Вот полный текст ГЛАВЫ ДЕВЯТНАДЦАТОЙ в едином блоке, готовый для копирования и публикации:
ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ
Шок и свирепость — два ключевых навыка выживания в любой свалке. Шок в первый момент вызывает колебание. Некоторые из дерущихся использовали это в своих интересах: они наносили удары, отнимали оружие, стреляли, пока их более медлительные товарищи стояли в оцепенении и замешательстве.
Граф Монтальбан вскочил из-за подиума, где прятался секунду назад. — Сдавайтесь! — кричал он мятежникам. — Сдавайтесь немедленно, и вы сможете снова присоединиться к нашему крестовому походу правосудия!
Свирепость взяла верх, когда палачи и солдаты принялись защищать своего лидера. Они хладнокровно выбирали цели среди восставших и расстреливали их, пока граф настороженно наблюдал, выкрикивая инструкции и подбадривания, ныряя вниз каждый раз, когда кто-то из противников целился в него.
Те, кто выступал против плана графа, либо в ужасе бежали из зала, либо прятались за стульями и столами, пытаясь защититься и отстреливаясь от людей графа из маломощных пистолетов, которые в итоге убивали так же надежно, как и тяжелые винтовки палачей.
Судья Пол Стоун бросил леди Андреа Саттон винтовку, которую он вырвал у трупа палача. Два ключевых британских члена «Власти Правосудия и Стандартов» обменялись взглядами, полными болезненного разочарования, и открыли ответный огонь по своим бывшим друзьям, которые теперь жаждали их смерти.
Группа мятежников была в явном меньшинстве, и по мере того как битва продолжалась вспышками перестрелок, граф наконец достал свои собственные пистолеты с костяными рукоятками. — Будьте вы все прокляты! — кричал он. — Неверные! Глупые и упрямые! У меня есть план, который спасет нас всех. Я буду править миром!
Он выстрелил в сердце человеку, который приподнялся, чтобы выстрелить в солдата. Он убил женщину, сражавшуюся рядом с Андреа — пуля прошла через ухо и снесла половину головы. Затем он снова упал за подиум, когда оставшиеся мятежники открыли по нему огонь.
Подавляющее большинство из тех, кто оставался в зале, были сторонниками графа, но из-за неразберихи их не всегда было легко отличить от противников. Возглавляя группу из примерно двадцати человек, поверенный в делах из посольства в Мадриде Генри Фехтман попытался примкнуть к рядам палачей и солдат. Но люди графа расстреляли группу так, будто те атаковали. Фехтман упал и пополз прочь, раненный в плечо; кровь сочилась сквозь пальцы руки, которой он зажимал рану.
Рядом с одной из четырех дверей зала стоял иллюзионист из восточногерманского кабаре, правнук кайзера Вильгельма. Он и многие другие выскользнули из зала и скрылись в коридорах. Остальные сторонники, находившиеся дальше от дверей, лежали плашмя на полу, закрыв головы руками и дрожа, стараясь дожить до момента, когда солдаты и палачи перебьют всех оппонентов.
Граф снова поднялся за подиумом, его пистолеты с рукоятками из слоновой кости дрожали. — Глупцы! — вопил он. — Идиоты! Вы умрете! Я приговариваю каждого из вас к смерти!
Пока в зале продолжала грохотать стрельба, а запахи пороха, страха и возмездия сгущались, Ник Картер выхватил винтовку у палача, которого вырубила Аннет Бёрден. Она сама вырвала оружие из рук мертвого солдата, чьи пальцы в предсмертной агонии сомкнулись на нем как замки.
Шеренга бойцов графа, стоя на коленях, вела огонь, растянувшись к дверям по обе стороны зала. — Куда теперь? — спросила Аннет. Картер рванулся вперед, обрушив приклад винтовки на затылок ближайшего солдата. Тот рухнул, истекая кровью. Окружавшие его люди вскинули головы, внезапно осознав, что их товарища сразила не шальная пуля, прилетевшая издалека.
Картер ударил ногой в живот следующего. Тот согнулся пополам, позеленел и повалился лицом на пол. Аннет мгновенно поняла тактику Ника. Она опустилась на руки и молниеносными ударами ног начала расчищать пространство вокруг них. Четверо противников рухнули без сознания.
С яростным криком один из палачей вскинул винтовку, целясь Картеру прямо в переносицу. Ник бросился на него, выбил оружие из рук и пошел на таран, пригнув голову. Он буквально пришпилил человека к себе, используя его как живой щит. Беспомощно размахивая руками, тот пятился к двери под напором Картера. Аннет держалась прямо за спиной Ника, отстреливая любого, кто пытался открыть по ним огонь.
— А это что-то новенькое, Киллмастер! — выдохнула Аннет, когда они захлопнули за собой дверь балкона, оказавшись в безопасности. Картер усмехнулся. Палач отшатнулся назад, его глаза были дикими от ярости и страха. Пытаясь спастись, он споткнулся и перевалился через перила, рухнув в пыль кенийской равнины.
— Интересная реакция, — заметил Картер, глядя вниз на то, как человек вскочил и погрозил им кулаком. — Что теперь? — спросила Аннет, оглядываясь. На полу балкона в ярком солнечном свете лежали два трупа с ранами в груди.
Картер вытянулся, заглядывая сквозь стеклянное окно обратно в главный зал. Перестрелка продолжалась. Солдаты и палачи зажимали мятежников в кольцо. Их осталось около пятнадцати; они отстреливались, прячась за столами и стульями. Большинство сторонников графа уже сбежали, и лишь немногие лежали неподвижно, притворяясь мертвыми. На стороне графа оставалось почти пятьдесят бойцов. Пока он стоял за подиумом, подгоняя своих людей и помогая им меткими выстрелами, у горстки восставших не было шансов.
— Черт возьми! Хоть бы Хоук поспешил! — воскликнула Аннет. — Ему нужно собрать войска и перебросить их сюда, — объяснил Картер. — Если поблизости есть части, это будет быстро. Но мы не можем на это рассчитывать. — Когда он придет, он может застать нас мертвыми, а замок — пустым. Граф сбежит и продолжит свой безумный план. — Вполне вероятно. Нам придется помочь мятежникам. Вот что мы сделаем, — и он изложил свой отчаянный план.
Картер и Аннет отпустили тросы, и два огромных камня, найденных ими на равнине, пробили панорамные окна зала. Раздался оглушительный грохот. Осколки стекла, острые как ножи, брызнули внутрь помещения.
Бойцы в зале замерли на тридцать секунд от шока, а затем снова вернулись к игре в «кошки-мышки», стягивая кольцо вокруг мятежников. Но Картер и Аннет уже незаметно проскользнули внутрь через две задние двери с противоположных сторон зала.
Они тщательно выбирали цели и открыли огонь, пока противники еще не пришли в себя. Мятежники быстро сообразили, что к чему. Они сгруппировались слева от графа. Судья Стоун и еще несколько человек были ранены. Андреа Саттон выглядела невредимой, но была в ярости. Поняв, что Картер и Аннет помогают им, мятежники открыли огонь с новой силой из-за своих укрытий.
Голова графа медленно показалась над подиумом, но двое мятежников тут же выстрелили в него, заставив нырнуть обратно. Он был как король на троне — он не собирался бросать подиум, символ своей власти.
Завязался бой на три фронта. Некоторые из палачей поняли, что двое агентов — это вовсе не авангард крупного отряда, а просто пара умелых стрелков. Они открыли ответный огонь, но меткие выстрелы Картера и Аннет медленно прореживали их ряды.
И тут над грохотом выстрелов послышался рев вертолетов. Картер почувствовал прилив возбуждения. Хоук получил сигнал. План сработал. Солдаты и палачи графа недоуменно посмотрели вверх, решив, что это прибыло их подкрепление, и вернулись к работе.
Картер кивнул Аннет. Она ответила ему ослепительной улыбкой, пробившейся сквозь маску профессионального хладнокровия, и выскользнула на балкон. Картер видел, как она сбегает по лестнице — ей нужно было встретить людей Хоука и привести их в зал. Сам Картер двинулся по периметру зала. Киллмастер подбирался к графу Монтальбану.
Среди непрекращающейся стрельбы граф выглянул из-за укрытия и встретился взглядом с Ником Картером. В этот краткий миг между ними пронеслось понимание. В глубоко посаженных, надменных глазах графа читались порода, возраст и непоколебимая вера в то, что мир должен принадлежать ему любой ценой. Он вскинул нос, будто принюхиваясь к Картеру, ненавидя человека, который видел его насквозь и не был впечатлен.
Мгновение они стояли как вкопанные, а затем Картер бросился в атаку. Граф, как опытный боец джунглей, коим он был когда-то во Вьетнаме, пригнулся и метнулся через заднюю часть зала, держа свои пистолеты наготове. Картер рванул за ним. Андреа Саттон что-то закричала. Её группа открыла огонь по графу, изрешетив деревянную стену. Палачи выстрелили в Картера — пули щепили дерево в дюйме от него.
Картер чувствовал, что за ним кто-то идет, но не мог обернуться, преследуя графа по бесконечным коридорам огромного форта. Он метался вправо и влево, мимо растерянных членов жюри, чей разум помутился от бойни в зале. Мимо закрытых дверей, за которыми прятались перепуганные делегаты. Мимо повара, который виновато тащил тяжелый чемодан, надеясь найти джип или верблюда, чтобы сбежать.
И вот Картер оказался в тупике. Коридор с закрытыми дверями. Ни окон, ни выхода. Граф зашел сюда и исчез. Ник держал винтовку наготове. Вдалеке гремели взрывы и крики — это люди Хоука ворвались в форт.
Картер прислушался у первой двери. Слышались рыдания. Мужские рыдания. Граф давно подавил в себе способность к слезам, как и к состраданию. Это был не он. Вторая дверь. Мертвая тишина. Ник прижался к стене, рывком распахнул дверь и ворвался внутрь. Пусто. За третьей дверью по кругу играла музыка — какой-то короткий обрывок. Картер заглянул внутрь. Один из членов жюри покончил с собой: он висел на балке, ремень впился в шею, лицо посинело.
У четвертой двери Картер услышал угрожающий щелчок. Он улыбнулся. Снова прижавшись к стене, он распахнул дверь. — Вы никогда не выйдете отсюда живым, господин Картер! — прорычал граф из глубины комнаты. — Ну же, mon vieux, — вкрадчиво позвал Картер. — Покажись, мой маленький мучитель! Граф причмокнул губами, будто подзывал домашних животных. — Значит, всё-таки просто фермер, — хмыкнул Картер.
Грянул выстрел из дробовика. Стена коридора напротив двери разлетелась в щепки — бессильная месть графа. На грани безумия фанатик начал терять контроль. Этой вспышки гнева было достаточно для молниеносного Киллмастера. Он вкатился в комнату, вскинув винтовку.
Графа не было. Снова исчез. Картер быстро осмотрел комнату: стол, стулья, сейф, холодильник и фотографии на стенах — граф с убитыми трофеями: ягуар, слон, тигр, гризли. Потайная защелка была слева от стола. Картер нажал её. Стена отошла в сторону.
Ник выскочил на балкон. Внизу, в пыли равнины, бежал граф с пистолетом в одной руке и дипломатом в другой. Он бежал уверенно: в конце полосы его всегда ждал готовый к взлету самолет. Раздался выстрел, когда Картер перемахнул через перила и прыгнул вниз. — N-3! — проревел знакомый хриплый голос.
Граф оглянулся и прибавил ходу. Картер выбил винтовку из рук леди Андреа Саттон. По её лицу текли слезы ярости. — Ублюдок! — кричала она. — Он всё разрушил! План Дэвида! Мою мечту!
Картер рванулся вперед, совершил мощный прыжок и сбил графа с ног. Тот покатился по земле, отбиваясь, но Ник держал крепко. Граф ударил его дипломатом по голове, но удар пришелся вскользь. Монтальбан направил свой пистолет на Картера. — Осторожно, N-3! — снова крикнул Хоук. — Хоук! — отозвался Картер, усмехаясь. — Что вы так долго?
Ник перехватил запястье графа и сжал его стальной хваткой. Граф оскалился в холодной, злой улыбке. Он был силен и гордился этим. Медленно, дюйм за дюймом, аристократ разворачивал руку так, чтобы пистолет смотрел прямо в сердце Картера. Обливаясь потом, Картер заставлял руку графа продолжить движение по дуге. Ствол прошел мимо сердца, и теперь пистолет был направлен в землю.
В ярости граф выронил дипломат и вцепился свободной рукой в горло Картера. Тень Хоука накрыла их. — Я сам с ним разберусь! — процедил Картер своему шефу сквозь зубы, не сводя глаз с графа. — Он мой!
В графе Монтальбане он видел итог тысяч лет жадности, амбиций и лжи. Пока им это сходит с рук, жадные и честолюбивые люди будут лгать, обманывать, воровать и убивать, чтобы строить империи власти и богатства. Граф был ниже обычного карманника. Он взял преимущества, данные ему при рождении, и обратил их против человечества. Он был презренен, и у него не было оправдания в виде бедности или невежества. Он был готов поработить других ради собственной выгоды. Отвращение захлестнуло Картера.
Киллмастер отпустил ноги графа. Тот снова попытался откатиться, всё еще сжимая горло Ника. Картер тяжело дышал, пытаясь вдохнуть воздух. Он с трудом оторвал пальцы аристократа от своей шеи. Пока он был занят этим, граф снова начал разворачивать пистолет к сердцу Картера.
— Ник! Будь осторожен! — вскрикнула леди Андреа Саттон, в её голосе всё еще слышались слезы.
Освободив горло, Картер вскочил. Одним резким движением он рванул графа за руку, крутанул и перебросил через спину. Всё еще сжимая пистолет, граф, словно акробат, взлетел в воздух и рухнул вниз головой. В момент удара о жесткую землю пистолет выстрелил. Граф закричал.
Пуля прошла сквозь его сердце. Кровь хлынула потоком. Изумление и шок застыли на его узком аристократическом лице. Он прижал руки к смертельной ране, дрожа, но кровь продолжала течь. — Почему... почему не сработало? — слабо произнес он, обращаясь в никуда, а возможно, к самому себе. Его губы уже синели перед лицом неминуемой смерти. — Я был прав. Я мог спасти мир. Что пошло не так?
— Алчность, — задумчиво произнес Хоук.
Он стоял рядом с Картером и леди Андреей Саттон на бескрайней кенийской равнине, наблюдая за операцией по зачистке. Под руководством Аннет Бёрден кенийские и американские войска Хоука в песочной форме выводили выживших палачей, солдат и членов жюри из зала заседаний на балкон и далее в специально возведенный загон AXE. Другие прочесывали форт, собирая остальных участников лиги.
— Алчность, осложненная фанатичной уверенностью, — продолжал Хоук, задумчиво попыхивая сигарой. — В бизнесе есть старая поговорка: если компания в беде, чтобы спасти её, нужно зайти и уволить «незаменимого» человека. Компания выживает и растет благодаря командной работе. То же самое касается страны или всего мира. Незаменимых нет.
Трое людей Хоука с красными крестами на рукавах вбежали в зал. Вскоре солдаты начали выносить носилки с ранеными. Аннет распределяла их у одного из вертолетов.
— Любой, кто считает себя незаменимым — или хочет им быть, — сказал Картер, соглашаясь с Хоуком, — наносит вред остальным. Да, мы все незаменимы для самих себя, своих друзей и семей. Но это вопрос самоценности. К сожалению, чувство собственной «незаменимости» и правоты часто становится оправданием для достижения любой цели, будь она доброй или злой.
— Ник? — Андреа Саттон встала перед ним, глядя на него мягкими серыми глазами, полными боли. — Если бы Дэвид... или ты... если бы вы были главными, этого бы не случилось. Лига оставалась бы тихой. Маленькой. Делала бы работу, которую больше никто не сделает. Очистила бы мир.
— Ты не понимаешь, Андреа, — печально ответил Картер. — Суть в том, что вы ошибались с самого начала. Масштаб организации лишь усугубил всё, но он не менял изначальной ошибки. Самосуд — попытка взять закон в свои руки — это зло. Ни одна цивилизованная страна не может этого допустить.
— Но граф всё извратил! Если бы Дэвид был жив... — Дэвид был обречен, — терпеливо сказал Картер. — Иллюзионист, правнук Кайзера, был в Будапеште, чтобы убить его. Граф приказал ему ликвидировать Дэвида, как только тот выполнит задание. Он следил за мной, не понимая, что я замышляю. Сердечный приступ Дэвида просто избавил его от работы. Граф с самого начала планировал возглавить организацию единолично. Вот к чему приводит идеология самосуда.
Она медленно моргнула, переваривая новости. На её лице отразилось смятение. Вдалеке Аннет всё еще помогала раненым: она носила плазму, бинты, склоняла свою белокурую голову, чтобы сказать слова утешения.
— Но мы, Ник... — леди Андреа Саттон шагнула ближе, её дыхание было теплым и сладким, кожа пахла чайными розами. — Как же мы? Нам всё еще нужно правосудие. Этот мир полон зла. Мы могли бы сражаться вместе... всегда...
Подошли двое солдат Хоука в песочной форме. — Мне жаль, — сказал Картер Андрее. — Правда жаль.
Солдаты увели Андреа к её соратникам в загон. Она оглянулась через плечо — непонимающая, раненая, потерянная, но в ней снова начинал закипать старый гнев. В несколько часов она будет убеждать себя, что AXE обошелся с ней несправедливо. Но это будет лишь пустое утешение. Её ждет суд, и при наличии массовых улик она будет приговорена к долгому тюремному заключению той самой правовой системой, которую она считала слишком мягкой к преступникам.
Хоук хлопнул Картера по плечу. — Это было на грани, N-3, — сказал он. — Ты чертовски хорошо справился. — Там еще остались дела... — начал Ник. — Я понимаю, — начальник AXE многозначительно улыбнулся. — Иди к ней. Похоже, ей не помешает помощь.
Картер зашагал по сухой равнине, чувствуя облегчение и счастье от выполненной миссии, а еще — ощущение, будто он узнал что-то жизненно важное. Аннет подняла голову, её глаза сияли, в них не было ни капли лукавства. Она ослепительно улыбнулась ему. Он забрал пакеты с сульфаниламидом из её рук и притянул её к себе. От неё пахло чистотой, солнцем и честным трудом. Она обвила руками его шею и подставила губы.
— Поцелуй меня, — прошептала она. — Я скучала. Он рассмеялся. — Я тоже скучал, — ответил он, вдыхая аромат её теплых волос. — Больше, чем ты можешь себе представить.