По Никитинке, главной улице Форт-Росса, взад-вперед снуют машины. Кряхтят двигатели пароходок, туман и смог, все мешается - люди, повозки, лошади, колеса, щеголи в цилиндрах и кружевные зонтики дам, мундиры городовых и мальчишки-разносчики.
Штаб-Ротмистр Казанцев, на ходу стаскивая противопыльную маску и гогглы, входит в паб "Молли" под вывеской с зеленым клеверным листком.
Заняв столик под газетной вырезкой, посвященной позапрошлогоднему августейшему визиту в колонию, заказывает чистого виски.
Ждет, смакуя привкус солода и дыма.
Мистер Мист появляется точно в назначенный час.
Высокий альбионец в темном пальто и котелке, с бледными скулами, в затемненных очках.
- Не люблю тратить время попусту, - садится напротив. - Итак, вы согласны?
Казанцев молчит.
- Я знаю, какие силы вы представляете здесь. Вы ведь не купец, не частный инвестор?
- Верно.
- Вы представляете себе, в чем суть проекта? Сомневаюсь. Но если ваше правительство отправило вас ко мне, надеюсь, они снабдили вас хоть какими-то данными?
- Я слушаю вас.
- Попробуем. Речь идет о пушке. Об очень большой пушке, молодой человек. Я произвел расчеты. Приблизительная смета...
- Что-то около пяти миллионов рублей.
- Допустим. Не уверен, в курсе ли ваше начальство? Для того, чтобы изготовить подобное орудие, нам понадобится...
- Построить шахту, глубиной в 270 с лишним метров. Да?
- Да. С чугунными стенками диаметром 19 метров.
- Прошу вас - дальше!
- Заряд пироксилина, общим весом в 180 тонн придаст снаряду параболическую скорость. В качестве снаряда будет использован полый металлический цилиндр, из сплава алюминия, заостренный с одной стороны. Я буду внутри.
- Вы сумасшедший, - восхищенно качает головой ротмистр, раскуривая сигару. - Вам крепко повезло, что я буду рядом.
Он обменивается с Мистом взглядами.
- Колумба все тоже считали сумасшедшим, - говорит Мист с ответной улыбкой.
- Колумб не вернулся, - смеется ротмистр.
- Мы вернемся. Мы обязательно вернемся!