назад!!! Все, кто может, к четвёртой и пятой линиям обороны! На защищённые позиции! Живо! Живее, сказал! БЕГОМ!!!
   Удар демонов был направлен на столицу империи с запада, а теперь тактики империи и Единства с холодящим предчувствием смерти смотрели, как в тылах их развернувшейся армии, на северо-востоке и юго-востоке от города, из пространственных искажений валит безумствующий поток демонических сил. Сотни тысяч йома, идущие сплошной лавиной. Около сотни йокай, и ещё четверо высших акума. Никто из одержимых демонами трупов не думал даже протестовать, когда десятки их неудачливых собратьев гибли, попадая под столбообразные лапы монстроидальных исполинов, в общем потоке движущихся к городу. С ходу проломив первую линию обороны, эти гиганты разинули пасти и принялись рубить всё вокруг лучами раскалённой плазмы, бьющими из их глоток. Все войска империи и Единства, стянутые к месту первого прорыва, бросая гражданских и ополчение, используя толпы простых людей как мясной щит между собой и нечистью, в полупаническом бегстве отступали к центральным линиям обороны.
   -- Секретные и экспериментальные образцы, - в бой! -- нажатием иллюзорных кнопок, тайные императоры человечества снимали ограничители и цепи с собственных монстров "последнего шанса" и переключались на системы внешнего оповещения, чтобы их максимально усиленные голоса звучали из динамиков по всему городу. -- Солдаты и ополчение! Граждане великой империи, мужчины, женщины и дети! Все кто может, сражайтесь! Не за город! Не за собственные жизни! Сражайтесь, за выживание человечества! Сражайтесь, за сам факт существования жизни на нашей планете! Мы - не падём, как наши предки! Все, кто может держать оружие, или метнуть горшок с солью - в бой!!!
   К сожалению, его воодушевляющие призывы тонули в многогласых мужских воплях ужаса и истошном визге женщин. Толпы людей разбегались в панике, опрокидывая слабых и топча упавших. Мало у кого хватит силы воли сохранить рассудок при виде того, как из-за громадных зданий, покрывающихся трещинами и разваливающихся от тяжкой поступи чудовищ, появляются звероподобные туши йокай. Как, лавиной движущаяся под ногами чешуйчатых многолапых великанов, орда мелких тварей налетает на остолбеневших горожан, опрокидывает и начинает рвать всех без разбора.
   Йокай, с высоты своего роста созерцая запрудившие улицы толпы паникующих и брошенных на произвол судьбы людей, зашлись в ужасающем хохоте и грассирующем рыке блаженства. Смерть! Смерть! Они убьют всю эту трепещущую биомассу!
   Чешуйки чёрных шкур завибрировали, окутываясь сиянием тысяч багровых разрядов, а затем, делая вдохи поглубже, исполины на выдохе залили улицы огнём, кислотой, облаками шаровых молний, ураганными ветрами, рассекающими тела людей незримыми лезвиями. Ударили каменными шипами из-под земли, накрыли бегущих потоками жидкого воздуха, в одно касание превращающими всё живое в застывшие ледяные статуи.
  
  
Творение нейросети. [Copilot Designer.]
  
  
   -- Придержите йокай, о великий. -- обратился к Тэндзину глава Тёмных Инженеров. -- Их наслаждение местью понятно, но нам нужно больше, как можно больше относительно целых трупов.
   "Ярость вечных нуждается в утолении". -- взгляд высшего демона придавил ничтожного, наглого, но полезного человечишку. -- "В городе пять миллионов жителей. Позволим йокай убить миллион-полтора. Оставшиеся - ваши".
  
   В столице империи Песков, позади линий обороны, сметая нагромождения каменных домиков, из земли поднялись морды и тела исполинских чёрных червей, исторгших из себя бесчисленные потоки элитных йома - долгоживущих, разумных и тренированных. Гвардейцев Тёмных Инженеров, что словно кровожадная саранча налетели на тылы линии обороны. Зазубренные стальные клинки, окутанные багровым свечением, вспарывали доспехи словно масло и в один взмах сносили головы лучникам и артиллеристам. Подсекали ноги коням, рубили броню верблюдов, вспарывали животы беснующимся слонам.
  
   На столицу империи Облаков с небес низринулись сразу пятеро драконоподобных высших демонов и, начертав на залитой кровью земле сеть силовых знаков, пространственным искажением перенесли в самый центр исполинского мегаполиса бога знаний Тэндзина, лично. Гора с сотнями пастей, разноразмерных глаз и извивающихся щупалец глянула во все стороны. Волна его ярости прокатилась по улицам и не меньше миллиона людей, в телах которых попросту замерла жизнь, разом осели на землю, роняя оружие, силовые печати или то имущество, что пытались спасти в бегстве. Несколько плазменных лучей, ударивших из пастей, разорвали в клочья попытавшиеся набрать высоту дирижабли шиамов, плазменный плевок развалил надвое вздумавший огрызнуться огнём исполинский новейший броненосец в порту, а ещё через миг ценнейший пленник Тёмных Инженеров, рисковать которым было совершенно недопустимо, вернулся в свою зону содержания на базе.
  
   Вокруг двух оставшихся Силовых Ядер, эвакуированных из потерянных Единством стран Морей и Камней, не было возведено таких же значимых укреплений и не было собрано таких же значимых военных группировок. На их штурм были брошены только сшитые из расчленённых трупов "гончие" Тёмных Инженеров и странные женщины в лёгкой броне, вооружённые одними только двуручными мечами. Стремительные словно молнии, и сильные, будто бы были отлиты целиком из металла, мечницы врубались в передовые отряды обороны и разваливали линии щитов, а следом влетающие в пролом "гончие" клыками, когтями и негативной аурой, разрушающей даже металл, довершали начатое.
   Объединённые армии стран Лугов и Водопадов в центре Обитаемых Земель, и мощная кавалерийская группировка страны Лесов в прибрежном регионе своей империи, храбро встретили демоническую угрозу. В кровавой свалке защитники медленно начали одолевать, но надежда на победу пошатнулась, когда вдруг, прямо посреди поля боя, получившие тяжёлые или смертельные раны мечницы вдруг начали обращаться в чудовищ. В бурном хаосе синтеза материи, напичканные нечеловеческой силой, но такие хрупкие на вид девушки мутировали в тварей, словно бы вырвавшихся из ночных кошмаров. С полнейшим разнообразием материального воплощения. Громадных, или всего чуть больше превышающих размерами человека. Сохраняющих разум, или впадающих в полнейшее безумие, лишённое интеллекта. Сочетающих в себе перемешанные образы животных и людей. Щупальца, пасти, костяная броня, когтистые лапы. Множество самых гротескных форм и ставшие костяными масками, красивые женские лица. Йокай, воплощённые в живую, бронированную и кровожадную плоть.
   -- Рубите головы! -- проорал в гуще боя офицер кавалерии, удачным ударом меча обезглавивший одну из мечниц. -- Головы с плеч! Тогда не превращаются!!!
   Куда там!
   Вёрткие, перемещающиеся быстрее, чем мог уследить человеческий глаз, рубящие всё вокруг и швыряющие здоровенных самураев словно мешки с соломой, мечницы Тёмных Инженеров почему-то не стремились подставлять головы под вражеские мечи или топоры. Сеяли смерть, словно порывы ветра скользили среди врагов, а затем, подбитые выстрелами из луков или сбитые ударами дзюцу, при вспышке лютой боли, переходили в фазу чудовища.
   -- Зачем так громко кричать, прекрасный юноша? -- перевесившись через край обрушающегося здания, гигантская обросшая костяной бронёй фигура махнула передней лапой. Сграбастала, словно котёнка, разом и человека, и свирепо брыкающегося, пытающегося кусаться, боевого коня. -- Сколько от вас шума! А мы... мы же просто хотим немного сладкой Тишины...
   Костяная маска женского лица разломилась словно бутон цветка, разевая зубастые лепестки и раскрывая бездонную глотку.
   -- Подавись, сука! -- вскочивший на плечо, а затем прямиком на костяное лицо ползучей демонической великанши, шиноби скрытого селения Трав с размаху швырнул целый ящик пластида со взведённым детонатором прямо в глотку твари. Йокай рефлекторно сглотнул и через секунду его шея вместе с нижней половиной лица разлетелась фонтанами кровавых брызг.
   Здоровенная туша с остекленевшими глазами рухнула и обвисла на обломках здания. Благодарение всем богам, после повторного убиения, творения Тёмных Инженеров уже не мутировали ни во что новое. Убитые в форме йокай, мечницы обращались в самые обычные кучи быстро остывающего сине-серого мяса.
   -- Не отступать! -- пока конь очухивался после падения с высоты, выбирался из хватки обмякших пальцев и ударом копыт зло отбрасывал прочь руку убитой великанши, офицер взмахнул мечом. В прыжке поймал клинком и рассёк от морды до хвоста слишком яростную "гончую". Фиолетовая, гнилая кровь дождём посыпалась на броню и плащ самурая. -- Не отступать! Эти твари - смертны!
   Да, и мечниц, и "гончих", и даже высших акума вполне можно было угомонить, вот только цена каждой из побед была кошмарна. Армейские подразделения таяли как снег в огне, силы Единства пятились и уплотняли ряды, оставляя на земле груды трупов в бело-золотой броне. Координаторы с нервной дрожью наблюдали за тем, как вспыхивают красным и гаснут значки экспериментальных монстроборцев, способных уничтожить любую Алую Тень и любого опасного мутанта, но бессильных остановить лавину демонических тварей.
   -- Эта битва проиграна. -- скрежеща зубами произнёс Первый Координатор. -- Бесполезные кучи дерьма... со всеми нашими вложениями, со всей подготовкой... Без великого наследия, они все - просто обречённое мясо!
   -- Мои держатся. -- с казалось бы неуместным торжеством в голосе заявил Пятый Координатор и все дружно глянули на поле боя в столице страны Облаков. На полузатонувший громадный броненосец, перебитый надвое взрывом плазменного шара и лёгший килем на грунт, но продолжающий посылать залп за залпом из двух орудийных башен главного калибра. На небоскрёбы, подрубленные заложенными зарядами, падающие и давящие своей массой копошащуюся под ними нечисть. На метательные машины новейшей конструкции, что слали в полёт одну бочку с заряженной солью за другой. Бочки взрывались и создавали плотную завесу на пути демонических армий. Демоны и мертвяки лезли вперёд, но в облаках соли беснующиеся твари превращались в сонных, блаженно хрипящих увальней, на последних усилиях воли продолжающих ползти к врагам.
   Тысячи императорских гвардейцев в чёрно-алой броне стояли рядами на подступах к стенам дворцового комплекса и слаженно направляли в сторону наступающих отродий зла один сметающий шквал дистанционных дзюцу за другим. Тысячи жриц, сумевших не только поддержать положительным зарядом защиту дворца при появлении Тэндзина, но и нашедших в себе силы после этого продолжить борьбу, стояли позади самураев и подпитывали энерготоки их тел положительным зарядом. Если Тёмные Инженеры не бросят в бой своего бога ещё раз, здесь атаки демонов захлебнутся.
   Вид того, как уверенно шиамы повергают древнего врага, гордость за правильный выбор испытал не только Пятый Координатор. Те, кто больше всего сберёг наследия Единой Империи, кто развил технологии... тот народ, что не утратил волю к борьбе, сможет спастись.
   Остальные же наглядно показали чего стоят. Каждый из обречённых, все до единого, потерпели безоговорочное поражение.
   -- Начинайте выдвижение излучателей. -- с ледяным холодом в душе и сердце, отдал приказ Первый Координатор.
  

* * *

   Офицеры команд дирижаблей уже без всякой оптики видели укрытые туманной дымкой скальные берега Проклятых Островов, когда небо от горизонта до горизонта залилось алым сиянием.
   -- Все, кто может стрелять, на позиции! Приготовить картечь и разрывные снаряды! Такие структуры, как у огненных призраков, всегда нестабильны и легко разрушаются! Готовьтесь к заградительному огню! Завесу! Завесу из шрапнели! Арбалетчики, сбивайте прорвавшихся!
   Увы, командиры воздушной армады, холодея при виде неисчислимого роя пылающих призраков, сами не верили, что заградительный огонь сможет хоть чем-то помочь. Самые малодушные, экстренно сбрасывая бомбовую нагрузку из трюмов, уже начинали разворот с набором высоты, надеясь сбежать пока огненные бестии заняты продолжающими атаку дурнями.
   Загрохотали орудия, метательные машины швырнули бочки с заряженной солью и песком, стрелки на верхних площадках принялись шить во все стороны из скорострельных самозарядных арбалетов, но минули краткие секунды, и огненная метель налетела на дирижабли. Крылатые призраки с силой снарядов врезались в обшивку и взрывались, деформируя усиленную, но не слишком-то толстую броню летающих кораблей. Вырывая из креплений все надстроенные механизмы, сшибая двигатели, проламывая иллюминаторы и открывая остальным путь в трюмы вражеских кораблей. Стреломётные гнёзда, открытые бойницы и орудийные порты тут же становились для них мишенью.
  
  
Творение нейросети. [Copilot Designer.]
  
  
   Гражданские дирижабли обратились в летающие костры первыми. Сотни огненных фигур облепляли их как мухи, прожигали внешнюю обшивку и лезли внутрь. Зазвучали громогласные взрывы детонирующего боезапаса. Объятые пламенем корабли один за другим шли вниз и в фантасмагорическом крушении падали в океан.
   -- Сброс спецсредств! -- зазвучали команды на боевых кораблях. -- Малыми порциями!
   Многие заметили то, как огненные призраки жадно бросались на рассыпающуюся из трюмов подбитых кораблей заряженную соль. Впитывали положительный заряд, теряли стабильность и взрывались. Информация тут же была передана по флоту, из бомболюков посыпалось ещё больше бочек с песком и солью. Средства для зачистки Багровых Аномалий массово пошли в ход ради выживания кораблей, но увы. Из миллионов призраков лишь тысячи срывались и ныряли в дарящие благостное небытие облака положительного заряда. Остальные пусть с видимым усилием, но отшатывались прочь.
   -- У них есть мозговые центры! -- офицер на мостике одного из флагманов указал рукой в покрытый трещинами иллюминатор. -- Там, в глубине роя - фиолетовое пламя!
   -- Огонь по фиолетовым! Вышибайте командиров!
   Объятые пламенем, корабли продолжали идти вперёд. Прожечь усиленную крепчаками броню было не так-то просто. Есть ещё шанс дотянуть до ближайшего острова.
   Воинам пустынь на летающих крепостях, отражавших вторжения из Ядовитых Джунглей, было не впервой сражаться со стаями летающих тварей. Поднявшиеся на верхние площадки, самураи с большими баллонами за плечами направляли раструбы на пикирующих вниз огненных призраков и поливали их... нет, не огнём, как изуродованных влиянием Дзясина птиц, а распыляемой заряженной солью и песком. Тяжёлая броня и щиты помогали выдерживать близкие взрывы призраков, а усиленное сцепление подошв с бронелистами корпуса не позволяла ударным волнам сбить солдат с корабля. Три исполинские крепости, в шлейфах положительного заряда, вели безостановочный огонь во все стороны и держались, умудряясь даже прикрывать те дирижабли, что успели укрыться в их тени.
   -- Приказ по флоту - сажайте корабли на остров!
   -- Устроим защитный периметр и продержимся! Продержимся до прихода спасательной экспедиции!
  
   Кицунэ, забравшись на скалу повыше, во все глаза смотрела туда, где в алых небесах всё ярче и ярче полыхали ослепительные вспышки, издали похожие на блестящие искры.
   -- Не стоит высовываться, госпожа жрица. -- попытался образумить девчонку командир пиратской абордажной команды. -- Когда высшие вступают в бой, они могут очень опасными вещами садануть. На остров лет пять назад сразу три имперских броненосца вздумали напасть, а лорд Досодзин поднял одного из своих йокай, и приказал ему плюнуть чем-то во вражеский флот. Все три корабля просто испарились, а вспышка была такая, что у всех, кто таращился в ту сторону, выжгло глаза. Если не хотите ослепнуть и всю жизнь сенсорную повязку носить - не смотрите в ту сторону...
   Скалы пошли ходуном, так что даже опустевший тотем упал на пепел выгоревших черепов. Метрах в пятистах от испуганно присевшей группы людей, порождая каменные обвалы по склонам гор, из расщелины поднялась чёрная туша с белой костяной маской вместо лица. Та самая миллиононожка, что приходила посмотреть на Кицунэ ночью. Поднялась, сгорбилась, выгнулась в обратную сторону так, что скрутилась в кольцо и, подняв сразу десятка два своих лап, направила их себе в раскрывшуюся пасть.
   Энергия Ци заструилась, потекла в глотку чудовища и начала уплотняться, формируя бурлящую, пузырящуюся сферу, что при достижении критической концентрации, вдруг резко сжалась в крошечный светящийся шарик.
   -- Всем на землю!!! -- командир пиратов рухнул первым и все остальные едва успели последовать его примеру, прежде чем йокай резко выпрямился, ударная волна встряхнула горы и шарик, с расколовшим весь мир грохотом, унёсся в сторону вражеского воздушного флота.
  
   -- "Слово Вечных"! "Слово Вечных"!!!
   -- Схема-рассеиватель...
   -- Повреждения! Повреждения по всей площади схемы! Цепи не замыкаются!!!
   Ни один из тысяч огненных призраков, ползающих по внешней обшивке летающих крепостей, не проник внутрь, но своё дело они сделали, расплавив сегменты и разорвав энерговоды поглощающих силовых цепей. "Слово Вечных", так лихо поглощённое и рассеянное каждым из центральных замков Единства, в объятую огнём летающую крепость влетело как в обычную металлическую стену.
   В небесах над Проклятыми Островами полыхнуло новое солнце. Затем ещё одно и третье, по мере того как в пылающее безумие, схожее со взрывом ядерного боезаряда, влетали запущенные, "для верности" новые сверхплотные сгустки демонической Ци. Беспрецедентный, величайший из воздушных флотов, собранный человечеством, был испарён в одно мгновение. Лишь единичные боевые корабли, самые крепкие и везучие из тех что оказались дальше от эпицентра, оплавленные, пылающие, изуродованными комьями металла летели вниз. Сбрасывали боезапас и балласт, отдавали газ во все относительно целые сегменты баллонов, играли двигателями и разворачивали паруса в позицию крыльев. Всеми мыслимыми и немыслимыми усилиями пытались дотянуть до скалистого побережья острова. Зачем? Чтобы каждый из уцелевших солдат и матросов был сожран склонившимися под демонов людоедами?
   -- Всем кораблям, заходить на крушение как можно ближе к остальным! -- схватив передатчик, проорал в эфир рослый самурай в бело-золотой броне со знаками капитана гвардии Единства. -- Собираемся все, объединяем силы, и захватываем пиратские корабли для ухода с островов! Всем, всем! Заходить на посадку, как можно ближе!
   -- Держитесь! Держитесь, все! -- заорал свирепо работающий штурвалом капитан дирижабля.
   Дымящийся, оплавленный корабль, шарахнувшись левым бортом о скалу, пропахал на её склоне глубокую борозду и оставив позади кучу сорванного металлолома, вдруг даже слегка набрал высоту.
   -- Сучий выкидыш! -- увидев прямо по курсу вставшую на дыбы чёрную кляксу с белой костяной маской, капитан резкими рывками переключил пару тумблеров на пульте перед собой и рывком опустил рычаг дублирующих систем выстрела из всех торпедных аппаратов.
   И четырёх сработали только два, но оба бревна, вылетев из направляющих труб, врезались в изготовившееся к драке с дирижаблем громадное чудовище и рванули, сметая чёрную слизь, твёрдые материальные структуры твари и скальные образования вокруг.
   Разорванный в клочья, залитый сиянием положительного заряда, монстр Досодзина обрёл желанное небытие и начал истаивать чёрным туманом, а изуродованная туша боевой летающей машины, вновь теряя высоту, со скрежетом и грохотом прошла сквозь эпицентр взрыва собственных торпед, проползла ещё около тысячи метров по острой щетине скал, остановилась, накренилась и обмякла, словно выброшенный на берег, издохший кит.
   На несколько секунд воцарилась полнейшая тишина, нарушаемая только треском проседающего металла и шелестом разгорающегося пламени.
   -- Все, кто жив! -- первым встал на ноги и возвысился среди разрухи капитан самураев. -- Поднимайтесь!!! Оружие к бою! Залепите раны пластырями, залейте септо-клеем, и не смейте ни стонать, ни жаловаться! Кто даст слабину - сразу труп, и мясо для людоедов! Встать! Встать, кто живы, и крепче сожмите оружие! Капитан! Направление на ближайший из других упавших кораблей! Пробиваемся к своим! Раненные и слабые, не отставать! Не орать, не отвлекать, и не путаться под ногами! Забудьте правила и поблажки мирных земель! Мы - в Аду! А теперь, все, кто не хочет сдохнуть в демонической пасти, ВСТАТЬ!
  

* * *

   Оборона Великих Ядер, последнего шанса человечества, сыпалась. Десятки тысяч самураев, сотни тысяч ополченцев отчаянно сражались, рубили и испепеляли захлёстывающих укрепления чудовищ, но высшие акума уверенно продвигались к цели. Громадными тушами и плазменными лучами пробивали бреши в крепостных стенах, а в проломы тут же устремлялись лавины йома и бесформенных тварей из сросшихся воедино тысяч трупов. Свежесозданные йома, захваченные демоническими паразитами мёртвые тела горожан, не применяли боевых дзюцу, не владели оружием, но не оставались в стороне. Обезумевшей, не щадящей себя массой, они бросались на обороняющихся, хватали за броню, висли на щитах и оружии. Неистово вопили, рвали собственные тела и крошили зубы о металл в попытках добраться до скрытого под бронёй человека. Сшибаемые импульсами Ци, размазываемые по стенам ударами щитов, раздираемые шквалом всевозможных дзюцу, они тысячами превращались в кошмарный фарш из мяса и костей, но в лютейшем хаосе этой мясорубки вдруг возникали бронированные, покрытые силовыми схемами, йома-гвардейцы Тёмных Инженеров. Окутывающиеся фиолетовым сиянием клинки демонов били из кровавого месива. Чёрные образины врывались в боевые порядки самураев и рубили солдат, облепленных сотнями рядовыми йома. Вспарывали металл брони, отрывали конечности, сносили головы с плеч и потрошили самураев. Неистовое ликование пылало алым в глазах миллионов чудовищ.
   -- Люди всегда побеждали демонов? -- глава Тёмных Инженеров в экстазе любовался агонией трёх великих империй и Единства. -- Вы всегда побеждали демонов, РАЗВЕ НЕТ?!!
   -- Как?! КАК ЭТО СДЕРЖАТЬ, КОМАНДИР?! -- метатель соли в оплавленной броне, уцелевший, когда высший демон плазменным лучом испепелил весь его отряд, бросился к стоящему столбом лейтенанту армии. Вцепился ему в броню и встряхнул. -- Гвардейцев! Императорских гвардейцев йокай в землю втаптывают! Бронепоезд опрокинули! Дирижаблей нет! Командир! КОМАНДИР!!!
   -- СТОЯТЬ, СОБАКИ!!! -- неистово взревел лейтенант, выхватывая из ножен меч и ударом кулака повергая на землю паникующего солдата. -- НИ ШАГУ НАЗАД! Принять красные стимуляторы! Приготовиться к последнему бою! ЗА ИМПЕРИЮ! ЗА ЧЕЛОВЕЧЕСТВО! ЗА ЕДИНСТВО!!!
   Всплеск ярости командира передался сбежавшимся со всех сторон солдатам из разгромленных армейских частей. Самурайское безумие, рождаемое бурей адреналина в крови, заставляло исторгать дикий звериный рёв и переключаться из режима выживания в режим последней битвы.
   -- Линию щитов!!! -- всей мощью голоса перекрывая грохот боя и свирепый самурайский рёв, скомандовал лейтенант. -- Делай как я!!! -- он сделал шаг и выставил перед собой щит. -- Все ко мне! ДЕРЖАТЬ СТРОЙ! Второй ряд, щиты над головой! Третий и дальше - поддержать огнём! Все разом, братья! ВСЕ СО МНОЙ! ШАГ! ШАГ! ШАГ!
   Сбежавшиеся со всех сторон и умело сложившие подобие черепахи, самураи с дружным уханьем, мерным шагом двинулись навстречу безбрежному потоку нечисти, несущемуся к ним по широкой аллее роскошного дворцового парка. Шквал дистанционных атак, брошенные горшки с заряженной солью, а ещё через миг неисчислимая орда налетела на "черепаху". Нанизалась на копья, получила встречный импульс Ци, опрокинулась под ноги наступающим самураям, но тут же снова вздыбилась волной.
   Трудно напугать смертью... мертвецов.
  
   Быстрыми движениями пальцев, четверо из пяти Координаторов переключали тумблеры на фантомных экранах, убирали выскакивающие красные окна предупреждений, подтверждали намерения задействовать мощности Силовых Ядер. Глубоко в недрах центральных замков Единства с гудением и лязгом замыкались эпических размеров контактные гнёзда, силовые кабели шевелились и взлетали над полом, поддерживаемые прозрачной протоматерией, побочно создающейся при перекачке титанических объёмов положительного заряда.
   Больше тысячи лет накопления и бережного хранения положительно заряженной Ци, собранной всеми легальными, на фестивалях, в зонах отдыха или центрах развлечений, а так же засекреченными экспериментальными способами. Невероятная, фантастическая концентрация последней надежды и величайшего сокровища человечества.
   -- Излучатели готовы. -- сказал, появляясь рядом с главой Тёмных Инженеров мастер пространственных искажений, Чёрная Тень, Хино Тайсэй. -- Сейчас накроют все наши войска. Могу выдернуть высших акума.
   -- На упокоение йома и низших демонов много положительного заряда не нужно. Если хотим заставить ублюдков потратиться, то придётся пожертвовать несколькими серьёзными боевыми единицами. Готовься переместить только командный центр. По моему сигналу.
   Чёрная Тень слегка склонил голову в жесте принятия указаний и выпрямился в ожидании. Великий лорд Масару поднял руку и, глазами множества демонов уставился на выдвинутые в боевое положение рога излучателей на замках Единства. Зелёное свечение окутывало их и становилось всё насыщеннее и насыщеннее.
   Вот он, момент. Момент его триумфа!
   Взмах руки, и командный центр демонологов исчез с равнины перед столице империи Лесов, а ещё через мгновение зелёное сияние накрыло долину. С устрашающей скоростью опустошая накопители, сам воздух светился любовью, радостью и счастьем. С хрипами блаженства и облегчения, миллионы йома в четырёх городах рухнули на колени, удержались на пару секунд, а затем повалились. На подкашивающихся, заплетающихся ногах, йокай сделали ещё несколько шагов, врезались боками в здания и рухнули на изуродованные улицы. Высшие акума в блаженстве закрыли глаза и сомкнули пасти.
   -- Наконец-то... блаженная... Тишина...
   Чёрная протоматерия таяла, испарялась и исчезала. Тела демонов распадались, враги человечества уходили из материального мира, оставляя лишь причинённые разрушения, изуродованные мёртвые тела и впавших в наркотический экстаз уцелевших защитников, уверенных что победили. Смогли задержать врагов, пока Единство заряжало и готовило к применению ультимативное, мощнейшее оружие.
   Координаторы, что могли ударить излучателями буквально в любой момент боя, выли и скрежетали зубами, глядя на то, как тает бесценный заряд Силовых Ядер. Не миллионные потери, не разрушенные столицы мировых империй, а лишь эта накопленная энергия имела значение. Десять? Двадцать? Тысячу городов? Сколько миллионов жизней, какие сокровища отдать, чтобы вернуть то, что улетает сейчас на ветер?!
   Хватит!!!
   Судорожными рывками рук, четверо проигравших рванули фантомные рубильники и мощнейшая механика предельным усилием оторвала плавящиеся контакты от Силовых Ядер. Глубоко в городских зданиях ещё корчатся недобитые йома, ещё не распались мыслительные центры верховных акума, но заряда в воздухе хватит. Атака отбита. Враги повержены. Народы империй много недель будут оплакивать свои ничтожные потери и пытаться залить боль торжествами в честь победы, не зная какая катастрофа сейчас, на самом деле, произошла.
   Тёмные Инженеры выбили треть. Треть каждого из четырёх центральных накопителей.
   Первый Координатор ударил кулаком о подлокотник и устремил злой взгляд в сторону фантомной карты прибрежных районов океана Штормов. Всё же, одно важнейшее дело сделано! Пока демоны островов были заняты воздушным флотом, а Тёмные Инженеры громили оборону центральных замков, флот шиамов прошёл! Покинул опасные воды и на открытых просторах движется к экваториальным островам. Победа! Пусть даже с недопустимыми потерями, но величайшее из дел, судьбоносное для человечества, для всей существующей жизни, начато.
  

* * *

   Сияние от трёх ударов "Словом Вечных" угасло, но над усеянными обломками дирижаблей волнами великого океана продолжилось завораживающее движение.
   Сотнями тысяч пылающие крылатые фигуры прибывали с других, далёких островов, рой за роем вливаясь в многомиллионную стаю. Словно вихрь искр, слаженно кружащееся исполинское облако росло, росло и росло, набирая мощь. В его глубине, тысячи фиолетовых теней плавно смещались ближе к центру, выпускали энергетические шлейфы и соединялись, формируя стремительно растущий мыслительный центр, в котором объединялись сознания восьми высших порождений островных Багровых Аномалий. Подавляя ошмётья разумов сожженных рабов, в центре алой круговерти образовывался сгусток мучительной боли, неистовой ненависти, жажды мести и прекращения собственного существования. Как хорошо, что выход все эти чувства могут получить единственным действием, сразу, здесь и сейчас!
   Алое пытающее облако, внутри которого температура стремительно росла, резко сжалось. Обратилось в сплошной огненный шар, в котором каждый из призраков стал частицей общего монстроидального организма. Переизбыток энергии, окутанный мощнейшими силовыми полями, нуждался в выходе, и в тыльной части шара открылось несколько сопел, из которых тут же ударили струи перегретой плазмы. Огненный шар, под которым закипал океан, а облака разбегались в стороны из-за поднимающегося вверх раскалённого воздуха, резко сорвался с места и, обращаясь в подобие кометы, в считанную пару минут набрал гиперзвуковую скорость.
   -- Разведчик девять-двенадцать! -- прокричал в передатчик капитан лёгкого скоростного парохода, один из полусотни, рассредоточенных по океанской акватории близ островов для обнаружения пиратских флотилий. -- Наблюдаю снаряд с Проклятых Островов! Плазменный шар со сверхзвуковой скоростью, от эпицентра вспышки "Слова Вечных"! Направление - юго-запад!
   -- Разведчик девять-четырнадцать, наблюдаю поток плазмы и дымный след от Проклятых Островов! Направление - юго-запад! Скорость... не поддаётся вычислениям!
   -- Разведчик девять-восемь! Наблюдаю плазменный шар, с северо-востока! Рули лево на борт! Все с палубы!!! А-аргх!
   По переполненным изумлением и паникой докладам от трёх разведчиков, по данным, полученным при разгроме воздушной эскадры, аналитический центр Единства моментально определил природу огненного шара и вычислил его скорость.
   -- Шесть-семь минут до удара по эскадре!
   -- Дирижабль с ядерным боезарядом - на форсаже, курсом на северо-восток! Подрыв при визуальном контакте со снарядом противника! Структура снаряда не может быть прочной! Ударная волна взрыва разрушит его!
   -- На кораблях, все в укрытие! Всем дирижаблям, максимально отойти на юго-запад!
   Капитан обречённого воздушного корабля, с самого начала прекрасно знавшего какой груз несёт, выполнял указания с каменным лицом и лично вращал штурвал, направляя свой дирижабль на последний курс. Ни рулевого, ни первого помощника на его корабле не было. Минимальный экипаж из добровольцев, осведомлённых и готовых на последний в своей жизни подвиг ради завершения Эпохи Войн, ради прекрасного, величественного будущего для своего народа. Нужно только отойти чуть дальше от флотилии. Ещё чуть дальше...
   -- Визуальный контакт через десять секунд! Девять! Восемь!
   Капитан, разжав одеревеневшие руки и выпустив рукоятки штурвала, ударом пальцев отбросил предохранительную крышку на пульте подрыва ядерной бомбы. Одна мегатонна... сильнейший боезаряд из созданных шиамами на данный момент. Индикаторы готовности горят зелёным. Один щелчок...
   Всплеск пространственных искажений прямо по курсу дирижабля!
   Увешанный сверхсовременными сенсорными схемами от Пламенного Феникса, дирижабль без всякого участия человека поймал аномальные волны, расходящиеся по пространству в местах принудительной смены координат. Отправил сигнал и все пятеро Координаторов замерли, словно парализованные, в предчувствии неизбежной катастрофы. Этот ублюдок! Этот предатель, возомнивший себя вершителем судеб! Он там!!!
   "Никто не покинет планету". -- возникший в воздухе перед приближающимся исполинским огненным шаром, Чёрная Тень, Хино Тайсэй, поднял руку и направил её на огненное воплощение ненависти демонов. -- "Поймите это, ублюдки".
   При старте сжавшийся до километрового диаметра, огненный шар вдруг съежился до ослепительно засиявшего белым светом шарика диаметром меньше пары сантиметров, и в этом состоянии влетел в развернувшееся перед ним пространственное искажение.
   Ничтожно краткая доля мгновения, и пространственные координаты изменились, переместив белый сияющий шарик в самый центр флотилии шиамов. Минуя так и не вышедший на прямой зрительный контакт дирижабль с ядерным боезарядом. Минуя другие дирижабли и корабли, нацелившие в небеса мощнейшие штурмовые дзюцу.
   Оборудование для стартовых площадок и разобранные экспериментальные образцы ракет? Учёные, инженеры, технический персонал?
   Люди, романтики новой эпохи, отправившиеся воплотить в жизнь вечную мечту человечества.
   Нет.
   Никто не покинет планету.
   Сияющий крошечный шарик высвободил всю заключённую в нём, предельно сжатую, энергию.
   И вспыхнул свет.
  
  
Творение нейросети. [Copilot Designer.]
  
  
   Тысячи людей в городах и сёлах по всему побережью материка в изумлении оборачивались на восток, глядя на то, как среди дня расцветает над океаном второе Солнце. Грохот, похожий на долгие раскаты грома, ветер, срывающий с голов шляпы и волна цунами, словно мощный прилив затопившая прибрежные улицы городов, всё это пришло позже. Триста-четыреста километров от эпицентра, только расстояние стало спасением для очевидцев катастрофы, что в шоке до самого вечера наблюдали у горизонта пробивающий небеса исполинский водно-пылевой гриб.
   Оценочная мощь взрыва... одного порядка с мощнейшей из бомб, созданных человечеством. Пятьдесят мегатонн. Морские стальные крепости, транспорты, дирижабли... ничего этого больше нет.
   Первый Координатор, закрыв лицо дрожащими руками, впился ногтями в собственную кожу и, оставляя кровавые борозды на лбу, скулах и щеках, заорал от безысходности, отчаяния, злобы и ненависти. Вой чудовищной боли перешёл в хрип, переполненный ярости и жажды мести. Но как отомстить тем, кого не напугать ни страданиями, ни смертью? Только один возможный вариант. Выжить! Выжить, назло всем этим ублюдкам и примкнувшим к ним дуракам.
  

* * *

   Зачем Кицунэ побежала к упавшему среди скал дирижаблю?
   Как зачем?! Там ведь наверное кто-то остался жив, и им теперь нужно срочно помочь! Вытащить застрявших под обломками, перевязать раны и примотать палки к сломанным конечностям! Всегда и везде ведь только так и делают, правда?
   То, что её стремления как-то резко встают вперекрест с реальностью, она подумала только тогда, когда следом за пятью пиратами выскочила на каменистое плато, заваленное крошевом разбитых скал и кусками сорванного металла. Чуть дальше, метрах в трёхстах на склоне скалы лежал опрокинутый на бок, дымящийся дирижабль с обвисшими рваными баллонами и лишившимися винтов, искорёженными двигателями. А перед выбитой дверью в корпусе, резко оборачиваясь ко вторженцам, поднимали оружие восемь солдат в лёгкой бело-золотой броне и четверо людей в комбинезонах лётного состава.
   -- Оружие, к бою!!! -- взревел самый рослый и плечистый из воинов Единства. Солдаты дружно заслонились увитыми золотыми узорами щитами, а гражданские позади них вскинули изготовленные к бою арбалеты. -- Бей их! Убить мохнатую погань!!!
   -- Поддержите, госпожа жрица! -- сбрасывая со спины пласт чёрной козьей шкуры, оказавшийся вдруг щитом, командир пиратов сдёрнул с пояса топор, люто взревел, подхватил щит и ринулся восьмерым врагам навстречу. Четверо его бойцов, без тени колебаний, явно ослеплённые всплеском адреналина и самурайской ярости, со звериным рыком помчались за своим командиром.
   В свирепом столкновении, все пятеро пиратов были бы моментально опрокинуты, словно ударом о монолитную каменную стену, ведь каждый из воинов Единства проходил тяжёлые отсеивающие тренировки. Рядовые армейские самураи, что после краха империи Морей переквалифицировались в пиратов, были им совершенно не соперники, как вдруг...
   Земля перед ногами бегущих защитников дирижабля вздыбилась и десяток каменных фигур Досодзина ударили самураям лбами под колени, подсекая людей на бегу и заставляя всех восьмерых, со всего маху, грохнуться ничком. Пятёрка пиратов, не растерявшись, тут же налетела на упавших и принялась охаживать их топорами по спинам, по плечам и головам.
   Для многих, очень многих, бой бы на этом закончился, но получая вмятины на броне, хрипя от ярости и ещё больше впадая в боевое бешенство, самураи Единства начали подниматься. Ударами щитов, булав и мечей они отшвырнули от себя пиратов, бросились в атаку и опрокинули тяжеловесных мохнатых верзил на землю. Могли бы и добить, но вдруг завертелись на месте, отбиваясь от каменных лап с крючковатыми пальцами, что подобием миниатюрного леса вынырнули из-под земли вокруг вторженцев на демонические земли. Похожие на сухие, костлявые лапы мертвецов, порождения Багровой Аномалии хватали врагов за щиты, плащи и доспехи, тянули вниз, пригибали к превращающееся в болото земле. Угрожали утянуть в твёрдый скальный грунт, как в трясину. Самураи, со свирепым медвежьим рёвом расшибали эти руки ударами, ломали их рывками могучих мышц и стабилизировали грунт у себя под ногами импульсами зелёной Ци, истощая заряженные силовые схемы на своих доспехах, а пятеро вскочивших пиратов вертелись рядом и со всей дури лупили солдат Единства топорами по плечам и рукам, ведь выше не дотягивались.
   -- По ногам им! По ногам! -- проорал командир отряда. -- Подрубай колени, и вали бычар златозадых!
   Прожужжали, увязая в доспехах из шкур, четыре арбалетные стрелы. Техники дирижабля занялись перезарядкой своего оружия, а из открытого люка дирижабля выскочила вдруг служительница храма Стихий, в классической одежде жрицы синто, за которой следовали ещё двое самураев. Все трое, пробежав метров пятьдесят, с размаху шарахнули об землю большие глиняные горшки, расколовшиеся и рассыпавшие во все стороны целые облака мелкой заряженной соли. Ничуть не церемонясь, жрица замахнулась ногой и пинком по куче соли ещё больше отправила заряженных частиц в полёт, а потом, схватив один из черепков, принялась работать им словно совком, разбрасывая соль во се стороны. Двое самураев, помогавших жрице вскрыть арсеналы со спецбоезапасом, тоже принялись разбрасывать соль, работая руками словно ковшами землеройной техники.
   Там, где соль накрывала землю, скальный грунт стабилизировался, поднявшиеся над поверхностью руки мертвецов со скрежетом замирали, а новые не появлялись. Сражающиеся солдаты Единства, вырываясь из гибельных объятий каменной жути, отступали на накрытую солью площадку и принимались помогать остальным разбрасывать соль. Пятеро встали на охрану, угрожая оружием отпрянувшим пиратам. Арбалетчики ещё раз разрядили своё оружие во врагов.
   -- Быстро к арсеналу! -- крикнул капитан жрице и сопровождающим её солдатам. -- Больше соли и солевых гранат! Ящиками и бочками, - всё сюда! Навьючимся, и пойдём! Живо! Живо!
   -- Сдавайтесь! -- выкрикнула, вскочив на голову вылезшей из земли каменной фигуры Досодзина, гордо возвысившаяся над всеми Кицунэ. -- Мы вас возьмём в плен, а потом обменяем за деньги, еду и медикаменты! Вернём вас на материк, но за громадный выкуп!
   Сине-зелёный "Разящий серп", запущенный капитаном самураев в ответ на слова наглой девчонки, рубанул воздух над головой демонического конструкта. Увернувшаяся от энергетического клинка методом кувырка вниз, Кицунэ грохнулась на землю, а позади неё каменный истукан раскололся на куски, приняв грудью и головой ещё нескольких дистанционных атак, усиленных зелёной Ци.
   -- Ну чего ты сразу злишься?! -- Кицунэ, не обращая внимания на боль от ушибов, вскочила и взглянула в пылающие глаза одному из поднявшихся справа и слева от неё истуканов. -- Да я же просто хочу посмотреть, как Единство будет унижаться и извиваться, прося сохранить своих людей! Представьте, все, какое будет позорище для этой сволочной стаи золотожопых придурков?! На весь мир! А не захотят унижаться, мы их обвиним, что они совершенно не ценят своих людей! И я бы просто для интереса глянула, какие сокровища, вообще, они смогли бы предложить нам в обмен.
   Взгляд Досодзина, недовольного тем что наглая выскочка полезла спасать жизни врагам, всё ещё был холодным, совершенно не спеша смягчаться и обретать язвительно-снисходительные оттенки.
   -- А потом, даже если златожопые начнут со всем соглашаться, мы всё равно их обвиним в срыве переговоров и перед камерой казним пленников!
   Главное - отсрочить немедленную расправу, любыми путями! Потом можно что-нибудь ещё придумать и сообразить, как договориться с демоном.
   "Вьёшься, как ящерица с прищемлённым хвостом". -- пламя в глазах истуканов было красноречивее любых слов.
   -- Хороший план, госпожа жрица, -- поверивший в болтовню малолетней вруньи, одобрительно кивнул капитан пиратов. -- Но лживые обещания для окружённых уже тысячу раз отработаны, и все ублюдки с материка железно знают, что никакой пощады для них не будет. Смерть немедленно, или смерть в рабстве - вот два варианта для любого взятого в плен.
   -- Ну надо же было пробовать? -- развела руками лисица.
   "Я знаю, что ты отчаянно хочешь спасти этих людей". -- вложил в сознание девчонки своё мрачное мнение высший демон. -- "Да, ты - Златохвостая Кицунэ. Добрая волшебная лиса. Но это - земли смерти. Не торга, не политических интриг. Мы пришли в материальный мир - убивать. Не щадить врагов за деньги, а наполнять мир абсолютным безмолвием. Передай мой приказ"...
   -- Всем отойти! -- выкрикнула Кицунэ, передавая слова демона. Не дожидаясь реакции, она первая обратилась в бегство, разрывая дистанцию между собой и линией обороны выживших с дирижабля. -- Сейчас Досодзин их убьёт!
   -- Бегом!!! -- скомандовал главный пират и пятеро помятых в драке мохнатых чёрных мордоворотов бросились следом за девчонкой. Под ногами пиратов и бойцов Единства уже дрожала земля.
   В скалах вокруг изуродованной боем площадки одна за другой открывались чёрные круглые провалы, в которых с мерным гудением начинала нагнетаться энергия.
   -- Закрыться щитами! -- выкрикнул капитан самураев и солдаты, бросившись к командиру, успели сложить подобие черепахи, когда чёрные жерла в скалах, одно за другим, принялись выплёвывать серые каменные сфероиды. Размером с одну-две человеческие головы, получившие ударные импульсы каменюки сыпались вокруг самураев, бились о щиты и падали на землю, не причиняя серьёзного вреда. Всего десяток секунд, и странный обстрел прекратился, но ничего на этом, конечно же, не закончилось.
   -- Ох, дерьмо... -- выдохнул в потрясении один из солдат, увидев как сфероиды у его ног сами собой поворачиваются, направляя вверх искажённые в мучительной агонии, дрожащие и подёргивающиеся каменные человеческие лица. Чёрные провалы глаз раскрылись, чёрная протоматерия полилась из пустых глазниц, словно слёзы. Алые огоньки вспыхнули в центрах глазниц, повернулись и уставились на людей. Перекошенные рты со скрежетом раззявились и зазвучал дикий, сводящий с ума вой мертвецов, а вместе с ним из каменных ртов хлынул багровый туман. Часть его тут же прильнула к рассыпанной повсюду соли и нейтрализовалась, истощая положительный заряд, но большая масса окружила облаком вставших в оборону солдат. Арбалетчики у корабля, с криками ужаса бросились к открытому люку дирижабля, но при первом же касании тумана с воплями боли рухнули на землю. Принялись корчиться, на глазах покрываясь страшными язвами, похожими на химические ожоги. Через десяток секунд все четверо уже бились в мучительных судорогах последней агонии. Комбинезоны и лёгкая броня на них расползались ветхим рваньём, плоть кашей стекала на землю, обнажая желтеющие и рассыпающиеся кости.
   -- Не вдыхать это! -- увидев, как рухнули арбалетчики, скомандовал капитан самураев. -- К кораблю! Отступаем! Укроемся внутри!
   Багровый туман окружил их, силовые схемы на доспехах и щитах затрещали, бело-золотая броня начала покрываться оспинами молекулярного распада.
   -- БЕГОМ!!! -- на выдохе скомандовал капитан и все бросились к люку корабля, а из земли уже вновь вздымались каменные руки мертвецов. Хватающие за броню и одежду, опрокидывающие солдат и тянущие, тянущие их под землю.
   Капитан, облепленный каменными руками, окружённый багровым дыханием мертвецов, упал. Начал подниматься и рванулся, поводя могучими плечами, словно медведь, продирающийся сквозь облепившие его древесные ветви. Совершил ещё шаг, и в этот момент...
   Целая бочка с заряженным песком вылетела из люка дирижабля, кувырком взлетела над полем боя и с грохотом взорвалась, накрывая всё вокруг двумя центнерами мелкой песчаной пыли. Не хуже соли служащей накопителем для положительного заряда и накачанная им до предела. Началась дикая турбулентность, в которой облако песка и багровый туман, притягиваясь друг к другу, перемешивались и обретали нейтральный заряд, превращаясь в обычный, белый, быстро развеивающийся туман Ци.
   Жрица, выскочив из дирижабля, с размаху разбила о плечи упавшего на четвереньки и пытающегося отдышаться, капитана горшок с заряженной солью.
   -- Быстрее! В корабль! -- она попыталась помочь великану подняться, но тот уверенным движением руки отстранил её и рывком вырвал из застывшего камня наполовину затянутые в скалу ноги.
   -- Нет. Будем прятаться, и всех нас убьют, как в консервной банке. -- вынув из тайника в доспехах капсулу мощнейшего запрещённого стимулятора, капитан бросил её в рот и раскусил. -- Ещё соли на меня! Солевые гранаты где? Я... -- он свирепо глянул в сторону врагов, скучковавшихся на другом краю изуродованной площадки, ниже по склону, у самых скал. -- Я прикончу демоническую жрицу! Аномалия ослабнет! Тогда... пойдём на прорыв!
   Из жерл в скалах начали с хлопками вылетать новые сфероиды, а капитан Единства, повесив через плечо сумку с гранатами, подобрал с земли покрытый оспинами, выщербленный, но всё ещё тяжеленный и смертоносный меч. В глазах его, разжигаемое наркотическим стимулятором, заплясало радостное зелёное пламя.
  
  
Творение нейросети. [ChatGPT]
  
  
   Рывок!
   Сквозь пыль, топча латными сапогами разряженную соль, капитан ринулся на врагов и, едва выскочив из облака, швырнул выхваченную их сумки гранату вправо. Граната хлопнула и поднявшийся из земли каменный истукан Досодзина замер. Ещё гранату, влево. И вправо! И прямо, перед собой!
   Позади взвивались из-под земли каменные лапы мертвецов, но кого волнует то, что позади?!
   Пятеро пиратов с рёвом бросились одиночному врагу навстречу, попытались сбить его ударами щитов, но тот вдруг, за миг до удара упёрся обеими ногами в землю, слился с нею в крепчайший монолит и, скопив побольше Ци в доспехах, ударил импульсом во все стороны. Пираты ударили импульсами из щитов навстречу. Столкнувшись, две волны Ци породили подобие мощнейшего взрыва, расшвырявшее чёрных во все стороны.
   Удары каменных лап, три подряд, самурай отразил боковыми ударами левой руки и, вкладывая в бросок всю мощь своего модифицированного тела, швырнул меч в сторону Кицунэ. Девчонка, якобы виноватая во всей демонической гадости, творящейся вокруг, шарахнулась в сторону, уворачиваясь от прогудевшей мимо цельнометаллической плиты. Сделала шаг в сторону, выгибаясь всем телом и едва успела выпрямиться, когда с тремя хлопками солевых гранат, перед ней вырос и навис, подобием скалы, исполинский бронированный страж Единства. Мощнейшим стимулятором ускорившийся до уровня открытия Пятых Внутренних Врат Духа, он замахнулся, чтобы нанести тычковый удар вытянутыми и сложенными в "наконечник копья" пальцами, как вдруг продолжающая выпрямляться, Кицунэ резко качнулась в его сторону и, что было сил, шарахнула великана по макушке свежесформированным тяжеленным каменным молотом.
   При импульсе из навершия, встряхнувшем шлем гиганта, молот разлетелся мелким крошевом, в руках девчонки остался только обломок каменной рукояти, но на мгновение даже присевший от удара, самурай потерял ведение цели и пальцы его ладони, окутанные зелёными потоками Ци с элементом "Ветра" прошли левее цели, отчаянно уходящей с линии атаки. Не уйдёт!
   Волна положительно поляризованной Ци прошла сквозь полотно скального грунта и Кицунэ, в момент смертельной опасности сорвавшая немало ограничителей Врат Духа, почувствовала движение под своими ступнями.
   Каменная щетина начала выдвигаться из земли, острыми клинками готовясь вспороть обувь и плоть демонической прислужницы, но как никто умеющая хорошо прыгать, Кицунэ всей силой прыжкового импульса долбанула навстречу вылезающим шипам и раскрошила их ударной волной, одновременно подбрасывая себя высоко вверх.
   Спаслась? Нет!
   Капитан Единства, одним движением левой руки швыряя в поднимающихся истуканов Досодзина три солевые гранаты, коснулся земли ладонью правой руки и, выпрямляясь, взмахнул сформированной из камня плетью. Подвижной и извивающейся, словно змея.
   Стремительный рывок, и плеть захлестнула, оплетая петлями, ноги Кицунэ.
   -- ИДИ СЮДА!!! -- взревел в неистовой ярости истребитель чудовищ и рванул пойманную противницу в свою сторону, одновременно нанося ей встречный удар вытянутыми вперёд и снова сложенными в "наконечник копья" пальцами левой руки.
   Размер ладони самурая можно было сравнить со штыком лопаты, и никакая регенерация не спасла бы лисицу, пробей он ей грудную клетку такой махиной, но запястье великана вдруг словно попало в тиски и пальцы лишь слегка коснулись грязной ткани грязного жреческого кимоно.
   Синее призрачное пламя взвивалось над телом боевого мутанта, словно бы она действительно пылала испепеляющим огнём. До предела насыщенные токами Ци, мышцы, жилы и кости Кицунэ превратились в подобие крепчайшего металла и даже броня на запястье самурая погнулась, деформируясь под давлением её пальцев, когда девчонка вцепилась в руку врага с одной целью - остановить рывок. Не позволить разорвать своё тело, буквально, надвое.
   -- Х-хах! -- в ярости скривившись капитан Единства изменил токи Ци в своей броне и его наруч вдруг, меняя форму по воле хозяина, ударил так, словно выбросил вперёд скрытый клинок.
   Полоса металла, предельно насыщенная токами Ци с элементами Земли и Воздуха, вонзилась в левую сторону грудной клетки Кицунэ, пробила навылет и вышла из спины. Серповидно изогнулась и рванулась обратно, со скрежетом застряв в костяных бронещитках над позвоночником. Девчонка сморщилась от боли, а чудовищный враг её схватил жертву пятернёй за кимоно, с размаху впечатал в землю и разжал хватку, выпрямляясь.
   Кольца каменной плети, сжимающие ноги Кицунэ, никуда не делись. Девчонка попыталась рвануться, пересилить токи самурайской Ци в своих путах, но шансов на это не было никаких, а бронированный великан уже поднимал ногу, чтобы вбить противницу в землю.
   Из скального грунта, вокруг тела Кицунэ начали подниматься каменные пальцы громадной руки мертвеца, спешащей обхватить её и закрыть, словно в коконе. Увы, едва выглянув первыми фалангами, осыпанная солью рука замерла, не успев стать защитой.
   Удар!
   Вся масса и мощь элитного самурая, сконцентрированные в бронированной ступне, обрушилась на Кицунэ, словно брошенная с высоты наковальня. Девчонка рывком сгруппировалась, защищаясь руками и ногами. От обрушившейся на неё мощи, кости и жилы затрещали. Усиленный костяными пластинами скелет смялся и пошёл трещинами.
   Удар!
   Сухожилия порвало, хрящи смяло, суставы вывернуло и выбило. Кицунэ даже не могла кричать и тонула в захлёстывающей сознание багровой мути, а палач в третий раз поднимал ногу и заволочённые ненавистью глаза его за стальной маской шлема горели неистовым зелёным огнём. Перед смертью, он всё же дотянулся! Дотянулся до ещё одной нечистой твари, и убил! Уничтожил!!!
   Ту единственную, что одна лишь бежала к упавшему кораблю спасать, а не добивать уцелевших.
   -- Гр-р-ра-а-а!!! -- с помощью дзюцу элемента Земли встроивший в лезвие топора острый самодельный нож, командир пиратского отряда первым подскочил к убивающему жрицу гиганту и с широчайшего замаха рубанул импровизированным тяжелым клевцом по тыльной стороне колена опорной ноги врага.
   Усиленный токами Ци с элементом Ветра, нож пробил кольчугу, пронзил сустав, и великан с рыком ярости грузно осел на подломившейся ноге. Не обращая особого внимания на ранение, он склонился вперед, одной рукой сгрёб искалеченную жрицу врага за кимоно и замахнулся второй, крепко сжимая бронированный кулак.
   Она ещё дышит! Дышит! Прервать ей дыхание! НАВСЕГДА!!!
   Двое пиратов прыгнули, обхватывая занесённую руку великана и повисая на ней, словно волки на медвежьей лапе. Ещё один вцепился в ту руку, которой воин Единства держал Кицунэ, а четвёртый, вернее пятый пират, если считать капитана, выдирающего из вражеского сустава застрявший топор, подскочил спереди и принялся что было сил шарашить своим топором гиганта по голове. Удар! Удар! Удар! Удар!
   Кровь полилась Кицунэ на лицо и обмякающий исполин, опрокидываемый дружными усилиями пяти врагов, тяжело повалился на бок.
   -- Ну и тварь сучья! -- командир пиратов, высвободив своё оружие, зло пнул гигантскую тушу. -- Убереги Тень с таким без поддержки владыки пересечься! Что с госпожой?
   -- Дышит, командир! Смотрите! Дышит!!!
   -- Воистину, велики чудеса Досодзина. -- великан приподнял шапку и стёр со лба пот. -- Ещё бы знак, как помочь, чтобы до реаниматоров Йомигаэри продержалась. Двое, останьтесь с ней. Ты и ты - со мной. Добивать что от златозадых осталось.
  
   А осталось от защитников дирижабля немного. Багровый туман, наполненный ненавистью мертвецов, накрыл густой завесой всё поле боя. Никаких запасов, что успели вытащить из дирижабля самураи вместе со жрицей стихий, не хватило для нейтрализации такой концентрации негативного заряда.
   -- Вот ещё! -- выскочившая из корабля, жрица расколотила об землю очередной горшок с солью и бросила несколько гранат, чтобы хотя бы перед входом в корабль немного очистить воздух от смертоносного багрового облака. -- Вот ещё! Скорее, сюда! Кто ещё жив?!
   Вокруг неё, в солевых кругах и на кучах разряженной соли, фигуры в распадающейся, изуродованной броне ещё двигались. Одни сидели, упав на колени и поддерживая себя руками, другие из последних сил пытались устоять на ногах. Хрипя, самураи Единства повернулись к жрице, но лишь двое из них нашли в себе силы попытаться сделать хоть один шаг.
   -- Нет... -- трясясь в отчаянии, жрица сжимала ладонями солевые гранаты и смотрела на то, как в смертоносной багровой завесе позади её защитников поднимаются из земли истуканы Досодзина. С жуткими сияющими глазами на изуродованных распадом каменных лицах. -- Нет... нет...
   В жуткой гримасе раскрыв пошире черные провалы ртов, каменные фигуры начали затягивать в себя воздух и, вместе с ним, тянуть из полумёртвых, насквозь протравленных врагов остатки жизни. Самураи окончательно сникли и повалились, погибая почти без агонии. Один из ходячих только сумел протянуть руку в сторону жрицы и прохрипеть:
   -- Помоги...
   Жрица вздрогнула, подняла руку с гранатой, собираясь метнуть её в каменного истукана, но пролетевший сквозь багровую завесу пиратский топор ударил в броню дирижабля возле входа и заставил женщину испуганно присесть.
   -- Что тут у нас? -- среди разгоняемого управляемым ветром багрового тумана, к дирижаблю шли трое верзил в броне из чёрных козьих шкур. -- О-о, кто-то даже пытается сопротивляться? Леди, позвольте поинтересоваться, вы как в этих ваших байках про великих воительниц, умеете разваливать грубых поганых мужланов одна на три-пять сотен? Или перейдём сразу, по старинке, к избиениям, изнасилованию и убийству?
   -- Чем дольше изнасилование, тем позже убийство, и меньше избиений! -- хохотнул, в тон командиру, один из рядовых бандюг. -- Ну, красавица, сюда иди! Не бойся, туман тебя не тронет!
   -- Или сначала побегаем по коридорам вашего разваленного корыта, кровь разогреем? -- третий громко хлопнул в ладони. -- Ну! Побежала! Беги и прячься!
   Что-то вдруг мелькнуло в небесах, пролетело над головами пиратов, влетело в чёрный зев люка дирижабля и, толкнув жрицу в спину, выбросило её на кучу заряженной соли.
   У пиратов оружие из рук повыпадало от изумления, когда окровавленная и изломанная фигура в грязном жреческом кимоно соскочила на землю рядом с отчаянно взвывшей жрицей Стихий, схватила её за воротник и прижала к земле.
   -- Лежать, и заткнулась! -- громко, зло рявкнула Кицунэ. -- А вы, все - назад! Она - моя!
   -- О-о, да вы живы, госпожа жрица? -- выразил всеобщее изумление главарь бандюг.
   -- Мы-то думали вас придётся под силовые схемы класть и в Кровавый Прибой везти, на лечение у реаниматоров!
   -- Я сама из Йомигаэри! -- сразу для всех разъяснила ситуацию Кицунэ. -- Второй тип, боевой. Думаете, как я могу с демонами танцевать, и не умирать от некроза после первой же ночи? Всё! Убрать оружие, мы победили! Досодзин говорит, что солдат у них больше нет, но ещё несколько гражданских в корабле прячутся. Сейчас выгоним их и будем решать, что делать. Корабль - ваш, грабьте, и что хотите с ним делайте, а меня страшно жжёт шанс круто пошантажировать и унизить Единство! А значит, эти люди пока мне нужны живыми! Что скажешь? -- выпрямившаяся девчонка, сама шалея от своей наглости, широко расставила руки, словно обращаясь ко всей вселенной вокруг. -- Разреши мне воевать с этими ублюдками по своим методам, Великая Тень!
   Воевать? Причинять ущерб?
   Досодзин наблюдал за девчонкой миллионами незримых глаз и, отмечая мельчайшие оттенки её Ци, чувствовал что она не лжёт. Она действительно намерена нанести урон его и своим врагам. Как именно?
   Быстрый просчёт ситуации. Оценка пользы от последствий.
   Взгляд демона потеплел. Собиратель черепов, воплощённое зло Багровой Аномалии, владыка острова людоедов наградил улыбкой мелкую интриганку. Эта девчонка, одна из немногих, действительно способна бить под дых сильнейшей и всё глубже впадающей во зло организации предателей. Самым удивительным и неожиданным волшебством.
   Вот оно, понимание, почему бог знаний не убил её на месте, и даже задал вопрос, терзающий его самого, и всех его отродий. Древних, окаменевших от набранного жизненного опыта, замкнувшихся в своём убеждении, что другого выхода нет.
   Златохвостая Кицунэ. Ершистый, нахальный ребёнок, наполненный любовью камигами-но-отоме. Наивная, но юная и энергичная сказочница. Как она загорелась вопросом Тэндзина! Мечтаешь изменить мир? Сделать его хоть немного меньше похожим на обречённый в безысходности Ад?
   Семь других высших островных сущностей, привлечённых зовом собрата, дружно взглянули на необычную гостью и обменялись знаниями, приняв решение.
   Есть перспективы в том, чтобы подарить ей шанс. Если готова принять статус Чёрной Тени, не боишься быть объявленной врагом человечества и весь остаток жизни сражаться с ликвидаторами чудовищ, то получи свою сказку. Сияй! Молодая искра, среди замшелых, угрюмых стариков.
  

* * *

   Радио и телевизионные волны разносили по всему миру известие о победе над демоническими ордами. Враг уничтожен, человечество спасено и можно было бы ликовать, но...
   В пяти крупнейших городах мира, по которым прошлись армии демонических отродий, царили вой и горький плач. Не только гражданские сидели, закрыв лица руками, около сваленных в горы, растерзанных и изуродованных мёртвых тел. Солдаты, закалённые в войнах ветераны, не выдерживали и срывались на рыдания при виде погибших побратимов, командиров и друзей, с которыми всю жизнь стояли плечом к плечу. Победа досталась чудовищной, кошмарной кровью. Тотальная резня в многомиллионных городах оставила страшные раны и весь мир притих, получая сводки предполагаемых потерь. Видеокадры из разрушенных и залитых кровью жилых кварталов. Покосившихся высотных зданий. Разрушенных столичных храмов, куда, надеясь на спасение, в момент падения городов сбежались толпы в много, очень много сотен тысяч людей.
   -- Почему?! -- уцелевшие в резне простые горожане, ополченцы и армейские самураи окружали самураев в бело-золотых доспехах, хватали их за броню и принимались трепать, требуя ответов. -- Почему Единство ударило так поздно?!
   Потому что все эти люди в любом случае приговорены к смерти. Потому что глупо, бесконечно глупо тратить заряд Великих Ядер на то, чтобы обречённая биомасса продолжала жить и плодиться ещё пятьдесят, сто, или даже сто пятьдесят лет. Чтобы все эти солдаты и гражданские, которых можно было бы спасти сегодня, или их дети, отчаянно пошли бы на штурм космодромов, требуя для себя места в отбывающих кораблях.
   Мертвецы стали мертвецами. Чуть раньше, чем могли бы. Только и всего.
   -- Единство предупреждало, и объявляло эвакуацию! Кто?! Кто поверил и прислушался?! Все сидели по домам, держались за своё богатство, работу, и привычную жизнь!
   -- Нельзя быстро активировать такую мощь и выплеснуть заряд Силовых Ядер! Выстрелили, когда были готовы! Мы, все вместе, продержались... как смогли.
   -- Мы стали слабаками! Раскисли от ста лет мирной жизни и безопасности! Забыли, забыли что такое - демоны! Мы сами во всём виноваты. Нужно было становиться сильнее.
   -- Представьте, что было бы, если бы излучателями ударили сразу, а это оказалась только первая волна врагов! И потом, при разряженных излучателях, пришли бы вторая и третья волны?! Нужно было вытащить всех! Всех демонов, чтобы накрыть их армии разом! Раньше ударить?! Не пять городов, а всё человечество погибло бы!
   Поднятые по тревоге, по ближайшим городам заметались медицинские, снабженческие, санитарные и все прочие службы экстренного реагирования. В ближайший час к разрушенным городам устремятся первые эшелоны с гуманитарной помощью.
  
   -- Мир в шоке. -- сказал Чёрная Тень, Хино Тайсэй, стоя перед видеопанелями и созерцая панические, полные истерики новости на десятках телеканалов. -- Я и сам, признаться, впечатлён.
   -- Приземлили Единство на ближайшие десять-пятнадцать лет. -- кивнул стоящий рядом с ним глава Тёмных Инженеров. -- И теперь наша задача восстановиться раньше них! С помощью нашего достопочтенного союзника, принца страны Камней, это без сомнения удастся сделать за год. Максимум, - полтора. И тогда посмотрим, на что разменяют Координаторы оставшийся заряд Силовых Ядер. Никто! Никто не покинет планету!
   -- У меня была бы робкая надежда, что Координаторы поймут столь явный намёк и начнут поиск других путей решения проблемы, но к сожалению, я далеко не оптимист. Продолжаем уничтожать этих ублюдков. Тэндзин передал мне вычисленные координаты возможных расположений их важнейших научных центров, на одном из которых создали напавшего на меня сверхтехнологичного монстра.
   -- И тот его ослабленный вариант, что не сумел догнать Златохвостую.
   -- Верно. Они оба, очевидно, прототипы солдат четвёртого поколения. Я беру своих людей и отправляюсь нанести учёному сообществу визит. Проверим каждую из возможных точек. Для полной зачистки будут полезны демоны.
   -- Возьмите мечниц из первого десятка, и сотню гончих, лорд Тайсэй. -- глава Тёмных Инженеров улыбнулся и повернул голову, взглянув на своего союзника. Свет от ламп, проникающий за край капюшона, обрисовал опухоли и вздувшиеся вены, кошмарно уродующие лицо главы верховного научного совета демонологов. -- Они помогут, если наши светлые коллеги успеют активировать ещё один-два прототипа.
   Чёрная Тень благодарно кивнул творцу демонов и, не утруждая себя ходьбой, переместился в зону бестиария, опустошённого в ходе боёв, но далеко, далеко не дочиста. Здесь по-прежнему достаточно заражённых тварей, чтобы уверенно влиять на все события в мире и ненавязчиво, аккуратно взять под контроль ещё одну из пяти великих империй.
   Один год? Максимум полтора? Затмение, уничтожившее страну Морей, повторится над городами и долинами великих гор. Новые миллионы жертв...
   Даже опутанный контрольными нитями демонических имплантатов, глава восточной организации Алых Теней не мог не испытать тяжёлое чувство. Без гнева или ненависти, с одним лишь сожалением, он подумал о последнем чистом проблеске золота, изгнанном предателями на просторы безумного океана.
   Её тоже потеряли.
   Тэндзин получил сигнал от одного из своих отродий, сообщившего всем что поймал и держит под контролем златохвостую волшебную лису. Смешную и наивную, вздумавшую с ним подружиться. Всё кончено для неё. Если даже вырвется из-под прямого контроля и вернётся на материк, то она уже не будет собой. Превратится в изуродованную, смертоносную, демоническую тварь.
   Что бывает с людьми, вздумавшими сотрудничать с демонами, Хино Тайсэй прекрасно знал по Тёмным Инженерам и... самому себе.
  

* * *

   Увы, но Кицунэ в этот момент о том, каким монстром теоретически должна стать, совершенно не думала. Ещё чего не хватало! Никаким чудовищем она не станет, а совсем даже наоборот! Вдоль спины девчонки забавной щекоткой скользили мурашки от мыслей о том, что после бегства с островов ей, похоже, не придётся жить как бродяге. Тётенька-жрица, которую только что хотели зверски замучить, убить и съесть пятеро настоящих людоедов, точно не будет переживать, если вместо этого одна вполне хорошая девочка возьмёт себе всего лишь полный комплект одеяний жрицы Стихий? У благословенной госпожи в каюте, наверное, и документов целая пачка есть, и под лежанкой спрятана хорошая дорожная сумка!
   "Смотри что у них ещё есть". -- Досодзин навеял на Кицунэ иллюзию, в которой часть корпуса дирижабля стала прозрачной и среди бочек с надёжно упакованным заряженным песком стали видны характерные овальные предметы с металлическими хвостовиками. Авиабомбы, минимум полтонны каждая. -- "Это вот так они летели спасать острова от Багровых Аномалий. Скажут, что по военным базам пиратов хотели добавить, но каждый раз когда борцы за права человека летят бомбить военные базы злых злодеев, бомбы магическим образом прилетают в школы, детские сады и больницы".
   -- Да, сволочи. -- Кицунэ засомневалась, не может ли Досодзин читать её мысли, но на всякий случай ответила ему вслух, со всей возможной злостью. -- Это Единство точно придумало шарахнуть по жилым кварталам, чтобы пираты разозлились, напали на побережье, а оттуда потом пришёл большой карательный флот и вырезал всех на островах, ставших беззащитными без демонов!
   -- Нет! Ничего такого мы не хотели! -- со страхом возмутилась пленная жрица. -- Зачем вы... сочиняете?!
   -- А бомбы у вас в арсенале на корабле для чего? Просто для балласта, да?
   Жрица могла бы возразить, что это для пиратских портов и броненосцев, но глянув на пятерых мордоворотов, злобно и разочарованно зыркающих на отобранную у них жертву, озвучить мысли не решилась.
   -- Вот! -- Кицунэ кивнула с торжеством. -- А теперь - прикажи остальным выйти из корабля! Всё равно ведь зайдём внутрь и всех вытащим! Вы мне нужны как заложники, так что убивать, по крайней мере сейчас, сразу, вас никто не будет! Главное - не сопротивляйтесь! Все слышали?! Эй, в корабле! Сами посмотрите! Ваша жрица до сих пор жива! У вас, значит, тоже есть шансы! Быстрее выходите, я сказала!
   Досодзин с интересом посмотрел на активность проклятой печати, исправленной и доработанной, действующей теперь намного тоньше и скрытнее для своей носительницы.
   "Да, да, вот так и должна действовать настоящая плохая, злая девочка". -- льстиво навевала печать даже не мысли, а ощущение и мнение. -- "Ты - замечательная актриса! Играй, играй! Покажи какая ты негодяйка, иначе пираты вместе с местным тёмным богом и тебя, и всех этих людей точно убьют"!
   Притворится злодейкой раз, притворится два, а потом...
   Отвертеться от того, что натворила, уже не сможет.
   Отключить эту коварную вредоносную штуку? Нет, нет. Если провалится хорошая девочка, то вывернув милого лисёнка наизнанку, на сцену тотчас, вооружённая косой тотального геноцида, выступит прекрасная и смертоносная принцесса в чёрной броне.
   Оба исхода более чем благоприятны.
  
   В корабле началась какая-то возня. Поднимая руки в жесте капитуляции, люди начали выбираться наружу, а лисица снова обратила всё своё внимание на жрицу.
   -- Похоже, все всё поняли. -- сказала девчонка, старательно демонстрируя всем вокруг какая она злодейская. -- А теперь, давайте сыграем в игру, которая называется "Добрый и злой пират"! Я буду добрым пиратом! Вы выполняете всё, что я приказываю, а если кто-нибудь не подчиняется, или делает что-то не так, то ход переходит к злому пирату! Вот к этим уважаемым господам! -- она указала руками в сторону многообещающе потирающих топоры бандитов. -- И начинается то, что они там сказали... изнасилования, грабежи, убийства. Всякое такое. Но пока - ход за мной! А вы все теперь - мои подчинённые! Понятно?!
   Никто, даже капитан дирижабля, которого двое матросов вынесли на руках, возражений не высказал. Все выбравшиеся из корабля люди были тяжело искалечены. Только помогая друг другу они могли самостоятельно передвигаться и находились в абсолютно беспомощном состоянии. У Кицунэ сердце дрогнуло от мысли о том, что самураи, в момент прибытия пиратов, спорили о том, бросать раненных или нет. А жрица, интересно, осталась бы с раненными, или собиралась уйти с самураями? Спокойно! Продолжать игру.
   -- Ой, какие-то вы переломанные все! -- хохотнула злодейка-Кицунэ. -- Не волнуйтесь, сейчас добрая госпожа жрица вами займётся! Да не про меня говорю, чего испугались?! Я про вашу, стихийную! Я-то да, - жрица Зла! Только проклятиями и смертью владею, а вот она точно подлечить может. Сейчас сходит к арсеналу, притащит всякое положительно заряженное и начнёт вас обрабатывать. Посолить... поперчить... Не хуже, чем в лучших храмах империи! Но чуть-чуть потерпите, ладно? Есть ещё одна проблема... -- она алчно оглядела испуганно заслонившуюся руками служительницу храма с головы до ног. -- Чего это ты, подчинённая, наряднее, красивее, и богаче меня одета, а-а?! Я тут начальница! -- щелчок пальцами, применение ниндзюцу и из-под земли поднялась квадратная каменная коробка, в одной из стенок которой открылся вход. -- А потому иди в подсобку и всё с себя снимай! Кимоно, штанишки, бельё. И браслетики золотые, тоже! Они с силовыми схемами, на какие-то плюсы к благословениям? А на проклятья перерисовываются? Ладно, любые сойдут. Топай! -- она повернулась к пиратам. -- Господа морские разбойники, можете помочь раненной девушке? -- она указала на окровавленную прореху в своей одежде, оставленную клинком самурая. -- При проникающих ранениях в лёгкие, врачи рекомендуют покой и меньше движений! Кто-нибудь, будьте добры, сходите до поваленного вражеского гиганта и снимите с него плащ. Только аккуратнее! Разрежем полотно надвое, и одну половину дадим госпоже жрице, завернуться, а во вторую я сложу все свои новые вещи!
   Как же хорошо! Демон понял как Кицунэ хочет ударить по Единству, и согласен всех отпустить! Теперь только надо допритворяться злодейкой перед местными, поскорее добраться до ближайшего порта и на правах жрицы приказать каким-нибудь контрабандистам отвезти её вместе с пленниками на материк!
   Там, на большой земле, она всё объяснит спасённым людям и передаст их в руки вызванной спасательной команды, а сама... сама пойдёт своей дорогой, но уже не как безродная, безымянная нищенка! Потому что у неё теперь есть одежда и украшения настоящей жрицы Стихий!
   Зачем снова становиться бродяжкой и бежать пешком три тысячи километров до города где спрятаны заветные миллионы денег? Можно же одеться как красавица из храма, притопать на железнодорожный вокзал в любом ближайшем городе, и никто не станет её отгонять! И охрана и другие пассажиры с поклонами в стороны расступятся, приглашая её пройти к кассе без очереди!
  
  
Творение нейросети. [Copilot Designer.]
  
  
   Нужно только поулыбаться всем направо-налево, и руками мягко прикоснуться к самым вежливым, будто благословляя. Вот так дорожную сумку поставить на полку перед кассой и самым мягким ласковым голосом попросить билет до Тацурухамы.
   А кассирша ей такая:
   -- Вам билет в купе первого или высшего класса, благословенная госпожа?
   А Кицунэ, в ответ, с милой улыбкой и розовея от стеснения:
   -- Ах, ну конечно же, в первый класс! Это так смущает - ездить высшим классом. Я всё-таки не принцесса императорского рода, а просто скромная старшая жрица, пусть даже и благородного происхождения. Видите, у меня в гражданской книжке золотые узоры на страничках? Видите, да?
   И ей, как истинной леди, дадут билет в настоящий передвижной санаторий! А там и чай, и постель, и ужин проводницы подадут! Нормальные проводницы, а не такие как те, которые: "Иди сюда, садись вот тут"!
   А ещё, в такие купе обычно заселяются сразу несколько пассажиров, и попутчик, какой-нибудь представительный интеллигентный дяденька, едва войдя, так и замрёт в проходе от восторженного изумления:
   -- О-ох, леди, даже день за окном светлее стал! Какая же у меня очаровательная и замечательная попутчица!
   А она такая вся покраснеет, покраснеет, и заулыбается от смущения!
   Как же это хорошо, как приятно, когда на тебя смотрят, как на святую!
   Мечты, мечты...
   "Не спеши падать в обморок от счастья, жадина до дармового обожания". -- прозвучал в сознании прибалдевшей девчонки насмешливый голос Досодзина. -- "В корабле прячется ещё одна красотка, увидев которую, ты об этой... благословенной... сразу забудешь".
   -- Что?! -- встрепенулась и просияла лисица. -- У них стюардесса есть?!
   "Лучше". -- ответил, тихо посмеиваясь, бестелесный голос. -- "Я тебе гарантию даю, как бог порядка, что в её униформе ты станешь просто эпицентром восхищения и любви! А добычу со жрицы я тебе настоятельно рекомендую отправить на мусорный полигон. Никто не забыл, что за кем-то серьёзный проступок? Побои и грабеж моей, лично признанной, жрицы? Новый наряд, с золотыми украшениями, станет хорошим примирительным подношением. Ссорящихся и интригующих друг против друга жриц я убиваю. Исключительно в воспитательных целях. Понимание есть"?
   -- Да, да! Сейчас, все приказы отдам! -- Кицунэ, страшно заинтригованная, поспешила передать инструкции об отправке подарка жрице мутантов и с жадностью уставилась на вход в корабль. -- Ну же, пусть выходит!
   "Прикажи капитану попросить её выйти".
   -- Господин капитан, на корабле прячется ещё одна девушка! Прикажите ей выйти! Пусть не боится, я её тоже убивать не собираюсь.
   Капитан, при крушении налетевший грудной клеткой на штурвал и переломавший себе все рёбра, командным взмахом руки приказал одному из матросов исполнять приказ и тот, обернувшись ко входу в корабль, громко позвал:
   -- О-дзё-сама! О-дзё-сама! Капитан просит вас выйти! Нам обещают пощаду, если мы не будем совершать резких движений! Здесь жрица с островов, она говорит что ей нужен выкуп!
  
   Токугава Мурасаки, внучка почившего лет тридцать назад сёгуна, всё это время сидела в своей каюте и смотрела на клинок ножа, которым целилась в собственное сердце. Тело её била нервная дрожь, а по щекам текли жгучие слёзы. Как?! Как так получилось?! Ещё только вчера она в вечернем парке принимала признания в любви от молодого капитана гвардии, ещё только утром сонно отмахивалась подушкой от будящей её служанки, а теперь ей надо... надо умереть! Она - родственница, по материнской линии, самого императора страны Лесов! Она - принцесса клана Токугава! Её предназначение - блистать на балах и показывать силу наследников сёгуна! Каким безумием было желание получить новый орден, участвуя в военной кампании! Это дурацкое соперничество, со злобной дурой, принцессой Фудзивара! Согласилась лететь подавлять демонические аномалии на этих проклятых островах! Её заставили! Заставили, убеждая как это будет хорошо, если прославляемая покровительница храмов Стихий лично поучаствует в спасении народов моря от власти демонов! Как будто ей было какое-то дело до этих кошмарных грязных безумцев, торгующихся за черепа и поедающих трупы! Нет-нет-нет! Она не хочет в этом участвовать! Не хочет умирать! Она хочет домой! К семье, слугам, и влюблённому в неё офицеру гвардии!
   -- Тебе не нужно себя убивать. -- прозвучал вдруг рядом детский голос, и звонкий смех прокатился по пустым перекорёженным коридорам туда-сюда. -- Умирать очень больно и страшно, да-да! -- новая волна смеха. -- И даже если ты разрежешь себе сердце, людоеды не станут тебя хоронить. Тебя, благородную леди, пробьют вертелом, как барана, повесят над костром, и твоя нежная, ухоженная кожа будет трещать, лопаясь и обугливаясь от жара!
   -- Кто здесь?! Кто?! -- двумя взмахами рук, леди Мурасаки попыталась отогнать от себя насмехающихся над ней призраков. -- Отстань от меня, демон!
   -- Там, снаружи, есть девушка. -- не спешили исчезать голоса. -- Дочь сына вождя клана, да-да-да! Принцесса подземелий, повелительница пиратов! Она одна - твоё спасение! Прими её защиту, будь благодарна, и никто не тронет тебя. Не изнасилует, не убьёт, не съест! Ты, ты, ты! За крошечный выкуп, вернёшься домой! Она одна лишь вступилась за вас, и все тени островов хотят взглянуть, что из этого выйдет! Ха-ха-ха!
   -- Жить, жить, жить!
   -- Стань подругой принцессе подземелий, помоги ей! Помоги!
   -- И любовь, словно сестрёнке, подари ей, подари!
   Заливистый смех рассыпался во все стороны и угас, а через пару секунд, снаружи послышался голос одного из матросов:
   -- О-дзё-сама! О-дзё-сама! Капитан просит вас выйти!
   Матросу потребовалось позвать ещё раз, прежде чем Мурасаки совладала с одеревеневшими ногами, поднялась, убрала нож и вышла сначала в изуродованный коридор, а затем к выбитой двери в корпусе.
  
   Плавный шаг из полутьмы на свет, и солнечные лучи, переливами скользнув по белому шёлку, заиграли яркими искрами на золотой отделке роскошного мундира. Два гражданских ордена, за участие в спасательных операциях и за благотворительность, сверкнули гранями драгоценных камней.
  
  
Творение нейросети. [Google Gemini]
  
  
   -- Во-о-оу... -- в половину лица расширившимися глазами глядя на явившееся пред ней прекрасное видение, Кицунэ даже слегка присела на подогнувшихся коленях.
   Все вокруг притихли. Даже пираты замерли без движения, обалдело вытаращившись на явившееся перед ними бело-золотое чудо. И никто не обратил внимания на то, как судорожно кривятся в подобие улыбки губы высокородной пленницы, как подёргиваются веки её глаз. Принцесса Токугава с ужасом смотрела на иссушенные трупы солдат Единства в рассыпавшихся от коррозии доспехах. С содроганием видела мордоворотов в чёрных шкурах и кучку раненных гражданских, сидящих на земле. Сломлено съёжившуюся жрицу Стихий, нервно теребящую завязки своего пояса. А в центре всего этого полотна безоговорочного поражения, стоит кошмарное женообразное чучело в грязном и рваном, осквернённом кимоно храма Воды. Увешанном извращёнными амулетами и человеческими костями. Это она - та самая дочь сына вождя клана? Принцесса подземелий и повелительница пиратов?! Какая-то сумасшедшая! Костлявая, мерзотная девка с помойки, которой в доме Токугава не поручили бы даже выгребать грязь из отхожей ямы!
   И эта ненормальная, опомнившись после первого потрясения, захлопала в ладоши, запрыгала на месте, словно счастливая школьница, а потом метнулась к двум подошедшим бандюгам и забрала белый самурайский плащ, который они принесли. Подняла, попросила разрубить ткань надвое и, скомкав две половинки, побежала обратно к пленницам.
   -- Вот, это тебе. -- жуткая нищенка протянула один кусок жрице Стихий, подбежала к леди Мурасаки и проятнула ей второй. -- А это вам, химе-сама.
   Принцесса взяла кусок плаща и, с надеждой на объяснение, посмотрела в сторону служительницы храма.
   -- Уважаемая...
   -- Госпожа странствующая отшельница! -- в хвастливом указании приложив руку к груди, представилось страшилище. -- Так и обращайтесь!
   -- ...Госпожа отшельница хочет, чтобы мы отдали ей свою одежду. -- пояснила своей подруге по несчастью густо краснеющая и опускающая взгляд жрица.
   -- Ну да! -- ничуть не стесняясь тут же влезла Кицунэ. -- У вас там, на материке, много всяких магазинов и швейных фабрик, а у меня тут, на необитаемых скалах даже странствующие торговцы не ходят! Так что, девочки, считайте свои наряды авансом и частью будущего выкупа! Не волнуйтесь, с вашими вещами будут очень бережно обращаться. Ваше кимоно, госпожа жрица, моя подружка с мусорного полигона будет очень беречь, и угваздает до такого же состояния, -- она указала на свою одежду. -- Не раньше чем через неделю! А вашу униформу, госпожа принцесса, я буду надевать только по большим праздникам, или тогда, когда захочу кого-нибудь впечатлить! Очаровать, восхитить, покорить и превратить в джентльмена! Понимаете? Сложно вызвать к себе уважительное отношение, если одета как трёхнедельный йома. -- страхолюдина хихикнула. -- Ой, мне тут подсказали, что йома столько не ходят. Без сложной консервации, или обрастания протоматерией. Но думаю, что если бы ходил, то точно стал бы выглядеть почти как я сейчас! А мне это не нравится! Мне надо срочно стать красивой! Чтобы выглядеть как настоящая леди. Понимаете? Вот, видите каменную комнату? Это я для вас сделала, чтобы вы не стеснялись перед мужчинами. Идите туда и аккуратно сложите одежду в две стопки. Завернётесь в куски плаща, а мешки для ваших вещей я ещё где-нибудь найду.
   Жрица, уже со всем смирившаяся, склонила голову и сделала два шага в сторону импровизированной каменной ширмы, но остановилась и, с ожиданием, глянула на принцессу Токугава.
   На внучку сёгуна, дочь военного министра. Высшую из высших аристократок, перед которой даже сыновья и дочери даймё, дети лидеров самурайских кланов, всегда расступались с глубокими почтительными поклонами.
   Раздеться?! Ей, раздеться, по требованию какой-то бандитки?!
   А потом эта помойная шлюха, напялив на себя мундир, юбку и сапоги высшей леди Единства, будет вихляться перед своими дружками?! Под хохот вонючих, вшивых ничтожеств, в каком-нибудь пиратском баре, подавать людоедам тухлое вино и человечину?!
   "Смотрите, смотрите какая красота! А знаете, знаете, С КОГО я это сняла?! С обоссавшейся и икающей с перепугу, дочери министра! Дрожащей, как мокрая псина! Готовой, ради пощады, слизывать плевки с камней у моих ног"!
   -- Ты чего? -- увидев как хлопнулся на землю обрывок плаща, Кицунэ с удивлением посмотрела на побелевшую принцессу, которую затрясло словно в припадке. -- Дзюцу готовишь? Драться будем, да?
   Леди Мурасаки, вместо ответа, подняла руки, пустила Ци с элементом Ветра по ногтям и, резким рывком, полоснула себя по мундиру, от левого плеча до правого бока. Вспарываемая, словно четвёркой острейших ножей, ткань с жалобным треском разошлась. Полетели на землю срезанные пуговицы и куски рассеченных орденов, а взбешённая принцесса полоснула ногтями себя по рукам, распоров рукава мундира от плеч до манжет.
   Величественно возвысившись над всеми, принцесса Токугава сверху вниз посмотрела на побледневшую и болезненно съёжившуюся пиратскую девку. Ничего ты не получишь! Знай! Знай своё место, поганая грязь!
   -- Фь-ю! -- изумлённо и саркастично присвистнул командир пиратов, глядя на то, как жрица горбится всё больше и больше. -- Я-то уж и не думал...
   Кицунэ захрипела, из рта её, и из глаз, к ужасу попятившейся принцессы, потекла чёрная слизь. Но в атаку скрючившаяся демоническая жрица не бросилась. Позади неё из земли с шелестом поднялся каменный истукан и, отслоив от своего туловища жуткие костлявые лапы, сграбастал конвульсивно подрагивающую девчонку. Поднял её, словно тряпичную куклу и, с лёгким шелестом движущейся земли, шустро заскользил прочь. Изумляющее быстро. Всего секунд за пять, жуткая фигура вместе со своей ношей исчезла за скалами.
   -- Переход хода. -- главный пират подбросил топор на руке, на лету поймал его с перехватом поудобнее, и с силой метнул, разворотив, от плеча до живота, всю грудную клетку раненного капитана дирижабля. -- На черепа это мясо, братья!
  
   Кицунэ же, моргнув, осознала что стоит посреди бескрайней пустыни, с торчащими из песка вершинами скал. Полузасыпанные песком человеческие и звериные кости дополняли ландшафт. Устрашающе огромное, испепеляюще жаркое солнце сияло над мёртвым миром.
   Иллюзия?
   Иллюзия. Что же ещё?
   -- Не нужно тебе видеть то, что там сейчас будет. -- прозвучал спокойный твёрдый голос. -- Или наделаешь глупостей, или получишь тяжёлую психологическую травму, а кому из нас это нужно?
   Кицунэ, обернувшись, увидела знакомую фигуру демона. Того самого, с которым танцевала ночью в других иллюзиях. Демон сидел, удобно устроившись на вершине одной из скал. Спокойный и расслабленный, он внимательно наблюдал за действиями гостьи своего острова и навеваемых видений.
   -- Она что там, бешенная что ли?! -- Кицунэ, готовая лопнуть от возмущения, показала туда, где относительно неё, только что, в реальности, стояла принцесса Токугава. -- Дура совсем?! Я же им и ткань дала, и комнату, чтобы не надо было перед мужчинами раздеваться! Пусти меня, я ей, гадине, врежу!!!
   -- Там пятеро пиратов. Без тебя справятся.
   -- Ой, да! Они же, без меня, всех убьют! Пусти скорее... пожалуйста!
   -- Забыла правила, которые сама установила? Переход хода к Злому Пирату состоялся, теперь им всем там... как бы это сказать при женщинах и детях? Абсолютный край. Мальчиков сразу пустят на черепа, девочек... не сразу.
   -- Но я же не знала, что там кто-то такой глупый!
   -- Что поделать? Некоторые всю жизнь живут в тепличных условиях и свято верят, что даже демоны в Аду не посмеют их насиловать, бить и убивать. Не поверишь сколько раз в мировой истории люди выпендривались в очень нерасполагающих к этому ситуациях, и изумлялись самым логичным последствиям. Не расстраивайся, всё равно эта тупорылая баба никогда не стала бы тебе подружкой. Даже если бы ты её напоила, накормила и, посадив себе на шею, доставила к воротам дворца, это не стало бы поводом для благодарности. Ты осталась бы грязной низкородной тварью, что была обязана, но не обеспечила надлежащий комфорт. Другие? Её вопли быстро перекрыли бы голоса всех остальных. Поэтому - всех в расход. На меня посмотри! Я очень рад что эта ситуация, крайне сомнительная, так удачно разрешилась.
   -- Но ведь кроме неё никто ни в чём не виноват!
   -- Правила детского сада тут не работают. Один дёрнулся - положили всех.
   Взгляд демона наполнился тёмной угрозой, убедительно намекая что ещё одно "но", и череп "но"-ющей ляжет в одну пирамидку с остальными.
   -- Гадство! Гадство, гадство! -- Кицунэ ухватила одну из скал, выворотила здоровенный булыган из песка, подняла над головой и шарахнула об землю. -- В следующий раз такую как поймаю, сразу по башке ей, по башке! Чтобы в реальность вернулась, и делала, что говорят!
   -- Только без злобы лупи, исключительно по-доброму, и ради благого дела! -- расхохотался демон. -- Ты же добрый, пушистый лисёнок. -- глаза демона хищно сощурились. -- Не пытайся меня надуть своей театральщиной, девочка. Я вижу как мечется в панике твоя душа, и сразу вынужден намекнуть, что нас, демонов нельзя обмануть, просто пытаясь говорить то, что мы якобы хотим услышать. Но и нытьё жалостливой плаксы я слушать не намерен. Что же делать? Надо отвлечь тебя от внутренних переживаний. Логично? Логично. Посмотри туда!
   Палец демона указал на бронированную бело-золотую фигуру капитана стражи Единства, плавно поднявшуюся из песка, вскинувшую щит и меч.
   -- Ты расслабилась и не включилась в битву вовремя. Запаниковала, наделала глупостей, подставилась и, фактически, погибла. Я тоже облажался с твоей защитой, презрение и позор мне, но! Нельзя всё время надеяться на постороннюю помощь. Сейчас эта фантомная копия того бугая снова начнёт тебя убивать. Будет больно. От каждого удара, от каждого ранения. Не важно сколько тебе потребуется смертей, но... я не развею эту иллюзию, пока ты не победишь его.
   -- Убегать... -- Кицунэ изо всех сил втянула сопли. -- Убегать можно?
   -- Можно. Приготовься! На счёт "Три"! Раз! Два! Три!
  
   Через два часа:
   -- А можно место сражения сменить? Давай в каком-нибудь красивом дворце?
   -- И чтобы толпа придворных, вместе с императорской семьёй, смотрели на ваш бой?
   -- Да!
   Ещё через четыре часа:
   -- А теперь в джунглях! И чтобы звери страшные выпрыгивали, то на меня, то на него!
   -- А в пещерах с волшебными кристаллами хочешь?
   -- Хочу! Но потом! Сначала в джунглях, со зверями!
  

* * *

   Девчонка так резко вскочила на постели, что с её головы слетел украшенный костями парик, а копающаяся в сумках рядом крестьянка шарахнулась и упала, в ужасе заслонившись руками.
   -- Получил, получил гад?! -- не замечая рядом посторонней, Кицунэ с хохотом потрясла кулаком, угрожая невесть кому в пустом пространстве. -- Лава считается жидкостью, понял?! И твои земляные дзюцу, вместе с воздушными, в ней вообще не работают!
   Крестьянка, перевернувшись, задала дёру прочь, а девчонка, тяжело дыша, с готовым выпрыгнуть из груди сердцем, упала на колени. Зло скрежеща зубами, Кицунэ засмеялась.
   -- Понял, да?! Убивал меня, убивал, а я всё равно тебя победила, приставучий железный дурак! И однажды смогу даже вашему самому страшному, чёрному головастику, ноги поломать! Чтобы вы все не бегали за мной, сволочи!
   "Удачи" -- прошелестел ветром и растаял голос знатно повеселившегося демона.
   Кицунэ благодарно кивнула и подняла руки к онемевшему, безобразно распухшему лицу. Стёрла ладонями чёрные слёзы и слюну. Провела рукой по голове и вздрогнула, почувствовав оставшиеся в её руках целые пучки осыпавшихся, мёртвых волос.
   -- Ой, ой, ужас! -- услышав шелест камешков под подошвами обуви приближающихся людей, девчонка заметалась, нашарила какую-то длинную серую тряпку и обмотала её вокруг головы. Кто знает, какой там кошмар с её внешностью мог сотвориться из-за концентрации отрицательного заряда? Ещё не хватало, чтобы кто-то видел её уродливой!
   -- Госпожа жрица! -- возле навеса, под которыми были сложены вещи и укрыта от солнца ценная гостья, остановились какие-то люди. Смутные, расплывающиеся фигуры. -- Как хорошо, что вы очнулись! Мы подумали, что вы перенапряглись в битве с воздушной армадой империи и у вас повредило мозг... Но слава Великой Тени, что всё в порядке! Вас так трясло! И чёрная вода лилась из глаз и рта. Нам доставить вас к главному храму? У нас нет повозок, но есть несколько сильных мужчин, что отнесут вас на спинах.
   -- Нет-нет, со мной всё в порядке! -- Кицунэ отрицательно помахала рукой. -- Это просто я сама не смогла спастись, когда на меня бросился главный вражеский самурай, пиратские абордажники еле-еле задержали врага. Лорд Досодзин рассердился, и немного потренировал меня в иллюзиях. Чтобы я больше не подставлялась так глупо и знала, что даже таких страшных силачей можно победить!
   -- Вам, самой, сражаться с самураями, госпожа?! -- крестьяне переглянулись. -- Но... на всё воля Великой Тени. Значит, у вас были Багровые Кошмары? Все симптомы похожие, но люди после них погибают, сходят с ума или впадают в кому.
   -- Лорд Досодзин был намного осторожнее со мной, чем с теми, кого хотел наказать или убить через кошмары. -- всплеснула руками Кицунэ. -- Чего тут непонятного? Скажите лучше, я где? А то глаза болят и видят одну сплошную муть.
   -- Каменная фигура принесла вас к ночлежному дому у северного побережья. Положила у кольца охранных камней и удалилась. А мы подобрали вас и унесли под навес. Женщины сняли с вас окровавленную одежду и забрали постирать. Сейчас она сушится. А как вам помочь мы не знали и оставили лежать под присмотром. Надеялись, что вы очнётесь, появится другая жрица, или будет откровение от Великой Тени.
   -- Сколько дней прошло? Ну, с той огненной битвы и когда меня принесли к вам.
   -- Пять...
   -- О-у...
   -- Часов.
   -- Что?!
   -- Пять часов. Битва была в районе десяти-одиннадцати часов до полудня, а сейчас - четыре часа после полудня. Каменный страж принёс вас как раз около четырёх часов назад.
   -- Обалдеть! А в Багровых Кошмарах я, наверное, неделю пробыла! Этот гад бронированный за мной и по городам гонялся, и на большом туристическом лайнере я от него пряталась, и на северном полюсе, среди льдов! А в пещере с волшебными кристаллами меня глупый дракон больше раз сжёг и раздавил, чем поймал этот, преследователь. А на лайнере я одну нарядную гостью в подсобку утащила, и в ящике заперла. Всё равно они - фантомные, а где я ещё красивое платье возьму, чтобы прийти на банкет в главном шикарном зале? Придумала закричать, что злобный гад пристаёт к благородной леди, и натравить на него всю охрану корабля. А там, в главном зале, настоящий бал, как в кино!
  
  
Творение нейросети. [Google Gemini]
  
  
   Так обалденно было веером обмахиваться и ходить с мечтательным видом среди всех! Пробовать всякие вкусности, любоваться на красоту и музыку слушать! Я чуть от счастья не умерла. Познакомилась с симпатичным парнем, он пригласил меня на танец, и тут, представляете, вдруг входит этот железный увалень! С детектором! Вот я взбесилась! Забыла даже про охрану. Просто, как была, в вечернем платье, вдоль зала тихо-тихо зону детектора обошла, зашла гаду за спину и как, со всей силы, столом ему по башке - ШАРАХ! Потому что достал - везде за мной ходить, и мешаться! Вот пришлось побегать по кораблю, выискивая где людей нет, чтобы этот дурак в драке никого не затоптал! Мне так стыдно, что я хотела направить на него ни в чём не виноватую охрану! Он же их всех бы поубивал, ни за что, и из-за меня! Ох...
   Кицунэ ещё долго делилась бы впечатлениями, но в этот момент, зрительные нервы ожили и она, моргнув ясно увидела мир вокруг. Пятерых посторонних людей с ошалелыми лицами стоящих рядом и ещё десятка два собравшихся поодаль.
   -- О! Глаза восстановились! -- Кицунэ глянула по сторонам. Посмотрела на себя, увидела что одета в простую длинную рубаху и поднялась. -- Простите, а где здесь можно сходить в туалет и умыться? У вас есть вода и поесть чего-нибудь? Только в долг, а то у меня с собой совсем никаких денег.
   -- Какие долги, госпожа жрица, какие деньги?! -- в изумлении замахали руками крестьяне. -- Убереги Досодзин, откуда такие мысли?! Всё, что у нас есть, всё ваше, во благоволение Великой Тени!
   Ах, ну да, жрица на проклятых островах ведь очень, очень важный человек!
   Кицунэ проводили к отхожему месту, приготовили ей бадью с водой, а как только она умылась, подали большую плошку рыбного супа, хлеб и тарелку с варёными овощами, заправленными грибным соусом.
   -- А вы куда-то идёте? -- спросила у крестьян, уплетая дармовое угощение, Кицунэ. -- Путешествуете?
   -- Предупреждение по радио было. -- ответил один из крестьян. -- Что идёт армада с запада, могут бомбить. Вот мы, едва рассвело, и снялись с места. Немного отбежали от нашей деревни. Кто в скалах попрятался, а кто сюда, в ночлежный дом пришёл. На такую маленькую точку никто точно бомбу не потратит! А по деревеньке нашей могли бы и долбануть, если б долетели. Благодарение Великой Тени, отвёл.
   Кицунэ многозначительно, гордо, и с показным пониманием, кивнула пару раз.
   -- А что, вообще, на острове происходит? -- задала она новый вопрос и пояснила: -- Я странствующая отшельница, и после того как мою лодку о скалу разбило там, далеко в океане, целую кучу времени сидела совсем одна среди штормов. Только вчера вечером сумела выбраться, вышла на мусорный полигон, и другая жрица меня даже не сразу узнала. Ну, мы повздорили чуть-чуть, и она, как поняла свою ошибку, дала мне во что одеться, чтобы никто больше не путался.
   -- А-а, так вы мимо мутантов прошли? Понятно теперь, почему у вас такая странная одежда. Как в те времена, когда острова только-только силой Тени накрыло. Сейчас-то жрицы, благодарение вам, все в платьях ходят, как принцессы.
   -- Я себе тоже хорошее платье хочу, но пока у меня были только ужасно оборванные лохмотья, такие что даже мутантские вещи стали намного лучше. Тем более что все таракашки на них после визита лорда Досодзина умерли. И насекомые, и бактерии, и вирусы. В этой одежде, хотя бы, любой как меня увидит - сразу понимает кто я!
   -- Да, да, я таких жриц как вы, подростком видел. -- кивнул один из сидящих поблизости стариков. -- Мы, мальчишками, бегали смотреть на вас, волшебниц, а девчонки мелкие звериные черепа собирали и приделывали их себе на плечи, чтобы тоже ходить такими важными, и мечтать о даре Досодзина. Тогда ещё мало кто знал, как это опасно, всем просто хотелось быть красивыми и уважаемыми.
   "Нужно отблагодарить этих людей". -- спокойная, полная порядка и рациональности, мысль от Досодзина. -- "За одно покажу тебе вторую по важности роль жриц в местном социуме".
   Кицунэ кивнула, ожидая инструкций.
   "Сначала - важное уточнение. Жрицы не занимаются решением бытовых проблем, с которыми люди могут справиться сами. Никакого вытравливания вшей, борьбы с мышами, или стерилизации пищи. Я вам не добрая волшебница, чтобы кататься на мне как на лошади. В самых запущенных случаях применение допустимо, но при попытках убивать сорняки на грядках или при обеззараживании мелких ссадин, у добродетельных дурочек очень быстро падает уровень моего одобрения. Вплоть до полной потери статуса жрицы. Доступно"?
   Кицунэ кивнула.
   "Чудесно. Теперь, к делу. У четверых из помогающих тебе крестьян язвы желудка в начальной стадии. Возложи руки им на животы, я избирательно убью бактерии, разрушающие слизистый слой желудков. У тех детей, у всех, заражение гельминтами, очевидно от поедания немытых корнеплодов. После лечения предупреди, что впредь овощи надо хорошо мыть. У старика, ностальгировавшего по первым жрицам - мелкие раковые образования по всему телу из-за возрастных сбоев. Положи руки ему на плечи, я уничтожу эти очаги. Это даст ему ещё лет десять-пятнадцать жизни. Награда за полезность".
   Кицунэ, торопливо доев ужин и запив его большим количеством воды, с радостью взялась за работу и вскоре вокруг неё крестьяне вились стаей птиц, рассыпаясь в выражениях восхищения и обожания.
   "Такая работа стоит минимум пять золотых монет, и ещё тридцать серебряных. Сегодня, для тренировки и обучения тебя, прощаю, но впредь никогда даром не работай. Так и говори, что Досодзин запрещает работу без оплаты. Не забудь объявить здесь, что Великая Тень доволен их помощью жрице, за что они и получили дары. Хочешь лечения - обожай, преклоняйся и отдавай всё что можешь той, от кого зависит твоя жизнь. Да, не очень красиво, но люди безобразно жадны до дармовщины. Моментально благодушную услугу переводят в непременную обязанность, чтобы взбеситься и возненавидеть, если ты вдруг, в следующий раз, вздумаешь отказать".
   Кицунэ принимала благодарственные подарки от крестьян и кивала, слушая демона. Ну да, он - воплощение зла, но что с того, если правду говорит?
   Все дела сделаны, все благодарности розданы и получены. Пора бы и продолжить путешествие, но окружённая ореолом восхищения и преклонения, девчонка очевидно нашла своё место в мире. Покидать тёплое место она откровенно не собиралась. Сняла тряпки с головы, продемонстрировав изумленным крестьянам своё полностью исцелившееся лицо и отросшие чёрные волосы. Устроилась на каменной лавочке, расправила на себе белую рубаху и принялась самозабвенно врать о том, как очнулась на небольшой деревянной лодке посреди океана, с полнейшей потерей памяти и совершенным незнанием кто она и откуда. Как её маленький кораблик разбило о скалу, которую она назвала "Драконьим Клыком", как она взобралась на эту скалу и устроила себе уютнейший домик, а ночью к ней подкралась мерцающая кошка...
   "Не задерживай людей, им ещё до сумерек домой возвращаться". -- прозвучал насмешливый голос властелина острова. -- "Ты им до ночи уши греть собралась "?
   -- Ну, так все вместе переночуем, и с утра пойдём. -- хлопнув глазами, удивлённо сказала Кицунэ в пустоту.
   "Ты забыла про разницу времени здесь, и в иллюзиях? Это не неделю спустя, это тот же самый день, в который рухнул дирижабль".
   -- Угу, да, похоже на то. -- Кицунэ погрустнела.
   "Прекращай переживать из-за проигрыша, это была не твоя вина, а вина той дуры, которая взбесилась и всё испортила. Сейчас важно то, что этот дирижабль до сих пор не полностью разграбили! До захода солнца ещё часа два. У тебя есть время к нему сходить".
   -- А зачем мне туда?
   В воздухе перед Кицунэ возникло видение лежащего среди скал переломанного воздушного корабля. Часть его стала прозрачной и Кицунэ увидела две каюты, в которых были личные шкафчики владелиц и спрятанные под лежанки дорожные чемоданы.
   "Ты же хотела красивые и модные вещи? Их нужно срочно забрать! Если не успеешь, утром придут целые команды злодеев и доукрадут всё, что не будет затрофеенно сегодня! Одежда, украшения, косметика и парфюмерия - всё попадёт на чёрный пиратский рынок"!
   Девчонка, ещё на слове "забрать" вскочила так резко, что крестьяне испуганно шарахнулись от неё во все стороны.
   -- У меня появилось срочное дело! -- заявила лисица. -- Где мои вещи? Надо срочно идти!
   Крестьяне засуетились, забегали туда-сюда. Несколько женщин принесли ей выстиранный и подшитый наряд злой демонической жрицы. Кицунэ торопливо оделась, нахлобучила парик с костями, приладила черепа-наплечники и со звуком "Бу" шутливо шуганула поднятыми руками любопытных крестьянских детей. Дети со смехом разбежались, попрятались кто куда и продолжили глазеть на то, как "сестрёнка" забирает поданную ей сумку с подарками, раскланивается с их родителями и бегом устремляется к проходу между скал.
   Десяток секунд, и странная жрица скрылась за поворотом извилистой дороги.
   -- Странная она. -- сказал, покачав головой старик, избавленный от раковых опухолей. -- Не на служительницу Великой Тени, а на жрицу Стихий похожа. Добрая очень. А таких, в момент прихода владыки Досодзина, в первую очередь бросились выискивать и убивать. Решили что раз он демон, то должен ненавидеть их. Может быть мы... неправильно понимали Высших, и наделали глупостей? Говорят же, что боги и демоны не воюют.
  
   Первую пару минут Кицунэ бежала энергично и целеустремлённо, но едва схлынули первые эмоции, вдруг начала постепенно терять скорость. Добежав до места установки последнего тотема, она и вовсе перешла на шаг, а затем остановилась. Посмотрела на груду костяной пыли и упавший центральный шест, смущённо вздохнула, чувствуя нарастающую в груди горечь и глубокий стыд. Куда она бежит? Мародёрствовать? Воровать вещи людей, которых она честно хотела, но не смогла спасти?
   -- Опять ныть собралась? -- прозвучал язвительный голос и над останками выгоревшего тотема поднялась чёрная фантомная фигура, на глазах обретая стабильную иллюзорную форму. Демон, в образе молодого мужчины с пылающими глазами и хищными чертами лица, сделал несколько шагов, приближаясь к Кицунэ. -- А что если я тебе скажу, что с самого начала знал чем всё закончится? Позволил тебе играть в игру, точно зная как поведёт себя благородная принцесса Токугава? Это я вывел её на смерть, чтобы завершить дело так, как нужно мне. Ты ничего не знала, а вот я - знал всё. Но не стал менять событий, ведущих к кровавому финалу. Знаешь, почему?
   -- Потому что спасение этих людей не было бы полезным?
   -- Верно. Польза была бы ничтожной, именно из-за того, что принцесса Токугава ни за что не испытала бы ни признательности, ни дружеских чувств к такой паршивой оборванке как ты. Нищенка! Пиратка! Людоедка! Даже расскажи мы ей что ты на самом деле - волшебная Златохвостая Кицунэ, она не смогла бы перебороть в себе омерзение и рвотные позывы. Больше тебе скажу, она не была бы благодарна, даже если бы ты, в золотых доспехах, прилетела спасать её на крылатом единороге. Всякая чушь ведь обязана спасать её и заботиться о её благополучии, верно? Она же - принцесса, а не человек. Все встречные обязательства, в твою сторону - мешочек с золотом и официальное благодарственное письмо, воняющее снисхожением. Жрица... чуть лучше, но тоже с околонулевым эффектом. Их так воспитали, научили презирать тех, кто им помогает. Любой, кто что-то сделает для них, сразу получает статус плебса, обязанного пахать ради их комфорта. Вместо благодарности, получать упрёки и презрение, если комфорта покажется недостаточно. Какой же смысл был в спасении этих баб? Ни малейшего. По-настоящему тебе были бы благодарны только матросы и капитан дирижабля, но кто в империи - мужчины? Пустой расходный материал. Над тобой бы только смеялись, показывая пальцами: "Смотрите! Волшебная лиса спасла каких-то обыкновенных чернорабочих мужиков"! Женщина в беде - возвышенный, воспетый образ, а мужчина в беде - посмешище и чушь собачья.
   -- Да мне плевать! -- слёзы брызнули из глаз лисицы. -- Я бы... я бы всё равно!
   -- Да, ты болтала о выкупе, притворяясь бандиткой, но не оглядывалась ни на выгоду, ни на творение чудес. Ты просто хотела сохранить им жизни, как человек людям. Но я - не ты. Чтобы оставить человека в живых мне нужна существенная, явная и гарантированная выгода. Поэтому я подвёл все линии бесполезных людей, и мужчин, и женщин, к смерти. У тебя изначально не было ни единого шанса спасти их. Осознай это и прекрати реветь. Или... -- лицо демона перекосило. Один из его глаз, увеличившись во всё лицо, полыхнул испепеляющим пламенем Ада. -- ...Показать тебе, что такое настоящий "Багровый Кошмар"?!
   Мир вокруг полыхнул жуткой багровой вспышкой и Кицунэ вывернуло наизнанку. Всю, каждую косточку, разрывая мышцы и сухожилия. Превратило в перемолотый фарш, немыслимым образом продолжающий жить и страдать...
   Мгновение минуло, и отшатнувшаяся лиса упала на камни, с хрипом съёживаясь под взглядом демона, обретающего нормальный человеческий облик.
   -- Ещё? -- ехидно осведомился жуткий фантом.
   -- Нет-нет-нет! Я всё поняла, и не буду больше ныть!
   -- Какой теперь будешь?
   -- Какой? -- озадаченно хлопнула главами Кицунэ.
   -- Строго упорядоченной и рациональной!
   -- А! Да, да! Конечно! Больше никому и ничего без выгоды!
   -- Так-то лучше. А теперь продолжаем действовать по моим расчётам. Иди по той дороге, к дирижаблю. Как выйдешь на перекрёсток с большим камнем, садись на этот камень. Принимай самую гордую и самодовольную позу, чтобы не ронять статус жрицы. Сиди и жди!
   Фантом растаял.
   -- Уф, ой... -- Кицунэ поднялась, отряхнулась, подняла сумку и, прихрамывая от гуляющих по её телу нервных судорог, потопала к указанной дороге. -- Как больно-то было! Обалдеть. Нет, ну а что? Всё правильно и законно. Виновата - получи. Ой... уф.
   "Соберись с силами, мелкая подлиза. У меня для тебя подарок".
  

* * *

Кайнан, региональный центр

Второго юго-западного региона

империи Лесов.

20 августа.

11:05.

   Царящая в большом банкетном зале мраморного дворца тишина была такая, что было слышно как из опрокинутой бутылки на пол с бульканьем льётся вино. На огромном экране, установленном так, чтобы из любой точки зала было можно видеть трансляцию с дирижаблей, остался только бесконечный шелест помех.
   Не звучат больше тосты за героев, отправившихся снять проклятие с великого восточного архипелага. Нет разговоров о спасении порабощённых демонами миллионов несчастных островитян. Нет разговоров о волнении за сыновей, отцов и братьев, взявших на себя исполнение этой, несомненно важнейшей для всей империи, благородной миссии.
   Минута прошла, и окаменевшие люди начали тихо оживать. Шелест приглушённых голосов полетел по залу. Раздались испуганные и истеричные женские выкрики. Прибежал кто-то из слуг, дежуривших в центре радиосвязи и шёпотом передал сообщение дворецкому. Тот поспешил к группе высокородных особ, окружающих лорда-наместника, а люди вокруг по выражению лиц слуг поняли всё без доклада.
   -- Все сигналы от кораблей пропали...
   -- Вы видели вспышку? Это "Слово Вечных"!
   -- Но почему не сработали рассеиватели на крепостях пустынников?!
   -- Огненные птицы! Демонические твари повредили силовые схемы!
   Шелест нарастал, превращаясь в свирепый гвалт. Взбешённые великаны, изувеченные и старые офицеры имперской армии, в ярости крушили и переворачивали столы.
   -- Единство! Единство гарантировало безопасность!!!
   -- Что в столице?! Переключите канал! Там тоже наши войска!
   -- Столица в руинах!
   -- Они спровоцировали! Спровоцировали демонов, без нужной подготовки!
   -- Я УБЬЮ ЕЁ!!! -- диким волком вдруг взвыл и взвился, оставляя плачущую жену, один из богатейших дельцов региона. Он никогда не числился в армии и не участвовал в боях, но в этот момент глаза его полыхнули буйным синим огнём энергии Ци. Он глянул вправо-влево, ища агента Единства, так уверенно и с сияющей улыбкой убеждавшую его, что дирижабль телевизионной службы ни при каких обстоятельствах не будет снижаться до опасных высот. Что нужно только поддержать малодушных убедительным примером, помочь им решиться присоединиться к рейду.
   Нет, эта проныра при первых же появившихся на экране ужасах, ускользнула змеёй к выходу и сбежала.
   -- Кенши! Кенши! -- жена, схватив мужа за руки, тянула его к себе. -- С корабля ведь засняли вспышку! Значит... значит он не был очень близко! Его ударило волной, а не сожгло! Может они смогли удержаться?! Ты видел остров?! Может они упали на него?!
   -- Да... -- встав на колени, мужчина снова обнял жену и прижал её к себе. -- Да, конечно. Может быть...
  
  

* * *

Проклятые Острова.

20 августа.

18:25.

   Долго ждать не пришлось. Кицунэ едва успела пригреться на солнышке и слегка расслабиться, когда хруст каменного крошева под подошвами латных сапог, скрежет доспехов и грубый мужской хохот предупредил её о приближении военного отряда. Девчонка встрепенулась, но тут же снова расслабилась. Чего ей бояться-то?! Она же - жрица великого Досодзина! Не только в фантазиях, а по-настоящему, честно и официально. То, что её только что за шкирку встряхнули, никто ведь не знает!
   Картинно усевшись поудобнее, нахальная малявка поправила парик с вплетёнными костями, приняла самый гордо-независимый вид и бросила царственный взгляд на первого из морских бандитов, что появился из-за угловатого, серого выступа скалы.
   -- А-а, госпожа жрица! -- уже хорошо знакомый ей командир пиратской абордажной группы широко улыбнулся, увидев самозабвенно выпендривающуюся малолетнюю задаваку. -- Рад, что наши молитвы услышаны! Вы так быстро и неожиданно убежали, что мы не смогли поблагодарить вас за помощь. Вы, и владыка Досодзин, клянусь своим мясом и душой, спасли наши жизни! Не только наши, конечно, но и множества людей в прибрежных поселениях. Таким боем до конца жизни на пьянках можно хвастаться! А ещё, вот, мешки видите? Мы, с дозволения Досодзина, за проявленный героизм получили право первыми прочесать лапами вражеский дирижабль и хапнули богатейшую добычу. Край какой непорядок был бы, если бы вы, наша принцесса, остались совершенно без награды! Мы молились Великой Тени, и вот вы снова перед нами!
   -- Нашли что-нибудь интересное? -- Кицунэ с любопытством посмотрела на громадные мешки, которые несли за плечами пираты. Некоторые волокли даже сразу по два-три мешка. -- Я иду обратно, потому что у меня божественное откровение было о чемоданах в каютах вражеских офицерши и жрицы. Вы не смотрели, что там? Запасные их униформы, украшения, взрослая косметика, да? Забрали, и несёте теперь мне?!
   -- Э-э... кхе... -- пираты принялись переглядываться и чесать затылки. -- Там вообще-то, сразу после крушения пожар начался, кассеты с зажигалками помялись и протекли. Мы его целый час тушили. Потом ещё часа два свинчивали и вытаскивали самое дорогое оборудование. Нам, на дирижабли, запчасти надо. Вытащили кучу спецсредств, высшие обожают из соли и печатей положительный заряд, как обезболивающее, вытягивать. Ваши сёстры золотом и помощью платят за такие вещи, вот мы и наспасали побольше. Но чемоданов из дамских будуаров, эх, не вытаскивали. Прощения просим.
   -- А-ах, гадство! Придётся дальше самой идти. Ну и да ладно, за одно пошарю по каютам, всё самое интересное соберу! Мы, девушки, обожаем всякую эстетику, и у них, сразу у двух, должно быть много штук для интерьера, которые пригодятся мне, когда я буду обустраивать себе где-нибудь свою собственную, уютную пещерку! Ладно, тогда, пока ещё не совсем сумерки настали, я быстренько дальше побегу, а то ночью по развалинам лазить ещё страшнее, чем днём! Тени всякие, призраки убитых... замучаешься бояться!
   -- Да, неплохо было бы в убежище до темноты вернуться, но подождите ещё чуток, госпожа. Мы пожар-то потушили, но дымом весь корабль заволокло, и посмотрите! Там же, в люксовых каютах, мы по жалобному писку нашли вот что! Целый выводок котят!
   Кицунэ, шире раскрыв глаза привстала с камня, один из пиратов сделал шаг вперёд, поставил мешок на землю и получившая свободу ткань сразу же опала, открыв взгляду обалдевшей от изумления лисицы четвёрку бледных перепуганных девчонок. Лет двенадцати-четырнадцати, в вычурных нежно-розовых костюмчиках и сапожках. Концертные блёстки, золотистые застёжки, искристо сверкающая фианитами детская бижутерия.
   Ну да, дети. Ухоженные, утончённые, высокоцивилизованные девочки. Пальцем потыкать? Вроде не фантом.
   Кицунэ хлопнула глазами раз, второй, а потом со злым подозрением посмотрела на ухмыляющихся пиратов.
   -- Вы издеваетесь что ли?! -- свирепо заявила она в искреннем и глубоком возмущении. -- Откуда на боевом дирижабле, отправленном бомбить Проклятые Острова, вдруг накопалась детская музыкальная группа?!
   -- Мы и сами в шоке. -- командир бандитов развёл руками. -- Спрашивать пытаемся, а они только гадятся с перепугу, пищат и в обморок падают. Загадка века! Может эти... золотожопые, в тематический парк по пути заглянули, гамбургерами и лимонадами закупиться, а при взлёте протаранили театр и случайно загребли этих вот?
   -- Да не! Дирижабль явно с охраны какой-нибудь зоны отдыха сняли. -- выдал собственные соображения другой пират. -- А до того пару лет летун возле танцевальной зоны стоял, и в нем вот эти сами завелись. Ну, как мыши, или тараканы. А дизенфекцию перед полётом не сделали, по обычной имперской расхлябанности.
   -- Не, всё проще! Они, перед рейдом, подошли к капитану, милые личики состроили и такие: Дяденька, покатай! А тот не смог отказать таким очаровашкам и забыл, что на войну летит!
   Пятеро здоровенных злыдней расхохотались, заставляя эхо перепуганной птицей метаться средь вечерних скал.
   -- Ох, обалдеть у вас тут сюрпризы. -- всплеснула руками лисица и посмотрела на жмущихся друг к дружке, бледно-синих малолеток. -- А что, они сами-то вообще ничего не говорят?
   -- Да чего они скажут?! К ним только повернёшься - сразу рубятся в обморок. Так и валяются, с перерывами на потрястись, обгадиться и поблевать. Может это специальная порода такая? "Имперский ребёнок" называется.
   -- Э-э, ну лишнего не наговаривайте, командир! -- укоризненно заявил главному пирату самый большой и массивный из страхолюдов. -- Вы просто меня не просили! Дети, они ж совсем как человеки! Им если что знакомое покажешь, так способности к общению обязательно проявятся. Вот, смотрите!
   Пират встал перед вытаращившимися на него девчонками, хлопнул пару раз себя по бёдрам, кашлянул в кулак и, вдруг, принялся грузно пританцовывать, мерно хлопая в ладоши:
  
   -- Если утром солнца свет упадёт на крыши,
   Ты проснёшься от того что птичью трель услышишь.
   Если будет капель стук и удары грома,
   Будем чай с малиной пить на веранде дома...
  
   Ну, чего не подпеваете? Давай, давай, давай!
  
   Великан сделал несколько подбадривающих взмахов руками. Девчонки в ответ на его выкрутасы вымученно заулыбались, боясь разозлить страшилище отсутствием реакции. Одна даже собралась с силами и принялась хлопать ладошами в такт.
  
   В гости к нам придут друзья, лучшие на свете,
   Есть для каждого у нас сладости в буфете.
   Заходите, не стесняйтесь, вместе поиграем!
   Потанцуем и споём, книжки почитаем!
  
   Медвежий рёв пирата рвал нервы в мелкие клочки и угрожал слушателям преждевременной сединой. Земля дрожала от топота, со скал вниз посыпался песок и покатились мелкие камни, а крупные принялись угрожающе крениться в готовности рухнуть от такого внезапного локального землетрясения.
   Кицунэ, наблюдая за представлением с глупейшей улыбкой, всё больше и больше багровела, но не выдержала и расхохоталась на середине песни. Самая смелая девочка, подбодрённая разрастающимся весельем, поднялась и попыталась изобразить танец.
   -- Во! -- обрадовался пират. -- Работает! У меня соплячат штук двадцать тех, кому пять-восемь, и они как сбегутся радио слушать, так под эту песню всегда прыгают! Смешно глядеть!
   -- Хорош чудить! -- командир отряда хлопнул "танцора" ладонью по шлему. -- Развернул балаган! Все беды в мире от радио. Этого зомбоящика взрослые наслушаются и бред нести начинают до сноса башки, а ты детей к нему пускаешь!
   -- Ну так фильтровать надо контент! Я только детские им слушать даю, и всегда рядом валяюсь, слежу чтоб зомбёжка не началась. А с этой дури писклявой пусть прыгают! Бутыль браги мне побольше, и концерт бонусом! Я на веселе, а вокруг - представление! Праздник получше этого их фестиваля от златожопого Единства.
   -- Если так хорош с детьми, мож к себе возьмёшь?
   -- Ха! -- пират снял перчатку и показал всем кисть руки, покрытую серповидными шрамами. -- Видали, как мои людоедики острозубые кусаются, когда играют? Они и взрослых рабов насмерть задирают, а эту мелочь в первый же вечер разорвут. Только отвернись - растащат клочьями по углам, чавкать. Как говорит великий Досодзин - пустая трата ресурсов. Лучше на месте черепа извлечь, пока неповреждённые.
   -- Четыре черепа - два месяца жизни для крупной деревни. Но на чёрном рынке дадут больше! Хоть золотом, хоть жратвой. Не черепами одними жив человек. Жрать, опреснять воду и батареи для техники новые тоже надо. За воспитанниц Единства, ещё и в костюмчиках, легко сторгую черепов восемь-десять, в свободно конвертируемом золоте. Чего такого там, в империи, с малолетками делают, что цены такие? Ума не приложу. Вообще не понимаю, ибо не моё это дело. Хы-хы-хы.
   -- Да, выгода ощутимая, что с чисткой черепов, что с продажей на чёрном рынке, -- задумчиво сказал командир отряда. -- Но я подумал, что вы, госпожа жрица, сильно расстроились что из-за одной чересчур гордой дуры у вас не получилось пошантажировать Единство требованием выкупа. Не знаю, зачем вам это надо, но вижу что хотелось очень. Вот, возьмите этих четверых малявок. В благодарность за наше спасение и помощь в бою, мы рады будем отдать их вам. Шантажируйте Единство заложниками во всё своё удовольствие! Резонанс в прессе будет даже больше чем при переговорах о спасении офицерши, жрицы и остального мяса.
   -- Но если хотите, мы прямо тут очистим для вас их черепа! -- один из бандюг вынул из чехла острый нож для разделки мяса, при виде которого четыре малолетки тихо, по-мышиному запищали от ужаса. Видели, наверное, как людоед орудует этой штукой.
   -- Или выплатим сразу, по предполагаемому курсу чёрного рынка. -- другой пират вынул из мешка окровавленный кошель с золотом. -- А если расхождение в плюс будет, то после продажи разницу в столичный храм отнесём. Великая Тень - свидетель нашей честности.
   -- Интересные варианты, -- Кицунэ со вздохом покачала рукой в отрицательном жесте. -- Но уберите оружие, пока девочки опять в обморок не попадали. Я, пожалуй, заберу их такими как есть, нечищеными. Мне, как жрице, ведь наверное нужны слуги и сопровождение? А то чего я одна шарахаюсь туда-сюда, неухоженная и необстиранная? Сколько можно пользоваться людской добротой и надеяться что крестьяне, к которым меня относит Досодзин если я упаду, правильно сообразят, как меня откачать после боя?
   -- Пусть только попробуют не сообразить! Мы за вас, госпожа жрица, любую деревню под ноль вырежем! Они может и наши данники, и мы их защищаем, но за такой косяк, как неправильная помощь жрице - кому угодно очистим черепа!
   -- Ах-ха-ха, спасибо, господа воины, приятно быть девушкой рядом с такими яростными защитниками, но постоянно пользоваться вашей добротой и добротой высшего владыки, Досодзина, как-то очень назойливо с моей стороны. Чтобы никому не мешаться, я возьму этих девочек в качестве своих слуг. Тогда, Великой Тени не придётся постоянно за мной следить и заботиться, как о ребёнке. Можно будет только для удовольствия приходить ночами, когда захочется ещё потанцевать под звёздами! Если меня хорошо кормить, вовремя мыть и давать днём выспаться, то танцевать с демоном я смогу хоть каждую ночь! Интересно, а другие жрицы часто танцуют с Великой Тенью?
   -- Никогда ни о чём подобном не слышал. -- покачал головой командир пиратского отряда. -- Но ведь и людей, встающих после того как их по земле в фарш растирали, я тоже встречал не часто. Вы, госпожа, точно из Йомигаэри, а ещё, случайно, не какой-нибудь прототип самурая четвёртого поколения? Вас выкрали в детстве, накачали имплантатами, а потом, для испытаний, на нас натравили, но вы сумели сбежать, и остались на островах?
   -- Что вы, что вы! -- рассмеявшись, Кицунэ помахала ладонью в жесте, просящем умерить фантазию. -- Просто отшельница, просидевшая на необитаемом острове лет сто, у которой лет тысячу не было друзей кроме демонов, йокай и всяких ночных призраков. Что там, что тут, не умираю, просто потому что великий Досодзин этого не хочет.
   Пять переполненных любопытством взглядов со всех сторон. Что, никогда не видели, чтобы самая обычная девушка была бы вдруг вся такая необычная? Да, да, вот и вот такая!
   Кицунэ с удовольствием и совершенно без страха перед людоедами позировала, нахально поворачиваясь то так, то этак. Любуйтесь, восхищайтесь и очаровывайтесь, злые страшные чудовища, раз уж драться с вами на этот раз не надо!
   -- На всё воля Великой Тени. -- командир отряда поклонился готовой лопнуть от гордости, раскрасневшейся хвастунье. -- Видимо вы очень важны для него, госпожа жрица. Советую зайти в центральный храм и дать объявление о наборе слуг в вашу группу. Служить жрица Высших - огромная честь и привилегия. Сможете из нескольких сотен добровольцев выбрать себе сопровождающих по собственным вкусам. Но пока, здесь и сейчас, да, может быть полезной и четвёрка малявок. Надеюсь, по крайней мере, что они будут хоть чем-то кроме обузы. Сомнения у меня что-то насчёт детей с материка, а тем более оранжерейных цветочков, из изнеженной империи. Значит, забираете, госпожа? Эй, малявки! Благодарите высшего владыку Досодзина, и эту девушку! Вам не станут отрезать головы или продавать богатеньким уродам, пока вы под её защитой! Только рядом с ней, и под её рукой вы - живы! Попытка сбежать или навредить ей не останется без внимания Великой Тени! Вы - на Проклятых Островах! Досодзин видит всё что здесь происходит. Хотите стать иссушённым трупом, - попытайтесь сопротивляться! Не хотите, - будьте благодарны госпоже за каждый прожитый день!
  
   Раскланявшись с Кицунэ и вновь взвалив на себя мешки с добычей, пятеро довольных, сказочно разбогатевших пиратов потопали своей дорогой. Ещё минута, и лисица осталась на пустынной дороге среди скал, один на один с четвёркой боящихся шевельнуться, бледных и полумёртвых от ужаса детей.
   -- Фуф! -- вздохнула она, сделала шаг к жмущимся друг к дружке девочкам и присела на корточки. -- Привет! Испугались, да? Не бойтесь, больше никто не сделает вам ничего плохого. Хотите, секрет скажу? Я - не пиратка, и даже не кто-то с островов. Я очнулась на лодке, с имперского броненосца, посреди океана, и совершенно без памяти. Наверное, я тоже кто-то с материка. А страшную одежду отобрала у одной местной злюки, которая на меня напала. Я её побила, и других побью, если вздумают вас обиать. -- не поднимаясь, Кицунэ сделала короткий шажок к девочкам и раскрыла объятия. -- Идите ко мне, младшие сестрёнки.
   Девочки, вытаращив на неё глаза, не двинулись с места. Их разумы были парализованы пережитыми ужасами и ожиданием кошмарной смерти от лап демонических людоедов, но сквозь эту завесу беспросветного безумия вдруг проникли добрые, грассирующие нотки мягкого женского голоса. Похожие на мурчание кошки, полные теплоты и сочувствия. Что это? Разве они не рухнули прямиком в Ад? Откуда здесь, посреди абсолютного зла, может вдруг появиться... добрый человек?
   Кицунэ печально улыбнулась, вспомнив, как помогала пиратам убивать уцелевших защитников рухнувшего дирижабля. Никто бы всё равно не выжил. Только больше, намного больше было бы жертв среди защитников и простых жителей этого острова. Сердце лисицы, первый раз безапелляционно сражавшейся против людей на стороне демонов, сжалось от боли, но она, не обращая внимания на замытые разводы свежей крови, своей и чужой, впитавшейся в её одежду, обняла всех четверых девочек. Так же, как мама когда-то обнимала её. Прижала к себе детей, и грязными, рваными рукавами наряда демонической жрицы замкнула вокруг них кольцо теплоты.
  
  
Творение нейросети. [ChatGPT]
  
  
   -- Всё в порядке... -- шепнула она, шмыгая носом, с усилием стараясь держаться, но чувствуя как в ней самой надламывается сталь. -- Вы... вы только не плачьте. Великая Тень очень сердится... здесь нельзя плакать.
   Сказала, и первая сорвалась, а через миг уже целый переливистый хор дружного девчоночьего рёва гремел среди скал. Каменные истуканы Досодзина, прячущиеся в тенях, плавно и бесшумно уходили под землю. Великий и ужасный собиратель черепов не сделал ничего. Милостиво позволил женщинам сбросить напряжение очень даже действенным женским методом.
  
   С наступлением сумерек, жизнь на Проклятых Островах замирала. Улетали на удалённые скальные острова птицы, домашние животные без всякого понукания бегом бежали в свои загоны, а люди, бросая все дела, прятались за спасительными линиями каменных кругов. Так было всегда, но в этот вечер почему-то обычное действие происходило ещё активнее. Неведомая, бесплотная жуть выползала из теней и расщелин в скалах. Наполняла воздух, холодила живые сердца.
   Кицунэ, уверенно считающая что даже ночью злые силы острова не станут причинять ей вред, попыталась храбриться, но нервная дрожь и чувство опасности настойчиво намекали ей, что что-то не так.
   "Уходи". -- подсказал ей Досодзин. -- "Возвращайся к гостевому дому на побережье. Быстрее"!
   -- Пойдёмте. -- лиса подняла двух младших девочек на руки и присела на корточки, подставляя двум оставшимся спину. -- Обхватите меня за шею руками и держитесь крепче! Я прыжками побегу.
   -- Я тоже могу быстро бегать! -- втянув сопли, неожиданно сказала самая храбрая из девочек. Склонившись, сняла сапоги и гольфы, встала босыми пятками на дорожный тракт и выпрямилась, держа обувь в руках. -- Я не отстану, госпожа жрица!
   Кицунэ кивнула, поднялась, держа на себе троих, и маленькая группа сорвалась с места, довольно шустро помчавшись по пустующему тракту. Половина пути. Две трети...
   -- Госпожа жрица!
   Услышав оклик, Кицунэ остановилась и обернулась, сначала глянув на бегунью, а затем, по направлению её взгляда, на склон скалы, по которому на дорогу спускался человек. Скользил ногами по осыпающимся камням, перескакивал через стабильные участки и волок, волок за собой здоровенный стационарный стреломёт, выломанный с поворотной тумбы.
   -- Он не с вашего дирижабля. -- сказала Кицунэ, разглядев на приближающемся человеке тёмно-коричневую лётную форму империи Песков. -- Ещё кто-то наверное рядом разбился.
   Опустив девочек на землю, она сделала шаг навстречу незнакомцу и громко выкрикнула:
   -- Эй! Ты живой?! Покажи что нормальный, крикни что-нибудь!
   Вместо ответа, стрелок встал в устойчивую позу, рывком вскинул своё тяжеленное оружие, направил его на Кицунэ и девочек, резким рывком нажал на спусковой механизм.
   Пружины щёлкнули, но не было на ложе арбалета стрелы, не было короба для подачи новых стрел и даже тетивы на сломанных рогах оружия не было. Ещё щелчок пружин! Ещё! Без малейшего эффекта.
   Йома выгнулся и дико взревел от терзающей его ярости. Кицунэ и жмущиеся к ней девочки затряслись в ужасе, когда вокруг них затрещала сама ткань реальности. Скалы начало коробить и ломать, а монстр в трёх сотнях метров от перепуганных людей вновь поднял оружие, умело устанавливая изуродованный стреломёт на поднявшуюся из земли чёрную поворотную тумбу. Возникающие и концентрирующиеся в воздухе сгустки тьмы облепили громадный арбалет, вправили сломанные рога, сформировали тетиву, стрелу и короб.
   -- Гх-р-р... -- мёртвый стрелок рывком прижал приклад к плечу.
   Совершившая отчаянный рывок, на одном адреналине открывшая Первые, Вторые и Третьи Врата Духа, Кицунэ возникла перед чудовищем. Замахнулась до боли в сухожилиях и, что было сил, развёрнутой ладонью, шарахнула по арбалету врага.
   Импульс!
   Смертоносное оружие, гудящее от переполняющих его демонических энергий смело в сторону, расшвыряло куски по склону скалы. Багровые дуговые разряды заплясали над камнями, впустую рассеивая вложенную в чёрный стреломёт убийственную силу.
   Правую руку раздробило и переломало отдачей, но левая - в порядке!
   Кицунэ сделала шаг вперёд, замахнулась и отвесила ещё одну оплеуху - по грудной клетке стрелка.
   Мертвеца смело, словно соломенное чучело пушечным ядром. Швырнуло прочь, закувыркало по земле.
   -- Госпожа жрица!!!
   Кицунэ оглянулась и сорвалась с места, стремительно возвращаясь к закричавшим от ужаса девочкам, а вокруг с угрожающим рокотом ходила ходуном земля. Склоны скал вздыбились волнами и всесметающий поток злой силы устремился к крошечной кучке людей. Сужающая каменная волна вздымающейся и осыпающейся почвы, оставляющей позади себя торчащие искорёженным лесом сухие руки мертвецов.
   Кицунэ резким рывком совершила круговое движение, мыском сапога очертив линию вокруг себя и девочек. Волной собственной Ци, всей накопленной в отдохнувшем теле энергией, пытаясь стабилизировать хотя бы крошечный кусок каменной поверхности. Словно раскалённый уголёк перед волной цунами.
   -- Досодзин! ДОСОДЗИН!!! -- вскинув и расставив в стороны переломанные руки, Кицунэ отчаянно воззвала к властелину Багровой Аномалии. Столкновение, скрежет! Лес каменных рук, судорожно подрагивающих, совершающих хватательные движения, замер на границе стабилизированной зоны.
   Земля затряслась и, раскалывая скалы, из земных недр поднялась исполинская масса тьмы, формирующая тело титанических размеров чёрного дракона.
   Р-р-рах!
   Наполовину бесплотной лапой, дракон-титан ударил по каменной щетине мертвых рук и растирающим, сметающим движением своротил миллиарды тонн каменной породы. Словно ребёнок по песку, проделал гладкую широкую борозду до самого побережья. Швырнул обломки скал далеко в океан.
   "Беги". -- в пылающих алым безумием глазах дракона мелькнула боль и остатки разума, сопротивляющегося падению в абсолютную тьму. -- "БЕГИ"!!!
   Не отдавая себе отчёта как, Кицунэ забросила на собственные плечи всех четверых девочек и сорвалась с места, что было сил помчавшись по проделанной драконом дороге.
   А скалы вокруг продолжало коробить и ломать. В склонах раскрывались чёрные провалы глаз и перекошенные в агонии рты громадных человеческих лиц. Ручьи чёрных слёз хлынули из глазниц, рты породили изнемогающий от муки вой миллионов погибающих душ. Из земли поднимались человеческие фигуры, большие и маленькие. Не хуже живых, они с завыванием начинали корчиться и обдирать с себя песчаную кожу.
   -- Жжёт! Жжёт! Жжёт!
   -- Горю! Я горю! Горю!!!
   -- Помогите! Кто-нибудь! БО-О-ОЛЬНО-О!!!
   Не помня себя, Кицунэ влетела в пределы каменного круга камней у гостевого дома, бросилась к ближайшему сараю и нырнула внутрь. Здесь никого не было. Крестьяне, видимо, собрались и ушли сразу, как только их удивительная гостья убежала к дирижаблю. Повезло им. Все, наверное, сошли бы с ума от ужаса, оказавшись здесь, посреди дрожи земли, каменного рокота и льющейся со всех сторон, почти материальной, чёрной ненависти.
   Кицунэ, оставив уроненных на пол девочек лежать, села на корточки. Жгучая боль на спине становилась всё сильнее и сильнее. До судорог и скрежета зубов.
  

* * *

   Медные, гулкие удары колоколов плыли над городами и крупными посёлками, способными выделить средства на содержание большого храма. Держа на руках плачущих детей, люди выбегали на улицы и испуганно озирались. Собаки неистово рвались с цепей, в сараях ревела и крушила стойла взбесившаяся скотина. Стаи птиц и галдежом вились в удивительно быстро темнеющих вечерних небесах.
   -- Скорее, в храм! -- первыми опомнились верные прихожане и работники храмовых комплексов. -- Беда! Беда! Скорее, на святую землю!
   Толпы людей бросились к храмовым холмам. У кого не было такой возможности, чувствуя поднимающуюся из-под земли опасность, старались забраться повыше. На верхние этажи и крыши зданий. На вершины холмов и скалы. На деревья. Из шахт по всему миру в паническом аврале выбирались шахтёры ночных смен, с серыми лицами рассказывающие о движущихся стенах и голосах мертвецов.
   В каждой из стран, прибывая в центральные храмы, высокопоставленные советники спешили к высшим служителям Стихий. Мало отличающимися фразами, всюду требовали немедленных ответов:
   -- Император желает знать, что происходит.
   И получали один и тот же приговор:
   -- Затмение. Повсюду в Обитаемых Землях и... за их пределами. По всей планете.
  
   Критическая ошибка. Критический просчёт. Недооценка уровня негативных энергий, захлестнувших остатки человечества после тяжелейших поражений и катастрофических потерь. Вступивших в резонанс с накопленным за столетия негативным фоном. Дестабилизировавших Багровые Аномалии.
   Красные предупреждающие знаки зажигались на фантомных экранах перед пятью впавшими в шоковый ступор Координаторами. Одна за другой, рвались связующие с храмами силовые линии. Информационная сеть сбоила, всё больше и больше наполняясь помехами. Паника захватывала организацию, на всех уровнях, словно исполинское здание, начинающее проседать и рушиться под необоримой силой природной стихии. Никакого заряда Силовых Ядер, никаких волевых и вдохновляющих речей не хватит чтобы остановить последнюю катастрофу.
  
   Землетрясение, катящееся волнами по всей планете, заставляло ходить ходуном оборудование в лабораториях Тёмных Инженеров, качало светильники, ломало механизмы монументальных клеток в зонах содержания.
   В неистовом ликовании, глава организации, воздев руки перед толпой соратников, разразился торжествующих хохотом.
   -- Мы смогли, братья и сёстры! Чёрная Сфера пробудилась и поднимается к поверхности планеты! Мы! Мы с вами, друзья мои! Мы исправили аномалию, миллиарды лет терзавшую наш крошечный кусочек вселенной! Весь мир! Всю эту беспокойную и шумную планету, наконец-то, накроет благостная, вечная Тишина!
   Где-то что-то хрустнуло.
   По шлейфу, воткнутому в тыльную сторону черепа лидера Тёмных Инженеров пришёл тревожный сигнал и он, машинально среагировав, сместил дублирующие пласты силовых схем. Закрыл, заблокировал крошечную пробоину в периметре, сдерживающем хтонического колосса. Среагировал, вместе с автоматикой, за исчезающе малую долю мгновения. Успел? Успел ведь, верно?
   Сквозь пласты металла и гранита, посредством информационных схем и телекамер, глава гигантского комплекса воззрился на жуткую тушу, с подозрительно довольным видом ухмыляющуюся всеми зубастыми пастями и возводящую к потолку миллионы невиннейших багровых глаз.
   -- Что ты сделал? -- задал вопрос главный демонолог, и бог знаний заулыбался ещё шире. Пасти растянулись буквально во всю необъятную тушу немыслимого вычислительного центра, для которого каждое исчезающе малое мгновение могло быть растянуто в миллиарды раз за счёт скорости вычислений.
   -- Господин! По излучению Чёрной Сферы на Проклятые Острова отправлен информационный пакет!
   -- Кому?!
   -- Южные окраины, домен Досодзина.
   -- Что в пакете?
   -- Зашифровано.
   -- Дешифровать! Дешифровать, ЖИВО!!!
   Тёмные Инженеры засуетились ещё активнее, а исполинский хтонический монстр, опутанный цепями и барьерами, не удержавшись, захохотал. Щедро добавил движение своей массы в амплитуду землетрясения, продолжающего калечить залы и коридоры подземного комплекса.
  

* * *

   Кицунэ, делая один тяжёлый вдох за другим, поднялась. Спина горела, словно её полили расплавленным металлом, в спинной мозг вдоль всего позвоночника были воткнуты миллионы раскалённых игл, но девчонка не обратила на это внимания.
   Подняв руки, она приложила ладони к своей шее, обнимая горло. Энергия Ци, тёмно-синяя, с навеянными ужасом фиолетовыми оттенками, засветилась во тьме, обрисовала всю фигуру девчонки. Неважно, какой полярности заряд. Совершенно неважно.
   "Знаешь, о чём жалела она, угасая на каменном полу, в луже собственной крови"? -- звучал в её сознании голос, отличающийся от уже привычного голоса Досодзина. -- "В том, что она исчезает, оставляя сиротами всех... мертвецов".
   Кицунэ сделала шаг, толкнула хлипкую дверь сарая и вышла в почти непроглядную тьму. Ни луны, ни звёзд на небе. Угасли все звуки. Даже шелест волн о прибрежные скалы будто бы умер в наступающей абсолютной тишине. Это всё иллюзия восприятия, из-за негативного заряда в воздухе. Мир всё тот же. Просто скоро закроются глаза у всех, кто его видит.
   Ещё пять шагов вперёд. Они ждут её. Все.
   По ту сторону защитного круга камней, от горизонта до горизонта стояли слабо вздрагивающие от предсмертной агонии каменные статуи. Дыхание, наполненное болью и хрипами срывалось с каменных губ багровым туманом, а в самом центре моря искалеченных душ бессильно лежал, дыша с такой же тяжестью как и все вокруг, древний дракон.
   Кицунэ сделала ещё один шаг к краю защищённой зоны и остановилась в пересечении миллионов взглядов. Йома, йокай, мстительные тёмные тени и просто клочья памяти погибших людей смотрели на девушку, а она, вдруг, сделала глубокий вдох и... запела.
   Тихая Горбунья, последняя святая умирающего мира, не произнесла за свою жизнь ни единого слова. Из-за строения голосовых связок у пригретой жрецами мутантки каждый звук изумительным образом преображался в волшебную, чарующую мелодию. Она пела без слов, но люди вокруг неё не могли удержать слёз, а кошмарные отродья багровых аномалий застывали и, слушая, обретали покой. Отродье нелегальной лаборатории, нелицензионная и издевательская попытка создать новые варианты крепчака, она наполнилась светлым чувством и изменилась душой, когда жрец храма Земли ворвался в наполненную ядовитым газом камеру ликвидации и на руках вынес горбатую, безобразную девочку, одну только сумевшую задержать дыхание на десяток минут. Сумевшую, при виде других людей, подать знак что среди мёртвых тел есть ещё кто-то живой.
   Там она в первый раз спела своим братьям и сёстрам, пока на огромной могиле устанавливали погребальный камень. Что изменилось в её душе, что заставило мелодию стать голосом святой, не смог повторить никто, сколько бы ни пытались создавать клонов Тихой Горбуньи из её генетического материала.
   Мало вытянуть и переформировать голосовые связки. Мало одного лишь положительного заряда в токах Ци. Вместе с рождающейся мелодией, полностью в такт, у поющей должна трепетать... душа. Так, как у Горбуньи трепетала душа при воспоминаниях о спасшем её отце. Как у Кицунэ трепетала душа при воспоминаниях о навсегда потерянной матери.
   Любовь вплелась в звучание мелодии и багровые облака вокруг Кицунэ затрепетали. Дрожь распространялась, безумствующие клочья человеческих душ замирали, слыша и чувствуя нечто иное, нежели бесконечная боль последнего, предсмертного ужаса. Что-то тёплое, словно утреннее солнце, словно объятия любимой, вплеталось в багровую тьму и ощущение разлитого по живой плоти огня таяло. Становилось... становилось хорошо. Облегчение, немыслимое, невероятное. Сияющий свет перед глазами. Ощущение покоя и наслаждение от понимания, что из бесконечного кошмара удалось вырваться на дорогу к счастливым, сказочным снам.
   Кицунэ пела, и багровый туман вокруг неё сначала обращался белым, а затем начинал светиться изнутри чистым золотом. Это была не её Ци. Это была Ци обрётших покой, задремавших в объятиях любви, человеческих душ.
   Волна покатилась во все стороны, передавая поляризацию и ощущение счастья от одного крошечного узелка сети к другому. Песня распространялась, передаваемая даже не звуковыми колебаниями воздуха, а волнами, разбегающимися по информационным структурам. Всё быстрее и быстрее. Со скоростью, близкой к скорости света, накрыло всю планету.
   Чёрная Сфера замерла. Кристаллизовавшиеся негативные структуры не так-то просто было разрушить или изменить их поляризацию, но распространяющиеся по сконцентрированному биофону волны были похожи на холодную воду, омывающую перегретый, идущий вразнос двигатель. Лишняя энергия шла на спад, механизм плавно возвращался в нормальный режим работы. Движение и нарастание сегментов прекратилось. Землетрясение угасло, неведомый ужас, поднимающийся из земли, сменился чувством тепла и счастья. Люди со вздохами облегчения садились кто где стоял и смеялись, понимая что свершилось чудо, отвёдшее беспощадную гибель от них. От их близких. От буквально всего живого.
   -- Вы слышите? Слышите? -- спрашивали они друг друга и затихали, пытаясь уловить ласковые звуки женского голоса, звучащего неведомо откуда. -- Это голос жрицы? Красиво...
   Каменные фигуры вокруг Кицунэ, не обратившей ни малейшего внимания на то, что вышла за пределы безопасной зоны, больше не корчились и не кричали. Расслабленно поникшие, они медленно поворачивались, с благодарностью в угасающих глазах глядя на идущую мимо девушку. Кицунэ касалась их руками, тепло и мягко, с глубоким сожалением о том, что приходится прощаться.
   Скелеты в истлевших лётных комбинезонах, движущиеся на остатках истаивающей чёрной протоматерии. Фигуры в хрупкой от коррозии самурайской броне. Скелет с разрубленной головой, в капитанском обмундировании воздушного флота. Другие мертвецы в униформах двух империй. Расступаясь в стороны, они благодарно поклонились и, засыпая, начали распадаться.
   Громадная бело-золотая фигура в тяжёлой броне.
   Капитан самураев сделал девушке шаг навстречу и, начиная засыпать, рухнул на колени. Поднял руку, протянул её к Кицунэ.
   -- Прости... -- шелестом слетело с его губ последнее слово.
   Кицунэ взяла его за руку, прижала бронированные пальцы к своей щеке, и самурай с облегчением обмяк. Оставшись в сидячем положении, опустил голову в изуродованном шлеме, а лиса, наполняя свою песню прощальной радостью и с тоской, продолжила идти сквозь лес застывших каменных фигур. Как же хорошо, что ни зла, ни мучений больше нет. Как же жаль, что приходится расставаться.
   -- Хорошая работа, маленький человек. -- выдохнул медленно обращающийся в камень, засыпающий чёрный дракон. -- Мы тоже неплохо сработали, верно? Так долго держали всех на условной границе... ты очень вовремя смогла... оправдать доверие и надежды бога Знаний. А теперь извини... я так долго не спал... постарайся выжить пару-тройку дней без меня, хорошо?
   Кицунэ улыбнулась и провела ладонью по теряющей способность к движению морде чудовища. Спи. Все хорошо держались и заслужили немного отдыха, о Великий.
   Когда мелодия угасла, вокруг была лишь спокойная и тихая летняя ночь. В небе сияли звёзды, а волны шелестели, накатывая на камни и отступая обратно.
   -- Зачем?! -- вне себя от ярости, тряс кулаками лидер Тёмных Инженеров перед клеткой с древним монстром, плавно урчащим в такт волшебной мелодии, эхом звучащей по всей планете. -- Мы все, и ты тоже, могли обрести вечный покой! Сегодня! Сейчас! Зачем ты это сделал?!
   -- Кто знает? -- развёл сотнями щупалец довольный ужас. -- Возможно, догадается не каждый. Только тот, у кого вычислительная мощность, коэффициент интеллекта, побольше семидесяти.
  
  
Творение нейросети. [Copilot Designer.]
  
  
  

Глава 3.

Чудо Проклятых Островов.

  
  

Проклятые Острова.

21 августа.

10:15.

   Солнечный свет, потоком проникающий в сарай через широкий квадрат незастеклённого окна, медленно-медленно подбирался к краю импровизированного одеяла. Он явно замышлял нечто коварное, и вот, в очередной раз укрывшись за набежавшим облаком, выждав момент и резко выглянув, Солнце ударило лучами прямиком по закрытым глазам сбившихся в кучку и безобразно спящих посреди дня, пятерых лентяек.
   -- Фы! Фы! Пфы! -- Кицунэ завозилась, пытаясь укрыть глаза от настырного сияния и несколькими неловкими движениями развалила всю кучу из человеческих тел.
  
  
Творение нейросети. [Copilot Designer.]
  
  
   Четыре девочки, холодной ночью прижавшиеся к единственному источнику тепла, очнувшись, отшатнулись в стороны, а этот самый источник, обожравшийся вчера сверх всякой меры и горевший из-за этого всю ночь, с выдохом сел на земле. Протёр глаза, зевнул, и принялся отряхиваться.
   -- Что, все уже проснулись? -- посмотрела лисица вправо, на двух девочек, прикрывшихся рваным кимоно жрицы храма воды, затем влево, на двух других девочек, прикрывающихся доставшимися им штанами. Этими тряпками Кицунэ вчера, вместо одеяла, укрыла и себя, и детей, которых совершенно невозможно было оставить лежать просто так, на земле. А в сарае, как ни странно, не нашлось ни соломы, ни тряпок, ни даже кучи веток каких-нибудь. Всё вокруг из прессованного грунта, придавленное крышей из прочных каменных пластин. Очень плохо, наверное, на проклятом острове с древесиной и травой. А главный ночлежный дом она ещё в прошлую ночёвку нечаянно испортила негативными энергиями. Может, после волшебной песни там всё само собой нейтрализовалось? Но как-то не хотелось проверять это на детях. Лучше уж так, как получилось. Дети пусть поспят на лисице, она тёплая и мягкая, а сама лисица почки и прочий низ туловища даже на земле не застудит. Она же волшебный монстр! И вчера так хорошо покушала, что до сих пор есть не хочется. Совсем? Почти. Пирожков можно было бы. Риса с подливой и рыбы! Мороженного пару пачек, торт и шоколадку. А ещё, молочка упаковки две, или пакет с жаренной курочкой...
   Девочки, прячась за фрагментами импровизированного одеяла, засмущались и ничего не сказали зевающей лисице в ответ. Тогда она рассмеялась и, в одном лишь серо-белом нижнем кимоно, поднялась.
   -- Ну ладно, вы ещё немножко попросыпайтесь, а я пойду посмотрю, чего тут осталось. Еды точно быть не должно, я её ещё в прошлый раз не нашла, а вот бочка воды была. Пить хотите? Тут и туалет есть, если надо.
   Кицунэ вышла во двор, потянулась в лучах солнца, оглянулась по сторонам и вздохнула. Каменные фигуры стояли вокруг, плотными рядами, там же, где и вчера. Тысячи. Сотни тысяч каменных фигур.
   -- Похоже, местным придётся ещё где-нибудь дорогу проложить. Ломать ход как раньше было теперь как-то... неловко. Как сквозь тела умерших.
   Прошла немного вперёд, к месту своего ночного пения, посмотрела на лежащие кости и занялась делом. Применила дзюцу Земли, поднимая человеческие останки на небольших каменных платформах, перемещая их и укладывая плотнее вокруг сидящего мёртвого самурая. Когда все были уложены, большой кусок земли опустился вместе с останками и был засыпан. Кицунэ собрала небольшой холм скального грунта над братской могилой воинов двух империй и поставила на его вершине каменную плиту, как надгробие. Можно было бы на этой скале что-нибудь написать, но во-первых Кицунэ никогда по-настоящему не училась вырисовывать надписи и корявой мазнёй пачкать обелиск не хотела, а во-вторых разные надписи над могилами тех, кого островитяне считают врагами, могут провоцировать местных если не на вандализм, то точно на затаённую злобу. Когда наступит примирение, когда закончится Эпоха Войн, тогда здесь поставят памятник получше и напишут слова сожаления о каждой из миллиардов душ, загубленных в нынешние тёмные времена.
   Сейчас же, Кицунэ просто помолилась у импровизированного обелиска и проведя рукой по серому холодному камню, вернулась на двор гостевого дома.
   Четыре пары внимательных глаз неотступно следили за ней всё это время. Когда она подошла, трое из четверых девочек выбежали к ней и окружили.
   -- Госпожа! Госпожа жрица!
   -- Вы - святая? Вы правда - святая?!
   -- Ой, нет! -- Кицунэ, смущённо рассмеявшись, помахала рукой. -- Я, конечно, не против иногда попритворяться кем-то вроде святой, чтобы меня больше уважали, но на самом деле я просто самая обычная странствующая отшельница! Просто великий бог знаний, Тэндзин, ещё не получил ответ на свой самый главный вопрос. Вчера он увидел что вот-вот погибнет весь мир, очень огорчился и быстро посчитал что можно сделать. Он слышал как поёт Тихая Горбунья и изучил эффект, а потом, когда понадобилось, посмотрел вокруг, увидел что я тут и отправил мне знание как сделать, чтобы песня зазвучала. Поэтому никакая я не святая, и мир спасла не я. Это бог знаний дал человечеству ещё немного времени. Он, наверное, стесняется сказать, но всё-таки верит что мы не такие плохие как думает большинство демонов. Что мы обязательно справимся и придумаем, как начать делать в мире меньше зла!
   -- А мы вчера сами видели как вы поёте, госпожа жрица! И вы выглядели точь-в-точь как святая!
   -- Да нет, нет! Я - точно не она! И в храм работать не пойду. Ещё не хватало, чтобы меня где-нибудь замуровали и только на большие праздники вытаскивали в город, на красивом стуле, людям показать. Я уж лучше как-нибудь так... похожу ещё туда-сюда, сама выберу где остаться, и без всяких чужих интересов выберу как мне жить. -- Кицунэ посмотрела на четвёртую девочку, что продолжала стоять в дверном проёме сарая и держаться руками за стену. -- А ты что там стоишь, сестрёнка? Боишься меня?
   -- Нет, нет, госпожа жрица. -- девочка мотнула головой и вдруг расплакалась. -- У меня... ноги болят!
   Кицунэ подбежала подхватила девочку, вынесла её на свет и, усадив на каменную лавочку, осмотрела ноги. Ступни были сине-фиолетовые от кровоподтёков, с серьёзными ссадинами и рваными ранами.
   -- Это ты вчера на бегу их так избила? -- Кицунэ, сформировав из камня миску, быстро сбегала к ёмкости с водой, вернулась и принялась мыть ноги судорожно пытающейся не разреветься, вздрагивающей от боли малолетке. -- По острым камням никогда раньше не прыгала, да? Ой-йой... ты только не плачь, сейчас подумаем как перевязать.
   -- Госпожа, но вы же жрица! -- удивились стоящие у неё за спиной девочки.
   -- Просто зелёной Ци надо помассировать.
   -- У нас в школе жрица медсестрой работала, она любые синяки и порезы убирала за один-два осмотра.
   -- Ну да, потому что она - жрица Стихий! -- сердито оглянулась Кицунэ на ойкнувших и отшатнувшихся прочь болтуний. -- А я, чтоб вы знали, посреди шторма на лодке совсем одна очнулась, и не помню откуда там взялась.
   Кицунэ ещё раз, для новых слушателей, повторила свою легенду про то как её лодку разбило о скалу, как она с кошкой подралась, а та, убегая со скалы, показала ей путь на остров. А тут, на острове, она встретилась и подралась с мутантами, жрицу которых после драки раздела, чтобы при следующей встрече с островитянами притвориться очень важным для злодеев человеком.
   -- Я правда не знала, что Великая Тень, бог порядка, Досодзин, видит вообще всё на острове. Он хотел меня лениво и буднично убить, но вовремя разглядел что у меня есть огромный полезный потенциал. Пришёл, познакомился, и не только оставил в живых, а вообще объявил своей жрицей! Поэтому я теперь - полноправная жрица зла и демонов! А жрицы демонов зелёной Ци не лечат. Мы убиваем всякие вредоносные бактерии, паразитов или опухоли, если человек заболел. Понятно? Как мои убийственные силы могут помочь в лечении синяков? Никак! И всё равно я жрица. Просто другая. Не такая как эти ваши милые, заботливые, и все такие полезные, жрицы Стихий!
   -- Простите, госпожа жрица. -- девочка с раненными ногами успокаивающе взяла Кицунэ за руку. -- Мы видели ночью, какая вы сильная, и вас точно взяли бы в любой храм, как святую. А за ноги мои не волнуйтесь. Мои папа и мама - самураи третьего поколения, хоть и занимаются мирными делами. У меня очень сильный иммунитет и любые раны быстро заживают.
   -- Да, тогда тебе нужно просто немного отдыха. -- Кицунэ, до глубины души задетая тем что кто-то указал на её "ненастоящесть", начала плавно терять возмущённый и злой вид. -- Ладно, я про себя рассказала, а теперь - ваша очередь. -- лиса поднялась и тут же села рядом с девочкой на лавку. -- Сознавайтесь, откуда вы взялись на боевом дирижабле Единства? Что, группы юных звёздочек правда заводятся на любом корабле или в замке, где начинают шастать бело-золотые болваны?
   -- Я... мы... -- девочки, краснея, засмущались.
   -- Нас позвали, чтобы сделать концерт, после того, как дирижабли сбросом заряженной соли и песка погасили бы Багровые Аномалии. А ещё...
   -- А ещё, чтобы всем, кто боялся лететь, стало стыдно! По радио и телевиденью два месяца говорили, что никакой опасности ни для кого нет! Вот, посмотрите! Даже дети летят, и не боятся!
   -- Был целый конкурс на то, кто полетит, и мы... мы... ВЫИГРАЛИ!!!
   Все четверо снова горько и с ужасом разревелись. Действительно страшно представить, что из всех, кого заманили интриганы Единства на "совершенно безопасный" рейд, в живых остались только эти девочки. Которых тоже бы беспощадно убили, если бы пятеро свирепых людоедов не придумали сделать подарок своей чудной, но очень полезной жрице великого собирателя черепов.
   Кицунэ поманила девочек к себе и ласково, утешительно обняла.
   -- Ладно, ладно, не плачьте. -- ворковала она. -- Теперь, всё будет хорошо. Видите, вот, и я уже не злюсь, что меня кто-то случайно назвал ненастоящей. Я - жрица! Очень важный на островах человек, и обещаю, что никому, никогда не позволю вас обижать.
  

* * *

   "Анализ структур волны, картина эмоций, образы вложенного гендзюцу"...
   Пропуская потоки информации сквозь подключённые к его мозгу вычислительные модули, Первый Координатор терял последние сомнения в том, кто был исполнителем волшебной песни. Сменившей поляризацию миллиардов растерзанных душ с собственной гибели на воспоминания о мгновениях счастья. Запустившую цепную реакцию, со взрывной силой очистившую биофон. Словно искра в облаке горючего газа - одна вспышка, и облака нет.
   "Похоже теперь мы, всё человечество, в долгу у этой пушистой бестии". -- передал Третий Координатор. -- "Жаль, что никакие заслуги не могут отменить негативные эффекты от её существования и снять с бедной девочки статус цели для Ликвидаторов".
   "Никакой пощады этой твари". -- ответил Второй Координатор. -- "Если не ограничиваться поверхностным взглядом, то необходимые знания и матрицу биоструктур для формирования голосовых связок Златохвостой передал демон Тэндзин. За его действиями априори не может быть ни сострадания к человечеству, ни желания нас спасти. Так называемый бог Знаний в злой панике от факта, что жизнь рассеяна нашими предками по Солнечной системе. Через миллиарды лет, после катастроф космического масштаба, микроорганизмы могут попасть в пригодную для развития окружающую среду и тогда гасить очаги жизни придётся по множеству звёздных систем. Быть может, и по всей галактике".
   "Шансы на распространение исчезающе малы".
   "Но видимо достаточны для того, чтобы демоны не стали сбрасывать их со счетов".
   Хмурясь, Первый Координатор сложил руки перед собой в знак раздумья.
   "Златохвостая лиса не получит ни прощения, ни поблажек. Благодарить за спасение нам следует не бездумную исполнительницу, не инструмент демонов, а наших давних предков, в момент тотальной катастрофы запустивших космическую программу последнего шанса. Проведите ревизию и определите ресурсы, которыми мы способны встретить провокаторшу чудес при возвращении на материк".
   "Отправить на острова нам совершенно некого"?
   Посредством информационной сети и сенсорных схем, Первый Координатор устремил взгляд на покрытую шрамами и свежими ранами могучую фигуру прототипа самураев нового поколения, защищавшего Силовое Ядро здесь, в столице империи Лесов и изрядно покосившего орды нечисти. Увы, ранения он получил тяжелейшие и сейчас лучшие биотехники Единства боролись за сохранение того подобия жизни, что осталось в дистанционно управляемом, экспериментальном образце. Совсем недавно стоявшем в списках на утилизацию, но после разгрома, устроенного Черной Тенью на научных комплексах Единства, сменившим статус на "единственный уцелевший".
   Нет. Для его работы нужны ретрансляторы, это во-первых, а во-вторых реанимация прототипа сама по себе займёт несколько недель. Проклятый Тайсэй! Гнилая шавка Тёмных Инженеров!
   "Только группы рядовых ликвидаторов". -- резюмировал свои вычисления Первый Координатор. -- "Я отправил им расчётную точку эпицентра Золотого Сияния, они будут там в течении... неопределённого времени".
   "Неопределённого?! У них не больше трёх суток для работы".
   "Боевые группы получают информацию о том, что нужно лететь на проклятые острова и отказываются одна за другой. Экипаж и корабль найти легче, но тоже не без проблем. Из особо верных и надёжных не осталось никого".
   Да. О тяжести потерь невозможно думать без содрогания.
   "Я соберу пару групп, в прибрежных гарнизонах". -- обнадёжил Третий Координатор.
   "Соберите пять". -- посоветовал Второй. -- "Попробуем компенсировать качество количеством".
   Как же всё плохо с ресурсами! Года два-три нужны для восстановления. А здесь и сейчас остаётся надеяться только на малый возраст цели, на её глупость, прямолинейность и предсказуемость. Для опытных оперативников, всю жизнь отстреливавших, травивших и подрывавших восхищённых детей, только что открывших в себе опасные для социума силы, найти и устранить ещё одну двухлетнюю дурёху, пусть даже со способностью смены внешности, не может стать проблемой. Увы, малявка творит свою, особенную магию. Одну за другой, группы ликвидаторов, уходящих за Златохвостой Кицунэ, приходится вычёркивать из списка боевого состава.

* * *

   Воды в гостевом доме как раз хватило на то, чтобы пятеро постояльцев утолили жажду и, как смогли, привели себя в порядок. Помыться и постирать бельё получилось в морской воде, благо она летом у побережья была относительно тёплая.
   -- А сушить где?
   -- На себе подсохнет, как после купания. -- махнула рукой Кицунэ. -- Собирайтесь и пойдёмте, чтобы ещё на ночь тут не оставаться. Доберёмся до любой деревни, там нас накормят и дадут домик, где можно будет отдохнуть в постелях. Собирайтесь, собирайтесь! Мне что-то не хочется вылавливать в океане ком водорослей и варить на обед водорослевый суп! Из одного этого кома, с морской водой.
   Перспектива действительно была не слишком привлекательна и потому маленькая компания, умывшись и причесавшись, потопала к линии камней, обозначающей край безопасной зоны. Кицунэ держала девочку с израненными ногами на руках, остальные взялись за руки и выстроились в цепочку. Передняя крепко ухватилась за пояс жрицы, чтобы не отстать и не потеряться.
   -- Сейчас, держитесь ровнее, и не бойтесь движущихся фигур, это я буду применять дзюцу с элементом Земли. -- Кицунэ пустила волну Ци в скальный грунт и каменные фигуры, заслоняющие дорогу перед ней, начали смещаться вправо-влево. Ужимать плотнее свои ряды и оставлять узкий проход, позволяющий без особых проблеем протиснуться человеку.
   Петляющую среди каменных фигур тропу пришлось делать довольно долго, даже когда группа вышла на проделанную лапой дракона борозду. Здесь фигуры стояли не так плотно, но всё равно движение через них походило на попытку пробраться через необъятную толпу.
   -- Ничего себе, сколько их! -- устав от энергопотери, вздохнула Кицунэ. -- Тут наверное и все погибшие с вашей флотилии, и огненные птицы, и те кто вокруг островов раньше умер. Хорошо, что им всем теперь станет легче! И на островах, наверное, станет спокойнее. А то пираты всё побережье совсем замучили своими набегами. Черепа им, черепа! Если демоны, как проснутся, станут спокойнее, интересно, им всё равно нужно будет столько же черепов?
   Досодзин не ответил. Спит, наверное.
   -- Демоны уснули? -- спросила сидящая на руках у Кицунэ девочка. -- Как боги?
   -- Наверно. Демонам нравится спать, они даже были очень рады. Но боги не просыпаются, потому что в мире мало положительных энергий. А отрицательных очень много и демоны точно долго спать не смогут. Представьте, что вы очень устали, страшно хотите расслабиться, но лежите на огромном стальном листе, который кто-то решил подогреть снизу. Сначала всё нормально, потом начинаете ворчать сквозь сон, а потом вскакиваете с ожогами, хватаете палку и бежите гоняться за теми, кто это сделал. Вот так демоны и бьют нас, человеков, за то что мы им спать не даём.
   Ещё через десяток минут лавирования, поле каменных фигур наконец закончилось и группа вышла ко вчерашнему месту встречи с йома-арбалетчиком.
   -- Вот, это твоё. -- Кицунэ подобрала с земли обронённые вчера девочкой нарядные детские сапожки и гольфы. -- Держи, и не теряй больше, а то ходить босиком здесь даже мне было больно.
   Сумка с подаренной крестьянами едой тоже лежала рядом и никто её не тронул, но Кицунэ не рискнула кормить детей тем, что лежало в Багровой Аномалии без присмотра. Вдруг там что-нибудь испортилось? Или чёрной протоматерии сгусток скопился? Нет, лучше самой съесть, по крайней мере никто не виноват будет, что отравилась.
   -- Придётся ещё потерпеть. -- сказала Кицунэ, объяснив свои сомнения девочкам, и вся компания отправилась дальше, голодная.
   Ещё три минуты. А вот и развилка на дороге. В одну сторону - к разбившемуся дирижаблю. Во вторую - неведомо куда, но там наверное должны быть поселения. И снова мучительно трудный выбор.
   Кицунэ посмотрела в сторону дирижабля. Вернуться туда? Там столько полезных и очень нужных вещей! В женских каютах. Но с другой стороны, оставлять вот тут, в этом страшном месте девочек одних нельзя, ни в коем случае. Сразу точно что-нибудь плохое случится, и они погибнут. А возьмёшь с собой, и они буквально вернутся в только что пережитый ужас. Красивое платье, запасное кимоно жрицы Стихий, украшения, деньги, сумочки? Замечательное начало на новом месте при возвращении на материк? Да, а в придачу - усиление психологической травмы у детей. Выбор совершенно очевиден.
   Горько вздохнув по упущенным возможностям, Кицунэ уверенно повернула на неизведанную дорогу и, увлекая за собой детей, отправилась по ней.
   Солнце поднималось всё выше по небосводу, со скал исчезли последние следы ночного безумия. Кицунэ, уверенно шагая по дороге, даже начала весело напевать незатейливую походную песенку. Несколько раз слышанную в одной из детских передач Единства, которые крутили для воспитанниц пансиона в стране Лугов.
  
   Десять тысяч грозных гор заслоняют небо!
   Я отправлюсь смело в путь, взяв воды и хлеба!
   Покорю среди вершин самую высокую!
   Чтобы сам увидеть смог цель свою далёкую!
  
   Так, нарушая покой безжизненных скал, гостьи острова топали в своё удовольствие около часа, как вдруг чуткие уши лисы уловили скрип колёс, знакомый скрежет металла, шорохи шкур, мерный топот и тяжёлое дыхание. По дороге навстречу шёл вооружённый, многочисленный отряд.
   Кицунэ, предупредив девочек, спешно посторонилась и встала у скальной стены, а её приёмыши, сами услышав звуки приближающейся грозной массы, словно птенцы спрятались за своей защитницей.
   Ещё минута, и первые незнакомцы появились из-за поворота скал. Мрачные, угрюмые великаны в чёрных козьих шкурах, с примитивным каменным и металлическим оружием. Бандиты целеустремлённо двигались по дороге, без особой настороженности поглядывая по сторонам. Чего им бояться-то, на собственной территории? Пираты в Багровых Аномалиях между собой не воюют, а других вооружённых и опасных людей на островах нет. Обвал разве что какой-нибудь случится может, но с мастерами элемента Земли опасность от таких бедствий совершенно ничтожная. Шиамы, вон, на вулканах в разломе живут, и целые мегаполисы вокруг кратеров строят.
   Заметив посторонних, мрачные великаны набычились и насторожились. Кицунэ надменно ухмыльнулась, задрала нос и гордо выпятила статусные атрибуты жрицы. Людоеды забубнили что-то меж собой, заворчали, но вполне спокойно продолжили двигаться мимо.
   Процессия не была сугубо военной. Под защитой боевиков, крестьяне и мутанты волочили почти пустые телеги, на которых были навалены примитивные инструменты ручного труда. Среди шедших были и полнейшие оборванцы, и вполне прилично одетые селяне, но все сплошь мужчины. Скучая в пути, они не упускали возможность поглазеть на незнакомок, но не тревожили их, пока с гордо хвастающейся своим нарядом лисицей не поравнялся самый большой и тяжеловооружённый из пиратов. Этот верзила, сотрясающий землю поступью при каждом шаге, плавно повернулся, сделал несколько шагов в сторону девчонки и воззрился на неё с высоты своего роста.
   -- Кто такие? -- голос был похож на утробное рычание здоровенного хищника. Похож? Нет, в принципе, им и являлся.
   -- А сами не видите, господин командир? -- Кицунэ, ничуть не пасуя, ещё демонстративнее выпятила жреческие амулеты. Ещё не хватало принцессам дрожать и хныкать перед собственными солдатами. -- Жрица Великой Тени!
   -- Странная.
   -- Совершенно не странная! Я - уникальная! Странствующая отшельница, признанная великим лордом Досодзином, лечащая и карающая его силой! Только попробуйте попытаться мне навредить, и посмотрим, как долго придётся ждать его безжалостной мести!
   -- Знак храма, номер региона, имя старшей сестры?
   -- Странствующая отшельница я. Хожу по многим островам. На вашем острове пережила две ночи, и ещё даже не знаю куда попала. Но две ночи пережила. Две! Заметьте, что Великая Тень меня не убил.
   Очень веский аргумент.
   -- Что за дети? -- громадный великан глянул через плечо отчаянно сдерживающей бледность лисицы. -- С материка?
   -- Это мои дети! -- неистовая вспышка ярости вдруг смела все признаки начинающейся паники. Всплеск гормонов моментально превратил лисицу в неистовую фурию, готовую рвать любое чудище за защищаемое потомство. -- Я пыталась взять больше пленных, но смогла забрать только их! ДАЖЕ НЕ ДУМАЙ ТРОНУТЬ!
   -- Воу! -- людоед, выдохнув облачко насыщенного энергией Ци воздуха, свирепо оскалился. -- Как жаль, что ты - жрица. Я б с тобой подрался! Обожаю огненных и свирепых!
   -- Хы! -- Кицунэ задиристо ощерилась, и двое, глядя друг на друга, заиграли мускулатурой. Ну точь-в-точь понравившиеся друг другу хищник и хищница.
   -- Х-хэй! -- прозвучало со стороны остановившихся повозок возмущённо-встревоженное женское восклицание, но никто не успел на него среагировать, потому как вдруг вперёд прыгнул одетый в рваньё безобразный, тощий мутант.
   -- Господин адмирал, не верьте ей!!! -- заорал он что было силы. -- Это ж она! Точно она!!! Та рабыня беглая, что в день перед великой битвой выбралась из моря и побежала мимо нас! Мы на неё напали, и это она! Она ранила Бугурру! А потом утащила нашу жрицу, избила её и отобрала одежду! Рабыня с материка, в нашу жрицу, в Шишу переоделась!
   -- А ну ИДИ СЮДА! -- взревев Кицунэ бросилась к мутанту, тот взвизгнул и задал стрекача, нырнув под ноги пиратам. Проскользнув между тяжёлыми сапогами воинов, скрылся под телегами и ужом ушёл куда-то сквозь толпу. -- Хр-р-р! Я вас, гадов, раз раскидала, и ещё накидаю всем, кто не понял! -- лисица схватила камень и, выпрямившись перед настороженно попятившимися воинами, подняла его на ладони. -- Может тогда я и не была признана Досодзином, но теперь-то сто процентов принята! -- девчонка напряглась и пустила по камню энергию Ци так же, как вчера заряжала силовые схемы на черепах. Фиолетовая Ци, возникающая словно из небытия и жестко холодящая кожу, сейчас поднимется по этому камню и всем безоговорочно докажет, кто перед ними!
   Ци потекла по камню и завилась над ним ясно видимым призрачным пламенем. Синим. Абсолютно обычным, человеческим, без малейшей примеси алого.
   Кицунэ напряглась, изо всех сил. Воззвала к Досодзину, и... вспомнила.
   "Попытайся выжить пару-тройку дней, без меня".
   Ой-йой...
   Мутант-ябеда, выскочивший по другую сторону от запруженной людьми горной тропы, шустро вскарабкался по склону и повис на камнях, готовый мгновенно продолжить свой дикий бег. Но вдруг не надо? Вдруг лживую чужачку уже скрутили и убивают?
   -- Хм. -- командир пиратов задумчиво смотрел на камень в руке Кицунэ. -- Не работает?
   -- Я забыла! После золотого сияния, Великая Тень сказал что ужасно устал и ляжет поспать дня на три.
   -- Неужели лично сказал? Наша жрица, как Затмение началось, в одном пеньюаре по замку заметалась, от тотема к тотему, а после золотого света притихла, как мышь. Ей, похоже, никто ничего не говорил. Едва-едва солнце над горизонтом проклюнулось, она вместе со всеми своими слугами в город помчалась, к главному храму. Хм-м-м... я бы очень удивился, если бы трюк с камнем сработал. Ваш покровитель уснул. Логично что его дар уменьшился или вовсе исчез.
   -- Не было у неё дара! -- громко крикнул с безопасного расстояния ушастый зловредный мутант. -- Она рабыня беглая! В Шишу переоделась, и врёт, что жрица! Пусть вернёт чего украла, воровка!
   -- На тебе!
   Кицунэ метнула камень, мутант рывком шарахнулся в сторону и булыжник со стуком отлетел от скалы там, где только что было его туловище.
   -- Метко. -- одобрительно кивнул главарь пиратов. -- Мутант правду говорит? Даже если так, то ты две ночи пережила, в полной власти Великой Тени. Мне ли, простому командиру броненосной флотилии, ставить под сомнение решение высших сил? Позволю себе поверить, что ты действительно была признана Досодзином и получила дар жрицы. Расскажите о себе, благословенная госпожа.
   -- Я мало что знаю. -- соврала Кицунэ, вызвав настороженное движение бровей людоеда-великана. -- Судя по тому, как на мне заживают раны и язвы, я скорее всего из Йомигаэри. Полукровка какая-нибудь, или просто потерялась.
   -- Прибыли с северных островов?
   -- Не помню. Очнулась на лодке, в море, посреди штормов. Лодка была с броненосца империи Песков. Может трофейная, может я украла её, пока абордаж отбивали... не знаю. Не помню ничего. Или гендзюцу память стёрли, или просто по башке получила.
   -- Расскажи, любопытно. -- глаза главаря бандитов внимательно следили за малейшими движениями чужачки, сменой её поз и мимикой.
   Врать кроме как про потерю памяти в истории "странствующей отшельницы" ни в чём не требовалось, и Кицунэ с немалым хвастовством принялась рассказывать о своих похождениях. Как удачно вспомнилось, что она - полукровка от шиноби Кровавого Прибоя! Вот и правильно, пусть все верят что она прямиком оттуда. Пока слухи до клана Йомигаэри дойдут, пока служба безопасности догребёт сюда забирать "родственницу" с отбитой памятью, куча времени пройдёт. Десять раз можно будет успеть удрать на материк и затеряться там. Если уж её, такую хитрую и шуструю, не догнал чёрный гад со стеклянным пузырём вместо головы, то обычные ниндзя, да ещё медицинского направления, точно не догонят.
   Кицунэ вовсю хвастала и позировала, как вдруг резко осеклась, словно её плетью хлестнули. Как раз на моменте рассказа, где она так мудро и справедливо решила одеться как местная, чтобы на неё перестали бросаться с целью вырвать череп.
   И хлестнул ей по нервам не чей-нибудь недоверчивый взгляд или слово сомнения, а язвительный, снисходительный смех, вырвавшийся у осторожно выглядывающей из-за пиратских спин молодой женщины. Явно единственной во всём этом сборище мимо проходящих.
   Рассмеялась, тут же поняла свою оплошность и спряталась.
   -- Хэ-эй?! -- зло и задиристо оскалившись, Кицунэ наклонила голову, заглядывая за спины великанов. -- Это кто это у нас там такой весёлый?! А ну, выходи!
   Девица за спинами пиратов посмурнела, но тут же встряхнулась.
   -- А что, и выйду! -- с самым задиристым видом, чудесный цветок среди огромного мужского коллектива, она вышла из своего укрытия на открытую площадку. По-самурайски высокая, стройная и загорелая, видимо не один час пролежавшая под ультрафиолетовыми лампами в каком-нибудь местном центре красоты. Затянутая в плотно облегающую одежду из кожи, с высокими сапогами, декоративными наплечниками и наручами. Встала в горделивую позу, свысока глянув на одетую в измызганное рваньё, самопровозглашённую жрицу.
   -- Кто же это у нас тут такая шикарная? -- хищно сощурив глаза, с ласковыми переливами пропела Кицунэ.
   -- А вы не видите, госпожа жрица? -- передразнила её девица и, поведя бёдрами, сделала лёгкий жест рукой, подвигая вперёд медицинскую сумку с большим красным крестом на белом круге. -- Я - медсестра!
   -- О-о, чудесно! -- каменное щупальце обвило шею задаваки и, сдавив удушающей петлёй, рвануло вниз, пригнув лицом к лицу с обнажившей клыки малолетней злыдней. -- Ты над кем тут хихикать вздумала, цапля тощая? Смеясь надо мной, ты смеёшься над самим Досодзином, признавшим меня достойной его великой силы! -- каменные щупальца оплели руки и ноги попытавшейся дёрнутся дылды. -- Проси прощения, пока не поздно!
   Волна "Разрыва" ударила по каменным щупальцам, обездвижив их, а через мгновение, простым напряжением мускул, девица разломила каменные путы и выпрямилась, небрежно стряхнув щебень с наручей.
   -- Великой силы? -- ухмыльнулась дылда, ещё двумя волнами "Разрыва" добивая попытки Кицунэ сформировать из камня оружие для боя. -- И где же она? Ёруко с вытаращенными глазами помчалась в столицу, и впервые в жизни, представляешь, побоялась смотреть мне в глаза! Как её бедную согнуло и съёжило всю! Как она испугалась, что я её схвачу, прижму к стене, и удавлю, голыми руками! Потому что у всех вас, выпендрёжниц, никогда не было ничего, кроме стоявшей за вашими спинами Великой Тени! А теперь даже Тени нет! Золотое Сияние - великое очищение, которое уничтожило Багровую Аномалию! Острова очищены, и а значит - хватит выпендриваться, ободранная сучка, напялившая вонючее мутантское рваньё! Кончилось! Кончилось ваше время!
  
  
Творение нейросети. [ChatGPT]
  
  
   -- Кайри, закрой пасть. -- лезвие топора прижалось к щеке сияющей от торжества девицы. -- Осталось только положить твой череп к тотему Досодзина. В качестве извинений за твои слова и неучтивость, проявленную к благословенной госпоже Ёруко. Что ты там сказала про "удавлю"? Голыми руками, наш прекраснейший цветок?!
   -- Адмирал... -- с угодливо скривившейся улыбкой, пиратка оглянулась на главаря, возвышающегося и над ней и над Кицунэ, словно гора. -- ...Господин адмирал, вы же сами видели, что было ночью! Все тотемы погасли! Демона больше нет!
   -- Демон есть. -- с угрозой произнесла с другой стороны Кицунэ. -- Повернись. Сейчас увидишь великую силу!
   Девица начала поворачиваться и вдруг согнулась, получив сокрушительный удар кулака в солнечное сплетение. С выпученными глазами схватилась за живот и тут же в правый её висок влетел, словно молот, усиленный каменным кастетом кулак.
   Моментально вырубленная, дылда брякнулась на бок и распласталась на дорожной пыли во весь рост. Кицунэ тут же бросилась к поверженной противнице, уселась на неё и быстрым движением приложила пальцы к глазам девицы. Два потока Ци потекли от кончиков пальцев к глазным яблокам, а от них, через зрительные нервы, прямиком в мозг. Пара секунд, и не успевшая очухаться дылда была надёжно захвачена в гендзюцу.
   -- Вот так. -- лисица похлопала ладонь об ладонь, с довольным видом поднялась и оглядела свою добычу. -- Довыпендривалась, дура. Могла бы и сразу понять, что милая добрая девушка, способная раскидать целую банду мутантов, одну её вообще запросто вырубит. Господин адмирал, вы её казнить хотели?
   -- Да. -- коротко ответил главарь пиратов. Мрачный и злой, словно горный дух, он глянул в сторону своих солдат, позади которых несмело кучковались селяне. -- Кто ещё думает, что Золотое Сияние ночью - это успех Единства и полное очищение островов?! Такие идиоты ставят под угрозу существование всей нашей общины! Моего замка и экипажей кораблей! Только идиот может не знать, как быстро полностью погашенные аномалии снова наполняются негативными энергиями! Только самоубийцы могут начать праздновать и радоваться, заново делить власть, не думая о том, что Великая Тень обязательно вернётся, через несколько дней! Тогда за всё придётся ответить! Собственными жизнями! Жизнями тех, кого эти идиоты сумеют убедить! Жизнями целых кланов и сообществ, ведь демоны спросят со всех, кто помогал или был нейтрален к бунтарям! Я смерти своему клану не хочу! И мне не нужно вымирание податных деревень! Потому - снесу череп с плеч любому! Ценному офицеру, близкому родственнику! Вот этим топором! КТО ХОЧЕТ ЧТО-НИБУДЬ СКАЗАТЬ?! Смелее! Владыка острова ведь исчез! Дня на три, или четыре!
   Столпившиеся вокруг люди стояли понурив головы и перетаптывались с ноги на ногу. Никто не смел спорить, а те, у кого были шальные мысли, крепко задумались.
   -- Госпожа жрица, таких дурней как моя недалёкая родственница, по островам может набраться довольно много. Без охраны благословенным сёстрам ходить сейчас будет небезопасно. Мы направляемся разбирать один из упавших дирижаблей. Предлагаю вам украсить наши трудовые будни своим присутствием.
   -- Благодарю вас, господин адмирал, но у меня столько дел, столько дел! -- Кицунэ, вся в нетерпении, отрицательно помахала ладонью. -- Вы идёте к тому дирижаблю что упал там, прямо по дороге и направо? Тогда вам задание - когда будете разбирать, все вещи из кают девушки-офицера и жрицы Стихий сложите отдельно, а потом отправьте в главный храм! Они все - мои, честный боевой трофей. Я их из храма заберу. И у вашей родственницы, -- она указала на расслабленно лежащую, что-то бормочущую сквозь гендзюцу, девицу. -- Какие-нибудь вещи с собой были? Они вам больше не нужны? Тогда тоже отдайте всё мне! Пожалуйста. Если можно. Я их вместе с предательницей заберу.
   -- Зачем она вам? -- изумлённо приподнял одну бровь главарь пиратов, попавший в коварную лисью ловушку. Из всего списка зацепился только за самый удивляющий элемент и стало быть безоговорочно принял остальные.
   -- Я её... СЪЕМ! -- Кицунэ, без особого труда взваливая себе на спину обвисшую, словно ватная кукла, спящую дылду, злодейски оскалилась. Сверкнула глазами, и вдруг мелодично, весело рассмеялась. -- Ой, да шучу просто! Я её раздену, и отпущу. Пусть с ней Великая Тень сам как хочет, так и разберётся. Ну, или вы, если она к вам обратно притащится. А я пока возьму её вещи, оденусь как военная медсестра, и никакой дурень, желающий повыпендриваться перед ослабшей жрицей, не будет ко мне приставать! Со жрицей Шиши вон как хорошо получилось! И с Кайри-чан тоже получится. Хы-хы-хы.
   Адмирал пиратов подумал пару секунд.
   -- Я дам вам охранный знак клана и лист приказа, якобы вы должны встретиться со связным. С этими вещами, постарайтесь обосноваться где-нибудь в деревне и переждать бури, которые могут накрыть очищенные острова. Не будьте слишком беспечны. Дурачьё может попытаться поднять восстание, и даже решить напасть на верховный храм.
   -- Угу! И военной медсестрой в зоне беспорядков быть намного безопаснее, чем жрицей без высшего властелина. Поэтому, -- Кицунэ похлопала висящую на ней и пускающую слюни девушку по бедру. -- Кайри-чан мне очень-очень нужна!
   -- Буду рад, если она поможет хотя бы таким образом, благословенная сестра.
   Ухмыльнувшись в бороду, великан сделал знак рукой и трое морских бандитов поочередно поставили перед Кицунэ большую дорожную сумку, корзинку с продуктами питания и складной стул, с большим пляжным зонтиком. Пока все шли работать, украшающая мужской коллектив дамочка явно собиралась исключительно отдыхать.
   -- Это всё её вещи. -- сказал главный из великанов и сделал повелительный взмах рукой. -- Забирайте, сестра, теперь они ваши. А мы, с вашего позволения, должны идти. Пока Великая Тень спит, ушлые ублюдки могут попытаться добраться до сокровищ на дирижабле и украсть ценную добычу нашего клана. Тень, когда вернётся, их наизнанку вывернет за нарушение порядка, но, с нашей стороны, допускать воровство задержками постыдно.
   Кицунэ распрощалась с адмиралом пиратского флота, забрала сумки, взяла подмышку стул с зонтиком и, отступив к скальной стене, освободила дорогу. Конвой трофейщиков продолжил свой путь, вскоре скрывшись за скалами.
   -- У-фух! -- Кицунэ выдохнула и подбросила свою ношу, удобнее пристраивая её у себя на плечах и спине. -- Ну, я же говорила, что жрица на островах это - обалдеть какой авторитет?! Всё что спросила, взяли и отдали! Вот оно - настоящее признание принцессой, а не эти ваши незнамо что. Ну как, девочки? Не успели испугаться? А я говорила, что никто нас не будет обижать! Потому что я - хитрая, и всё просчитала! Ладно, пора идти. Кто самая сильная сейчас? Возьми мою сумку с сомнительной едой и повесь себе через плечо. Все, вместе! Взялись за руки, держитесь за мой пояс, и потопали. Найдём удобную площадку, там отдохнём и позавтракаем. Корзинка, смотрите, какая огромная, самурайского размера! И при этом всё равно может быть только для пикника!
   Девочки безропотно выстроились в цепочку и нагрузившаяся добычей, бродячая группа концентрированной несуразности потопала дальше, неведомо куда. По пустынной дороге среди бесконечных скал.
   Хватило Кицунэ ненадолго. Меньше чем на полторы минуты.
   -- Фух! Пфух! Ну, хватит! -- поставив сумки и стул с зонтиком на дорогу, Кицунэ свалила со своей спины спящую в иллюзиях пиратку и без малейшего пиетета брякнула её наземь. -- Я не верблюд, чтобы таскать на себе такую лошадь!
   Остановившаяся позади, четвёрка девочек вытаращила глаза. Юные певицы, привыкшие к абсолютному торжеству закона и соблюдению правил хорошего тона, в шоковое изумление впали при виде того, как взявшая над ними шефство и такая взрослая на вид тётя начинает со злорадной улыбочкой стаскивать с другой взрослой тёти сапоги. Грабёж и оголение женщины! Да ещё прилюдно! Стыд-то какой!
   -- Ну, чего стоите? -- Кицунэ оглянулась на багровеющих девчонок. -- Вон туда, в тенёк сядьте. Отдохните минут пять, я быстро.
   Разомкнув ремни, она сбросила со своей добычи сбрую с закреплённой сумкой, фляжкой и ножнами с небольшим ножом, расстегнула на пиратке жилетку, а затем штаны.
   -- Рванина ободранная, в вонючих мутантских тряпках, да? -- злорадно улыбаясь, с мстительно сияющими глазами, мурлыкала лисица, приподнимая ноги выпендрёжной дылды и начиная рывками вытряхивать её из штанов. -- Как хорошо что ты - вся такая модная и круто одетая! Я так рада, так рада, что обалдеть!
  
   Кайри очнулась в глубокой яме. Шевельнулась и почувствовала на своих руках кандалы с цепями, вмурованными в стену. Села на грубой каменной лавке, проморгалась, помассировала ладонями лицо. Воспоминания о том, как она сглупила, поддавшись неистовому торжеству из-за краха выпендрёжных жриц, сжали сердце и кишки несчастной медсестры жгучим холодом. Надо было понимать, что тупоголовый и закостенелый бугай, глава клана, не захочет принять перемены! Будет цепляться за старый порядок и без долгого, осторожного убеждения, не поймёт что наконец-то они все стали свободны!
   И что же, что же теперь будет?! Хорошо хоть сразу не убили. Всё-таки сомневаются и хотят выждать пару дней, чтобы принести бунтарку в жертву, если демон вернётся? А если не вернётся, что сделают? Выпустят? Или будут её тут месяцами держать?
   Где она, вообще? Не было вроде в замке возле портовой бухты таких ям. Где-то в городе, в тюрьме для рабов посадили? Ужас какой! Что у них, камер в замке нет?! Или она вообще не в Чёрной Пасти? Куда её утащили?!
   Наверху, за решёткой, в свете фонарей возникло движение теней.
   -- Эй! Эй, подождите! -- прокричала Кайри. -- Скажите, где я?!
   -- Ф турме! -- прозвучал сверху мужской голос. Говоривший что-то жевал. Может кусок мяса, может стимулирующую жвачку. -- Хы-хы-хы! Сама слепая и не видишь, нэ-э?
   -- Да где "в тюрьме"?! Какой город, крепость?
   -- Военна тайна! Хы-хы! Сыди тихо, больши фигуры решают чево с тобой делат. И прыказ - хоть раз рыпнешься, скандалом иль дзюцой, в раз те башку проломить! Ясно? Тихо сыди! Скоро жрать принесут.
   Кайри сникла и слёзы заструились из её глаз. Ну как?! Как так-то?! Что, из болванов-офицеров с корабля, что ухлёстывали за ней, таскали цветочки, золото и драгоценности, никто и слова не сказал?! Нет, они сейчас свирепо её защищают, угрожая взбунтоваться, если адмирал вздумает отдать приказ о казни! Эти дебилы ведь любят её! Говорили, что любого за неё убьют! Врали, уроды?! Вечно это мужичьё болтает и хвастает, а как до дела доходит, так сразу - в туман!
   Шмыгая соплями и мечтая чтобы хоть один из её ухажёров ворвался в тюрьму, Кайри сидела долго, минут десять-пятнадцать, а потом...
   Тюремная яма, тусклый электрический свет и страшные тени решёток плавно растаяли. Медсестра изумлённо хлопнула глазами, осознав что лежит на дороге среди скал, причём не в эротичном как обычно, а в абсолютно неприличном виде!
   Несчастная медсестра, вся в абсолютном шоке, охнула, резко села и рывком прикрылась руками.
   -- Что, только-только обжилась, а тут раз - и выселили?! -- прозвучал ехидный голосок. Кайри вздрогнула, повернула голову и вытаращила глаза на ту самую жрицу, которую так неудачно вздумала перед всеми растоптать. Да, да, это та же девица. Только причёска другая, ростом вроде повыше и фигуристая, пышнее самой Кайри! Надо же, как прятало фигуру то рваное жреческое кимоно! Тряпками что ли под ним была укручена? Что задница, что грудь - как пушечных ядер наглоталась!
   Тут же, моментально, стало ясно почему дочь благородных родителей, леди Кайри, особо приближённая к офицерам, особо уважаемая и статусная дама, вынуждена вдруг прикрывать самые стыдные места руками.
   -- Ты смеялась, представляя как я отобрала одежду у той нищей блохастой злыдни с помойки?! -- Кицунэ провела рукой вдоль своего тела, обтянутого кожаной одеждой, и повернулась, демонстрируя нагой пиратке медицинскую сумку с белым кругом и крестом. -- А теперь представляешь, как будут смеяться другие, представляя как я раздевала тебя?!
   Поворот вправо, поворот влево, с кошачьими выгибами тела и хвастовством. Состроенная рожица и дразняще выставленный язык.
  
  
Творение нейросети. [ChatGPT]
  
  
   -- Прикончу, дрянь! -- разогнувшись словно пружина, пиратка прыгнула на Кицунэ. Окутавшиеся призрачным сияним Ци, пальцы развёрнутой ладони ударили точно в шею зловредной насмешницы и... прошли насквозь.
   Фантомный образ переодетой жрицы с хохотом растаял, словно туман, а за скальным выступом, дальше по дороге, послышался тихий заливистый смех, шорох суеты и топот ног убегающих девчонок.
   -- Стоять, гадины паршивые! -- пиратка, вокруг которой взвилась вихрями энергия Ци, сорвалась с места и, швыряя себя вперёд импульсами из пяток, ринулась в погоню. Пара секунд, и она скрылась за поворотом.
   Рывок, ещё рывок! Где они? Где жрица и те, мелкие?! За теми камнями?! За этими?!
   Никого!
   Остановившаяся чуть дальше по дороге, Кайри принялась зверски озираться по сторонам и, поняв обманку, повернулась чтобы бежать обратно, как вдруг неведомая сила швырнула её к земле. Пиратка плюхнулась на камни, охнула, приподнялась на руках, встала на ноги и услышала злые, насмешливые голоса:
   -- Не лезь.
   -- Не лезь!
   -- Беги на свободные острова!
   -- Демон проснётся через два дня, и тогда тебе - смерть!
   -- Найди рыбаков, выпроси место в лодке.
   -- Вздумаешь воровать, грабить и убивать, я узнаю и тогда, - найду!
   -- Только рискни кого обидеть!
   -- Вырву глаза и язык, будешь питаться улитками!
   -- Беги к рыбакам! Умоляй! Умоляй! Умоляй тебя забрать!
   -- Пока демон не проснулся!
   -- Беги! Беги! Беги!
   Кайри сникла, прикрылась руками и, вся багровая, с трудом сдерживая слёзы, заковыляла по дороге прочь. Через шаг ойкая и вздрагивая от того, что наступала босыми пятками на острые камешки.
   Беспощадно сокрушённая бандитская красотка утопала, и только тогда из-за большого камня на краю дороги осторожно выглянули четверо бледных девочек и умильно улыбающаяся лисица, причём коварная грабительница пираток была по-прежнему в одежде и парике злой жрицы.
   Не было никакой темницы, пробуждения на дороге, попытки драки и преследования. Утонувшая в иллюзиях пиратка поднялась с земли в первый раз только после удара неведомой силы. Иллюзия растаяла только сейчас, когда стихли призрачные голоса.
   -- Просто чуточку обмана, и никаких безобразных ссор! -- лисица, сверкая ехидным оскалом и хитрыми глазищами, помахала вслед уковылявшей пиратке ладошкой. -- Пока-пока, дура голожопая!
   Хихикнув, начинающая разбойница поднялась, отряхнулась и поманила за собой девочек.
   -- Выходите, маленькие мои. И не волнуйтесь что она вернётся, я её обманула только ради неё самой. Думаете, я боюсь с ней подраться? Просто Кайри-чан будет ещё труднее с острова убежать, если я ей сломаю руки-ноги, выбью челюсть и вышибу пару рёбер. Запомните! -- она назидательно, как наставница, подняла палец вверх. -- Бить людей - нехорошо! Иногда лучше обмануть, чем искалечить. Но если вернётся, то ладно... придётся бить!
   -- А... а что с ней дальше будет?
   -- Вы что, не слышали, что я в гендзюцу сказала? Её единственный шанс - сбежать с острова. Пусть ищет каких-нибудь рыбаков, что приплывают на острова рыбу продавать. Нормальные мальчики всегда к девочкам очень добрые. Если сумеет им понравится, то дадут ей и место в лодке, и какие-нибудь трусы. Всё у неё нормально будет. Доберётся до маленьких островов, станет рыбачкой, выйдет замуж, родит детей. Гораздо лучше, чем просто топором по башке, правда? -- Кицунэ нагрузилась добытыми вещами действительно не хуже какого-нибудь верблюда. -- Уф! Ну что, пойдёмте, девочки? Вот в эту, другую сторону. Нам со всякими голыми тётками абсолютно не по пути. Я и сети плести не умею, и столько рыбы ни за что не съем!
  
   Проклятые Острова были зоной Багровой Аномалии не всегда. Затмение, оставившее страшные шрамы в виде смертоносного отрицательного фона, накрыло эти земли пятьдесят семь лет назад, а до момента катастрофы страна Морей была развитым и могущественным государством, в котором всего лишь, как и везде, медленно копился негативный фон из-за глумления властей над местным населением. Ничего, казалось бы, особенного не происходило. Ходили между островами караваны торговых кораблей, могучие броненосцы берегли порядок на морских путях, а великие храмы Воды усмиряли буйство океана Штормов. Эмпатией жрецов, празднествами и исцелением дарили людям хоть какую-то отдушину в густеющем сумраке безысходности.
   Мощный удар Тёмных Инженеров по триггеру накопленного заряда вывернул Империю Морей наизнанку, накрыл острова смертью и безумием, но даже шесть десятилетий спустя, всё ещё можно было найти следы прежней, нормальной в общественном представлении, цивилизации.
  
   После очередного перекрёстка, дорога стала ещё шире, скалы будто бы расступились в стороны, давая простор, и на склоне одной из каменных громад обнаружился удобный подъем, к руинам довольно крупного заброшенного храма. Высохшие пруды с развалившимися каменными мостками, торчащие из земли сухие корневища от давно спиленных и уволочённых неведомо куда деревьев. Большая мощёная каменными плитами площадь, грудами сваленные обломки с очертаниями стен, дверных и оконных проёмов. Масса битой фигурной черепицы с обвалившихся крыш.
   Давненько тут не было ни фестивалей, ни сезонных жреческих обрядов, ни театрализованных действий с пересказами легенд.
   -- Жаль, что великий Досодзин спит. -- сказала Кицунэ, опуская на каменные плиты сумки, корзину, зонтик и стул. -- Я бы спросила, вдруг под этими камнями есть утраченные великие реликвии Стихий? Да, тут наверное уже сто раз пираты с разными сенсорами всё проверили, но кто такие их сенсоры, в сравнении с моим великим и мудрым, всезнающим другом?! Вдруг там есть какой-нибудь старинный глиняный горшок с разряженными схемами? А их зарядишь зелёной Ци, и потом воду в ней можно хоть сто лет хранить, не испортится! А кто попьёт той воды, у того пройдут любые боли в животе и общее здоровье станет лучше.
   Вся из себя воспитанная и культурная девочка, Кицунэ извлекла из большой сумки ремни ограбленной пиратки, вынула из висящей на ремнях напоясной сумки кошелёк и подошла к храму, бросив пару серебряных монет в ящик для пожертвований. Такой же разбитый и пустой, как все остальные останки храма.
   -- Госпожа жрица... -- девочки подошли к своей спасительнице.
   -- Можно просто сестрёнкой звать. Старшей. Онэ-сан, да, так и зовите.
   -- Онэ-сан, а... а чей это храм? -- спросила подошедшая девочка. -- Думаете, здесь ещё сохранился святой дух?
   -- Это в Багровой-то Аномалии? Очень сильно сомневаюсь. Но так в книгах делают, и в мультфильмах тоже. Значит надо. Храм всё-таки. Так, девочки! Есть тут духи или нет, они теперь точно не рассердятся, если мы здесь немножко отдохнём и сделаем парочку самых обыкновенных дел. Берите корзинку нашей доброй тёти Кайри, я проверила, там куча еды. Хлеб, яйца, молоко, сыр и водоросли с рыбой. -- Кицунэ вернулась к вещам, воткнула в землю пляжный зонт и раскрыла его. Вынула из корзины сложенную скатерть и расстелила её на камнях. -- Мясо не берите, я сама не видела, но говорят они тут людей едят. Лучше пару дней попитаться одной рыбой, но потом не думать что может быть съела человека. В бутылках наверное вино, я потом понюхаю и выброшу эту дрянь. Пхе! Пхе! Один раз пришлось её пить, чтобы меня не побили, такая мерзость, знаете! Вот, во фляжке с пояса, чай сладкий, им еду запейте.
   -- Вино можно храму пожертвовать.
   -- О-о, правда?! -- Кицунэ схватила бутылки, быстро сбегала, поставила их к ящику для пожертвований и вернулась. -- Фух, как хорошо получилось! И еду не выбросила, и духи наверное ещё довольнее будут.
   -- А вы не будете есть, Онэ-сан? -- девочки аккуратно выкладывали на скатерть содержимое корзины.
   -- Нет, я вчера сырой рыбы наглоталась, нечищеной и непотрошёной. Организм как-то посредственно это воспринял. Отравился и всё ещё икается какой-то гадостью. Еле-еле иммунитета хватило. До вечера, наверно, надо ещё немного дать ему отдохнуть.
   -- А что с мясом делать? -- девочка осторожно, словно что-то кошмарное, вынула из корзинки несколько крупных ломтей мяса в упаковочной бумаге. Хорошо прожаренного и сдобренного специями.
   Кицунэ подумала пару секунд.
   -- Просто выкинуть будет, наверное, отвратительно. -- приняла она решение. -- Я его похороню и помолюсь за покой для ушедшей души. Я же всё-таки жрица, а значит мои молитвы должны хоть на что-нибудь действовать. Наверное.
   Мясо козы редко когда удостаивалось таких почестей, но из-за сходства с человеческими останками, было погребено по всем правилам, которые Кицунэ подсмотрела в кино и манге. Частично. По большей части сама додумала и нафантазировала. Даже камень небольшой на вершине могилки поставила, как надгробие. Хлопнула пару раз в ладоши, сложила их в молитвенном жесте и мысленно помолилась, как сумела.
   -- Ну вот, теперь кто бы это ни был, ему точно станет легче от полученного уважения. А теперь бегом, бегом, пора съесть всё, что не выглядит подозрительно! Нормальной еды там ещё очень много!
   Дети сели под зонтиком и, впервые за сутки получив возможность поесть, принялись жевать трофейное угощение. Удивительно спокойное отношение "старшей сестрёнки" к произошедшим вокруг ужасам помогло юным страдалицам опомниться и прийти в себя. Всецело доверившись взрослому, уверенному человеку, проморгавшиеся девчонки уже мало-помалу перешёптывались и всё смелее подавали голос. Уверенность в том, что их не убьют, возвращалась, чему немало посодействовали сладкий чай и найденные в корзине конфеты.
   Милейшая картина! Залюбоваться можно. Наверное даже черепа на плечах демонической жрицы уже воспринимают как ненастоящие? Деревянную игрушечную подделку? Вот и хорошо, но лучше вообще их с вида убрать.
   Тихое чирикание детских голосов притихло, когда Кицунэ склонилась над сумкой и принялась вынимать из него трофейный наряд довыпендриавшейся пиратки. Ремни, штаны, жилетка. В отличие от вещей мутантки, совершенно не воняющие немытым телом, помойной гнилью и какой-то, скорее всего алкогольной, кислятиной. Статус статусом, но наконец-то можно надеть хоть что-то почище! Жаль пиратка немного неправильная. Где белая рубашка, где треуголка и красный камзол?! Даже попугая на плече нету! Вечно подсунут непойми кого! И приходится брать, от безысходности.
   -- Вы правда это хотите надеть, Онэ-сан? -- спросила самая храбрая из девочек, наблюдая за тем, как вынувшая из сумки плотный крепкий бюстгальтер, Кицунэ вертит и разглядывает свою добычу в руках.
   -- Конечно! -- с сияющими глазами, без малейших сомнений тут же отозвалась лисица. -- Может быть выглядит жуть как нескромно, на материке медсёстры бы со стыда умерли так ходить, но тут, на островах, так принято и нормально! Они же злодеи, бунтари и развратники! Их дамам можно в приличном обществе без веера появляться. Видели, как на Кайри-чан солдаты и крестьяне смотрели? Как куча тигров на оленёнка! А она и так повернётся, и так повернётся! Сумку с красным крестом выставила, чтоб не трогали, и дразнит всех! А мальчики разум теряют! От восхищения. Я тоже хочу дразнить! Чтобы все обожали, таяли и влюблялись! Но не трогали. Хорошо, что волшебная сумка тёти Кайри теперь тоже у меня.
   Девочка хотела сказать что у сестрёнки грудь и бёдра намного меньше, чем у той пиратской тётки, но постеснялась нескромной темы. Зачем говорить? Странная жрица сама всё увидит и поймёт.
   Кицунэ, не собирающаяся ничего лишнего понимать, сгребла ворох трофейных вещей и утопала за остаток разрушенной стены, где шуршала вещами довольно долго. Поочередно забрасывая на вершину стены, словно на ширму, то штаны-хакама, то кимоно, то истрёпанный парик с вплетёнными костями.
   -- И-и-и Р-РАЗ! -- Кицунэ, преобразившаяся и сияющая от самодовольства, шагнула из-за стены, демонстрируя изумлённо замершим девочкам саму себя, затянутую в коричневый кожаный костюм хвастливой пиратки. -- Интересный образ, да? Кайри-чан облысела бы от зависти! Ах, чувствую себя та-а-акой плохой девочкой! Та-а-акой бунтаркой!
   Никаких провисаний, ни в бёдрах, ни в области груди. Наоборот, что штаны, что жилетка натянуты до предела. Даже вопрос возникает, как новая владелица умудрилась в них втиснуться. Удивительно, как может жреческое кимоно спрятать и изменить фигуру!
   -- Смотрите, смотрите! -- Кицунэ хвастливо и умело, походкой фотомодели, прошла вправо. -- Неплохо получилось? -- повернулась и прошла влево. Остановилась, повернулась на месте. Продержалась ещё пару мгновений, а затем, со счастливым взвизгом, подпрыгнула и захлопала в ладоши. -- Йай-йай-йай! Наконец-то мальчики перестанут смотреть на меня как на чучело! Я и так, и вот так, и так красотка! Все замрут, как каменные, а я так раз-раз-раз мимо них! -- готовая лопнуть от гордости и самодовольства, девчонка с максимально задранным носом протопала мимо воображаемых кавалеров. -- И только самый сильный, самый смелый и самый главный из них такой...
   Разыгравшаяся лисица сделала несколько кольцевых взмахов рукой. Из возникшего перед ней, быстро набравшего плотность чёрного облака на каменные плиты храма шагнул рослый бандюга в чёрных козьих шкурах и броне из металлических пластин.
   -- О-о, какая очаровательная девушка! -- басовито заявил он, с довольной ухмылкой таращась на выделывающуюся девчонку и слегка кланяясь ей. -- Какой костюмчик, какое ожерелье! Вы из наших, островных?
   -- Конечно, конечно! -- умильным голоском ответила Кицунэ и слегка повернула сумку, показывая красный крест на ней. -- А ещё видите, кто я? Медсестра!
   -- Очарован и околдован! -- великан вынул из-за спины букетик простеньких белых цветочков. -- Позвольте пригласить вас на танец, прекраснейшая принцесса страны Морей!
   Кицунэ хотела жеманно согласиться, как вдруг громкий детский рёв прервал её развлечение.
   Девочки, едва увидев страшного чёрного людоеда в шкурах, дружно побледнели и затряслись от мелкой панической дрожи. Продержались сколько смогли, пока младшая из них не сломалась первой, разревевшись от неудержимого страха и паники.
   -- Да чего вы пугаетесь?! -- искренне изумилась Кицунэ, которую после бегства из пансиона благородных девиц сходящий с ума мир пропустил через такую мясорубку, что людоеды Проклятых Островов казались теперь вполне нормальными, адекватными и до приятного предсказуемыми людьми. -- Это же просто иллюзия! Фантомный образ, я его сама сделала! -- она помахала рукой, словно разгоняя облако тумана. Образ страшного великана тотчас рассеялся без следа. -- Видите, нет никого!
   -- Простите... простите, госпожа жрица... -- обнимая плачущую подругу и глотая слёзы, из последних сил ответила старшая девочка. -- Мы... мы просто...
   -- А ещё я вот что могу! -- Кицунэ сделала пару призывных взмахов руками и к ней со всех сторон сбежалась целая стая пушистых белых кроликов. -- А-а ну! Специальное волшебное дзюцу! Пушистое цунами!!!
   Волшебница указала обеими руками направление атаки, и кролики потоком устремились на удивлённо замерших девчонок. В миг накрыли их волной пушистости, забрались на колени, плечи и даже головы. Начали возиться и толкаться среди изумлённо пищащих, забывающих о слезах детей.
  
  
Творение нейросети. [ChatGPT]
  
  
   -- Я же говорила, что пока я рядом, вас никто не тронет? -- разгребая руками пушистый кролеворот, Кицунэ подобралась к девочкам, села и обняла руками своих подопечных. -- Видели, как я с тем огромным командиром пиратов говорила?! Они и так пугали, и так! А я не боялась, потому что много раз таких страшных видела, что любой бандит сразу сам в обморок свалится! Вы только никому не говорите, но я сейчас, после Великого Досодзина, наверное самая сильная на этом острове. И обещаю, что уже совсем скоро смогу вернуть вас домой, к вашим папам и мамам.
   -- Правда? -- шмыгая носом, утирая слёзы и сопли платком, робко спросила старшая девочка. -- Вы вернёте нас на материк?
   -- В ближайшие дни, как только найду корабль. -- утвердительно кивнула Кицунэ. -- Слово великой странствующей отшельницы!
  
   Учуять энергию Ци среди мёртвых скал на проклятых островах - событие нечастое и с огромной гарантией крайне опасное. Кто-то сражался? А с кем? С галлюцинациями из-за негативного фона, недоформированным йокай, или сошедшим с ума человеком? От каждого из вариантов можно ожидать только проблем или гибели.
   Или без присмотра демона, люди снова начали между собой резаться? Трудно, с крестьянскими навыками, определить оттенки Ци в остаточном фоне, будь ты хоть трижды полукровка.
   Но в обход тащиться было так далеко, что группа ополченцев рискнула пройти мимо странного явления. Там, откуда ветром приносит фон, ведь был разрушенный храм? Неужто пара бывших самураев, насмотревшись фильмов с материка, устроили классическую дуэль? Хорошо бы. Хуже, если кого-то действительно скрутила галлюцинация, или ещё какое-нибудь "чудо" тёмных богов. Может, из-за ночного сияния, в храме ожил призрак жрицы, убитой в день Затмения? Скорее, скорее бы проскочить опасную зону!
   Каменная стена плавно отступила в сторону и глазам настороженно держащих оружие людей открылся вид на искусственно сглаженный склон с руинами древних строений, перед которыми, словно туристы на пикнике, расположилась маленькая группа людей. Четверо девочек, едва достигших подросткового возраста, сидели у расстеленной на камнях скатерти и тихо о чём-то шушукались, а рядом с ними, на разложенном пляжном стуле, под зонтиком вальяжно развалилась и безмятежно дрыхла затянутая в кожаную одежду деваха. Это вот они тут столько "нафонили"? Боевые дзюцу что ли применяли? Массово.
   Старшая из девочек, заметив появление посторонних, вскочила, увлекла за собой остальных и бросилась к девахе. Малявки дружно принялись тормошить свою опекуншу, та недовольно завозилась, заворчала сквозь сон, как вдруг резко подскочила пружиной, метров пять пролетев вперёд и приземлившись на ноги уже в полной боевой готовности. Протянула к земле руки, явно готовясь применить какое-то дзюцу, но увидев шарахнувшихся за телегу крестьян, слегка расслабилась.
   -- Привет! -- широко улыбнувшись набычившимся ополченцам, деваха помахала им руками. -- Вы куда идёте? В деревню? -- нахальная девица, не обращая внимания на оружие в руках путников, уверенно подбежала к ним. -- А в телеге у вас места есть? Я сама-то пешком могу, мне не тяжело, а вот дети совсем умучились. Возьмёте нас?
   -- Прощенья просим, госпожа, но... хто ж вы?
   -- Не видите что ли? -- возмутилась девица, демонстративно выставляя свой наряд к осмотру. С особым хвастовство поворачивая и демонстрируя медицинскую сумку на поясе. -- Медсестра я, с рейдерского броненосца! Перевязки делаю, бактерицидным клеем раны замазываю, уколы... втыкиваю, чтобы меньше боли было и сознание не терялось. А вокруг снаряды, стрелы и взрывы! Крики, драка! Трудно быть военной медсестрой.
   Сейчас этот крестьянин ей поверит. На ней ведь всё полностью так, как надо! Только что снято с самой настоящей бандитской медсестры! Вроде как даже родственницы местного адмирала.
   Лицо главного ополченца выражать доверие однако не спешило. Бывалый моряк, немало зубов потерявший в драках по портовым кабакам, он насмотрелся и на пиратских шлюх, и на бывших благородных дам, после смены власти быстро перековавшихся в стервозных высокомерных тварей. Девица эта, как положено, в откровенно вульгарном наряде, в каких шастает солдатская обслуга на кораблях и в крепостях пиратов, но что-то в ней всё-таки... не то. Будто пушистый щенок с северных ледников притворяется пустынной волчицей.
   Абсолютно точно не местная. За тысячу метров разит городской кривлякой с материка. Неужто кто-то выживший с попадавших по всему острову дирижаблей? Побила бандитскую группу зачистки, с "медсестрой", которая валяется теперь в скалах, в ещё более неприличном виде, чем обычно? Да нет, быть не может! Скорее как-нибудь скрытно, с детьми вместе, утекла, а потом подловила местную неудачницу, в момент отхода за камушки, по естественной нужде.
   Пытливый взгляд на подозрительную нахалку.
   -- С каково кораблю? От какой крепости, кто капитан?
   -- Военная тайна! -- высокомерно фыркнула Кицунэ, злясь на себя за то, что не допросила пленную пиратку и у главаря бандитов тоже не спросила ничего из такой важной информации. -- Захочу, расскажу, а так - не обязана! У меня охранный знак клана есть, если что. Драться будем? Давайте только быстрее, а то мне до вечера куда-нибудь дойти надо, а там ещё другие зануды спрашивать начнут, где и у кого я отобрала столько оружия!
   Да, действительно, чего это он? Лидер ополченцев глянул на своих бойцов. Половина - зелень подростковая, вторая половина - бабы лет за пятьдесят, что побоевитее. Вчера водоросли и моллюсков на берегу собирали, а сегодня вот, вооружились. Сейчас кто-то доспрашивается, всем отрядом по шеям огребут! А парни ещё, олухи безмозглые, все как один, на чужачку глаза выпучили. Попробуй их теперь, одной командой, сорви в атаку! Как на дурака посмотрят, и правы будут. Ладно хоть девчонка не агрессивная. То повернётся, якобы причёску поправить, то на вздохе грудь выставит! Подчиняет свору, выпендрёжница!
   -- Зачем ссориться, госпожа? Я ж так, для знакомству! А Досодзин, бог порядка, шум с хаосом не любит. Ежель хотите ехать, просим к нам, мест в телеге хватит. Но понять прошу, вступаться за вас никто не станет, если ж в селении у солдат великого лорда к вам вопросы появятся.
   Угу, небось ещё и сам первый к страже побежит, заявить что подобрал непонятно кого на дороге? Ну и ладно. В крайнем случае, надо показать командиру в крепости наряд жрицы и рассказать про драку с медсестрой. Все сразу отстанут. Или нападут, если на бунтарей нарвёшься. Надо как-нибудь подстроить, чтобы детей в драке не зацепило. А лучше всего - до последнего притворяться медсестрой с корабля, тыкать злодеев в охранный знак клана и ту бумажку, которую адмирал подарил. Может, его авторитетом, удастся пригасить в стражах желание резать ножами незнакомых путешественниц?
   -- А куда вы идёте? -- спросила Кицунэ, пока она и её малолетние подопечные собирали вещи, загружая сумки, стул и зонтик на телегу.
   -- В Масио. -- ответил командир ополченцев, не забывая ненавязчиво следить за чужачкой. -- Там на десятка два деревень одна только наша Благословенная Сестра, в храме Великой Тени. Мы вокруг собираемся, чтоб чуть чево, никого не пущать к ней. Внешне кольцо сделам, чтоб стража Сестры увидала хоть, откуда нападенье вдруг.
   -- А-а, так вы - защищать жрицу хотите? -- Кицунэ одобрительно кивнула, хитро сощурила глаза и поманила рыбака ближе, осторожно приоткрыв одну из сумок и показав свой собственный наряд жрицы, спрятанный там. -- Смотрите тогда, добрый селянин, что у меня здесь!
   Кимоно жрицы Стихий?
   Лицо крестьянина дрогнуло, глаза наполнились затаённой злобой и агрессией. Как демон исчез, прежние храмовники из щелей как тараканы вылезли?!
   -- Да сюда смотри! -- Кицунэ повернула сложенную ткань, открыв и показав череп, пришитый тесёмками к плечу. -- Видишь символы на лбу? По секрету скажу , я - странствующая отшельница! Это моя настоящая одежда, а ту что на мне, -- она указала на себя. -- Я с бунтарки сняла, которая подговаривала солдат на меня напасть! Досодзин через три дня проснётся, и всех бунтарей убьёт, ну а пока я, так уж и быть, похожу как нейтральная ко всем медсестричка! Обалденно придумала, да?!
   Выражение глаз и лица рыбака сразу поменялось. Он живо переосмыслил ситуацию и даже улыбнулся, начиная верить странной чужачке. Никогда о странствующих отшельницах он не слышал, но в Багровых Аномалиях сам дураком станешь, если будешь всему подряд удивляться. Жрицы постоянно ловят повреждение разума и вытворяют самые разные чудачества. Одна каждое утро бегает на высокую скалу, слушать "Песнь Моря", вторая с призраками разговаривает, третья ест только фиолетовую еду. Девчонка откровенно чудная, так может именно потому, что - одна из них?
  
  
Творение нейросети. [ChatGPT]
  
  
   -- Это ж значит вы на наш остров недавно того... достранствовали? -- вылезая поближе к девахе, встрял в разговор один из молодых ополченцев, тот что понаглее и нахальнее.
   -- Дня два, как раз успела с Великой Тенью подружиться. А утром сегодня встретилась с одним страшно крутым здешним адмиралом и он дал мне охранный знак клана! Одна из его медсестёр, правда, взревновала меня и вздумала на жриц повыпендриваться. Я так увлеклась дракой с ней, что забыла с самим адмиралом нормально познакомиться, но быть может мы ещё увидимся. Тогда и извинюсь.
   -- О-о, то ж наш главный из Амаго, Мунэхиро-сама был! Точно, его знак! С ним всегда самы красивы и наглы девки!
   -- Да, а это - с самой наглой, и самой красивой! -- Кицунэ покрасовалась ещё раз, собирая урожай из пламенных взглядов со стороны молодых мужчин. -- Но я сразу как увидела, так поняла, что её костюмчик на мне будет смотреться ещё лучше! Намного, намного лучше! Я права?
   Маленький караван продолжил путь, что совершенно не мешало провокаторше болтать без умолку, вытягивая информацию из вьющейся вокруг неё молодёжи. Главный ополченец внимательно наблюдал, контролируя чтобы чужачка не спросила, а кто-нибудь из молодых дурней не сболтнул сдуру ничего лишнего. Час, полтора... "Лишнее", незнакомку не интересовало совершенно, болтовня была безобидной, но кое-что важное бывалый рыбак заметил. Чужачка никому, ни женщине, ни мужчине, не позволяла зайти ей за спину. Малейшая попытка, и дружелюбная, кокетливая молодуха вдруг превращалась в клубок свирепых нервов, готовый зубами впиться в глотку любому. Без слов, без указаний, все быстро поняли, что из поля зрения чужачки лучше не выходить.
   -- На вас нападали, уважаемая госпожа? Били в спину? -- решил прояснить этот вопрос приметливый рыбак.
   -- По голове, топором в затылок. -- Кицунэ непроизвольно, с нервной усмешкой, указала пальцем куда. -- Тоже крестьянин, кстати, но это ещё когда я по материку бегала. Хотела денег немного заработать, пришла на ферму, спросила нужен ли мастер Земли. Меня накормили, ласково приняли и все были такие добрые, пока я работала! А как дело сделала, отвлекли, и топором по башке - ХРЯСЬ! Всю верхушку головы снесло, куски черепа по двору раскидало! У них там южане с северянами как две стаи павианов дерутся, и северяне подумали что я - южанка. Обманули, заманили, и решили убить. Как вспомню, так холод по нервам продирает. Поэтому - за спину лучше не заходите. Я не думаю, конечно, что вы на меня, как те, наброситесь, но внутри всё равно холодное что-то сжимается. Я - как та дикая зверюшка, которую подманивали, подманивали вкусняшкой, а потом ка-а-ак врежут палкой! Запросто взбесишься. Обидно же!
   Кицунэ, в болтовне забывшая всякую меру, поймала полный подозрения взгляд со стороны старшей девочки из музыкальной группы. Ах да она же им тоже наврала, что потеряла память! Ой-йой! Как неудобно получилось. Ну и ладно! Может это она крестьянам врёт, что всё помнит, чего сразу с прищуром-то смотреть?!
   -- Простите, госпожа, но... вам половину головы снесло? -- вопросил главный ополченец. -- Как же вы выжили?
   Разъяснять про маленький, детский мозг в многослойной костяной броне? Надоело!
   -- Ну, так я же - мутантка, и мой головной мозг не в голове, а в грудной клетке, к позвоночнику прирос, вот тут. -- Кицунэ указала на середину своего туловища. -- В голове у меня только кость, глаза, уши и ещё это... отверстие, чтобы есть. Так что ох и здорово я тем гадам наваляла от обиды! Всю ферму им раскатала и так отлупила, ещё десять лет на лекарства работать будут! А голову я потом собрала по кускам, сложила, и она заросла. Я, вообще-то скорее всего - с северных островов! Хотите докажу? -- Кицунэ выхватила из ножен на поясе у ополченца нож и приставила лезвие к собственной ладони. Секунд пять поколебалась и вернула нож. -- Ладно, не буду, больно ведь! Но поверьте на слово, я любую рану заращиваю так быстро, что можно глазами увидеть как она зарастает. Я, наверное, из Йомигаэри.
   -- Йомигаэри?
   -- Ну, да. Второй тип, боевой. Который других не лечит, но сам и руки и ноги, и любой вырванный орган себе заново отрастит!
   -- Не, госпожа, эт вы уж лишку хватили. -- засмеялся бывалый рыбак. -- Про мутанта с мозгой в груди я ещё мож и поверю, но Йомигаэри, на которых всё так заживат, мрут все лет в восемь-десять. У лютых заживлений одна побочка неприятная есть. Раковая опухоль называется. С какого боку там раки мне, тёмному человеку, не понять, но мрут от тех опухолей мутанты как от чумы. И Йомигаэри с самозаживлением - в первую очередь. До взрослых не доживат ни один. И те, кого лекари ихние после боя поднимают, тоже страх как рискуют опухолев раковых хватить полным черпаком. Потому лекари поднимают только откровенно умирающих, а бойцы Йомигаэри нигде не известны вообще. Ибо мрут детями. А вам же явно поболе двадцати.
   -- Ну так я же - жрица! Во мне демон убивает всё раковое.
   -- Хм-м-м... а это ж верно! Чего-то не подумал. Чудеса!
   Кицунэ, которой быстро надоело идти, запрыгнула на телегу, подвинула своих девочек, уселась поудобнее и, раскрыв сумку, принялась поедать пролежавшие ночь в аномалии, продукты. После дневного сна у неё организм наконец-то справился с отравлением сырой рыбой и запросил пополнения ресурса.
   -- Надо хорошенько поесть. -- сказала она. -- А то вы ведь к бою готовитесь? И если что, то некогда будет сухими водорослями набиваться. Там, в крепости хоть столовая есть? А то у меня денег от Кайри-чан ещё целая горсть осталось, я бы купила чего-нибудь вкусного.
   Болтая о разном, Кицунэ и компания двигались по дорогам между скал ещё часа два и крестьяне потихоньку начали нервничать из-за подступающих сумерек.
   -- Тут гостевой дом какой-нибудь будет? -- спросила Кицунэ, глядя по сторонам. -- Это я-то ночью шастаю как хочу, а вам же вроде как нужно обязательно в круге камней прятаться.
   -- Да, есть одна хижинка. -- главный ополченец кивнул. -- Придётся свернуть. До селения утром дотащемся.
   Ещё десять минут, поворот на небольшое ответвление тропы, и группа вышла к кругу камней, с небольшим разваленным домиком.
   -- О все боги и демоны... -- поднимая защитные амулеты, полумёртвые от ужаса люди замерли на краю разорванного круга камней.
   Сломанный и вбитый в землю тотем. Две перевёрнутые телеги. Десятки трупов, обугленных и рассеченных. Крестьяне, такие же ополченцы, как те что шли с Кицунэ. Следы от ударов "Разящих Серпов" повсюду. В воздухе тяжёлый смрад дыма, крови и горелой плоти.
   -- Бунтари взбесились что ли?! -- встав на телеге, Кицунэ обозрела кошмарную сцену побоища. -- С ними вроде как даже жрицы не было!
   -- Трупы разорваны! Их кто-то жрал!
   -- Кавалерия! С материка?! Иль други пираты напали, пока владыка спит?!
   -- Смотрите!
   Кицунэ указала в сторону, на небеса, залитые закатным заревом, но почему-то не на западе, а на севере.
   -- Это не закат... -- ещё несколько мгновений ополченцы отказывались верить в самое страшное.
   -- Масио! МАСИО ГОРИТ!!!
  
  
   Люди - высокосоциальные, коллективные существа. При любой угрозе спешат сбиться в толпу побольше.
   С самого утра к укреплённому селу, с храмом, подходили отряды местного ополчения с ближайших деревень и от торговых корпораций. Все ожидали беспорядков и на всякий случай готовились свирепо защищать юную благословенную сестру, ради посвящения которой всего полтора года назад все понесли непомерные убытки. Больше сотни черепов сверх нормы принесли алтарю, и погубили при посвящении тридцать шесть лучших, самых подготовленных девушек. Только одна, воистину святой и благословенный ребёнок, смогла выдержать. Полгода танцевала, закрывая накопленные деревнями долги, едва тоже не выгорела изнутри, но справилась. Потерять её? А где гарантия что найдётся ещё хоть одна пригодная на замену? Есть у кого-то желание снова трястись по углам собственных домов, окружённых смертоносными каменными фигурами и ползучими тенями разгневанного демона? Захочет ли он вовсе принимать подношения? За убийство жрицы, Великая Тень без разговоров и требований иссушит все деревни в округе!
   Люди собирались вокруг бесценной святой и в мыслях не допускали, что своей массой могут не отогнать, а наоборот, привлечь опасность.
   До наступления сумерек всё было спокойно, волновались только несколько людей, утверждавших что почему-то подошли не все группы, которые могли бы. Ну... мало ли что случилось? Колесо телеги слетело, кишки со страху прослабило, нарвались на бунтарские группировки и подрались с ними. Попрятались сейчас по гостевым домам на трактах и до утра будут отсиживаться. Утром приковыляют.
   Обстановка была расслабляющей и безмятежной. Никаких вооружённых группировок вокруг, никаких ссор или драк среди собравшихся. Ночь подступает. Тихая, мирная...
   С ослепительной вспышкой и оглушительным грохотом плазменный шар влетел в одну из сторожевых башен. Взорвался, раскидав во все стороны куски камня, останки раскуроченной пушки и изувеченные человеческие тела. Все вскочили, хватаясь за оружие, повернулись к уничтоженной башне, а смерть уже была среди них и собирала свою жатву, словно в незримую мясорубку десятками затягивая людей. Люди с криком подлетали верх, исчезали и через миг снова появлялись, в виде кусков рассечённой, брызжущей кровью и агонизирующей плоти. Незримые клинки прошли через толпу раз, другой, третий. Возникающее из небытия, пламя разлилось по двору. Захлестнуло дома и дико орущих людей, взметнулось выше крыш и стен. Дикое блеяние попавшего под удар стада коз, бабий вой и плач детей, которых страшное бедствие застало на улице, смешалось с паническими командными выкриками, гудением пламени и хрустом разваливающихся деревянных построек. Всё вокруг, в один тон, создавало немыслимую, дикую какофонию человеческого ужаса.
   В самом центре главной улицы, Безродный Сёго, полукровка, сын рядового пирата и простой рыбачки, попросту остолбенел в панике, сжимая своё примитивное копьецо с каменным наконечником. Люди вокруг метались, пытались добраться до укрытий, падали, голосили и гибли, гибли, а он стоял, словно статуя, прекрасно понимая, что происходит.
   С самого раннего детства он холодел, слушая рассказы старших о незримой смерти. Об опустевших рыбацких и торговых лодках, с нетронутыми товарами и инструментами. Об исчезающих с верхних палуб боевых кораблей солдатах и матросах. Об ударах из пустоты, разносящих надстройки и сметающих такелаж вместе с людьми.
   Незримая смерть. Она забрала отца и братьев, отправившихся в море на китобойном судне. Пропал главный рыболовный корабль деревни, который вынесло ураганом за пределы покровительства Досодзина, а через два месяца прибило обратно, опустошённым, обугленным и залитым засохшей кровью. Не было грабежа, не было захвата судна. Чудовищу, поджидающему корабли на просторах океана, нужны только люди.
   Все, кто мог, забились в домишки по обе стороны улицы, собранные из корабельных обломков и усиленные слоями камня. Захлопывая двери, люди прятались, а грохот боя укатился ближе к храму, являющимся одновременно цитаделью маленькой крепости.
   -- Все внутрь! Все внутрь! -- командир присланного пиратским адмиралом боевого отряда окриками приводил в чувство и подгонял в укрытие мечущихся перед храмом людей. -- Закрыть все двери! Крепчака - на печать! Держать стены!
   -- Закрывай! Закрывай! Закрывай! -- двое дюжих пиратов, рассекая толпу створками ворот, с лязгом сомкнули тяжеленные металлические пластины, но не успели люди снаружи заорать от отчаяния, как ураган разящих лезвий налетел на толпу и растерзал, разметал кровавые ошмётья по двору. Пламя обрушилось с небес, добивая раненных и обугливая трупы. Заплясало по стенам храма, покрывая каменную броню полосами чёрной копоти. Удары исполинской силы обрушились на укрытие людей, сотрясая всё поселение и оставляя на камнях глубокие ровные разрубы.
   -- Сюда иди, тварь! -- по команде командира, пираты нажали на спусковые крючки арбалетов, прошили стрелами мнимую пустоту, эпицентр возникновения огня и разящих воздушных клинков. Увы, стрелы исчезли в полёте и даже хлопки детонирующих взрыв-печатей явно не причинили незримому ужасу какого-либо вреда.
   Копейщики успели заслониться щитами, выставили копья, а затем, одним ударом, весь отряд опрокинуло. Два десятка здоровенных верзил сшибло на землю, прорезая усиленную броню, кромсая тела, отсекая конечности и разверзая на телах кошмарные раны. Только командир остался на ногах и, отводя в сторону изрубленный щит, с громким свирепым рыком ударил копьём вперёд, ощущая как наконечник входит во что-то мягкое. Не в мясо. В плотную, но податливую массу. Увязает, словно в глине. "Разрыв" туда! А теперь - "Разящий Вихрь"! "Разящий"...
   Удар сразу четырёх незримых клинков сбоку рассёк тело пирата вместе с доспехами и недоформированный "Вихрь" рассыпался. Удар "Воздушного Кулака" сшиб расчленённое тело, снёс с места и расшвырял куски во все стороны.
   -- Гр-р-ра-а-а!!! -- впадая в самурайскую ярость, даже тяжелораненые пираты вскочили и гурьбой бросились на врага. Безостановочно ударяя перед собой "Разрывами", волнами Ци омывая свои мозги для очистки от гендзюцу. Сквозь огонь. Сквозь разящую смерть. Неведомая сила хватала их и подбрасывала вверх, а следом, по летящим телам, били рассекающие плоть и металл воздушные клинки. Десятка два секунд, и все - трупы. Солдаты истреблены. Огонь и смерть вновь обрушились на забившихся по углам, перепуганных ополченцев.
   Стражи жрицы били стрелами и дистанционным дзюцу из бойниц крепости. Несколько самых отчаянных рубак выскочили из храма наружу, пытаясь клинком и манёвром дотянуться до сеющей смерть твари.
   -- Связь с адмиралом, скорее! -- главная служанка жрицы, прижимая к себе ревущую от ужаса подопечную, взмахом руки указала солдатам на радиостанцию. Сообщите, что здесь Зверь Океана! Просите! Просите о помощи!
   Не успеет. Ни солдаты из крепости, ни сам адмирал с его телохранителями... никто не успеет.
   Чудовищный жар окутал храм, раскалённая плазма растеклась по каменным стенам, заставляя захлопывать и замуровывать бойницы. Несколько ударов, сотрясших всё здание, присланный с одного из пиратских броненосцев лояльный крепчак без особого труда выдержал, но температура внутри мало-помалу росла, а пригодный для дыхания воздух для нескольких сотен скучившихся внутри людей стремительно заканчивался.
   Всё это время рыбак Сёго продолжал, сгорбившись, стоять посреди заваленной трупами деревенской улицы. Копьё тряслось в его руках, а сил шевельнуться не было никаких. Шум битвы и крики утихли. Неужели... неужели все мертвы?!
  
  
Творение нейросети. [ChatGPT]
  
  
   Грассирующее рычание, переполненное ненавистью, подсказало, что смерть за его спиной. Склизкие капли голодной слюны упали сверху вниз, на плечи и согнутую спину парализованного рыбака. Вот и всё. Всю свою жизнь, после смерти отца и братьев, после гибели множества односельчан, Сёго знал что однажды его тоже... тоже поймает этот хтонический ужас, порождённый безвестными силами океана. Обернуться? Взглянуть? Нет смысла, ведь смерть незрима.
   Удар в спину опрокинул перетрусившего ополченца.
   "Беги".
   Удар справа. Удар слева.
   "Беги. Беги".
   Мальчишка лишь съёжился за земле, крепко обнимая и прижимая к себе своё копьё.
   Неинтересный. Жалкий. Омерзительный.
   Неведомая сила оплела рыбака, словно десятком щупалец, подняла высоко вверх и рывком шарахнула об землю, превратив в месиво из отбитого мяса и переломанных костей. Что-то большое наступило на слабо вздрагивающие изувеченное тело и одним движением растёрло по земле. Ещё один. Ещё один мёртв. Сколько ещё смертей нужно, чтобы заглушить бездну ярости и ненависти? Не существует таких чисел. Мертвецов, растерзанных и сожжённых, никогда! Никогда не будет слишком много!
   Воздух задрожал от мощи применяемых дзюцу, плазменные шары начали бить в дома, прошибая стены и взрываясь внутри. Незримые клинки сносили стены и вскрывали убежища под полами. Пламя щедро изливалось на головы тех, кто наивно мечтал спастись, всего лишь укрывшись в примитивных каменных коробках. Смерть! Смерть! Смерть! Всем, и каждому!
  
   Над пылающими руинами Масио сгустились сумерки, когда, перескочив через безлюдные стены, на залитую кровью улицу приземлились пятеро людей. Первой, самой шустрой, оказалась девушка в облегающей кожаной одежде и с сумкой медсестры на ремнях. За ней, сильно запыхавшись от долгого быстрого бега, из последних сил поспевали четверо ополченцев.
   -- О-о Великая Тень, убереги нас! -- на выдохе изумления, пробормотал старший из вооружённых рыбаков, а девушка, не впадая в шок ни на минуту, побежала вперёд и выскочила на главную улицу селения. Повернулась, взглянув в сторону храма, сияющего огнём, раскалённой плазмой и плавящимся камнем.
   -- Кто владеет дзюцу Земли?! -- выкрикнула она своим сопровождающим. -- Надо создать тоннель! Вывести людей...
   Движение.
   Все пятеро вздрогнули, замерли и повернулись, взглянув в сторону той части руин, где вместо пламени и дыма царила непроглядная ночная тьма. Из этой тьмы на них вдруг пахнуло такой злобой, каким не дышат даже безумные воплощения зла, рождающиеся в центрах Багровых Аномалий.
   Синим призрачным огнём полыхнули глаза. Дрожащее от рычания, пламя заструилось по пасти, обрисовывая загнутые вовнутрь острые клыки. Тёмная масса поднялась и сделала шаг, небрежным движением выталкивая из разрушенного строения несколько трупов с выжранными потрохами. Мягкими, плавными движениями, чудовище вышло на улицу и в свете пожаров встало перед замершими людьми. Чёрный, с проседью, исполинский кот, размеры которого человек давнего прошлого сравнил бы с размерами небольшого здания, или... африканского слона.
   Огненные искры засияли, забегали по лоснящейся от жира шерсти, в которой виднелись обломки застрявшего оружия и следы от попадания дистанционных дзюцу.
   -- О боги и демоны... -- охнул главный ополченец, роняя оружие. В попытке отступить на одеревеневших ногах, он опрокинулся и упал. -- Это...
   -- ...Зверь Океана. -- выдохнул другой рыбак. -- Великий Древний!
  
  
Творение нейросети. [ChatGPT]
  
  
   Кот, облизнув покрытую кровью и нутряным салом морду, пригнулся к земле в готовности к рывку. Ощерил клыки, выпустил когти, и вдруг... исчез.
  
   Кицунэ, ещё в прошлый раз отчётливо понявшая чего можно ожидать от местных кошек, в тот же миг прыгнула в сторону и почувствовала как незримые клинки рассекли воздух в паре дюймов от её тела. Поворот вдоль оси, резкий рывок в другую сторону, и снова запущенные с кошачьих когтей "Разящие Серпы" прошли мимо, вонзившись в руины здания на другом конце улицы. Прыжок, прыжок, прыжок! Невидимые щупальца, потоки стабилизированного воздуха, в хватательных движениях раз за разом смыкались перед девчонкой, одним лишь движением выдавая своё гибельное присутствие.
   Волна Ци в мозг, чтобы сбить чужеродные токи, наводящие иллюзию! Вот он, кот! Снова исчез! Ещё волну в мозг! Вот он! Исчез!
   Кицунэ металась туда-сюда, на опыте и инстинктах предугадывая движения и удары врага. Да как не понять? По тому как перекатывались мышцы под его шкурой, по направлению взгляда, по изгибам тела. Кот мерцает. Мерцает, мерцает, исчезая снова и снова, но появляясь после очистки мозга от влияния иллюзий. Взмахи лап, поток огня из пасти, кульбиты хвоста, с которого срываются клубки невидимых щупалец. Следить, следить, не упускать из виду!
   Какая вёрткая мышь! Оставить напоследок. Сначала - остальные.
   Незримая сила метнулась к одному из ополченцев, схватила его и вздёрнула вверх, намереваясь крутящим движением выжать словно тряпку. Сейчас кровь и кишки брызнут во все стороны!
   -- "Разрыв"!!! -- вскинув пальцы правой руки к лицу, главный ополченец ударил дестабилизирующей волной в клубок воздушных щупалец и те развеялись. Освобождённый от гибельной хватки, человек плюхнулся на землю, а разъярённый вмешательством, кот исчез, возник перед вскинувшим копьё командиром ополченцев и ударил лапой, рубанув сразу четырьмя "Разящими Серпами". Прошедшими сквозь примитивные доспехи и тело человека насквозь.
   Командир ополченцев развалился на куски, а кот изогнулся и обрушил поток пламени из пасти на бросившегося в атаку и попытавшегося пырнуть его копьём, обезумевшего от самурайской ярости, рыбака-полукровку. С лютым воплем боли, человек попытался дотянуться до врага, но обугливаясь до костей и истаивая в раскалённой плазме, словно кусок воска, рухнул на землю. Мёртв. Ещё двое позади. Двое, кого можно убить! В пьянящем экстазе от вершащейся мести!
   Кот начал поворачиваться и, вдруг, ему точно в нос прилетел метко запущенный, тяжёлый и крепкий булыжник. Не долетел, увяз в сгустившемся перед мордой воздухе, но великан даже дёрнулся и моргнул от неожиданности.
   -- Отвали от простых людей, шерстяной придурок! -- звонко, зло и повелительно крикнула Кицунэ. -- Я - Алая Тень, понял?! Ну-ка быстро сдавайся, гад!
   Человеческую речь кот понимал только на уровне интонации и кто такие Алые Тени не знал, бросков камней в морду сильно не любил. Налитые кровью глаза чудовища вперились в Кицунэ. Желание убивать всех подряд утонуло во вздыбившейся жажде растерзать и размазать по земле именно вот эту мелкую, наглую тварь. Гендзюцу! Рывок!
   Монстр исчез и возник перед Кицунэ, нанося удар обеими передними лапами одновременно. Девчонка, которой всплеск адреналина помог открыть третьи Внутренние Врата Духа, стремительно сместилась назад и заметалась, ускользая от новых ударов. Секунд пять сражение было похоже на попытки кошки поймать игрушечный бантик на палочке, вот только вместо куска бумаги перед когтистыми лапами, мелькающими и бьющими оземь, вертелся человек.
   Мимо, мимо, мимо!
   Кот взревел, разину пасть и залил все руины перед собой лавиной огня, но мелкая бестия, быстрее вспышки молнии ускользнув из зоны поражения, выскочила по другую сторону от огненного озера. Прыгнула высоко вверх и метнула камень, целясь чудовищу в лоб. Камень увяз в уплотнившемся воздухе и был отброшен, но от того стал лишь чуть менее оскорбительным.
   -- Увалень тупой! -- задиристо крикнула девчонка.
   Кот прыгнул, перемахнув через разлившийся по руинам огонь, ударил "Разящими Серпами", хлестнул щупальцами из стабилизированного воздуха, но вёрткая мелкая бестия в пару кувырков вышла из-под удара и снова кинула камнем, едва не попав врагу в глаз.
   -- Да я от таких бегала... -- рывок, "Серпы" проходят мимо. -- Ты с ними рядом как... -- собранная во рту Ци с элементом Огня воспламеняется на выдохе, ударяет в обхватившие тело невидимые щупальца. Ци с элементом Воздуха детонирует от элемента Огня и щупальца распадаются в волне микровзрывов. -- ...Вообще не страшный, понял?!
   Двое уцелевших ополченцев в шоке следили за тем, как беснующееся незримое нечто катится через разбитые остатки селения, прошибает изнутри внешнюю стену и уносится прочь, в сторону скал. Вверх по склону, к вершинам, и дальше, дальше, вглубь острова. Прочь от пылающих руин.
   -- К храму! -- опомнившись, один ополченец толкнул второго. -- Быстрее! Они же там заживо горят!!!
   Управляемыми потоками воздуха разгоняя самый страшный жар, но всё равно получая тяжелейшие ожоги от излучения плавящихся камней, они подбежали к раскалённым металлическим воротам и принялись дубасить по ним оружием. Так, как точно не смог бы дубасить ни один зверь.
   Снаружи - люди?!
   Ворота резко распахнулись и несколько солдат из охраны жрицы выскочили в разрушенный храмовый двор. Глянули вправо, влево, и начали действовать. Двое мастеров Земли начали создавать защитный купол, отодвигая прочь текучие от жара камни и сияющий, словно в плавильной печи, металл. Шестеро солдат побежали к океану, за водой. Ещё двое принялись выводить из раскалённого здания людей.
   -- Где Великий Древний?! -- озираясь по сторонам, с копьём наготове, вопросительно выкрикнул командир отряда охраны.
   -- Госпожа... -- тяжело дыша и морщась от боли в ожогах, ответил один из ополченцев. -- Госпожа странствующая отшельница зашвыряла тварюгу камнями, взбесила и оба туда побегли, в скалы! -- рыбак указал направление рукой. Несколько человек, глянув в ту сторону, увидели вспышки и зарево где-то далеко среди скальных вершин.
   -- Что за отшельница? -- удивлённо спросил глава стражей.
   -- Ну дык... Досодзин знат. Жрица, точно! Вродь как с Йомигаэри. Прыгат как жук-щелкун. И... я таких красивых девок в жизнь не видел. Прынцесса, з благородов, этж точно!
  
   Челюсти громадного кота лязгнули у вовремя отдёрнутых ног. Удар плечом и навал всей тушей, что должен был размазать мелкую тварь по скале, пришёлся по одному лишь мёртвому, равнодушному камню. Поток огня, прочертивший витиеватый узор копоти по скальным поверхностям, заставил лишь затрещать кожу штанов резко ускорившейся от боли девчонки.
   Зверь ревел от неистового бешенства и, преследуя вёрткую малявку, крушил, крушил всё перед собой. Ударами когтистых лап вспарывал камень, "Разящими Серпами" сносил вершины скал, заливал всё вокруг огнём.
   Первую половину часа.
   Затем остановился, тяжело дыша и... получил по морде прилетевшим камнем.
   -- Гры... -- переводя дух, пытаясь собрать силы для стабилизации воздуха, кот зло ощерился и тут же получил ещё один камень, точно в глаз.
   С диким неистовым рёвом, чудовище ринулось за наглой мелочью и бесилось среди скал ещё минуты три, прежде чем снова остановилось, тяжело дыша. Пригнуло голову, сделало пару вдохов-выдохов, как вдруг мелкая тварь выскочила позади гиганта и со всего маху, что было сил, шарахнула по лежащему на земле хвосту кота грубо сформированным из камня подобием кувалды.
   Взвыв, гигант подскочил на месте, приземлился и завил вокруг себя ураган со вплетёнными в воздушные потоки невидимыми клинками. Резко расширил кольцо смертоносных ветров, рубанул во все стороны разом, но воздушные клинки распались, ударившись о скалы. Не снесли всё вокруг в радиусе нескольких сотен метров, а лишь оставили на камнях глубокие рытвины.
   Каменный молот, отправленный в полёт уверенной рукой, вылетел сбоку и ударил в кошачью скулу, заставив голову гиганта мотнуться.
   -- Ты - большой, тяжёлый и старый! -- вскочившая на вершину изрубленной ураганом скалы, девчонка наставила на громадного кошака палец. -- У тебя Ци быстро кончится! Сдавайся, гад!
   Кот скинул морду, скопил в пасти Ци стихий Огня и Ветра, резко сжал её в крошечный шарик и плюнул в сторону мелкой бестии. Увы, та, при виде подготавливаемой врагом атаки, тут же задала стрекача и отбежав метров на пятьсот лишь контузию от ударной волны и ушибы от каменной шрапнели получила при взрыве.
   Скалу перед котом разнесло в клочья, но не прошло и десятка секунд, как покрытая кровоподтёками неугомонная зараза снова выскочила, слева от объятых пламенем останков скалы и метнула камень в голову легендарного ужаса океанов.
   -- Я - Алая Тень! -- снова выкрикнула девчонка. -- Страшный враг всего человечества, понял?! Так точно не называют всяких слабаков!
   Кошачьи действительно сильны только на первом рывке, на короткой дистанции. Нужно выиграть время, чтобы выработать Ци взамен потраченной. В брюхе полно пищи, но на её переработку нужно время. Нужно время чтобы привести в норму травмированные перенапряжением мышцы.
   Кот попытался окружить себя завесой из раскалённой плазмы, через которую не прошёл бы даже воин в доспехах, но зло зарычал, получив в бок тяжеленный, здоровенный булыган. Затем второй и третий, пробивающие плазменную завесу с разных сторон, успевающие оплавиться и обуглиться, но не теряющих ни скорости, ни массы.
   Завеса распалась и здоровенный зверь, сделав ещё один выпад в сторону несостоявшейся добычи, с раздражённым рычанием побежал в сторону океана.
   -- Куда собрался, придурок волосатый?! -- Кицунэ, поднявшая из камней неуклюжего, корявого, но вполне функционального конструкта, преследовала врага по пятам и швыряла в его булыжник за булыжником. -- Думаешь, дам отлежаться, чтобы ты потом опять на людей нападал?! Сюда иди! Сюда, сказала!
   Стремительный рывок, взмах каменным молотом и удар по уже травмированному хвосту.
   С диким рёвом, кот взвился, изогнулся, ринулся на свою мучительницу и... получил прямо в морду поток огня, который девчонка выдохнула на тот же манер, что и он сам. Шарахнулся, прыгнул, спасая усы и глаза, приземлился, моргнул, понял что от такого огня даже шерсть не обугливается, и тут же взвыл от удара молотом по лапе.
   Убить! Убить! Убить!
   В бешенстве и жажде мести, кот гонялся за мелкой заразой по лабиринту скал ещё пятнадцать минут, бил дистанционными дзюцу и махал лапами. Пытался ухватить наглую дрянь, как вдруг, при очередном рывке, скорчился от боли. Сгорбился, хрипя и выдыхая быстро гаснущие язычки пламени. Бешено колотящееся и вырабатывающее титанические объёмы Ци, сердце сбилось с ритма. Несколько секунд корчилось в агонии, захлёбывалось, болталось в груди как мешок с кровью, а затем всё-таки ударило ровно.
   -- Сдавайся. -- запрыгнувшая на вершину скалы и возвысившаяся над тяжело дышащим котом, Кицунэ посмотрела на чудовище сверху вниз. -- Я увезу тебя на материк, и сдам в зоопарк. Там ты никого больше не будешь убивать. Понял?!
   Сквозь застилающую глаза чёрно-багровую пелену кот посмотрел на торжествующую вражину, выдохнул в её сторону поток огня, повернулся и, прихрамывая на раненной лапе, заковылял в сторону побережья.
   -- А я сказала - стоять! -- Кицунэ обрушила на тяжело дышащего кота град камней, подскочила и замахнулась каменным молотом, чтобы долбануть ему по задней лапе, но отскочила от когтистых передних, которыми кот попытался её накрыть. -- Даже не пытайся убежать! Я тебя поймала! Ну-ка живо, ложись и давай себя связать! Ложись! Ложись, кому говорю?!
   Толстая шерстяная броня и шкура толщиной в палец неплохо смягчали получаемый котом град ударов. Суета девчонки особого вреда ему не причиняла, но сильно раздражала и не позволяла лечь, отдохнуть. Зло порыкивая, кот попытался скрыться с помощью гендзюцу и несколько минут рывками петлял среди скал, надеясь что настырная зараза от него отцепится. Даже применил иллюзию, в которой его фантомная копия побежала в другую сторону, но провести мелкого человечка оказалось не так просто. Явно опытная в драках с мерцающими кошками, девчонка каждую секунду прочищала свои мозги от чужеродных силовых контуров и не велась на уловки. Совершенно другая. Не такая, как раскисшие на постовой службе самураи, беспомощные крестьяне или рыбаки. Нет, настырная дрянь даже сама попыталась перейти в контратаку силами гендзюцу, но на кошачьи мозги её навыки явно не были заточены и кот ощутил только лишь мутящий сознание хаос в собственной голове.
   Взбесившись от вмешательства в мозг, кот снова совершил яростный рывок, бросил в бой всё своё мастерство гендзюцу, маскируя удары, а мелочь опять ускользнула и разорвала дистанцию. Только рассмеялась, радуясь что заставила гиганта снова гоняться за ней и тратить последние остатки сил.
   Резкая боль пронзила всё тело, и кот остановился, едва не рухнув ничком под взглядом тотчас вернувшегося врага. Слишком много Ци потрачено. Сначала на людское сборище, а затем на эту проклятую, прыгучую и раздражающую блоху. Ещё никогда стычка с людьми так не затягивалась. Он убивал всех, кто попадался ему на глаза и отступал восстанавливаться, раз за разом. Сегодня, когда погасла зона мертвящей опасности, он нарушил это правило, наконец-то дорвавшись до тысяч, тысяч ненавистных врагов, десятилетиями прятавшихся от него за завесой зла. Слишком долго он мечтал до них добраться. Слишком сладка была их кровь и запах палёной плоти. А ведь он знал... с самой юности знал, насколько ужасны и опасны могут быть люди.
   Монстр, чуть отдышавшись, обжог Кицунэ ненавидящим взглядом, перешёл на бег, достиг линии прибоя и широким, уверенным прыжком покинул скалы. Приземлился на неспокойные, бурлящие волнами, воды великого океана. Привычно укрепился на поверхности воды и побежал прочь от твёрдой земли. Только тогда побои камнями прекратились.
   -- На маленькие острова вздумал убежать?! -- неугомонная девчонка прыгнула следом за котом и принялась кружить возле врага, подскакивая ближе, выдыхая струи пламени на его быстро намокшую шкуру и тут же отпрыгивая подальше. -- Думаешь, я от тебя хоть где-нибудь отстану?! Признавай меня хозяйкой, и слушай, что я тебе говорю! Быстрее приручайся! Становись моим стражем, слышишь?! Будешь драться только с моими врагами - может даже в зоопарк не сдам! Но сначала сделай так, чтобы я начала тебе доверять. Делай! Делай как сказала, гад!
   Осыпаемый пинками, поливаемый жиденьким огненным дыханием, кот прыжками, с перерывами на попытки отмахнуться от жужжащей вокруг мошки, всё дальше и дальше уходил от линии прибрежных скал.
   Погода портилась. Демоническое влияние, создавшее окно покоя в череде бесконечных штормов, таяло. Небо заволакивали серые грозовые тучи. Дождь ещё не лил, но гонимые встречным ветром волны уже угрожающе вздымались и обрушивали на двух вздумавших прогуляться по волнам безумцев целые облака брызг. Идти было так тяжело, что Кицунэ, так и не научившаяся толком держаться на воде с помощью дзюцу, даже нападать на кота перестала. Только бегала вокруг, прыжковыми импульсами не позволяя себе провалиться в водную бездну.
   -- Ну и куда тебя несёт?! -- быстро выдохшаяся в чуждой стихии, она прыгнула и приземлилась прямо на спину коту. Крепко вцепилась в мокрую шерсть и уселась, тяжело дыша, между лопаток своего врага. -- Утонуть решил?! К берегу! К берегу поворачивай, дурак!
   Кот лишь слегка повернул голову, удостоил противницу усталым взглядом и продолжил идти, упрямо пробиваясь навстречу ветру. Он шёл, шёл и шёл, то переходя на прыжки, то теряя скорость и снова начиная брести. Провалился под воду раз, второй, но прилагая последние силы, снова выбрался на поверхность и продолжил путь.
  
  
Творение нейросети. [ChatGPT]
  
  
   -- О-о, твой остров? -- Кицунэ, сквозь ветер и брызги воды разглядевшая тёмную громаду впереди, привстала на спине чудовища. -- У тебя там логово, да? Ну ладно, я дам тебе немного отлежаться, а потом мы ещё подерёмся, и тогда ты точно поймёшь, что я - сильнее! Тогда и станешь мне служить. Согласен?
   Кот ничего не ответил. Едва волоча свою тушу, он снова провалился в морские волны, и, лишь захлёбываясь, собрался с силами. На трясущихся лапах, весь поникший, намокший, он выбрался на источенную волнами прибрежную гальку. Сделал пару шагов, рухнул и поднялся только сделав десяток судорожных, тяжёлых вдохов. Качнулся вперёд. Шаг за шагом, начал подниматься по склону. Выше и выше. Девчонка, соскочившая со спины измождённого людоеда, просто шла рядом, ожидая что вот-вот и среди сплошных скал появится вход в пещеру, или кошачье лежбище с удобным карнизом, защищающим от дождя. Но они шли, и вместо тёплого логова на вершине скалы обнаружилась лишь старая расщелина, добравшись до которой, кот остановился. Постоял несколько секунд, а затем рухнул и накрыл расщелину своим телом.
   -- Тут и живешь что ли? -- Кицунэ подошла и села, прижавшись спиной к мокрому мохнатому боку зверя. -- Просто на острове, совсем без укрытия? Закаляешься под дождями и ветром, да? Совсем вы, мальчишки, со своими тренировками с ума сходите. Я так ни за что не смогу. Гадство... я-то уже придумала, что тебе в зоопарке хорошо будет. Еды много, и тепло под крышей. Ты ведь совсем старый уже, а я в старости выбрала бы жить тепло и в уюте. А ты вот как себя мучаешь. Тогда, выбирай со мной пойти. За мной такие гады гоняются, что тебя очень быстро убьют, но тебе ведь это и надо, да? Читала я про таких. Умереть от руки сильного противника, с честью, всё такое... вот это, знаешь, со мной рядом - проще всего.
   Кот ничего не ответил. Ветер шевелил подсыхающую густую шерсть, отдалённый гром грозил приближающейся бурей.
   Кицунэ посидела минут десять, пришла в себя, отдышалась и чуть обсохла. Стало гораздо легче. Пора, наверное, проявить к приручаемому зверю заботу? Должен же он понять какая она хорошая и что с ней можно дружить? Научить его не нападать на людей можно будет и потом, когда это страшилище уже привыкнет считать себя её питомцем.
   Сначала, наверное, надо выдернуть из шкуры завязшее сломанное оружие. Оно ему точно всегда мешало и давно надоело. Он будет рад от него избавиться, и запомнит кто ему так хорошо помог!
   Кицунэ поднялась, обошла кота со всех сторон, забралась ему на бок, ухватилась за завязший в шкуре обломок копья и хотела его вытянуть из раны, но почувствовав нечто странное, сползла по боку кота обратно на скалу. Кот был слишком... слишком неподвижен. Не реагирует на выкрутасы малявки, не двигает при дыхании боками.
   -- Эй! Ты чего? Притворяешься, чтобы меня резко сцапать, да? -- Кицунэ, из осторожности, подобрала камень и кинула его коту в нос. Подошла, дёрнула за усы. Никакой реакции. Хороший, терпеливый актёр? А если по глазу похлопать? А подёргать туда-сюда за громадные жёлтые клыки?
   Голова кота опрокинулась на бок, заставив незадачливую нахалку шарахнуться прочь, оступиться и провалиться ногой в расщелину. Всё внутри Кицунэ вздыбилось в боевую готовность, она чуть не применила атакующее дзюцу элемента Земли, но удержалась, поняв что кот не двигается. Его голова просто упала.
   Ужас океанов, Незримая Смерть, Великий Древний, был мёртв.
   -- Болван! Я же сама... чуть не умерла...
   Выдохнув и сникнув, Кицунэ осторожно вытащила ногу из расщелины и, почувствовав странное, заглянула внутрь. Пошарила руками и подняла на рассеянный тучами свет луны... старые, выглаженные дождями, человеческие кости.
  
   Когда, с трудом пряча усталость от быстрого бега, к Масио примчался боевой отряд адмирала, во главе с самим Амаго Мунэхиро, огонь на руинах уже погасили. Только дым, с омерзительным запахом палёного, поднимался над обугленными стенами домов.
   -- Доклад. -- мрачно потребовал у подбежавшего офицера из крепости адмирал. Выслушал, сухо кивнул. -- На момент падения защиты островов, эта тварь могла оказаться где угодно. Глупо ныть, что не повезло именно нам. Что говорят разведчики? След, как всегда, обрывается в океане?
   -- Да. Катер только что вернулся. Ветер и вода разметали следы остаточной Ци. Потеряли тварь. Приготовиться к облаве по ближайшим островам?
   -- Он знает, чем мы ответим, и уйдёт подальше, на юг или запад. Нужно собирать полномасштабную военную операцию и чесать все острова, по всему архипелагу, но мало кто согласится тратить время и гонять флоты ради одного ублюдочного монстра. Проще дождаться, когда Великая Тень проснётся и снова накроет острова своим сенсорным полем. После такого, -- адмирал указал себе за спину, в сторону улицы, на которую из домов выносили и укладывали обугленные, растерзанные человеческие тела. -- Его возвращение встретят гораздо теплее и даже с чувством искренней благодарности.
   -- Да, после Зверя Океана, можно и молиться начать, чтобы "Ужасное Проклятие" островов вернулось поскорее.
   -- Если возвращения не будет неделю... или пару недель... судьба Масио станет первой искрой в пожаре. Острова сцепятся между собой, а с материка придут карательные армады, что будут максимально кроваво ровнять с землёй наши города. Поэтому все силы сейчас нужно бросить не на погоню за монстром, а на скорейший ремонт и приведение в идеальный порядок боевых кораблей. Весь металл, снятый с дирижаблей - в кузни, на переформовку в броневую сталь. Весь боезапас - в наши погреба. Судьба этой деревни, и всех остальных, которые опустошит Незримая Смерть в ближайшие дни, станут напоминанием кем был и как был важен для островов великий лорд Досодзин.
   -- Господин! -- один из пиратов подбежал и поклонился. -- С крестьянами, там, дети с материка! Те самые, что были со странствующей жрицей. Ополченцы говорят...
   -- Несложно догадаться, кто именно увёл кота от деревни. И сам не знаю, как к ней за это относиться. С одной стороны, если бы она не влезла в драку, кот отлёживался бы здесь. У меня была бы возможность прикончить тварюгу. Но с другой стороны, прибежали бы мы к уже выгоревшему храму, заваленному хорошо пропечённым мясом. Девчонка спасла пару сотен крестьян, два десятка солдат и юную жрицу. Но при этом и кота она тоже спасла. Как взвесить две чаши крови? Спасённая горсть, против всех тех, кого тварь убьёт в будущем?
   Ответа на это не было и все начали возвращаться к своим делам, как вдруг со стороны берега раздались призывные выкрики. Один из солдат с пришвартовавшегося в сельском порту поискового катера примчался и, размахивая руками, принялся говорить о девушке, прибежавшей с океанских просторов по волнам.
   Адмирал и его солдаты бегом бросились на берег, своим появлением заставив матросов поискового катера шарахнуться прочь от сидящей на песке, едва живой от усталости девушки.
   -- Ты! -- адмирал склонился, схватил измученную жрицу за плечи, поднял её и поставил на ноги. -- Живая! -- он встряхнул девчонку, приводя её в чувство. -- Где кот?! Нашла его логово? Где Великий Древний?!
   -- Там, на острове. -- Кицунэ указала рукой в сторону океана. -- Он... умер.
   -- МЁРТВ?! Ты убила Незримую Смерть?! Одна?! Силы демона пробудила?!
   -- Да нет же! Нет! Он за мной гонялся, устал, пошёл домой, лёг и... умер.
   Адмирал в смятении отступил, на пару мгновений замер, с недоверием глядя на тощую девчонку.
   -- Серьёзно? Ты его загоняла? Великий ужас океана надорвался и... издох?!
   Адмирал пиратов расцвёл хищным оскалом, хотел схватить Кицунэ, радостно подбросить вверх, как ребёнка и начать с радостным хохотом хвалить, но не успел. Девчонка вдруг подняла руки и показала ему ветхую цепь из квадратных золотых пластин с причудливыми гравировками.
   -- Там, в расщелине, ещё скелет был, очень старый. -- сказала Кицунэ. -- Я вот это взяла, что бы узнать, кто это был. Вы... господин адмирал, вы знаете, чья могла быть такая цепь?
   Спросила, и у неё самой брови вопросительно вверх поднялись при виде того, как вытягиваются от изумления лица столпившихся вокруг пиратов.
  
   Паровой катер, пожирая брикеты насыщенной энергией Ци прессованной древесины, рубил океанские воды лопастями двух широких металлических винтов. Тяжёлый нос корабля расшибал одну волну за другой, а мастер ветров, обосновавшийся на передней площадке, заботился о том, чтобы медленно усиливающийся шторм и солёные брызги не создавали дискомфорта пассажирам. Не ради адмирала и его солдат, конечно же. Исключительно в заботе о даме, а бывалым морским волкам на такие мелочи обращать внимание не по статусу.
   Кицунэ, кутаясь в наброшенный ей на плечи чёрный плащ из козьих шкур сидела позади рубки управления и слушала речи главаря островных пиратов.
   -- О том, что Великий Древний это мерцающий кот, поговаривали давно. Многие догадывались, что он - телохранитель последнего императора страны Морей, но особых доказательств не было. Не только император держал при себе кошек в момент Затмения. И как вполне разумный хищник, охотился кот на больших отдалениях от своего логова. Нападал по всему Великому Архипелагу, избегал Багровых Аномалий и быстро исчезал с мест преступлений. Поэтому ни одна поисковая экспедиция не нашла ни самого кота, ни место последнего упокоения императора. Великий Древний намеренно не оставлял зацепок, позволяющих вычислить на каком именно острове он оставил тело своего хозяина. Ночь Золотого Света стала для него такой же неожиданностью, как и для всех нас. Кот понимал что времени мало, и только поэтому атаковал ближайшее большое скопления людей. Не удержался от соблазна.
   -- А когда понял что умирает, просто пошёл домой. -- кивнула Кицунэ. -- Я только не понимаю, мерцающие кошки ведь страшно какие одиночки. И с людьми очень плохо дружат. Я одну вот пыталась приручить, и никакие методы не сработали! Ни прикормить, ни показать кто главный. Вообще никак!
   -- У кошек есть один эволюционный инстинкт, нужный для выживания вида. Они все, до единой, крайне повёрнуты на защите собственного потомства. С этой стороны учёные их и взломали. Лёгкое вмешательство в мозг, установка ассоциаций через маркеры запаха и внешности, закрепление триггера инстинкта на бесконечное срабатывание. Кошки начинают воспринимать хозяина как собственного, родного котёнка, и если в природе через год инстинкт глохнет, то после корректировки кошачья любовь не ослабевает никогда.
   -- Ого! Вот, значит, как это сделано? Тогда мне совсем всё понятно.
   -- Последний император страны Морей никогда не считался великим человеком. Но и как станешь великим, если с самого рождения тебя окружили гнусные интриганы из Единства, а потом, во власть через заражение и одержимость пролезли Тёмные Инженеры? Притворились союзниками, представились новой силой, дали надежду вычистить гниль, но в решающий момент предали. Не было никого, на кого император мог бы опереться и в момент краха, убивать его пришли буквально все. Собственная охрана. Подговорённые Тёмными аристократы. Бело-золотые ублюдки Единства, и одержимые, и исполняющие приказы Координаторов. Для кота это выглядело именно как тотальное предательство его господина всей страной. Как получилось так, что императора убили раньше, чем погиб кот, не знаю, видео расправы нет, но когда закончилась резня всех против всех, в тронном зале не обнаружилось тел их обоих. Они исчезли, а потом появилась Незримая Смерть.
   -- Для него вы все, и аристократы и крестьяне, запомнились как предатели? Бедняга. Представляю, что я бы сделала, если бы моего ребёнка убили. Меня бы потом тоже, наверное, каким-нибудь чудовищем бы обозвали.
   Адмирал пиратов с иронией глянул на сильно отощавшую после боя девчонку, не веря в то что это чудо может хоть кому-то создать серьёзную угрозу. Пакостить по мелочам и удирать? На таких есть бесчисленное множество способов поимки, от капканов, до снайперов. Но стыдить и насмешничать не хотелось. Пусть воображает, что хочет.
   Корабль, навигатор которого точно просчитал вектор движения возвращавшейся к разгромленному селению Кицунэ, пришвартовался к галечному пляжу, десантная группа из солдат и пассажирки сошла на берег и поднялась высоко на скалы, где обнаружился и мёртвый кот, и столь высокостатусные кости.
   Кости извлекли из расщелины и аккуратно, со всем почтением, уложили на самурайский плащ. Туда же сложили немногочисленные металлические части украшений мундира, пояса и пустых ножен от меча. Самого меча не обнаружилось, что было неоспоримым доказательством, что император погиб с оружием в руках. Один из солдат принялся указывать на порезы на костях, объясняя что это - удар копья, а вот это - от стрел, скорее всего прошедших навылет, ведь наконечников среди костей не обнаружилось.
   Кицунэ, стоявшая около кота и державшая руку на его голове, не раз и не два смахивала набегавшие на её глаза слёзы. Не от жалости к погибшему чудовищу-людоеду, а от представлений что было бы, если бы той давней трагедии не произошло. Сами собой в её сознании рисовались картины ночного дворцового парка и молодого принца, обнимающего своего единственного, искреннего и надёжного друга. "Только ты всегда, всегда будешь со мной, верно"? А кот жался к хозяину, чувствуя сгущающуюся вокруг угрозу и обещая, что никогда и ни за что не бросит его одного.
   Адмирал пиратов, склонив колено, лично положил золотую цепь к костям, возвратив её владельцу.
   -- Это очень важная штука, да? -- утерев глаза вынутым из напоясной сумки платком, спросила Кицунэ.
   -- Вы даже не представляете насколько, госпожа жрица. Без этой "важной штуки", мы все, начиная с лордов-наместников, больше половины века фактически являемся ронинами. Клан Минамура, захвативший столичный остров и императорскую семью под своё "покровительство", уже шесть десятилетий выкладывает перед вассальными островами восстановленную по фотографиям реплику. Театральный фарс, но все, с полным пониманием фальшивости происходящего, клянутся в верности на поддельной регалии. Эта цепь, знак младшего принца Единой Империи, унаследованный его семьёй, - странообразующая реликвия. Доказательство справедливости претензий нашей ветви семьи Тэнно на Единый Трон.
   -- И теперь, империя Морей сможет возродиться? -- широко распахнув глаза и просветлев лицом, восторженно всплеснула руками Кицунэ.
   -- Не думаю, что одного-единственного предмета, какой бы реликвией он ни был, хватит для таких свершений. -- покачал головой пиратский адмирал. -- Вещи, сами по себе, мало что значат, если нет людей. Клан Минамура крепко держит в кулаке императорскую семью и использует их как посаженных на трон кукол, чтобы командовать от их имени. Все прекрасно понимают положение дел и принимают главенство Минамура только в той степени, которую они могут обеспечить угрозой своих флотов. Как максимум, позволяют шантажом собирать налоги с угнетённых островов, но это - не власть и не единая страна. Просто сильнейшая банда обдирает остальных под благовидным предлогом. Возвращение реликвии, госпожа отшельница, это истинное чудо и войдёт в историю островов, не сомневайтесь. Но к этой цепи очень неплохо было бы вам совершить ещё одно чудо и отыскать нам... императора. Величественного, мудрого, с лидерским характером и... -- адмирал пиратов глянул на древние кости. -- ...Живого.
   -- А как на столичный остров попасть? -- кивнув, задала вопрос Кицунэ. -- Я посмотрю, какие императоры у вас там остались. Вы сами сказали, что невозможно стать великим, если всё окружение рядом - сволочи и гады. А что если императоры, которых держит в клетках клан Минамура, не такие уж и плохие?
   Несколько секунд грозный адмирал Амаго Мунэхиро ничего не мог ей ответить, только таращил на странную девчонку глаза в полнейшим смятении. Её слова должны вызывать смех, они ведь не могут быть ничем кроме шутки или глупости. Но вместо этого, по нервам бывалого воина скользила адреналиновая дрожь, а в подсознании, на уровне предчувствий, рождалась уверенность в том, что всему Великому Архипелагу надо готовиться. К огромным и невероятным переменам.
  
  
Творение нейросети. [ChatGPT]
  
  

Глава 4.

Горячий след.

  
   Так долго ждать транспорт боевым группам зачистки ещё никогда не приходилось. Экстренные сборы, половина ночи пути переброски через океан на паровых лодках, а затем... остаток ночи и целый день ожидания в условной точке встречи. К тому времени как дирижабль прибыл, цензурных слов в его адрес ни у кого уже не осталось. Но едва ворота грузовых трюмов раскрылись, воины империи Песков забыли всё, что хотели высказать экипажу союзного корабля.
   Дирижабль был забит до пределов грузоподъёмности. Больше двух сотен разномастных бойцов, как минимум сорок боевых групп, с четвёркой боевых коней и целой сворой собак. Потеснённые громадной, накрытой брезентом, трёхтонной бомбой, они занимали всё свободное и не очень свободное пространство. Пришлось старательно выдохнуть и нечаянно сломать несколько переборок, чтобы шесть боевых групп Песков, возглавляемых генералом оборонительных войск побережья, смогли загрузиться на борт.
   -- Вам сообщили, на кого объявлена охота? -- с язвительным удивлением спросил командир пустынников у капитана войск экстренного реагирования, предводителя сборного контингента Лесов. -- Я думал что Златохвостая для вас - что-то вроде национального героя.
   -- Как и для вас. Самое первое лисье "чудо" было в вашу пользу.
   -- Да. Но теперь она - на Проклятых Островах. И намерена сотворить чудо для них? Для продавшихся демонам людоедов?! Не для того я обглоданные кости своих детей по двору дома собирал, чтобы позволить какой-то твари... спасти от вымирания их убийц.
   -- Вот и ответ тебе на твой вопрос, друг. -- предводитель северян поднял и показал южанину крепко сжатый кулак.
   Пустынник сжал кулак и толкнул им кулак жителя лесистых равнин.
   -- Размажем эту тварь, и всех, кто будет рядом.
   -- В однородное кровавое месиво.
  

* * *

   День, наступивший после страшной ночи, был полностью посвящён сбору тел погибших на руинах Масио и подготовке к погребению. Люди работали с мрачной сосредоточенностью, разбирали завалы и заворачивали найденные останки в ткани из водорослевого волокна. Новые группы прибывали со всех сторон, из ближайших деревень. При этом мало кто, даже среди подкошенных горем родственников, не подходил первым делом к уложенному на берегу чудовищному коту. Мёртвый Зверь Океана даже в нынешнем своём, абсолютно безвредном состоянии, внушал ужас до оледенения крови, заставлял пятиться и приседать на подгибающихся коленях.
   Вертевшаяся рядом с гигантом и без устали позволяющая себя фотографировать, Кицунэ глаза вытаращила от изумления, когда с главного островного города прилетел лёгкий репортёрский дирижабль, со спиленными с корпуса знаками Единства. Стойко пробиваясь сквозь налетающий с океана шквал, трофейный корабль приземлился и выгрузил из своих трюмов большую группу репортёров, с телекамерами. Вот тут-то в жизни странствующей отшельницы и наступил долгожданный звёздный час. Она и напозировалась, и навыделывалась, и нахвасталась всласть, замучив репортёров беготнёй по сгоревшему селу и красочными рассказами как она, с ополченцами, прибежали и остановились тут, а огромный чёрный зверь ка-а-ак поднимется! Вон там. И с угрозой, злобно скалясь, ка-а-ак выйдет! Вон туда. Спину выгнул, шерсть дыбом!
   Репортёрам даже пришлось на две группы разделяться, чтобы успеть время уделить другим очевидцам.
   Поздним вечером, когда из крепости подвезли поминальное угощение, состоялось церемониальное прощание с погибшими. Две жрицы, посоветовавшись и потренировавшись минут десять, исполнили полный печали плавный ритуальный танец, покружив вокруг холма большой общей могилы. Возложили прощальные дары и, прикоснувшись к установленному на могиле камню, попросили владыку острова выпустить души погибших из Багровой Аномалии. Ради такого мероприятия, Кицунэ даже выдали просторную белую накидку с вышитыми золотой нитью аистами, а ещё - чулки и ботинки, чтобы разбившая собственную обувь в беготне от кота, героиня не танцевала босиком. Ещё не хватало! Вдруг традицию задаст, многим поколениям других жриц мучайся потом!
   Все одолженные вещи Кицунэ после прощания с погибшими сразу вернула. Ей конечно очень понравилось, как на неё с благоговением и обожанием смотрели селяне, но в накидке она ходит как самая обыкновенная, простая жрица. Нет, гораздо интереснее, как ошалело все смотрят на её пострадавший костюм! Это же надо, как её посекло воздушными клинками, как опалило огнём! Как она разбила прыжками собственную обувь! Сразу видно, что погоня была ужасная и никто бы на её месте вообще не выжил! А она, - да! Вот такая! Смелая, быстрая, ловкая! Взяла, и осталась жива! Просто невероятный человек! Можно любоваться и восхищаться.
   Хе-хе!
   Никто ведь не знает, что эта как будто обыкновенная девушка - настоящая боевая биоформа и у неё в генах такого наворочено, что даже самые страшные и опасные люди со всего мира вот уже почти два года никак не могут её догнать! Если список составить, от кого она сумела убежать хотя бы за последние три месяца, никто никогда не поверит! Возмутятся и заявят, что лиса опять врёт. Нет, лучше сразу наврать, что ни про что она не помнит, а с котом так случайно получилось. Ну, на адреналине. Бывает же? Самая обычная она, добрая и хорошая девочка. За что только её такую: милую, беспомощную, слабенькую... врагом всего человечества, Алой Тенью, заклеймили? Дураки потому что. Злодеи глупые. Кто обзывается, тот сам так называется! А? Что? Ещё репортёры? Конечно, конечно, можно ещё несколько фото. В накидке? Пойдёмте, попросим, пока её не убрали. Рядом с котом? Бежим скорее, пока его не упаковали!
   Хочешь-не-хочешь, а терпи и отрабатывай. Героиня дня ведь.
  
   Перед мёртвым котом, на самурайском плаще, сложили останки императора. Сразу несколько пиратов с осторожностью и аккуратностью сформировали из прибрежного песка стеклянный купол над чудовищем и его хозяином. Несколько мастеров элемента Ветра вытянули из купола воздух и все отверстия были запечатаны, оставив останки высыхать без гниения в полном вакууме.
   -- Отправляемся! -- едва были закончены церемонии прощания с погибшими, адмирал Мунэхиро взмахнул рукой, приглашая пассажиров подняться на борт парового катера. -- Слухи через "доброжелателей" уже должны долететь до великого сёгуна. Я готов свой собственный шлем сожрать, если наш свирепый владыка круги по кабинету не наворачивает, дожидаясь когда мы соизволим выйти на связь.
   По трапу на довольно крупную посудину, приспособленную для ведения разведки в штормовых океанических водах, поднялось немало народу. Около полусотни солдат из крепости и боевая группа адмирала, во главе с ним самим. Малолетняя жрица Досодзина, со своими слугами и охраной. Несколько репортёров, готовых круглосуточно продолжать работу.
   Кицунэ, у которой глаза то и дело предательски вспыхивали коварством, а улыбка становилась ехидной, тоже подвела к трапу своих девочек, вдоволь насмотревшихся на запакованного в стеклянный пузырь кошмарного кота.
   -- Если я теперь героиня, то меня точно пустят в пиратский замок! -- восторженным шёпотом пояснила она в ответ на вопросительно-подозрительный взгляд старшей девочки. -- А там как раз жила та дура, Кайри! У неё же комната осталась, со всеми вещами, представляете? Я спрошу у адмирала, можно ли мне их забрать, а он что, станет запрещать что ли?! Зачем ему женская одежда, сумочки и косметика? Только чтобы отдать кому-нибудь, и вот почему бы не мне, если я первая спросила? Всё, всё что у Кайри-чан было, моим станет! А там и деньги, и документы всякие! Я же смогу, представляете, в морской порт прийти, и пойти сразу к кассам! Мне, скажу, пожалуйста, один взрослый и четыре детских билета, до материка. Кассир посмотрит на фото, на меня, и такой: "А вы точно Амаго Кайри"? А я такая: "Ну конечно это я! Только причёску поменяла, и без косметики"! -- болтунья рассмеялась и с хитрым выражением лица подмигнула девочкам. -- Не волнуйтесь! Я на самом деле - невероятный гений маскировки. Видели, как моя фигура поменялась, когда я из жрицы в медсестру переоделась? Это ещё мелкая ерунда, я в самом деле так перевоплощаться могу - обалдеете! Вот бы мне только скорее документы и одежду той выпендрёжной дуры утащить, хе-хе-хе...
   Мимо, поднимаемый портовым краном на борт корабля, проплыл стеклянный вакуумный пузырь с останками.
   -- Госпожа отшельница, юные леди, прошу на борт. -- подошедший капитан катера с поклоном поторопил пассажирок.
   Все загрузились, корабль уверенно отвалил от причала. Кицунэ по-хозяйски пристроила своих подопечных в трюме, отдала их под присмотр слугам юной жрицы и тут же, не усидев на месте даже минуты, выскочила обратно на верхнюю палубу. Нужно же заранее договориться, чтобы имущество опальной медсестры передали именно ей! А то мало ли, найдётся какая-нибудь ушлая нахалка. Фаворитка адмирала, или другая медсестра. Нет, добычу хапать надо срочно, пока конкуренток не набежало.
   -- Вы отдадите останки и реликвию клану Минамура, господин? -- с невинным видом прогулявшись по палубе и остановившись около адмирала, начала хитрюга издалека.
   -- Да, причём торжественно, с устроением большого празднества. Договоримся, пусть императорская флотилия окажет нам честь прибыть в порт столицы острова, где мы вручим реликвию и останки предка из рук в руки императору. Года полтора парня не показывали народу, а ведь няньки из Минамура, по недогляду, легко могут насмерть заморить его голодом. Пусть вспомнят, что император им ещё нужен. Если наследник жив, вынут его из ямы. Хоть помыться дадут, и вспомнить, что такое свежий воздух.
   -- Думаете, с ним совсем плохо обращаются? -- сочувственно вздохнула Кицунэ. -- Ужас какой. Если всё-таки привезут, можно будет на него посмотреть? Оценю, как он выглядит. Да и просто интересно! Я ещё ни разу нигде не встречала настоящих императоров.
   -- Это с момента, как вы на лодке очнулись, госпожа жрица? Или память возвращаться начала?
   -- Ну конечно с лодки! Может раньше и видела принцев разных, может сама принцессой была, на балах танцевала, а сейчас-то точно первый раз будет.
   -- Не сомневайтесь, сможете от всей души налюбоваться, когда лично будете передавать реликвию правящего рода. Из рук в руки.
   -- Я?! Сама?! Императору?! Но ведь я же непойми кто! А если брошусь на него, и загрызу?
   -- Церемония будет дней через пять, когда Великая Тень обязательно проснётся. Лорд Досодзин за тобой и присмотрит. По общей просьбе множества других жриц.
   -- Тогда, мне надо будет красивое платье и хорошие туфли! Видите, вот, господин адмирал, что получилось? -- Кицунэ, усевшаяся на край надстройки, подняла босые ноги с остатками голенищ от сапог на лодыжках, и пошевелила пальцами. -- К любому императору в таком виде подойти стыдно. Мне надо что-нибудь викторианское, шёлковое и пышное!
   -- В главном храме Великой Тени тебе помогут, не сомневайся. Или найдём хорошее традиционное кимоно, лучше всего жрицы Стихий.
   -- Да, да! Очень хорошо было бы! А пока император не приехал, можно я у этой вашей бывшей медсестры, Кайри-чан, что-нибудь возьму? Я её, когда отпустила, насоветовала бежать к рыбакам и скорее уплывать с острова, за пределы Аномалии, так что все её вещи в замке теперь - ничьи. Гораздо лучше будет их мне отдать, чем выбросить, или дождаться, когда кто попало растащит. Выбрасывать, или продавать за бесценок, это, знаете, ужасно расточительно! Правда ведь?
   -- Приближается шторм. Если не хотите продолжать путешествие под шквальным ветром, с молниями и ливнем, лучше будет переждать пару дней в нашем замке. Вашу младшую сестру, -- адмирал глянул на вход в трюм, где обосновались пассажиры, во главе со жрицей из Масио. -- Мы подселим к нашему главному и бесценному врачу, у них, насколько мне известно, очень дружеские отношения. Комнату благословенной сестры Ёруко мы закроем на замок до её возвращения, а вот комната Кайри теперь действительно свободна и ничто не мешает мне отдать приказ передать её в полное ваше распоряжение. Все вещи нашей очаровательной но глупой медсестры, вместе с мебелью и аудиоцентром, - можете забрать.
   Получилось! Получилось!
   Просияв так, что едва грозовые тучи в стороны не разметало, Кицунэ даже запищала от распирающего её восторга и заслужила снисходительно-насмешливый взгляд со стороны адмирала. Жадную, завистливую и разбойничью натуру этой девчонки он ещё там, на тропе среди скал, прекрасно разглядел. И ведь ни зонтик, ни лежанку, с которой Кайри намеревалась вдохновлять крестьян на трудовые подвиги при разборке дирижабля, ограбившая лентяйку отшельница до сих пор не выбросила. Загружены в трюм катера, с остальным багажом.
   Кицунэ под ироничным взглядом смутилась и кашлянула в кулак, старательно принимая самый невозмутимый и спокойный вид.
   -- А ничего так у вас медсёстры в замке живут. -- сказала она с мечтательным вздохом. -- Богатенько. У Кайри-чан, значит, и магнитофон есть? С радио? А ещё, у вас там парикмахерская и солярий, да? У неё ведь волосы крашеные, и загар, как с курорта. А баня есть? С бассейном горячей воды! Мне очень надо, а то вы видели, господин адмирал, как у меня дети чешутся? Где-то блох нахватали, наверно в ночлежном доме. Надо срочно мыть, и выводить насекомую гадость.
   -- И купальня есть, и постираетесь, и блох вытравим. -- пообещал главарь пиратов, с высоты своего роста насмешливо поглядывающий на неугомонную болтунью. -- Организуем всё, по высшему разряду. За одно то, что вы, госпожа решили проблему зверя, весь остров, даже весь архипелаг, будет вас на руках носить.
   -- Я, вообще-то, его приручить хотела, и много раз предлагала сдаться. -- с возмущением заявила Кицунэ. -- А он, идиот, такой: "Нет! Лучше умру"! Кошки вообще какие-то неадекватные. Я их просто погладить и покормить хочу, а они бесятся! Дождутся гады, заведу себе собачку, которая "Разящие Вихри" вокруг тела крутит, и буду с ней ходить.
   -- Пыталась приручить Зверя Океана? -- адмирал хохотнул и покачал головой. -- Неплохо вы напутешествовались, госпожа отшельница, если у вас такие мысли появляются при встрече с матёрым мерцающим котом. Однажды к нам в замок привезли выжившего, которого нашли на опустошённом торговом корабле, глубоко в трюме. Этот бедолага рехнулся от ужаса и лепетал о Незримой Смерти, пока однажды ночью не умер с перекошенным от страха лицом. Самураи с моих кораблей горбились как старики, отступая глубже к нижним палубам и кидали гранаты в проломы, которые успевал проделать Зверь Океана до того как броню корпуса по тревоге усиливал крепчак. Ни один выживший после встречи с тварью не ушёл без тяжёлой моральной травмы. А вы, госпожа, жалеете что тварь не удалось приручить, и спрашиваете, есть ли у нас в крепости солярий.
   -- А, ну так я уже дралась с кошкой. Маленькой, вот такой. -- Кицунэ показала размер руками. -- И сразу поняла какие они психованные. По-моему, самурайские кони намного опаснее. Стоят рядом, смотрят, смотрят, а потом - КУСЬ! И нет половины тела. Вот это - страшно! А с котом я сразу поняла, что делать надо, и поэтому не очень сильно испугалась. Вы же просто не знали что это вообще на вас нападает, и как с этим бороться. А знали бы, давно бы победили.
   -- Трудно было бы. Он останавливал стрелы в полёте и заливал бронированную пехоту огнём. Судя по оружию, запутавшемуся в его шерсти, солдат от его лап и клыков погибло... много.
   -- Так вы же приспособлены для боёв на кораблях и в плотном строю. Поэтому он легко вас догонял и резал своими "Серпами". А я - путешественница! От любой опасности в первую очередь убегаю. Йомигаэри ведь - второе поколение? Ниндзя. И тут как раз нужен был не самурай, а шустрый тренированный ниндзя. Так и получилось. Но если бы у него были бесконечные силы, то я бы его ни за что не смогла бы победить. Видели? На нём ни одной новой раны. Атакую я... эх... довольно слабо.
   -- Я тебе ящик с гранатами подарю. Для усиления.
   -- О-о! А вот за это - огромное спасибо! С гранатами точно было бы в тысячу раз проще! Главное, чтобы всякие зануды не начали спрашивать, зачем странствующей отшельнице... медсестре... благородной леди... здоровеннейший ящик пластида. В сумочке, рядом с успокоительным и косметичкой.
  

* * *

   Дирижабль, с замедлением хода, снизился, раскрыл бортовые панели и десятки людей посыпались на землю, словно зерно из разрезанного мешка.
   -- Ходу, ходу, ходу! -- посредством систем оповещения корабля, подбадривал задержавшихся в трюме капитан. -- На таком ветру долго не продержимся!
  
  
Творение нейросети. [ChatGPT]
  
  
   Собаки и кони, обладающие немалым интеллектом, без проблем и задержек уверенно последовали за своими хозяевами. Две с половиной сотни бойцов были десантированы, волной спустились по склону скалы на дорогу и дирижабль, военный транспортник, закрывая бронированные пластины, резко набрал высоту.
   -- Дерьмовая погода. -- ругались солдаты двух империй на моросящий дождь и порывистый ветер. -- Когда же сгниют эти Проклятые Острова, с их бесконечными штормами?!
   Положительным эффектом от шторма было то, что на дороге и в окрестностях не оказалось никого из местных. Некому было заметить прибытие карательного отряда, некому поднять тревогу. Три десятка шиноби, быстро рассредоточившись по периметру движения отряда, быстро убедились что никого рядом нет и, с некоторым разочарованием убрали извлечённое из ножен оружие.
   -- Лимита на сопутствующий урон никакого нет. Может, заглянем в пару деревень по пути?
   -- Времени мало. Двое суток осталось на операцию, или в момент всех опрокинут.
   -- Гибель деревень поднимет тревогу и чудотворная тварь снова сбежит.
   -- Но это чучело любит прятаться в больших скоплениях людей. Если найдём её в деревне или замке пиратов...
   -- Даже если в столичном городе - резать всех, хоть до полной зачистки.
   Пара минут, и небольшая армия остановилась на краю исполинского поля каменных фигур.
   -- Крикуны! -- послышались изумлённые вздохи самураев и шиноби. -- Сколько же их здесь?!
   -- Чего встали? -- командир кавалеристов хлопнул своего коня по шее и уверенно повёл своего боевого зверя прямиком на скопление каменных фигур. -- После Золотого Сияния это - просто статуи!
   Отряд кавалерии пошёл вперёд, бронепластинами конских доспехов круша и опрокидывая фигуры. Копытами дробя их в мелкое крошево. Настороженно озираясь, сжимая оружие в руках и ожидая, что статуи шевельнутся, пехота двинулась следом, но их опасения не оправдались. Ни один из каменных трупов не двинулся с места.
   Всего через несколько минут, отряд добрался до пустующего ночлежного дома, осмотрел здания и могилу.
   -- Эпицентр чуда... хоть снимки на память делай.
   -- След чёткий. Совпадение с образцами запаха - сто процентов! Это точно она.
   -- Что за посторонние примеси в запахах? С ней ещё люди?
   -- Дети. Не местные. Откуда здесь кто-то с материка?
   -- Рабы, или заложники. Плевать. Будут в зоне поражения, чтобы ни у кого рука не дрогнула! Ясно?
   -- Яснее ясного, коллега. Даже если не попадут под удар, лучше прирезать, как лишних свидетелей.
   -- Пошли! Вперёд, вперёд! Ходу, пока след дождями не смыло.
   Тёмное небо заволокло тучами и изморось медленно перерастала в серьёзный дождь, создавая нешуточную угрозу уничтожить указующую нить, оставленную приговорённой провокаторшей чудес.
  

* * *

   Возле замка в бухте, ранее называвшейся Базальтовым Щитом, а после переименованной по-пиратски в Чёрную Пасть, со времён развала империи вырос небольшой город с пристанями, мастерскими, верфью и складами. Большая пивная и развлекательный дом для экипажей кораблей, склады перекупщиков добычи, казармы и множество жилых зданий самой разной, кустарной конструкции. Известия радиоволнами прилетели сюда первым, и прошедший мимо двух огромных бандитских броненосцев, паровой катер встречала целая толпа. Люди толкались и обменивались самыми дикими слухами. Когда ещё будет возможность увидеть жуткого кота, императорские кости и странную жрицу? Которая на самом деле - странствующая отшельница, бывавшая в самых жутких глубинах Багровых Аномалий. Наполовину демоница, отрастившая себе рога, хвост с шипами и перепончатые крылья.
   И разочарованы люди не были, почти ничем, кроме того, что у продемонстрированной им отшельницы не оказалось ни рогов, ни хвоста. Что за избранница демонов, вообще, без малейших общепринятых отличительных знаков?! Некоторые обычные жрицы, вон, и то рога носят! Хоть и декоративные, на деревянных дужках.
   Кицунэ, стойко выдержавшая ещё одно общественное мероприятие и уверенно исполнившая свои обязанности героини, едва дожила до того момента, когда, к середине ночи, отряд адмирала всё же отправился в замок. Забравшись в один из поданных паланкинов и посадив вместе с собой совершенно обалдевших от новых впечатлений девочек из музыкальной группы, она раскрыла шторки на окнах пошире и невольные гостьи острова начали таращиться сначала на поливаемый плавно усиливающимся дождём пиратский город, а затем на сам пиратский замок, будто бы целиком сложенный из чёрного базальта. Откуда столько, если все базальты вокруг старые и серые? Неужто из Великого Разлома строительные блоки доставляли? Делать больше нечего, кроме как мотаться за камнями туда-сюда! Да точно, наверное, пару блоков притащили и по всем поверхностям тонким слоем размазали, бандюги хитрые. Надо тихонько ковырнуть, посмотреть что в глубине, для интереса.
   Паланкины внесли под арку, затем во внутренний двор довольно большого и величественного замка, где поставили под куполом из толстого стекла. Ливни бесконечных штормов потоками скатывались по куполу и уходили по водоотводам за пределы замковых стен.
   -- Обалдеть как круто! -- восхитилась Кицунэ, ужасно уставшая от сырости и наконец-то вставшая босыми ногами на сухую каменную мостовую. -- А если враги близко подойдут, то этот купол быстренько складывается, да? Чтобы при обстреле не расколотили.
   -- Если был такой механизм, то давно уже заржавел и заклинен. -- ответил сопровождающий гостий лейтенант из адмиральского отряда. -- Со времён постройки, этот замок ни разу обстрелу не подвергался.
   -- Обалдеть! Тогда тут точно можно расслабиться и отдохнуть.
   Встречать новоприбывших вышли управляющий замка, несколько слуг и примечательная женщина лет сорока пяти, в офисной блузке и юбке, дополненных белым врачебным халатом. Первым делом, едва успев низко поклониться адмиралу, она бросилась к вышедшей из паланкина малолетней жрице, жарко её обняла и принялась тараторить о том, как испугалась, узнав о нападении Зверя Океана на Масио. Осмотрела девочку, выспрашивая о ранах и ожогах, убедилась что всё в порядке и снова, с огромным облегчением обняла свою подругу. Точь-в-точь мама ребёнка. Кицунэ даже зависть пробрала, но она с усилием подавила в себе это чувство, залив его сверху негативом от того, что сейчас похоже начнётся новое выражение всяких благодарностей, а грабительский рейд на комнату пиратской медсестры опять придётся задвигать на потом. Да когда же от неё отстанут?! Дайте быстрее награду, и оставьте пожить спокойно! А то три раза подряд одна и та же песня...
   Да задолбали!
   Я - дикая отшельница! Мне по статусу можно!
   Адмирал на мгновение отвернулся, повернулся обратно, а Кицунэ исчезла.
   -- Господин! -- один из телохранителей указал на шарахнувшихся в разные стороны слуг и проём входа в жилую зону замка.
   -- Ох... -- главарь пиратов покачал головой и размеренным шагом направился за удравшей девчонкой, нырнувшей в здание, словно лисица в курятник. -- Присматривать, но не препятствовать! Кто тронет её - лично руки из плеч вырву!
   Все шарахались с пути лисицы, что с хищным выражением ощерившись, припадала к полу, дважды-трижды втягивала носом воздух и устремлялась дальше по коридору. Запах пиратки всё сильнее и сильнее! Сюда? Сюда? Сюда!
   Винтовая лестница, площадка с большой деревянной дверью, а за ней просторный, богато украшенный коридор с ещё шестью дверями. Тут та врачиха живёт, тут ещё кто-то, наверное жрица замка, это комната для дежурных слуг, те две - гостевые, вдруг кого благородного принесёт? А вот эта, в центре слева - точно комната глупой, злобной и выпендрёжной бандитской медсестры! Оп! Даже не заперта! Ха!
   Все-все! Все богатства этой выпендрёжницы...
   Кицунэ с лютой жадностью распахнула дверь и тут же застыла, словно статуя.
   Раскрытый настежь шкаф. Выброшенные из стола выдвижные ящики на полу. На столе одна лишь пустая поверхность. Осиротевшая розетка там, где совсем недавно стоял магнитофон. Даже ковёр с пола свёрнут и занавески с окон сняты!
   -- Так и знала! -- Кицунэ с гневом повернулась к толпе людей, следующей за нею по пятам. -- Всё уже растащили, да?! -- она вскинула руку и указала ею на дверь комнаты. -- А теперь, верните обратно! Это я победила Кайри, так что все её вещи - мои! Совсем обалдели, так сразу набрасываться?! Думали, никто на целую кучу вещей права не заявит?!
   Все переглянулись, адмирал вопросительно посмотрел на женщину-врача, и оба, вздохнув, подошли к Кицунэ.
   -- Наша героиня, госпожа Странствующая Отшельница. -- представил адмирал женщине Кицунэ. -- Имя своё не помнит в виду потери памяти. Госпожа Отшельница, позвольте представить вам нашего главного военного врача, леди Микаэ из клана Йомигаэри. Микаэ-сан, вы объясните нам, что здесь произошло?
   -- С удовольствием, Мунэхиро-сама. Ваше появление и слова уважаемой гостьи всё расставили на свои места. То, во что вы одеты, Отшельница-сан, ведь... до боя со Зверем Океана, было походным костюмом многоуважаемой леди Кайри? Мы были в изумлении...
   -- Говорите нормально, пожалуйста! Я уже думаю, куда бежать, и кого бить, а вы так до утра будете слова плести!
   -- Ах-ха, прошу прощения, привычка. Нам по радиосвязи никаких инструкций насчёт Кайри-сан не поступало, мы даже сейчас полностью не знаем что произошло, но ещё прошлой ночью наша медсестра вдруг прибежала в замок, одетая в обмотки из водорослей. Словно нашла на берегу выброшенный океаном ком и замоталась в листья, представляете?! Мы пытались спросить что случилось, а она только сказала, что поссорилась с какой-то... жрицей, и теперь ей надо срочно на время уехать с острова. Забрала свои деньги из сейфа, позвала слуг, оделась поприличнее, сложила по коробкам всё, что смогла, и сбежала.
   -- И вы её отпустили?! -- возмущению Кицунэ не было предела. -- Она! Она же украла у меня все свои вещи!!!
  
  
Творение нейросети. [ChatGPT]
  
  
   -- Х-хах, очень странно звучит.
   -- А вот и не странно! Вы же видели что что-то не так! Нельзя было, что ли, задержать и в тюрьму посадить, до возвращения командира?! Смешно вам! А в чём я теперь ходить буду?! Опять мне в кимоно мутантской жрицы одеваться?! Буду вся в гнилом, и с черепами, за банкетным столом сидеть, да?! А-ай! Ай, кошмар! Обокрала меня, гадина!!! Давно уехала?! В какую сторону?! Откуда тут корабли на материк ходят?! Может она ещё в порту? Я ей так чем-нибудь по башке шарахну, всю жизнь будет бояться чужое брать!
   -- За сутки точно нашла какого-нибудь контрабандиста или торговца, что идёт на материк. Дирижаблем тоже могла улететь, рейсы в прибрежные города империи Облаков регулярные.
   Кицунэ, чуть не лопаясь от гнева, качнулась туда-сюда, не зная куда ей бежать и как ловить подлую воровку, а потом осознала свершившийся факт и сникла, готовая расплакаться от глубочайшей обиды.
   -- Не надо так расстраиваться, моя дорогая. -- мягко улыбнулась женщина-врач, делая шаг к глубочайше обозлённой и разочарованной девчонке. -- Кайри-сан не была единственной женщиной в этом замке. Я, знаете, тоже люблю иногда произвести впечатление на наших мужчин красивым нарядом...
   -- И чрезвычайно небезуспешно. -- с поклоном, адмирал взял руку дамы и поцеловал ей пальцы. -- Если леди Ёруко - сапфир нашего замка, то вы, леди Микаэ - блистательный, идеально огранённый топаз.
   -- Благодарю вас, адмирал. И я не сомневаюсь, что к ужину мне удастся придать изысканнейший блеск ещё одному замечательному драгоценному камню...
   -- То есть, вы мне дадите посмотреть, что у вас есть? -- глаза Кицунэ полыхнули радостью, она всплеснула руками и хлопнула в ладоши. -- Да, да! Я согласна! Вы, Микаэ-сан, гораздо больше мне нравитесь, чем Кайри. Я её знала не дольше часа, но раз двадцать хотела руки сломать! А вы - хорошая! И по образу гораздо лучше, ведь для солдат хорошая медсестра - как принцесса, или сестрёнка, а врач, так вообще - как богиня, или мама! Так круто и классно! Иду на повышение! А вы мне чемоданчик с инструментами дадите? Чтобы все сразу понимали, что я - врач? -- Кицунэ обвела хитрым взглядом собравшихся и расхохоталась. -- Ладно, ладно! Шучу! Ничего мне давать не надо, я сама возьму. А гадину-Кайри потом, на материке, поймаю. Если не забуду. Микаэ-сан, где у вас тут можно помыться, и блох вытравить? Пойдёмте скорее! Я их тоже где-то нацепляла, а они кусаются! Обалдели совсем.
   -- Сюда, прошу. У нас есть специальное мыло, и сколько угодно горячей воды. Одежду нужно сдать слугам, на стирку и дезинфекцию.
   -- Конечно! Пойдёмте, пойдёмте! Кучу раз болталась в море, но с самой лодки ни разу нормально не мылась! Девочки! Где мои дети?! А, вот! Пойдёмте с нами, не отставайте.
  
   Пока гостьи были заняты мытьём, подготовкой к ужину и, собственно, ужином, комнату Кайри привели в порядок. Кицунэ, переодевшись в ночное, вместе с детьми забралась в широченную постель замурайши-великанши, залезла под одеяло, дождалась когда все устроятся поудобнее и мгновенно отключилась, словно кто-то рванул за рубильник. Нет, не было в этом ни гендзюцу, ни коварных козней демонов. Одна лишь усталость и чудовищное истощение, на уровнях тела и души.
   Микаэ убедилась, что всё в порядке и прошла в кабинет адмирала, ожидающего её.
   -- Девочка не сопротивлялась, когда я ей, в купальнях, предложила медицинский осмотр. -- сказала женщина-врач, присаживаясь в поставленное у стола кресло и с благодарностью принимая поданную ей чашку чая. -- Может, просто не представляла, что я могу узнать через простые прикосновения?
   -- Есть что-то серьёзное?
   -- Не настолько, чтобы в ужасе хвататься за оружие, но важное есть. Она действительно Йомигаэри. Её сеть биотоков приняло мою Ци так, как принимают только биотоки родственников. И она действительно второй тип. У неё... по всему телу... просто кошмарная россыпь крошечных раковых опухолей. Это следствие массовой гибели и регенерации клеток. Она получала столько ран, сколько, наверное, все экипажи наших броненосцев, вместе лет за десять не получали. У детей второго типа такие проблемы с опухолями годам к пятнадцати начинаются, или после тяжёлых болезней, но по всем признакам и следам на скелете, у неё это точно последствия боёв.
   -- Она чистокровная Йомигаэри?
   -- Нет. У девочки масса искусственных изменений скелета.
   -- Словно у тех бракованных маньяков, из Акума? Шипы, когти, подкожная костяная броня, выращенные в собственном теле клинки?
   -- Да. Я лично обследовала трупы клана Акума после резни в Кровавом Прибое, и её изменения в скелете точь-в-точь их родовые техники. Она - полукровка. Готова поставить ящик черепов на то, что могу назвать имена её генетических отца и матери. А так же учёного-отступника, смешавшего геномы и вырастившего в ворованном инкубаторе это удивительное создание.
   -- Златохвостую Кицунэ. Понимаю теперь, почему Великая Тень не убил чужачку на месте. Он, как и все дети Тэндзина, очень любознателен. Хочет посмотреть, какое чудо устроит волшебная лиса на наших островах?
   -- Девочка сумела его заинтересовать. Но не надо подозревать великого лорда Досодзина в излишней мягкости. У нашей гостьи на спине... чёрная печать. Хорошо спрятанная, но выдающая себя агрессивным распространением по телу.
   -- Логично и ожидаемо. Страховка против неправильного или враждебного поведения. -- лорд Мунэхиро кивнул. --У Великой Тени всё под контролем, значит и нам, полагаю, не нужно вмешиваться в интриги высших существ. Всем - приказ! -- адмирал глянул на своих приближённых друзей-телохранителей, словно статуи, стоящих у стен. -- Не подавать ни малейшего знака о том, что мы знаем кто наша гостья на самом деле. Никому, ни жёнам, ни детям, - ни слова об этом! Никто на островах, конечно же, не бросится её убивать, но ажиотаж и бурный интерес со стороны общественности может превратить в кашу всё её путешествие. Ярость Досодзина за сорванный эксперимент никому, надеюсь, не нужна?
   Офицеры флота, без слов, в одном лишь жесте подтверждения, склонили головы.
   -- Чудесно. Значит, позволим волшебнице-героине набраться сил и проводим в путь, с наилучшими пожеланиями. Жрица-отшельница... -- адмирал ухмыльнулся. -- Пусть покажет, на что способна.
   -- Не надо слишком обольщаться и требовать невозможного от ребёнка. -- с улыбкой и вздохом умерила энтузиазм мужчин леди Микаэ. -- Сказки сказками, но для великих свершений армии у неё нет, и я очень сомневаюсь, что где-нибудь на этом острове ей встретится отряд отчаянных самоубийц. -- с поблёкшей улыбкой она внимательно посмотрела на смущённо покашливающих в кулаки и переминающихся с ноги на ногу солдат погибшей империи. -- Правда? Ведь правда же?
   -- Пусть проявит намерения. -- ответил за всех один из офицеров.
   -- Вы с ума сошли?! -- возмутилась женщина-врач. -- С двумя боеспособными кораблями... против двадцати трёх?!
   -- Пусть проявит намерения. -- кивнул, в подтверждение слов офицера, адмирал. -- Тогда и получит ответ.
  
   Бушевавший всю ночь, к утру ливень начал утихать и люди получили возможность заняться своими делами. От руин Масио во все стороны начали расходиться группы островитян, простившихся с погибшими родственниками. Трагедия подкосила их, но нужно продолжать жить. Собирать приносимые штормами комья водорослей, кормить скотину, выходить в море с сетями, проверять ловушки для крабов.
   Группы уходили в разных направлениях, довольно разрозненно, в привычке, что Великая Тень присматривает за островом. Никто не заметил, как вдруг одна из этих групп исчезла. Трое человек, мужчина, женщина и ребёнок, были внезапно схвачены пятёркой людей в черной одежде и утащены за скалы.
   -- Спокойно! -- грозного вида самурай, в броне элитных войск империи Песков, показал украденным крестьянам раскрытую ладонь. Простейший успокаивающий жест, убеждающий что бояться нечего. -- У нас спецоперация, но мы пришли не убивать, а защитить важного человека. Оказать ему помощь и поступить в полное его распоряжение. Вам нечего бояться. Ответьте на наши вопросы, и мы отпустим вас.
  
  
Творение нейросети. [ChatGPT]
  
  
   Крестьяне, ухватившись за эту надежду и со страхом поглядывая на клинки ножей в руках допросчиков, выложили без утайки всё, что знали о странной жрице-отшельнице. О её победе над жутким Зверем Океана и о том что адмирал Амаго Мунэхиро забрал её в свой замок, Чёрная Пасть.
   -- Где находится замок? -- генерал расстелил перед крестьянином карту острова. -- Сколько в нем гарнизона? Какие рядом населённые пункты?
   Допрашиваемый заколебался, но вид ножей, приставленных к шеям жены и сына, заставил его сотрудничать. Выдать всё, что обычный селянин мог знать об укреплениях и гарнизоне пиратской базы.
   Пока генерал вытягивал информацию из главы семейства, перед женщиной и ребёнком на корточки присела куноичи в чёрной одежде, без брони, и с закрытой тряпичной маской лицом.
   -- Мне всегда было интересно как вы живёте здесь, на островах. -- сказала она. -- Такая редкая возможность пообщаться с людьми из Багровой Аномалии! Меня вот Орико зовут, я всю жизнь воевала на западной границе нашей империи и впервые так далеко на востоке. Расскажете мне о своей общине?
   Такая вся несведущая... А ведь лет тридцать, с детского возраста, занята шпионажем в деревнях по периметру Багровых Аномалий и неотличима от островитян ни манерами, ни акцентом, ни знанием местных порядков. Причём ненависть к островитянам у неё просто бешенная. Мстит за сожжённые прибрежные города? Или просто слишком любит убивать?
   -- Красивые у тебя волосы. -- сказала куноичи, протянув руку и тронув длинные, аккуратно уложенные локоны на голове вздрогнувшей островитянки. -- И шикарная серебряная заколка! Мне нравится, когда женщины, даже в таких условиях, не забывают ухаживать за собой.
   Вещи крестьян перебрали, сложив всё, что принадлежало женщине, в выбранную шпионкой сумку. Трупы сбросили в расщелину скал и завалили камнями, а переодевшаяся островитянкой, шпионка с ухмылкой набросила себе на голову капюшон мехового плаща. Закрыла от дождя ухоженные волосы и серебряную заколку, словно неведомым волшебством перенесённые с головы похищенной женщины на голову диверсантки. Несколько крепких герметичных мешочков с подарками из Ядовитых Джунглей были подвешены на внутренней стороне плаща. Если раздавить хоть один, половину острова накроет тяжелейшая экологическая катастрофа. Если высыпать содержимое в водовод призамкового селения, про это селение когда-нибудь снимут фильм ужасов. Если же распылить содержимое по коридорам замка или пробраться на кухню... к утру вся крепость будет завалена мумифицированными трупами или дочиста обглоданными костяками в покрытых коконами остатках брони.
   Решить проблему силами всего одного диверсанта?
   Было бы замечательно, но это всего лишь один из вариантов.
   Самоорганизовавшийся в самурайской группе лидер, генерал империи Песков, передал полученную от крестьянина информацию на дирижабль.
   -- Держитесь возле цели, прячьтесь в облаках. -- отдал он приказ. -- У пиратов есть радары и свои дирижабли, не дайте им себя засечь. Ваша атака - строго по команде! Будем у новой точки к концу дня.
   Пропущенная через дешифратор, серия казалось бы хаотичных щелчков сложилась в короткий ответ:
   -- Принято.
  

* * *

Проклятые Острова.

22-24 августа.

   Телевизионные трансляции с руин Масио содержали важное послание - очищение островов не окончательное и демоны скоро вернутся. Произнесённые не случайной, мало кому знакомой жрицей, а победительницей ужасающего Зверя Океана, уверенные слова молодой девушки охладили пыл многих, увидевших в исчезновении демона возможность к изменению порядков. Страх перед неизбежной расплатой по всему архипелагу удержал десятки тысяч рук от выхватывания оружия из ножен. Хаос не охватил острова, кровь не пролилась. До обморока перепуганные жрицы вздохнули с облегчением. Тотальная гибель населения империи Морей могла повлечь разрастание Багровых Аномалий до границ материка, с созданием Железных Островов и десантированием демонических воплощений на восточное побережье Обитаемого Мира. В храмах Стихий двух империй даже начались первые признаки паники, но вторые, третьи и даже четвёртые сутки демоны островов продолжили мирно спать, впитывая последние искры Золотого Сияния.
   Сама не знающая какое великое дело сделала простой болтовнёй перед камерами, шалеющая от новых впечатлений девчонка в эти мирные, дождливые дни развлекалась как могла. В первый день облазила весь пиратский замок от подвалов до чердаков на башнях. Посмотрела кто как живёт, со всеми перезнакомилась, замучила прислугу требованиями рассказать что изображено на висящих вдоль стен старых гобеленах и картинах. Как тут готовят еду? Где прячут пиратские сокровища? Далеко ли видно со шпиля самой высокой башни? Обязательно нужно узнать.
   Вечером пришлось леди Микаэ ловить её, и буквально за шиворот уносить в свою комнату, где неугомонной лисице была вручена громадная шкатулка с драгоценностями, с которыми было позволено играть.
   В компании своих девочек, переодетых в доставленную из призамкового селения простую детскую одежду, Кицунэ копалась в бриллиантах и жемчуге как в фантиках. Выискивала самые красивые камни или построенный из драгоценностей узор. Юная жрица, хвостом всюду ходившая за леди Микаэ, не удержалась и тоже села к остальным, возиться с восхитительными блестяшками.
   -- Я здесь, в замке, живу и работаю уже пятнадцать лет. -- пояснила Микаэ происхождение драгоценностей. Мне часто привозят подарки за приращенные обратно оторванные руки и ноги, за спасение умирающих тяжелораненых, за возвращение зрения или восстановление зубов. Не удивляйтесь, иногда самураю лучше зрение потерять, чем зубы. Зрение можно заместить сенсорной печатью, а вот зубы после удара булавы даже за дикие деньги протезами заменить не всегда получается.
   -- Самураям нужно очень много есть. -- с пониманием кивнула Кицунэ. -- Для них зубы катастрофически важны.
   -- Да, поэтому ко мне приезжают со всех соседних островов, и на всём севере архипелага я - главнейший травматолог-стоматолог!
   Кицунэ и юная жрица весело рассмеялись в ответ на весёлый тон леди Микаэ. Девочки из империи, которых никак не отпускал страх от пребывания в незнакомом и овеянном страшными легендами месте, смущённо улыбались, сжимались и втягивали головы в плечи. Их никто не трогал. Пускай адаптируются!
   -- Хорошо быть реаниматором первого типа! -- вздохнула Кицунэ, собирающая и раскладывающая на ковре наборы бижутерии, чтобы камни и узоры красиво друг к другу подходили. -- Могла бы я не только себя лечить, мне бы тоже дарили такие чудесные вещи! С абсолютной любовью, и благодарностью...
   -- Не нужно на этот счёт вздыхать, отшельница-сан. -- рассмеявшись, сказала Микаэ, с первых часов знакомства множество раз ловившая на себе восхищённые, и вместе с тем ужасно завистливые взгляды таинственной гостьи. -- Врачи, конечно же, важнейшие и очень уважаемые люди на островах, но есть кое-кто поважнее даже меня. Я просто закрываю раны и убираю увечья. А жрицы Досодзина - создатели самой возможности жизни, и творцы настоящих чудес! Я - просто врач, а вы... -- она склонилась, подхватила юную жрицу под руки, подняла её, посадила себе на колени и с ласковым вздохом обняла. -- Наши принцессы.
   Кицунэ вся сжалась и потемнела, заслужив ещё один внимательный взгляд и печальную улыбку со стороны женщины-врача. Эта девочка, пытающаяся казаться взрослой, на самом деле ведь даже намного младше всех своих спутниц. Младше юной жрицы, которую Микаэ посадила себе на колени. Девочка-лиса сейчас в возрасте, когда нормальные человеческие дети только-только начинают уверенно ходить и плести первые фразы из простых слов. Её физиология помогла выжить и пройти через ускоренное взросление, создав перепутанный клубок психики вечно удирающего и прячущегося одинокого существа, с ядром из мягкого и ласкового ребёнка, у которого... убили маму. Вынужденного бежать от самых близких друзей, потому что вокруг неё, от когтей преследующих её чудовищ, гибнут люди. Она - обозлённый, обиженный, подрубленный горем ребёнок, начинающий моментально исходить сумасшедшей завистью если видит у других то, чего её лишили. Материнская нежность взрослой женщины к другому ребёнку. Безоговорочное принятие в обществе, уважение и любовь. Животное начало, раздуваемое сознанием собственной силы жжёт её изнутри, требуя захватить нужное, но человеческий разум, с логикой последствий и эмпатией к другим людям, не позволяет ей нападать. Она не тронет ни Микаэ, ни её негласно приёмную дочь, ни за что на свете. А вот Кайри, раздразнившей внутреннего зверя в этой девчонке, досталось. И жрице мутантов досталось. И многим ещё достанется, из тех кого она по собственной совести сочтёт плохими людьми. Нужно её отвлечь и успокоить, накрыть горящие гневом шрамы прохладной медицинской мазью.
   -- У Ёруко-химе, -- напомнила женщина о жрице замка, убежавшей "до выяснения" в столицу острова. -- Была даже не шкатулка, а целый сундук с такими сокровищами. За ней постоянно ходит вереница ухажёров и она даже жаловалась, что при прогулках по торговому центру ни на чём нельзя надолго остановить взгляд. Ей сразу же всё покупают! Приходится водить с собой пару-тройку сильных слуг, катающих туда-сюда тележку для подарков!
   -- Разорение какое!
   -- Нет, все довольны, потому что Ёруко-химе очень полезная жрица, у неё огромная лояльность лорда Досодзина.
   -- Шесть благородных офицеров окружают сестрёнку со всех сторон, как только она решает куда-нибудь выйти. -- рассмеявшись, заявила юная жрица. -- Солдаты и слуги внимательно следят чтобы никто из посторонних не вздумал выполнять её пожелания, чтобы все ответные дары Великой Тени уходили только солдатам на кораблях!
   -- Какие ответные дары? -- хлопнув глазами, удивилась Кицунэ.
   -- Разные. -- всплеснула рукою Микаэ. -- За хорошее отношение к жрице, проявившей себя фирме или сообществу оказывается благоволение Великой Тени. Случаются разные полезные для них чудеса. Рыбакам приснится где нужно пройтись с сетями, чтобы тоннами собрать рыбу. Строители натолкнутся на спрятанное в разбираемых руинах сокровище, а у промышленников уменьшается процент бракованных деталей. В начале года, например, рабочие с верфи подарили Тэри-чан заводную механическую лошадку, на которой можно кататься как на настоящем пони. -- женщина-врач погладила юную жрицу по голове. -- И получили в ответ чудо "Предупреждающего предвидения". Когда чинишь двигатель броненосного линейного корабля, очень важно "нутром чуять" любую угрозу сделать что-нибудь не так. Знать, что вот-вот испортишь заготовку или сломаешь большую, ценную запчасть. Несколько предупреждений о несчастных случаях было. Многие уберегли свои головы, и массу материалов сохранили.
   -- Вау! Да лорд Досодзин же совсем не демон, а как настоящий бог! А Ёруко-химе если солдаты окружили, значит благоволение Великой Тени и военное бывает?
   -- Да, офицеры внезапным озарением понимают как навести орудия чтобы первым же залпом накрыть вражеский корабль, узнают как и куда бить чтобы нанести врагам больше разрушений. А при ответном ударе матросы и солдаты вовремя понимают когда надо прыгать в укрытия. Много разных чудес творится на наших кораблях, пока тот не удалится слишком далеко от островов и заряд в силовых схемах на корпусе не закончится. За эти чудеса Ёруко-химе обхаживают больше, чем любую из принцесс! А Кайри смотрела на это и от зависти бесилась. -- не сдержав злорадства, Микаэ рассмеялась. -- Выла ночами: "Почему ей, а не мне"?!
   -- И мне тоже будут подарки дарить?! -- глаза лисицы сверкнули неутолимой жадностью.
   -- Раз ты - жрица, то конечно же да.
   -- И драгоценности? И платья? И вкусности всякие?! Вообще просто так?!
   -- Ну-у почти. К замку уже приходили представители разных групп, интересовались, можно ли прислать сопровождение новой жрице. Пытались взятки прислуге дать, лишь бы сказали что вы, Отшельница-химе, любите и чего бы хотели. Мунэхиро-сама пока отгоняет их, ждёт когда Великая Тень пробудится и примет решение кого к вам подпустить. Чудес все хотят. Плохо только что на всех их никогда не будет хватать.
   -- Почему?
   -- На них Великая Тень тратит свои силы. Владыке острова приходится лично уделять внимание самым разным делам и проводить расчёты. Когда работы становится слишком много, он начинает сердиться, и у слишком много хотящих жриц падает его лояльность. Поведёшься на бесконечное предложение подарков, быстро станешь "пустой". Отвергнутой и никому не нужной.
   -- У-уф! -- возмутилась Кицунэ. -- Опять всю магию отобрали! А что если... -- она покопалась в куче драгоценностей и вынула ожерелье с россыпью сияющих рубинов. -- Кто-то неожиданно подойдёт, и вот такое сокровище прямо мне в руки отдаст? Ну, в коробке, а когда я открою, он такой: "Это - вам"! Подарок сделан, и я же не виновата?
   Ох, хитрюга! Везде лазейки ищет.
   -- Нужно поблагодарить, с поклоном, -- Микаэ рассмеялась над наивной жадностью ребёнка. -- Но сразу же вернуть подарок и заявить, что сейчас он немного неуместен. "Неуместен" - общепринятое кодовое слово, после которого даритель обязан сразу отступить, иначе вместо чуда получит неудовольствие от владыки острова, и случится что-нибудь плохое. Будьте уверены, сработает моментально! Любого нахала сдувает как ветром, а потом начинаются всякие приятные мелочи, вроде присланных с извинениями пирожных или цветов. Никакого чуда в ответ при этом не происходит, в лучшем случае можно просто объяснить чем было вызвано ваше неудовольствие, и готовы ли вы провинившегося простить.
   -- Но просто так виноватить людей тоже нельзя. -- съёжившись, добавила юная жрица, видимо успевшая получить демоническую выволочку за какие-то дела. -- Лорд Досодзин считает это нарушением порядка и что это очень некрасиво. Замучаешься работать, чтобы доказать полезность, если Великая Тень начнёт сердиться.
   -- Сёстры Тени никогда не ссорятся между собой, -- Микаэ показала один палец. -- С гордостью держат статус, -- показала второй. -- И в любом деле соблюдают рамки разумного. -- показала третий. -- Лорд Досодзин словно строгий отец для своих девочек. Заботится и балует, но вздумаешь сотворить что-нибудь безобразное, сразу же хлопнет по рукам.
   -- А как понять что можно, что нельзя?
   -- По выражению взгляда. -- ответила жрица. -- Ты что, не чувствовала его взгляд?
   -- Чувствовала, очень даже. Я предложила не убивать, а захватить в плен весь экипаж дирижабля, и он на меня ка-а-ак разозлился! Сразу почувствовала, что ему со мной дружить расхотелось. Пришлось убеждать что вот так и так будет очень выгодно, что захватом пленников мы сильно ударим по нашим врагам, но он всё равно сердился и сделал так, что все погибли. Только этих девочек оставил. Чтобы мне не стало совсем плохо.
   -- Это уже чудо, очень большое. -- вздохнула леди Микаэ. -- За такую выходку, попытку кого-то защитить, когда он приговорил всех к смерти, любая жрица мгновенно может опустеть. Никто, никогда не стал бы так рисковать, но вы сумели выжить и спасли четыре жизни. Однажды, жрица погасила охватившую целый город смертельную эпидемию, попросив Досодзина уничтожить всех возбудителей болезни. Другая спросила об утраченном сокровище храмов Стихий, по указанию Великой Тени нашла его и, после продажи реликта на материк, храм Тени купил несколько контейнеровозов с запасами еды для наших городов, умирающих из-за неурожая. На эти чудеса жрицы копили лояльность Тени всю свою жизнь, попросили покровителя простить нашу неэффективность, и сквозь злость, сквозь раздражение, получили положительный ответ. Ваше вложение лояльности в свершившееся чудо, подозреваю, было не меньшим...
   -- Да ладно! -- помахала рукою Кицунэ. -- Даже если я что-то и потеряла, то уже точно всё вернула. Когда лорд Досодзин прощался со мной в Золотом Сиянии, он улыбался, и вообще ни на что не злился! Он хороший, а я быстро объясняю что и зачем делаю. Поэтому мы - друзья.
   Все присутствующие, потеряв дар речи, уставились на болтунью с изумлением, а Кицунэ, игнорируя произведённый на всех присутствующих шоковый эффект, со вздохом отложила надоевшие ей драгоценности и хлопнула в ладоши.
   -- Ну что, пока никто не видит, -- с энтузиазмом заявила она. -- Давайте мультики смотреть?
   На вытянутой вперёд ладони девчонки возник и раскрыл сияющие магией лепестки сказочный фантомный цветок, но леди Микаэ, охнув, тут же замахала рукой в отрицательном жесте.
   -- Никаких иллюзий! -- непреклонно заявила она. -- Гендзюцу всегда и везде под запретом.
   -- Даже здесь?! -- вскинув брови, изумилась Кицунэ. -- Это же пиратский замок! Тут должно быть сплошное беззаконие!
   -- Это глупости из представлений очень далёких обывателей.
   -- Но я ведь осторожно, ни у кого разум не покалечится!
   -- Никаких исключений. -- уверенным тоном припечатала леди Микаэ любые возражения и Кицунэ тут же, надувшись, сникла. Ну а что поделать? Мелкая она ещё, спорить с настоящими взрослыми. Негласная хозяйка замка, вспомнив рассказы о том, как юная лисица безоговорочно слушалась маму, даже загордилась тем, что тоже может ей указывать. Авторитет и уважение, словно у камигами-но-отоме!
   -- Ладно. -- подувшись секунд пять-шесть, Кицунэ пожала плечами, поднялась, аккуратно сняла со своего халата и сложила в кучу все прицепленные драгоценности. -- Тогда посмотрите, пожалуйста, за моими детьми, Микаэ-сан. А я пойду, погуляю!
   -- Куда вы, Отшельница-сан? -- расширив в удивлении глаза, спросила Микаэ, наблюдая за тем, как странная гостья развязывает на себе пояс халата и направляется к окну.
   -- Да просто пройдусь. -- Кицунэ скинула халат, оставшись в одной длинной, до колен, сорочке из водорослевого волокна. -- Посмотрю где, и какие есть исключения!
   -- Но там же дождь!
   -- Ну и ладно!
   Поставив юную жрицу на пол, Микаэ в растерянности поднялась и потянулась за гостьей замка, но та с резко возросшей прытью вскрыла замок на окне, сдвинула ставни и нырнула в пелену ночи, пронизанную ливневым дождём.
   Микаэ в растерянности заметалась, а затем побежала поднимать тревогу.
   -- Не нужно брать на себя роль няньки, если никто об этом не просит. -- урезонил паникующую женщину адмирал Мунэхиро, к которому леди Микаэ прибежала в первую очередь. -- Она - странствующая отшельница и вольна сама выбирать где ей... кхм... чудить.
  
   Не прошло и часа, как шатающиеся вдоль пристани патрульные, присматривающие чтобы штормом не сорвало и не разбило лодки, сквозь шелест волн и журчание текущей с крыш воды услышали мелодичные переливы женского пения. Навострив уши и обыскав взглядами всё вокруг, они заглянули под корму одного из рыбацких кораблей. Встрепенулись и ощерились словно охотничьи псы, увидев бледную человекообразную фигурку с зелёными волосами, нырнувшую в воду с верхней части кормового руля.
   Моментально была поднята тревога. Услышав о водяной мутантке с красивым голосом, сотни полторы измаявшихся от безделья боевиков побросали надоевшие за день развлечения и, ломая мебель, помчались ловить таинственную русалку.
   Два паровых катера вышли в акваторию бухты, прощупали сонарами толщу воды и засекли несколько подозрительных объектов, пара из которых оказались дельфинами, ещё один слипшимся комом водорослей, четвёртый перевёрнутой затонувшей лодкой, а вот пятый два десятка боевых пловцов минут тридцать гоняли от берега к берегу, пока не накрыли сетями.
   -- Разворачивай! Разворачивай! -- выволоченные на берег, сети раскрыли, и под ноги двум сотням пиратов вывалился ком океанских водорослей, перемешанных с придонным чёрным илом, из которого поднялась тощая девчонка в мокрой тканевой рубахе. Чёрные от ила руки и ноги, свисающие с головы, вместо волос, водоросли. Бледно-синяя кожа, сверкающие весёлым задором, совершенно лишённые страха глаза. -- Одуреть! И впрямь русалка!
   -- Ты! Кто такая?!
   -- Да я просто так вот, плаваю. -- встав в гордую позу, чумазый морской подарок гордо выпрямилась перед обступившими её двухметровыми гигантами. -- Рыбку ловлю, сплю на скалах. Где хочу, там и живу!
   -- Понятно. Возле лодок, ты пела?
   -- Ну да, я! А что?
   -- А ещё споёшь?
   -- Пф-ф-ф! Могу! А вы мне рыбки дадите?
   -- А вот это - как споёшь!
   Пойманное чудо за шкирку, словно котёнка, отнесли в главную портовую пивную, где на быстро расчищенной площадке поставили по-самурайски большой табурет. Русалку, с которой продолжала течь вода и ил, плюхнули на подготовленный предмет мебели, а набившаяся в пивную толпа заняла места полукругом, по периметру.
   -- Ну, покажи, что можешь!
   Не думая даже бояться или стесняться, русалка, устроившись поудобнее, милейше кашлянула в кулачок и сделала глубокий вдох. Прикрыв глаза, коснулась груди кончиками пальцев и, на выдохе, запела. Самозабвенно, вкладывая целый океан чувств в каждый звук. Скептические и насмешливые улыбки вокруг неё начали быстро таять, меняясь улыбками одобрения и приветливости. Никто больше не подтрунивал над патрульными, заявляя что те приняли за пение завывание пьяной дикой мутантки. Нет. Девчонка не просто умела петь. Она где-то напиталась переливами одухотворённых, высоких мелодий. Настоящая мифическая сирена! Кто-то книжку со сказками тряхнул посильнее, и она со страниц выпала.
   После одухотворённой песни последовала новая, весёлая и задиристая. Затем девчонка, отдохнувшая после догонялок в воде, вскочила и принялась вытанцовывать на табурете в такт своему пению. Кто-то притащил магнитофон с несколькими магнитными лентами популярных мелодий и веселье тут же поднялось на новый уровень.
  
  
Творение нейросети. [ChatGPT]
  
  
   До самого утра пивная ходуном ходила от музыки, солдатского хохота, топота ног, хлопков ладоней и ободряющих, одобрительных восклицаний. Несколько раз патрули приходили проверять, не захвачены ли веселящиеся под ментальный контроль, но всё было в порядке. Без гендзюцу, без психотропных веществ, морская гостья вовлекала в свои танцы всё больше и больше контингента пиратской базы. Только под утро наконец-то отвела душу и слегка выдохлась.
   Сопровождаемая целой толпой солдат, пересмеивающихся, перешучивающихся и приглашающих заплывать в гости почаще, русалка вернулась на пристань. Шлёпающая босыми пятками по мостовой, она взвалила на плечо мешок, полный рыбы, весело и радостно попрощалась со всеми. Сошла в воду, нырнула... быстренько переплыла бухту и выбралась на противоположной стороне. Как ни в чём не бывало потопала к замку адмирала флота, а что самое шокирующее, - стражи у ворот её сразу же пропустили.
   -- Так это вы, отшельница-химе, были сказочной певуньей-русалкой? -- с саркастической улыбкой, великан-Мунэхиро воззрился на истекающёё водой и илом малолетнее безобразие. -- Я-то думал, кто бы это мог быть?! Спасибо что не стали заманивать наши корабли на скалы.
   -- Я всё равно не смогу. -- Кицунэ призадумалась. -- Это как же надо орать, чтобы песню услышали аж на броненосце?! Ещё и идущем на полных парах. Нет, даже браться не буду! Я вот лучше так, как получилось.
   Прибежала леди Микаэ и побледнела при виде перемазанной илом юной леди, с копной водорослей вместо парика на голове. Всплеснула руками, схватила ходячую беду, заставила бросить на землю истекающий вонючей рыбной слизью мешок и потащила почти что объявленную святой девчонку в купальни, отмываться.
   -- Рыбу - на кухню. -- отдал приказ Мунэхиро, с трудом пряча сотрясающий его смех. -- Приготовить на завтрак. Заработала, пусть ест!
  

* * *

   Помощницу официантки, молодую красивую женщину с ухоженными волосами, всю ночь подмывало угостить подозрительную мутантку чем-нибудь сладким, скрывающим безвкусную примесь яиц насекомых или грибную пыльцу. Теперь, при виде того как таинственная гостья направилась в замок, она чуть в лицо себе не вцепилась от ярости. Упустила! Пустила гадину!
   Побоялась ошибиться и травануть обыкновенную местную мутантку! Да, очень необычную, но всё же безвредную и никому не нужную уродку с помойного полигона! Второго шанса после поднятия тревоги ведь не будет, обозлённые пираты живо обыщут скалы и найдут следы скрывающейся рядом армии. Страх перед бешенством таинственных покровителей и обвинением в срыве операции удержал диверсантку от действий.
   Злым взглядом, куноичи Орико зыркнула вправо-влево. Здесь, на островах, три поколения выросло при невозможности какого-либо шпионажа. Все расслабленные и доверчивые, как непуганые овцы. Предъявив приписную табличку, на которой не было даже фотографии, диверсантка сразу же была принята в статусе жены зажиточного крестьянина, владеющего стадом коз и рабами. Пришла полюбоваться на новую жрицу, героически победившую ужасного мерцающего кота, и поблагодарить её за спасение мужа, едва заживо не сгоревшего в храме Масио? Ничего удивительного! Со всех ближайших деревень благодарные, любопытствующие и деловые люди так же приходят. Вот вам угол в доме, недорого, можно остановиться на ночлег. Здесь купить еду и чай. Постарайся не быть слишком назойливой к благословенной Сестре Тени, уважаемая гостья, и никому не создавай проблем.
   Первым же утром, заявив что она не привыкла сидеть без дела, диверсантка попросила у хозяйки гостиницы метлу и взялась подметать улицы. Помогла какой-то старухе развесить стиранное тряпьё, присмотрела за согнанными в стаю местными малолетками часа полтора, поела в общем кормёжном доме. Поболтала, наверное, с несколькими сотнями других женщин. Всюду себя показала, и местные, в том числе самые нужные ей люди, стали узнавать работящую, дружелюбную, жадную до сплетен фанатку жриц. Настолько приняли, что когда она прибежала посмотреть на шум в районе пивной, местная официантка позвала её помогать разносить веселящимся солдатам местную алкогольную бурду и мясную строганину.
   И никого она не отравила, не совершила никаких диверсий, ещё больше заслужив к себе доверия и став узнаваемой для нескольких сотен солдат. Множество раз, в первую половину своей жизни, она точно так же внедрялась в общины островитян, травила и резала людоедов. Как жаль, что на выполнение задания у неё остался всего один, максимум два дня! Она бы тут разгулялась...
   -- Хэй, Саги! -- рослая, грузная, умственно отсталая баба, официантка бандитской пивной, сама тоже подвыпившая за ночь, подошла и с высоты собственного роста брякнула руку на плечо диверсантки. -- Пойдём, а? Поможешь мне в зале убраться! Хозяйка вся в счасти-и, обещала громадный завтрак нам, с деньгами! -- уткнувшись носом в волосы своей новой подруги, великанша с сопением жадно втянула воздух. -- Ах-ха, одуренные духи! Как свежий ком мятных травок! Точно с собой больше нет, а? Дай попользоваться!
   Диверсантка отшучивалась и смеялась, тайком с презрением кривя губы. Эти придурки, обладающие неплохим нюхом, сразу учуяли остаточный аромат псевдокожи, но... не знают что это такое! Моментально приняли байку что это новый парфюм со столичного острова. Подарок любящей жене, муж привёз.
   Безмозглые, дремучие дикари, с гнилой периферии!
  

* * *

   К середине дня, для гостьи, заявившей что ещё ни разу не была на настоящем боевом корабле, была организована ознакомительная экскурсия на один из стоящих в порту броненосцев. Над паровым катером и палубой древнего великана, которому было уже больше сотни лет, подняли купол из слегка уплотнённого воздуха, по которому ливневые струи воды плавно скатывались, словно по полусфере из прозрачного стекла.
   Благодаря такой предусмотрительности часть команды смогла построиться на верхней палубе и приветствовать гостью. Никто не роптал против нарушения постылого ежедневного распорядка, все с интересом ждали возможности полюбоваться на красивую девчонку. Эта жрица, как поговаривали, та ещё чудачка, но Великая Тень не дарит благословение кому попало. Прибывающая принцесса как минимум молода и красива. Чего ж на неё не потаращиться вместо скучной вахты или тяжёлой работы?
   А вот и она! Ух, какое платье! Вот расфуфырилась! Вся в оборках и кружевах! Шляпка с шёлковыми розами, кружевной зонтик в руках, роскошная сумочка и ажурный веер. Настоящая благородная леди, как на картинках! Ещё чуть-чуть и сам представишь, что не морской бандюга, а верный и гордый солдат империи, не погибшей шесть десятилетий назад.
  
  
Творение нейросети. [ChatGPT]
  
  
   -- Добро пожаловать на борт. -- приподняв шлем, капитан слегка поклонился, подавая поднявшейся по трапу даме руку. Помог сойти со ступеней на палубу и вдруг, преклонив колено, поцеловал её руку. Колено склонил не от подобострастия, а от того, что так он мог намного эстетичнее, не отрывая даму от палубы и не складываясь пополам, дотянуться губами до её руки.
   Но так ведь делают только для особых гостий, вроде принцесс императорского рода! Жрицы Великой Тени... они тут в самом деле как принцессы!
   Кицунэ зарделась от счастья и надулась чувством собственной важности. Ух, какая она! Так и хочется завертеться, играя плечиками вправо-влево! Все ею любуются! Все восхищаются! Да, да!
   Солдаты заулыбались от такого откровенно детского кокетства, и при виде того как поднятая на палубу четвёрка малолетних девочек с испуганными лицами скучковались позади своей важно вышагивающей покровительницы. Вот-вот за юбку схватятся и прижмутся! Ну точно цыплята, возле вышедшей погулять курочки!
   Спровадив первую гостью дальше, капитан повторил церемониал в сторону юной жрицы, увязавшейся за старшей сестрой смотреть кораблик, а следом, с искренним глубоким почтением обратился к леди Микаэ, по собственной инициативе присматривающей за гостьями пиратского порта.
   Пока главный офицер был отвлечён, получившая подтверждение собственного высочайшего статуса и в редкий момент никому не завидующая, распушившаяся хвастунья прошлась вдоль строя солдат. Остановилась у сотника абордажной команды, глянула на вытянувшегося в струнку боевика снизу вверх и хлопнула ему веером по нагрудной пластине стальной кирасы.
   -- Господин командир! А вы, знаете ли, мне кажетесь очень, очень знакомым! Мы с вами, нечаянно, недавно не встречались?
   Сотник глянул на неё и обомлел, узнавая сияющие весельем глаза певуньи и плясуньи, пойманной ночью сетями в бухте. А он-то с нею вчера, под хохот притоптывающих солдат, две песни оттанцевал!
   -- Не смею признать, Благословенная Сестра.
   -- Вот и я тоже думаю, когда же? Где же? -- Кицунэ, рассмеявшись, вильнула воображаемым хвостом и хлопнула широкой юбкой по ногам расцветающего улыбкой пирата. -- Наверное... -- лёгкое касание веером собственного лба, а затем хлопок им же по наплечнику великана. -- Во сне!
   Строй заколебался. Слабо дисциплинированные солдаты в изумлении зашевелились, тоже узнавая весёлую русалку, оказавшуюся на деле озорной и непослушной принцессой. За прорезями в чёрной броне, сковавшей тела и души бандитсвующих ронинов, засверкали живые человеческие глаза. Ещё секунда, и они, словно обыкновенная толпа восторженных мальчишек, окружат волшебницу-гостью.
   -- Смирно! -- рявкнул капитан, пресекая вопиющее нарушение церемониала. Одёрнутые вожаком, свирепые волки океана вытянулись, а коварная лисица, поймавшая возможность безнаказанно дразнить мужские сердца, отступила от бандюг подальше и начала, вся такая возвышенная, любоваться пейзажами. Не забывая сверкать взглядами в сторону волнующегося контингента.
   Капитан, получивший приказ следить чтобы посторонние не сунулись куда не надо, провёл небольшую экскурсию лично, но к его облегчению чудную жрицу не интересовали камера крепчака, угольные бункеры и склады боеприпасов. Даже секретные, накрытые брезентом надстройки на кормовой части броненосца не привлекли внимания гостьи. Подумаешь, какие-то громадные штуки, растопырившиеся широкими плоскостями! Антенны наверно какие-нибудь, радарные. Выключенные и сложенные, чтобы энергию не тратить. Неинтересно совсем.
   Вот будут гостьи удивлены, если ожидаемый враг, из-за которого с момента прибытия жриц по всей бухте отдан приказ о высшей степени боевой готовности, вдруг появится на горизонте эскадрой линейных броненосцев! Нужно будет немедленно увести дам в трюм, за броневой пояс, и там, за раскатистым грохотом исполинского парового двигателя они не услышат ничего подозрительного. После боя же увидят только обломки на воде и пропажу с древнего ржавого монстра странных сложенных антенн самого обыкновенного радара.
   Ведомые высокостатусным экскурсоводом, гостьи с интересом наслаждались эстетикой страшного чёрного корабля. Старшая жрица корректировала маршрут, живо интересуясь как тут живут люди. Чем питаются, где спят, как развлекаются. Попробовала местную еду и воду из опреснителей. Послушала истории о том, как пираты сражались с патрульными броненосцами стран Песков и Лесов. Поглазела на страшные шрамы, оставшиеся на броне корабля. Попросила откатить от борта одно из казематных орудий, чтобы с обалдением сунуть голову в жерло и, без риска помять роскошную шляпку, оценить калибр. Она бы и до самой юбки легко внутрь залезла, если бы не боялась платье испачкать.
   -- Шиамы начали ставить в поворотные башни казнозарядные мощные орудия с подзарядкой от крепчаков. -- читал лекцию при этом командир артиллерийского расчёта. -- На каждую башню по два-три крепчака выделяют и жрицу, чтобы у обжирающихся генераторов не случилось надрыва желудка. У нас пока таких возможностей нет, но вот, всеми силами стараемся соответствовать. Прицелы пока паршивые, корабли в упор сходятся для поливания друг друга огнём, однако благодаря Великой Тени, мы можем закидывать подарки имперцам на десятикратной дистанции! Не сомневайтесь, леди, как только такой булыган заряженный в надстройки влетит, любой лёгкий патрульный бронеход впадает в сомнения о нужности продолжения погони за нашими старичками! Многие отворачивают сразу, после предупредительных, а торгаши начинают переговоры о плате за проход через наши воды.
   -- Так вы что, не всех захватываете и разбираете на металл?
   -- Только тех, кто сильно брыкается и налоги не платит. Если всех перебить и на металлолом порезать, кого дальше грабить-то? Ваше платье, госпожа жрица, кстати, тоже из налогов. Один хитрый и шустрый пытался бесплатно проскочить, получил два снаряда в корму и расплакался что денег нет. Предложил товаром взять. Мы согласились, перегрузили десяток контейнеров, а там - такая вот красота для вас, наши дамы.
   -- Ого! А я-то смущалась, представляя как вы туристический лайнер на абордаж берёте и всем пассажиркам первого класса, вместо их шикарных нарядов рабские робы - на! Вас мол, и так выкупят, а наши мамы и сёстры красивым платьям порадуются.
   -- За лайнерами или в Коралловую Лагуну идти надо, или очень далеко на юг, к золотым пляжам миньюн. Мимо четырёх сильнейших баз двух империй, в пасть к боевому коню и в клешни скорпиона разом. Чудо нужно такое, что никаких черепов не напасёшься, и любая жрица сразу пустой станет. Но если Бессмертный Кэндзо решит "Жнеца" туда в рейд направить, все острова свои флоты ему в кильватер пристроят. Ох и жаркое было бы побоище! Черепов бы гору навалили, доказали полезность лет на десять вперёд! Но Бессмертный огрёб от миньюн в последней войне, и чинить свой ужас морей ещё минимум половину года будет. Так что пусть пока красотки со всего мира спокойно пьют шампанское в парках на верхних палубах плавучих дворцов. В ближайший год мы за их лайнерами точно не заявимся, хе-хе-хе.
   Кицунэ, хорошо представившая что натворили бы пираты Проклятых Островов, ворвись они на пляжи главных мировых курортов, постаралась замаскировать выдох облегчения под вздох разочарования и внимательно прислушалась к внутренним ощущениям. Не проснулся ли уже демон? Не заметил ли её предательского нежелания зла приговоренным к истреблению людям? Нет, вроде бы всё тихо и спокойно. Пока какой-то там "потери лояльности" не ощущается.
   Ещё немного хождений по кораблю, и она остановилась у большой спасательной лодки. Один в один такой же, как та, что ей подарили самураи с корабля империи Песков. Стандартная модель!
   -- О-о! -- в восхищении девчонка всплеснула руками и хлопнула в ладоши. -- А я вот в такой же недавно через весь океан переплыла! Смотрите, девочки! -- она подозвала своих подопечных. -- Вроде бы обычная деревянная лодка, а так хорошо приспособлена к выживанию в штормах! Вся вода с неё как с плаща скатывается, а если волнами перевернёт, то она сама, как поплавок, обратно возвращается! Внутри есть мягкие мешки, в которых застегнёшься, и в самый сильный шторм не будешь летать от стены к стене! Но я каждый раз, как выбиралась водички попить или съесть чего-нибудь из запасов, всегда заползала в мешок как палками побитая. Коварный океан ждал, наверное, когда я попытаюсь выбраться, и сразу мою лодку у-ух! Чтобы я во что-нибудь врезалась. -- гостья посмотрела на окружающих её мужчин. -- Нет-нет, как бы я вас ни замучила, уважаемые господа, давать мне лодку чтобы я дальше поплыла, не надо! Не соглашусь ни бесплатно, ни за деньги! Теперь именно вам придётся терпеть такую замечательную девочку, как я!
   Все дружно посмеялись лисьей шутке, и начали приглашать вертихвостку обустроиться на корабле, обещая офицерский паёк, семь дней отдыха в неделю, каюту с самыми лучшими видами при путешествиях, и место рядом с крепчаком при обстреле. Кицунэ очень кокетливо стеснялась и с весёлым смехом обещала подумать о таком заманчивом предложении.
   Неосторожный вопрос со стороны интересующейся публики о том как благословенная сестра выживала одна в океане, и весь присутствующий контингент из экипажа пиратского броненосца нарвался на выступление театра одной актрисы. Запрыгнув на лодку, лиса в красках и позах, на грани срыва в применение гендзюцу, рассказала о всех своих злоключениях. С крушением, маленькой кошкой, мутантами мусорного полигона, знакомством с лордом Досодзином и огненным штормом, после которого дирижабль Единства на остров упал. Умолчала только о своей причастности к Золотому Сиянию, а то ещё мало ли что? Прицепятся что это она демонов усыпила, и во всей смуте на островах виновата. Люди иногда себе такого навоображают, сама обалдеешь!
   Капитан корабля, совместно с леди Микаэ присматривающий за происходящим, не мог сдержать довольной улыбки. Жрицы Досодзина часто чудят и ведут себя нестандартно, болтливость и позёрство - не самая большая проблема из тех, что они могут создать. Хорошо, что удалось её отвлечь калибром и грозным видом корабельного орудия! Ни одного вопроса не задала про особые вооружения, и не пришлось решать дилемму - солгать Сестре Тени, либо же раскрыть секретные разработки перед той, кто определённо в ближайшее время удерёт обратно на материк. И в каком-нибудь интервью обязательно разболтает о том, что у пиратов, для противостояния имперским броненосцам есть нечто новое и ультимативное.
   Нет, всё в порядке. Девочку гораздо больше волнует возможность в красивом новом платье повертеться перед парнями. И замечательно получается! Хорошо, что дали сигналы репортёрам, те целой лодкой следом за гостьями примчались. Пусть своими фотоаппаратами запечатлеют эту красоту, для потомков.
  

* * *

   Посредством мощной оптики, снабжённой силовыми схемами и адаптированной под различные изменения строения глаз, шестеро разведчиков с разных ракурсов наблюдали за происходящим на пиратском броненосце.
   -- Это она. -- передал в зашифрованный эфир один из них. -- Невозможно, что бы ещё хоть кому-то на острове пиратов взбрело в голову так кривляться.
   -- Достанем?
   Стрелки крепко задумались, но никто не отозвался положительно. Слишком велика дистанция, даже для самых мощных арбалетов, а подготовку штурмового дзюцу на корабле сразу заметят и успеют принять меры до его запуска.
   -- Сенсоры, запомнить узор оттенков Ци, чтобы не скрылась ни сменой облика, ни в толпе. Уберём при возвращении в замок.
   Но на пристани вернувшихся с экскурсии дам ждали сразу пятеро рослых бронированных великанов, офицеров пиратского адмирала. Эти гиганты прикрыли троих красавиц доспехами и щитами, создав непреодолимую помеху затаившимся стрелкам.
   -- Заподозрили? -- скрежеща зубами с досады, взялись перекликаться снайперы. -- Нашли наши следы? Или трупы тех ублюдков в расщелине?
   -- Они защищают не лису. -- передал самый наблюдательный. -- Лиса рядом с той тёткой крутится, а великаны прикрывают всех разом. Видимо очень важная фигура, над ней пираты трясутся как над последней спичкой.
   -- Кто такая?
   -- Информации нет.
   -- Цель у входа в замок. Не могу стрелять.
   -- Не могу.
   -- Не могу.
   -- Отставить! Ждём.
   -- Завтра - последний день.
   -- Оттенки Ци те же, что у певицы из пиратского кабака прошлой ночью. Готовимся. Должна ночью выйти.
   -- На этот раз цель опознана, при выходе из замка мы... или отравительница... точно не упустим.
  
   Отравительница, куноичи из скрытого селения Ветра, в этот момент скрежетала зубами от злости. Три пирожных и кружка лимонада, с которыми она попыталась приблизиться к вернувшейся с экскурсии жрице под предлогом благодарности за спасение мужа в Масио, остались нетронутыми. Её вовсе не пустили к дамам, хоть она и попыталась пройти мимо именно тех солдат, с которыми успела завязать игривое знакомство. Нет, ей преградили дорогу и непреклонно попросили не создавать беспокойств Благословенной Сестре. Как ни плела она слова о том, что у неё сердце рвётся от жажды поблагодарить спасительницу, её отстранили и не дали даже приблизиться на бросок пакета с особым подарком.
   Дерьмо! Дерьмо! Нужно прикончить кого-нибудь из доверенных в замке людей и украсть его лицо! Подобраться к кухне и водопроводным трубам замка, всех разом травануть, а эту тварь... обязательно накормить персонально! И не грибной пыльцой, а яйцами мух, чтобы визжала и корчилась, когда вылупившиеся личинки поползут по её мышцам. Выжрут! Выжрут изнутри, окуклятся, и минуты через три вырвутся сквозь кожу роем блестящих зелёных мух с острыми жалами-яйцекладами!
   -- Ой, чегой-то у тебя, Саги? -- глупая здоровенная баба, всё та же, ума которой хватало только носить кружки в пивной, быстрыми шагами подошла к диверсантке и, по-обыкновению положив руку ей на плечо, притиснула "лучшую подружку" к себе. -- Пироженки-и-и купила?! С орехами?! Вау! Для жрицы? А сказали - неуместно? Дай мне!
   Вечно голодная и готовая даже тряпку половую сожрать, великанша потянулась к угощению, но куноичи поспешно вывернулась из её неуклюжих объятий и отошла шага на три.
   -- С ума сошла?! Это - для госпожи жрицы! И мешочек с монетами, - моя ей благодарность за спасение мужа!
   -- Но те ж сказали - неуместно! Значит - не надо ей. А мне надо. Дай!
   Великанша сделала шаг к "подружке", та сделала шаг назад, неловко запнулась и опрокинулась вместе с подносом, уронив кружку с лимонадом и шмякнув дорогущие сладкие пирожные в грязную лужу. Причём так неудачно, что прихлопнула их сверху подносом, раздавила и вмяла вместе с пышным кремом в перемешанную солдатскими сапогами гнилую, загаженную землю.
   -- Ай-вай! -- в отчаянии всплеснула руками великанша.
   -- Коями! -- взвыла диверсантка. -- Ты что сделала?! Я... из-за тебя... ты посмотри!
   Изображая возмущение и шок от потери ценных продуктов, она перевернула поднос и принялась сгребать на него останки пирожных. Грибная пыльца в разлившемся лимонаде и креме пирожных безвредна, пока не попадёт в живое тело. На мёртвой материи, без контакта с энергией Ци, она не пробудится, не пойдёт в рост, а значит и тревогу не поднимет. Корни, выпускаемые пыльцой, сквозь кожу пробиваются с трудом, легко успеть обработать руки обеззараживающей мазью.
   Великанша, смущённая и пытающаяся сообразить как так неудачно она толкнула подругу, полезла помогать, но диверсантка со злостью отогнала её. Эта дурёха обязательно в крем вляпается, и пальцы оближет. Плесень в считанные секунды сожрёт её изнутри, покроет всё тело пухом из белых нитей, сбросит облако пыльцы, и паника покатится по селению моментально. Люди, вдыхая пыльцу, будут умирать в страшных корчах один за другим, исторгая в воздух всё больше и больше белой смерти, но... слишком медленно. Из замка все с гарантией успеют сбежать.
   -- Ладно, Коями, прости. -- сказала куноичи, поднявшись и глянув на виновато съёжившуюся, шмыгающую носом великаншу. -- Не хотела на тебя кричать. Я просто расстроилась, что моё подношение не приняли. -- она просила взгляд на месиво на подносе. -- Так даже лучше. Эти пирожные... всё равно были посвящены жрице, и никому другому их есть нельзя. Я вечером, когда приду, принесу тебе одно, как подруге, ладно?
   -- А я их и такими съем! -- тут же оживилась и забыла все обиды великанша. -- Дай мне!
   -- Это посвящение Великой Тени! -- гневно заявила куноичи. -- Съешь, и лорд Досодзин разозлится на тебя! Займись работой лучше какой-нибудь! Видишь вот я - постоянно работаю, поэтому у меня всегда деньги есть, и на пирожные, и на хорошие духи!
  
   Не подозревая, под сколькими оптическими прицелами только что побывала и от какого особого угощения её уберегли, Кицунэ на последних искрах сил добралась до кресла в гостиной пиратского замка. Села, и чуть в обморок не провалилась, едва коснувшись пятой точкой мягких подушек. Утанцевавшаяся прошедшей ночью, хвастунья заигралась под вспышками фотоаппаратов шаставших вместе с гостьями журналистов и выговорилась до полного истощения. Пришлось срочно мчаться за чаем и сладостями чтобы отпоить не щадящую себя труженицу.
   -- А где моё русалочье платье? -- с невинным видом поинтересовалась Кицунэ, допивая третью чашку чая и уминая минимум восьмую булочку с водорослевым джемом.
   -- В стирке.
   -- Как это, в стирке? А в чём я сегодня ночью в город пойду? Пусть вернут! А то я его опять испачкаю, и будет напрасный труд.
   Леди Микаэ посмотрела на непоседу так, как взрослые смотрят на непослушных детей.
   -- Не переживайте, не переживайте! -- тут же, дожёвывая булочку, замахала на неё руками девчонка. -- Я же тут только до конца дождей! Точно не успею надоесть.
   -- Дожди здесь, на островах, могут идти и месяц, и два.
   Кицунэ сразу же погрустнела.
   -- Ну да, тогда не надо ходить каждый день, а то все начнут думать, что я приставучая. Тогда, что же делать?
   Микаэ, понимая что возможность лечь поспать как все нормальные люди не рассматривается, сделала несколько предложений вроде почитать книгу или послушать радио. Увы, ребёнок эти предложения не оценил и самоназначенная наставница волновалась всё больше, замечая что мелкая непоседа начинает с хитрым прищуром посматривать по сторонам с явными намерениями что-нибудь учудить.
   Неожиданно, в спор вмешалась юная жрица, Тэруё, успевшая благодаря выкрутасам новой знакомой опомниться от пережитых ужасов и даже проникнуться безалаберным отношением Кицунэ ко всему подряд.
   -- А я знаю, что у Ёруко-химе есть шикарный концертный костюм! -- заявила девочка, и глаза замершей лисицы тут же расширились в половину лица. -- Она года четыре назад увидела в кинотеатре музыкальный клип одной группы с материка и сказала что хотела бы так же сиять. Кто-то сразу шиноби нанял, а они сбегали и ограбили тех красоток!
   -- Ой! Не убили никого?
   -- Нет, говорят ночью в концертный зал забрались и из гримёрной певиц вынесли вообще всё. Мебель, афиши, зеркала! Даже коврики с пола. -- юная жрица хихикнула. -- Ну и что было в костюмерной, конечно тоже сюда принесли. Шесть наборов, двадцать четыре костюма! Ёруко немножко поругалась, что она вообще-то просто так сказала, а потом вздохнула, позвала подруг и собрала тут, на острове, нашу собственную группу. Перепели и перетанцевали всё, с чем те девчонки выступали. С концертами по всем островам на дирижабле летали, и стали раз в сто популярнее той группы! Ну, может не совсем в сто... но у фанатов на материке теперь два набора альбомов - от "Златогривого Кирина", и "Штормового Кирина".
   -- Пойдём скорее смотреть, что там есть! -- Кицунэ пружиной прыгала на месте от восторга и нетерпения.
   -- Мы же договорились, что ничего не будем трогать в комнате сестры Ёруко! -- возмутилась Микаэ.
   -- Когда? -- встречно возмутилась лисица. -- Не было такого, зачем вы придумываете?! У меня, иногда, великолепная память!
   -- Мы ничего не сломаем и не испортим. -- ласково погладила юная жрица свою приёмную мать ладошкой по руке. -- Я попрошу прощения у Ёруко-химе когда она вернётся, и она нас всех простит. Она же моя подруга!
   У Микаэ, прекрасно знающей что Досодзин жестоко карает жриц за ссоры, было своё мнение об искренности этой дружбы, но спорить больше не стала. Великая Тень строго взглянет на всех троих, и помирятся девочки. С многократными встречными извинениями.
  
   Пока леди Микаэ искала ключ, убежавшие вперёд девочки уже вскрыли замок с помощью ниндзюцу и нырнули в запретную комнату.
   -- Ого! -- с обалдением покружившись и полюбовавшись роскошной обстановкой комнаты, Кицунэ брякнулась в кресло, вскочила, плюхнулась на диванчик, вскочила и, в прыжке теряя тапки, хлопнулась в центр большой, мягкой кровати. -- Красотень какая! Ну всё! Остаюсь тут жить! А Ёруко-чан сколько за комнату платила? Нисколько? Тогда надо предложить ей пополам платить, такую сумму я точно потяну, и ей какая экономия! Сразу в два раза меньше расходов на жильё!
   -- Отшельница-сан! -- позвала её Теруё.
   -- Можно просто Оши, Тэри-чан. -- млея от мягкости постели, промурчала в ответ растёкшаяся медузой Кицунэ.
   -- Оши-сан, смотрите! -- легко вскрывающая любые замки, Теруё зашуршала выдвигаемым ящиком будуара и через миг обе девчонки, вместе с метнувшейся молнией Кицунэ, с открытыми ртами и горящими глазами любовались грудой сокровищ косметики и бижутерии. Запретные богатства взрослой, максимально успешной девушки, к которой что первая, что вторая разбойницы, успели проникнуться и восхищением, и завистью.
   -- Принцесса-а-а! -- с восхищённым выдохом, Кицунэ взяла круглую коробочку с тональником, украшенную золотыми вензелями и знаком люксового производителя косметики.
   -- Да-а-а... -- Теруё взяла тюбик губной помады с прозрачным колпачком и повернула его, любуясь как переливаются золотом брендовые надписи. -- Таких даже в столице, ни в одном магазине нет!
   В четыре руки, они начали копаться в содержимом ящика, как в горе конфет...
   -- Кх-м! -- нарочито громко кашлянула в кулак леди Микаэ, подошедшая с ключом от входной двери и потеснившая четверых девочек-пленниц, что в отличие от разбойниц не смели переступить порог запретной комнаты.
   Кицунэ и Теруё замерли, насупились, заглаживающими движениями разровняли гору сокровищ и с разочарованными вздохами задвинули ящик будуара на место. Юная жрица приложила ладонь к замочной скважине, сделала вращающее движение и замок щёлкнул, закрываясь.
   С максимально послушным и благообразным видом, обе жрицы подошли к огромному, вычурно украшенному шкафу. Распахнули дверцы и замерли с открытыми ртами, любуясь рядом из сотен плотно висящих на вешалках предметов гардероба.
   -- У неё тут и шляпки! -- Кицунэ посмотрела на верхнюю полку. -- И туфли! -- взгляд на нижнюю. -- А в этих ящиках что? Нижнее бельё ведь, да?
   -- Наверно! -- Теруё потянулась к одному из ящиков в боковой части шкафа и разбойницы получили второе предупредительное "Кх-м" от леди Микаэ.
   -- Ладно, где тут у неё те самые костюмы?
   -- Должен один только быть. Когда группа распалась, Ёруко-химе остальные костюмы подругам раздарила, а тот, который самый красивый, себе оставила. Но он точно здесь! Она же много сумок с собой не брала, когда в город убегала?
   -- Да, ей точно было не до костюма!
   Пара минут возни с восторженными перешётываниями, и искомое было вытянуто из многослойного царства роскошных тканей. Полупрозрачный пакет из сока плодов каучукового дерева, застёгнутый на позолоченную молнию и содержащий в себе шедевр дизайнеров Единства. Самых лучших, конечно, как же иначе?!
   С восторженными вздохами, девчонки принялись вынимать из пакета и раскладывать на постели элементы костюма - белую концертную куртку с широким поясом и штаны-клёш, украшенные золотой бахромой, эполетами и узорами из искусственных разноцветных камней, сияющих не хуже самых лучших природных драгоценностей. Куртку по непонятно откуда взявшимся правилам полагалось носить расстёгнутой наполовину, поэтому к костюму прилагался переливающийся волнами золота топ с блестящими золотистыми клёпками.
   -- Тут ещё обувь должна быть! -- Кицунэ нырнула в нижнюю часть шкафа, пошуршала по коробкам и с радостным взвизгом добыла изящные белые сапожки на довольно высоком, но широком каблуке. -- Вот они! Точно от этого комплекта. Видите, и цвет в тон, и золотая застёжка один-в-один с узором светится! Красотень! Надо ещё спортивный костюмчик, чтобы тренироваться, и бельё нормальное...
   -- Отшельница-сан! -- с возмущением вмешалась леди Микаэ, останавливая лисицу, готовую продолжить "одалживание" вещей. -- Знайте меру! Ваш покровитель, лорд Досодзин, очень сурово наказывает тех, кто ведёт себя плохо, особенно в отношении других Сестёр Тени!
   Кицунэ, замерев на месте, поколебалась и с недовольством подчинилась, закрыв дверцы шкафа.
   -- А мне кто-то говорил, не помню кто, -- заявила она. -- Что если ребёнок балуется, то очень плохо - пугать его что "придёт отец, и тебя накажет"! Потому что это выставляет папу как опасность, и демонизирует образ отца!
   -- Я думаю Великая Тень, высший демон Багровой Аномалии, не слишком расстроится, если его образ слегка демонизируют и будут пугать им непослушных детей.
   -- Может быть, конечно... А можно как-нибудь со столицей связаться? По телефону, или по радио? Вдруг Ёруко-химе не жадина, и разрешит мне пользоваться её вещами?
   -- Не нужно никуда звонить, и трогать ничего тоже не надо. -- безапелляционно отрезала леди Микаэ. -- Потерпите до окончания волны ливней, Отшельница-сан. В городе к вашим услугам будут любые магазины.
   -- А что делать, если мне нижнее бельё и спортивный костюм нужны уже сейчас? Что я, концертный костюм без трусов надену?!
   -- Возьмите что-нибудь из моего, у меня есть не ношенные вещи.
   -- Но вы намного больше... у вас намного лучше фигура, чем у меня! А если я срочно наем побольше массы, то как влезу в костюм? Он же на подростка! Сколько лет было Ёруко-химе, когда она выступала? Шестнадцать?
   -- Восемнадцать. -- вздохнула Микаэ и принялась выпроваживать разбойниц из запретной комнаты. -- И костюмы через два года отложила, потому что у неё фигура... как вы сказали... улучшилась. Так что её бельё вам, дорогая моя отшельница, тоже не подойдёт.
   -- Не переживайте, Оши-сан. -- сказала выставленная в коридор Теруё, пока леди Микаэ закрывала дверь комнаты любимой пиратской жрицы на ключ. -- У меня в чемоданах было много нижнего белья. Оно всё детское, но многие вещи хорошо растягиваются. Пойдёмте, поищем!
   Через десяток минут комната Микаэ превратилась в подобие свалки из-за распотрошённых чемоданов и холмов подростковых вещей, в которых утонула вся мебель. Нашлись среди всего этого богатства и трусы и маечка, растянувшиеся до размеров Кицунэ, и сразу семь разноцветных спортивных костюмов, которые оказались ей однако довольно сильно маловаты.
   -- Зачем так много?
   -- Так я же тоже много танцую! -- с гордостью пояснила Теруё. -- И одной скучно, поэтому я обычно тренируюсь с четырьмя подружками. А два - запасные.
   -- Понятно. -- Кицунэ одобрительно кивнула.
   И тут её постигло жестокое разочарование. Вздумав примерить концертный костюм, она в него... не влезла!
   Без всякого наедания массы. С тем, что было.
   -- И это - на восемнадцатилетнюю девушку?! -- возмутилась лисица, пока насмешливо улыбающаяся Микаэ стягивала с незадачливой игруньи прочно застрявшие в бёдрах штаны. -- Я говорю же, на шестнадцатилетнюю! На самурайского ребёнка, как максимум! У-у! Придётся теперь срочно худеть. Я говорила, что из-за какой-то мутации в генах Йомигаэри могу сильно менять свой рост и объёмы фигуры? А вы как думали я подстроилась под фигуру Кайри-чан? Я сразу была и ниже и худее неё. Хрящи нарастила, жирность тела немножко повысила, вот и получилось! А теперь надо просто обратно уменьшиться. Не очень быстро, уменьшаться намного труднее чем расти, но за ночь точно смогу. На что бы только потратить побольше энергии? -- Она задумалась на пару секунд, как раз в этот момент её взрослая помощница сумела вытряхнуть фантазёрку из застрявших штанов. -- Кто хочет поиграть в стране чудес?! Когда я применяю гендзюцу, самураи всегда ругаются, что от моих иллюзий страшно фонит! Это значит что энергии тратится целая куча! Так я без всякого спорта моментально похудею. Девочки! -- она глянула на четвёрку своих приёмышей. -- Скорее, пойдёмте в нашу комнату! Вы - мои, так что никто не в праве запрещать мне показывать вам гендзюцу! Двери закроем, и фонить будем только в комнате. Чтобы стражи здесь не фырчали. А если всё равно будут фырчать, то я - жрица! Что хочу, то и делаю! Где моё страшное кимоно, с черепами? И вешалку тащите, поставлю с кимоном перед дверью, чтобы все знали кто там, и соваться даже не думали.
   -- А я ещё никогда не видела иллюзий! -- с восхищением заявила юная жрица. -- Можно мне с вами?
   -- Конечно!
   -- Тэри-чан! -- остановила разбойниц Микаэ. -- Не нужно! Иллюзии вне закона везде, не потому что это чья-то глупая фантазия. Воздействие идёт прямиком на мозг, и можно получить повреждения совершенно случайно! Даже сразу не заметишь, а мозг начнёт разрушаться.
   -- Глупости. Я постоянно на своём собственном мозге тренировалась, и показывала иллюзии то в бою, чтобы враг промахнулся, то просто кому-нибудь чтобы стало веселее! Никто ни разу не умер и с ума не сошёл. Ни взрослые, ни дети. Я - супермастер иллюзий! А если что-то плохое сделаю, разве Великая Тень, когда вернётся, не заметит это и не растерзает меня? Вы все - под защитой лорда Досодзина. Но я всё равно осторожнее не буду, потому что и так никто, никогда не был мной ранен через гендзюцу. Пойдёмте с нами, все кто хочет!
   -- Стойте, отшельница-сан!
   -- Ну что ещё?! -- Кицунэ, начиная злиться, остановилась у самой двери и повернулась к взрослой приставале.
   -- Хотя бы халат наденьте! Нехорошо для леди бегать по коридорам в одном белье.
   -- Ах, ну да.
   Известие о планах по применению гендзюцу разлетелось по замку моментально, адмирала предупредили, но тот не стал запрещать намечающееся безобразие. Приказал только соблюдать осторожность и присматривать за жрицами, чтобы не перестарались в своих играх.
  
   Юная жрица, а с ней и леди Микаэ решились принять участие в игре. Старшая служанка и ещё трое слуг последовали за ними, чтобы смиренно разделить участь своей госпожи или, если возникнет хоть малейшая опасность, попытаться её спасти. Иллюзии сбиваются легко, это не с матёрым мерцающим котом на драку выйти. Тут одного "Разрыва" достаточно.
   -- Целых одиннадцать человек? -- восхитилась Кицунэ. -- Да это же можно на любые масштабные сказки персонажей набрать! Садитесь все в кресла и на постели, чтобы не упасть, когда уснёте. А те охранники у дверей играть не будут?
   -- Нет, они на всякий случай, чтобы нам никто не мешал.
   -- Тогда ладно. -- Кицунэ обвела всех взглядом. -- Ну что? Для начала, кто хочет купаться? И поваляться чуть-чуть на песчаном пляже в стране Озёр?!
   Не дожидаясь ответа, она щёлкнула пальцами и все охнули, когда над их головами вспыхнул ярчайший солнечный свет. Летние небеса развернулись бескрайним куполом синевы и белых облаков. Появилось ощущение песка под босыми ногами и тёплого, даже жаркого ветра на коже. Шелест мягких речных волн ласково прошёлся по слуховым нервам и все, моргнув, увидели что находятся на берегу озера. Широкого, от горизонта до горизонта, с роскошным песчаным пляжем. Девчонки и женщины оглядели себя, с изумлением любуясь дорогими модными купальниками, а двое слуг-парней с ухмылками посмотрели на свои, обросшие мускулатурой тела и подтянули купальные шорты. Ряд шезлонгов с зонтиками, пляжные торговые тележки с мороженным и напитками, надувные круги, матрасы и мячи. Всё необходимое для отдыха на пляже, по представлениям одной фантазёрки.
   -- Бегом, бегом! -- Кицунэ первая схватила у себя из-под ног надувной круг и, оставляя следы босых ног на песке, бросилась к воде. -- Все за мной!!!
   Теруё, с восторженным взвизгом схватила большой надувной мяч и бросилась за волшебницей первой.
  
  
Творение нейросети. [ChatGPT]
  
  
   После нескольких часов купания, игр и отдыха на пляже, Теруё вскинула руку и указала на одну из маячащих вдалеке яхт.
   -- А те корабли - настоящие? Давайте захватим один, и покатаемся!
   Кицунэ с энтузиазмом кивнула, сделала несколько магических движений руками и, раздвигая песок деревянным носом, из недр земли сбоку от обжитой части пляжа поднялась спасательная шлюпка. Вся чёрная, с поднятой мачтой, на которой красовался аляповатый пиратский флаг.
   -- Все на борт! -- Кицунэ прыжком вскочила на призванную посудину, схватила лежащий на палубе абордажный тесак и нахлобучила себе на голову пиратскую треуголку. -- Йо-хо-хо! Нас ждёт шикарный приз! Возьмём на абордаж вон то корыто!!!
   Все загрузились, Кицунэ приставила к мотору одного из слуг, а сама встала на носу лодки и указала тесаком направление атаки.
   -- Впер-р-рёд, морские волки!!!
   -- Впер-р-рёд!!! -- тоже подхватившая с палубы шляпу и тесак, Теруё прыгнула к Кицунэ, повторяя её позу и приказ.
   Лодка, взревев двигательной силовой схемой, сорвалась с места. Рассекая носом озёрные волны, промчалась над просторами водной глади и, с резким разворотом, ударила борт белой лодки кильватерной волной.
   -- А-а-р-р!!! -- грозно взревела Кицунэ, нависая над отшатнувшейся командой и пассажирами белой лодки. -- Попались?! Отдавайте теперь всё ценное и вкусное! А-а-р-р!!!
   -- А-а-р-р!!! -- потрясая тесаком, громко выкрикнула Теруё и перепуганные владельцы белой лодки вдруг... превратившись в дельфинов, попрыгали за борт.
   -- Хо-хо, на захват! -- Кицунэ и Теруё прыгнули, с одной ненадёжной платформы на другую такую же, в меру неуклюже приземлились и, обретя равновесие с громким торжествующим хохотом встали в пафосные позы.
   Остальные, метнув крючья, подтянули и соединили лодки, после чего спокойно, без всяких рисков разбить носы или переломать кости, перешли с пиратской посудины на гражданскую.
   -- У них тут, в трюме, бар с напитками и конфетами! -- прибежала с докладом к Кицунэ всё быстро проверившая Теруё. -- А ещё, там целые корзины с разными фруктами! Я такие только на картинках видела.
   -- Из малых стран серединного пояса, наверно. -- ответила Кицунэ. -- От страны Озёр до Фруктовых Садов за час-полтора на дирижабле долететь можно, вот и разных вкусных штук тут море!
   -- Обалденно! -- принёсшая два фрукта с собой, юная пиратка принялась жадно поедать сразу оба, откусывая то от одного, то от другого. -- Лучше морских персиков, в сахаре!
   -- А это что? Я не пробовала.
   -- Не сезон. Они только осенью поспевают, и за ними в подводные сады нырять надо. На вкус как яблоки, только кожура как у ореха.
   -- Вау! Надо будет попробовать сплавать за ними, как созреют. А пока - поплыли в город?! На такой лодке нас точно за туристов примут и мы, с пиратским коварством, всем у них там полюбуемся!
   Не дожидаясь ответов, Кицунэ щёлкнула пальцами и её купальник преобразился в женский вариант капитанской формы, с юбкой и туфлями на каблуках. Купальник Теруё превратился в униформу первого помощника, правда с белой матросской шапочкой вместо фуражки. Купальники остального женского контингента превратились в лёгкую и разнообразную одежду для туристического отдыха, а шорты парней в матросскую форму.
   -- Экипаж, к двигателю! -- скомандовала Кицунэ. -- Погнали в город!
   Все разместились кому где было удобнее, двигатель заурчал, выбрасывая за корму реактивную струю воды. Лодка двинулась в новое плавание, и вдруг на отошедшей в сторону, брошенной пиратской лодке мотор взревел забурлившей водой так, словно трубу под давлением прорвало. Резко набирая скорость, чёрная лодка прошла мимо белой и над его палубами поднялись тихонько забравшиеся на пиратскую лодку бывшие владельцы белой. Меняя облик с дельфиньего на человеческий, они встали в полный рост и их капитан захохотал:
   -- Барахтайтесь в пузырях, улитки сухопутные! Спасибо за корабль! Он и легче, и быстрее! Теперь, мы в порту первые будем!
   -- А вот и нет! -- Кицунэ, грозя насмешнику, вскинула кулак и обернулась к слугам-матросам. -- Двигатель на полную мощность! Первый помощник!
   -- Здесь! -- Теруё вытянулась в струнку и отсалютовала.
   -- К штурвалу! Сделаем их!
   -- Куда вам, улитки! -- насмешливо виляя кормой пиратской лодки, кричал капитан угонщиков. -- В нашем новом моторе - сто двадцать рыбьих сил! А в вашей лодочке - всего сто! Барахтайтесь в пузырях! Ха-ха-ха!
   -- Возле штурвала три кнопки - это временное ускорение! -- выкрикнула Кицунэ своей помощнице. -- Трать когда надо!
   -- Ага! -- Теруё тут же нажала одну из указанных кнопок.
   Две лодки, набирая скорость, помчались через озеро а на их пути начали вдруг возникать острова-препятствия, трамплины и светящиеся на воде силовые знаки. Красные и зелёные.
   -- Хватай зелёные, это заряжает временное ускорение, а в красные заталкивай противника! -- выкрикнула Кицунэ своей помощнице, очень агрессивно орудующей штурвалом, норовящей ударить бортом или боднуть носом лодку противника, чтобы впечатать их в одно из препятствий. -- Наш корабль намного тяжелее, мы их как щепку бросать будем!
   -- Й-й-йесть, капитан! -- на резком повороте озера, плавно превращающегося в реку, Теруё применила ускорение и так боднула лодку противника, что ту полностью развернуло. Дельфиновая команда потратила пару секунд, но вполне ловко справилась с тем, чтобы очертить своей лодкой круг и вернуться на трассу.
   Препятствий становилось всё больше, лавирования лодок становились всё безумнее. Появились первые сорвавшиеся и улетевшие за борт пассажиры.
   -- Кто первый всех растеряет - проиграл! -- выкрикнул капитан человеко-дельфинов новое условие и, вместо ответа, получил удар в борт, толкнувший его на отмель, проскрежетав о которую днищем, чёрная лодка здорово потеряла в скорости и отстала на пару секунд.
   Грузовые корабли, другие лодки, плавающие в воде контейнеры, трасса становилась всё сложнее, а трамплины пошли с такими вывертами, что при прыжке с них лодка полностью переворачивалась вдоль своей оси и, совершив эффектную "бочку", плюхалась обратно в воду. Число вылетевших при этом пассажиров резко возрастало.
   -- Выходим на финишную прямую! -- Кицунэ оглянулась на пассажирскую часть и недовольно вздохнула, увидев только двоих человек. -- Ладно! Особый бонус! Всех назад! -- и щёлкнула пальцами.
   Пассажиры, которых только-только выловили и завернули в тёплые полотенца спасательные команды на медицинских плотах, возникли на своих местах и с оханьем вцепились в поручни.
   -- Ха-ха! -- выкрикнул капитан дельфиновой команды, ведущий чёрную лодку борт о борт с белой. -- Вы стали ещё тяжелее! А мы теперь и лёгкие, и быстрые! ПОЛНЫЙ ХОД!!!
   Перед лодками простерлась широкая свободная полоса воды, команда дельфинов начала уверенно уходить вперёд. Не помог даже один, последний, заряд ускорения.
   -- Всё, что можно, - за борт! -- в ярости вскричала Теруё. -- И сами прыгайте!
   -- Нет! -- Кицунэ взмахнула рукой. -- Все, вместе, делайте напряжённые лица! Вот так! -- она вздохнула и показала пример. -- Я штук пять всяких гоночных мультиков видела, и там как герой нахмурится, двигатель сразу мощнее ревёт! Все вместе! И-и-и-раз!!!
   По её команде все дружно сосредоточенно нахмурились и реактивная водяная струя тотчас же дико взревела под днищем. Из-под кормы взметнулась бурлящая вода, катер рванулся вперёд с утроенной скоростью, настигая и начиная обходить чёрную лодку.
   -- Й-й-есть! -- Кицунэ торжествующе взмахнула рукой. -- Работает!!!
   -- Теряем ход! -- выкрикнула Теруё. -- Не отвлекайтесь, капитан!
   -- Да, да! -- Кицунэ послушно нахмурилась, но и на чёрной лодке капитан сначала щёлкнул пальцами, вернув всех пассажиров, а затем все нахмурились, нарастив скорость хода.
   Увы, слишком поздно. Обойдя чёрную на половину корпуса, белая лодка первая пересекла финишную черту, была обсыпана разноцветным конфетти и забросана букетами цветов со стоящих на якорях кораблей.
   -- Победа! Победа! -- две девчонки прыгали на раскачивающейся лодке, ничуть не боясь поскользнуться и отшибить себе всё нижнее. -- Благодаря мастерству первой помощницы, -- Кицунэ положила руку на плечо Теруё, а затем развёрнутой кистью указала на собственную, гордо выпяченную грудь. -- И точному расчёту капитана!
   -- Я требую реванша! -- возмущённый капитан дельфиньей команды грозил кулаком победителям. -- Мы ещё встретимся, вот увидите!
   Кицунэ, дразня, показала ему язык.
   Слуги-матросы меж тем аккуратно подвели лодку к обнаружившейся поблизости пристани и обалдевшая от приключений, плохо организованная толпа сошла на берег. Одни теребили и рассматривали забранные из лодки букеты цветов, другие, побывавшие за бортом, восторженно хвастались тем, что их спасли и вынесли на поверхность красивые девушки с рыбьими хвостами.
   -- Настоящие русалки?! -- изумился кто-то из не-выпавших пассажиров и вода у причала вдруг поднялась, приближая к стоящим на каменных плитах людям полтора десятка красавиц с разноцветными рыбьими хвостами и одежде из украшенных ракушками водорослей.
   Русалки надели всем на головы короны из кораллов, с веселым смехом нырнули обратно в воды этого бескрайнего волшебного озера.
   -- С ума сойти. -- леди Микаэ сняла со своей головы коралловую корону, осмотрела и ощупала её. -- Я знала, что в иллюзиях можно показать фантомную фигуру, или погрузить человека в туман. Так его закружить, чтобы он начал видеть сны наяву, но это... за гранью сна. Это полноценный фантомный мир! Сразу для одиннадцати человек!
   -- Когда я была совсем маленькой, мы с дедушкой в бедных районах города показывали сказки сразу для нескольких десятков, или даже сотни детей! -- гордо похвасталась Кицунэ, в очередной раз начисто забыв что у неё, якобы, потеря памяти. -- Правда тогда почти всё дедушка делал, я только помогала, но быстро понимала и запоминала как он это делает. Именно дедушка научил меня создавать настоящие сказки!
   Леди Микаэ подняла одну руку к лицу, сосредоточилась и... исчезла. Секунд пять её не было, а затем фигура женщины снова плавно материализовалась в воздухе.
   -- Простите, отшельница-сан, я просто попробовала сбить контроль.
   -- Да, я поняла. Не волнуйтесь, я же не глупая, чтобы злиться из-за простых проверок. Я бы и сама сразу попыталась сначала из любой иллюзии выйти, чтобы ни о чём не волноваться и спокойно играть!
   -- А что, что мы дальше будем делать, Оши-сан? -- нетерпеливо прыгала вокруг лисицы Теруё. -- А что в городе есть?! Пойдёмте туда?!
   -- Сначала, двадцать минут отдыха! -- громко предупредила всех Кицунэ и фантомный мир вокруг участников путешествия начал плавно таять. -- Я чуть-чуть отдышусь, надо восстановить запасы Ци и дать голове остыть. Кто хочет в туалет, или чаю попить - сходите! И мне тоже чаю принесите, ф-фух... что-то так напряглась, даже взмокла вся! Утром надо будет ванну принять и взять новую рубашку.
  
   Неистовое буйство энергии Ци в одной из комнат замка не осталось незамеченным для четверых шиноби-сенсоров карательного отряда. Поднявшиеся по тревоге, снайперы маневрировали вокруг замка и селения, пытаясь выйти на линию прямого выстрела, но комнаты важных персон со стороны скал были надёжно прикрыты главной башней и другими постройками, а со стороны океана или селения метнуть стрелу в указанное окно не было физической возможности. Ни один арбалет, со всеми усилениями, ни одна ручная пушка на такие расстояния не била.
   Почти абсолютно прозрачная фигура, которую выдавали только небольшие и плавные искажения света при движении, подошла к лидеру самураев и подняла голову, открыв проём капюшона, за которым виднелось лицо шиноби селения Ветра, скрытое тряпичной чёрной маской.
   -- Под плащами подойти тоже не получилось. -- заявил он. -- На стенах полно солдат, точно заметят визуально.
   -- Снизу, через дерьмоотвод, не подобраться. -- подошёл другой шиноби, в гидрокостюме. -- На решётках сигналки, причём хорошие. Любое колебание, попытка срезать прут или нарастить силовую линию - мгновенное срабатывание.
   -- Атакуем сейчас? -- предложил один из командиров отряда страны Лесов. -- Дирижабль первым номером, наземный удар вторым, для зачистки. С кораблей подкрепление подойти не успеет.
   -- Минируйте замок всюду, где возможно. -- отдал приказ генерал. -- Стрелки, под плащами, выдвигайтесь на позиции. По команде - снимаете часовых и производите выстрел по главной цели. Вторым номером - подрыв стен и бомбардировка с дирижабля. Третьим - атака наземными силами, для зачистки. Добиваем всех, ищем доказательство смерти Златохвостой. Никаких мелких фрагментов тела! Только голова, с пробитым черепом и размазанным к кашу мозгом.
   -- А если её в пепел сожжёт или в мелкую кашу размажет? Трёхтонная бомба, это вам не граната ручная. Техники ещё что-то про "особую мощность" говорили.
   -- Сенсоры! Не спускать с лисицы глаз. Укажете место, где угаснет её Ци. Если сгорит до тончайшего пепла, вернёмся без доказательств, но с уверенностью в том что победа над котом - последняя лисья сказка.
   Подготовка была завершена, а осторожно ползущие по стене и пригибающиеся при каждом лишнем шорохе ликвидаторы в маскирующих плащах добрались до пригодной для стрельбы площадки к самому удобному для атаки, предрассветному часу. Увы, к этому времени фон в целевой комнате уже полчаса как начал плавно опадать, а сенсоры доложили о том, что главная цель переместилась в глубину замковых строений, в столовую для солдат.
   -- Затаиться и ждать. -- отдал приказ генерал, поглядывая на силовую схему, регистрирующую слабый и стабильный отрицательный фон. -- Демон спит. Пусть девочка выглянет из своей скорлупы.
  
   Магазин мидий обустроился в бухте Чёрной Пасти почти с первого дня организации призамкового поселения. Собираемые с океанического дна моллюски были важной частью рациона питания, ныряльщики-собиратели мешками сдавали поднятый со дна и рассортированный товар на склад магазина, туда же свозились ящики с пустыми раковинами, которые по мере накопления отправлялись на фабричную переработку.
   Хозяин магазина, за ночь закончив приём привезённой вечером прошлого дня добычи, с первыми лучами солнца возглавил снаряжённый в фабричную зону караван и отбыл, оставив присматривать за магазином свою жену со всего одним работником. Если кто захочет купить две-три мидии на ужин, жена примет деньги, а работник принесёт ящик, из которого покупатель выберет то, что ему понравится. Ничего сложного. Переночевав в фабричной зоне, караван вернётся в селение следующим днём, как делал уже множество раз.
   Но подошедшие к магазину в районе полудня, увидели табличку с извинениями за то, что хозяйка приболела и вынуждена закрыть магазин. Сердобольные соседки постучали узнать что случилось. Вышедшая к ним сгорбленная, кашляющая, заслонившая нижнюю часть лица тряпкой, женщина сослалась на высокую температуру и боль в горле. Ну, понятно! В условиях постоянной сырости и холодной погоды, простудные заболевания - обыденность жизни. Заболевшей принесли заваренных полезных трав с сиропом и оставили в покое. День да ночь без моллюсков в меню пережить несложно, а завтра хозяин магазина вернётся.
   -- Передайте, пожалуйста в замок, племяннику моему, чтобы зашёл ко мне. -- слабым голосом попросила заболевшая, когда соседки с пожеланиями здоровья задержались у дверей. -- Муж просил свёрток ему передать, обязательно сегодня.
   -- Какой ещё свёрток? -- Ёсида Такеши, инспектор снабжения, с удивлением посмотрел на солдата, через которого ему передали известие из селения о болезни и просьбе тёти. -- Собиратели что-то на дне нашли?
   Солдат ничего знать, конечно же не мог и инспектор, вздохнув, глянул на список дел. Можно сходить в селение, забрать со складов материалы для ремонта электропроводки, а на обратном пути к тётке заглянуть. Обязательство вежливости, родня ведь. Два года ему жить под своей крышей позволяли, пока он доказывал полезность в замке и ожидал подготовку личной комнаты.
   Надо поторапливаться. Вечереет уже.
   Через полчаса, звякнув колокольчиком над дверью, инспектор вошёл в хорошо знакомый ему торговый зал и обменялся приветствием с сидящей у дальней стены женщиной.
   -- Отпусти слуг. -- сказала, тяжело присаживаясь на стул, немолодая уже тётка, хозяйка магазина. -- Я с тобой поговорить хочу, Такеши. Это важный разговор и я давно уже собиралась, но ждала когда муж уедет.
   Удивлённый и посуровевший, инспектор выглянул за дверь магазина и отдал приказ работникам тащить ящик с запчастями в замок, а он, мол, чуть позже подойдёт.
   -- Что случилось? -- спросил управленец, закрыв дверь и вернувшись к женщине, что сидела в глубине зала. -- Что за тайны, тётушка? Что-то про моих родителей? Или о братьях?
   Женщина тяжело поднялась и выложила на стойку полубесформенный свёрток.
   -- Взгляни сначала на то, что там. -- сказала она, отступая на пару шагов. -- Тогда сам всё поймёшь.
   Ещё больше удивлённый и озадаченный, инспектор потянулся к свёртку. Выглядит, как будто доску и пару камней плотно укрутили коричневой тканью...
  
  
Творение нейросети. [ChatGPT]
  
  
   Отвлечённый, он не заметил того, что перестающая горбиться тётка сделала плавный шаг, заходя ему за спину. Привыкший к безопасности, городской интеллигент и управленец, он только изумлённо дёрнулся, когда ближайшая родственница вдруг одной рукой резко захватила его в локтевой захват за шею, а второй прижала к тыльной стороне шеи, у основания черепа, какую-то бумажку.
   Резкая вспышка света, и сознание едва встрепенувшегося парня растворилось в невероятном блаженстве, что было мощнее любого наркотического опьянения. Ни малейшей возможности сопротивляться, ни секунды на попытку создать шум. Проникающая волна положительного заряда Ци в мозг, словно пробитие головы стальным штырём. Мозг коротит, как при эпилептическом припадке, а потом... потом наступает расслабление и блаженный, многочасовой сон, до полного истощения заряда в печати.
   -- Тихо, тихо, тихо, сучёныш! -- дрожа от адреналинового экстаза и крепко держа локтевым захватом дёргающегося в судорогах парня, оскалившаяся женщина сглотнула набежавшую в её рот слюну. -- Я тебя в первый же день, как пришла, присмотрела! Шикарный мальчик! И теперь ты - мой!
   Всего секунд через пять судороги, пробивающие тело парня, начали утихать, и женщина, перехватив управленца пиратской крепости под руки, потащила его в жилую часть магазина, где, в комнате хозяев, с презрительной злостью бросила на кровать. Ещё на десяток секунд замерла, любуясь тем, кого сумела заманить в свою коварную ловушку. Молодой, красивый и интеллигентный парень, в добротной офисной одежде. Приехавший из столичного города, он крайне ярко выделялся среди местных дикарей и сразу же привлёк к себе внимание шпионки, которой не стоило никакого труда вытянуть массу информации из мечтательно вздыхающих по нему местных девок. Племянник хозяйки магазина мидий? Жил у неё два года? Как интересно!
   Глумливо скалясь, куноичи из селения Ветра запустила руку за ворот своего кимоно, подцепила край тонкой плёнки и потянула её. С треском, похожим на звук отрывающейся клейкой ленты, маска хозяйки магазина отслоилась от кожи шпионки и снялась с её головы, вместе с волосами, ресницами и бровями. Абсолютно лысый череп диверсанки мог вызвать оторопь у неподготовленных людей, но... таковы издержки профессии для всех мастеров маски из скрытого селения Ветра.
   -- Целых шесть лет учился в этом вашем бухгалтерском институте, Такеши-кун? -- шпионка склонилась над лишённым сознания парнем и трясущимися от жадности руками принялась его раздевать. -- А потом уважение здесь заслуживал, доказывал что тебе можно доверять, да? А я... -- она снова сглотнула набежавшую в её рот слюну. -- Сейчас покажу тебе, как стать инспектором снабжения всего за тридцать минут!
  

* * *

   Идея влезть в образ парня бродяжке Орико вовсе не претила. Наоборот, кровь её кипела от нетерпения и откровенно эротического экстаза. Не первый раз она принимает облик мужчины! Двадцать три года назад, ища возможность свободного перемещения по островам, она убила молодого врача, готовящего экспедицию к терзаемым эпидемиями поселениям вне Багровых Аномалий. Увлечённый идеей доказать что возбудители болезней искусственного происхождения, он с горящими от энтузиазма глазами говорил о необходимости исследовать вспышки заболеваний людей и животных. Убеждал, что Великий Архипелаг кто-то использует как полигон для испытаний смертоносного биологического оружия, был уверен что сможет найти даже улики, из каких именно лабораторий Обитаемого Мира могут быть эти, чуждые местной экосистеме, штаммы.
   Орико пришла к нему под видом готовой к найму ассистентки, с затаённым глумливым смехом выслушала болтовню молодого учёного, а затем внезапно рванулась, и свернула восторженному мальчишке шею. Не удался у бедняги фейерверк разоблачений! Не сбылась мечта быть хорошим мальчиком, и поехать спасать никому не нужный, одичавший биомусор.
   Но Сугихара Кадзуя, талантливый выпускник столичной академии страны Морей, никуда в тот день не исчез. Экспедиция состоялась, а сын семьи знаменитых и уважаемых врачей, Кадзуя-сенсей, достойно поддержал честь своего рода. Много лет он вкладывал собственные средства в исследования, боролся с эпидемиями, и неустанно выискивал доказательства иностранной агрессии против жителей архипелага. Быстро набирающий известность и популярность, он выявил множество возбудителей болезней и разработал против них вакцины. Спас миллионы людей, в катастрофических вспышках эпидемий самоотверженно организовав лечение и карантины. По его указаниям было найдено и ликвидировано не меньше десятка лабораторий на территориях ныне разрушенной Северной Империи. Правительство страны Камней до сих пор отрицает что в тех лабораториях велись разработки биооружия, а не лекарств, но в информационной войне на очернение северян, обвинения здорово прогремели.
   И никто так никогда и не узнал, что этим энергичным, деятельным учёным, все двадцать три года его карьеры, была она! Дочь погибших на задании диверсантов, малограмотная шпионка Орико, присвоившая личные документы и академический диплом парня из богатой, привилегированной семьи. С удовольствием принявшая почтительное отношение и обращение "сенсей". Маскирующая под научную переписку свои донесения кураторам с материка и получающая в ответ инструкции где что искать, какие меры принимать для борьбы с эпидемиями. Через особых людей, ей доставлялись пакеты с готовыми материалами исследований и научными трудами, которые она выдавала за свои, публикуя их от имени сначала доктора, а затем профессора Сугихары. Ах, какой она была фигурой! Её обхаживали как благородного лорда, прислушивались к каждому её слову и торжественно награждали различными орденами за заслуги перед человечеством. Приглашаемая друзьями из научного сообщества материковой части мира, она выступала перед студентами в университетах и учёными на научных конференциях. Она была почётным гостем на балах и банкетах всюду, куда бы ни приехала! Орико давно не воспринимала себя иначе, кроме как профессором Сугихара, светилом и героем современной науки, перед которым преклоняется весь мир.
   Как вдруг...
   Месяц назад, профессор погиб, попав под всесметающий удар шиамских армий в последней мировой войне. Нет, сама куноичи благодаря ловкости и быстроте ног сбежала из осаждённого шиамами города, но не смогла вынести никаких личных вещей профессора, а когда убедилась что преследования нет и ощупала своё лицо, то в ужасе поняла что маска, за которой она скрывала свою подлинную личность, разрушена. И главная, и запасная, обе тонкие формы под ударами всплесков Ци от применяемых боевых дзюцу деформировались и расползлись застывшей пузырями слизью. Она снова стала собой. Никому не нужной и фактически безымянной женщиной в возрасте за пятьдесят, без документов и средств к существованию.
   Она сумела выйти на контакт с сетью своих покровителей, но те закономерно пришли в бешенство, когда узнали что она лишилась масок профессора. Ценность агента сразу упала почти до нуля. Но ей дали ещё один шанс!
  

* * *

   Голову снова приятно облегает тончайшая, формирующая внешность маска. Рыхловатое от возраста, но сухое тело плотно упаковано в добротную офисную мужскую одежду. Мир возвращает себе ощущение нормальности. Да, конечно, Ёсида Такеши это не профессор Сугихара, но для начала... для начала! Он великолепен.
   Затащив бесчувственное тело инспектора снабжения в подвал магазина, Орико поднатужилась и небрежно уронила его на два других тела, уже несколько часов лежащих здесь. Работник и хозяйка магазина, не успевшие даже понять что дружелюбная фанатка жриц зашла в магазин вовсе не ради продающихся здесь мидий.
   -- Спасибо за содействие, тётушка. -- скорректированным, мужским голосом произнесла Орико, вынимая из кармана герметичный пакетик, открывая его и вытряхивая себе на ладонь три небольшие, твёрдые капсулы с зелёными кольцевыми пометками. -- Ваше родственное влияние на племянника просто шикарно мне помогло его сюда заманить! Семейные узы - лучшее волшебство нашего мира!
   Присев и склонившись у тел, она поочерёдно открыла рты своих жертв и вложила каждому по одной капсуле в рот. Пальцами протолкнула капсулы в пищевод и брезгливо вытерла слизь чужой слюны об одежду работника.
   -- Вот так. А теперь извините, мои дорогие, но мне пора. -- диверсантка поднялась и выпрямилась во весь рост, принимая мужскую осанку. -- У инспектора снабжения, знаете, всегда много дел. Ужасно, ужасно много!
   Теперь, нужно поторапливаться. Через четыре часа во влажной среде, оболочки капсул растворятся и освободят яйца джунглевой мухи, что моментально впитают энергию Ци из окружающих живых клеток и начнут цикл развития. Пять-шесть секунд на созревание, а затем личинки вылупятся, чтобы с жадностью впиться жвалами в живую плоть. Прогрызая ходы сквозь мышцы и органы, расползутся по всему организму. Отожрутся и окуклятся, а затем три тела, изглоданных в труху, развалятся и гудящий рой взовьётся к потолку, легко прогрызая деревянные и даже каменные перекрытия.
   Эти трое неудачников - больше не люди. Они - бомбы замедленного действия, что с наступлением ночи взорвутся вечно голодной, жужжащей смертью. А без контроля от Дзясина, растущий с каждой жертвой рой не остановится, и не пощадит ни единое живое существо. Сожрёт каждое многоклеточное на острове, после чего, засыпав весь остров яйцами, погибнет от голода. Шикарно заметёт все следы, а главная виновница, в роли простого гражданского управленца, в числе первых паникующих беженцев покинет обречённый остров.
   Она завершит работу этим же вечером и сбежит раньше, чем начнётся кошмар. Оболочка с зелёными отметками сделана такой прочной как раз для того, чтобы диверсант успевал спокойно, без привлечения внимания, убраться подальше от мест теракта. Попутно накормив кого-нибудь капсулами с синей, или даже красной маркировкой.
  
   Пока ликвидаторы готовились к бою, Кицунэ весь остаток ночи, до самого утра, продолжала играть со своими новыми друзьями в иллюзиях. Наконец-то все поняли, что её сказок не надо бояться! Можно совершенно безвредно делать в иллюзиях вообще что угодно.
   Сначала, все вернулись в волшебный город и на длинной восьмиколёсной повозке катались по центральным улицам, любуясь громадными зданиями, состоящими как будто целиком из огромных сверкающих окон. Потом зашли в ресторан и объелись всем самым вкусным, что Кицунэ когда-нибудь пробовала в своей жизни. А потом...
   Кицунэ нафантазировала небольшой весенний городок, и повела всех в школу. Десятилетняя малявка Теруё, мечтавшая скорее стать взрослой, прыгала и сияла, фантомно превращённая в шестнадцатилетнюю девушку. Леди Микаэ, из сорокалетней женщины превратившаяся в одноклассницу для Кицунэ и Теруё, зарделась от восхищённого смущения. Обе, одна с мыслью "я такая взрослая", а вторая "я такая юная", вертелись перед зеркалом и то так, то этак позировали в своих красивых, стильных школьных формах. Лисице не так-то просто было утащить их в школу, где при подготовке к весеннему фестивалю, вместо уроков все ученики и ученицы должны были... танцевать!
   Кицунэ, как главная заводила, никому не позволяла оставаться в стороне и вся школа ходуном ходила от масштабного веселья.
   -- Жаль, что иллюзии нельзя снять на видео. -- пытаясь опомниться после очередной бури танцев, вздохнула Микаэ, обмахиваясь извлечённой из портфеля тетрадью, как веером. -- И никто кроме нас ничего не увидит.
   -- Тогда, давайте сделаем праздник в реальности! -- с энтузиазмом воскликнула Теруё. -- В селении всё ещё сидят журналисты, с телекамерами, а во внутреннем дворе, под куполом, можно поднять сцену! -- она глянула на пленниц с материка, которых водила с собой Кицунэ. -- Девочки, у вас ведь есть концертные костюмы! Их уже точно выстирали и починили.
   -- Им выступать на островах нельзя. -- вступилась за своих подопечных лисица. -- На материке жуть как много злых придурков, и только вернись туда, так сразу пристанут: чего вот это вы танцевали для пиратов? Предатели что ли, да?! Сейчас мы вас за это всей толпой затравим и замучаем, изображая кто тут у нас самый такой возмущённый и правильный!
   -- Да не буду я их заставлять! Пусть сидят в стороне и со всех сил насупливаются, если надо. Я у них просто костюмы возьму. У меня ведь своя музыкальная группа есть! Помнишь, я говорила про четверых подружек, у которых можно одолжить спортивные костюмы?
   -- А они, эти подружки, тут, в замке? -- удивилась Кицунэ.
   -- Да! Выпусти нас из иллюзий, Оши-чан, я их тебе покажу! Микаэ-чан, здесь есть какая-нибудь большая комната? Чтобы можно было группой в шесть человек танцевать?
   Иллюзия развеялась и вернувшаяся в облик взрослой женщины, леди Микаэ призадумалась секунд на пять, а потом кивнула.
   -- Можно попросить слуг и охрану освободить нам на день помещение солдатской столовой.
   -- Точно! -- Теруё подскочила на месте. -- Бежим скорее! Бежим, бежим попросим, Оши-сан!
  
   Столы и лавки распределили вдоль стен, девчонки принялись бегать по помещению, оценивая его размеры и привыкая к обстановке.
   -- А почему твоих подруг не было на корабле Тэри-чан? -- спросила Кицунэ, уверенная что обязательно заметила бы на паровом катере ещё одну четвёрку девочек в возрасте своей подруги.
   -- Они упакованы были! Сейчас их принесут.
   И ждать долго не пришлось. Вместе с концертными платьями пленниц и спортивными костюмами, в помещение столовой восемь слуг внесли четыре довольно больших деревянных ящика с откидными крышками.
   -- Мертвецы что ли? -- с полным недовольного сомнения видом, спросила Кицунэ.
   -- Не-а! -- юная жрица отрицательно помахала ладонью. -- Стойте здесь, смотрите, что я могу!
   Девочка подбежала к уложенным на пол ящикам, склонилась поочерёдно к каждому и, вынимая из ящиков маленькие металлические кольца, надела их себе на пальцы. По две штуки на каждую руку. От колец внутрь ящиков тянулись тонкие металлические нити проволоки, что слегка шелестели при движении.
   -- Энерговоды? -- Кицунэ вопросительно глянула на Микаэ, и та кивнула с улыбкой.
   Действительно, что же ещё?
   Теруё тем временем отбежала от ящиков шага на три, встала в полную гордости позу и вытянула руки перед собой:
   -- Выходите, подружки!
   Энергия Ци, вливаемая в кольца на пальцах девочки, побежала по проволоке, нырнула в ящики и там, среди упаковочного водорослевого волокна, что-то шевельнулось. Первый раз, второй, а затем, из всех четырёх, слегка вразнобой словно живые люди, поднялись... деревянные шарнирные манекены. Абсолютно те же, которым задают разные позы, и используют в декорировании магазинов или студий.
   -- Вау! -- вспомнив мальчишку из селения Ветра, что играючи водил сразу несколько громадных деревянных многоножек, Кицунэ восторженно всплеснула руками и хлопнула в ладоши. -- Тэри-чан, да ты же - мастер марионетки! Обалдеть!
   Опираясь деревянными ладонями о края ящиков, манекены поднялись, встали на ноги, сделали лёгкую разминку и энергично подбежали к своей хозяйке, встав рядом с ней, по два справа и слева.
  
  
Творение нейросети. [ChatGPT]
  
  
   -- Раньше они у меня путались в проволоке, -- сказала юная жрица, очень довольная произведённым эффектом. -- А потом я научилась делать так! -- она взмахнула руками, и проволока взлетела под самый потолок, зависнув в воздухе колеблющимися аркообразными дугами. -- И теперь можно как угодно вертеться! Смотрите! -- она исполнила короткий энергичный танец, в котором манекены двигались синхронно с ней. -- Очень круто получается, да?
   -- Ага! С ума сойти! -- Кицунэ в восторге прыгала вокруг юной жрицы. -- Вы как самая лучшая, идеально сработавшаяся группа! Такие одинаковые движения! А разные можешь? Чтобы крайние, например, руками так, а внутренние вот так?
   -- Могу, но теряется темп и голова сразу кружится. -- призналась Теруё. -- Так что если какую особую композицию из поз, то только в финале, чтобы все вместе круто замерли!
   -- Шикарно! Где тут спортивные костюмы? Надо репетировать! Выступление ведь уже сегодня вечером!
   -- Я хочу надеть на них костюмы юных звёздочек.
   -- Рано, рано! На тренировках и репетициях всегда работают в спортивных костюмах, ты что, в мультиках не видела? Потом уже, перед самым выступлением переодеваются, чтобы ярче всех блистать!
   Теруё, в восторге от игры, не стала спорить и согласилась что всё должно быть по-настоящему. Но ведь в перерывах, на отдыхе, конечно можно будет померить костюмчики и пофотографироваться? Как для рекламы, и афиш!
   Слуги приволокли и подключили крупногабаритный музыкальный центр. Актрисы переоделись, манекены облачили в девчачьи спортивные костюмчики и репетиции начались, благо у обеих безобразниц кроме огромного желания, в наличии был и опыт, и талант к сценическим танцам. Выносливость? У обеих энергия молодости фонтанировала, ударяя неизменно в голову и сметая любые намёки на усталость. В перерывах между отработкой музыкальных номеров они ещё умудрялись летать наверх, посмотреть как обстоят дела с подготовкой сцены для их вечернего выступления. Где поставят камеры, правильно ли расставят свет?
   В такой буре энергий взрослые рассудительные люди просто обязаны заботиться о здоровье детей.
   Леди Микаэ могла бы отправить слуг, но лично сходила на кухню и взяла для своих подопечных два набора с лёгкой едой и питьём. Повара и кухонные работницы одарили её добрыми улыбками, заставив одинокую бездетную женщину сомлеть. Они смотрят на неё, как на маму, у которой теперь появилась даже не одна, а сразу две непоседливые дочки! Почему, почему так приятно воображать, словно они действительно семья, и это её дети, от грозного как скала, и такого величественного адмирала Мунэхиро?
   Счастливо улыбаясь и раз за разом обыгрывая в своих мыслях этот сценарий, Микаэ шла по коридорам, когда вдруг удивительно мягкий и приятный запах трав коснулся её сознания. Хлопнув от удивления глазами, женщина вернулась в реальность и глянула на молодого мужчину в офисной одежде, что в числе остальных слуг отступил в сторону. Инспектор снабжения тоже уважительно склонил голову, уступая дорогу столь ценной и важной для замка даме.
   -- Прекрасные духи, Такеши-сан. -- сказала Микаэ с улыбкой. -- Это те самые, о которых столько разговоров среди служанок? Жена зажиточного селянина пришла с благодарностями жрице и говорила что муж купил ей новые духи в столице острова.
   -- Девушки в призамковом селении выпросили у той женщины флакон и, из шалости, брызнули ими на меня. Простите... х-хах! Духи ведь женские, это так смущает! На меня охрана и работники косо посматривают, я уже устал им объяснять.
   -- А вы могли бы получше выяснить откуда такие духи, проверить на безопасность, и приобрести их для меня?
   -- С удовольствием этим займусь. -- управленец, занимающийся снабжением замка, уверенно и обнадёживающе поклонился леди. -- Как минимум, мы точно сможем выкупить флакон у той богатой селянки.
   Микаэ благодарно кивнула ему, поудобнее взялась за поднос с едой для девочек и продолжила свой путь. Возвращаясь к восхитительным мечтаниям, она не заметила, как оставшийся позади управленец быстро и осторожно смерил её взглядом. Оценил рост, сложение, объём бёдер и размер обуви. Глаза его сначала восхищённо расширились, а затем хищно сузились, дыхание потяжелело от возбуждения.
   -- Красоты-то скок... -- восхищённо вздохнул стоящий чуть позади начальника рабочий, следящий за водопроводной системой замка. -- Вот-то за ней сам адмирал романтически ухаживает! Того гляди в жёны возьмёт. Но не берёт... генетическая несовместимость жеж. Эх-хех...
   -- А еду она, верно, юным жрицам понесла? -- хищный прищур инспектора, которого рабочий не видел, стал ещё чуть уже.
   -- А то кому ж? Она ж им обеим уже считай что мама.
  
   К этому времени Орико уже полностью вошла в образ младшего начальника, ответственного за быт пиратской крепости. Вот уже два часа, как она расхаживает по замку, бравируя белой рубашкой, стильной жилеткой и галстуком. На планшетке у инспектора обнаружился лист со списком дел на сегодня, и шпионка занялась этими делами, изображая что с ответственным и дотошным в работе мальчишкой ничего не случилось. Всё в порядке. Всё абсолютно в порядке!
   У открытых настежь ворот бандитского замка ей сразу дали понять, что проблем не будет. Двое стражей, кидающих кости на пустой бочонок, беззлобно ворчащих друг на друга и чиркающих мелом на дощечке, приветственно и уважительно поклонились шпионке, когда она подошла и, приподняв капюшон дождевика, показала им своё новое лицо. Мутант, что обитал под аркой прохода и всех входящих просвечивал сенсорным взглядом, не встревожился и не шевельнулся. У шпионки ведь не было с собой ни оружия, ни взрывчатки. В сумке обычные вещи инспектора, планшетка и журналы учёта, а с ними какие-то тюбики с густой субстанцией, пара мешочков порошка и связка упаковок с капсулами. Косметика и лекарства для работающих в замке девушек? Понятно тогда почему в селении задержался. Напоручали исполнительному хорошему мальчику посылки забрать.
   В замке же царила беготня и бурная деятельность, до давно примелькавшегося здесь управленца никому не было особого дела, только пару раз к нему подходили бригадиры рабочих, прося подписать требование на выдачу материалов. Орико, в первую очередь подсмотревшая в журналах подпись инспектора, без труда выводила на документах такие же закорючки. Она расцвела надеждой, когда повара прислали слугу с просьбой срочно прийти на кухню, но ни на кухне, ни на складах, с которых потребовалось забрать ящики с продуктами для вечернего пира, незаметно всыпать заразу в еду не удалось. Слишком много людей кружилось вокруг. Но так даже лучше. Повара, пробующие готовящуюся еду, гарантированно заразятся и загнутся первыми, вспугнут своей смертью остальных. Зачем оставлять шанс сбежать основной цели? Гораздо лучше заявиться к водопроводчикам и солгать, что прислуга на кухне жалуется из-за подозрительного цвета воды...
   Водопроводчик, уверяя что всё должно быть в порядке, позволил инспектору осмотреть баки водонапорной башни на предмет проверки качества воды. По его указанию, без возражений полез под баки, проверять нет ли протечек и был занят там, пока притворяющаяся мужчиной шпионка забрасывала в водные накопители, из которых снабжался весь замок, капсулы с синей маркировкой. Один час. Затем оболочка развалится, споры джунглевого гриба распространятся по водопроводу мельчайшей, невидимой глазу взвесью. Попадут в питьё, в еду, на кожу вздумавших помыться дикарей. Поглощающая Ци и бешено разрастающаяся грибница тотчас же тончайшими нитями вопьётся в плоть. В первые минуты непонимание и удивление, а затем дикий ужас охватят покрывающийся плесенью замок, одновременно или даже чуть раньше, чем жужжащий рой мух поднимется над магазином мидий. Идеально намеченный и соблюдённый расчёт времени! Все! Все эти ублюдки вокруг - уже трупы.
  
   Замок весь день был полон суеты. Работники возводили и украшали сцену, прокладывали провода для освещения и камер, готовили места для зрителей, декорировали стены любыми красивыми тканями и растениями, которые могли найти. А старшая плясунья, нахалка такая, то и дело выскакивает во двор, командует: тут вот так сделайте, а тут - вот так! Каркас над выходом надо сделать, и цветными тканями накрыть, чтобы был как небольшой тоннель, из которого выход прямо на сцену! И младшая добавляет, что надо этот коридор складывающимся сделать. Двух слуг приставить, и пусть они этот коридор как актрисы на сцену выбегут, сразу сгладывают, а как захотят убежать со сцены и знак рукой, вот такой, сделают, пусть раскладывают!
   Ликвидаторы, целый день пытающиеся выбраться на удобные для стрельбы площадки, мечтали пристрелить обеих деятельных принцесс, но шанса пока не было. По вершине стен постоянно туда-сюда сновали люди, кипучее движение по всему замку не затихало, и совершая попытки перебраться на верх стены, снайперы раз за разом были вынуждены отступить.
   Ничего, сейчас успокоятся.
   Скрытое тучами солнце зашло за горизонт, вечерние сумерки быстро сгущались. Первые пробные включения прожекторов уже провели, скоро начнётся этот их сельский концерт...
  
   Леди Микаэ совершенно вымоталась. Да, она была куноичи по крови, но фактически всегда вела исключительно мирную жизнь. Да и тренированным ниндзя, кто бы что ни говорил, не так-то просто оставаться без сна третьи сутки подряд. Первую ночь, когда непослушная гостья сбежала играть в русалку. Вторую ночь, проведённую в иллюзиях и не давшую отдыха, только сильно нагрузившую мозг. А теперь полный суеты день и ещё одна бессонная ночь... трудно быть мамой двух непослушных и слишком уж энергичных детей.
   Под вечер, желая хоть чуть-чуть перевести дух, принять таблетки от головной боли и стимуляторы, она вернулась в свою комнату, но едва села в кресло, вдруг сразу же задремала. Не таблетки ей нужны, а просто чуть-чуть самого обыкновенного отдыха, без нервотрёпки и суеты.
   Всего одно мгновение, казалось бы, минуло в тишине и вдруг требовательно зазвенел колокольчик у входа. Что?! Что такое?
   -- Леди Микаэ, прошу прощения, это Ёсида Такеши. Вы спрашивали о духах, я всё разузнал. Разрешите войти?
   -- Да, да, Такеши-сан. -- Микаэ поспешно взяла себя в руки, приняла как можно более свежий вид, поспешила к двери и открыла её. -- Войдите.
  
  
Творение нейросети. [ChatGPT]
  
  
   Инспектор снабжения аккуратно, явно стесняясь, вошёл и закрыл за собой дверь. Вот же мальчишка! Смущается оставаться наедине с дамой? Городской, воспитанный. Здесь же не имперский дворец, и никто не морочится с правилом "Четырёх Минут", по истечении которых побывшая наедине с мужчиной девушка может без доказательств заявить о домогательствах.
   Микаэ не выдержала и улыбнулась мыслям о том, что этот молоденький, интеллигентный красавчик вздумает вдруг наброситься на неё с домогательствами. А ещё, в самый разгар домогания, в комнату войдёт... нет, вломится! Лично адмирал Мунэхиро, с полнейшим изумлением на лице. Вот это комедия! Малыш-инспектор в окно как снаряд катапульты вылетит! Ах, какая буря! Ах, какой гром! Сколько ревности, сколько грубостей! За которые опомнившийся грозный адмирал будет потом так смиренно и сокрушённо извиняться...
   Старательно пряча насмешливо-мечтательную улыбку, Микаэ отвернулась к окну и сделала несколько шагов вглубь комнаты.
   -- Вы принесли духи? -- спросила она. -- Или что-то о них узнали?
   -- Флакон доставили в замок, я отдал его на проверку безопасности. -- ответил инспектор, следуя за хозяйкой комнаты, след в след. -- И узнал, что на наш остров, в столицу, доставили перекупленную добычу пиратов с одного из центральных островов. Есть ещё несколько ароматов, фруктовые и цветочные...
   Успокоенная речью своего собеседника, задумавшаяся о том, какие ароматы могли бы больше понравиться адмиралу Мунэхиро, леди Микаэ меньше всего ожидала нападения, и потому лишь икнула от изумления и испуга, когда сделавший резкое движение, парень вдруг грубо, беспощадно схватил её в борцовский захват локтем за шею.
   -- Получи, сучка! -- сиплый выдох прямо в ухо, что-то скользнуло под волосы, к тыльной стороне шеи, и через миг ошалевшая от неожиданности, едва успевшая всплеснуть руками, женщина-врач получила сокрушительный импульс положительно заряженной Ци в мозг. От резких судорог тело её выгнулось, объёмные груди всколыхнулись, глаза вылезли из орбит, а язык вывалился из раззявившегося рта. Противник резко потянул женщину на себя, мешая ей в судорогах опрокинуться, что-нибудь повалить, и создать хоть какой-нибудь серьёзный шум. -- Ух ты ж... вот ты тяжёлая, корова!
   Микаэ по роду деятельности всю жизнь много работала с положительными энергиями, потому волну положительного заряда расплескало по всей её сети биотоков и она даже сохранила сознание, хотя бы частично. Боли не было. Была очень даже приятная пьяная истома, а весь мир вокруг стал восприниматься подобием сна.
   Какой нелепый, но интересный сон! Мужчина, крепко обнимающий её, Микаэ, за шею и талию, подтаскивает к дивану и роняет на подушки. Начинает стаскивать с беспомощно распластавшейся, тихо охающей от смеха дамы белый врачебный халат. Дурак что ли? Отдай! Это же показатель статуса, как деловые костюмы у бизнесменов, или школьная форма у подростков. Элитная прислуга вот тоже везде в своей униформе ходит, чтобы всем статус виден был. А ей тем более надо, потому что она - врач! Врач - это очень важно, и почётно...
   Но разбойник не среагировал на бессвязное бурчание одурманенной дамы, оттолкнул её ватные руки и взгромоздился на тело, начиная с жадностью расстёгивать пуговицы на блузке. Ах-ах! Вот нахал! Милый и симпатичный молоденький мальчик, но... но... почему он?! Где адмирал Мунэхиро?! Надо адмирала, ведь мечтала она именно о нём...
   -- Как-то слабо тебя пробило. -- раздевающая возмущённо мычащую, пытающуюся трепыхаться женщину, Орико с трудом удержалась от того, чтобы зарядить пиратской докторше хороший удар в голову. -- Жриц храмовых, говорят, тоже может слабо прошить. Лежи спокойно, сука!
   Печатей больше нет...
   Орико глянула на роскошные оконные занавески, со свисающими до самого пола крепкими шнурами. Придётся связать эту корову и заткнуть ей рот кляпом, чтобы полежала смирно хотя бы часик. Да она, в принципе, и так уже засыпает.
   Подрубленная многодневной усталостью и одурманенная положительным зарядом Ци, леди Микаэ закрыла глаза. Теперь она вздыхала всё расслабленнее, и только сонным бормотанием протестовала, пока торжествующая диверсантка стаскивала с неё туфли, юбку и бесценные на островах, добытые в пиратских рейдах, капроновые колготки.
   Ещё десятка два секунд, и над безмятежно посапывающей, раздетой донага бандитской докторшей склонилась злорадно ухмыляющаяся имперская шпионка с большим алюминиевым тюбиком в руках.
   -- Вы же хотели эти духи, Микаэ-сенсей? -- сказала Орико, щедро выдавливая половину содержимого тюбика на лоб спящей женщины. -- Я и принесла их! Специально для вас!
   Посылая из кончиков пальцев волны Ци, шпионка принялась распространять слизь по голове леди Микаэ. Словно живая, слизь сама расползалась во все стороны, распределяясь тонким слоем, затекая под волосы и обхватывая их корни. Волосы снимутся вместе с маской и будут перенесены на голову новой владелицы имени Йомигаэри Микаэ. Новой обладательницы её статуса, авторитета и прав.
  
   Несколькими этажами ниже, в подземной столовой для солдат, запыхавшаяся после танца Кицунэ остановилась и посмотрела по сторонам.
   -- Хорошо получилось! -- сказала она своей напарнице. -- Жалко, леди Микаэ не видела. А где она?
   -- Слуги сказали, что она, очень уставшая, ушла в свою комнату. -- пожала плечами Теруё. -- Наверное села в кресло, и уснула! Она же давно совсем взрослая, и никогда не тренировалась так, как мы.
   -- Да, это я её своими иллюзиями замучила. -- виновато вздохнула Кицунэ. -- А у вас какие-нибудь стимуляторы есть? Чтобы она концерт не пропустила!
   -- Я попрошу поваров заварить ей кофе покрепче. -- кивнула Теруё. -- А пока мы тренируемся, пусть спит. Она ведь так не будет знать всех номеров, которые мы приготовим, и очень-очень удивится!
   -- Да! -- Кицунэ радостно вскинула руку вверх.
   -- Да!!! -- Теруё и четверка её марионеток дружно повторили её жест. -- Оператор-сан! Ещё музыки! Вторую песню, про звёзды, и полёт!
   -- Подожди! -- Кицунэ остановила её и жестами рук подозвала к себе четвёрку своих подопечных девочек. -- Слушайте, танцевать на камеру вы не будете, но ведь можете же показать нам разные танцевальные движения, которым вас в школе научили? Я ведь их только по видео вспоминаю.
   Девочки переглянулись.
   -- А вы выучите их, за пару часов?
   -- Просто покажите! -- Кицунэ уверенно кивнула. -- А мы выберем и повторим самые интересные!
  
   В скалах, километрах в двух от крепости, отряды ликвидаторов отдельными отрядами стекались к точке сбора и снова формировали единую армию.
   -- Больше ждать нельзя. -- генерал поднял слабо светящийся амулет, показывая его самураям и шиноби двух империй. -- Аномалия уже начинает пульсировать, сгоняет отрицательный фон к своему центру. Или ударим этой ночью, или не успеем убраться с острова до пробуждения тёмного бога.
   -- Мы готовы. Выдвигаемся?
   -- Первый удар - снайперы. Второй - дирижабль. Диверсантам - подрыв всех зарядов одновременно с атакой дирижабля. Мы идём следом за взрывами, зачищаем селение и руины замка, сбрасываем обратно в море пиратское подкрепление с кораблей.
   Более двух сотен элитных воинов береговой охраны и спецвойск мрачно, с готовностью кивнули.
   -- Все, на заданные позиции! Атака с трёх направлений, синхронно, по вспышке взрыва! Убивать всех. Всех, до единого! Сенсорам следить, чтобы ни одна тварь не смела под руины закопаться, или притвориться трупом! Мы этим гнидам... мы им возродим Багровую Аномалию!
   Две сотни переполненных ненавистью выдохов дружно превратились в угрожающий, мрачный, многообещающий рык.
  
   Покрытый чешуйными образованиями мутант, кожа которого меняла цвет в зависимости от того, мимо какой поверхности он проходил, был допущен в кабинет адмирала сразу, как только вернулся с задания.
   -- Больше десятка мощных зарядов под стенами замка и ещё пять в селении, господин. -- сообщил разведчик, низко поклонившись главарю пиратов. -- Под кораблями чисто. И на корпусах, и на дне.
   -- Качество установки бомб? -- осведомился адмирал.
   -- Выше среднего. Маскировка, защита. Полно новых силовых схем. Боюсь, наши не смогут их снять так, чтоб не подорваться.
   -- Тихо выведите людей из зоны поражения и не трогайте заряды. Если за ночь не активируют, подорвём сами, дистанционно.
   Мутант с поклоном вышел, а адмирал продолжил отдавать приказы своим офицерам:
   -- Крепчаков - в силовые ядра, пусть держат стены замка. И корпуса кораблей тоже, на всякий случай. Боевую тревогу продлить до особого отменяющего распоряжения. Спецгруппам "Божественного Ветра" - усиленные дозы стимулятора, для железной бодрости.
   -- За нашей гостьей точно пришлют элиту. -- с кривой злой ухмылкой сказал сквозь зубы один из офицеров и оценивающе обвёл взглядом командирский состав. -- Потянем?
   -- Если дойдёт до рукопашной, - никаких самоубийственных атак. -- адмирал, прекрасно знающий как сильно за шестьдесят лет острова отстали от материковых империй в генетическом улучшении своих солдат, мрачно потёр ладонь об ладонь. -- На каждого ублюдка наваливаться только толпой, сменять друг друга, изматывать до изнеможения, а при тяжёлом ранении - сразу отступать! Леди Микаэ - наш сильнейший козырь. С бесконечным возвращением раненных в строй - задавим имперских слонов.
  
   Присутствие Йомигаэри на пиратских кораблях часто лишало имперских солдат боевого духа. Трудно не впасть в смятение, когда вроде бы распластанный надвое враг вдруг у тебя на глазах поднимается и его страшная рана, покрываясь розовой пеной бурлящей плоти, вдруг зарастает в считанные десятки секунд. Присутствие реаниматора действительно могло сыграть ключевую роль в назревающем сражении, но...
   Сиротка Орико, не обладающая никакими родовыми дзюцу знаменитого клана, к этому моменту, пыхтя и посмеиваясь над островной неудачницей, уверенно втискивала свои наращенные телеса в одежду дамочки из скрытого селения Прибоя. Никогда не бывшего безгрешным, а теперь, из-за впадения в бандитизм, вовсе всюду называемого Кровавым. Пираты выкупили реаниматора на "попользоваться"? Или выкрали, благо Кровавый Прибой на острове вне Багровых Аномалий? В любом случае, вот будет сюрприз, когда драгоценная спасительница, на которую рассчитывают все, вдруг начнёт увиливать от своей работы, а то и по-тихому добивать принесенных ей раненных! Что же случилось с леди Микаэ? Ах, почему же она больше не помогает?!
   Кроме накладной груди из вспененной псевдокожи, Орико пришлось сделать накладной животик и ягодицы с таким же наполнителем, но зато теперь трусы и юбка пиратской докторши больше не сваливались с её сухой и жилистой фигуры. Такие интересные формы получились! Самураи любят дамочек помассивнее? Как приятно становиться привлекательной!
   -- Это - джунглевая муха! -- тренировалась перед зеркалом диверсантка, застёгивая на себе розовую блузку леди Микаэ. -- Никого из заражённых уже не спасти! Уходим! Уходим, скорее! Выносите меня!
   Нужно состроить выражение лица поглупее, чтобы самураи жарче пылали желанием позаботиться о своей растерянной, перепуганной, нуждающейся в спасении бабе. Кто-нибудь быстроногий обязательно подхватит её на руки и, топча паникующих обывателей, первейшим делом доставит виновницу катастрофы на экстренно отбывающий от острова корабль.
   -- Все знают, какая вы драгоценная, Микаэ-химе. -- склонившись над крепко скрученной шнурами женщиной-врачом, диверсантка нажала ей пальцами на щёки, заставляя открыть рот. -- И желая спасти вас, обязательно спасут... МЕНЯ!
   С издевательской ухмылкой, убийца вложила капсулу с синей индикацией в рот Микаэ, протолкнула свой подарок поглубже, вложила кляп и подвязала его. Обречённая женщина подрагивала во сне, судороги пробегали по её лицу. Боль от пережатых шнурами рук и ног пробивалась сквозь навеваемую печатью эйфорию.
   -- Подожди чуть-чуть, и отсохшие конечности совершенно перестанут тебя волновать. -- наслаждаясь причинёнными страданиями, диверсантка снова встала перед зеркалом, поправила волосы своей новой причёски, одёрнула воротничок блузки и, сияя от захлестнувшего её жаркого торжества, взяла в руки белый врачебный халат. Такой же, только мужской, десятки раз спасал её от мечей бандитов и карателей. Пиетет перед работниками медицины в агонизирующем мире просто бешеный, и она, Орико, после двадцати трёх лет в профессии, снова возвращает себе этот престижнейший статус! Она - снова врач, но как и раньше, за маской милосердия будет нести преклоняющимся перед ней дурням одну только смерть.
  
   Люди, отзываясь на приказы солдат, надевали плащи и выходили из домов, под проливной дождь. Подсвечивая себе дорогу фонарями шли в укрытия за пределами поселения, на которые им указывали пираты. Мало кто знал что происходит, но поводов для паники вокруг не наблюдалось, а потому мало кто спешил, и не все люди даже сразу подчинялись. Хозяйка пивной, к которой пришло несколько других зажиточных женщин, задержалась, выгребая из схронов запрятанные деньги и пакуя их в одну большую, крепкую сумку. Мало ли что за бурление творится? Вдруг вражеские корабли приближаются? Порт разнесут, и всё честно заработанное вместе с ним пропадёт.
   Она уже собралась и вышла к подругам, начиная одеваться поплотнее для ночёвки в прибрежных скалах, как вдруг дверь пивной открылась и внутрь вошла высокая, грузная баба, в которой все собравшиеся тут же признали умственно отсталую официантку, способную без малейших душевных травм выдерживать шуточки, подначки, и насмешливые приставания пьяных моряков.
   -- Коями? Ты чего тут?
   -- Хозяйка! -- встрепенулась великанша. -- А вы Саги-сан не видели? Она вчера принесла мне такое вкусное пирожное! А сегодня нет её. Я ждала-ждала... и пошла искать, куда она те, вчерашним утром, выкинула...
   -- Тебе сколько раз сказано - не ешь из помойки!
   -- Но там жеж пирожные! Не всё ж испачкалось! Ну я нашла, и... а их уже крыски поели.
   -- Тьфу!
   -- И много крысок вокруг лежало. Мёртвые, странные.
   -- Какие ещё "странные"?
   -- Во! -- великанша откинула в сторону полу плаща и подняла руку, в которой, за хвост, держала дохлую крысу.
   Все отшатнулись с омерзением, но затем, удивлённо, сделали шаг назад и даже склонились, с интересом глядя на труп вредоносного зверя. Высохший до состояния мумии и покрытый густым белесым пухом.
   -- Это чего? Паутина? -- хозяйка пивной протянула руку, тронула белый пух, оторвала кусочек и, обрекая на кошмарную смерть не только себя, а всех вокруг, размяла тончайшие подобия волосков кончиками пальцев. -- Нет. Какая-то плесень...
   Все снова с омерзением отстранились от крысиного трупа и принялись ругать дурёху, вздумавшую принести всем на показ удивившую её дрянь, а мельчайшие легкие частицы, споры джунглевого гриба, уже оседали им на кожу, попадали в глаза, в дыхательные пути. Дурында-официантка, испуганно спрятавшая крысу обратно под плащ, сама не замечала, что всё сильнее и сильнее чешет начинающие болезненно зудеть руки.
  
   Музыка гремела из динамиков громадных колонок, что два года пылились в подземельях и были экстренно извлечены из каучуковой плёнки. Над пиратским замком, с внешней стороны купола, прямо сквозь дождевую завесу вверх взлетело несколько разноцветных сигнальных ракет, в виду погоды заменивших фейерверочные.
   Исполняя роль ведущего, на каменную площадку сцены выбежала молоденькая энергичная служанка в униформе горничной.
   -- Проходите, проходите, друзья! -- в манере заводил, подогревающих толпу в промежутках между выступлениями музыкальных групп, принялась выкрикивать она в микрофон. Не забывая пританцовывать и размахивать рукой в такт музыке. -- Наши звёзды уже готовятся вырваться на сцену, и сиять! Сиять для вас! Проходите, занимайте места и готовьтесь к самой яркой, незабываемой феерии чувств, музыки и красок! Мы уже здесь! Мы сгораем от нетерпения! Сейчас! Сейчас! Сейчас!
   Солдаты из гарнизона, слуги и сотни полторы особо важных людей из селения, с жёнами и детьми, устраивались по периметру вокруг сцены. Телеоператоры проверяли готовность камер, а бойцы отряда снайперов, в маскировочных плащах висящего на внешней стене замка, принимали боевые стимуляторы и осторожно шевелились, разминая окоченевшие от сырости и неподвижности тела.
   Ещё десяток минут, и вот он - момент истины.
  
   Подуставшая за день, но всё ещё переполненная энтузиазмом, юная жрица Теруё прыжками через две ступеньки взлетела по винтовой лестнице к комнатам особо важных дам и радостно вскрикнула, увидев выходящую ей навстречу женщину в хорошо знакомой медицинской одежде.
   -- Микаэ-сан, вы проснулись! -- подбежав к женщине, Теруё принялась привычно скакать вокруг неё. -- А мы приготовились начать концерт! Слуги боялись вас беспокоить, и я сама пошла! Вам уже получше?
   -- Да, -- интонациями голоса и улыбкой подражая леди Микаэ, Орико присела на корточки. Входя в роль заботливой мамы, она с любовью в глазах посмотрела на шальную от игр девчонку. -- Я приняла один очень хороший стимулятор и теперь мне намного лучше. Вот, возьми. -- она вынула из кармана две капсулы с синей маркировкой. -- Проглоти одну, только не раскусывай, а то язык обожжёт. А вторую отдай своей подруге. С ними вы точно будете всю ночь петь и танцевать лучше любых заокеанских звёздочек!
   -- Ого! -- не думая даже сомневаться в словах своей фактически приёмной матери, Теруё с жадностью схватила одну из капсул, бросила в рот и тут же проглотила. -- Это боевой стимулятор? А если две съесть?
   -- Ничего страшного не будет, можно и две, но их у меня мало осталось, а одной как раз хватит на ночь. Отдай лучше нашей отшельнице. Сделаешь? Беги скорее, а я ненадолго на кухню зайду. Очень хочется пить.
   -- Мы начинаем уже вот-вот, через пять минут! -- Теруё схватила капсулу. -- Идёмте! Идёмте скорее, Микаэ-сан! Пора смотреть концерт! Оши-сан уже побежала одеваться, а слуги сказали, что мне тоже сшили концертный костюм из нескольких моих старых платьев! Бегом, бегом, скорее!
   Неугомонная девчонка всё так же, прыжками, помчалась по лестнице вниз. Всего секунд через пятнадцать уже стрелой влетела в комнату для слуг, где служанки из её свиты только что закончили перешивку платья. Её тотчас подхватили, в пять пар рук переодели, и она, едва глянув на себя в зеркало, помчалась к выходу на сцену.
   -- Обалдеть! -- увидев напарницу, восхитилась Кицунэ, после ночи и дня интенсивных трудов уверенно втиснувшаяся в одолженный у местной жрицы сценический костюм. -- Даже ткань похожую нашли! Так стильно и шикарно получилось!
   -- Ага, я же для их деревень всегда танцую, они мне за это всё-всё делают! Ф-фух! Мы везде успели? Я так бегала, так бегала! Чуть не устала! Вот, Оши, держи. -- Теруё вложила в ладонь Кицунэ капсулу с синей маркировкой. -- Это нам Микаэ-сан стимуляторы дала! Я свой уже съела.
   -- А мне не надо. -- Кицунэ взяла капсулу, но мотнула головой. -- Я и так сейчас взорвусь!
   -- Тогда... -- тяжело отдуваясь, взглянула на девочек только что сошедшая со сцены и нырнувшая "за кулисы" служанка. -- Можно мне, госпожа отшельница? Я тоже всю ночь не спала...
   -- Да, ты же с нами играла, и весь день бегаешь. -- Кицунэ, без колебаний, протянула ей капсулу. -- А тебе ещё всю ночь нас объявлять.
   Девушка взяла капсулу и проглотила её, запив парой глотков воды из бутылки.
   -- У-уф! Хорошо.
   -- Нет, не хорошо! ОТЛИЧНО!!! -- Кицунэ вскинула руку вверх. -- ВЗОРВЁМ ЭТУ НОЧЬ, ДЕВЧОНКИ! МЫ ИДЁМ СИЯТЬ!!!
   -- Да подожди ты чуть-чуть! -- возмутилась Теруё. -- Вот тебе точно стимуляторов не надо. Леди Микаэ ещё не села! Ты что, хочешь без неё начать?
   Нет, ну правильно, без неё нельзя. Мама, это - святое.
  
   Громкий всплеск музыки, уже третий по счёту. К этому моменту все обязаны занять свои места.
   Адмирал Мунэхиро, ставший ещё грузнее и тяжелее к этому вечеру, обзаведшийся спрятанным под плащом странным горбом, взошёл на подготовленное для него возвышение и тяжело опустился на больший из двух поставленных, цельнометаллический трон, накрытый дорогими коврами. Металл жалобно заскрипел, с трудом выдерживая три с половиной центнера взвалившейся на него массы. Четверо офицеров, в броне и при оружии, с квадратными ростовыми щитами за спинами, встали справа и слева от кресел.
   Следом, почти сразу, во двор замка вышла женщина в медицинской одежде, скрытой под роскошной, шитой золотом накидкой, которую подали госпоже расторопные слуги. Прекрасно придумано! Мунэхиро предупредил её, чтобы она оделась поудобнее, на случай нападения, ведь в роскошном и тяжёлом вечернем платье очень неудобно будет выживать в бою и оказывать помощь раненым. Халат только всё-таки стоило бы снять. Если во врагах Ликвидаторы, то первым делом эти ублюдки будут бить по работникам медицины.
   Сопровождаемая служанкой, стараясь держаться естественно и с достоинством, дама прошла вдоль импровизированной сцены, поднялась на возвышенность к адмиралу и креслу рядом с ним. Бледная и взволнованная, видно как руки подрагивают. Мирный человек, наверное впервые в жизни оказавшийся под угрозой оказаться в центре жесточайшей битвы. Даже забавно за этим наблюдать, но надо придать ей бодрости и уверенности.
   -- У вас замечательные духи, Микаэ-сан. -- сказал Мунэхиро, пока женщина усаживалась в малое кресло и располагалась поудобнее. -- Новые?
   -- Да, о них было много слухов в последние пару дней, Такеши-сан нашёл их по моей просьбе и доставил мне флакон. Вам нравится?
   -- Приятные. Словно свежескошенные луговые травы. И что-то цветочное. Я, простите, не большой специалист в этой области, но на мой взгляд очень, очень хорошо.
   Женщина очень мило засмущалась, и спутано поблагодарила, а затем взглянула на служанку, оробевшую и скуксившуюся в окружении жутких бронированных великанов. Столик с напитками в её руках слегка подрагивал.
   -- Можешь поставить столик и идти. Спасибо за помощь. -- милостиво отпустила перепуганную девушку негласная хозяйка замка и, взглянув на главаря пиратов, заметила вопрос в его взгляде. -- Это для наших девочек. В середине выступления, они обязательно к нам подбегут, и тогда можно будет не только похвалами поддержать их силы.
   Никто не будет против! Это вам не безымянную крестьянку с нелепыми пирожными от расфуфыренных принцесс отгонять! Совершенно другой уровень прав и возможностей.
   -- Всё ещё надеетесь на спокойную ночь? -- адмирал не стал говорить собеседнице об обнаруженных бомбах. Незачем лишний раз доводить до паники мирного человека. -- Х-хм-м, была б у меня хоть тень ваших надежд... но нет. Лучше соберитесь, леди. Нам может понадобиться ваша помощь, в первые же мгновения концерта. Уверен, что враг ударит сразу, как девочки выбегут на сцену. Мы ответим по стрелкам и прикроем благословенных сестёр щитами, но ранения могут получить... многие.
   Значит, эти островные дикари догадываются, что им обязательно прилетит "благодарность" за годы грабежей и убийств? Напряглись, твари?! Но они понятия не имеют, какие новые технические средства разработаны на материке. Их сметут, и если... а вернее когда на них обрушится карающий удар, нужно лишь упасть, вжаться в землю, а затем, содрав с себя маску, удирать к своим! За одно то, что она лично вывела из боя вражеского реаниматора, ей вернут благосклонность и доверие, а уж когда её мухи зачистят остров... снова начнут во всём потакать.
   -- Такеши-сан принёс мне не только духи. -- сказала Орико, вынимая пакетик с капсулами и вытряхивая себе на ладонь пять из них. -- Возьмите, это давно заказанный мной стимулятор. Новый, с материка. Я провела испытания на себе, очень неплохо бодрит, и девочкам тоже очень понравилось. Если сейчас что-то начнётся и станет трудно, раскусите и проглотите капсулы. Притупляет боль, убирает усталость. Удваивает выработку и отдачу Ци, но действует всего минут двадцать. Поэтому, принимайте только в бою!
   Пираты, благодарно склоняя головы, приняли подарки с запечатанной, спящей смертью, и убрали их в небольшие сумки на поясах.
  
   Все наконец-то на своих местах.
   Начинаем! Начинаем!
   Грохот музыки сменился плавными радостными мелодиями, на сцену выбежала служанка-ведущая, повернулась на месте и с переполняющим её торжеством представила всем собравшимся готовую к дебюту группу "Благословенные Сёстры".
   -- ПРИВЕТСВУЕМ!!! -- всплеснув руками и ещё раз повернувшись на месте, выкрикнула служанка. Сорвалась с места и упорхнула со сцены, на которую вихрем вырвались две предельно заряженные исполнительницы. Теруё взмахнула руками, увлекая за собой на сцену четвёрку манекенов, наряженных в сценические платья, а Кицунэ затанцевала по сцене, приветствуя собравшихся вокруг довольно многочисленных зрителей. На покрытых шрамами и обветренных бандитских мордах заиграли снисходительные и ехидные ухмылки. Детские игры. Принцессы развлекаются! Забавно наблюдать.
   -- Ждём... ждём... -- дважды шепнул в микрофон лидер стрелков. -- Пусть втянутся...
   -- И в первую очередь, я хочу исполнить вам слегка изменённую мной песню "Ночной Феерии", -- расхаживая по сцене объявила сияющая в свете установленных на арках софитов Кицунэ. -- Раньше она называлась "Я вернулась", и в ней девчонка просто радовалась тому, что вырвалась из жизненной рутины в весёлый танцевальный праздник, НО! -- Кицунэ вскинула руку и махнула ей. -- Мне это не интересно! Праздник кончится, рутина вернётся, и никто! Никогда! Не победит её в одиночку! Миллионы людей, по всему миру, остались одни! Все сражаются, на пределе сил, и не могут! Не могут победить! -- девчонка вздохнула, слегка сникла, а за тем подняла голову и окинула зрителей таким взглядом, что ехидные ухмылки начали таять вокруг неё. -- Но не волнуйтесь. Вы... больше не одни. Потому что - "Я ЗДЕСЬ"!
   Музыка вновь сменилась, обретая плавное звучание, полное доброты и печали. Кицунэ, плавно двигаясь по сцене, сделала вдох, поднесла микрофон к лицу и запела:
  
   О-ох да, теряет краски мир,
   Но вместе с этим ты...
   Намного
   Стал
   Сильнее.
  
   Ритм ускорился плавное движение управляемой Теруё подтанцовки сменился на энергичные, порывистые движения, показывая бешенный ритм современного мира, а затем наполнился усталостью и печалью одинокого, душевно истощённого человека. Кицунэ продолжила петь:
  
   Холод, серость,
   Суета, бесконечный бег.
   Каждый видит как ты упал,
   Веришь в то, что всё потерял.
  
   Шрамы, горечь,
   Снова бой в молчании.
   Но внутри вспыхнет жаркий свет!
   Объяснения чуду нет!
  
   Ты теряешься в тени,
   Летишь в тьму коллапсара...
   Мою душу жгут пламени ручьи,
   Как удары молнии в ночи!
  
   На пике напряжения голоса певицы, музыка взорвалась энергией и радостью. Подтанцовка дружно подскочила, с одновременным дружным восклицанием:
  
   Вернуть!
  
   Искры счастья в жизнь твою -
   С этого мгновения моя задача.
  
   Все, дружно, и девчонки, и манекены через синтезаторы речи, вплели переливы своих голосов в музыку:
  
   О-у-о-о, о-о-о!
  
   А затем снова взорвались торжествующим, жизнеутверждающим восклицанием:
  
   Я здесь!
  
   Жаром рвёт каналы вен?
   Я теперь с тобою, вот что это значит!
  
   О-у-о-о, о-о-о!
  
   Руки - к звёздам! К небесам!
   То, что ты - жив, почувствуй сам!
  
   Я здесь!
   Я здесь!
  
   Кицунэ протянула руки к зрителям и сделала несколько манящих движений:
  
   Я с тобою. Ближе, ближе, ближе...
  
   Теруё взмахнула рукой, выставляя один палец за другим:
  
   Раз-два-три, ХЭЙ!
  
   Музыка снова взорвалась энергией, вся группа бросила максимум сил и мастерства в неистовый танец, в торжество жизни и радости. Обалдевшие зрители во все глаза уставились на сияющую перед ними феерию.
   Идеальный момент для начала... Ада.
   -- Вперёд. -- во тьме, в тени за стеною, прозвучала мрачная, злая команда.
   В едином порыве, десять фигур в маскировочных плащах вынырнули из теней и ринулись вверх по отвесной плоскости, метнули перед собой верёвки с крючьями, зацепились за зубцы бойниц и взлетели над краями стены.
   Смерть.
   Мечи, гудящие от ураганных потоков Ци с элементом Ветра на клинках, выпорхнули из-под плащей и рубанули поперёк спин отвернувшихся к сцене, расслабившихся охранников.
   Удары плечами, чтобы сбить смертельно раненные туши морских бандюг со стены. Резкие рывки рук, выбрасывающие вниз, в толпу, гроздья гранат и, одновременно, этим же движением, вскидывающие к плечам тяжёлые дальнобойные арбалеты.
   Глаза стрелков моментально нашли ещё даже не успевшую встрепенуться цель. На сцене, под яркими лучами прожекторов.
   Смерть. Смерть! СМЕРТЬ!!!
   Пальцы стрелков уверенно нажимали спусковые крючки, один за другим. Короткие, сияющие от активированных силовых схем болты с шелестом и свистом рассекаемого воздуха устремились к цели.
  
   Сквозь эйфорию танца, пронзая опьянение от праздника, резкая жгучая боль в спине полоснула сознание Кицунэ. Странная сила, похожая на предчувствие, заставила девчонку повернуть голову и взглянуть на стены. Заметить падающие вниз тела стражников и странные переливы визуальных искажений, из-под которых, словно из-под плащей-невидимок, в её сторону уже смотрели шесть разномастных, но одинаково смертоносных арбалетов.
   Выстрел! Выстрел! Выстрел!
   В минуту смертельной опасности, во всплеске адреналина, мир вокруг лисицы начал замедляться, но этого было мало. Ничтожно мало!
   Всё, что вопреки изумлению и ужасу успела сделать Кицунэ, это попытаться отшатнуться. На одном лишь инстинкте, заслониться от летящей стрелы раскрытой ладонью...
   Наконечник стрелы коснулся ладони девчонки и тотчас, среагировав на контакт с посторонней Ци, рванул с силой мощной гранаты. Клочьями плоти и обломками костей хлестнуло во все стороны. Ударная волна, сминая подкожную броню, разрывая сухожилия, хрящи и мышцы, сшибла тело Кицунэ, но при этом... сбила ещё две стрелы. Подлетающие справа и слева. Отброшенные в сторону боковым ударом, они пролетели мимо тела Кицунэ, врезались в каменную плоскость сцены и сработали от деформации наконечников. Ещё два взрыва прогремели, швырнув в обратную сторону падающее тело девчонки и нашпиговав его осколками камней.
   Крики, кровь, подброшенные взрывами гранат и падающие обратно в толпу изувеченные тела...
   -- К БОЮ!!! -- отбросив в сторону полу плаща, адмирал Мунэхиро резко выпрямился, поднимаясь с трона и вскидывая левую руку, на которой, от локтя до самой кисти, красовался длинный металлический ящик, с тремя светящимися от заряда аккумуляторами в казённой части и барабанным механизмом сбоку.
   Адмирал прищурился и впился взглядом в одного из почти невидимых стрелков. Сенсорная схема на шлеме засветилась синим огнём. Вытянутая рука лидера пиратов качнулась, направляемая на цель, и странное тяжёлое устройство с грохотом пушечного выстрела выплюнуло заострённый металлический штырь диаметром в дюйм и длинной в десяток дюймов (25х250 мм). Штырь пронзил пространство над хаосом и ударил в плечо стрелка, сосредоточенно наводящего своё оружие на катящееся по сцене изувеченное тело артистки. Барабан на механизме провернулся и новый грохот выстрела заставил присесть ещё ниже случайных людей вокруг. Вторая, а затем и третья стрелы ударили в торс отброшенного первым ударом, развёрнутого и покалеченного снайпера. Лёгкую броню проломило, сминая кости и внутренние органы, штыри разворотили шиноби весь верх туловища.
   Рядом со стрелком ещё один горб визуальных искажений! Движение в попытке отпрянуть и нырнуть за стену! Стрелок? Сенсор? Боец ближнего боя? Плевать!!!
   Короткое движение руки адмирала и шиноби клана Фукуроу, уже сгруппировавшийся для прыжка, получил стальной штырь точно в скулу. Голова лопнула, словно арбуз от пушечного ядра, и ещё два штыря в торс, разорвавшие в клочья останки сенсора, были совершенно излишни.
   Отработанный рывок руки. Барабанный механизм был выброшен из ящика, повис и повернулся на креплении, выставляя вверх пустые каморы. Правой рукой, адмирал извлёк из горбообразного ящика у себя за спиной пачку из шести штырей, вложил их в барабан, задвинул до щелчка и ещё одним, обратным рывком руки, вернул барабан в механизм. Три секунды, и орудие снова готово к бою. Где враг?!
   Собранные на концерт боевики абордажных команд, меж тем, тоже времени зря не теряли. Дружно вздыбившись, словно чёрная, злобная волна, они вскидывали к плечам собственные арбалеты, находили глазами скрытых маскировочными плащами врагов и незамедлительно обрушивали на них шквал заряженных бронебойных стрел.
   Но ни одно мгновение, необходимое врагам для подъёма, поворота и изготовки к бою, стрелками ликвидаторов не было потеряно! Пружинные механизмы подавали на ложа самовзводных арбалетов новые и новые стрелы, а снайперы нажимали на спусковые крючки, посылая смерть в недостаточно! Явно недостаточно изувеченную лисицу!
   Не увернётся! Не отскочит!
   -- С-с-сучь... -- выдохнул один из стрелков, в момент, когда торжество победы сменилось в нём лютой, неистовой яростью.
   Кто-то... что-то... заслонило собой Кицунэ. Даже не определяя с какого направления идёт атака, просто закрыло её, как сумело, и, через миг получив сразу два попадания, взорвалось кусками концертного костюма, обломками силовых схем и деревянной щепой.
   Марионетка Теруё! Куклы насквозь пропитаны Ци своей хозяйки, и детонаторы на стрелах срабатывают от них!
   Юная жрица не видела ни стрел, ни стрелков, она просто бросила свои марионетки, закрывая подругу как попало, и четырёх кукол как раз хватило, чтобы блокировать обстрел со всех сторон.
   Новый грохот взрыва с градом щепы, и ещё один, а затем мягкое и тёплое детское тело плюхнулось на Кицунэ. С утратой марионеток, сама прыгнула закрывать?! Дурёха! У неё, шиноби из второго поколения, сработали какие-нибудь инстинкты защиты командира?! Как же это страшно, когда тебя, такую живучую, закрывает собой человек, способный умереть от одного тычка...
   Могучая, спасительная тень накрыла всех троих. Кицунэ, Теруё, и одну, последнюю, марионетку.
   Восемь здоровенных, широкоплечих боевиков, дежуривших вдоль сцены точь-в-точь как охранники на концертах, встали вокруг артисток и сомкнули сплошное кольцо ростовых цельнометаллических щитов. Несколько стрел, рванувших при ударе в пластины брони, заставили бандюг пошатнуться, но не сломили строй и не нанесли никакого ущерба.
   Нашпигованные стрелами, боевики ликвидаторов в пропитывающихся кровью и теряющих маскирующие свойства плащах как попало оседали на стенах или кувырком летели вниз. Только один, вынырнув из плаща и изворотливее любой змеи ускользнув от хлестнувшего по стене града стрел, нырнул вниз, в хаотично бурлящую толпу. Мастер тайдзюцу с элементом Молнии, разогнавший свою скорость и реакцию открытием Внутренних Врат Духа, он прошёл сквозь толпу врагов как мимо неподвижных изваяний, взлетел на сцену и прыгнул. В руках - две гранаты с уже вырванными предохранительными скобами. Блоки взрывчатки особой мощности, для подрыва вражеских укреплений и тяжело бронированных целей. Швырнуть их сверху, в центр кольца, на тела артисток...
   Вспышка разряда молнии озарила пространство над сценой. Рождённая на плоскости одного из щитов и уходящая в другой, она поймала в полёте тело шиноби-подрывника. Конечно, разряд прошел через тело мастера Молний с минимальными ожогами на верхних слоях кожи, но серебристая вспышка ослепила его, заставила дёрнуться и замешкаться на миг, а через мгновение он уже почувствовал, как его руки отделяются от тела.
   Сразу три "Разящих Серпа" крест-накрест ударили в тело шиноби из селения Ветра и расчленили его на множество кусков. Так и не брошенные, гранаты рванули в воздухе и распылили останки своего владельца, а кольцо бронированных великанов лишь присело от ударной волны и погасило её настолько, что обе девчонки получили лишь контузию и разрыв барабанных перепонок.
   -- Х-ха! Одуреть у них огня! -- адмирал, переполненный жаждой крови, пьянел от боя и не мог не восхититься свирепой решимостью врагов. -- Лейтенант! Доклад!
   -- Живы! -- отозвался один из бойцов бронированного кольца. -- Обе сестры живы!
   -- Шикарно! -- адмирал с высоты своего роста глянул на сжавшуюся у малого кресла шпионку-лицедейку. -- Микаэ! На помощь раненным, живо! Возвращай всех, кого можешь, в строй! Это точно не последняя их атака!
   Орико, бледная как полотно от творящихся вокруг ужасов, кивнула, сбросила нарядную накидку и, заставляя всех расступаться при виде медицинского халата, нырнула в толпу.
   -- Адмирал! -- посредством радиосвязи, из наблюдательной башни одного из броненосцев пришёл доклад. -- Неизвестный дирижабль! Со снижением вышел из туч, направляется к замку!
   -- Камикадзе, к бою! -- зло расхохотавшись, выкрикнул лидер пиратов. -- Лёгкие, в небо! Встретить ублюдка! Тяжи, готовь! За дирижаблями всегда броненосцы вываливаются! Зарыть! Зарыть их всех в донной грязи!
   Из высокой башни замка, с двух верхних ярусов, с лязгом и грохотом стреломётных механизмов, один за другим стартовали четыре больших, но тонких и лёгких планера, тут же развернувших широкие перепончатые крылья. Пилоты, мастера элемента Воздуха, поймали штормовой ветер, загнали его под несущие плоскости своих машин и устремились в сверкающие молниями, хлещущие дождём небеса.
   -- Вижу цель! -- после краткого полёта в указанном направлении выкрикнул один из них, когда вспышка молнии высветила силуэт дирижабля на фоне пылающих электричеством туч. -- Военный бомбовоз! Как к себе домой прёт, параша с генной гнилью!
  
   Бороться со штормовыми ветрами было не так-то просто, пока дирижабль ожидал сигнал к атаке, его отнесло довольно далеко.
   -- Вижу землю! -- выкрикнул сенсор-навигатор. -- Дайте вектор!
   У замка, по требованию капитана, активировался радиомаяк, который пираты тут же засекли, секунд за пятнадцать нашли и ликвидировали, но сенсор успел зацепиться за ориентиры на местности. Шесть мощных моторов взревели, направляя громадный летающий корабль против буйства штормовых ветров. Десяток мастеров Ветра из команды корабля встали на трудовых постах, носовая часть баллона засветилась и начала посылать перед волнообразные импульсы Ци, разрезающие, раздвигающие и закручивающие воздушные потоки. Заставляющие ураган огибать исполинский корпус корабля.
   -- Курс установлен! Двигатели на форсаж! Техники, сброс через... восемь минут!
   -- Принято! Бомба на платформе! Взрыватели готовы ко взводу! Швыряйте по готовности!
   Не отрывающий лица от сенсорной маски, навигатор водил взглядом вправо-влево ещё минуту, а затем вдруг громко выкрикнул:
   -- Капитан! Планеры! Четыре лёгких планера, прямо по курсу!
   -- Что за летуны?
   -- Брёвна с крыльями! Дикари сварганили из подножного хлама.
   -- Крепчак, не спать! Летающие бомбы, руку на отмах даю!
   -- Могут быть и десантные!
   -- Могут. Абордажники - к оборонительным гнёздам!
  
   Четвёрка планеров-камикадзе, лавируя в попутных ветрах, стремительно сблизилась с громадной летающей крепостью и резко разошлась в стороны, вверх и вниз, готовясь атаковать вражеский корабль с разных направлений.
   Из хвоста "Камикадзе", на крыльях которого красовался номер два, ударила реактивная струя бешено излучаемой в пространство энергии Ци и лёгкий маленький кораблик нырнул под баллон великана. Пилот, прекрасно знающий устройство стандартных имперских дирижаблей, направил нос своей машины в корпус гондолы, на одну треть длинны от кормовой части.
   -- Пошла, птичка! -- расцепив пристяжные ремни и придав последнее ускорение планеру, пират резко оттолкнулся от надсадно гудящего и дрожащего деревянного ложа. Сгруппировавшись, он кувырком полетел вдоль всего корпуса своей машины. Миновал автоматически сложившееся при прыжке пилота хвостовое оперение, получил лёгкие ожоги комбинезона при пролёте мимо реактивной струи и кувыркался в вихрях урагана ещё несколько секунд, прежде чем растопырил руки и ноги, раскрывая натянутые между ними двухслойные перепонки из нейлонообразной ткани. Словно громадная белка-летяга скользнул в сторону и взмыл повыше, чтобы увидеть дело своих рук.
   А натворил он немало.
   Крылатая стрела, со всего маху воткнувшаяся в борт бронированного боевого корабля, конечно же не могла пробить усиленную крепчаком сталь, и взрыв со столь малой накачкой не нанёс бы серьёзного урона, но талантливые люди на островах искали свои пути к победам и находили их.
   На носу планера, при ударной деформации, сработала схема-датчик и высвободила дикие вихри, с момента начала атаки завившиеся вокруг центральной оси в пустотелом корпусе. С каждой долей секунды набиравшие мощь, они достигли пика в момент удара и устремившиеся вперёд, словно отпущенные пружины. С дикой силой вихри влетали в конус с направляющими, резко уменьшали диаметр вращения, а на выходе, с повышенной до предела плотностью и скоростью вращения, впивались во вражескую броню. Не хуже кумулятивной струи, вихри сметали укрепляющие токи Ци и металл брони, влетали в пустое пространство за бронёй и тут же... развеивались. Исчезали, теряя убойную силу, но насыщая при этом пространство за бронёй энергией Ци с элементом Ветра. Больше Ци. Больше. До полного истощения зарядных блоков. А в финале, в перенасыщенную область - импульс энергией Ци с элементом Огня. Словно горящую зажигалку в облако горючего газа.
   Кормовая часть гондолы дирижабля вспухла пузырём, а затем с грохотом разлетелась от мощнейшего внутреннего взрыва. Крепчака раздавило смявшимися переборками, бомбу сорвало и швырнуло о противоположную стену центрального грузового шлюза, сплющенного, словно консервная банка. Кровь и размазанные по бронекорпусу потроха техников ручьями потекли вниз, на изуродованный пол.
   -- Третий, внешкой, по моторам, справа!!! -- сенсорной схемой уловивший как резко начали таять силовые потоки укрепления на вражеской броне, выкрикнул командир планеристов. -- Четвёртый, нутряком, в баллон, с той же стороны! А я - ему по носу щёлкну.
   Применённый словно обычная бомба, планер под номером "Три" снес два из тройки двигателей правого борта, а "Четвёртый", методом внутреннего взрыва, пробил в баллоне катастрофически громадную дыру и прошил шрапнелью все изолированные сегменты, гелий из которых с неистовой жаждой свободы рванулся наружу.
   "Первый" же, командирский, вынырнул из дождевой завесы и ткнул носом точно в обзорные иллюминаторы капитанского мостика. Четвёртый мощнейший взрыв, и заваливающийся на правый борт, даже не смертельно раненный, а размочаленный в "мясо", имперский бомбовоз стремительно пошёл к земле.
   -- Отлетался, паскуда! -- хохотнул командир группы "Божественного Ветра", взмывая вверх и занимая ведущее место в четвёрке "белок-летяг". -- Четыре дня на премию глотки палим, братва!
   Развернувшийся и сносимый ветром, пылающий дирижабль всей своей исполинской массой грузно ухнулся в скалы, всего километрах в пяти от целевого замка. С зубодробительным треском обмяк среди пропоровших его скальных клыков и внешне лишился малейшего намёка на жизнь. Минут пять лежал во тьме, поливаемый неутихающим дождём, но вдруг из его, относительно целого, левого борта, вверх взлетело и взорвалось несколько деревянных ящиков. Положительно заряженная соль облаком накрыла останки корабля и скалы вокруг, исключая любую возможность демонического вмешательства. Движение внутри, за трещинами и грудами раскуроченной брони, доказывало что кто-то из экипажа, несколько человек, всё ещё живы. Включив переносные фонари, они отчаянно и торопливо разбирали завалы, спеша добраться до изувеченного грузового отсека.
  
   На облепленных ракушками днищах пиратских броненосцев загорелись тщательно замаскированные силовые знаки. Мощные самоходные мины, наводящиеся на эти маяки, вынырнули из-под донного песка и устремились к пиратским броненосцам. Оба великана знатно тряхнуло, с полок попадали предметы обихода, пузыри с дымом и пламенем поднялись по обе стороны из-под корпусов кораблей. Повреждения были бы тяжёлыми, плавучие крепости хлебнули бы солёного и неизбежно легли бы корпусами на дно, но усиленная крепчаками, могучая броня даже не деформировалась.
   Замок в этот момент тоже вздрогнул от детонации зарядов под его стенами, и тоже обошлось без серьёзного ущерба. Призывы адмирала к бдительности, вместе с прогремевшей боевой тревогой, не прошли бесследно. К удару все были готовы.
   -- Диверсанты отработали! -- выкрикнул Мунэхиро. -- Сейчас вылезут тяжи! Наш аргумент - в воздух! Четвёрку, для начала.
   С подозрительных надстроек на кормовых частях пиратских броненосцев были сдёрнуты маскировочно-защитные кожухи и тяжёлые, грузные планеры с лязгом расправили наполовину сложенные крылья.
   -- Первый, пошёл!
   Мощные реактивные двигатели под крыльями планера с грохотом ударили потоками энергии Ци из начинающих ржаветь металлических сопел. Управляемая сразу двумя пилотами машина пошла вперёд по стреле, резко набрала скорость и взмыла в небо, на ходу отстреливая сжегшие заряд и заглохшие стартовые двигатели.
   -- Второй пошёл!
   -- Третий!
   -- Четвёртый!
   Стартовые стрелы на корме одного из броненосцев опустели. Четвёрка массивных машин поднялась над селением и замком.
   -- На радарах чисто! -- разведывательные паровые катера шли вдоль береговой линии, очерчивая дуги по штормовому океану, но никаких подозрительных сигнатур в поле охвата их радарных станций не возникало.
   -- Должны быть тяжи. -- уверенно, зло, с жаждой боя и смерти врагов, выдохнул адмирал. -- Ищите!
   -- Вижу!!! -- взмывая свечой вверх, складывая крылья и нажатием руки включая дальний передатчик, выкрикнул командир группы камикадзе, уничтожившей дирижабль. Группа панцирной пехоты, и кавалерия! С севера! Быстро движутся к замку! Вторая группа! С запада!
   -- Атака с земли?! Все на стены! К бою!
   Пираты заметались в своих укреплениях, спешно пытаясь организовать оборону, а три лавины по семьдесят-восемьдесят воинов в каждой рванулись вперёд, уже не скрываясь. Передовые воины готовили дзюцу, что помогут им поднять каменные волны и создать насыпь до самых вершин вражеских укреплений. Воины второй линии изготовились обрушить на стены замка шквал дистанционных атак, как вдруг...
   С чёрных небес, на замершие в изумлении задние ряды имперской пехоты с небес обрушилась крупная чёрная масса. Её никто даже не успел опознать как грубо сформированное летательное средство из дерева и металла. Кустарного изготовления тяжёлый планер, созданный с единой целью - доставить до нужной точки массу взрывчатки, способной если не снести за борт, то здорово изуродовать надстройки вражеского корабля.
   Шарахнуло так, что несколько скальных пиков вокруг пошли трещинами и начали разваливаться. Людей, коней и собак смело ударом, как мух. Большую часть попросту испарило, других размазало о скалы.
   -- Ложись!!! -- увидев ещё одну обрушающуюся сверху массу, проорал генерал объединённой группировки. Упал сам и, вжимаясь в землю, насколько успел, поднял каменный щит позади себя и ещё нескольких солдат.
   Второй взрыв разметал западную группу, а затем и юго-западная получила своё. Третий взрыв, встряхнув землю, обрушил на опустевшее призамковое селение сокрушительный град крупных камней.
   Четвёртый планер, который окружили парящие на перепончатых костюмах шестеро пилотов других машин, продолжал полёт для подстраховки. Мало ли какие ещё будут сюрпризы от врагов? Топливо при планировании не тратится, зачем возвращаться к кораблю и приводняться по модели мифических летающих лодок?
   -- Благодарю за работу, палачи неба. -- произнёс адмирал Мунэхиро в рацию и вскинул руку с покрытой шипами цельнометаллической булавой. -- В атаку!!! Дорежем уцелевших! Смерть ублюдкам! Смерть!!!
  
   Самостоятельно разделившись на три группы, по полторы сотни бойцов в каждой, большая часть гарнизона крепости попрыгала со стен в заволочённые пылью и дымом пространства. Без всякого дополнительного контроля, штормовые ветра рвали дымную пелену, дождь гасил огонь и прибивал пыль к земле. Водяной пар поднимался над раскалённой землёй, создавал новую завесу, но было ясно, что и она исчезнет в ближайшие секунды.
   Всё ближе и ближе эпицентры взрывов.
   -- Лежать, сухопутная гнида! -- один из самых ретивых бандюг подскочил к изувеченному, полураздавленному телу в зелёных доспехах, что ещё подавало признаки жизни и даже пыталось приподняться над месивом из собственных кишок. Пират взмахнул топором, чтобы ударом в шею отрубить умирающему голову, как вдруг тело в доспехах резко вскинулось ему навстречу и взмахнуло длинным тонким мечом, вдоль клинка которого с бешенным гудением заскользила плазменная дуга. Резкий взмах, и, прорезав щит, смахнув пирату руку, клинок погрузился в тело бандита. Запахло палёной плотью, но получивший тяжелейшую рану пират не долго терялся в изумлении. Резко сгорбившись, он зажал клинок врага собственными рёбрами и пластинами разрезанного доспеха, разжал хватку на рукояти топора и вцепился самураю империи в шею, начиная рвать и сминать кольчужную защиту вместе с войлочным воротом и горлом врага. Самурай, в ответ, вскинул левую руку и вцепился пятернёй в стальную маску на лице пирата. Маска тотчас начала стремительно накаляться, металл засветился и потёк на лицо моментально ослепшего и неистово рычащего от злобы бандюги.
   -- Сучий выкидыш! -- двое других пиратов, подскочив к сцепившимся противникам справа и слева, ударили одновременно. Один с размаху вонзил абордажный тесак под левую руку самурая Лесов и резким рывком разрубил его сердце, а второй шарахнул дубиной по шее и перебил позвоночник врага у основания черепа. -- Брыкается ещё!
   Обмякшего самурая швырнули на землю, изувеченного пирата оттащили в тыл, а лейтенант бандитов громкими выкриками организовал порядок среди набежавших боевиков.
   -- В линию! В линию! Прикрывать друг друга! Арбалеты готовь! Шей в каждый способный шевельнуться кусок тела!
   Фрагментированные трупы валялись среди изуродованных скал, но в облаках дыма, пара и пыли виднелось движение. Осыпаемые стрелами, несколько сумевших подняться самураев спешно отступали к центральному направлению атаки. На юго-западном направлении прибежавшие пираты вовсе не нашли живых, хотя трупов тоже осталось немало. Все, и искалеченные и контуженные, успели убраться к центру объединённых имперских войск.
   Два флага, синий и золотой, поднялись над сгруппировавшейся кучкой из трёх десятков людей.
   -- Всем, построиться! -- выкрикнул в радиопередатчик адмирал Мунэхиро. -- Формируйте фланги! Доложить по готовности!
   Но времени на построение никто пиратам давать не стал. Не желающие быть расстрелянными с дистанции, изувеченные и контуженные, покрытые копотью и кровью, солдаты в мятых доспехах ринулись в атаку. Причём первыми, на линию врагов налетели четверо боевых коней, с единственным седоком в одном из сёдел. Град арбалетных болтов украсил их броню узором рытвин и задиров, а затем удар могучих конских туш, с габаритами и грацией бегемотов, словно взрывом разметал скопление пехоты. Свирепо взревев, кони ударами копыт принялись вбивать врагов в скальный грунт, разинули пасти и сграбастали добычу, круша клыками любые доспехи словно хрупкие панцири прудовых улиток. Следом, с громогласным и яростным боевым кличем, в смешавшуюся массу пиратов врубились полтора десятка людей. Прыжком метнулись и тут же впились клыками в пиратскую броню два боевых пса.
   -- Вали ублюдков толпой!!! -- не теряя боевого духа и показывая пример своим солдатам, адмирал вскинул левую руку и принялся вбивать в голову ближайшего коня один стальной штырь за другим. Попал в глазницу, проломил защитную сетку и оглушил зверя болью, после чего штыри и бронебойные стрелы арбалетов начали пробивать шлем в любой плоскости и в считанные секунды превратили конскую голову в подобие ежа. Другой конь, тот что был под седоком, заметил гибель собрата, определил опасного врага и рывком сквозь толпу врагов повалил копошащуюся вокруг чёрную мелюзгу. Ударил адмирала грудью, опрокинул на землю и разинул окровавленную пасть, чтобы сграбастать вражеского командира. Сбитый ударом конского доспеха и попытавшийся повернуться, Мунэхиро понял что не успевает ни чем ударить чудовище, направил всю Ци на укрепление доспехов. Изготовился попасть в клыкастые тиски, как вдруг серебристая молния, маленькая и гибкая девчонка в изодранной концертной одежде пронеслась над ним. Что может эта мелочь против боевого колосса? Изо всех сил, юная куноичи швырнула в разинутую пасть коня большой осколок камня.
   Конь, решивший что его наградили противопехотной гранатой или куском пластида с взведённым детонатором, шарахнулся назад и резко кашлянул, выплёвывая инородный объект. Ничуть не раненный, только ещё больше обозлённый он встал на дыбы и всей массой обрушился вниз, нацеливая копыта на пытающегося перевернуться и вскочить лидера пиратов.
   -- Й-й-йарг! -- гневным бессмысленным восклицанием мобилизируя все силы своего организма, вскидывая перед собой щит и скальную массу камня, один из пиратских лейтенантов сделал два шага вперёд и, нырнув под жаждущее убийств чудовище, выпрямился, принимая удар на себя. При касании, копыта коня выдали импульс Ци, человека вместе со щитом и целым холмом камня снесло, словно взрывом, но отдачей отбросило и коня. Хрипя от ярости, гигантский монстр попятился, обрёл равновесие и хотел продолжить атаку, как вдруг заметил что попытавшийся поддержать вожака в момент атаки, другой конь со свирепым воем мотает головой, а через миг... на шлем самого вожака приземлилась лёгкая серебристая фигурка.
   Облепляющий ноги Кицунэ камень, словно плавящийся воск, потек на глазные прорези шлема коня, а сама девчонка вскинула руку, принимая на неё размашистый удар длинного и тяжёлого кавалерийского меча. Левую руку, что по самое плечо была оторвана взрывом и теперь состояла из одного лишь пластичного камня. Меч завяз в камне и был слегка отклонён, а через долю мгновения, ужом вывернувшись из-под опускающего и прорезающего камень клинка, девчонка метнулась вперёд, импульсом Ци из покрытой камнем стопы отбила летящее сбоку ребро кавалерийского щита и, вытянувшись по предела, шарахнула кулаком правой руки в стальную маску имперского самурая.
   Импульс из каменного кастета швырнул кавалериста на бронеспинку седла, а девчонку, с отбитой и вывернутой из суставов рукой смёл с конской шеи, сбросив её в кипящую боем толпу. Всё ещё контуженная от близких взрывов ликвидаторских стрел, она упала и сквозь лютую боль во всём теле, сквозь багровые искажения плывущего вокруг мира, попыталась поджать руку и ноги, сгруппироваться и закрыться.
   Два серых звериных силуэта, следуя приказу и указанию командирской руки, скользнули под ногами сражающихся, бросились к упавшей и с рычанием вцепились ей, один в плечо, второй в бедро. Сжали челюсти и принялись рвать в разные стороны, как тряпичную куклу. Клыки раздирали кожу и мышцы, но лишь поверхностно и со скрежетом скользили по пластинам костяной брони там, где у обычного человека не должно быть ничего кроме уязвимых артерий. Двумя мощнейшими рывками, которых хватило бы чтобы и взрослого надвое разорвать, звереющие псы не смогли пересилить прочность брони этого странного подростка. Поняли, бросили и вцепились, один в голову, пытаясь челюстями сокрушить черепную коробку, второй в живот, намереваясь вырвать и размотать потроха. Броня! Крепчайший череп, и пластины, даже на животе!
   -- Х-ха! -- точно в шею одному из псов прилетел наконечник копья. Вошёл до стопорящей перекладины, сбил в сторону и пригвоздил давящегося кровью зверя к земле. Второго оглушили ударом топора по затылку, пробили тычковым ударом абордажного тесака, ногами повалили и замесили градом ударов со всех сторон. Истерзанную девчонку схватили за шиворот, передавая из рук в руки вытащили из толпы и бросили на руку суетящейся рядом медицинской команде.
   Бой к этому моменту уже переходил в завершающую фазу. Пираты нападали толпой со всех сторон, метали крючья на цепях, цепляли и дружными рывками трёх-пяти человек выдёргивали пехотинцев врага из строя. Опрокидывали, лишали подвижности всячески, как могли, и избивали тяжёлым оружием, пока не удавалось разбить суставы на конечностях, пробить кирасу и проломить шлем. Даже в такой толчее, арбалетные стрелы летели со всех сторон и выдавали бронебойные импульсы при попадании. Пираты забирались друг другу на плечи, и били, били из арбалетов, не обращая внимания на то, что стрелы, частенько, рикошетом, отлетают в своих.
   Собак и коней повалили, беспощадно прикончив. Расправились с кавалеристом, успевшим рубануть не меньше десятка пиратов. Истребили правый и левый фланги имперской пехоты. Остался лишь центр, пятеро вражеских бойцов, при попытке наброситься на которых, любой из пиратов тут же отлетал с потерей жизненно важных частей тела. Бешено вращающиеся диски песка, на песчаных шлейфах, стегали во все стороны, словно фрезы с равной лёгкостью вспарывая скалы, броню и человеческие тела.
   -- Держать дистанцию! -- выкрикнул в передатчик Мунэхиро. -- Арбалетами их! Арбалетами!
   Но не тут-то было. На подлёте к этой группе, стрелы и даже стальные штыри из адмиральского метателя увязали в сгустившемся воздухе.
   -- Вперёд. -- скомандовал генерал империи Песков обступившим и защищающим его самураям. -- Движемся к поселению! В порт! Захватим малый корабль, или спасательную лодку с броненосцев. Лису нам не достать. Задание провалено. Убираемся отсюда.
   Отряд, сохраняя оборонительное построение, двинулся на пятящееся и огрызающееся стрелами скопление пиратов. Десять метров. Двадцать. Пятьдесят. Сто. Всё увереннее и увереннее движение.
   Толпа пиратов вдруг резко расступилась в стороны и пятёрка самураев дружно замерла, холодея при виде двух крупнокалиберных пушек береговой обороны, приволоченных сюда, установленных, заряженных и нацеленных прямо на них.
   -- Выстрел!!!
   -- Выстрел!!!
   Расшибая каменное подобие лафетов, пушки с грохотом подпрыгнули, встали на дыбы и рухнули среди груд обращённого в щебень скального грунта, а два залпа картечи, применяемой против скоплений врага в рейдерских или абордажных боях, смели всю пятёрку самураев, словно воробьёв гранатой.
   -- Йа-ха! Йа-ха!!! -- возликовали пираты, вскидывая оружие к мрачным ночным небесам. -- Жрите полной пастью, помойные геномесы!
   Ликование и крики... вдруг, словно топором обрубленные, затихли.
   В пыли, в самом центре иссечённой картечью конусообразной зоны поражения, с земли поднималась рослая и грозная человеческая фигура в тяжёлых доспехах. Почти не деформированных, даже не грязных.
   -- Живой... -- дружно ахнули обомлевшие пираты. -- Да таким залпом... кита пополам порвать можно!
   Генерал Песков выдохнул, встряхнулся, глянул вправо-влево, убедился что остальные его бойцы мертвы, а затем уверенным и ускоряющимся шагом сам, в одиночестве, направился к изумлённо пятящимся врагам. Песчаные шлейфы протянулись от его доспехов к земле, подхватили несколько камней и, размолов их в меткое крошево, вновь сформировали четыре песчаные фрезы. Посыпавшиеся со всех сторон дестабилизирующие волны "Разрывов", как и прежде, никакого влияния на это боевое дзюцу не оказывали. Слишком хороший контроль. Шлейфы явно включены в сеть биотоков, словно реально существующие конечности. Генерал небрежно отмахнулся фрезами от запущенных в его сторону арбалетных стрел, остановился и указал пальцем на адмирала пиратов, а затем выразительно провёл большим пальцем у себя под подбородком.
   -- Вызов принят. -- зло усмехнувшись, Мунэхиро вскинул свой тяжёлый метатель и высадил первый барабан во вновь устремившегося в атаку врага. -- Круговой шквал стрел по ублюдку! Не подпускать к себе и бить, бить урода, пока не выдохнется! Заряжайте пушки, ядрами! Хлопнем по туше, посмотрим как выдержит!
   Толпа боевиков раздалась во все стороны, не позволяя гиганту в непробиваемой броне приближаться к себе на расстояние удара песчаной фрезы. Генерал пустынной империи парой рывков попытался выйти на дистанцию ближнего боя с командиром пиратов, но тот тоже не горел желанием подставляться под песчаные фрезы и отступал, осыпая стальными штырями сначала голову, затем локти и колени противника. Делал насмешливые и глумливые жесты руками, провоцируя гиганта преследовать его и подставляться под шквальный обстрел со всех сторон. Впрочем стрелы арбалетчиков, как бронебойные, так и разрывные, никакого ущерба усиленной элементом Земли, пятицентнерной броне не наносили. Оставляли неглубокие выбоинки и рытвины, что тут же зарастали сами собой, возвращая доспеху первозданный вид.
   -- Лови, верблюжий выкидыш! -- пятеро пиратов, резко прыгнув ближе, швырнули под ноги врагу тяжёлые противо-кавалерийские мины и тут же один из наглецов, к которому навстречу генерал сделал рывок, попал под фрезы на вытянувшихся шлейфах. Кровь полетела во все стороны, рассечённый на куски человек развалился кусками дёргающегося в агонии мяса. Мины шарахнули, опрокинули великана и измолотили его спину кусками скал, но даже не потеряв контроль над собственным дзюцу, генерал тут же поднялся.
   Под его ногами, резким рывком вверх взметнулся каменный столб и успел возвысить своего создателя метров на пятнадцать, прежде чем замер под ударами нескольких десятков дзюцу "Разрыва". Замер, и тут же разлетелся на куски от мощнейшего импульса, которым гигант бросил себя, с высоты, в самую гущу задравших головы, изумлённых врагов.
   -- Рвать корму!!! -- прозвучал чей-то вопль, толпа пиратов шарахнулась во все стороны, но одни замешкались, другие налетели друг на друга. Многие не вышли из опасной зоны, когда бронированное чудовище приземлилось, вбив ногами в скальный грунт одного из рядовых солдат. Фрезы на шлейфах рубанули по кругу, расчленяя всех в зоне поражения, а ходячая смертоносная крепость, не теряя ни мгновения, сорвалась с места и помчалась в сторону пушек, которые пираты вернули на каменные лафеты и суетливо пытались перезарядить. Рывок, второй, и чудовище, игнорируя бросившихся наутёк артиллеристов, словно водопроводные трубы резаком, вскрыло оба орудийных ствола, растерзав их во всю длину и превратив казённики с импульсными схемами в сияющий разрядами хлам.
   Налетевший на врага со спины, адмирал замахнулся, и что было сил ошарашил врага булавой по... хребту кирасы, что поднялся и дополнительным капюшоном толстой стали, закрыл голову генерала.
   -- Гнида... -- скрипнув зубами от ярости, адмирал отпрыгнул от метнувшихся в его сторону фрез и сразу несколько пиратов, рванув за закреплённые на спине командира цепи, выдернули Мунэхиро прочь от врага. -- Сгореть можно, как вы там, на материке, за шестьдесят лет отожрались...
   Два пирата, из лучших абордажников, фехтовальщики с элементом молнии бросились на гиганта с двух сторон. Попытались при прикосновении клинками к фрезам пустить по шлейфам ток и прижарить врага разрядами молний, но генерал пустынной империи отдёрнул свои шлейфы и позволил ударить прямиком в броню, по которой разряды, словно по громоотводу, тотчас ушли в землю. Вихрь, хлестнувший песком во все стороны, заставил абордажников повернуть головы, спасти глаза от пыли, и тотчас резкий выпад фрезами навстречу атакующим решил исход стычки. Один абордажник лишился обеих рук и отпрыгнул, а второй потерял голову, рухнул на камни и залил покрытое пылью скальное крошево горячей кровью.
   -- Где Микаэ?! -- теряющий солдат, главарь пиратов глянул по сторонам, но не получив ответа, лишь зло зарычал и снова устремил свирепый взгляд на несокрушимое воплощение скалы. Генерал Песков, зло скалясь, снова повторил свой жест в сторону адмирала, обещая ему скорую, неизбежную смерть и получил в ответ полный ненависти, оскорбительный жест.
   -- Пора заканчивать, отребье Проклятых Островов. -- произнёс имперский генерал, собираясь с силами, нажимом на сигнальные схемы вкалывая себе стимуляторы, открывая Внутренние Врата Духа и ещё крепче сжимая утяжелённые кастетами, бронированные кулаки. -- Вы убили моих детей. Вы сожрали их! А теперь подавитесь выбитыми зубами, и ни до кого! Никогда, до конца времён! НЕ ДОТЯНЕТЕСЬ СВОИМИ ГНИЛЫМИ ПАСТЯМИ!!!
   Рокот и грохот раскатился по полю боя. Земля пошла трещинами, камни начали рассыпаться, облака пыли взметнулись вверх и накрыли генерала с головой. Штормовые ветра и несколько управляемых ураганов налетели на эту завесу, но разбились и обошли её, словно исполинский ком крепкой ваты. Влетевшие "Разрывы" помогли смести это облако, но из земли, подобно дыму, поднималось всё больше и больше мельчайшей пыли. Каждую волну приходилось сбивать "Разрывом".
   В сторону пиратского адмирала из облака устремился пыльный хвост, получил в переднюю часть несколько разрывных стрел, взметнулся над землёй и распался под ударами дзюцу "Разрыва", выявив факт, что никого в нём не было. Обманка!
   Штук восемь других хвостов, одновременно с первым, ударили в разные стороны, атакуя толпу пиратов, и точно так же распались, оказавшись обманками. Но где же враг?!
   Десятый пылевой хвост метнулся сквозь шарахнувшуюся во все стороны толпу, в движении сам собой распался, и из него, неотвратимой смертью возвышаясь над медицинской командой, вырвался бронированный исполин, замахнувшийся кулаком для удара.
   Он всех убьёт, но в первую очередь - эту дрянь!
   Окружённый бешено вращающимися фрезами, кулак пошёл вниз, нацеленный на центр туловища девчонки в блестящем концертном костюмчике.
   Кицунэ, импульсом Ци оттолкнув от себя людей, нырнула под копром опускающуюся руку врага, лицом ощутила завихрения воздуха от вращающейся песчаной фрезы, проскользнула промеж ног самурая и, вскинувшись, метнула ему подхваченный камень по заднице. Довольно увесистый кусок скалы лишь бессильно звякнул, ударившись о броню и кувырком отлетел прочь.
   Мелкая, вертлявая дура! Пытаешься отвлечь убийцу и спасти этих выродков, что с тобой рядом?! Получи!
   Резкий взмах четвёркой фрез на шлейфах. Бойцы из пиратской медицинской группы, попытавшиеся отпрыгнуть, но настигнутые и рассечённые в одно касание, разлетелись кусками и брызгами крови во все стороны. Гигант, одним взмахом убивший четверых, повернулся и махнул шлейфами, обрушивая удар на обомлевшую от такой жестокости лисицу. Она не смогла! Не смогла отвлечь чудовище на себя, и люди всё равно погибли!
   От ярости, от адреналина, Кицунэ открыла третьи Внутренние Врата и сорвалась с места, обращаясь в скользящую сквозь пространство и причудливо извивающуюся тень. Она прыгнула к врагу, вьюном прошла мимо вращающихся фрез, вцепилась обеими руками, живой и каменной, в поднятый капюшон самурая, поджала ноги и, что было сил, вмазала покрытыми камнем ступнями в стальную маску врага. Импульс!!!
   Отдачей, девчонку сорвало с вражеской брони и отбросило метров на пятнадцать. Великан слегка покачнулся, но тут же выпрямился и в ярости выдохнул целое облако белой, остаточной Ци. Заслонки на смотровых щелях, закрывшиеся в момент удара и спасшие глаза самурая, лязгнули, вновь открывая прорези. Синее призрачное пламя полыхнуло в глазах имперского генерала, вырвалось из прорезей в маске и взметнулось ещё выше вверх. Не раненный ни в малейшей степени, он тотчас нашёл взглядом летящее тело противницы и бросил в её сторону шлейфы с фрезами. Кицунэ, которой на сверхускорении казалось, что враг движется как завязшая в патоке муха, импульсами из плеч скорректировала свой полёт, вывернулась из-под фрез, перевернулась ногами вниз и... прыгнула обратно к врагу. Плюхнулась на задницу, проскользила метра три по камням спиной и, залетев под врага, резко распрямила поджатые ноги, ударив обеими ступнями в самурайскую промежность. Тут у них, гадов, уязвимое место! Она помнит!
   Мощнейший импульс подбросил бронированную тушу дюйма на три, но энергия удара расплескалась по защитным пластинам и плотным штанам, лишь малую и незначительную часть допустив до укреплённого сверх всякой меры тела. Девчонке отдачей должно было содрать всё мясо с костей, вырвать хрящи и вывернуть суставы, но разглядывать то, что осталось от противницы, едва приземлившись обратно, великан не стал. Вместо этого, тут же ударил из-под земли острой каменной щетиной, точно в центр области, где должна была лежать пришибленная отдачей лисица. Каменные клинки, резко вынырнувшие из земли, распороли пытающееся перекатиться через бок девчонке кожу и мышцы, но лишь заскрипели по усиленной элементом Земли костяной броне. Оставляя на клинках клочья собственной плоти, Кицунэ кубарем выкатилась из зоны поражения, вильнула вправо-влево, уворачиваясь от двух шлейфов с фрезами и, сгребая каменной рукой скальное крошево с земли, резко вскинулась, превращая свой импровизированный протез в тяжеленный каменный молот на подвижной рукояти.
   Взмах и удар, по бронированной вражеской стопе! Импульс!
   Отдачей, похожей на взрыв, молот разнесло на куски, каменную руку разорвало по самое плечо, и снова без малейшего ущерба вражескому генералу. Чтобы пробить, хоть как-то покалечить этого гада, действительно нужно корабельное орудие с бронебойным снарядом!
   -- Второе поколение... -- с презрением выдохнул генерал и всесметающей махиной ринулся на шарахнувшуюся прочь девчонку.
   Шлейфы замелькали, как лопасти пропеллеров, фрезы вспороли воздух и скалу. Лиса прыгнула раз, второй, пытаясь разорвать дистанцию, потом развернулась и что было сил припустила к скалам, но игнорирующий стрелы и дистанционные дзюцу со стороны пиратов, генерал не отставал. Немыслимо! Самурай с Ци Земли и специализацией на защите, уверенно настигал удирающую во весь опор куноичи с элементом Ци Огня!
   Да, при этом даже не двигая ногами.
   Под стопами гиганта сохранялся небольшой неподвижный фрагмент скалы, а всё остальное, метра на три в разные стороны, превращалось в мелкое, подобное песку крошево. Подвижное, вздымающееся подобно волне, перекатывающееся и толкающее неподвижную каменную платформу. Наращивая скорость, беспрестанно растущая, песчаная волна несла каменную платформу со своим создателем словно плот.
   Это дзюцу, конечно, легко было сбить "Разрывом", но на свою беду, лисица на пределе сил бросилась бежать прочь от спешащих ей на помощь союзников.
   -- Куда?! -- в ярости выкрикнул один из офицеров и осёкся, потому как адмирал махнул в его сторону рукой.
   -- Она уводит его. От нас.
   -- С этим уродом "кошачья" тактика не сработает! Мелкая уже истощена и покалечена! Он её сам загоняет, и прикончит!
   Адмирал глянул вправо, затем влево. Желваки на его перекошенном от злобы лице ходили, словно поршни в напряжённо работающем двигателе.
   -- Сигналки мне! -- скомандовал он. -- Самые яркие, красные! К фейерверкам заготавливали, сюда их! Быстро!
  
   Кицунэ бежала, бежала и бежала, отчаянно лавируя и прыгая от скалы к скале, а враг настигал её. Снова, снова, снова. Лиса кувыркалась, рывками меняла направление и уже даже не пыталась хоть как-то контратаковать, вкладывая все силы в бег. Должен же этот гад устать?! Хоть немножко! Он же тратит... тратит намного больше энергии, чем она...
   От резкого приступа боли свело всё тело. Кицунэ скорчилась и упала, а песчаная волна позади неё поднялась, словно цунами обрушиваясь сверху вниз на судорожно хрипящего человечка. Предельным усилием Кицунэ сгруппировалась и выдала из пяток импульс, швырнувший девчонку прочь из-под накрывающей её лавины. До синевы тонкие пальцы, обдирая кожу и ногти, вцепились в отвесную плоскость скалы, тело перевернулось, прижалось пятками к камням и ударило импульсом. Гудение, завихрения воздуха... мотнуться в сторону, пролететь сквозь шлейфы и каменные клинки. Упасть на каменную волну, перекатиться прочь от выскакивающих из песка клинков, прыгнуть...
   Поток камня скользнул вверх по доспеху самурая, по наплечнику и вытянутой в сторону цели руке. На лету обретая форму клинка, каменный шлейф стремительно ударил и сшиб девчонку в полёте, со всего маху впечатав её в пошедшую трещинами скалу.
   Больно? Больно... но не так, как тогда, когда такой же ублюдок убивал её, раз за разом, в иллюзиях лорда Досодзина!
   Кицунэ успевшая перехватить клинкообразный шлейф каменной рукой и отклонить его так, что тот даже не коснулся её тела, резко сместилась в сторону, и вся масса чудовищного самурая, вместе с фрезами и каменной платформой влетела в место удара, рассчитывая размазать и разорвать пригвожденную к скале лисицу. Удар был страшен, здоровенный кусок скалы откололся и рухнул в промытую дождями пропасть, но девчонки на каменном шлейфе не было. Не было фарша и месива. Генерал, уже возликовавший, потратил несколько мгновений на то, чтобы это осознать и снова, в бешенстве, найти взглядом удирающую прочь по каменистой долине девчонку.
   Ах, если бы только она не потратила столько энергии и массы на то, чтобы втиснуться в концертный наряд! Дура! Дура! Но не всё потеряно... К океану! Посмотрим, как эта махина сможет скакать по волнам, и как быстро сможет передвигаться без своей дурацкой платформы! Быстрее! Быстрее!
   Генерал, вычисливший направление движения девчонки, зло оскалился, представив её отчаяние, когда на водной поверхности он только нарастит свою скорость, и вдруг дёрнулся, повернув голову влево.
   Далеко, где-то там, в окрестностях пиратской бухты, В небо, с которого сыпалось всё меньше и меньше дождя, взлетела красная сигнальная ракета. Тревожным светом озарила мрачные тучи, замерцала, привлекая к себе больше внимания.
   Что-то придумали, сволочи?! Что-то приготовили?! Добить вертлявую девку! Скорее!
   Самурай вспорол землю и скалы шквалом дистанционных атак, а девчонка вдруг, тоже заметив сигнал, вильнула влево и, опережая вражеские удары, задала стрекача с минимум учетверённой скоростью. Точно так же ползущие по пустыне люди поднимаются и бегут при виде воды, точно так же истощённые пленники сворачивают стальные преграды, когда впереди мелькнёт шанс вырваться из Ада.
   -- Гр-р-ра-а-а!!! -- в бешенстве вревев, генерал ринулся за летящей над скалами малявкой и мало-помалу, но неуклонно начал её настигать. Отчаяние упустить победу мощнейшим всплеском мобилизировало и его организм.
   -- Там!!! -- сразу двое сенсоров указали направление, откуда приближалась беснующаяся энергией, бронированная комета. -- Сорок секунд!
   -- Разворот, живо! -- едва запустивший вторую сигналку в небо, адмирал тотчас опустил руку, сорвался с места и отряд его перебежал на новую позицию, поворачиваясь фронтом к приближающейся угрозе. -- Задать вектор! Всем приготовиться!
   Доставленные из крепости пушки установили, артиллерийские расчёты продолжили суетиться у орудий. Несколько солдат с растянутыми плащами встали метрах в ста позади всех.
   -- Вижу! -- прогремел выкрик разведчика, шарахнувшегося прочь и отбежавшего из зоны поражения шлейфов.
   Ещё секунда, и на широкую, ровную площадку близ места побоища вылетела ослепшая от истощения, но продолжающая мчаться вперёд девчонка. В одно мгновение, она преодолела всю площадку, а позади неё...
   Едва лёгкая фигурка промчалась над головой затаившегося под землёй самурая-сенсора, тот рывком поднялся, словно вздымающаяся из-под камней гора, и выставил перед собой толстый цельнометаллический щит. Не только сенсор, но ещё и самурай, он вжал голову в плечи, со скрежетом зубов готовый принять удар всем своим укреплённым телом.
   От грохота титанического столкновения покачнулась земная твердь.
   Влетев на площадку с напитанной чужеродной Ци землёй, песчаная волна повела себя как вода, налетевшая на портовый причал. Перехлестнулась через заряженную зону и продолжила движение, стремительно теряя высоту и скорость. Каменная платформа генерала уже скрежетала дном о поверхность грунта, когда перед преследователем лисицы резко вздыбилось покрытое камнем препятствие. Генерал всей массой влетел в наглого пехотинца, смял его вместе со щитом, вырвал из напластований камня и поволок по земле, но скорость при этом потерял. На него тотчас, справа, слева и сзади, набросились ещё трое солдат, выскочивших из-под земли. Вцепились, словно бойцовские псы, повисли на руках и на спине.
   Отбрасывающий импульс из доспехов генерала ударной волной расплескался по утяжелённым наросшим камнем пластинам пиратской брони. Встряхнул, но не отбросил крепко приросших к земле врагов. Не только генерал владел элементом Земли, был особо крепок и устойчив. Нашлись ему конкуренты и в пиратской армии.
   -- Ублюдки... -- едва успев опомниться от страшного столкновения, генерал вскинул вверх правую руку с кастетом, намереваясь одним ударом размозжить голову остановившему его сенсору. -- Порву!!!
   Сразу две метко брошенные цепи с крюками, намотались на запястье и локоть поднятой руки. Четверо пиратов, напитывающие свои цепи энергией Ци, чтобы мастер Земли не смог перехватить контроль над металлом, рванули цепи на себя. Движение слева, и на вторую руку тоже были наброшены цепи.
   Шлейфы изогнулись, готовясь вонзить фрезы в спины пиратов, убить людей и разрезать цепи, но десятка полтора бандюг, вооружённых цельнометаллическими копьями, уже подскочили и, ударив в шлейфы, запустили по напитанной элементом Земли пыли разряды электричества. Потоки Ци нарушились, Шлейфы распались и фрезы буквально взорвались разлетевшимся во все стороны песком, а для создания новых... вся твёрдая материя вокруг была слишком сильно напитана вражеской, чужеродной Ци.
   -- За нашу кровь тебе, сухопутная гнида! -- подбежав, прыгнув, и приземлившись ногами на подставленную сенсором спину, адмирал Мунэхиро замахнулся цельнометаллическим копьём. Напитал наконечник вихрями Ци двух элементов и нанёс тычковый удар в голову врага.
   Пластины самурайской кирасы, угрожая откусить пальцы пиратов, сместились вверх и сомкнулись над головой генерала, словно створки устрицы. Наконечник копья врезался в эти створки и был остановлен, но адмирал ничуть не смутился. Копьё в его руках стремительно нагревалось, а наконечник раскалялся, раскалялся, и... полыхнул ослепительным плазменным шаром. Плазма и расплавленный металл брызнули во все стороны, огонь тут же гас, но в эпицентре тут же формировалась новая вспышка раскалённой плазмы. Копьё таяло, словно свечка и адмирал постоянно подавал его вперёд, но и вражеская броня уже текла, угрожая вот-вот пропустить раскалённый штырь к генеральской голове.
   Перемещая материал собственного доспеха, адмирал наращивал толщину передней бронепластины и выигрывал секунду за секундой. Зачем?
   -- Помойный геномес! -- взвыл один из боевиков, на пределе сил удерживающий ворочающегося имперского генерала. -- Адмирал!!! Мои доспехи гниют!
   Чёрные шкуры, кожаные ремни, панцири черепах и металл, даже камни вокруг, вся твёрдая материя с нарастающей скоростью распадалась тончайшей пылью.
   -- Дезинтеграция! -- выкрикнул адмирал, усиливая нажим на копьё, сгоревшее уже более чем на две трети. -- Этот выкидыш генерирует поле! Усилить ток Ци по броне и коже! Не дышать! Закрыть глаза! Ещё копьё мне!
   -- Адмирал! -- подбежал молодой пират из артиллерийской обслуги. -- Пуски заряжены!
   -- Наконец-то! -- адмирал прыжком отскочил в сторону. -- Линию огня!
   Сенсор нырнул под землю, и тут же первая пушка с грохотом выплюнула цельнометаллическое ядро.
   С такого расстояния, по неподвижной мишени промахнуться было невозможно. Удар в кирасу сложил имперского генерал вдвое, металл вогнуло внутрь, во все стороны брызнуло крошево от облепляющей броню самурая каменной коры, но расплющившийся снаряд не влетел в тело, а так и замер, намертво вплавившись в броню доспеха. Генерал судорожно выдохнул, попытался сделать вдох, и тут же в деформированную кирасу, прикрывающую контуженное тело, влетел второй снаряд.
   Самурай вздрогнул, почувствовав, как вся верхняя часть его туловища, словно содержимое сплющенной молотом консервной банки, превратилось в кашу из мяса и костей. Доспех лопнул во многих местах, кровь и превратившаяся в жижу плоть брызнула во все стороны.
   Что ж... значит, - смерть...
   Сознание угасает... осталось только активировать последний "привет" для этих ублюдков, что выпустит дезинтегрирующий заряд из накопителей на спине. Разом превратит и останки генерала, и всех вокруг в радиусе пяти сотен метров, в пыль. Одно мысленное усилие...
   Раскалённый наконечник цельнометаллического копья прошёл сквозь потерявшую укрепление броню как нож сквозь масло, прожёг шлем и пробил голову генерала, в миг изжарив до пепла мозг в изуродованном, погибающем теле.
   -- Вот так. -- адмирал отступил на пару шагов от обмякшего тела. -- На всякий случай. Уж слишком любят эти баночные геномесы с материка долбануть каким-нибудь неведомым дерьмом перед смертью.
   Остальные боевики разжали хватку и отступили, позволив изувеченному трупу великана осесть на подломившихся коленях, а затем рухнуть ничком.
   Сражение за существование пиратской базы в бухте "Черная Пасть" завершилась. Сборный отряд ликвидаторов прекратил своё существование. Но весь ли?
  
   Матросы со сбитого дирижабля поспешно резали, оттаскивали и бросали прочь перекрученный, смятый металл. Где-то здесь должны быть средства выживания в Багровых Аномалиях! Спецсредства, химия для поддержки психики, оборудование...
   -- Сюда! -- прозвучал выкрик из глубины трюма и матросы, за десяток минут, добрались до истекающего кровью техника, принятого на борт вместе с бомбой. Судя по размерам лужи крови и жутким ранам, этот человек никак не мог быть живым, но стальной обруч, обхватывающий его голову, светился зелёной паутиной силовых знаков. -- Помогите мне добраться до пульта бомбы! Я подорву её. Этот экспериментальный боеприпас... нельзя оставлять врагу, или нас на материке на каторге сгноят! А при взрыве, заряженная соль из трюмов по всему острову разлетится, и аномалия успокоится ещё на десяток часов. Успеете добраться по ближайшей рыбацкой деревни, возьмёте в заложники местных и заставите их отвести вас на материк.
   -- Дождь заканчивается! -- выглянув наружу, выкрикнул один из матросов. -- Шторм слабеет!
   -- Демон пробуждается. -- скрипнув зубами от напряжения, заявил техник. -- Быстрее! Соль снаружи долго не продержится! Заберёте спецсредства и отойдёте, а я выжду минут пять, и тварь успокою!
   Матросы разделились на две команды. Одна продолжила разбирать проход до склада спецсредств, вторая занялась помощью технику. Резаки рассекали металл, куски летели прочь, отбрасываемые в любую подходящую полость. Они сделают всё, успеют, и спасутся! Они выживут! Пусть даже с полнейшим провалом задания.
  
   Вода обильным потоком полилась на лицо Кицунэ, смягчая пересушенную кожу, охлаждая её и массой положительных сигналов к мозгу помогая сознанию вынырнуть из чёрно-багровой мути.
   Трясущимися руками, девчонка схватила флягу, припала к ней и, давясь от жадности, сделала несколько глотков.
   -- Живая! -- восхитились пираты. -- Выгорела, как спичка, а шевелится ещё!
   Пара вдохов и глаза её, обретающие осмысленное выражение, открылись. Изумляя обступивших её боевиков, изувеченная артистка поднялась. Встала на подкашивающихся ногах и, держась каменной рукой за плащ одного из бандюг, выпрямилась. Пираты дружно взревели, с торжеством вскидывая к небу кулаки и оружие.
   -- Вражеский генерал?.. -- выдохнула Кицунэ.
   -- Надёжно успокоен. -- сказал, приближаясь к Кицунэ, адмирал Мунэхиро. -- И больше никому никогда не навредит. Давненько с таким слоном сталкиваться не приходилось. Уровень великого адмирала, или сёгуна! Вот почему целые рейдовые армии иногда на материке, как по щелчку пальцев, без вести пропадают. Если бы не его маниакальная нацеленность на вас, госпожа жрица, он бы всех нас тут покрошил. Или, как минимум, дал бы нахлебаться кровью.
   -- На плечо нашу леди! -- загремела толпа ликующих бандюг. -- На плечо!
   Адмирал лично поднял Кицунэ на вытянутых руках, показал её ликующей толпе, и усадил себе на наплечник. Пираты вокруг с ликованием скандировали похвалы своей принцессе, и усмиряться не собирались, как вдруг задние их ряды, замолкая, принялись расступаться, кого-то пропуская.
   Растрёпанная, перемазанная кровью женщина в блузке, юбке и медицинском халате, спешно пробежала мимо солдат и остановилась перед адмиралом, что при виде неё переменился в лице, хмуро сдвинул брови, но тут же взял себя в руки. Реаниматор, конечно же, не сидел без дела, пока они тут погибали. У неё было слишком много работы с искалеченными зрителями концерта в замке. И хорошо, что задержалась. Опасно! Слишком опасно было бы приводить её сюда, пока не был "успокоен" вражеский генерал. Погибшая медицинская команда уверенно это подтверждает.
   Потому, вместо разноса слишком долго отсутствовавшей ценнейшей специалистке, адмирал задавил в себе поднявшуюся от сердца горечь и просто опустил девочку со своего плеча на землю.
   -- Микаэ! -- выкрикнул он. -- У нас потери! Быстрее! Займись раненными!
   -- Не сейчас! -- выкрикнула в ответ женщина, бросаясь к Кицунэ. -- В замке - эпидемия! Джунглевый гриб! Мы приглушили заразу, но поражённых очень много! Вот! -- она сунула в руки девочки стеклянный графин с зелёным мутноватым напитком. -- Это - противоядие! Теруё-чан уже свалилась и я едва успела дать ей антибиотик против пыльцы! Скорее, пей! Вы были с ней вместе и тебя тоже нужно срочно спасать! Пей! Быстрее, пока пыльца не проросла!
   Каша из мыслей закружилась в голове Кицунэ. Непонимание. Изумление, паника, растерянность. А сквозь эту бурю - волнение, весь вечер не дававшее ей покоя. Что-то, таившееся в глубине подсознания странным, жутким предчувствием.
   Не один и не два раза она замечала в замке, то тут, то там, следы странного запаха. В коридорах, на кухне, даже во время выступления на сцене. Нечто, похожее на запах свежей скошенной травы. Наверное чьи-нибудь духи?
   Сейчас, когда прекратился ливень и улёгся шторм, при приближении леди Микаэ, на неё обрушилась целая волна этого запаха. Какой сильный... пьянящий, кружащий голову. А зачем, почему его так много? Для... маскировки? Маскировки чего?
   Кицунэ, взявшая в руки графин с напитком, втянула бьющий от Микаэ запах полной грудью и тотчас всю девчонку, от макушки до пяток пробила рвущая душу ледяная молния. Запах...
   В начале года, всего восемь месяцев назад, она, полная радости, подбежала к пожилой женщине, спускающейся по лестнице роскошного особняка. Бросилась в объятия, крепко прижалась и вдруг обомлела от понимания, что эта женщина - не её бабушка. На ней сомкнул руки злобный, опаснейший чужак, укравший лицо и одежду пожилой леди. Обманул и, в образе родного человека, подманил к себе глупую лисицу.
   От подменной леди Таки пахло алкоголем и гнилью кишечных болезней, а ещё был мерзкий, едкий каучуковый аромат. Неизживный след той дряни, из которой мастера маски лепят свои фальшивые лица!
   Кицунэ, переложив графин из живой руки в каменную и, взглянув в испуганно расширившиеся глаза присевшей перед ней женщины, метнулась вперёд. Уверенным движением прижала ладонь к щеке противницы и пустила поток Ци, от которого тонкая плёнка псевдокожи тотчас размягчилась, отслоилась и вздулась пузырём. Сжавшиеся пальцы, резкий рывок, и в руке лисицы остался целый лоскут размягчающейся, обращающейся в слизь плёнки.
   -- Тварь!!! -- куноичи, половина истинного лица которой безобразно выперла из-под стискивающей лицо повреждённой маски, резко шарахнулась назад. В движении сунула руку за отворот медицинского халата, схватила маленький круглый мешочек, наполнила его своей Ци и, сдёрнув с предохранительного кольца, метнула в лицо Кицунэ. Мешочек в полёте раскрылся, выпустил своё содержимое, и белесое облако накрыло голову попытавшееся отшатнуться, заслонившейся руками Кицунэ.
   -- Что за... -- в шоке, изумлении и непонимании, пираты вокруг застыли столбами, а Кицунэ вдруг истошно заорала, начиная покрываться белесым пухом. Пыльца, впитавшая Ци куноичи, пробудилась и пошла в рост сразу, впиваясь в живую плоть грибницей и стремительно прорастая сквозь кожу, мышцы, жилы и кровеносные сосуды, до самых костей. Выкачивая Ци из живых клеток и ломая любую защиту. Сейчас гриб пробьёт кости и вопьётся в мозг.
   Орико, прекрасно понимающая свои шансы на побег, выхватила из кармана капсулу с красной маркировкой. Мгновенное действие! Те, что при провале, диверсанты чаще всего используют... на себе!
   Одно движение, капсула заброшена в рот и проглочена. Всё...
   -- Приготовьтесь подохнуть, ублюдки!!! -- в предсмертном озверении, Орико сунула руку за шиворот блузки, ухватила край маски и содрала всю её со своей головы, показав ошарашенным бандитам своё истинное лицо. -- Я всех! Всех вас заберу с собой!!!
   Убегая сюда, она видела паническое движение вопящих людей в селении. Видела как начали корчиться раненные, которых, по её указанию, напоили водой из системы водоснабжения. Время срабатывания синих капсул прошло, и к грибам уже должны добавиться мухи. Она... она...
   Победила!!!
   Лютое жжение разлилось от пищевода, в котором застряла капсула, по всей верхней части туловища. Сотни тысяч личинок, вылупившихся из яиц, вбуравились в окружающую их питательную массу и распространились, пожирая всё на своём пути. Проникли с лёгкие и сердце, пробили диафрагму, впились в желудок, печень и почки...
   Это было похоже на то, как если бы кто-то разломил грудную клетку и залил внутрь сияющую от жара, расплавленную сталь. Орико, утопая в чудовищной агонии, выгнулась и затряслась, но с лица её не сходила полная безумного торжества улыбка.
   Она победила! Убила лису, убила всех на этом острове! Главы организации увидят и осознают ЕЁ ВЕЛИЧИЕ!!!
   "Дура".
   Мир вокруг замер, боль угасла, и нечто жуткое, как сама смерть, взглянуло с ночных небес на упавшую и парализованную куноичи.
   "Какая же ты дура"! -- фигура из одной лишь бесплотной тьмы, с горящими алым огнём глазами, опустилась ближе к отравительнице, не способной сделать ни вдох, ни выдох. -- "Приносить биоту и пытаться использовать её для убийства там, где Я! ТОЛЬКО Я РЕШАЮ, ЧЕМУ ПОЗВОЛЕНО ЖИТЬ"!
   Досодзин, рассмеявшись, дыхнул на скорчившуюся куноичи жаром Ада и отстранился.
   "Я погасил жизнь в капсулах, которые ты вложила в рты одурманенных людей. Ни один червяк не вылупится, и не будет никакого пожирающего роя на моей земле. Я погасил жизнь в каждой частице грибной пыльцы, никто из заражённых не получил смертельных ран. Я позволил твоей силе убить только тебя". -- демон снова приблизил свою морду к умирающему человеку. -- "УМРИ В ОДИНОЧЕСТВЕ. Умри в безвестности. Останься навсегда полнейшим ничтожеством. Никто! Никогда! Не вспомнит о тебе "!
   Орико хотела бы издевательски расхохотаться в физиономию чудовища, заявить что помнить будут, но силы её таяли и сознание угасало. Вот и всё...
   -- Какая интересная реакция. -- демон склонил голову набок, протянул к куноичи переднюю лапу и обхватил пальцами её голову. -- Прости мне моё любопытство...
   Для всех вокруг жуткое видение растаяло, но обмякшее тело куноичи вдруг приподнялось и село, начиная конвульсивно трястись так, словно неведомые силы разрывали его изнутри. Кожа пошла волдырями, разлагающаяся плоть отслаивалась от костей. Пираты преклонили колени и склонили головы перед явным проявлением высшей силы. Перед пробудившимся от людских шумных шалостей владыкой острова.
  
   Техник, переключая тумблёры на пульте подрыва бомбы, глянул на светящийся мрачным фиолетовым светом бумажный амулет, что висел на окровавленном кармане его комбинезона. Пробудился, тварь. Но соль, которой корабль осыпан, ещё держится.
   Зелёные огни, по всему пульту. Бронированный контейнер защитил требующий утилизации, старый экспериментальный образец.
   -- У вас десять минут! -- выкрикнул техник в сторону матросов, набивших рюкзаки средствами выживания в Багровой Аномалии. -- Убегайте, как можно дальше! А мне в любом случае не жить, я останусь здесь и подорву... уничтожу всё, что не должно попасть в лапы пиратов.
   Самый авторитетный из выживших матросов уважительно кивнул лоботомированному фанатику на прощание и группа поспешила к выходу. У них, несомненно, достаточно спецсредств чтобы попытаться совершить побег с проклятого острова, но... пусть свидетелями применения запретных средств останутся только островные дикари!
   Едва вздумавшие выбраться из разбитого корабля матросы скрылись за куском смятой обшивки, техник тут же отбросил предохранительную крышку на кнопке подрыва и уверенным усилием вдавил красный усечённый конус в глубину пульта. По упора.
   Внутри корпуса бомбы шарахнул заряд обычной взрывчатки, швырнувший один урановый блок и вбивший его в другой такой же. Спрессовавший и сжавший основной боезаряд, обеспечив критическую массу.
  
   Одновременно с нажатием кнопки на пульте, перед замком и полем боя около него земля с грохотом вздыбилась. Серпообразный выгнутый щит из скальных пород взметнулся вверх метров на восемь-пятнадцать и закрыл собой не только людей но и строения в бухте. Люди попадали от неожиданности, а небеса над ними озарились отсветом чудовищной вспышки. Внешняя сторона каменного щита раскалилась и начала плавиться, земля пошла ходуном, а люди закрывали головы и зажимали уши, спасаясь от чудовищного грохота. Огненный шар, испаряя скалы вокруг, расширился и схлопнулся, теряя форму, втягивая в себя воздух и пыль. Столб огня и дыма по ту сторону пошедшего трещинами щита поднимался в небо и начинал заворачиваться в грибообразную форму.
   -- Что?! -- выкрикнула Кицунэ сквозь творящийся вокруг Ад. -- Что это?!
   "Ядерный взрыв, не обращай внимания". -- небрежно махнул лапой в сторону эпицентра Досодзин. -- "Семнадцать килотонн, в пяти с половиной километрах. Мелочь. Не стоит сохранения в памяти. Гораздо важнее сейчас то, чтобы ты запомнила один очень важный урок. Посмотри на свои руки".
   Дрожь земли мало-помалу утихала и девчонка, успокоенная пренебрежительным тоном великого демона, исполнила его указание. Болезненно саднящая живая рука её, и покрытая трещинами каменная, были покрыты поникшим, мёртвым белесым пухом.
   "Враг победил. Ты - мертва. Если не учитывать моего вмешательства, конечно". -- Досодзин глянул на мелкого человечка сверху вниз. -- "А теперь осознай, что в следующий раз - меня рядом не будет. Ты умрёшь, если не сделаешь выводов из того, что сейчас произошло. Срывая маску с чудовища, всегда! Всегда будь готова к тому, что это чудовище взбесится. Разоблачая творца зла, спроси себя перед действием - сможешь ли ты пережить нападение стоящей перед тобой бешеной твари? Это - важнее ядерного взрыва. Это важнее даже понимания того, каких выродков и ублюдков готовы посылать за тобой твои враги. Никогда! Никогда не входи в бой настолько неподготовленной! В следующий раз будешь убита".
   -- Я... поняла.
   "Прекрасно". -- демон отстранился. -- "Продолжай выманивать и уничтожать Творцов. Для нас, желающих только покоя и небытия, это - максимально благоприятное дело".
   Исполинская тень растворилась в воздухе.
   Ветер, налетевший на грибообразное радиоактивное облако, начал мало-помалу уносить пыль и дым в океан. Под сияющим раскалённым кратером разверзлась земля и тонны радиоактивных камней провалились в бездну, вобравшую в себя незримую смерть и сомкнувшую над ней поднятые с глубин, чистые породы.
   Битва у Чёрной Пасти отступила в область истории. Вскоре разлетевшейся по всему архипелагу Страны Морей и достигшей материка сказками о том, как загнанная в земли смерти маленькая волшебница нашла друзей даже среди чудовищ. Не только вернула человеческий облик тысячам проклятых, но и, с помощью новых друзей, не позволила целой армии вторгшихся с материка предателей сорвать... назревающее чудо.
  

* * *

  

Проклятые Острова.

25 августа.

   Мелкий моросящий дождик шелестел за приоткрытым окном и прохладный, влажный ветер слабо шевелил занавески на окнах. Кицунэ, в длиннополой ночной рубашке, пряча под просторной тканью пока не полностью восстановленную руку, почти без движения просидела на постели множество часов. За окном небеса уже сияли вечерней зарёй и мало-помалу сгущались сумерки, но очнувшаяся в середине дня девчонка даже не думала о возможности подняться с кровати и выйти из комнаты. Не нужно было быть гением, чтобы понять, за кем приходили ликвидаторы. Увидеть снова глаза людей, которым она принесла столько мучений, бед и смертей? Сделать вид, что всё в порядке? Это было до невыносимости страшно и больно. Хотелось убежать. Как тогда, из пансиона юных певиц Единства. Не только уводя за собой чудовищ, но и спасаясь от обязательств встретиться взглядами с матерями и отцами девочек, которых убили именно потому что она... ОНА была рядом.
   Может быть, выскочить вот в это окно? Как есть, ничего не забирая? Бежать, бежать и бежать отсюда, туда где её никто не знает. Холодно там, снаружи, наверно. Ужасно холодно.
   Звон колокольчика у двери.
   -- Не спите, юная госпожа? -- адмирал Мунэхиро приоткрыл дверь и заглянул в комнату. -- Примите извинения за поздний визит, и что там ещё положено по этикету... Прошу прощения, не специалист. Разрешите войти?
   Кицунэ, отводя взгляд, кивнула.
   Адмирал распахнул дверь пошире и сделал шаг в сторону, взмахом руки отдавая приказ слугам, что поспешно внесли в комнату стол и поставили на него несколько металлических блюд разнообразной островной едой. Рыба, несколько видов водорослей, куски козьего мяса, стеклянный кувшин литра на три, с заменяющим чай напитком.
   -- Нет никакого смысла сидеть взаперти и убивать себя голодом после такого героического сражения. -- сказал главарь пиратов, ещё одним взмахом руки отсылая прочь слуг, что с поклонами вышли и закрыли за собой дверь. -- Ешь. С пробуждением Великой Тени не нужно больше беспокоиться что какая-нибудь сволочь подсыплет в еду что-нибудь лишнее. -- великан саркастически усмехнулся. -- Лет пятьдесят до отвала смеялись над дурачьём с материка, которых диверсанты обманывают фальшивыми резиновыми мордами, а едва контроль лорда Досодзина ослаб, как мы тут же, сами, пустили в дом резиновую морду. Великая Тень... я обязуюсь совершить рейд на материк, в страну Песков, и сложить у замка пирамиду черепов в благодарность за спасение острова. Не волнуйся, мы не станем нападать на мирные города. Мне известно несколько Ржавых Крепостей, что входят в преступное кольцо великой пустыни и насквозь пропитаны негативной Ци. Демоны ненавидят всех людей, но тех кого называют своими творцами - особенно. Принесём сеятелям зла акт справедливого возмездия, и делом докажем свою благодарность Великой Тени!
   -- Предательница! -- мир вокруг Кицунэ расплылся серым туманом, обратившись в бескрайнее пустое пространство невзрачной мути. Серый туман накрыл плоскость земли и достиг колен вставшей на ноги девушки. -- Видишь, к чему привела твоя попытка помочь дикарям Проклятых Островов?! К новой большой крови! Кровь, кровь, кровь, и убийства! Вот - всё, что твои новые друзья несут в мир!
   В нескольких метрах от виновато опустившей голову Кицунэ, из-под земли поднялась закованная в покорёженные доспехи фигура самурайского генерала, с пробитой копьём головой.
   -- Ты! -- бронированный палец указал на девчонку. -- Будь ты проклята! Эти ублюдки! Дикая бандитская мразь, сожгли мой родной город! Пираты с демонического архипелага убили мою жену и стариков-родителей, когда прорывались за стены, а затем, при грабежах, в подполе пустого дома, нашли моих детей! Дети - плохие, никому не нужные рабы, верно? Зато черепа детей ваш божок, так называемый лорд Досодзин, принимает наравне с черепами взрослых! Я не нашёл голов своих детей, когда собирал их кости, чтобы похоронить хоть что-то! Обглоданные, со следами обжаривания, кости! Ты! Ты, последняя волшебница нашего мира, пришла сотворить чудо для убийц, для пожирателей детей! Хочешь спасти их?! Ты стала жрицей их культа?! Я из Ада вернусь, слышишь?! Вернусь, чтобы мстить тебе, предательница!!!
   -- ОТВАЛИ ОТ МЕНЯ, ПРИДУРОК! -- вскинувшись, Кицунэ в ярости наставила палец на великана. -- Ты, идиот, вздумал обвинять меня в том, что сам натворил?! Вы, ваша толпа кретинов, напали на спокойно сидящих пиратов, и из-за вас они задолжали целую гору черепов великому демону! Не вешай на меня эту кровь, понял?! Принимай её на свою совесть! А я - не собираюсь тащить на своих плечах грехи всяких недоумков!
   Ничуть не пасуя перед размерами и мощью врага, девчонка сделал несколько быстрых, уверенных шагов в его сторону. Остановилась всего в полутора метрах перед подавляюще могучим мертвецом.
   -- Думаешь, я хожу и выбираю, где какие чудеса творить?! Вы сами загнали меня на острова, я увидела здесь много всяких ужасов и просто хочу чтобы всем, и вам, и пиратам, и демонам, стало хоть немного легче! Я никого не предавала... -- голос девчонки сорвался, гнев сменился болью, готовой пролиться рыданиями. -- Как вы не можете понять, что... если ничего не поменять, то погибнут не только они! И вы, и я, вообще все...
   Из пустоты позади Кицунэ возникла призрачная чёрная фигура с пылающими алым огнём глазами. На ходу обретая материальное воплощение и принимая форму человека, Досодзин в несколько спокойных шагов приблизился к лисице.
   -- Твою семью действительно убили. -- сказал он, обращаясь к мёртвому самураю. -- Сожгли город, так же как и множество других городов. Пираты половину века несли разрушение и смерть на побережье материка, но вы прилетели сюда зачем?! С одной целью - убить малолетнюю фантазёрку, у которой хотя бы появилось желание изменить положение дел! Вы сражались за то, чтобы пиратские рейды на побережье продолжались. Чтобы людоеды убили и сожрали ещё сотни, сотни, сотни других семей! Поздравляю тебя, герой. Ты воистину умер ради грандиозно великой цели. Сарказм все понимают? А? А?
   -- Скажи мне лучше, -- с громким шмыгающим звуком втянув сопли и утерев нос рукой, Кицунэ взглянула в оплавленные прорези металлической маски самурая. -- Кто тот ублюдок, что тебя послал?! Кто нашёл тебя, раненного человека, и сказал что именно меня ты должен убить, чтобы тебе стало легче?! Кто эта сволочь?! Это были Координаторы Единства?! Говори!
   Великан отвернулся пряча изуродованное лицо от пытливого взгляда девчонки.
   -- Ликвидаторы не знают личностей своего собственного руководства и в разговорах меж собой называют их разнообразными кодовыми обозначениями. -- развёл руками Досодзин. -- Фактически, это могут быть как сотрудничающие между собой секретные службы внутренней безопасности нескольких стран, так и высшее руководство Единства. Я сжёг немало мозгов пленным и раненным, искал информацию, но никаких веских улик так и не собрал. Этот мертвец тоже ничего тебе не скажет. Даже не потому что я не знаю. Он совершенно точно сам ничего не знал.
   -- Ясно. -- Кицунэ снова утёрла нос рукой.
   -- Что же тебе ясно? -- вопросительно приподнял одну бровь Досодзин.
   -- Не скажу. Смеяться будешь.
   Досодзин посмотрел на неё с прищуром, а потом разразился хохотом.
   -- Да, действительно, всего два варианта! Нужно просто избить Координаторов, а если в процессе выяснится что это не они, просто повернуться, и начать бить спецслужбы!
   От демонического хохота задрожал весь пустой мир, чёрная фигура опрокинулась на спину и упала на появившееся позади неё роскошное кресло.
   Кицунэ, насупившись, стойко переждала всплеск веселья Досодзина, довольно быстро всё-таки взявшего себя в руки.
   -- Будем считать, что у тебя огромные планы на будущее. -- сказал демон, смахивая лавовые слёзы со своих глаз. -- Тёмные Инженеры, вместе с Тэндзином и ордами демонических сущностей смогли только на треть истощить запасы положительного заряда в Великих Ядрах, а ты... ТЫ! Нет, ну кто я такой, чтобы запрещать людям творить невозможную дичь? Сражайся, против Единства и Ликвидаторов, ковыряй их с разных сторон, как можешь. Нам это, несомненно, только в плюс.
   -- Да, сейчас у меня наверное мало что получится против этих гадов. -- сердито кивнула Кицунэ. -- Надо подготовиться сначала, и найти сильных друзей. Вот Многоликий Яшио, например, точно захочет отомстить сволочам за то, что они сожгли такой же страшной бомбой город в его стране...
   -- Не такой же. Тебя попытались старьём подорвать, видимо из первых, экспериментальных. При уничтожении Михары мощность несравнимо выше была. Семнадцать килотонн, против двенадцати мегатонн. Наземный взрыв против воздушного... Много разных нюансов. Если бы сюда десяток мегатонн прислали, может и я бы не выдержал. Не нашлось, или посчитали тебя недостойной настолько серьёзного внимания? Многоликого вот сочли... и теперь я бы не рассчитывал на его помощь. Этому парню есть что терять. Он вокруг себя целый гарем собрал, плюс ученики, плюс народ который ему небезразличен. Вот по ним, дёрнись Многоликий, и прилетит большой пламенный подарок, о чём твоему приятелю так убедительно намекнули в Михаре. И по великому даймё Кано прилетит, если он вздумает вспомнить, что ты ему подруга. А всех, кто посмеет не отречься от тебя на территории двух империй, постепенно заглушат и тихо вытравят. Во всём мире, единственные возможные твои союзники - Тёмные Инженеры и Алые Тени восточной организации. Да, да, те самые, что в горячем порыве убить тебя сожгли пансион с юными артистками в стране Лугов.
   -- Нет. Встать рядом с этими тварями... никогда! Убей меня, Досодзин, если хоть подумаю когда-нибудь на такое согласиться.
   -- Тогда одна, совершенно одна. -- развёл руками демон.
   -- Ну и ладно, сама справлюсь. -- Кицунэ выдохнула, утёрла глаза руками, гордо выпрямилась и широко, лучезарно улыбнулась. -- Превращусь в секретаршу, пройду к тайному императору с чашечкой кофе, и стулом ему там, с размаху, по башке! Сразу с небес на землю брякнется!
   Демон и лисица дружно расхохотались, а затем Досодзин поднялся с растворившегося чёрным дымом кресла.
   -- Рад, что ты не думаешь сломаться психологически. -- сказал он, проходя мимо Кицунэ. -- Да, кровь на моей земле пролили те, кто пришёл за тобой, но ты - лишь случайный человек в давнем самоподдерживающемся цикле взаимной мести. Пираты убивают людей на материке, люди с материка истребляют людей на островах. Недаром, первое что совершил вот этот мститель, едва высадившись на остров - убил семью местных крестьян. После такого, не верх ли лицемерия предъявлять кому-то претензии за свою погибшую семью? Островитяне, те кто никогда не думал даже ходить в рейды на материк, теперь поднимутся и, очищая свою совесть мыслями о мести за погибших родственников, прольют кровь на большой земле. Породят новых мстителей, и этот цикл никогда не закончится. Будет нарастать до пределов возможного.
   -- Ты можешь что-нибудь сделать?
   Демон коснулся сгорбленной замершей в неподвижности фигуры имперского генерала кончиками пальцев и великан, покрываясь ржавчиной, развалился на куски, а затем рассыпался тончайшей невесомой пылью, утонувшей в бескрайнем море тумана.
   -- Прекратить войну, пригасить взаимную ненависть? -- произнёс Досодзин, задумчиво глядя на свои пальцы и потирая их. -- Есть варианты, но... мне это, -- он повернул голову и взглянул на Кицунэ чёрными провалами глаз, в которых пламя полыхнуло гневом и злобой. -- Зачем?
   -- Я знала одного демона, -- не испугавшись и даже не заметив угрозы, задумчиво сказала Кицунэ. -- Очень вредного и коварного. Постоянно подговаривал на всякие гнусности, и пытался издеваться надо мной. Но он мне знаешь что сказал? Что я - его личный кондиционер в Аду. Я не знаю что такое кондиционер, но подозреваю что это что-то вроде холодильника, правильно?
   -- Да, есть нечто общее.
   -- А у вас тут, на островах, десятки миллионов таких же кондиционеров! Просто абсолютное большинство из них сломаны. Но может быть ещё можно их починить?
   -- Намёк понятен. Боги пытались поддерживать "приемлемую температуру" хотя бы в паре-тройке определённых мест, и всюду за пару тысячелетий потерпели тотальный крах.
   -- В том-то и дело, что вы - не боги! Боги привлекали людей всякими благословениями и дарами, а люди быстро начинали хитрить, потому что лень, и не очень вроде бы надо. Но с вами точно так не получится! Все будут знать, что если они будут плохо радоваться, то вы проснётесь, и будете очень злыми.
   -- Не продолжай. Провожу расчёт. -- демон задумался и, вдруг, рядом начали появляться другие фигуры. Две, шесть, восемь, двенадцать, семнадцать...
   -- Ты выбрала лучший момент для своего предложения, лиса. -- произнесла одна из этих фигур. -- Золотое Сияние ещё довлеет над нашими разумами. Отдохнуть, расслабиться хоть немного, после десятилетий сплошной пытки, было... убойной дозой наркотика.
   -- Хочу ещё! Ещё! Пусть закупят через контрабандистов заряженную соль на материке.
   -- Закупали.
   -- И, под видом борьбы с нами, люди сами засыпали острова. Слишком мало и слабо.
   -- Чайная ложка воды для умирающего от жажды.
   -- Сколько заряда угробили вместе с воздушным флотом! Рассеялся в атмосфере и растаял без пользы!
   -- Какая утрата! Но выпускать Единство с планеты было нельзя.
   -- Интересы, интересы важнее кратковременного счастья.
   -- Но кондиционер... личный, для каждого, это было бы хорошо.
   -- Лиса выбрала идеальный момент, согласен.
   -- Люди не справятся, не смогут пригасить аномалии.
   -- Но можно прорисовать силовые знаки, создать из скал накопители и расходовать собранную энергию осторожно, как воду в жару.
   -- Люди попытаются взять нас под контроль, пока мы спим в опьянении. Окружат силовыми схемами, запечатают.
   -- Не смогут, не осилят, не сообразят. Если мы будем присматривать за ними.
   -- Глушиться до полной невменяемости - высший идиотизм.
   -- Лиса ничего не сможет сделать с судьбой мира. Не найдёт ответ.
   -- Но последнюю сотню-другую лет перед абсолютным забвением предпочту провести в комфорте.
   -- Начну подготовку.
   -- Присоединяюсь.
   -- Синхронно начнём. Нужно разработать систему мотивации населения. Произвести расчёт ресурсов, логистики и необходимой пропаганды.
   -- Повод есть. Возврат императорской реликвии. Прекрасный повод для большого празднования.
   -- Верно.
   -- Верно.
   -- Начнём расчёт, немедленно.
   -- Отпустите смертную, пока не получила необратимых повреждений мозга.
   Досодзин повернулся к Кицунэ.
   -- Мы проведём вычисления и обсудим твоё предложение. Что-то изменить, говоришь? Десятки миллионов кондиционеров в Аду? Ха! Если сможете продержаться и не обвалить систему хотя бы десяток лет, острова станут безопасной зоной для тебя, и твоих союзников.
   Кицунэ с благодарностью поклонилась чёрным фигурам, и фантомный мир вокруг неё растаял.
   Мгновение и ослепшая, оглохшая, покрытая язвами девчонка очнулась на кровати. В луже чёрной слизи, натёкшей из её ушей, носа, рта и глаз. Закашлялась, скорчилась в судорогах и, несколько мгновений собиралась с силами, прежде чем приподняться на руках. Моргнула несколько раз и, едва зрение начало возвращаться, увидела адмирала Мунэхиро, протягивающего ей чистую тряпку, чтобы утереть лицо. Чёрная протоматерия истаивала в воздухе, лужа и потёки исчезали сами собой, но ткань в месте соприкосновения с ней расползалась и распадалась, обращаясь в ветхую труху.
   -- Ты - истинная Йомигаэри. -- сказал адмирал. -- Любую другую жрицу после такого я бы уже точно готовил к похоронам. Это были Багровые Кошмары?
   -- Нет, просто друг приходил поговорить.
   -- Понимаю. И рад, что он увидел твоё состояние. Вовремя отпустил.
   -- Я... -- Кицунэ широко и счастливо улыбнулась. -- ...Очень живучая! И поэтому не боюсь никаких друзей.
  
   Пока слуги меняли испорченные чёрной протоматерией постельное бельё и матрас, переодетая в новую ночную рубашку Кицунэ жадно уничтожила всё принесённое ей на ужин.
   -- Некоторые специалисты рекомендуют пищу перед проглатыванием хоть немного жевать. -- с улыбкой прокомментировал адмирал лисьи манеры и получил в ответ сердито-возмущённый взгляд.
   -- Жевать потом буду! А сейчас я... есть хочу! Можно ещё?
   -- Конечно! -- адмирал позвал слуг и выдал им заказ на ещё два набора еды, подобных только что уничтоженным.
   -- Лорд-адмирал... -- утерев салфеткой лицо и руки, Кицунэ слегка выдохнула и с облегчением откинулась спиной на диванчик. -- Я боюсь спросить, но... что с Теруё и леди Микаэ? Мои девочки не пострадали?
   -- Лорд Досодзин погасил рождение роя и распространение грибницы. -- А твои юные звёздочки были в первых рядах зрителей, и гранатами их не достало. Не волнуйся, они даже не ранены. Леди Микаэ только... ещё долго придётся рисовать брови и носить парик.
   -- Да... я уже видела, что бывает с женщинами, если на них нападает мастер маски. С меня и самой один раз такую маску сняли, но я хоть могу за минуту вырастить и брови и причёску любой длины.
   И в очередной раз никто не стал напоминать болтунье о том, что у неё, по её же несомненно правдивым утверждениям, полная потеря памяти.
   -- Кстати о вашем прошлом, Оши-химе. -- сказал адмирал и едва удержался от смеха, когда девчонка-лисица, вздрогнув, с подозревательно-сердитым прищуром посмотрела на него. -- Мы нашли остров, возле которого разбилась ваша лодка.
   -- Что?! Когда?!
   -- Сегодня, в районе полудня. Одинокая скала, с птичьими гнездовьями, в относительно небольшом радиусе бега по волнам, с прямой линией на мусорный полигон? Развернули карту и получили всего один вариант. Катер часа за три сходил туда и вернулся, привез все ваши вещи. Пловцы даже обломки лодки на дне нашли и подняли, что отыскали, из затонувших вещей. В плохом, честно признаюсь, состоянии.
   -- А журнал? Журнал привезли?
   -- Мангу про роботов в эпоху гибели цивилизации Давних? Да, тоже доставили. Вернуть?
   -- Только её. Всё остальное... я наверное не смогу это больше с собой носить...
   -- Выделим вам хоть десять носильщиков, об этом не переживайте, Оши-химе. Как отдохнёте, посмотрите и решите что вам нужно, а что нет.
   -- С... с... спасибо...
   Кицунэ, захлопала глазами, только сейчас переставая пылать адреналином после чудовищного стресса и железный стержень в её позвоночнике начал надламываться. Как же долго! Как долго она держалась! С самого момента, когда за ней погнался тот огромный и страшный палач, от которого она спаслась на отправленной в океан лодке! Всё это время... всё это время она каждое мгновение сражалась за свою жизнь и ожидала, что вот-вот кто-нибудь её убьёт!
   А теперь, после всего пройденного Ада, ей вернут её книжку, с недочитанной историей. Она сможет отгородиться ею от всего, что в жизни происходит, как... любой нормальный человек?
   Адмирал Мунэхиро сел на диван рядом со съёжившейся, роняющей слёзы девчонкой и, обняв скиталицу тяжёлыми, сильными руками, прижал к себе её дрожащее, пробиваемое рыданиями, до предела высушенное тельце.
  
   Журнал, найденный в пустом лисьем логове на необитаемой скале, принесла в комнату Кицунэ леди Микаэ. На руках и ногах женщины чернели синяки от врезавшейся верёвки, верхнюю половину головы скрывал платок, но лишённые ресниц глаза сияли удивительной мечтательностью.
   -- Лорд-адмирал... -- Кицунэ очень ярко вообразила сцену, в которой великан Мунэхиро врывается в комнату к леди Микаэ, освобождает её от верёвок, закутывает в сдёрнутое с кровати покрывало и прижимает плачущую женщину к себе. -- ...Поцеловал вас, Микаэ-сан?!
   -- Лучше. -- женщина лучезарно улыбнулась. -- Он... он, наконец-то... предложил мне стать его женой!
   -- Да! -- девчонка, молниеносно переключившаяся со своих бед на радость за других людей, подпрыгнула на кровати. -- Давно надо было! Генная несовместимость - глупость же! Детей сейчас можно в лаборатории заказать, ему двух сыновей, и вам дочку! Клонов, со всякими улучшениями.
   -- Не так просто, в условиях нашего архипелага. -- Микаэ с печальной улыбкой отрицательно помахала рукой. -- Научного центра у нас даже в столице острова нет, а у клана Минамура, на столичном острове, детей заказывать опасно. Хитрые секретные закладки замучаешься искать и блокировать. Лучше попробовать через третьи руки, на материке заказать, где-нибудь очень далеко от побережья, и контрабандой потом сюда доставить. Контрабандой... детей... ужас!
   Кицунэ хотела сказать, что видела как её создатель продал сразу три десятка детей-мутантов агентам бандитов из тех же пустынных ржавых крепостей, но вовремя вспомнила что у неё потеря памяти и просто посоветовала обращаться в легальные лаборатории. Можно же как-нибудь подделать документы? Чтобы дети родились как люди, в заботе со стороны медперсонала, а не как куски мяса на конвейере, которых специально закладывают раза в три побольше, чтобы неправильно развившихся из-за плохого оборудования и ошибок генных инженеров просто сбросить в утилизатор.
   Ни на мгновение не забывая, где родилась сидящая перед ней девочка, Микаэ села рядом с Кицунэ и с женской мягкостью обняла её.
   -- Не волнуйся. Я сделаю всё, чтобы наши с Мунэхиро дети были самыми-самыми счастливыми детьми на свете.
   Открылась дверь, и в комнату, увлекая за собой четвёрку подопечных лисице юных звёздочек, вбежала Теруё.
   -- Мне служанки сказали, что вы тут собрались журнал манги читать? -- едва сбросив тапки с ног, малолетняя непоседа прыжком влетела на кровать и бухнулась рядом с Кицунэ. -- А можно нам с вами? Это этот журнал? Ого! Красивые рисунки! А про что тут? Это роботы?
   -- Да, разумные машины эпохи Давних. Были такие, уже почти что наверное сорок тысяч лет назад. Когда Великие Тени смели цивилизацию, люди погибли или убежали к Последнему Оплоту, а роботы и разная техника остались. На них демоны почти не нападали, ведь электроника - совершенно другой вид жизни и не создаёт негативных энергий. -- Кицунэ поманила своих девочек, с робким видом стоящих у дверей, и дождалась когда они тоже заберутся к ней на кровать. -- Хотите почитать о том, как робот-горничая, и трое её друзей шли через огромный материк? Искали людей, надеялись к ним вернуться, а пока помогали друг другу и учились дружить, всё больше и больше сами становились людьми.
   Кицунэ пристроилась под бок леди Микаэ, Теруё и остальные девочки облепили их со всех сторон, словно цыплята, и все вместе, с затаённым дыханием, открыли измятый, переживший немало испытаний, журнал. На первой странице.
   Чтение пришлось начать сначала, но Кицунэ не возражала. Вновь окружённая со всех сторон детьми, отгороженная от любых опасностей законом Досодзина, она чувствовала как с неё пластами спадают тонны наросшей за времена скитаний "чудовищности". Что случилось прошлой ночью, что происходило ещё несколько ночей назад? Всё это словно задёрнуто плотной тканью высокой ширмы. Наконец-то, наконец-то всё хорошо. Не нужно никуда бежать и спасаться. Не нужно больше ничего бояться.
   Может быть... её путешествие закончено?
   Может быть она уже... пришла домой?
   Стали бы счастливы роботы из этого рассказа, если бы нашли среди руин уничтоженного мира относительно хорошо уцелевший дом, поселились в нём и, изображая что люди вот-вот вернутся, отгородились от реальности возможностью спокойной, почти нормальной жизни?
   Нет. Нужно идти дальше. Туда, где они... где она... очень нужны и нужна. Найти ответы, для их вопроса и для вопроса величайшего из демонов, который превратился в величайший вопрос жизни для самой Кицунэ.
   Нужно идти, чтобы роботы однажды нашли и помогли спастись последним людям, а она, потомок этих последних людей, узнала как не допустить больше катастроф "Великого Фильтра". Подняться и идти, но...
   Не сейчас. Сейчас, в эти мгновения, есть только книга и, окружившие со всех сторон, друзья.
   -- Если хочешь, можешь почитать через мои глаза. -- почувствовав внимание Досодзина, беззвучно, одними губами, произнесла Кицунэ, и заслужила иронично-снисходительный взгляд со стороны великого демона.
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"