Сборник
«огромный монстр-мегапак»

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Типография Новый формат: Издать свою книгу
 Ваша оценка:
  Оглавление
  ИНФОРМАЦИЯ ОБ АВТОРСКИХ ПРАВАХ
  ПРИМЕЧАНИЕ ОТ ИЗДАТЕЛЯ
  Серия электронных книг MEGAPACK™
  ПОСЛЕ ТОГО, КАК Я ПЕРЕСТАЛА КРИЧАТЬ, Памела Сарджент
  ЛЕДИ И ВАМПИР, Уильям П. Макгиверн
  ДЕНЬ (НОЧЬ?) ПЕРЕЕЗДА, Кэтрин Птачек
  «КРЕСТ ОГНЯ» Лестера дель Рея
  «ЧЕЛОВЕК, КОТОРЫЙ КРИЧАЛ «ОБОРОТЕНЬ»» Уильяма П. Макгиверна
  ЗАЛИВАЯ ОСНОВЫ КОШМАРА, Нина Кирики Хоффман
  ЧЕРВЬ, Дэвид Х. Келлер
  КОГДА БРАССЕТ ЗАБЫЛ, Харкорт Фармер
  ДЖАГГЕРНАУТ, автор Си Джей Хендерсон
  Клыки ЦАН-ЛО, автор Джим Кьелгаард
  ОГОНЬ ВЕСНЫ, Джордж Зебровски
  «АДСКИЕ КРАСАВИЦЫ» Роберта Реджинальда
  ВОЗВРАЩЕНИЕ НЕМЕРТВЫХ, Отис Адельберт Клайн и Фрэнк Белкнап Лонг
  МОНСТР, Лестер дель Рей
  МУМИЯ И МИСС НИТОКРИС, Джордж Гриффит
  ПАУКИ-ПРИЗРАКИ, Уильям Дж. Уинтл
  НЕМНОГО ТЕМНОГО МИРА, Фриц Лейбер
  ЯМА ДЛЯ МАЛЫШЕЙ, А. Р. Морлан
  АКУШЕРКА, Синтия Уорд
  КОРОТКО И ГРЯЗНО, Даррелл Швейцер
  DER FLEISCHBRUNNEN, Марк Маклафлин
  АРЕНДА, Брайан Стейблфорд
  
   Оглавление
  ИНФОРМАЦИЯ ОБ АВТОРСКИХ ПРАВАХ
  ПРИМЕЧАНИЕ ОТ ИЗДАТЕЛЯ
  Серия электронных книг MEGAPACK™
  ПОСЛЕ ТОГО, КАК Я ПЕРЕСТАЛА КРИЧАТЬ, Памела Сарджент
  ЛЕДИ И ВАМПИР, Уильям П. Макгиверн
  ДЕНЬ (НОЧЬ?) ПЕРЕЕЗДА, Кэтрин Птачек
  «КРЕСТ ОГНЯ» Лестера дель Рея
  «ЧЕЛОВЕК, КОТОРЫЙ КРИЧАЛ «ОБОРОТЕНЬ»» Уильяма П. Макгиверна
  ЗАЛИВАЯ ОСНОВЫ КОШМАРА, Нина Кирики Хоффман
  ЧЕРВЬ, Дэвид Х. Келлер
  КОГДА БРАССЕТ ЗАБЫЛ, Харкорт Фармер
  ДЖАГГЕРНАУТ, автор Си Джей Хендерсон
  Клыки ЦАН-ЛО, автор Джим Кьелгаард
  ОГОНЬ ВЕСНЫ, Джордж Зебровски
  «АДСКИЕ КРАСАВИЦЫ» Роберта Реджинальда
  ВОЗВРАЩЕНИЕ НЕМЕРТВЫХ, Отис Адельберт Клайн и Фрэнк Белкнап Лонг
  МОНСТР, Лестер дель Рей
  МУМИЯ И МИСС НИТОКРИС, Джордж Гриффит
  ПАУКИ-ПРИЗРАКИ, Уильям Дж. Уинтл
  НЕМНОГО ТЕМНОГО МИРА, Фриц Лейбер
  ЯМА ДЛЯ МАЛЫШЕЙ, А. Р. Морлан
  АКУШЕРКА, Синтия Уорд
  КОРОТКО И ГРЯЗНО, Даррелл Швейцер
  DER FLEISCHBRUNNEN, Марк Маклафлин
  АРЕНДА, Брайан Стейблфорд
   OceanofPDF.com
   ИНФОРМАЦИЯ ОБ АВТОРСКИХ ПРАВАХ
   Monster MEGAPACK ™ является собственностью Wildside Press, LLC (C) 2015. Все права защищены.
  
  * * * *
  Название серии электронных книг MEGAPACK™ является товарным знаком Wildside Press, LLC. Все права защищены.
  
  * * * *
  Рассказ Памелы Сарджент «После того, как я перестала кричать» впервые был опубликован в журнале Asimov's Science Fiction в октябре/ноябре 1986 года. Авторские права (C) 1986 принадлежат Памеле Сарджент. Перепечатано с разрешения автора.
  
  Рассказ «Леди и вампир» Уильяма П. Макгиверна первоначально был опубликован в журнале «Фантастические приключения » в феврале 1942 года.
  «День (ночь?) переезда» Кэтрин Птачек, первоначально опубликованный в 100
   «Жестокие истории о вампирах» . Авторские права (C) 1995 Кэтрин Птачек.
  Перепечатано с разрешения автора.
  Рассказ «Крест огня» Лестера дель Рея первоначально был опубликован в журнале Weird Tales в мае 1939 года.
  Рассказ Уильяма П. Макгиверна «Человек, который кричал «Оборотень»» первоначально был опубликован в журнале «Фантастические приключения » в марте 1943 года.
  «Рассказ Нины Кирики Хоффман «Заливая фундамент кошмара» был первоначально опубликован в журнале Альфреда Хичкока «Mystery Magazine» в апреле 1990 года.
  Авторское право (C) 1990 Нина Кирики Хоффман. Перепечатано с разрешения автора.
  «Червь» Дэвида Х. Келлера первоначально появился в журнале Amazing Рассказы , март 1929 г.
  «Когда Брассет забыл» Харкорта Фармера, первоначально опубликовано в The «Книга ужасов» , 1919.
  «Джаггернаут» Си Джей Хендерсон впервые был опубликован в журнале «Imelod » №17, осень/октябрь 2000 года. Авторские права (C) 2000 принадлежат Си Джей Хендерсон. Перепечатано с разрешения автора.
  «Клыки Цан-Ло» Джима Кьелгаарда первоначально появились в журнале Weird Рассказы , ноябрь 1945 г.
  «Рамка «Огонь весны» Джорджа Жебровского первоначально была опубликована в журнале Chillers .
  Авторское право (C) 1981 Charlton Publications, Inc. Впервые опубликовано в (1981).
  ««Адские красавицы» Роберта Реджинальда первоначально были опубликованы в сокращённом виде в газете «The San Bernardino County Sun» 31 октября 1998 года, а в полном виде — в книге «Katydid & Other Critters: Tales of Fantasy and Mystery » (2001). Эта версия была отредактирована. Авторские права (C) 2001, 2013 принадлежат Роберту Реджинальду.
  «Возвращение нежити» Отиса Адельберта Клайна и Фрэнка Белкнапа Лонга, первоначально опубликовано в журнале Weird Tales в июле 1943 года.
  «Монстр» Лестера дель Рея впервые был опубликован в журнале Argosy в июне 1951 года.
  Рассказ «Пауки-призраки» Уильяма Дж. Уинтла первоначально появился в сборнике «Отблески призраков» (1921).
  Рассказ «Немного о темном мире» Фрица Лейбера первоначально был опубликован в журнале Fantastic Science Fiction в феврале 1962 года. Авторские права 1962 года принадлежат издательской компании Ziff Davis.
  «Яма для малышей» А. Р. Морлана, первоначально опубликованная в The Ultimate Зомби .
  Рассказ «Акушерка» Синтии Уорд первоначально появился в сборнике «Desire Burn»: Женские истории с тёмной стороны страсти . Авторское право (C) 1995 Синтия Уорд. Перепечатано с разрешения автора.
  Рассказ «Короткий и противный» Даррелла Швейцера впервые был опубликован в журнале Obsessions 1991 года. Авторские права (C) 1991 Даррелла Швейцера. Перепечатано с разрешения автора.
  «Der Fleischbrunnen» Марка Маклафлина защищено авторским правом (C) 2013 Марка Маклафлина. Перепечатано с разрешения автора.
  «Рассказ Брайана Стеблфорда «Рента» впервые был опубликован в журнале Weird Tales осенью 1998 года. Авторские права (C) 1998 принадлежат Брайану Стеблфорду. Перепечатано с разрешения автора.
   OceanofPDF.com
   ПРИМЕЧАНИЕ ОТ ИЗДАТЕЛЯ
  Монстры стали одним из самых запретных удовольствий нашего времени. От зомби из «Ходячих мертвецов» до оборотней из «Волчонка» , от вампиров из «Штамма» до разнообразных существ из «Пенни». Ужасные , они повсюду в средствах массовой информации. Представляем вам ещё 22 истории о монстрах, написанные одними из величайших писателей, когда-либо печатавших на пишущей машинке.
  Наслаждаться!
  —Джон Бетанкур
  Издательство Wildside Press LLC
  www.wildsidepress.com
  О СЕРИАЛЕ
  За последние несколько лет наша серия электронных книг MEGAPACK™ стала нашим самым популярным проектом. (Возможно, нам помогает то, что мы иногда предлагаем их в качестве бонуса к нашей рассылке!) Один из вопросов, который нам постоянно задают: «Кто редактор?»
  Серия электронных книг MEGAPACK™ (за исключением случаев, где указано авторство) — это коллективный проект. Над ней работают все сотрудники Wildside. Среди них Джон Бетанкур (то есть я), Карла Куп, Стив Куп, Шон Гарретт, Хелен Макги, Боннер Менкинг, Колин Азария-Криббс, А. Э. Уоррен и многие другие авторы Wildside… которые часто предлагают истории для включения (и не только свои!).
  ПОРЕКОМЕНДУЕТЕ ЛЮБИМУЮ ИСТОРИЮ?
  Знаете ли вы замечательную классическую научно-фантастическую историю или у вас есть любимый автор, который, по вашему мнению, идеально подходит для серии электронных книг MEGAPACK™?
  Мы будем рады вашим предложениям! Вы можете опубликовать их на нашем форуме http://movies.ning.com/forum (там есть раздел для комментариев Wildside Press).
  Примечание: мы рассматриваем только истории, уже опубликованные в профессиональных изданиях. Мы не предлагаем новые работы.
  ОПЕЧАТКИ
   К сожалению, как бы мы ни старались, несколько опечаток всё же проскальзывают. Мы периодически обновляем наши электронные книги, поэтому убедитесь, что у вас установлена актуальная версия (или скачайте новую, если она уже несколько месяцев лежит в вашей электронной книге). Возможно, она уже обновлена.
  Если вы заметили новую опечатку, пожалуйста, сообщите нам. Мы исправим её для всех. Вы можете написать издателю по адресу wildsidepress@yahoo.com или воспользоваться форумами выше.
   OceanofPDF.com
   Серия электронных книг MEGAPACK™
  ТАЙНА
  Первый таинственный MEGAPACK™
   Вторая тайна MEGAPACK™
   MEGAPACK™ «Тайна Анны Кэтрин Грин»
   MEGAPACK™ Ахмеда Абдуллы
   Бульдог Драммонд MEGAPACK™*
   MEGAPACK™ «Тайна Кэролин Уэллс»
   Чарли Чан MEGAPACK™*
   Научный детектив Крейга Кеннеди MEGAPACK™
   Детектив МЕГАПАК™
   Dickson McCunn MEGAPACK™ ,* от Джона Бьюкена
   Острая история E. Hoffmann Price MEGAPACK™
   Отец Браун MEGAPACK™
  Загадочный MEGAPACK™ Джонстона МакКалли
   Леди-сыщик MEGAPACK™
   «Мэри Форчун: Тайна и саспенс» MEGAPACK™
   Первый MEGAPACK™ от R. Остина Фримена
   Второй Р. Остин Фримен MEGAPACK™*
   Третий Р. Остин Фримен MEGAPACK™*
   MEGAPACK™ от Jacques Futrelle
   MEGAPACK™ Джорджа Аллана Англии
   Девушка-детектив MEGAPACK™
   Вторая девушка-детектив MEGAPACK™
   Готический террор MEGAPACK™
   «Тайна Нуара» MEGAPACK™
  Пенни Паркер MEGAPACK™
   MEGAPACK™* Фило Вэнса
   Криминальное чтиво MEGAPACK™
   Raffles MEGAPACK™
   «Тайна красного пальчикового пюре» MEGAPACK™ , Артур Лео Загат*
   «Шпион Ричарда Ханнея MEGAPACK™*» Джона Бьюкена «Тайна Роя Дж. Снелла MEGAPACK™»
   Мегапак Шерлок Холмс™
   Thubway Tham Mystery MEGAPACK™
   Викторианская тайна MEGAPACK™
   Вторая викторианская тайна MEGAPACK™
   Викторианские мошенники MEGAPACK™
  Wilkie Collins MEGAPACK™
  ОБЩИЙ ИНТЕРЕС
   Приключенческий MEGAPACK™
   Энн из Зелёных Мезонинов MEGAPACK™
   Бейсбольный MEGAPACK™
   История кошки MEGAPACK™
   Вторая история кота MEGAPACK™
   Третья история кота MEGAPACK™
   Рождественский МЕГАПАК™
   Второй Рождественский МЕГАПАК™
   Рождество Чарльза Диккенса MEGAPACK™
   Классические американские рассказы MEGAPACK™, том 1.
   Классический юмор MEGAPACK™
  История собаки MEGAPACK™
   История куклы MEGAPACK™
   История лошади MEGAPACK™
   Военный MEGAPACK™
   Плохой мальчик Пека MEGAPACK™
   Пиратская история MEGAPACK™
   Морская история MEGAPACK™
   MEGAPACK™ на День благодарения
   Утопия MEGAPACK™
   MEGAPACK™ Уолта Уитмена
  ЗОЛОТОЙ ВЕК КРИМИНАЛЬНОГО ЧТИВА
   1. Джордж Аллан Ингланд
  ЗОЛОТОЙ ВЕК НАУЧНОЙ ФАНТАСТИКИ
   1. Уинстон К. Маркс
  2. Марк Клифтон
   3. Пол Андерсон
   4. Клиффорд Д. Саймак
   5. Лестер дель Рей (т. 1)
   6. Чарльз Л. Фонтеней
   7. HB Fyfe (т. 1)
   8. Мильтон Лессер (Стивен Марлоу)
   9. Дэйв Драйфус
   10. Карл Якоби
   11. Ф. Л. Уоллес
   12. Дэвид Х. Келлер, доктор медицины
   13. Лестер дель Рей (т. 2)
   14. Чарльз Де Вет
   15. HB Fyfe (т. 2)
  ЗОЛОТОЙ ВЕК СТРАННОЙ ЛИТЕРАТУРЫ
  1. Генри С. Уайтхед
   2. Джордж Т. Ветцель
   3. Эмиль Петайя
   4. Ниццин Дьялхис
  НАУЧНАЯ ФАНТАСТИКА И ФЭНТЕЗИ
   Первый научно-фантастический MEGAPACK™
   Второй научно-фантастический MEGAPACK™
   Третий научно-фантастический MEGAPACK™
   Четвертый научно-фантастический MEGAPACK™
   Пятый научно-фантастический MEGAPACK™
   Шестой научно-фантастический MEGAPACK™
   Седьмой научно-фантастический MEGAPACK™
   Восьмой научно-фантастический MEGAPACK™
  Девятый научно-фантастический MEGAPACK™
   A. Merritt MEGAPACK™*
   AR Morlan MEGAPACK™
   Андре Нортон MEGAPACK™
   CJ Henderson MEGAPACK™
   Рождество Чарльза Диккенса MEGAPACK™
   MEGAPACK™ Даррелла Швейцера
   Дракон MEGAPACK™
   E. Nesbit MEGAPACK™
   Эдмонд Гамильтон MEGAPACK™
   Эдвард Беллами MEGAPACK™
   Первый MEGAPACK™ Реджинальда Бретнора
  Первый MEGAPACK™ Теодора Когсуэлла
   Мегапакет Fred M. White Disaster™
   Фредрик Браун MEGAPACK™
   H. Beam Piper MEGAPACK™
   Научная фантастика Джека Лондона MEGAPACK™
   Ллойд Биггл-младший MEGAPACK™
   Затерянные миры MEGAPACK™
   Mack Reynolds MEGAPACK™
   Безумный ученый MEGAPACK™
   Марсианский MEGAPACK™
   Научно-фантастический MEGAPACK™ от Милтона А. Ротмана
   Мисс Пикерелл MEGAPACK™
  Murray Leinster MEGAPACK™***
   Второй Murray Leinster MEGAPACK™***
   Мегапакет Филипа К. Дика™
   MEGAPACK™ «Чума, Мор и Апокалипсис»
   Криминальное чтиво MEGAPACK™
   Рэндалл Гарретт MEGAPACK™
   Второй Рэндалл Гарретт MEGAPACK™
   Мегапак Рэя Каммингса™
   MEGAPACK™ Роберта Шекли
   Научно-фантастический MEGAPACK™
   Космическая опера MEGAPACK™
   Космический патруль MEGAPACK™, автор Эндо Биндер
  Второй космический патруль MEGAPACK™ , автор: Эндо Биндер. Стимпанк MEGAPACK™
   MEGAPACK™ Стивена Винсента Бенета
   Путешествие во времени MEGAPACK™
   Второе путешествие во времени MEGAPACK™
   Утопия MEGAPACK™
   Фантастический МЕГАПАК™ Уильяма П. Макгиверна
   Первый научно-фантастический MEGAPACK™ Уильяма П. Макгиверна
   Второй научно-фантастический МЕГАПАК™ Уильяма П. Макгиверна
   Мегапакет Уильяма Хоупа Ходжсона™
   Волшебник страны Оз MEGAPACK™
  Zanthodon MEGAPACK™, автор Лин Картер
  УЖАС
   Хэллоуинские ужасы 2014 года MEGAPACK™
   Ужасный МЕГАПАК™
   Второй ужасный MEGAPACK™
   MEGAPACK™ Ахмеда Абдуллы
   Второй Ахмед Абдулла MEGAPACK™
   EF Benson MEGAPACK™
   Второй EF Benson MEGAPACK™
   MEGAPACK™ Элджернона Блэквуда
   Второй MEGAPACK™ Элджернона Блэквуда
   MEGAPACK™ Мифы Ктулху
   Эркманн-Шатриан MEGAPACK™
  История призраков MEGAPACK™
   Вторая история о привидениях MEGAPACK™
   Третья история о привидениях MEGAPACK™
   Четвертая история о привидениях MEGAPACK™
   Пятая история о привидениях MEGAPACK™
   Шестая история о привидениях MEGAPACK™
   Готический террор MEGAPACK™
   Призраки и ужасы MEGAPACK™
   Странный вестерн MEGAPACK™ от Лона Уильямса
   MEGAPACK™ от MR James
   Жуткий MEGAPACK™
   Второй мрачный MEGAPACK™
   Третий мрачный MEGAPACK™
  Мегапак Артура Мейчена™**
   Монстр MEGAPACK™
   Мумия MEGAPACK™
   Оккультный детектив MEGAPACK™
   «Страшные сказки» MEGAPACK™
   MEGAPACK™ Даррелла Швейцера
   Невероятные истории MEGAPACK™**
   Вампирский МЕГАПАК™
   Викторианская история о привидениях MEGAPACK™
   Странная фантастика MEGAPACK™
   Оборотень MEGAPACK™
   Мегапакет Уильяма Хоупа Ходжсона™
  ВЕСТЕРН
  Энди Адамс Вестерн MEGAPACK™
   BM Bower MEGAPACK™
   Max Brand MEGAPACK™
   Буффало Билл MEGAPACK™
   Мегапакет Burt Arthur Western™
   Ковбойский MEGAPACK™
   Мегапакет Zane Grey™
   Charles Alden Seltzer MEGAPACK™
   Западный MEGAPACK™
   Второй Западный МЕГАПАК™
   Третий Западный МЕГАПАК™
   Западный роман MEGAPACK™
   Странный вестерн MEGAPACK™ от Лона Уильямса
  МОЛОДОЙ ВЗРОСЛЫЙ
   MEGAPACK™ от Bobbsey Twins
   MEGAPACK™ для бойскаутов
   Приключения мальчиков MEGAPACK™
   Дэн Картер, скаутский MEGAPACK™
   MEGAPACK™ от Dare Boys
   История куклы MEGAPACK™
   GA Henty MEGAPACK™
   Девушки-детективы MEGAPACK™
   Мисс Пикерелл MEGAPACK™
   E. Nesbit MEGAPACK™
   Пенни Паркер MEGAPACK™
   Пиноккио МЕГАПАК™
   MEGAPACK™ от Rover Boys
   Второй MEGAPACK™ Кэролин Уэллс
   Космический патруль MEGAPACK™
   Том Корбетт, космический кадет MEGAPACK™
   Том Свифт MEGAPACK™
   Волшебник страны Оз MEGAPACK™
   Лауреаты премии для молодых взрослых MEGAPACK™
  ОДИН АВТОР
   A. Merritt MEGAPACK™*
   AR Morlan MEGAPACK™
   MEGAPACK™ Ахмеда Абдуллы
   MEGAPACK™ Элджернона Блэквуда
   Второй MEGAPACK™ Элджернона Блэквуда
   Анатоль Франс MEGAPACK™
  Андре Нортон MEGAPACK™
   Анна Кэтрин Грин MEGAPACK™
   MEGAPACK™ Артура Конан Дойля: за пределами Шерлока Холмса Научно-фантастический MEGAPACK™ Артура Лео Загата
   Мегапак Артура Мейчена™**
   BM Bower MEGAPACK™
   Бьёрнстьерне Бьёрнсон MEGAPACK™
   MEGAPACK™ Брэма Стокера
   Мегапакет Burt Arthur Western™
   CJ Henderson MEGAPACK™
   Charles Alden Seltzer MEGAPACK™
   Рождество Чарльза Диккенса MEGAPACK™
  MEGAPACK™ Даррелла Швейцера
   MEGAPACK™ Дэшилла Хэммета
   Острая история E. Hoffmann Price MEGAPACK™
   E. Nesbit MEGAPACK™
   EF Benson MEGAPACK™
   Второй EF Benson MEGAPACK™
   Эдмонд Гамильтон MEGAPACK™
   Эдвард Беллами MEGAPACK™
   Эркманн-Шатриан MEGAPACK™
   Мегапакет Ф. Скотта Фицджеральда™
   Первый MEGAPACK™ от R. Остина Фримена
   Первый MEGAPACK™ Реджинальда Бретнора
  Первый научно-фантастический MEGAPACK™ Уильяма П. Макгиверна
   Мегапакет Fred M. White Disaster™
   MEGAPACK™ от Фредерика Дугласа
   Фредрик Браун MEGAPACK™
   Второй Фредрик Браун MEGAPACK™
   MEGAPACK™ от Джорджа Барра Маккатчеона
   Ги де Мопассан MEGAPACK™
   H. Beam Piper MEGAPACK™
   Мегапакет «Криминальное чтиво» Г. Бедфорда-Джонса™
   Гарольд Лэмб MEGAPACK™
   MEGAPACK™ от Henri Bergson
   MEGAPACK™ от Jacques Futrelle
  Загадочный MEGAPACK™ Джонстона МакКалли
   Мегапакет Джонаса Ли™
   MEGAPACK™ от Кэтрин Мэнсфилд
   Ллойд Биггл-младший MEGAPACK™
   Странный вестерн MEGAPACK™ от Лона Уильямса
   MEGAPACK™ от MR James
   Mack Reynolds MEGAPACK™
   «Мэри Форчун: Тайна и саспенс» MEGAPACK™
   Max Brand MEGAPACK™
   Murray Leinster MEGAPACK™***
   Второй Murray Leinster MEGAPACK™***
   Мегапакет Филипа К. Дика™
  МЕГАПАК™ Рафаэля Сабатини
   Рэндалл Гарретт MEGAPACK™
   Второй Рэндалл Гарретт MEGAPACK™
   Мегапак Рэя Каммингса™
   Мегапакет R. Остина Фримена™*
   Второй Р. Остин Фримен MEGAPACK™*
   MEGAPACK™ Реджинальда Бретнора
   Второй Реджинальд Бретнор MEGAPACK™
   MEGAPACK™ Роберта Шекли
   Саки MEGAPACK™
   MEGAPACK™ Сельмы Лагерлёф
   MEGAPACK™ Стивена Крейна
  MEGAPACK™ Стивена Винсента Бенета
   Talbot Mundy MEGAPACK™
   Третий Р. Остин Фримен MEGAPACK™*
   Вирджиния Вулф MEGAPACK™
   MEGAPACK™ Уолта Уитмена
   Wilkie Collins MEGAPACK™
   Мегапакет Уильяма Хоупа Ходжсона™
   Мегапакет «Фантазия Уильяма П. Макгиверна»™
   Научно-фантастический MEGAPACK™ Уильяма П. Макгиверна
   Мегапакет Zane Grey™
   * Недоступно в США.
   ** Недоступно в Европейском Союзе.
  ***Тираж прекращен.
  БЕСПЛАТНЫЕ ПРОМО МИНИ-ПАКЕТЫ™
  Каждая книга доступна только один день — во вторник бесплатных электронных книг! Подпишитесь на нашу страницу в Facebook, чтобы быть в курсе новых изданий.
   МИНИ-ПАКЕТ «Левитант Джон Ярл из космического патруля» от Эандо Биндера Пол Ди Филиппо MINIPACK™
   МИНИ-ПАКЕТ Джона Грегори Бетанкура™
   МИНИ-ПАКЕТ Thubway Tham Thanksgiving™
  ДРУГИЕ КОЛЛЕКЦИИ, КОТОРЫЕ ВАМ МОГУТ ПОНРАВИТЬСЯ
   Великая книга чудес, написанная лордом Дансени (ее следовало бы назвать
  «Лорд Дансени МЕГАПАК™»)
   Дикая книга фэнтези
  Дикая книга научной фантастики
   Yondering: Первая книга научно-фантастических рассказов издательства Borgo Press К звёздам и дальше! Вторая научная книга издательства Borgo Press Художественные рассказы
   Однажды в будущем: Третья книга научной фантастики издательства Borgo Press Истории
   Кто это? — Первая книга детективов и детективов издательства Borgo Press
   Еще больше детективов — вторая книга издательства Borgo Press о преступлениях и мистике Истории
   X значит Рождество: Рождественские тайны
   OceanofPDF.com
   ПОСЛЕ ТОГО, КАК Я ПЕРЕСТАЛА КРИЧАТЬ,
  Памела Сарджент
  Первоначально опубликовано в журнале Asimov's Science Fiction в октябре/ноябре 1986 г.
  Блондинка в лапах большой обезьяны. Задолго до того, как Рита Хейворт сидела на кровати в неглиже, а Мэрилин стояла у камина с развевающейся юбкой, появились все эти фотографии, плакаты и билборды со мной, блондинкой в лапах большой обезьяны.
  Вы спрашивали меня, почему я стал таким затворником, почему так долго избегал внимания. Что ж, в молодости я не был таким уж затворником, у меня были друзья и занятия, и если вы думаете, что я затворник сейчас, то могу сказать только одно: когда тебе за девяносто, тебе, по сути, приходится держаться поближе к дому. В молодости я также предпочитал проводить время с людьми, которых я хорошо знал, с теми, кто был моим другом и не задавал мне всех этих обычных вопросов. Я бы гораздо чаще выбирался из дома, если бы мог рассчитывать на то, что незнакомцы не начнут спрашивать меня о «настоящем».
  история.
  Понимаете, о чём я. Честно говоря, я испытал облегчение, когда почти все, казалось, забыли обо всём этом, поэтому весь этот интерес к этой истории сейчас немного удивляет.
  Нет, я, честно говоря, не против поговорить с тобой, по крайней мере, сейчас, и, возможно, пора прояснить ситуацию. Думаю, я наконец-то достаточно взрослая и понимаю, чтобы рассказать тебе настоящую историю, или, по крайней мере, свою её версию.
  Не думаю, что я начала всё это собирать воедино, пока не прошло много лет. На самом деле, мне кажется, свет начал проясняться примерно в то время, когда мы с мужем праздновали тридцатую годовщину свадьбы, что само по себе было своего рода чудом, учитывая, как всё начиналось: двое детей без каких-либо перспектив уплыли на лодке импресарио на этот жуткий остров. Первые годы нашего брака были не такими уж лёгкими и счастливыми, по причинам, которые, наверное, не стоит упоминать. Импресарио оплачивал мой психоанализ всё то время, что мы с мужем жили на Манхэттене, но мне не нужен был психоаналитик, копающийся у меня в голове, чтобы…
  Знаю, что меня тревожит, и если это означает, что мне придётся всю жизнь страдать от фобии к обезьянам, что ж, я смогу с этим жить. Зоопарки меня никогда особо не беспокоили, но у меня начала развиваться фобия к бородатым парням с немецким акцентом. И я начал понимать, что если мой брак хочет сохраниться, мне придётся навсегда оставить в прошлом то, что случилось с той огромной гориллой и мной.
  Так я и сделала. Я вообще не думала о тех днях, просто притворялась, что их никогда не было, и, поверьте, это помогло. Довольно скоро я перестала просыпаться посреди ночи с криками, а мой муж смог хорошо выспаться. Но со временем, когда я, можно сказать, взглянула на ситуацию под другим углом, я начала понимать, что Импресарио действительно оказал мне большую услугу, намеренно он это делал или нет. Я несколько раз проезжала мимо ипподрома, если вы понимаете, о чём я, и мне не предстояло стать лучше, по крайней мере, во время Великой депрессии. Без Импресарио я бы не оказалась на том корабле, где познакомилась со своим мужем, и у меня бы не было шанса сделать карьеру на Бродвее и в кино, даже если бы в итоге всё сложилось не так удачно. У меня не было бы всех этих счастливых лет в Калифорнии, и, думаю, не нужно объяснять, почему мы так рады были уехать из Нью-Йорка. Мой муж не заработал бы столько денег на недвижимости после Второй мировой войны – ему даже не помешало бы знакомство с Ронни Рейганом, когда они вместе делали все эти моральные стимулы для армии – и я бы не сидела сейчас здесь, в этом роскошном доме престарелых, и не разговаривала с вами. А теперь я достаточно стара и прожила достаточно долго, чтобы понять, через что пришлось пройти этой огромной обезьяне. Я даже могу немного посочувствовать старой горилле.
  Да, ты права. Возможно, я это понял с самого начала, возможно, именно поэтому я смог пережить всё это. Мне, возможно, пришлось нелегко, но этой гигантской обезьяне пришлось гораздо тяжелее. Он пережил нелёгкие времена задолго до того, как я добрался до его острова.
  Вот что я понял только позже. У импресарио была эта безумная идея — сейчас её назвали бы расистской — что для того, чтобы заполучить большую обезьяну, нужно привлечь её какой-нибудь белой женщиной. Но, честно говоря, многие из этих красоток в той африканской деревне могли бы составить мне конкуренцию по части внешности. Пожалуй, единственным моим преимуществом там была новизна, и эта новизна, вероятно, стоила бы…
  Ещё через несколько недель в джунглях мои корни начали бы проступать, и я бы, наверное, здорово обгорела. Правда в том, что по какой-то причине, а может, просто от одиночества, обезьяна появлялась у деревенской стены, и они оставляли какую-нибудь бедную девушку, чтобы та его не подпускала, а он её уносил, вероятно, всё время беспокоясь о том, как он будет о ней заботиться в месте, где вокруг бегают динозавры, особенно если она всё время кричит. А потом рано или поздно он её терял, и ему становилось ещё тоскливее и одиноко, поэтому он возвращался за другой малышкой, а потом терял и её. Её хватал какой-нибудь тираннозавр, или птеродактиль унёс, или она падала со скалы.
  Это должно было быть удручающе, мягко говоря. Через какое-то время он, должно быть, почувствовал себя в ловушке одного из тех кошмаров, которые постоянно повторяются, вроде тех, что я обсуждала со своим психоаналитиком. Он возвращается в деревню, находит другую связанную девушку, которая ждёт его, вероятно, крича во весь голос, как и я, а люди в деревне бьют в барабаны, размахивают факелами и, по сути, говорят ему, чтобы он хватал девушку и убирался. Он уходит, а бедная женщина продолжает кричать во весь голос, и, возможно, он просто хочет, чтобы она перестала кричать. Он чувствует себя совершенно несостоятельным, все эти крики и нытьё – могу сказать, я не встречал ни одного парня, который бы не съёжился и не чувствовал себя ужасно, если бы девушка начинала кричать, если бы он только прикоснулся к ней, если бы он не был тем парнем, с которым действительно не хочется знаться. И вот обезьяна тащит очередную девушку в свою пещеру или куда-то ещё, и что бы он ни делал, с ней происходит что-то ужасное. Я не знаю, как кто-то, даже большая горилла, может пройти через это, не получив серьезной травмы, а вы?
  А как насчёт его жизни до этого? Хороший вопрос. Я начал разбираться в этом только после возвращения Импресарио из своей второй экспедиции, когда узнал, что сын большой гориллы спас ему жизнь, хотя это доброе дело и не пошло Джуниору на пользу. То есть, до этого я не знал, что у большой обезьяны есть что-то вроде семьи, но, очевидно, она была, и, очевидно, рядом была некая миссис Гигантская Горилла, иначе не было бы никакого сына. Будем честны: большая гигантская самка обезьяны должна была бы гораздо больше привлекать большую гориллу, чем крошечная блондинка из Нью-Джерси. Во-первых, помимо очевидного, а именно, что она была гораздо ближе к нему по размеру, она, вероятно, смогла бы справиться сама.
  В этих джунглях. Любому птеродактилю, бросившемуся за ней, крылья бы быстро прижали. Здоровяку тоже не пришлось бы беспокоиться о том, как он будет её защищать, и – вот ещё кое-что, чего я, вероятно, не понял бы, не проживи я так долго – он, должно быть, восхищался её независимостью. У них были бы отношения, которые нынешняя молодёжь называет равноправными. Готов поспорить, что в те ранние годы они неплохо проводили время, слоняясь по пещере и время от времени избивая динозавров, а потом появился этот ребёнок.
  Как бы мне ни хотелось, чтобы у нас с мужем были свои дети, нужно признать, что рождение ребёнка может повлиять на брак, и не всегда в лучшую сторону. Знаете, как это бывает. Жена весь день дома с ребёнком, пока муж гуляет с ребятами. Или ребёнок плачет всю ночь, и никто не может заснуть, или один из родителей усердно занимается воспитанием ребёнка, а другой читает доктора Спока или что там ещё пишут о младенцах. Причины могут быть разными, но, думаю, обезьяна и её подруга серьёзно поссорились, и, вероятно, это было связано с проблемами ухода за детьми, как сейчас сказали бы, и жена в конце концов ушла, забрав ребёнка с собой. Всё, что я знаю, это то, что я не видел там никаких маленьких горилл, бегающих вокруг, пока был там, и думаю, я бы заметил, даже если бы не был слишком внимательным, но, очевидно, Джуниор должен был быть где-то на том острове, иначе он не смог бы позже спасти Импресарио. И маленький горилла был бы там не в большей безопасности без большой гориллы, которая присматривала бы за ним, чем я. Раз уж большая обезьяна не присматривала за малышом, это должна была делать мать его малыша.
  Должно быть, он думал о ней. Может быть, именно поэтому он и пошёл в деревню – может быть, он думал, что она прячется где-то неподалёку. Не представляю, о чём он думал, когда жители деревни впервые начали связывать для него женщин за стеной, но к тому времени ему, возможно, уже очень нужна была женская компания, пусть даже и небольшая. И, может быть, он был так зол на свою подругу за её уход, что ему даже нравилась мысль о том, чтобы рядом была какая-нибудь крошечная женщина, которая должна была бы с него брать пример. Он был не первым.
  И тогда он будет терять женщин, одну за другой. Сначала единственная важная дама, которая ему дорога и может о себе позаботиться, уходит от него, и это, должно быть, удар по его самолюбию, а потом он даже не может защитить тех, кто...
  Полностью зависима от него. Я даже думать не хочу, что бы сказал мой психоаналитик по этому поводу. А после этого за ним гонятся мой муж и импресарио, и его везут в Нью-Йорк, и...
  — ну, мне не обязательно вдаваться во все это.
  Мужской архетип, как называл его мой аналитик. Мой аналитик, если хотите знать, был скорее юнгианцем, чем фрейдистом. Он утверждал, что именно поэтому в газетах было так много историй о большой обезьяне, эта история была такой захватывающей и пугающей, фильм был так популярен так долго, а большая горилла стала такой известной публичной фигурой, даже если вы думаете, что гигантская обезьяна, бегающая по Нью-Йорку, а затем сбитая с Эмпайр-стейт-билдинг, сама по себе была бы достаточной для широкого освещения.
  Но я не разбираюсь в этих мужских архетипах и прочей фрейдистской или юнгианской ерунде или как вы там это называете.
  Я думаю, что происходило что-то совершенно другое.
  Не знаю, когда это случилось – может, когда его поймали и связали, может, когда по нему начали стрелять из всех этих самолётов, – но, думаю, в какой-то момент этот большой человек-обезьяна понял, что во всех его бедах виноваты мужчины. Не его жена, которой, возможно, просто нужно было время, чтобы прийти в себя, или африканские красотки, или я с моими криками, от которых у него, наверное, голова раскалывалась, а мужчины в целом.
  Держу пари, мужчины в той африканской деревне не обращали внимания на то, что говорили женщины, иначе они бы избежали кучи проблем. Только не говорите мне, что это женщины решили отправить какую-то бедняжку к большой горилле. Импресарио, конечно же, не стал меня слушать, когда я сказал ему, что, возможно, не такая уж и хорошая идея – выйти на сцену со своим мужчиной и стоять перед этим здоровяком, пока люди фотографируют. И, думаю, в конце концов, когда мы с обезьяной оказались в ловушке на Эмпайр-стейт-билдинг, когда он решил меня спустить, вместо того чтобы держаться за меня, он знал, что делает.
  Он не думал обо мне или о моём благополучии, даже если, уложив меня, я спасла себе жизнь. Он думал о своей подруге и сыне. По крайней мере, так я предполагаю. Он думал, что, возможно, она не бросила бы его, если бы он обращался с ней по-другому, если бы больше участвовал в делах пещеры. Вы, наверное, этого не знаете, но к тому времени, как мы добрались до вершины Эмпайр-стейт-билдинг, у меня ужасно болело горло от криков, и по лицу текли слёзы, а поскольку у меня не было носового платка,
  или что-то в этом роде, я храпела изо всех сил, чтобы из носа не текло. И я помню, как он смотрел на меня, когда я храпела. У него был этот странный, грустный взгляд, как будто я напомнила ему о чём-то, как будто он уже слышал этот звук раньше, и он напомнил ему о чём-то, что он потерял. Думаю, его приятель так же храпел. Я храпела и, кажется, подцепила несколько блох, потому что тоже чесалась, и, по-моему, он вспоминал, как его приятель сидел, храпя и царапая их в пещере, и думал о ней, об их сыне, а может, и обо всех тех других женщинах, которых он потерял после этого. Мне кажется, этого было бы достаточно, чтобы он сразу же всё потерял. Очень сомневаюсь, что это была та чушь про красавицу и дикого чудовища, которую так любил цитировать Импресарио.
  Вот чего, похоже, все упустили из виду все эти годы. Гигантская обезьяна не была воплощением фрейдистского символизма, архетипом или благородным дикарем, униженным до основания. Он был человеком, потерявшим женщину, которая была ему ровней, и других, которые никогда не смогут стать ему равными, а потом всё-таки осознавшим, чего он на самом деле хочет, но к тому времени было уже слишком поздно, потому что кучка людей лишила его возможности вернуть всё это.
  Признаюсь. Держу пари, он жалел, что не поступил лучше с миссис Большая Обезьяна.
  Наверное, он думал, что всё было бы гораздо лучше, если бы женщины в деревне смогли высказать своё мнение, а импресарио прислушался ко мне. Возможно, вы сочтёте это безумием, но, полагаю, в конце концов этот здоровяк стал, так сказать, своего рода феминистом.
   OceanofPDF.com
  ЛЕДИ И ВАМПИР, автор
  Уильям П. Макгиверн
  Первоначально опубликовано в журнале Fantastic Adventures в феврале 1942 года.
  Я вампир. В наше время такое заявление может показаться немного шокирующим, но уверяю вас, это чистая правда.
  Меня зовут Иван Дракулар, я раньше жил в Австрии. Как и многие мои бедные соотечественники, я был вынужден бежать из своего мирного дома в Шварцвальде и искать убежища в этой странной стране, в Бруклине. Боюсь, мне ещё многому предстоит научиться и многое приспособить к жизни в этой новой стране.
  В моем замке в Шварцвальде, где мои немертвые предки обитали на протяжении многих приятных столетий, жизнь была интересной и достойной.
  Местные крестьяне были хорошо обучены моими предками, и поэтому они оказали мне самое приятное уважение.
  Темными дождливыми ночами, прогуливаясь по долинам и лесам, на которые выходил мой замок, я, наслаждаясь благоухающим ветерком, мог быть уверен, что крестьяне из окрестностей съеживаются в своих деревянных хижинах и, как и следовало ожидать, дрожат от страха, что я могу их навестить.
  Конечно, я никогда этого не делал. Вампиры тоже испытали на себе смягчающее воздействие цивилизации, и в нашем обществе ночные грабежи больше не в моде. Мой дед, кстати, был последним из клана, кто спал в гробу, но он, как известно, был старомоден.
  Именно это безмятежное, благодатное существование и было нарушено приходом немцев. Оставалось только покинуть родовой замок. Что я и сделал в сопровождении Луи, моего кузена, который согласился отправиться со мной в Америку.
  Итак, как два вампира-беженца, мы нашли себе жильё в этом ошеломляющем Нью-Йорке, где, похоже, никто не относится к вампирам с должным благоговением и уважением. Вот главная причина, по которой я говорю, что мне придётся многое приспособить к этой новой стране.
  Если здесь никто не боится вампиров, то мне нужно найти себе другое занятие. Быть вампиром было восхитительно в старой Австрии, но в Нью-Йорке...
   это бесприбыльный бизнес.
  Я размышлял об этом некоторое время, прежде чем наконец заговорить с Луи. Была тёмная ночь, и мы мрачно сидели в нашей маленькой комнате, когда я рассказал ему о том, что вертелось у меня в голове.
  «Луи, — торжественно сказал я, — пора взглянуть фактам в лицо. В этом новом мире нам нет места. Здесь нет возможности использовать наши особые таланты так, чтобы не подпустить оборотня к нам».
  Луи — невысокий и пухлый, с чёрными волосами и глазами, но с весьма привлекательным лицом. Однако сейчас он неприятно нахмурился.
  «Какой стыд», — с горечью сказал он. «Человек проводит лучшие десятилетия своей жизни в облике вампира, ведя счастливое, беззаботное существование, и вдруг с ним случается нечто подобное. Это несправедливо. Но что мы можем с этим поделать?»
  «Мы можем найти работу», — торжествующе заявил я.
  Луи недоверчиво посмотрел на меня. «В каком качестве?» — спросил он.
  «Бальзамировщики?»
  «Не будь вульгарным», — сказал я с упреком. «Знаешь, шутить о таких вещах довольно дурно».
  «Ну», — угрюмо сказал Луи, — «что мы можем сделать? Нам нельзя выходить днём, нельзя подходить к зеркалам, нельзя делать ещё тысячу вещей. Назови хоть что-нибудь, что мы можем сделать». [1]
  На нем была моя обычная официальная одежда, и прежде чем ответить Луи, я встала, лихо сдвинула набок цилиндр и застегнула на плече плащ на шелковой подкладке.
  Затем я изящным жестом подкрутил свои острые усы и взял трость.
  «Неужели тебе не приходит в голову какая-нибудь работа?» — спросил я, боюсь, с лёгкой самодовольностью. Луи непонимающе покачал головой. «Что ж, — сказал я, скромно усмехнувшись, — перед тобой новый сотрудник Бюро гарантированного эскорта в белых галстуках. Я всё организовал вчера вечером, а сегодня начинаю новую карьеру. Мне не нравится идея продавать свои таланты, но всё же, — я выразительно пожал плечами, — даже вампирам нужно есть».
  «И выпей», — мрачно сказал Луи. «Не будь ослом», — сказал я, натягивая перчатки. «Мелодрама тебе не к лицу, Луи. Ты же знаешь так же хорошо, как и я, что семья давным-давно положила конец этой варварской практике. Признаюсь, я…
   Иногда наслаждаюсь стейками с кровью и томатным соком, но это всё».
  «Может быть», — с сомнением пробормотал Луи, — «но если люди узнают, что ты вампир, у них в головах появится множество суеверных идей».
  «Да», — сказал я, нахмурившись, — «в этом-то и проблема. Люди чертовски суеверны. Только потому, что мы, вампиры, живём необычайно долго и страдаем некоторыми физическими особенностями, на нас смотрят как на нечто странное. Но ничего не поделаешь. Так что ура!»
  С этими словами я открыл дверь и быстрым шагом сбежал по шатким ступенькам в шумный и суетливый Манхэттен.
  Я чувствовал себя превосходно, прогуливаясь по улице. Умение приспосабливаться — великое достоинство, и я понял, что обладаю им в избытке. Большинство вампиров чувствовали бы себя на моём месте немного странно, но я смог спокойно к этому отнестись.
  Даже внимание прохожих было мне лестным. Я — высокий аристократичный вампир, и в безупречно сшитом вечернем наряде я, пожалуй, производил довольно эффектное впечатление.
  Чтобы не забывать об этом, я улыбнулся самым зловещим образом нескольким привлекательным молодым женщинам, но, к моему удивлению, они улыбнулись в ответ, а одна из них даже моргнула глазом в самой провокационной манере.
  Мне было больно. Моя зловещая улыбка заставляла австрийских крестьян с криками разбегаться по домам, но здесь, похоже, она не имела никакого эффекта.
  И я перестал улыбаться. В конце квартала я благоразумно перешёл улицу, чтобы не проходить мимо огромного зеркала во весь рост, висевшего на стене магазина на углу. Я довольно привык не видеть своего отражения в зеркалах, но пешеходы, идущие позади меня, могли бы испугаться.
  Я был на полпути через дорогу, когда на перекрёстке с рёвом промчалось такси. Я в панике бросился к обочине и едва успел. Поток воздуха от несущейся машины хлестал меня по лицу плащом, а водитель крикнул мне что-то вроде:
  Смотри, куда ты идешь!»
  Мне потребовалось несколько минут, чтобы прийти в себя.
  Я вытерла капли пота со лба и продолжила путь к «Гарантированному эскорту в белых галстуках». Неудивительно, что жители этого славного города не боятся вампиров. Ведь после ежедневных стычек с таксистами они готовы ко всему.
   * * * *
  Ещё через несколько кварталов я добрался до консервативно роскошного офиса эскорт-бюро и вошёл. Джентльмен, с которым я познакомился накануне вечером, приветствовал меня и вручил листок бумаги с напечатанным адресом в районе, расположенном в верхней части города.
  «Вы заберёте молодую леди ровно в восемь, — сказал он. — Помните, что репутация White Tie Escorts — драгоценность, и ведите себя соответственно».
  Я серьёзно кивнула. Я была уверена, что могла бы как минимум погладить этого серьёзного молодого менеджера, рассказав ему, кто я и что я, но в этом не было необходимости. Я не видела причин, по которым тот факт, что я вампир, должен был бы умалить мою привлекательность в качестве эскорта.
  Я снова кивнул и ушёл. С некоторым предчувствием я поймал такси и помчался по улицам, похожим на туннели, пока мы, дернувшись, не остановились перед пятиэтажным домом из коричневого песчаника. Я расплатился с водителем, чувствуя себя счастливчиком, что добрался до места назначения целым и невредимым.
  Если нацисты когда-либо попытаются вторгнуться на эту мирную землю, в качестве первой линии нападения им придется столкнуться с такси.
  Я осторожно поднялся по широким ступеням и позвонил. Дверь почти мгновенно открылась, и на меня выглянул невозмутимый дворецкий. Затем он распахнул дверь и отступил назад.
  «Не могли бы вы войти, сэр», — сказал он с профессиональной вежливостью.
  С лёгким поклоном я последовал за ним в просторную, изысканно обставленную прихожую, освещённую несколькими огромными хрустальными люстрами. Дворецкий оставил меня, и я с откровенным одобрением оглядел обстановку. Всё здесь было отмечено печатью богатства и положения. Ковры, гобелены, мебель – всё было высочайшего качества и с безупречным вкусом.
  Поскольку я происхожу из довольно бедной ветви семьи, всё это было для меня ещё более восхитительно. Проводя века в огромном, продуваемом насквозь замке, вампир изо всех сил старается сохранить приличия, он учится ценить по-настоящему приятные стороны жизни.
  Думаю, я ждал не больше пяти-десяти минут, когда открылись две раздвижные двери и появилась девушка. Она была одета в облегающее вечернее платье, и когда она скользнула вперёд, лёгкая нерешительная улыбка коснулась её розовых губ.
  «А... вы из эскорт-бюро?» — спросила она, затаив дыхание.
   Я был настолько ошеломлён её восхитительной свежей красотой, что затруднился ответить. Её волосы были светлыми, с мерцающими рыжеватыми отблесками, а кожа – кремово-белой. Однако вся эта красота едва ли могла служить фоном для её огромных голубых глаз, чистых и глубоких, как озёрная вода.
  Придя в себя, я сдернул с головы шляпу и галантно поклонился.
  «Считай меня своим рабом», — горячо сказал я.
  На мгновение она лучезарно улыбнулась, но тут же ее веселье исчезло, и глаза ее заволокло облаком.
  «Взимается ли какая-либо плата за комплименты?» — с горечью спросила она. «Или вы просто делаете их в качестве благотворительности?»
  «Моя дорогая юная леди, — сказал я с некоторой натянутостью, — благотворительность — это все с вашей стороны».
  «Простите», — сказала она, покраснев. «В любом случае, это всё моя вина. Ну что, пойдём?»
  
  * * * *
  Я молча проводил её до улицы и помог ей сесть в великолепный лимузин, ожидавший нас. Я был немало озадачен, усаживаясь рядом с ней. Зачем, спрашивал я себя, такой красивой девушке понадобилось нанимать эскорт? Я покачал головой в глубоком недоумении. Мир считает вампиров странными, но подобные ситуации воспринимаются как вполне нормальные.
  
  Может быть, это не вампиры сошли с ума.
  Я увидел, что у молодой женщины во рту сигарета, поэтому поспешил чиркнуть спичкой и поднести ей.
  «Спасибо», — сказала она. «Куда же мы теперь пойдём?»
  Я пожал плечами и улыбнулся. «Куда хочешь».
  «А как насчет Mirror Bar?» — спросила она.
  Звучало не очень. Я засунул палец за воротник и быстро подумал. Не стоило мне выставлять напоказ своё ничтожное «я» в месте под названием «Зеркальный бар».
  «Это было бы замечательно», — сказал я, — «но…» Я сделал паузу и вопросительно взглянул на нее.
  «Но что?» — потребовала она.
  «Значит, вы не слышали?» — спросил я со смесью недоверия и изумления в голосе.
   «Что слышал?» — спросила она, нахмурившись. «Возможно, мне не стоит об этом говорить, — сказал я, — но ходят отвратительные слухи о том, что у одного из тамошних барменов лёгкая форма проказы».
  Она ахнула от ужаса и побелела.
  «Это невероятно!» — воскликнула она.
  Я пожал плечами и наклонился вперед.
  «Шофер, — приказал я, — отвезите нас в бар «Mirror»».
  «Нет, нет», — прошептала она, задыхаясь. Она схватила меня за руку и потянула обратно на сиденье. «Мы поедем куда-нибудь в другое место».
  Я улыбнулся ей и похлопал ее по руке.
  Мы наконец решили пойти в театр. Когда первое напряжение вечера улеглось, я обнаружил, что моя прекрасная спутница – приятная компания, и что её зовут Эллен. Мы весело провели время, много смеялись и болтали. У неё было хорошо развитое чувство юмора, а ум – живой и увлекательный. Я всё больше и больше недоумевал. Я снова и снова спрашивал себя: «Зачем такому очаровательному созданию нанимать эскорт?» Но ответа не находил.
  После театра мы нашли маленький старомодный ресторан, и я обнаружил, что свет свечей подчеркивает гораздо больше оттенков красного и золотого в ее волосах, чем я себе представлял.
  Я заказал стейк.
  «Я возьму его сырым, то есть хорошо прожаренным», — поправил я себя, обращаясь к официанту.
  «И принеси мне стакан свекольного сока».
  «Какой странный ужин», — смеясь, сказала Эллен. Она посмотрела мне прямо в глаза и перестала смеяться. «В тебе есть что-то странное».
  Она сказала: «Но я не могу понять, что это. У тебя такие тёмные глаза и такая белая кожа, но, полагаю, это из-за того образа жизни, который ты ведёшь».
  «Это как-то связано», — усмехнулся я.
  
  * * * *
  После ужина мы пошли в ночной клуб, где люди дули нам в уши, пускали дым в лицо и дрались друг с другом. Я был несколько удивлён, узнав, что за всё это мы должны платить администрации.
  
  Все должно было быть наоборот.
  Наконец вечер закончился, и как раз вовремя. Когда я пожелал спокойной ночи своей любимой подопечной, первые лучи утреннего солнца только-только косо коснулись...
   Крыши домов. Для меня это был комендантский час. Мне нужно было вернуться в свою комнату до восхода солнца.
  «Было очень весело, — радостно сказала Эллен. — Давайте посидим здесь на ступеньках и посмотрим, как восходит солнце».
  «Это невозможно», — пробормотал я, спускаясь по ступенькам.
  На мгновение она выглядела обиженной, а затем улыбнулась.
  «Хорошо, но давайте продолжим с этого места сегодня вечером. Можете считать себя нанятым на оставшуюся часть недели».
  «Замечательно», воскликнул я.
  Я послал ей воздушный поцелуй и помчался по улице...
  Я едва добрался до комнаты под проволокой. Луи задернул шторы и дремал, сгорбившись, в кресле. Я расслабился в успокаивающей темноте комнаты и облегченно вздохнул.
  «Ну, как дела?» — проворчал Луи, просыпаясь.
  «Великолепно», — ответила я. «Я добилась безоговорочного успеха в этом эскорт-бизнесе. Будущее — светлое».
  «Ты не единственный, у кого есть работа», — мрачно сказал Луи. «У меня тоже есть работа».
  Он прижал что-то к лацкану, и на груди его накрахмаленной рубашки засияла великолепная неоновая вывеска. Она гласила:
  ПЕЙТЕ КРАСНЫЙ ДРИП
  ТОМАТНЫЙ СОК
  Я уставился на него, не в силах вымолвить ни слова.
  «Я хожу взад-вперёд по Бродвею, — мрачно продолжал Луи, — то надеваю, то снимаю это. Я получил эту работу, потому что у меня была официальная одежда, и я хотел работать по ночам. Это адская работа для настоящего вампира, вот и всё, что я могу сказать».
  Луи, хоть он и славный малый, в его характере есть что-то от сноба.
  «Что ж», — сказал я, потягиваясь на кровати, — «это лучше, чем ничего». Я помолчал минуту, когда меня осенила совершенно неуместная мысль.
  «Разве не было бы забавно», — размышлял я вслух, — «если бы вампир влюбился?»
  «Забавно», — фыркнул Луи. «Это было бы трагично».
  Как ни странно, его ответ меня огорчил. Я задремал, думая об Эллен и гадая, в чём она будет одета, когда я увижу её в следующий раз.
  Оказалось, что это было белое бархатное вечернее платье с открытой спиной, которое превратило ее в воздушное существо, состоящее из золота и белого
   туманность и великолепная улыбка.
  У меня буквально перехватило дыхание, когда она подошла и взяла меня за руку. (Я только потом поняла, насколько мне повезло, что она действительно перехватила мое дыхание.)
  «Ты выглядишь просто божественно», — сказал я, помогая ей сесть в машину для второго вечера развлечений.
  «Спасибо», — серьезно сказала она.
  Я устроился рядом с ней и тут я заметил это.
  Я на мгновение не поверил своим глазам. Я дважды шмыгнул носом в недоверчивом ужасе, а затем лихорадочно опустил задние окна машины, впустив в себя сильный холодный ветер.
  «Что это?» — с тревогой спросила Эллен.
  «Чеснок!» — выдохнул я. «Чувствуешь запах?»
  Я отполз к обочине машины и подождал, пока ветер не пройдёт. Резкий запах чеснока, обдававший меня таким образом, был для меня ужасным ударом. Ведь чеснок для вампира – то же, что серебряная пуля для оборотня. [2] Кол в сердце был бы почти предпочтительнее постоянного воздействия отвратительных паров этого отвратительного овоща.
  Когда мои чувства снова пришли в себя, я поднял окно и без сил откинулся на подушки автомобиля.
  «Это было ужасно», — слабо произнесла я, все еще дрожа от ужасного инцидента.
  «Ты не можешь выносить чеснок?» — мечтательно спросила Эллен.
   Опять он! Чеснок! Запах был повсюду.
  Я снова подбежал к окну.
  «Это ты!» — выдавил я из себя. «Ты что, чеснока наелся?»
  «Да», — сказала она тихим, виноватым голосом. «Я всегда это ем. Не могу оторваться. Поэтому мне приходится нанимать эскорт, когда я хочу куда-то пойти.
  Ни один из мальчиков меня не возьмет.
  Я бросил на нее обвиняющий взгляд.
  «Вы их вините?» — горько воскликнул я.
  Она заплакала. Её тело сотрясали лёгкие рыдания, и она уткнулась носом в платок.
  «Ты такой же, как все остальные», — причитала она.
   Она выглядела такой жалкой, когда плакала, что я хотел обнять ее, чтобы утешить, но не мог заставить себя приблизиться к этим сводящим с ума парам чеснока.
  
  * * * *
  Открыв все окна и очень осторожно дыша, я смог остаться на заднем сиденье машины.
  
  «Зачем ты ешь чеснок?» — спросил я.
  Она понюхала.
  «Ничего не могу поделать».
  «Я вчера ничего не заметила», — строго сказала я. «Это был твой приятный сюрприз?»
  «Я хотела произвести хорошее впечатление, — пробормотала она, — поэтому вчера весь день ничего не ела. Но сегодня я просто не смогла удержаться. На ужин я съела два бутерброда с чесноком».
  Я застонал. Эта девушка возбудила меня так, как ни одно смертное существо до меня, и оказалась настоящей чесночной фанаткой.
  «Теперь ты можешь отвезти меня домой», — всхлипнула она.
  Я беспокойно заёрзал. Мне не хотелось везти её домой, но что я мог поделать?
  Я уже собирался дать шоферу необходимые указания, когда во мне проснулась нелепая и нелогичная жилка рыцарства.
  «Чепуха», — сказал я, глотая свежий воздух из открытого окна,
  «Мы не позволим чесноку испортить нам приятное времяпрепровождение. Я… я не очень люблю эту штуку, но могу смириться, если ты можешь».
  Она высморкалась, вытерла глаза и одарила меня таким взглядом, который почти — я говорю «почти» — сделал мою жертву стоящей.
  Вечер прошёл в туманном, невыносимом оцепенении. Сквозь слепящий чесночный туман я помню калейдоскопические сцены ночных клубов, театров, ресторанов, но ничего особенно отчётливого.
  Чудо, что я не задохнулся. Но ещё чудеснее, что я дотерпел этот вечер до его медленной, мучительной кульминации. Эллен была словно богиня. Никогда я не видел такой чистой, душераздирающей красоты. Но это было лишь скудной компенсацией за те муки, которые мне пришлось претерпеть в её обществе.
  Когда эта ужасная ночь наконец закончилась, я, шатаясь, побрел домой, ошеломлённый и сонно шатающийся. Луи вскочил на ноги, когда я, спотыкаясь, ввалился в тёмную комнату и рухнул на стул.
   «Ради всего святого!» — воскликнул он. «Что это?»
  Затем он шмыгнул носом, и на его обычно приятном лице появилось выражение ужаса.
  «Чеснок, — пробормотал он. — От тебя им воняет».
  Я молча кивнул.
  «Не бросай меня», — умолял я. «Это была та девчонка. Любительница чеснока. Ест его в бутербродах. Я почти умер».
  Луи поспешил к окну и распахнул его.
  «Хорошо, что ты выжил», — сказал он. «Ты ведь больше её не увидишь, правда?» Для него это был чисто риторический вопрос, не требующий ответа.
  Но я ответил.
  «Да, Луи», — уныло ответил я. «Я снова увижу её завтра вечером и буду видеть её каждый вечер на этой неделе. Я должен. Чеснок — это адская штука, но не увидеть её было бы ещё хуже. Я должен её увидеть».
  
  * * * *
  И я так и сделал. Несмотря на протесты Луи, вопреки моему здравому смыслу, следующий вечер застал меня в её компании, сопровождающим её из одного пылающего ночного клуба в другой и чуть не погибшим в этой попытке.
  
  Я не мог осознать безумие, которое заставляло меня рисковать собой, истязать себя ради неё. Это была какая-то странная алхимия, с которой я был незнаком. Она превратила меня из холодного, расчётливого вампира в нелогичного, псевдогероического болвана.
  Как бы странно это ни звучало, я был счастлив в ее обществе, хотя мне потребовалось огромное усилие воли, чтобы не оторваться от нее и не провести остаток своих дней в кондиционированном театре.
  И тут я понял причину этого странного положения дел. Я прощался с ней и вдруг заметил лунный свет на её глазах, на губах и на тонкой белой шее.
  Не в силах сдержаться, я наклонился вперед и поцеловал ее!
  Когда моя голова перестала кружиться от бреда, я с жалостью подумал обо всех этих бедных вампирах, что крадутся по миру, пугают детей и сами себе наскучивают, совершенно не ведая о великой вещи под названием любовь. Десятилетия, которые я потратил на то, чтобы пугать крестьян, внезапно всплыли передо мной, остро напомнив о том, чего я лишился.
   Я снова поцеловал ее.
  «Я люблю тебя», — тихо сказала она.
  «И я тоже тебя люблю», — сказал я, снова целуя ее.
  После еще нескольких знакомств с этой великой игрой под названием любовь я нежно и ласково пожелал Эллен спокойной ночи и с радостью и надеждой удалился.
  Я шел по воздуху, пока не добрался до пансиона, но когда я увидел мрачное лицо Луи, реальность ситуации заставила меня осознать ее.
  «Луи, — сказал я, — я влюбился. Я счастливее, чем когда-либо. Что ты об этом думаешь?»
  «Любовь?» — презрительно воскликнул Луи. «Ты с ума сошёл. Любовь — это полная чушь».
  «Как эксперт, говорящий с полным новичком, — сказал я с простительным превосходством, — могу сообщить вам, что любовь — это нечто гораздо большее, чем кажется на первый взгляд. Уверен, в ней есть… э-э… неизведанные возможности».
  «Это не сработает», — сказал Луи, энергично качая головой. «Ты вампир. Ты не можешь существовать при дневном свете, не отражаешься в зеркалах, у тебя странные идеи и желания, ты не выносишь чеснок и ещё кучу всего. Каким мужем, по-твоему, ты бы стал?»
  Я рухнул в кресло. Я забыл много вещей.
  «Но она меня любит», — печально сказал я. «И я люблю её».
  «Она ест чеснок», — прямо сказал Луи. «Ты не сможешь с ней жить. Перестань нести чушь! Ты вампир! Тебе никогда не следовало покидать свой замок в Австрии».
  «У отца Эллен замок во Флориде», — защищался я. «И современная сантехника тоже», — добавил я.
  «Это не сработает», — снова сказал Луи. Он в волнении расхаживал по комнате. «Нам не следовало уезжать из Австрии. Посмотрите на меня!»
  Он нажал кнопку, и на его рубашке ошеломляюще вспыхнуло изображение томата RED-DRIP.
  «Разве это достойное занятие для вампира?» — с горечью спросил он.
  «Ты всё ещё сознательное существо, не так ли?» — язвительно спросил я. «Вижу, всё ещё раздуваешься от гордости за свою семью и положение». Я немного рассердился, потому что его аргументы сбили меня с толку.
  «Ну, мой дедушка всё ещё не спит в гробу», — горячо возразил Луи. «По крайней мере, не в гостиной».
   «Это делает тебя настоящим аристократом, не так ли?» — саркастически спросил я. «Но чей прадед был замечен за распитием, сами знаете, чего?»
  «Это довольно низкий удар, я думаю», — сухо сказал Луи. «В любом случае, он был моим прадедушкой только по браку». Продолжались словесные перепалки, пока мы наконец не отправились спать в обиженном молчании. Если уж жить с вампиром, подумал я, засыпая, то лучше найти того, кто не слишком озабочен семьей и не так логичен.
  
  * * * *
  В тот вечер я снова увидел Эллен, и она была прекраснее и желаннее, чем когда-либо прежде. Чеснок меня даже не особенно беспокоил. За исключением нескольких случаев, когда я чуть не задохнулся, он почти не подействовал на меня. Но, несмотря на это, мрачные слова Луи омрачили вечер.
  
  Эллен была нежной и ласковой, но мне было трудно соответствовать её весёлому настроению. Всё сильнее я осознавала, что пропасть между нами непреодолима.
  Когда мы уже прощались, я наконец осознал всю безнадежность ситуации.
  «Дорогой», — нежно сказала Эллен. «Я написала отцу всё о тебе, и он очень хочет с тобой познакомиться. Он сейчас во Флориде и не может уехать, но просто настаивает, чтобы мы приехали к нему на несколько дней, чтобы он мог познакомиться с тобой. Ты ведь приедешь, правда?»
  «Ну, п-как мило», — выдавил я из себя. «Флорида, говоришь?»
  «Тебе понравится!» — с энтузиазмом воскликнула Эллен. «Купание, теннис, гольф, катание на сёрфинге, а главное — прекрасное жаркое флоридское солнце, которое светит постоянно. Через три дня ты будешь загорелым, как индеец. Это как раз то, что тебе нужно. Ты такой бледный, Айвен, что это меня беспокоит».
  «Солнце», — глухо повторил я.
  «Да, — продолжала болтать Эллен, — мы будем проводить на солнце четырнадцать часов в день.
  «Лежать на пляже, играть в теннис, плавать — это будет чудесно».
  «Никаких ночных клубов», — мечтательно сказала я. «Никаких театров?»
  «Конечно, нет, глупышка. Ты ведь не хочешь пропустить солнце, правда?»
  Именно тогда я понял, насколько безнадежной и неосуществимой была моя мечта жениться на этой прекрасной девушке.
  «Я не могу уйти», — в отчаянии сказала я. «Я… я не могу уйти».
  «Ты меня не любишь», — сказала Эллен, начиная плакать. Это был мой первый опыт женской логики, и он меня немного пугал.
  Я придумывал кучу оправданий, но это было бесполезно.
  «Если ты не приедешь завтра утром на девятичасовом поезде», — причитала она,
  «Я буду знать, что тебе на меня плевать. Спокойной ночи!»
  С этими словами она повернулась и выскользнула за дверь.
  
  * * * *
  Я побрел домой в унынии. Всё было потеряно. Ведь отправиться во Флориду было совершенно немыслимо. Солнце, прекрасное, жаркое солнце. Я вздрогнул и поспешил дальше. Пять минут на дневном свете – и я погибну. В следующий раз, когда позавидуете вампиру, помните, что у этой ситуации есть свои недостатки.
  
  В то утро я не спал. Я ворочался с боку на бок и проклинал судьбу, которая сделала меня таким, какой я есть. Когда слабые лучи утреннего солнца проникли сквозь плотно закрытые окна, я проснулся.
  Луи уже встал, но мы не разговаривали друг с другом.
  Поэтому для меня было некоторым сюрпризом, когда он вскочил на ноги и уставился на меня так, словно увидел привидение.
  «Что с тобой случилось?» — закричал он.
  Я взглянула на себя, а затем вопросительно посмотрела на него.
  «Я?» — спросил я. «Всё самое плохое, что только возможно, но не замечаешь ли ты чего-нибудь нового?»
  «Я скажу, что да!» — воскликнул он.
  Он поспешил ко мне, протянул руку к моей голове, вырвал волос и в ужасе поднёс его к моему носу.
  «Это седой волос!» — в ужасе воскликнул он. «У тебя на голове ещё как минимум три».
  Я оглянулся через плечо и мельком увидел свое отражение в зеркале. Действительно, на фоне блестящей черноты моей кожи головы отчетливо выделялись три седых волоска.
  Затем мои колени наполнились водой.
   Впервые за два столетия я увидел свое отражение в зеркало!
  «Смотрите!» — закричала я. «В зеркало! Это я!»
   Я не был слишком взволнован, заметив, что черты лица, смотревшего на меня оттуда, были чрезвычайно красивыми, в каком-то аристократическом смысле.
  
  * * * *
  Луи переводил взгляд с отражения в зеркале на седые волосы, которые он всё ещё держал в дрожащих пальцах. На его лице отразилось выражение ужаса и осознания.
  
  «Случилось», – прошептал он, – «случилось. Чеснок сделал это. Ты зашёл слишком далеко, Иван. Тебе некуда деваться. Чеснок лишил тебя вампирской силы. Вот почему наши предки научили нас великому страху перед этим мерзким овощем. Ведь он способен полностью изменить вампира, лишить его вечной жизни, разрушить его неотразимость перед зеркалами. Он лишает вампира всего. Он сделал это с тобой. Ты больше не вампир, Иван. О, как хорошо, что твой бедный отец не знает об этом унижении».
  «Ну», — сказал я, затаив дыхание. «Разве это не та ситуация?»
  «Подожди!» — властно крикнул Луи. «Возможно, ещё есть время спасти тебя. Если ты ненавидишь чеснок, как сами демоны, у тебя ещё есть шанс. Пока ты постоянно подвергаешься его гнусному влиянию, ты навсегда лишишься своей вампирской сущности».
  «Который час, Луи?» — внезапно спросил я.
  «Ч-что?» — пробормотал он. Затем он взглянул на часы. «Восемь пятьдесят. Какая разница?»
  «Как раз достаточно, — крикнул я, — чтобы успеть на «Дикси Флайер». Я больше не вампир, и если Соединённые Штаты смогут продолжать импортировать чеснок для моей будущей жены, я им и останусь. Ура!»
  Я выскочил из комнаты и спустился по ступенькам – навстречу яркому солнцу. Такси доставило меня на станцию в восемь пятьдесят девять, и, сбегая по пандусу рядом с Дикси Флайер, я увидел Эллен, стоящую перед трапом вагона-клуба и приказывающую носильщику вынести её багаж из поезда.
  «Стой!» — закричал я.
  Увидев меня, она истерично закричала, а затем приказала носильщику положить ее багаж обратно в поезд.
  «Я не смогла бы уйти без тебя», — прорыдала она, когда я обнял ее.
  Мы забрались в вагон, но прежде чем двери захлопнулись, к нам подбежал парень из Western Union и сунул мне в руки записку. Затем поезд тронулся со станции.
   Сообщение было от Луи. В нём говорилось:
  Прощай, старый друг. Я возвращаюсь в Австрию. Если встречу Адольфа, забуду о своей воспитанности и утончённости и сделаю сам знаешь что.
  Мне здесь нет места. Пусть дети твои пойдут в мать.
  Ваш, Луи.
  «Что это?» — спросила Эллен, когда я закончил.
  «Просто поздравление от старого собутыльника», — сказал я. «Ты завтракал?»
  «Я умираю с голоду», — сказала она, ведя меня в вагон-ресторан.
  Я изучал меню, разложенное на блестящей белой скатерти.
  «Стейк», — сказал я подошедшему официанту, — «очень, очень хорошо прожаренный и натертый чесноком».
  «Чеснок, сэр?»
  «Чеснок! Много».
  Затем я наклонился и поцеловал Эллен.
  [1] Согласно всем признанным авторитетам в области вампиризма, эти существа в человеческом облике не могут появляться на дневной свет, пребывая в коматозном состоянии в часы между восходом и закатом солнца; они не могут смотреть в зеркало или позволять себе находиться рядом с ним в присутствии других людей, потому что в нем нет отражения, и сделать это означало бы полностью выдать их истинную личность.
  [2] Общеизвестно, что резкий, горький запах чеснока — одно из немногих средств, делающих вампира практически беспомощным. С самых древних времён, когда существование вампиров только начинало становиться известным, этот метод использовался для защиты домов от ночных набегов вампиров.
   OceanofPDF.com
   ДЕНЬ (НОЧЬ?) ПЕРЕЕЗДА, Кэтрин
  Птачек
  Первоначально опубликовано в книге «100 историй о порочных вампирах» (1995).
  «У нас через дорогу поселились вампиры», — заметил Питер жене, стоя перед большим панорамным окном в гостиной.
  Корделия вздрогнула, оторвавшись от вязания и прищурилась, глядя на него.
  «С чего ты взяла, дорогая?» Их третья дочь, Тэмми, должна была вот-вот родить, и ей хотелось успеть закончить пушистый детский плед, поэтому она была так поглощена работой, что почти не обратила внимания на мужа сегодня вечером. Но Питер понимал. Они женаты уже около сорока четырёх лет, и если он не понимает, что ей иногда нравится побыть одной и что она не хочет разговаривать с ним каждую минуту своего бодрствующего дня, то она вряд ли доживёт до золотой годовщины. Но ей повезло, подумала она с лёгкой улыбкой, что он её понимает .
  Она прекрасно знала, что Питер склонен говорить довольно странные вещи, но вампиры ? Через дорогу. Она смутно подумала, какие фильмы он снова смотрел по телевизору. Ему всегда нравились фильмы ужасов, и чем кровавее, тем лучше. Она же предпочитала старомодный добрый эпос – с обилием персонажей, костюмов и всей этой грандиозной чередой неизбежных событий, которые затягивают героев в предназначенные им роли – и никакой этой кровавой чепухи, спасибо большое.
  Она подумала, не случилось ли у него чего-то с головой, но быстро отогнала эту мысль. Ей не хотелось даже думать о болезни Альцгеймера или чём-то столь же ужасном. Было достаточно того, что девочки постоянно заходили к ним, проверяя, всё ли с ними в порядке, не упали ли они ночью и не заболели. Дочери постоянно напоминали им принимать витамины, есть овощи и тепло одеваться в холода… Она с некоторым удовольствием вспомнила, что они с Питером учили девочек этому в детстве.
  И они с Питером не были пожилыми людьми; им было всего лишь чуть больше шестидесяти, и у них впереди было еще много хороших лет.
  Всё ещё выглядывая наружу, он загибал пальцы. «Они приехали смотреть дом ночью. Они подписали договор ночью — Уэйн из банка сказал мне об этом, когда я встретился с ним в ShopRite на прошлой неделе, — и вот фургон для переезда уже у дверей, рабочие разгружают его, и сейчас без пятнадцати десять — довольно странное время для подобных дел. К тому же, я не видел ни одного зеркала, а я наблюдаю с тех пор, как подъехал фургон».
  Не желая спорить с такой безупречной логикой, Корделия пожала плечами. «Может, они сами зеркала везут. Ты же знаешь, какими грубыми бывают грузчики. Помнишь, как мы переехали в дом на Декотуре, и эти мужчины сломали палисандровый комод тёти Ирен?»
  Он кивнул.
  Правда, он не отрывался от окна с тех пор, как она вернулась с церковного собрания около часа назад. Кто-то услышал прогноз погоды, и надвигался снег, поэтому группа быстро разошлась, а она поспешила домой. И обнаружила Питера, жадно наблюдающего за новыми соседями. Она их ни разу не видела, но в этом не было ничего необычного. Она старалась не следить за людьми в округе; но существовала тонкая грань между тем, чтобы ничего не знать и считаться сплетником. Она боялась, что Питер подпадет под последнее. Он всегда знал, что происходит в домах вокруг.
  Разве не он сказал, что Маклеоды разводятся, потому что слышал их ссоры и громкие слезы Фрэнсиса? Разве не он увидел первые струйки дыма, выходящие из дома миссис Пелаки, вызвал пожарных, побежал по улице, забежал в дом и вытащил в безопасное место старушку, которая сломала бедро, упала и не могла выбраться? И разве не он позвонил в полицию, когда увидел маленького Харрисона, день за днём покрытого синяками? Конечно, ничто из этого не принесло ему медали или какого-либо другого признания, разве что ему раз за разом говорили не лезть не в своё дело.
  Иногда ей казалось, что Питер слишком рано вышел на пенсию. Ему следовало бы продолжать работать или найти другую работу, когда он ушёл из телефонной компании. Конечно, теперь, возможно, они могли бы путешествовать, чего они, честно говоря, не делали, пока девочки росли: постоянно приходилось оплачивать счета за лечение, уроки балета и летние лагеря, поэтому большинство их отпусков были короткими недельными поездками в гости.
   Родственники в штате или на сайтах, которые находятся совсем рядом. Сейчас, пожалуй, самое время показать Питеру брошюру, которую она взяла в туристическом агентстве в центре города, с красивыми глянцевыми фотографиями круиза на Аляску. Теперь у них был приличный накопительный счёт; дети были обеспечены семьёй и работой, поэтому им не требовалась финансовая поддержка.
  Она упомянет об этом, но не сегодня вечером. Не тогда, когда он играет в детектива или что там ещё делает. «Питер Шерлок Холмс», – подумала она и улыбнулась про себя, накидывая жёлтую пряжу на крючок №10.
  «Вампиры?» — повторила она.
  «Не смейся надо мной, Корди».
  «Нет, я не…» Она положила вязание на колени. «Дорогой, это довольно странно, знаешь ли». На мгновение она подумала, что, может быть, с ним что-то не так. Он видел Уэйна вчера, а не на прошлой неделе. И разве Питер не забыл, что он стирал вчера вечером и сделал всё это снова сегодня?
  Может быть… нет, сказала она себе. Нет, нет, нет, как будто повторение этого слова могло как-то защитить их.
  Он пожал плечами, но она видела, как он напряг спину. Он был ею недоволен. Что ж, они уже пережили немало ссор и обид, и, видит Бог, они ссорились и по менее важным поводам.
  «Не понимаю, почему ты считаешь это таким странным».
  «Питер! Да ладно, ты видел какие-нибудь гробы?» Он покачал головой. «Они носят чёрное? Она похожа на Мортишу Аддамс? Я их ещё даже не видел. Они, наверное, приедут завтра или послезавтра, и просто хотели, чтобы их вещи остались дома, когда приедут. И кроме того, что вампиры делают здесь, в пригороде? Ведь это же излюбленное место для них».
  «Может быть, у них была хорошая процентная ставка».
  Она вздохнула, не уверенная, что хочет поощрять его в этом заблуждении.
  «Они вампиры, я вам говорю».
  «О, Питер, ты просто невыносим». Она почувствовала лёгкую раздражительность и решила, что довяжет этот ряд крючком, а потом ляжет спать и почитает. Пусть стоит здесь всю ночь и глазеет на соседей. И что они подумают о нём, стоящем на фоне окна, в свете её настольной лампы? Он был совершенно очевиден, и ей хотелось, чтобы он отошёл от окна, потому что он был идеальной мишенью. Мишень для…
   «Что?» — спрашивала она себя, когда в их маленьком пригороде не было высокой преступности, и они не находились в районе, известном стрельбой из проезжающих машин. И всё же… ей было не по себе.
  Она открыла рот, чтобы заговорить, но он перебил её. «Знаешь, Корди, я их встретил. Они проходили мимо сегодня вечером, пока тебя не было», — и когда он повернулся к ней от окна, она увидела отблеск света лампы на его клыках.
   OceanofPDF.com
  «КРЕСТ ОГНЯ» Лестера дель Рея
  Первоначально опубликовано в журнале Weird Tales в мае 1939 года.
  Этот дождь! Неужели он никогда не прекратится? Моя одежда промокла, всё тело замёрзло.
  Но, по крайней мере, молния исчезла. Странно, я не видел её с тех пор, как проснулся.
  Кажется, сверкнула молния. Я не могу ничего чётко вспомнить, но уверен, что в небе была раздвоенная полоса света; нет, не раздвоенная, а похожая на крест.
  Конечно, это глупо. Молнии не могут образовывать крест. Должно быть, мне приснилось, пока я лежал там в грязи. Я тоже не помню, как я там оказался. Возможно, на меня напали из засады и ограбили, а потом оставили лежать там, пока дождь не привёл меня в себя. Но голова не болит; боль в плече, острая, колющая. Нет, меня не могли ограбить; у меня всё ещё есть кольцо, и в кармане есть деньги. Хотел бы я вспомнить, что случилось.
  Когда я пытаюсь думать, мой мозг отказывается. Какая-то его часть не хочет вспоминать. Почему же так? Вот… Нет, всё снова пропало. Должно быть, это был ещё один сон; так и должно было быть. Ужас!
  Теперь мне нужно найти укрытие от дождя. Дома разведу костёр и не буду думать, пока не отдохну. Ах, я знаю, где дом.
  Это не может быть так ужасно, если я знаю, что...
  Там я развёл костёр, и моя одежда сушится у него. Я был прав: это мой дом. А я Карл Хархёффер. Завтра я спрошу в деревне, как я сюда попал. Люди в Альтдорфе — мои друзья. Альтдорф!
  Когда я не пытаюсь думать, всё немного возвращается. Да, завтра я пойду в деревню. Мне всё равно нужна еда, а в доме нет продуктов.
  Но в этом нет ничего странного. Когда я сюда пришёл, дверь была заколочена досками и заколочена гвоздями, и я потратил почти час, пытаясь попасть внутрь. Потом ноги привели меня в подвал, и он не был заперт. Мои мышцы иногда работают лучше мозга. А иногда они меня обманывают. Они бы завели меня ещё глубже в подвал, вместо того чтобы подниматься по ступенькам в эту комнату.
  Повсюду пыль и грязь, и кажется, что мебель вот-вот развалится.
  Можно подумать, что здесь никто не жил уже столетие. Возможно, я давно не был в Альтдорфе, но, конечно, я не мог жить вдали от него, пока все…
   Это случилось. Мне нужно найти зеркало. Там должно быть зеркало, но его нет; ничего страшного, сгодится и жестяная кастрюля с водой.
  Нет зеркала в доме? Раньше я любила своё отражение и считала своё лицо изысканным и аристократичным. Я изменилась. Моё лицо лишь немного постарело, но взгляд стал жёстким, губы тонкие и красные, и в выражении есть что-то неприятное. Когда я улыбаюсь, мышцы лица криво перекручиваются, прежде чем попытаться изобразить прежнюю самоуверенность. Сестра Флэмхен любила мою улыбку.
  На моём плече ярко-красная рана, словно ожог. Должно быть, это всё-таки молния. Возможно, это был тот огненный крест в небе, который я, кажется, помню. Он сильно ударил меня по мозгу, а потом я остался лежать на мокрой земле, пока холод не привёл меня в чувство.
  Но это не объясняет ни состояния дома, ни того, куда делся старый Фриц. Флемхен, возможно, вышла замуж и уехала, но Фриц остался бы со мной. Возможно, я взяла бы его с собой в Америку, но что с ним стало потом? Да, я собиралась в Америку раньше… пока что-то не случилось. Должно быть, я уехала и отсутствовала дольше, чем предполагала. За десять лет с заброшенным домом многое может случиться. А Фриц был стар. Похоронила ли я его в Америке?
  В Альтдорфе, возможно, знают. Дождь прекратился, и на небе рассвет. Скоро спущусь. Но сейчас меня клонит в сон. Неудивительно, после всего, что я пережил. Поднимусь наверх и посплю немного, прежде чем идти в деревню. Солнце взойдет через несколько минут.
  Нет, дурацкие ноги, налево! Правая ведёт обратно в подвал, а не в спальню. Наверх! Кровать, может, и не в лучшем состоянии, но постельное бельё должно было хорошо сохраниться, и я смогу там спать. Я едва могу держать глаза открытыми, чтобы дотянуться до неё…
  Видимо, я устал больше, чем думал, поскольку снова стемнело.
  Крайняя усталость всегда приносит с собой кошмары. Они постепенно исчезали, как и сны, но, судя по оставленному впечатлению, они были довольно жуткими. И я проснулся с жутким голодом.
  Хорошо, что мои карманы полны денег. До Эдельдорфа, где банк, идти долго. Теперь они пока не понадобятся. Эти деньги кажутся странными, но, полагаю, чеканка монет изменилась, пока меня не было. Как долго я отсутствовал? Воздух прохладный и сладкий после вчерашнего дождя, но луна скрылась. Я приобрел отвращение к пасмурным ночам. И что-то не так с дорогой к…
   Деревня. Конечно, она изменилась бы, но, кажется, за последние десять лет это были необычайно большие перемены.
  Ах, Альтдорф! Там, где был дом бургомистра, теперь какая-то лавка со странной колонкой перед ней – бензиновая. Многое из того, что я раньше не видел, мой разум, кажется, узнаёт, даже ожидает. Перемены вокруг, но Альтдорф не изменился так сильно, как я опасался. Вот таверна, за ней – продуктовый магазин, а дальше по улице – винный магазин.
  Отличный!
  Нет, я ошибался; Альтдорф не изменился, но люди изменились. Я никого из них не узнаю, и они смотрят на меня крайне неприятно. Они должны быть моими друзьями; дети должны бегать за мной за сладостями. Почему они должны меня бояться? Почему эта старуха кричит и затаскивает детей в дом, когда я прохожу мимо? Почему свет гаснет, когда я приближаюсь, и улицы пустынны? Мог ли я стать преступником в Америке? У меня не было склонности к преступлениям. Они, должно быть, принимают меня за кого-то другого; я действительно выгляжу совсем иначе.
  Лавочник кажется знакомым, но моложе и немного изменился по сравнению с тем, кого я помню. Возможно, это брат. «Не убегай, дурак, я тебя не трону. Я просто хочу купить овощей и продуктов. Дай подумать – нет, говядины не будет. Я не грабитель, я тебе заплачу. Вот видишь, у меня есть деньги».
  Лицо у него бледное, руки дрожат. Почему он так пристально смотрит на меня, когда я заказываю такие обыденные вещи? «Для себя, конечно. Кому ещё это купить? У меня в кладовой пусто. Да, это вполне подойдёт».
  Если бы он перестал дрожать, нужно ли было бы ему так украдкой оглядываться на эту дверь?
  Теперь он повернулся спиной, и его руки подняты, словно он крестится. Неужели он думает, что, уехав в Америку, можно продать душу дьяволу?
  «Нет, не то, хозяин. Цвет самый тошнотворно красный, какой я когда-либо видел. И немного кофе со сливками, немного сахара, немного… да, немного ливерной колбасы и немного той коричневой колбасы, но не слишком постной – мне нужен только жир.
  Кровяная колбаса? Нет, никогда. Какая мысль! Да, я сама её отнесу, если твой сын заболел. До меня идти далеко. Если одолжишь мне эту тележку, я верну её завтра... Ладно, я её куплю.
  «Сколько? Нет, конечно, я заплачу. Этого должно хватить, если не назовёте цену. Мне что, бросить это в вас? Вот, оставлю на прилавке.
  Да, ты можешь идти.
   Ну почему же этот дурак сбежал, словно я зачумлённый? Возможно, в этом и дело. Конечно, они бы избегали меня, будь я заразным. Но я же не мог вернуться сюда один, если бы был болен. Нет, это не объясняет.
  А вот и виноторговец. Молодой человек, очень самодовольный. Может, он поступит благоразумно. По крайней мере, не убегает, хотя кожа его бледнеет. «Да, вина».
  Он удивлён не так сильно, как продавец; вино, похоже, было более привычным заказом, чем продукты. Странно. «Нет, белый рислинг, не красный. И немного токайского. Да, это вино подойдёт, если у вас нет другого. И немного коньяка. Эти вечера такие классные. Ваши деньги… Очень хорошо».
  Он не отказывается от денег и не колеблется брать за свой товар двойную цену.
  Но он неуверенно поднимает его и, не пересчитывая, высыпает мне мелочь в руку. Должно быть, в моей внешности есть что-то, чего вода не выдала прошлой ночью. Он стоит и пристально смотрит на меня, пока я отъезжаю. В следующий раз я куплю хорошее зеркало, но пока с меня хватит этой деревни…
  Снова ночь. Сегодня утром я лёг до восхода солнца, рассчитывая немного поспать, прежде чем осмотреть дом, но проснулся снова уже в темноте. Что ж, свечей у меня предостаточно; неважно, буду я исследовать дом днём или ночью.
  Я так голоден, что, кажется, мне приходится прилагать усилия, чтобы проглотить еду, а вкус какой-то странный и непривычный, словно я давно её не ел. Но, конечно же, еда в Америке уже другая. Я начинаю понимать, что провёл вдали от родины дольше, чем думал. Вино, правда, хорошее. Оно разливается по моим венам, словно новая жизнь.
  И вино рассеивает затаившуюся странность кошмаров. Я надеялся, что мой сон будет без сновидений, но они вернулись снова, на этот раз более яркие. Некоторые я помню смутно. В одном был Флемхен, в нескольких – Фриц.
  Это потому, что я вернулся в старый дом. И поскольку дом так неприятно изменился, Фриц и Флемхен превратились в ужасные травести, которые я вижу в своих снах.
  Теперь осмотрим дом. Сначала чердак, затем подвал. Остальное я уже видел, и оно мало чем отличается, за исключением своего анахроничного вида.
   Возраст. Скорее всего, на чердаке будет то же самое, хотя любопытство и лень побуждают меня посмотреть.
  Эту лестницу нужно починить; она выглядит слишком шаткой, чтобы рисковать. Хотя, кажется, она достаточно прочная. А вот люк… ах, он легко открывается. Но что это за запах? Чеснок – или его застарелый призрак. В этом месте им воняет; повсюду привязаны маленькие сморщенные пучки.
  Кто-то, должно быть, жил здесь когда-то – кровать и стол с несколькими грязными тарелками. Эти отходы, возможно, когда-то были едой. А эта старая шляпа была той, которую Фриц всегда носил. Крест на стене и Библия на столе принадлежали Флэмхен. Моя сестра и Фриц, должно быть, заперлись здесь после моего ухода. Ещё одна загадка. Если это правда, они, возможно, здесь и умерли. Жители деревни наверняка знают о них. Может быть, кто-нибудь мне расскажет. Виноторговец, за определённую цену.
  Меня здесь мало что удерживает, разве что у ящика стола есть секреты, которые он обязательно выдаст. Застрял! Ржавчина и гнилое дерево не могут быть неправдой. Должно быть, я отсутствовал дольше, чем думал. Ага, вот оно. Да, здесь что-то есть, какая-то книга — « Дневник Фрица Августа Шмидта» . Это должно дать мне подсказку, если я смогу сломать застёжку. В мастерской должны быть инструменты.
  Но сначала мне нужно осмотреть подвал. Странно, что двери там были открыты, когда все остальные были так тщательно заколочены. Если бы я только мог вспомнить, как долго меня не было!
  Как легко ноги ведут меня в подвал! Что ж, пусть хоть на этот раз поступают по-своему. Возможно, они знают больше, чем подсказывает моя память. Они и раньше вели меня сюда достаточно верно. Следы в пыли! Отпечаток мужского ботинка.
  Погоди… Да, они идеально совпадают; они мои. Потом я спустился сюда до того, как произошёл толчок… А, вот и дверь. Я пришёл сюда, открыл её и пошёл. Наверное, я шёл в деревню, когда началась буря. Да, должно быть, так оно и есть. И вот почему мои ноги так уверенно двигались к входу в подвал. Мышечные привычки трудно сломать.
  Но зачем мне было здесь так долго оставаться? Следы расходятся во все стороны и покрывают пол. Здесь, конечно, ничто не может меня заинтересовать. Стены — голые полки, разваливающиеся на куски, и нигде нет никаких признаков чего-то необычного. Нет, что-то есть; эта доска не должна шататься там, где сходятся все следы. Как легко она отрывается у меня в руке!
   Зачем же за стеной вырыта яма, если подвал всё ещё пуст? Может, здесь что-то спрятано. Внутри воздух затхлый и тошнотворный. Где-то я уже чувствовал этот запах, и ассоциация не из приятных. Ага, теперь вижу. Там ящик, большой и тяжёлый.
  Внутри… Гроб, открытый и пустой!
  Кого-то здесь похоронили? Но это бессмысленно; здесь пусто. К тому же, землю засыпали бы. Нет, здесь что-то не так. Пока меня не было, в этом доме творились странные вещи. Дом слишком старый, жители деревни меня боятся, Фриц заперся на чердаке, этот гроб спрятан здесь; как-то они должны быть связаны. И я должен найти эту связь.
  Когда-то это был на редкость красивый гроб; атласная подкладка почти не испачкана, если не считать странных коричневых пятен. Возможно, это плесень, хотя я никогда раньше не видел, чтобы она затвердевала; больше похоже на кровь. Очевидно, я не найду здесь связи. Но дневник всё ещё остаётся. Где-то должен быть ответ. Я сейчас же сломаю застёжку и посмотрю, разрешит ли это мои вопросы…
  На этот раз чтение и работа не дали мне возможности проспать весь день, как раньше. Уже почти ночь, а я всё ещё не сплю.
  Да, в дневнике был ответ. Я его уже сжёг, но могу прочесть его наизусть. Память! Как же я ненавижу это слово! К счастью, некоторые вещи до сих пор ясны лишь наполовину; надеюсь, что никогда не вспомню полностью. Как я вообще смог так долго оставаться в здравом уме – это чудо, не поддающееся пониманию. Если бы я не нашёл дневник, всё могло бы быть… но так было бы лучше.
  История завершена. Поначалу, когда я читал каракули Фрица, всё это казалось странным и невероятным; но имена и события оживили мою память, и я снова пережил прочитанный кошмар. Мне следовало догадаться раньше.
  Дневной сон, возраст дома, отсутствие зеркал, поведение жителей деревни, моя внешность – сотня вещей – всё должно было подсказать мне, кем я был. Об этом слишком ясно свидетельствуют слова, написанные Фритцем перед тем, как он покинул чердак.
  Мои планы были уже составлены, и я собирался уехать в Америку через три дня, когда встретил незнакомку, которую жители деревни прозвали «Ночной леди». О ней ходили дурные слухи, они боялись и презирали её, но я не хотел верить в их суеверия. Она обладала для меня сверхъестественной притягательностью. Мой…
   Путешествие было забыто, и меня видели с ней по ночам, пока даже мой священник не отвернулся от меня. Со мной остались только Фриц и Флемхен.
  Когда я «умер», врачи назвали это анемией, но жители деревни знали лучше. Они объединились и охотились, пока не нашли тело женщины. Они применили к ней кол из роговой древесины и костёр. Но мой гроб перенесли; хотя они знали, что я превратился в чудовище, они не смогли найти моё тело.
  Фриц знал, что произойдёт. Старый слуга запер себя и Флемхен на чердаке, подальше от меня. Однако он не мог оставить надежду на мой счёт. У него была своя теория о нежити. «Это не смерть, — писал он, — а одержимость. Истинная душа спит, а демон, вселившийся в тело, правит вместо неё. Должен быть какой-то способ изгнать злого духа, не убивая настоящего человека, как наш Господь поступил с одержимым».
  Каким-то образом мне нужно найти метод».
  Это было до того, как я вернулся и заманил Флемхен к себе. Почему мы
  – таким, каким я стал – должен всегда охотиться на тех, кого любил? Разве недостаточно лежать, корчась в аду, в который узурпатор превратил наше тело, не говоря уже о дополнительных мучениях от вида друзей, ставших его жертвами?
  Когда Флемхен присоединился ко мне в Нежити, Фриц спустился из своего убежища. Он присоединился к нам охотно, пусть и не с радостью. Такая преданность заслуживала лучшей награды. Несчастная Флемхен, жалкий Фриц!
  Они приходили сюда прошлой ночью, но уже почти рассвет, и им пришлось вернуться. Бедные, похотливые лица, прижавшиеся к разбитым окнам, зовут меня к себе! Раз уж они меня нашли, они обязательно вернутся. Снова ночь, и они могут появиться здесь с минуты на минуту. Пусть приходят. Я подготовился, и я готов. Мы уже были вместе и исчезнем вместе сегодня ночью.
  Факел горит в пределах досягаемости, а сухой старый пол покрыт тряпками и маслом, чтобы поджечь помещение. На столе у меня лежит пистолет, заряженный тремя патронами.
  Два из них серебряные, и на каждом глубоко высечен крест. Если Фриц был прав, то только такие пули могут убить вампира, и во всём остальном он оказался прав.
  Когда-то мне тоже понадобился этот серебряный металл, но теперь этот простой кусочек свинца тоже сгодится. Теория Фрица оказалась верной.
  Тот крест молнии, который прогнал демона, овладевшего моим телом, вернул к жизни мою настоящую душу; из вампира я снова стал
   чувак. Но я бы предпочёл проклятие воспоминаниям, которые оно оставило.
  Ах, они вернулись. Они стучат в дверь, которую я открыл, и стонут, как встарь, от жажды крови.
  «Входите, входите. Не заперто. Видите, я вас жду. Нет, не отводите пистолет. Фриц, Флемхен, вы должны это принять…»
  Как же мирно они теперь выглядят! Настоящая смерть так чиста. Но я подожгу факел, чтобы убедиться в этом вдвойне. Огонь — самое чистое из всего.
  Тогда я присоединюсь к ним… Этот пистолет у моего сердца кажется старым другом; нажатие на курок – словно мягкая ласка. Странно. Пламя пистолета похоже на крест… Флэмхен… крест… такой чистый!
   OceanofPDF.com
   ЧЕЛОВЕК, КОТОРЫЙ ПЛАКАЛ
  «Оборотень» Уильяма П. Макгиверна
  Первоначально опубликовано в журнале Fantastic Adventures в марте 1943 года.
  Я сидел за барной стойкой клуба «Дрейкс», наслаждаясь задумчивым виски с содовой, когда случайно поднял взгляд и увидел Мармадьюка ван Милтона, стоящего в дверях.
  Я опустила глаза и горячо надеялась, что он уйдёт, не встретив меня. В сущности, Мармадьюк ничего плохого не делает, но в нём есть какая-то бездумная жизнерадостность, которая меня очень угнетает. К тому же, если у него и есть мозги, то не совсем обычного типа. Мармадьюк — одна из тех любезных, бесцельных, бессвязных душ, что бродят по жизни без всякого смысла и смысла, наделённая эльфийской невинностью, которая, как ни странно, часто оказывается эффективнее самой циничной проницательности.
  Я рискнула ещё раз взглянуть в зеркало и увидела, что он всё ещё стоит в дверях с каким-то отсутствующим выражением лица, словно недоумевая, как он здесь оказался. Мармадьюк — высокий и бледный, с мягкими голубыми глазами и светлыми волосами. Его обычное отсутствующее выражение лица сложно классифицировать, поэтому я даже не буду пытаться.
  Внезапно его взгляд встретился с моим в зеркале. Он помахал мне безвольной рукой и медленно пошёл по комнате с лучезарной улыбкой на лице.
  «Просто рад снова тебя видеть», — сказал он, забираясь на табурет рядом со мной. «Где ты пряталась?»
  Я ужинал с ним накануне вечером, но, видимо, он забыл.
  «Я тут бывал. Хочешь выпить?» — спросил я без особого энтузиазма.
  «Рад, рад», — сердечно сказал Мармадьюк.
  Бармен налил ему скотч с содовой, который Мармадьюк выпил одним глотком. Он заказал ещё.
  «Рад снова тебя видеть», — сказал он между напитками.
  «Тогда посмотри хорошенько», — сказал я. «Через две недели я пойду служить в авиацию».
  «Теперь ты?» — воскликнул Мармадьюк, явно обрадованный новостью.
  «Как замечательно!»
  Он поднёс напиток к губам и тут же поставил его на стол. На его лице было выражение тревоги. Он серьёзно посмотрел на меня.
  «Но, старина, — сказал он, — ты ведь не можешь летать на таких штуковинах, не так ли?»
  «Нет, но они меня научат».
  «О», — сказал он. Его хмурое лицо прояснилось, и на его лице появилась улыбка. «Они же тебя учат, да?»
  «Да», — терпеливо ответил я. «Они решили, что мальчикам будет интереснее, если они научатся летать, когда поднимутся в воздух».
  «Хитроумно с их стороны», — сказал Мармадьюк, задумчиво кивая головой. «В смысле, если человек собирается мчаться по облакам на самолёте, ему придётся туго, не умея летать». Мармадьюк произнёс это взвешенное суждение так, словно это был последний вывод теории Эйнштейна.
  Я начал испытывать отчаянное чувство загнанности в угол, которое неизбежно возникало из-за слишком долгого общения с Мармадьюком.
  «На службу идёт много старичков», — сказал Мармадьюк, словно это была какая-то глубокая тайна. Он угрюмо оглядел пустой бар.
  «Если так пойдёт и дальше, никого не останется». Он сделал ещё один глоток скотча и покачал головой. «В последнее время приходится тратить кучу времени на поиск партнёра по бадминтону. Неизвестно, чем всё это кончится».
  Я покосился на него. «Ну, это война», — сказал я.
  Я не стал спрашивать его, как он относится к призыву, потому что был уверен, что это вызовет поток пустых, бессвязных замечаний, которые совершенно меня собьют с толку. Мне, в общем-то, было всё равно. Когда и если армия получит Мармадьюка, я знать не хочу. Это нисколько не поднимет мой боевой дух. «Как вы говорите, это война», — глухо повторил Мармадьюк. По его скорбному голосу можно было подумать, что британский флот только что был уничтожен и потоплен.
  «Довольно мрачно, правда?» — сказал я. «Чёрт возьми, мрачно», — сказал Мармадьюк, задумчиво отпивая напиток.
  «Ну», — философски заметил я, — «здесь всё равно будет нечего делать, раз уж народ разошелся. Мы и так на самом деле на последнем повороте налево. Дэнни Маллой ушёл, а вместе с ним и Бакетс, и Ступ, и Билли Пойнтдекстер…»
  «Пойнтдекстер не ушел», — неожиданно сказал Мармадьюк.
  «Нет? Я его уже пару месяцев не видел. Где он?»
   «Чёрт возьми, если я знаю», — сказал Мармадьюк. «Его не взяли в армию.
  Мне тоже пришлось нелегко. Но я не знаю, где сейчас этот негодяй.
  «Для меня это новость», — сказал я. Мармадьюк заказал ещё выпивку. «Видел его где-то месяц назад». Он нахмурился и посмотрел на бар.
  «Хотя, может, и дольше. У меня никогда не было особой тяги к свиданиям. Он был в плохом состоянии. Я пытался ему помочь, но, похоже, из меня ничего не вышло. В общем, я разбил все его чёртовы приборы. Это был единственный способ вытащить его на свежий воздух».
  «О чем ты бормочешь?» — спросил я.
  Мармадьюк выглядел удивлённым. «Разве я не рассказывал тебе о Пойнтдекстере?
  На самом деле, всё это довольно загадочно. Я думал, я тебе уже рассказал. Но, может быть, это был мой дядя Фредди.
  «Организуй то, что ты называешь разумом, и начни извлекать из этого смысл, ладно?» — раздражённо сказал я. «Ты ни слова не сказал мне о Пойнтдекстере».
  «Ну что ж», сказал Мармадьюк, «я расскажу вам всю историю немедленно.
  Это действительно ужасно интересно».
  «Ну, давай, — сказал я. — Хорошо».
  Он допил свой напиток и поставил стакан на барную стойку.
  «Ты знаешь что-нибудь об оборотнях?» — спросил он.
  Я слегка вздрогнул. Это внезапное и глупое отступление было типично для Мармадюка, но его небрежный тон меня тревожил.
  «Нет, не знаю», — резко ответил я.
  «Ну, неважно», — сказал Мармадьюк, улыбаясь. «Но это интересная тема».
  «Продолжай разговор с Пойнтдекстером», — сказал я.
  «Хорошо», — сказал он. Он помахал бармену, прося ещё выпить, и повернулся ко мне, его длинное лошадиное лицо лучилось отсутствующей улыбкой.
  ВСЕ началось (весело сказал Мармадьюк) примерно два или три месяца назад, когда я столкнулся с Билли Пойнтдекстером, когда он выходил из клуба довольно поздним вечером.
  Он выглядел решительно мрачным. На его смуглом лице застыла горькая гримаса, а в глазах блеснул крайне нелюдимый блеск. Если кому-то и требовалось немного хорошего настроения, то именно Пойнтдекстеру в тот вечер.
  Как верный друг и член клуба, я чувствовал, что не могу уклониться от этой работы.
  «Что за хо!» — сказал я вместо приветствия.
  Он посмотрел на меня с отвращением.
  «Пожалуйста, уходите», — сказал он.
  Я от души посмеялся. Чувство юмора Пойнтдекстера всегда заставляло меня ёрзать в проходе.
  «Почему такая мрачная физиономия?» — спросил я. «Ты выглядишь так, будто потерял последний кусок сахара».
  «Тебе не понять», — мрачно пробормотал он.
  Мы стояли перед клубом, лил проливной дождь. Он ждал такси. Я просто ждал.
  «Это не тот настрой», — сказал я. Я видел, что ему не по себе. Он мрачно смотрел на мокрый асфальт и, казалось, не замечал спешащих мимо людей. Время от времени он поднимал взгляд и устало смотрел на машины в поисках такси.
  «Пожалуйста, уходи, Мармадьюк, — сказал он. — Мне не до компании».
  «Послушай, старина», — сказал я, взяв его под руку. «Если ты думаешь, что я тебя брошу, то ты ошибаешься. Я тебя не брошу, так что не унывай».
  Он посмотрел на меня с отчаянием в глазах.
  «Нет, — с горечью сказал он, — ты меня не бросишь. При том, как мне везёт, на это надеяться было бы слишком».
  «Вот так на это и надо смотреть», — сказал я, хлопнув его по спине. Я уже видел, что помогаю ему выйти из хандры. «Как насчёт того, чтобы мы быстро выпили?» — предложил я. «Ты можешь рассказать мне всё. Как её зовут?»
  «Это не „она“», — сказал он. «Значит, что-то серьёзное?» — спросила я, похлопав его по плечу.
  «Да, это серьёзно», — сказал он, стряхивая мою руку со своего плеча, — «и ради Бога, пожалуйста, дайте мне спокойно умереть. До свидания».
  Подъехало такси, и, прежде чем я успел сказать хоть слово, он открыл дверь и крикнул водителю адрес. Я всё ещё стоял с открытым ртом, когда такси рвануло с обочины и скрылось за углом.
  «Бедняга, должно быть, торопится», — подумал я.
  Тут я понял, что промок. Я не сразу вспомнил, почему ушёл из клуба, поэтому развернулся и вернулся. У меня было несколько
   выпивки, но я не мог выбросить из головы бедного Пойнтдекстера.
  Парень действительно был в шоке. Я печально покачал головой. Я понимал, что он чувствует. Когда человек сам в беде, он может посочувствовать чужой беде.
  Конечно, я был в настоящей беде. Последнюю неделю я пытался найти хорошую бадминтонную ракетку, но свободных не было. А до клубного турнира оставался всего месяц. Это было просто адское положение, но я держался как мог, держа верхнюю губу крепкой и улыбался, когда болело.
  Вот почему я смог понять состояние бедного Пойнтдекстера.
  И я решил, что просто не могу бросить этого парня. Я навещу его, выясню, что его беспокоит, и проведу с ним, как обычно, добрую беседу о борьбе.
  Но я не мог взяться за дело пару недель. У меня были свои заботы, и только когда я нашёл нормальную ракетку, я смог сосредоточиться. И тогда, конечно же, я сразу подумал о Пойнтдекстере.
  Прошло несколько недель, и за это время его не было в клубе.
  Никто не видел его ни в одном из его старых мест, поэтому однажды утром я взял такси и поехал к нему домой, который представлял собой один из больших разбросанных особняков из коричневого песчаника на Лейк-Шор-Драйв.
  Дворецкий открыл дверь.
  «Что скажешь?» — спросил я, бросая ему шляпу.
  «Доброе утро, сэр», — сказал он. Это был седовласый старик по имени Мадкинс. Он нерешительно открыл дверь. «Не хотите ли войти?»
  В коридоре было мрачно и темно, в воздухе витал какой-то специфический запах. Из коридора справа от меня виднелась просторная гостиная с тяжёлой чёрной мебелью, а сквозь высокую арку этой комнаты виднелась библиотека, на мой взгляд, слишком уж интеллектуальная, с её пыльными старыми книгами в кожаных переплётах, тянущимися от пола до потолка.
  Мне никогда не нравился дом Пойнтдекстера. Я не мог понять, почему он живёт в этом жутком старом доме, если может позволить себе шикарный пентхаус с видом на озеро.
  Мадкинс смотрел на меня довольно нервно.
  «Старик дома?» — спросил я.
  «Да, мастер Уильям у себя в комнате, — сказал Мадкинс, — но последние несколько недель он ни с кем не встречался. Я не уверен…»
   «Он меня увидит», — сказала я, снимая пальто. «Я просто не потерплю никаких глупостей. Зачем он так отгораживается от друзей? Это вредно для здоровья. Я потащу его в клуб, пусть немного потренируется. Это ему на пользу».
  «Очень надеюсь, что сможешь», — обеспокоенно сказал Мадкинс. «Я поднимусь и скажу ему, что ты здесь».
  «Не беспокойтесь, я знаю, как тут устроено».
  Я взбежал по широким ступеням на второй этаж. В холле было темно и мрачно, и предки клана Пойнтдекстеров в рамах хмуро смотрели на меня со стены, пока я шёл в комнату Билли. Странный запах усилился, и он мне не понравился. Я решил, что Мадкинс, должно быть, завтракает печёнкой с луком.
  Я добрался до комнаты Пойнтдекстера и быстро постучал в массивную дубовую дверь.
  Несколько минут внутри не было слышно ни звука. Затем в его голосе послышалось раздражение.
  "Кто это?"
  «Открой, старина, — крикнул я. — Тебя ждёт приятный сюрприз.
  Это Мармадьюк».
  Он, очевидно, не расслышал моего имени, потому что крикнул: «Ради Бога, уходи!»
  «Тьфу! Тьфу!» — сказал я с упреком.
  «Где же любезные манеры старых Пойнтдекстеров?» — снова зачитал я.
  Наконец я услышал его шаги, и дверь резко распахнулась.
  «Чего ты хочешь?» — закричал он.
  Его вид меня слегка ошеломил. На нём был старый, заляпанный, смокинг, а рубашка выглядела так, будто он не менял её несколько дней. На лице у него была трёх-четырёхдневная щетина, а волосы падали на глаза. И мне не понравился блеск в его глазах. Слишком лихорадочный.
  «Приветствую», — сказал я. «Выглядишь ужасно, старина. Если пытаешься выглядеть живописно, то перебарщиваешь».
  Он злобно посмотрел на меня.
  «Какая разница, как я выгляжу?»
  Я грустно покачал головой. Пойнтдекстер когда-то был самым опрятным членом нашей группы. Мы вечно норовили стащить у него галстуки. Этот срыв разочаровал.
  «Да ладно, ладно», – сказал я, – «нельзя же просто так себя разваливать, правда? Надо же о внешности думать, правда? Надо…»
  «Ради Бога, — воскликнул Пойнтдекстер, — перестаньте болтать об этом «одном» и
  «Один». Что тебе вообще нужно?
  Его тон был немного резким. Я решил, что мне придётся действовать жёстко.
  В конце концов, это было ради его блага.
  «Я хочу поговорить с тобой», — сказал я, пронзив его холодным, пристальным взглядом.
  Он неправильно истолковал моё выражение лица. «Перестань таращиться, как рыба, и уходи. Я не хочу с тобой разговаривать».
  «Нет, знаешь», — сказал я. «Ты просто не знаешь, что делать».
  Он настороженно посмотрел на меня, а затем рассеянно провёл рукой по волосам. Его плечи устало поникли.
  «Входите», — пробормотал он и широко распахнул дверь.
  Я вошёл в его комнату. Ставни были опущены, и свет лился только из пары розеток. В углу стоял огромный письменный стол, заваленный толстыми книгами в чёрных кожаных переплётах. И тут я увидел, что было причиной неприятного запаха. На столе стояла бунзеновская горелка, а над ней висел котёл, из которого поднимался мутный жёлтый дым.
  Дым был резким, горьким и сернистым. Он висел по комнате мрачными клубами. Я кашлянул и взглянул на Пойнтдекстера.
  «Почему бы тебе не открыть окно?» — спросил я.
  «Если вам здесь неприятно, вы всегда можете уйти», — сказал он.
  Это была правда, и мне стало легче.
  Я огляделся. У одной стены стоял лабораторный стол, покрытый листами бумаги, на которых были нацарапаны странные символы и узоры.
  Ещё одна бунзеновская горелка ярко пылала под небольшим фарфоровым стаканчиком, наполненным булькающей зелёной массой. Всё это выглядело мрачно и таинственно.
  Я махнул рукой в сторону книг и химических приборов.
  «Что происходит?» — спросил я. «Ты учишься на безумного учёного?»
  Пойнтдекстер сгорбился в глубоком кресле и раскуривал короткую чёрную трубку. Он смотрел на меня сквозь клубы дыма.
  «Возможно, так оно и есть», — тихо сказал он. В его глазах было что-то странное.
  «Возьми себя в руки, старина», — резко сказал я. «Ты совсем раскис. Так дело не пойдёт. Тебе нужна хорошая доза солнца и…
  Свежий воздух. В конце концов, — весело сказал я, — всё не так мрачно, как кажется. Что, если ты расскажешь дяде Мармадьюку обо всей этой твоей беде?
  «Нечего тут рассказывать», — угрюмо сказал он. Он немного покурил, а потом добавил: «Наверное, ты знаешь, что меня не взяли в армию».
  «Ничего об этом не слышал», — сказал я. «Люди от меня всё скрывают.
  В чем проблема?»
  «Больное сердце», — сказал Пойнтдекстер. «Ничего страшного, если я буду вести себя спокойно, но оно не выдержит больших волнений». Его лицо было горьким. «Так что я могу сидеть и стареть, пока все остальные сражаются и умирают за свою страну».
  «Это очень плохо», — сказал я. Я не мог понять, почему это плохо, но, в конце концов, Пойнтдекстер, очевидно, смотрел на вещи иначе, чем я.
  «Жаль», — пробормотал он, глядя на меня. «Ты даже не представляешь, насколько всё плохо. Ты не можешь понять, что я чувствую. Тебя, наверное, схватят через минуту».
  «Да», — сказал я, проводя пальцем по внутренней стороне воротника. «Думаю, так и будет».
  Я нервно закурил сигарету. Чёрт возьми, я готов идти, когда меня позовут, но я не собираюсь сидеть и думать об этом. Есть что-то жуткое в том, чтобы вставать в час, когда петухи только-только переворачиваются, чтобы снова вздремнуть. Одна эта мысль заставляет мой лоб потеть от волнения.
  «Ты здоров, — мрачно продолжал Пойнтдекстер, — ты как раз тот, кто им нужен. Ты сможешь выбраться вместе с остальными и разнести этих чертей к чертям». Он хрипло рассмеялся. «Но я годен только на то, чтобы сидеть и читать сводки. Боже!» — вдруг воскликнул он, — «этого достаточно, чтобы свести человека с ума».
  Я вдруг понял, в чём проблема Пойнтдекстера. Благодаря поистине гениальному озарению я понял, что он терзается из-за того, что не может попасть в армию. Он воспринял отказ очень серьёзно и позволил ему испортить всю свою жизнь. Я был рад, что догадался об этом.
  «Послушай, старина, — сказал я, — ты же не хочешь, чтобы эта штука испортила тебе жизнь». Я махнул рукой на стопку древних книг и кипящие стаканы, от которых воняло в комнате. «Какой смысл запираться с этим хламом? Ты погубишь своё здоровье, запертый в этой комнате. Чёрт возьми, это…
   Неправильно. Чего ты ждёшь от всей этой учёбы? Ты уже не ребёнок в университете. В твоём возрасте можно навредить себе, используя мозг. Оставь это молодым, у которых хватит выносливости и сил всё это выдержать.
  «Что ж, — сказал Пойнтдекстер, — это отвлекает меня от себя. Это помогает мне забыться. Я чувствую, что если армия меня не хочет, то я никому не нужен, и неважно, чем я занимаюсь. Поэтому я полностью отказываюсь от этой современной жизни. Мои исследования и эксперименты следуют направлению мысли, которое развивалось в Средние века. И в этом направлении я делаю определённый прогресс. Я наткнулся на очень интересную информацию».
  «Все это очень хорошо, — сказал я, — но нельзя жечь свечу с двух концов.
  Почему бы вам не оставить все это в покое на некоторое время и не выйти подышать свежим воздухом?»
  Пойнтдекстер странно посмотрел на меня.
  «Похоже, это ваше лекарство от всего», — сухо сказал он. «Я не могу просто так уйти отсюда. Я зашёл слишком далеко. Мне нужно довести свои эксперименты до конца».
  «Ну, может быть, я мог бы тебе помочь», — сказал я, сделав широкий жест. «Я изучал химию на первом курсе колледжа. Наверное, всё это вспомнится, если немного попрактиковаться. Какого чёрта ты вообще эксперименты ставишь?»
  Пойндекстер встал и раскурил потухшую трубку. Рука его слегка дрожала, когда он быстрым нервным движением отбросил спичку.
  «Вы когда-нибудь слышали о науке демонологии?» — спросил он.
  «Нет», — сказал я, — «и судя по звучанию слова, меня это не заинтригует. Это как-то связано с демонами?»
  Пойнтдекстер медленно улыбнулся.
  «Да, — пробормотал он, — можно сказать, что это довольно тесно связано с демонами. Существует множество легенд, которые сегодня высмеиваются как суеверия, но на самом деле имеют под собой твёрдую основу. Взять, к примеру, распространённую историю об оборотне».
  «Возьми его», — сказал я, — «и оставь себе».
  Пойнтдекстер взял со стола тяжелую черную книгу.
  «Этот интересный том, — сказал он, — содержит полное и исчерпывающее описание всех распространённых видов оборотней. Кроме того, в нём подробно описаны методы, используемые для превращения людей из человеческого облика в зверей. Также имеется таблица всех заклинаний, которые можно использовать.
   применяемых против этих человекоподобных зверей, а также средства возвращения им человеческого облика. Довольно тщательно, не правда ли?
  Я задумчиво кивнул, невольно впечатлённый. Книга, похоже, действительно довольно подробно освещала тему. Конечно, зачем вообще нужно было освещать столь неприятные темы, был другой вопрос.
  «Кажется, довольно полный», — сказал я. «Кто его написал?»
  «Безумный монах в двенадцатом веке», — ответил Пойнтдекстер.
  «Должно быть, он был весельчаком», — пробормотал я.
  Пойнтдекстер улыбнулся: «Кажется, тебя не особенно впечатлило моё маленькое хобби».
  «Чёрт возьми, — сказал я, — для хобби это, конечно, сойдет, но не стоит сходить с ума из-за таких вещей. Оборотни, осмелюсь сказать, в умеренных дозах вполне съедобны, но постоянная диета вряд ли пойдет на пользу мужику».
  «Не имеет никакого значения, что будет со мной», — мрачно сказал он.
  «У меня такое чувство, что моя жизнь в любом случае кончена. Если бы я мог умереть, служа своей стране, я был бы вполне счастлив. Но раз я не могу этого сделать, ничто не имеет значения. Я закопаюсь в этих томах забытых знаний, и если мои эксперименты принесут мне хоть каплю покоя и забвения, я буду щедро вознагражден».
  «Ты несёшь чушь», — с изрядной долей ярости заявил я. «Если тебе нужно уединиться и учиться, почему бы тебе не заняться чем-нибудь стоящим? Музыкой или искусством. Какой тебе прок от всего этого копания в демонологии? Что бы ты стал делать с оборотнем, если бы он у тебя был?
  Будь я проклят, если позволю тебе переложить это на меня.
  Пойнтдекстер медленно улыбнулся и открыл тяжелую книгу, которую он все еще держал в руках.
  «Что бы я делал с оборотнем?» — пробормотал он. «Это чрезвычайно интересный вопрос».
  «Ты чертовски прав, — торжествующе сказал я. — Никогда об этом не думал, правда?»
  «Мармадьюк», сказал Пойнтдекстер, «ты сделаешь мне одолжение?»
  «Хорошо. Всё, что попросите».
  «Пожалуйста, уходите».
  «Хорошо», — сказал я. Я решил, что это меньшее, что я могу сделать для него.
  «Спасибо, Мармадьюк», — сказал он с таким облегчением в голосе, что я был тронут. Я почувствовал, что снял с него груз.
   И я ушёл.
  
  * * * *
  Обычный человек, возможно, решил бы, что его долг выполнен, и с чистой совестью отправился бы по своим делам. Но я оказался сильнее и решил продолжить своё доброе дело.
  
  Мой первый визит в Пойнтдекстер, несомненно, принес много пользы, но я решил, что останусь на этой работе до тех пор, пока не добьюсь, так сказать, полного выздоровления.
  Но иногда самые лучшие планы оказываются не там, где следовало бы, если бы они не были самыми лучшими планами, и по разным причинам мне несколько недель не удавалось увидеть Пойнтдекстера.
  На мой звонок ответил Мадкинс, и, судя по всему, он был рад меня видеть.
  «Входите, пожалуйста», — нервно сказал он.
  «Ладно. Как там твой Саймон Легри?»
  Я отдал ему шляпу и трость и без энтузиазма оглядел мрачный дом.
  «Он все еще возится у себя в комнате?»
  «Да, сэр, и я начинаю очень беспокоиться о его здоровье», — сказал Мадкинс. «Он не выходил из дома с того дня, как вы были здесь, за исключением нескольких прогулок после наступления темноты».
  «Ха!» — сказал я. — «Это обнадеживающий знак. Ничто так не помогает от недуга, как глоток ночного воздуха. Он уже наверху?»
  Мадкинс выглядел более обеспокоенным, чем когда-либо.
  «Я… я так не думаю, сэр. Он не вернулся вчера вечером с прогулки. Он оставил заднюю дверь открытой, и сегодня утром она всё ещё была открыта. И в его комнате никого нет. Однако дверь, похоже, заперта. Я звонил несколько раз, но он не отвечает. Честно говоря, сэр, я не знаю, что и думать.
  «Я пойду и посмотрю», — сказал я.
  Я взбежал по лестнице и громко постучал в дверь Пойнтдекстера. Ответа не было. Я подергал ручку, и дверь подалась, когда я слегка надавил. Она не была заперта, просто застряла.
  На столе горел светильник, но остальная часть комнаты была в тени. Очевидно, Пойнтдекстер оставил свет включённым, намереваясь вернуться, но что-то его задержало.
  Я подошёл к столу, взял одну из тяжёлых книг и начал её листать. Мне стало интересно, всё ещё ли Пойнтдекстер увлечен этой дурацкой демонологией.
  Несколько абзацев были подчеркнуты жирным карандашом, но когда я начал их читать, из одного из темных углов комнаты до меня донеслось тихое рычание.
  Я подпрыгнул дюймов на шесть, и книга выпала из рук. Обернувшись, я увидел два красных глаза, пристально глядящих на меня из темноты. Рычание раздалось снова. Я не знаток рычания, но в этом конкретном рычании не хватало какой-то радостной теплоты. На самом деле, рычание можно было описать только как определённо враждебное.
  «Хорошая собачка», — слабо сказала я.
  Это была всего лишь догадка, но она оказалась верной. Пока я говорил, тени зашевелились, и из угла медленно вышел огромный ощетинившийся пёс, глядя на меня большими блестящими глазами. Это был крупный пёс с грубой серой шерстью. В его длинной плоской голове и огромных клыках, видневшихся в раскрытой пасти, было что-то такое, что заставило меня вдруг пожалеть, что я не вооружился доспехами и не ружьём для слонов.
  «Хорошая собачка», — повторил я, но она не сделала ни малейшего движения, чтобы приблизиться, но продолжала серьезно на меня смотреть.
  Ко мне немного вернулось самообладание. В конце концов, собака есть собака, и если относиться к ней разумно, то беспокоиться не о чем.
  Я на мгновение задумался, как эта здоровенная тварь оказалась здесь, в комнате Пойнтдекстера. Конечно, это не моё дело, но всё же я задался вопросом. Если Пойнтдекстер хотел держать у себя в комнате такую пускающую слюни тварь, это было его правом.
  Поскольку Пойнтдекстера, очевидно, не было дома, а у меня не было никакого желания задерживаться в обществе этой серьезной собаки, я решил немедленно уйти.
  Я вышел из комнаты и спустился вниз.
  Мадкинс встретил меня в холле.
  «Его там нет, да?»
  «Нет, он все еще в самоволке. Но где он взял эту огромную мерзкую собаку?»
  Я спросил.
  «Собака?» — в голосе Мадкина слышалось недоумение. «Я не понимаю, о чём вы, сэр».
   Я уже открыл рот, чтобы сказать ему, как вдруг сверху раздался голос. С некоторым удивлением я узнал в нём Пойнтдекстера.
  «Мармадьюк», — снова позвал он, — «пожалуйста, поднимись наверх».
  «Вот и Мастер», — сказал Мадкинс, с облегчением улыбаясь. «Должно быть, он всё это время был там, потому что не мог войти без моего ведома».
  Итак, я вернулся наверх. Пойнтдекстер стоял в дверях своей комнаты. Он был одет так же, как и в тот раз, когда я его впервые увидел, но выглядел ещё хуже, а лицо было бледным и осунувшимся. В его глазах горел дикий блеск, что я заметил с тревогой. Мне казалось, что слишком много учёбы сказывается на нём.
  Он схватил меня за руку и практически рывком втащил в свою комнату. Он быстро закрыл за собой дверь и запер её.
  Я осторожно оглядел комнату.
  «Осторожно, — сказал я, — здесь большая собака. Не хотелось бы на неё наступить. Похоже, он не отличался терпимостью».
  Но собака исчезла. Я посмотрел повсюду, но не увидел её. Честно говоря, я был рад.
  «Вы говорите, что видели собаку здесь, в моих комнатах?» — спросил Пойнтдекстер. Я заметил, что он странно на меня смотрит. Я смело поправил галстук. Это был один из его галстуков, но я чувствовал, что могу обмануть его, если он предъявит какие-либо обвинения. Но его, похоже, заботили другие вещи.
  «Вы уверены, что видели собаку?» — снова спросил он.
  «Ну, возможно, я ошибся», — сказал я. Я задумался на минуту, вложив в это все силы. Потом покачал головой. «Нет, я не мог ошибиться. Я действительно видел здесь собаку».
  «Правда?» — сказал Пойнтдекстер, слабо рассмеявшись, — «это довольно дикая история. Кто, по-вашему, в это поверит?»
  Я обдумал это и тоже рассмеялся. Всё это было совершенно глупо. Большая собака в комнате Пойнтдекстера! Какая нелепость!
  Когда я перестал смеяться, я сказал: «Но я же видел этого мерзавца, понимаешь».
  Пойнтдекстер сложил руки вместе и начал ходить взад-вперед.
  «Мне не следовало бы тебе этого говорить, Мармадьюк, — сказал он, — но…» Он перестал ходить и посмотрел мне прямо в глаза. «Здесь была собака».
  «Именно так я и думал», — сказал я. Я почувствовал облегчение, когда моё мнение подтвердилось.
   «Но это была не обычная собака», — сказал Пойнтдекстер, внимательно наблюдая за мной.
  «Я скажу, что это не так», — с чувством ответил я. «Если бы он был нормой для собак, они бы никогда не проникли в сердца людей, как это произошло».
  «Я хочу спросить тебя кое о чём, Мармадьюк, — сказал Пойнтдекстер. — Пообещай мне, что ты никогда не упомянешь, что видел здесь эту собаку».
  «Хорошо», — сказал я. «Я буду очень рад забыть о существовании этой собаки».
  «Видите ли, — продолжал Пойнтдекстер, — эта собака… э-э… призовая собака, и я не хочу, чтобы кто-то знал о ней, пока она не будет готова к выставкам. Вы же понимаете это, правда?»
  «Конечно. Ни слова не вылетит из моих уст. Но в какой класс вы его запишете? В волкодав?»
  Пойнтдекстер поморщился и отвернулся от меня.
  Я боялась, что обидела его.
  «Просто шутка», — сказал я. «Уверен, он отличный пёс, независимо от класса».
  Я посмотрел на часы.
  «Мне пора бадминтонить», — сказал я. «Сегодня днём важный матч по бадминтону. Пожелай мне удачи».
  Я остановился у двери.
  «Как продвигаются дела с черной магией?»
  Пойнтдекстер повернулся ко мне, и его лицо было в тени.
  «Примерно так, как я и ожидал», — сказал он. Голос его звучал ужасно устало и грустно.
  Ну а чего ещё ожидать? Учёба и исследования, безусловно, хороши, но они могут вгонять в депрессию.
  Я тогда от него ушёл, но, честно говоря, беспокоился за него. Учёба явно не шла ему на пользу, и он губил своё здоровье, живя в этой душной, безжизненной комнате, дыша целыми днями парами серы.
  Я чувствовал, что сделал ему много хорошего, но работа ещё не была закончена. И я спросил себя: «Можно ли бросить этого парня, пока он ещё в тебе нуждается?»
  Очевидно, я не мог этого сделать.
  Что делать? Я долго переживал из-за этого. Из-за того, что я сосредоточился на этой проблеме, моя игра в бадминтон страдала, но я был готов на любые жертвы.
  И вот, наконец, когда старый мозг начал активно работать, я понял, что мне нужно сделать.
  План был очень простым, но, насколько я мог судить, надёжным. А это, в конце концов, и было главное.
  Короче говоря, рассуждал я, причиной печального положения Пойнтдекстера была его озабоченность всеми вещами, которые он собрал вокруг себя в своей комнате.
  Придя к такому выводу после недели мрачных раздумий, я перешёл к следующему шагу. Решение этой дилеммы, очевидно, заключалось в том, чтобы избавить Пойнтдекстера от всего того, что разрушало его здоровье и омрачало его разум.
  Это означало, что мне придётся проявить прежнюю скрытность. Мне нужно будет пробраться в комнату к этому парню, вынести и уничтожить все его книги и химические приборы без его ведома. Я понимал, что это потребует некоторых усилий, но результат оправдает все мои усилия.
  Я на мгновение задумался, как к этому отнесётся Пойнтдекстер. Ну, он мало что мог поделать. Дело будет сделано, дело будет сделано . свершилось, прежде чем он узнал о моем маленьком плане.
  Я был очень доволен этим рассуждением. И в этом начинании требовалась определённая макиавеллиевская скрытность, что меня весьма порадовало.
  Однажды утром, бодрым и ярким, я нажал на кнопку звонка у Пойнтдекстера.
  Мадкинс открыл дверь, пригласил меня войти и посмотрел на меня с большим удивлением.
  «В чем дело, сэр?»
  Я был в мешковатой, непрезентабельной одежде и с накладными усами. Не мог же я просто так ввязаться в это воровство со взломом, будучи Мармадьюком ван Мильтоном, правда?
  «Всё в порядке, Мадкин, — сказал я. — Это всего лишь маскировка».
  «Простите, сэр, но что это у вас на губе?»
  Я поднял руку и обнаружил, что мои усы поднялись и приняли вертикальное положение. Наверное, это выглядело довольно странно.
  «Ха-ха!» — рассмеялся я. — «Сообразительный старый пес, не правда ли?»
  Мадкинс, казалось, слегка вздрогнул. «Простите, сэр, но слово „собака“ в последнее время производит на меня крайне неприятное впечатление».
  «Ага!» — сказал я. — «Я полагаю, вы видели мастифа Пойнтдекстера».
  «Да, видел, сэр, и это очень страшное животное. Хозяин всё время держит его взаперти в комнате с собой. Я начинаю отчаянно
   Я волнуюсь. Здесь что-то не так. Я знаю, сэр.
  У меня есть глаза и уши».
  «Тьфу-тьфу, — сказал я, — нервы берут над тобой верх. Наверное, слишком много белка в твоём рационе. Безумный гений дома?»
  «Нет, сэр, не вернулся. Вчера вечером он вышел на свою обычную поздную прогулку и до сих пор не вернулся».
  «Отлично», — сказал я.
  Это была удача. Мне нужно было выполнить свою маленькую работу, пока Пойнтдекстера не было. Я заглянул на всякий случай, если его не будет дома.
  Но меня волновала еще одна маленькая мысль.
  «А как же собака?» — спросил я.
  «Собака, очевидно, у Хозяина. В доме её точно нет».
  «Ладно», — сказал я. «Я пойду в комнату Пойнтдекстера. Будь умницей и дай мне знак, если он неожиданно вернётся».
  «Но, сэр, — возразил Мадкинс, — Хозяин дал мне чёткое указание никого не впускать в свою комнату во время его отсутствия. Он был настойчив в этом».
  «Это ради его же блага», — решительно заявил я.
  «Попомните мои слова, когда-нибудь он скажет нам обоим за это спасибо».
  
  * * * *
  Итак, я поднялся в комнату Пойнтдекстера. Дверь была открыта, и я вошёл. Одного взгляда хватило, чтобы убедиться, что за время моего отсутствия дела не улучшились. Царила та же мрачная атмосфера, и обе горелки Бунзена работали на полную мощность под стаканами с дымящейся жёлтой жидкостью. Повсюду громоздились книги, а пол был усеян листками бумаги, исписанными лихорадочными каракулями Пойнтдекстера.
  
  Я снял пальто и закатал рукава. Первым делом я распахнул оба окна, раздвинул ставни и впустил в комнату яркий солнечный свет. Всё сразу стало выглядеть лучше.
  Я выключил горелки Бунзена и вылил содержимое стаканов в таз для мытья посуды. Дымящаяся сернистая жидкость зашипела и зашипела, когда я открыл кран с холодной водой и смыл её чистой водой в канализацию. И это решило проблему с дымом.
  Чистый, свежий осенний воздух пронесся по комнате, вытесняя едкий запах дыма. Я глубоко вздохнул с облегчением. Пойнтдекстер
   станет новым человеком, проведя несколько часов в этой великолепной, свободной от табачного дыма атмосфере.
  Следующими были книги. Я чувствовала себя как литературная Кэрри Нейшн, когда упаковывала их и несла в коридор, чтобы сбросить в мусоросжигательный желоб. Пойнтдекстеру будет трудно их вытащить, весело подумала я, ведь в печи пылал огонь, и, когда книги упали в мусоросжигательный желоб, они уже были готовы превратиться в угли.
  Мне нужно было избавиться, наверное, от пятидесяти или шестидесяти тяжёлых книг в кожаных переплётах, но, закончив работу, я испытал огромное облегчение. На этом, как мне казалось, всё и закончилось.
  Вернувшись в комнату Пойнтдекстера, я заметил на полу листки бумаги, исписанные его каракулями. Они были разложены на полу, казалось, в каком-то специальном порядке, словно кто-то оставил их, чтобы ребёнок мог их читать, ползая по полу.
  Еще один признак общей пугливости Пойнтдекстера.
  Я сгреб их и вместе с последними оставшимися книгами бросил в мусоросжигатель. Я радостно улыбнулся, вернувшись и осматривая комнату Пойнтдекстера. По сравнению с тем, что было полчаса назад, здесь, безусловно, было гораздо лучше.
  Все книги исчезли, его собственные лихорадочные заметки были навсегда преданы забвению, а каша, которую он готовил под горелками Бунзена, больше не будет наполнять комнату удушливыми парами.
  Я чувствовал себя радостно и удовлетворённо. Работа была выполнена полностью и основательно, и я чувствовал, что с этого момента Пойнтдекстер станет другим человеком.
  В этот момент я услышал пронзительный, гортанный лай снизу дома; и мгновение спустя большая серая собака Пойнтдекстера дико вбежала в комнату.
  Он сердито посмотрел на меня покрасневшими глазами, а затем замотал головой по комнате, словно что-то искал. Закончив осмотр, он начал бегать по комнате вприпрыжку, изредка поднимая голову и жалобно завывая.
  Честно говоря, я был озадачен. Никогда раньше не видел, чтобы собака вела себя подобным образом.
  Он совершенно не обратил на меня внимания, за что я был ему безмерно благодарен. Огромное чудовище продолжало отчаянно скакать по помещению, а когда оно проходило мимо того места на полу, где были разложены бумаги Пойнтдекстера, оно подняло свою длинную морду и жалобно завыло.
   В открытой двери появился Мадкинс.
  «Как вы думаете, что с ним не так, сэр?» — обеспокоенно спросил он. «Я никогда раньше не слышал, чтобы он так вопил».
  «Наверное, разочаровался в любви», — рискнул я. «Поинтдекстер уже пришёл?»
  «Нет, сэр, не выходил. Он никогда ещё не оставался так долго, и это меня беспокоит».
  Собака перестала выть, чему я был рад. Она лежала на полу, уткнувшись носом в лапы. Время от времени она поднимала голову и смотрела на меня самым злобным взглядом, словно обвиняя в чём-то.
  Взгляд этого зверя заставил меня почувствовать себя неловко, и, поскольку не было смысла больше здесь торчать, я попрощался с Мадкинсом и побрел прочь.
  Вот и всё. Странное дело, не правда ли?
  
  * * * *
  Мармадьюк закончил свою историю и повернулся ко мне с яркой и радостной улыбкой.
  
  «Я спросил: странное дело что ли?» — повторил он. «Что ты об этом думаешь?»
  Я заказал ещё выпивку, и моя рука дрожала, когда я поднёс её к губам. Воротник неприятно сжался, а на лбу выступил влажный пот.
  Я не знала, что сказать или подумать. История Мармадьюка была настолько фантастической, а её последствия настолько ужасными, что мой разум словно оцепенел.
  «Вы что-нибудь слышали о Пойнтдекстере с тех пор?» — наконец удалось мне спросить.
  Мармадьюк покачал головой.
  «Ни слова, этот парень просто исчез. Я несколько раз заглядывал в Мадкинс, но с тех пор Пойнтдекстера там не было».
  Я заказал ещё выпивку. Чувствовал, что она мне понадобится.
  «А как же собака?»
  «Собака?» Мармадьюк выглядел озадаченным. «О да, собака Пойнтдекстера.
  Ну, мы с Мадкинсом обсудили эту ситуацию и сделали единственно возможное в сложившихся обстоятельствах. Видите ли, этот мерзавец околачивался возле комнаты Пойнтдекстера с того дня, как я сжёг все его бумаги и книги.
   Он не выходил оттуда, только выл, стонал и лежал на полу, отказываясь от еды. Поэтому нам пришлось принять суровые меры.
  Стакан в моей руке упал на пол.
  «Боже мой, ты его не убил?» — закричал я.
  Мармадьюк достал платок и тщательно вытер несколько капель напитка с брюк. Затем он убрал платок и помахал бармену, прося его налить ему ещё.
  «Что ты сказал?» — спросил он.
  «Ты убил собаку Пойнтдекстера?» — спросил я, и слова чуть не задушили меня.
  «О нет, — бодро ответил Мармадьюк. — Мы бы так не поступили. Однажды мы с Мадкинсом упаковали его в ящик и отправили в WAGS».
  «WAGS?»
  «Да. Армейская кинологическая служба. Мы решили, что Пойнтдекстер хотел бы, чтобы его собака служила, пока он сам не может».
  Мармадьюк взял свой напиток и задумчиво отпил.
  «Забавно, — пробормотал он, — собака, кажется, знала, что мы делаем. Честно говоря, она даже отнеслась ко всему этому с радостью.
  Интересно, что?» Он поставил свой напиток обратно на стойку и покачал головой.
  «Но мне все равно хотелось бы узнать, что случилось со стариком Пойнтдекстером».
  Я бы тоже.
   OceanofPDF.com
   ЗАЛИВКА ФУНДАМЕНТА
  КОШМАР, Нина Кирики Хоффман
  Первоначально опубликовано в журнале Alfred Hitchcock's Mystery Magazine в апреле 1990 года.
  Можно войти в дом и походить по нему, посмотреть во все окна, постучать во все стены, открыть все двери. Ты можешь узнать дом.
  Нельзя залезть внутрь человека, даже если ты сам обустроил некоторые его комнаты. Комнаты, которые ты, кажется, знаешь, часто меняются, и некоторые стены сплошные, а некоторые плавятся, и ты никогда не узнаешь, какие из них какие, пока человек не вырастет и всё не застынет в бетоне.
  А иногда ты даже не знаешь, что находится у тебя дома.
  Открывание запертых дверей может быть рискованным.
  Мне всё время казалось, что мы с моим лучшим другом Гарретом смотрим одними и теми же глазами, видим одни и те же пейзажи, но это было не так, особенно после того, как нам исполнилось двенадцать. Он поменял всю мебель в доме, выбросил всё, чем мы занимались вместе, например, скейтборды, видеоигры, костюмы и комиксы.
  Я не мог понять, что он туда вставил.
  В детстве ему снились кошмары, а потом они перестали сниться мне. Большинство моих кошмаров – о мёртвых. Гаррету тоже снились; я знаю, потому что некоторые из его кошмаров я выдумала. Я заливала фундамент, а он строил на нём эти кошмары. И всё время я что-то себе говорила, но не понимала, что именно, пока совсем недавно не поговорила с покойным братом Гаррета, Дэнни.
  Мой дом высокий и серый, он поднимается от земли до самой крыши. Он похож на большую обувную коробку с чердаком наверху. Мы с родителями и нашей экономкой, миссис Гаррисон, живём в моём доме. Дом Гаррета жёлтый и извилистый; в нём можно заблудиться. Когда он ещё жил там, там жили его родители, он и его брат Дэнни. Теперь это несколько квартир, и там живут семь человек. Наши дома стоят по соседству друг с другом на одной из улиц в Споресе-Ферри, штат Орегон, где много деревьев, а тротуары вырублены под растения и газон. В нашем районе можно проезжать перекрёстки со знаком «стоп» без остановки, потому что обычно там нет машин. До аварии я
   иногда проезжал через перекрестки не останавливаясь; Гарретт никогда не проезжал через перекрестки не останавливаясь; а старший брат Гарретта, Дэнни, всегда проезжал через перекрестки не останавливаясь.
  Мы проводили большую часть времени у Гарретта, когда он ещё там жил. Он и его родители уехали уже год назад — они переехали во Флориду, — и я не была у Гарретта с тех пор, как они уехали.
  Многие мои кошмары связаны с домом Гаррета.
  Мы знали, что в доме Гарретта кто-то умер. Мы слышали, как его родители говорили об этом. Гарретту с пяти лет снились кошмары на эту тему. Однажды, когда я очень разозлился на него, я придумал историю об умершем.
  «Ее звали Безумная Люси», — сказала я, когда мы сидели на его кровати, посасывая украденную шоколадную крошку и пачкая журналы Гаррета «Безумная» .
  «У неё было трое детей, и все они жили в одной комнате. Ночью она стояла в дверях и прислушивалась к их дыханию, пока не научилась различать эти три дыхания. Однажды ночью ей показалось, что она не слышит дыхания одного из младенцев. Она взяла нож и ударила ножом одного из них. Дышал только один из остальных. Она ударила ножом следующего. Один из них всё ещё дышал. Она ударила ножом третьего ребёнка, и теперь ни один из них не дышал, поэтому она поднялась в ЭТУ КОМНАТУ и повесилась».
  Мне больше никогда не приходилось рассказывать ему эту историю. Она прочно вошла в его сознание. Когда утром мы садились на велосипеды, чтобы ехать в школу, а у него были налитые кровью глаза, он выглядел слишком бледным и не мог ни слушать, ни говорить, я понимал, что ему снова приснилась Безумная Люси, и мне было ужасно. Его кошмары не прекращались до тех пор, пока Дэнни не проехал перекрёсток на своём мотоцикле, не остановившись в последний раз.
  На Хэллоуин, после смерти Дэнни, я предложил Гаррету пойти со мной на могилу Дэнни на кладбище, но Гаррет только рассмеялся. Он сказал: «Ладно, ему всё равно».
  Ночь была прохладной и туманной. Уличные фонари светили жёлтым; каждая ночь напоминала Хэллоуин. Мёртвые клёновые листья лежали на обочинах мокрыми, скользкими кучами. В воздухе приятно пахло дровами, которые люди жгли в каминах. Мы поехали на велосипедах на кладбище, пристегнули их к забору и пробрались через щель в изгороди. Мы прошли мимо множества взрослых, которые выводили маленьких детей выпрашивать сладости. Нам с Гарретом было двенадцать. В этом году я хотел снова стать человеком-волком, но он сказал, что это глупо. «Повзрослей, Кларк», — сказал он.
   «Бесплатные конфеты, Гарретт», — сказал я.
  «Это просто глупо», – сказал он, а прошло всего полтора месяца с момента смерти Дэнни, поэтому я решила не настаивать. В итоге я предложила ему пойти на кладбище. Может быть, я думала, что если ему снова начнут сниться кошмары, он снова станет тем Гарретом, которого я знала, а не тем спокойным парнем, который улыбался, вёл себя как взрослый и больше не злился. Не тем парнем, который говорил мне, что должен остаться дома и сделать уроки по субботам, когда я приглашала его пойти со мной в кино.
  Мы шли по дороге через кладбище, и вокруг было темно и тихо. Я начал думать обо всех мёртвых под землёй. Может быть, они злятся на живых, и, может быть, Хэллоуин — единственная ночь в году, когда они могут выйти и что-то с этим сделать.
  Может быть, этот свежий запах земли исходил от кого-то, кто копал себе дорогу. Мне представились руки скелетов, торчащие из земли, затенённые лунным светом на надгробиях, как в клипе «Триллер» . Эти руки прижимали нас к земле и душили, а потом мы сами превращались в скелетов и хватали других живых людей. Услышав эти вопли, словно дерущиеся упыри, я подпрыгнул, а Гарретт остался на месте.
  «Все в порядке, Кларк», — сказал он. «Мертвые не причинят тебе вреда».
  Гарретт сказал это.
  Я чувствовал себя странно. Весь мой страх просто испарился, оставив лишь оцепенение. Мы так и не добрались до могилы Дэнни. Мы развернулись и ушли.
  По дороге домой я наблюдала за всеми этими маленькими привидениями, ведьмами, вампирами, оборотнями, принцессами и феями, бегающими от дома к дому, и думала: «Какая же глупость!» Потом я легла спать и увидела свой первый кошмар: руки скелетов тянулись ко мне. К утру онемевшее место в глубине моего тела оттаяло, и я просто ужасно злилась, потому что лишилась всех этих сладостей. Мне хотелось ударить Гаррета.
  Вскоре после этого Гарретт с родителями переехали. Их дом переоборудовали под квартиры, а в подвале поселился двоюродный брат, который стал арендодателем.
  Хозяин дома Гарретта был очень похож на переодетого Дэнни и выполнял всю работу по двору после наступления темноты. Он носил бороду и очки, и под всем этим он был похож на Дэнни.
  Он мне снился. Во сне он крался вокруг дома, сквозь кусты, шуршал, шуршал. Он был одним из тех упырей из «Ночи…»
   Живой Мертвец , и он хотел съесть меня. Я слышал, как его пальцы скребутся по стенам, слышал, как он крутит ручку входной двери внизу, слышал, как разбивается стекло в окне, представлял, как он входит, чтобы схватить меня. Может быть, он сначала отгрызет мне пальцы, а потом укусит мое лицо. Может быть, он направится прямо к моим кишкам, вырвет их из моего живота и высосет, как спагетти. Каждую ночь, после того как я выключал свет, я лежал в постели и беспокоился о парне по соседству. Тени на потолке двигались, и мне хотелось кричать. Иногда по ночам я разговаривал с мамой и папой, даже когда они ложились спать. Три раза мой папа спускался вниз, чтобы проверить окна и двери для меня и сказать, что все в порядке. После этого он перестал проверять. Он просто говорил, что все в порядке, иди спать. Поэтому я возвращался в свою комнату. Обычно я не ложился спать.
  Однажды летним вечером, спустя пару часов после десятичасового отбоя, я сидел у окна на втором этаже и наблюдал, как сосед поливает сорняки. В воздухе пахло поливом газонов и дымом от горящего за городом поля.
  Жёлтый уличный фонарь ярко освещал соседний двор. Хозяин опустился на колени на клумбу рядом с нашим двором – все цветы были закрыты – и выдернул сорняки из земли. Не как мой отец, выдергивал их и ругался, а просто поливал землю водой, ощупывал корни растений и осторожно выдергивал их, словно не хотел причинить им вреда, хотя и убивал. Он работал медленно. Я подумал: Дэнни не такой. Дэнни никогда ничего не делал медленно. Он всегда носился как сумасшедший.
  Я думала, что могу просто понаблюдать за ним какое-то время, а потом лежать в постели и дрожать всю ночь, гадая, когда же он придёт за мной. Или могу пойти и спросить его, и покончить с этим.
  Я отцепил сетку и вылез из окна на ветку клёна, которую всегда использовал как запасной выход, пока не испугался кузена хозяина дома. Я спустился с дерева как можно тише, но когда я спустился на землю и обернулся, то увидел кузена, сидящего на корточках и смотревшего на меня сквозь прозрачные очки.
  «Съешь меня сейчас же», — подумал я. Мне надоело ждать. Я слышал, как в ушах стучало моё сердце, словно большой барабан.
  Я оглянулся на свой дом. Мне бы хотелось, чтобы мама или папа смотрели в окно. Ведь двоюродный брат ничего не мог сделать, если кто-то наблюдал, правда? Но ни в одном из окон моего дома никого не было.
  Дом, просто множество штор, за которыми тьма. Я заглянул в его дом, в тот самый, где мы играли с Гарретом, чтобы посмотреть, не смотрит ли кто-нибудь из жильцов в окно. В задней квартире внизу горел свет, но шторы были задернуты. В остальных трёх квартирах было темно.
  «Привет», — сказал я.
  «Привет-привет», — сказал кузен, его голос сначала был нормальным, а потом стал низким. Он наклонился и вырвал ещё один сорняк.
  Он не вёл себя очень опасно, но я всё равно пожалел, что не взял с собой свой швейцарский армейский нож. Я не знал, что делать дальше. Мне было интересно, как выглядят его зубы. Я ни разу не видел его улыбки за тот год, что наблюдал за ним.
  «Вы что-нибудь слышали от Гаррета?» — спросил я.
  «Что?» Он снова откинулся на спинку кресла и уставился на меня.
  «Гарретт», — сказал я. «Твой двоюродный брат? Он жил в твоём доме. Он был моим лучшим другом».
  «Нет», — сказал он всё тем же низким голосом. Он пристально посмотрел на меня, а я — на него.
  От него не пахло гниющим мясом или даже мусором. У него не было когтей на пальцах, и он не выглядел слишком сильным. Он был просто парнем. Просто парнем, которого я целый год боялся.
  «О», — сказал я. «Ну, ладно». Я повернулся к дереву и обнял его, готовый подняться на самую нижнюю ветку, но тут понял, что дрожу и в руках совсем нет сил. Я отпустил дерево.
  Нет ничего лучше, чем провалить что-то важное перед пугающим незнакомцем.
  «Ты можешь спуститься вниз?» — спросил он, и это был голос Дэнни, доносившийся из-за моей спины.
  Я не обернулся. «Всё заперто», — пробормотал я дереву. Я проверил изнутри. Дважды.
  «Я тебя подброшу». И он оказался прямо за мной. Я прижался лицом к коре, снова обнял дерево и ждал, что он укусит меня за шею или оторвёт руки.
  «Кларк», — сказал он. Он коснулся моего плеча. Его пальцы сквозь футболку были влажными и прохладными.
  Я обнял дерево так крепко, как только мог.
  «Я не смогу помочь тебе подняться, если ты не отпустишь меня».
  После долгой паузы я отпустил дерево. Может быть, так ему будет легче меня унести. Может быть, поэтому он и ждал. Он заберёт меня.
  В подвал и разделать меня в ванной. Я обернулся, посмотрел ему в лицо, потом подумал: «Что я теряю?», поднял руку и дёрнул его за бороду. Она отвалилась. Я бросил её и закрыл рот руками.
  Через минуту он снял очки и положил их в карман рубашки.
  А потом он оторвал усы. Он был Дэнни, всё верно.
  «Ты меня съешь?» — спросил я сквозь руки.
  «Нет». Он наклонился, поднял бороду и сунул её в карман брюк. «Ты собираешься на меня донести?»
  «Сказать что?» Я опустил руки.
  «Ну, я думаю, кто я. Что ещё ты можешь сказать?»
  «Ты мертв и выходишь из тела только ночью».
  «О, это».
  «Всё это было сплошной ложью, да? Ты ведь на самом деле не умер, правда? Это как в шпионском фильме или чём-то вроде того, где ты тайный свидетель под новой личностью, а?» Я говорил слишком быстро, надеясь, что говорю правду.
  Он улыбнулся. Наклонился и сложив ладони чашечкой, обхватил мою ногу. «Ложись спать, Кларк», — сказал он.
  Я шагнул ему на руки, и он поднял меня, пока я не смог ухватиться за нижнюю ветку и забраться наверх. Я сел на ветку и посмотрел на него сверху вниз. «Дэнни?»
  "Что?"
  «Это шпионский фильм, а не фильм ужасов, верно?»
  «Может быть, это комедия». Он отстриг бороду и приклеил ее обратно.
  «Разве это не похоже на комедию?» Он надел очки в круглой оправе и посмотрел на меня. «Вообще-то, я слышал от Гаррета. У него всё хорошо. Он спрашивал меня о тебе. Что ты хочешь, чтобы я ему передал?»
  «Я потерял его адрес и скучаю по нему».
  «Подожди секунду. Не уходи. Я принесу его тебе», — сказал Дэнни, прошёл через двор и спустился по ступенькам в подвал сзади.
  Я обняла дерево и стала ждать. Дэнни был мёртв и выходил только по ночам. Гаррет знал, но никогда мне не говорил. Что это за лучший друг?
  Дэнни вернулся и протянул мне клочок бумаги с адресом. Я положил его в карман. «Спасибо», — сказал я. «Ты зомби?»
  "Неа."
  «Упырь?»
  «Нет. Какая разница?»
   «Думаю, зомби — это мертвецы, а упыри едят мертвецов, но я не уверен. Ты оборотень?»
  «Будь честен, Кларк. Мне нужно закончить прополку, хорошо?»
  «Мне вообще тепло?»
  «Нет», — сказал он. «Спокойной ночи». Он повернулся и вернулся к своим спящим цветам.
  Я забрался на клён, залез в окно и сел там, наблюдая за его работой в мягком жёлтом свете. Он был Дэнни, и он не был Дэнни. Дэнни вечно забывал о своих обязанностях, слишком занятый где-то музыкой или поездками, делами, которые я планировал сделать через три года, когда получу водительские права. Он был похож на себя и вёл себя как старик.
  Я зацепила москитную сетку, задернула шторы, переоделась в пижаму и забралась в кровать. Впервые за два года я заснула без кошмаров. Дэнни был просто каким-то мёртвым парнем, который полол и поливал. Он сказал, что не съест меня и не станет лгать о таких вещах.
  Я закрыла глаза. Я просто проваливалась в тот вихрь сна, где все мысли, о которых ты думаешь, то растягиваются, то сжимаются, когда я выпрямляюсь, страх, который я так привыкла пронзать, пронизывает меня. Он не сказал мне, кто он. Конечно, он сказал, что не съест меня, но он же не настоящий Дэнни, судя по тому, как он себя вёл, так как я могла ему доверять?
  Я подошёл к окну и выглянул. Он грузил сорняки в тачку. Он подкатил тачку за дом и свалил сорняки в кучу под брезентом. Всё это было совсем не в стиле Дэнни.
  Я вернулся в постель и задумался. Тут мне в голову пришла мысль, что, возможно, он не умер, не стал гулем, не зомби, и ничего подобного. Может быть, он превратился в самого страшного монстра на свете. Во взрослого человека.
  Я пролежал в постели без сна всю ночь. Если это могло случиться с Дэнни, это может случиться с кем угодно.
  Следующим вечером я снова за ним наблюдал. Он пользовался газонокосилкой, той, без мотора, которая издаёт звук, похожий на мощный полив, но не такой мокрый. У моего отца была такая когда-то, и он ругал её сильнее, чем машину. Она останавливалась на каждом пучке травы и тупила лезвия о каждый камешек. Он боролся с ней. В конце концов, он выбросил её вместе с мусором, бормоча что-то о врачах с их странными рекомендациями по фитнесу.
   Дэнни косил. Вверх, вниз, вверх, вниз. Время от времени что-то замедляло движение газонокосилки; тогда он опирался на рукоятку и толкал газонокосилку через всё, что попадалось на пути. Ни единого ругательства. Он превратился во взрослого, и даже неинтересного взрослого.
  Я достал письмо, которое начал писать Гарретту тем днём. «Почему ты не сказал мне, что Дэнни жив? Мне понадобился год, чтобы это понять. А если он мёртв, то это самый скучный покойник, которого я когда-либо видел».
  Я грызла карандаш и смотрела в окно. Дэнни поднял газонокосилку в кулаке и пошёл к дому, раскачиваясь взад-вперёд, словно маятник часов, затем взглянул на моё окно и уронил её. Она глухо ударилась, и я пригнулась. Я потянулась к выключателю, чтобы выключить его, но он был слишком далеко, и я знала, что он всё равно меня видел. Я съежилась на полу, чувствуя, как меня охватывает страх, и не понимая, почему я так напугана. Я просто увидела, как кто-то уронил газонокосилку, вот и всё. Через минуту дрожь прекратилась, и я подкралась к лампе. Она стояла на моём столе. Я легла на пол, сунула руку под стол и выдернула вилку из розетки.
  «Кларк», — прошептал голос со стороны окна.
  Я замер.
  «Кларк?» — теперь немного громче.
  Я вспомнил, как Гарретт говорил, что мертвецы не причинят мне вреда. Интересно, какие мертвецы живут во Флориде? Старые мертвецы, может быть, и наркоторговцы. Мертвецы, занимающиеся вуду. Может быть, Гарретт уже передумал.
  «Я просто не хочу, чтобы ты волновался», — сказал голос Дэнни.
  Я села и забралась под стол. «О чём беспокоиться?» — пробормотала я хриплым голосом.
  «Я не причиню тебе вреда».
  «Ты не настоящий Дэнни. Откуда мне знать, что ты не врёшь?»
  "Что?"
  Он говорил так похоже на Дэнни — растерянно и немного раздражённо, — что я выглянул из-за стола. Его голова находилась прямо за экраном, а в комнате было темно; он казался силуэтом, освещённым уличным фонарём.
  На месте его глаз были два красных пятна. Я закричала, не как девчонка, а просто как будто наполовину проглотила: «Ааааа!», а потом зажала рот рукой.
   «Что?» — спросил он. Он моргнул. Я понял это по тому, как красные пятна то исчезали, то появлялись снова.
  «Твои глаза!»
  «А?» Он повернулся, глядя на улицу, и я увидел его нос, обведенный жёлтым, и кусочек щеки; свет проходил сквозь его фальшивую бороду и отражался в очках. «Кларк? Ты в порядке?»
  «Дэнни», — сказал я, надеясь, что одно лишь произнесение имени превратит его в обычного скучного человека, каким он казался сегодня вечером. Во рту пересохло. «Твои глаза светятся красным в темноте».
  «Чёрт», — сказал он. Как будто у него в зубах застряла шелуха от попкорна или что-то в этом роде.
  «Что ты делаешь на моем дереве?»
  «Я видел, как ты исчез, и подумал, что, может быть, ты упал. Я решил проверить. Потом свет погас».
  «Ты уронил газонокосилку. А ведь нёс её так, будто она ничего не весила».
  «Чёрт. Ты же это видел».
  «Дэнни», — сказал я, и из меня вырвался приглушенный вопль, — «кто ты?»
  «О, Кларк».
  «Ты собираешься пить мою кровь?»
  "Неа."
  «Ты вообще ещё ты?»
  «В основном, — сказал он. — Просто мертвы».
  «Почему ты... почему ты ведешь себя как старичок?»
  «Это то, что тебя беспокоит?» — Он помолчал. «Кларк, ты скоро сам это поймёшь. Приходится притворяться взрослым, иначе люди задают слишком много вопросов, особенно когда ты бегаешь таким большим».
  «Ты никогда не вёл себя как взрослый при жизни. Это произошло только после твоей смерти».
  «Потому что сейчас для меня как никогда важно не вызывать у людей вопросов. Я должен стараться выглядеть нормально».
  «Работать во дворе ночью — это ненормально».
  «Для меня важнее, чтобы двор выглядел красиво, чем то, что я не делаю это ночью. Здание моё. Я должен радовать соседей; если они сочтут меня плохим соседом, они начнут говорить. А поговорив немного, они, возможно, что-то и предпримут».
   «Типа, узнать, что ты вампир?» Это был мой последний шанс. Я берегла его, возможно, потому, что он лучше всего соответствовал фактам, и я не хотела, чтобы это оказалось правдой. Из всех монстров вампиры пугали меня больше всего, потому что у них был свой разум, и они всё ещё причиняли людям боль.
  «Не знаю, узнают ли они об этом», — сказал Дэнни, не уточняя, вампир он или нет, — «но они могут сделать со мной что-то законное, например, отобрать мою собственность, а я завишу от этого дома и дохода, который он приносит.
  Черт, я говорю как взрослый. Он молчал долгое время.
  «Может быть, я уже взрослый».
  «Ты не можешь быть взрослым», — сказала я. Я смотрела на красные пятна, плавающие в тени его головы, и пыталась представить его лицо на их фоне. «Ты не можешь.
  Ты умер до того, как тебе пришлось стать взрослым.
  «Да», сказал он через мгновение, «и это не сработало».
  «Нельзя быть взрослым и спать в гробу».
  «Если только ты не мертв».
  «Взрослые не пьют чужую кровь».
  «Они делают это постоянно. Они называют это как-то иначе».
  «У взрослых глаза не светятся красным в темноте».
  «В этом ты меня поймал».
  Я подполз и сел за стол, прямо у окна. Я положил руку на экран, и Дэнни коснулся его через сетку. Его пальцы были прохладными.
  Через минуту я опустила руку, и он опустил свою. «Честно, ты не сделаешь мне больно?» — спросила я.
  "Честный."
  «Мне снились плохие сны о тебе».
  «Извини. Слушай, ты в безопасности, пока не пригласишь меня войти».
  Я совсем забыл об этом вампирском правиле. «А ты умеешь превращаться в летучую мышь?» — спросил я.
  «Ага. Пока не очень хорошо».
  «Ни один взрослый не смог бы этого сделать».
  Он помолчал какое-то время. Потом снова посмотрел на улицу. Жёлтый свет коснулся поверхности его глаза и скрыл красное свечение. «Кларк, — сказал он, — взросление невозможно предотвратить. Во всяком случае, не так-то просто. Я старался изо всех сил, но ничего не вышло. Пока можешь не беспокоиться. Но когда переживешь, будет не так уж и больно».
   «Вот этого я и боюсь», — прошептала я. «Проснуться однажды, и будет слишком поздно. Я даже не почувствую, как это происходит». На самом деле, кошмары были для того, чтобы не дать мне проспать путь к взрослой жизни.
  «Что плохого в том, чтобы быть взрослым?»
  Слова вырвались из меня, мысли, которых я не замечала. «Никакого волшебства. Всё происходит внезапно, потому что ты можешь объяснить это, и тебе не нужно ничего бояться, и…» Я подумала о Гаррете, спокойно идущем по кладбищу в ночь Хэллоуина. Вот что было не так. Гаррет вдруг стал взрослым, а я — нет. Он перестал видеть кошмары.
  Я нашел свое.
  “…и ты больше ничего не видишь.” Я подумал о папе, который говорил мне, что внизу всё в порядке, даже не проверяя. “Потому что ты даже не смотришь. И ничего важного, и ничего не происходит прямо сейчас. Я смотрел на маму, папу и людей по телевизору, и они говорят так, будто всё это было вчера или завтра, как мы собираемся за всё это заплатить, когда мы поедем в отпуск, как ты можешь тратить столько на одежду? Мне в этом году исполнится четырнадцать. Мне снится этот кошмар, в котором я засыпаю в ночь перед своим днём рождения, а когда просыпаюсь на следующее утро, бац!
  Мгновенно повзрослел».
  Быть взрослым – всё равно что быть мёртвым. Руки скелета тянутся вверх, чтобы задушить. Затащить всех остальных под землю, чтобы они умерли, и тоже стать взрослым.
  «Мне тоже приснился этот кошмар, — сказал Дэнни. — Всё было совсем не так».
  «Но ведь это случилось, не так ли? Как?»
  «О, Кларк», — сказал он и вздохнул.
  «Это происходит, когда ты начинаешь думать, что твои родители правы во всем, и ты беспокоишься об уплате налогов, о том, как свести баланс чековой книжки и тому подобном, верно?»
  «Это часть дела».
  «Если я никогда-никогда этого не сделаю, может быть, этого и не произойдет».
  «Не думаю, что это сработает. Но, думаю, мне нужно об этом подумать. Может быть, что-то есть…»
  Мама постучала в мою дверь. «Кларк?» — позвала она. «С кем ты разговариваешь? Ты радио слушаешь? Почему ты ещё не спишь? Иди спать!»
  Я выглянул в окно. Дэнни исчез.
  «Хорошо, мам», – сказала я. Я забралась в кровать и легла под простыню, думая о Дэнни. Может, он весь день пролежал в гробу в соседнем подвале. В фильмах всегда собирают всё необходимое: чеснок, кресты, кол и молоток, чтобы его колотить, – и выслеживают гробы, убивая вампиров, словно тараканов. Что, если жильцы Дэнни догадаются, кто он такой? Как они могли не знать? Что, если они проникнут к нему в квартиру и устроят за ним слежку?
  Но они же взрослые. Они не стали бы этому удивляться. Они не поверили бы. Я перевернулся на другой бок и уснул.
  На следующий вечер, перед сном, около 9:15, когда солнце уже несколько минут как село, я зашёл к Гарретту и сел на ступеньки подвала. Через пару минут вышел переодетый Дэнни. Он вздрогнул, увидев меня.
  «Послушай», сказал я, «я верю в тебя».
  «Я знаю это о тебе, Кларк. Мы можем поговорить позже? Мне нужно навестить пару друзей».
  «Нет, я имею в виду, что я верю в тебя, и ни один взрослый не поверил бы в вампиров, если бы они таковыми не были, не так ли?»
  "Так?"
  «Пока я верю в тебя, я не стану взрослым».
  Он ухмыльнулся, показав все свои зубы. Они выглядели как обычные. «Здорово», – сказал он, и я чуть не потеряла самообладание. Как он может быть вампиром и иметь нормальные зубы? За исключением скола на переднем зубе; он был у него уже много лет. Когда я впервые спросила его об этом, мне было шесть. Он сказал, что получил его в аварии на велосипеде, когда был слишком мал, чтобы ездить на мотоцикле. Так что, возможно, он не был вампиром, и это разрушило мою защиту от того, чтобы быть взрослой. «Мне нужно идти, Кларк», – сказал он и снова спас меня.
  Он превратился в туман и развеялся, хотя ветра не было.
  «Кларк, уже пора спать!» — крикнула мама из задней двери. — «Возвращайся домой и почисти зубы!»
  Я прошла по ухоженному двору Дэнни и обняла свою тайну. Я начала писать в голове новое письмо. «Дорогой Гарретт, — говорилось в нём, — привет из моего кошмара».
  Пока в моем доме водятся привидения, не думаю, что хоть один взрослый туда переедет.
   OceanofPDF.com
   ЧЕРВЬ, Дэвид Х. Келлер
  Первоначально опубликовано в журнале Amazing Stories в марте 1929 года.
  Мельник погладил собаку по голове и прошептал: «Мы останемся здесь. Наши предки, твои и мои, живут здесь уже почти двести лет, и было бы странно уезжать сейчас из-за страха».
  Мельница, прочное каменное сооружение, стояла в уединённой долине Вермонта. Много лет назад каждый день был напряжённым для мельницы и мельника, но теперь работало только мельничное колесо. Для мельницы не было зерна, и в долине никто не жил. Ежевика и орешник росли там, где когда-то зеленели пастбища. Рука времени прошла по фермам, и единственные оставшиеся люди спали на кладбище. Семья белок свила гнездо на кафедре, а на надгробиях молчаливые улитки оставляли свои загадочные послания серебристыми полосами. Долина Томпсона возвращалась природе. Остался только старый холостяк-мельник Джон Стейплс. Он был слишком горд и упрям, чтобы делать что-то ещё.
  Мельница была его домом, как и всей его семье в течение последних двухсот лет. Первые Стейплсы построили её на века, и она была такой же крепкой, как и в день окончания строительства. В здании был подвал для оборудования мельницы, первый этаж служил местом помола и хранения зерна, а два верхних этажа служили усадьбой Стейплсов. Зимой в здании было тепло, а летом – прохладно. В былые времена здесь одновременно жили двенадцать Стейплсов; теперь же здесь жили Джон Стейплс и его собака.
  Он жил там со своими книгами и воспоминаниями. У него не было друзей, и он не искал общества. Раз в год он отправлялся в ближайший город и закупал всевозможные товары, расплачиваясь золотом. Считалось, что он был богат. Молва приписывала ему скупость. Он занимался своими делами, просил мир делать то же самое и зимними вечерами беззвучно смеялся над Бёртоном и Рабле, пока его собака гонялась за кроликами в его жарком сне у очага.
  Зима 1935 года начинала угрожать долине, но, имея изобилие еды и дров на мельнице, отшельник предвкушал безмятежный период запустения. Как бы ни была холодна погода, он был…
  В тепле и довольстве. Благодаря врожденным способностям своей семьи, он смог преобразовать энергию воды в электричество. Когда колесо замерзало, он использовал электричество, накопленное в аккумуляторных батареях. Каждый день он возился с механизмами, которые он с гордостью содержал в идеальном порядке.
  Он заверил собаку, что если когда-нибудь мельница получит заказ, он будет к этому готов.
  Именно в Рождество той зимы он впервые услышал шум.
  Спустившись в подвал, чтобы проверить, не пострадало ли что-нибудь от ночного мороза, он, ещё спускаясь по каменным ступеням, заметил странный скрежет, доносившийся, казалось, из-под земли. Его предки, строившие дом на века, не только заложили прочный фундамент, но и вымостили весь подвал сланцевыми плитами шириной в три фута и толщиной в столько же дюймов. Между ними скопилась и затвердела пыль двух веков.
  Оказавшись на тротуаре, Стэплс обнаружил, что не только слышит шум, но и ощущает сопутствующую ему вибрацию, передающуюся через каменные плиты. Даже сквозь тяжёлые кожаные ботинки он ощущал ритмичные пульсации. Сняв варежки, он наклонился и коснулся камня кончиками пальцев. К его удивлению, камень оказался тёплым, несмотря на то, что накануне вечером температура была ниже нуля. Вибрация ощущалась кончиками пальцев сильнее, чем ногами. Озадаченный, он упал на сланцевый камень и приложил ухо к тёплой поверхности.
  Звук, который он сейчас слышал, напоминал ему о скрежете жерновов, когда он был мальчиком, и фермеры приносили зерно на муку. На мельнице уже пятьдесят лет не мололи кукурузную муку, и вот он слышит звук медленного и размеренного скрежета камня о камень. Он не мог понять его. На самом деле, прошло немало времени, прежде чем он попытался объяснить его. По привычке, выработанной годами уединенных размышлений, он сначала собрал все доступные факты об этом шуме. Он знал, что долгими зимними вечерами у него будет достаточно времени, чтобы поразмыслить.
  Пройдя в гостиную, он взял ясеневую трость и вернулся в подвал. Слегка держа трость за ручку, он приложил другой конец к сотне разных точек на полу, и каждый раз держал его достаточно долго, чтобы определить наличие или отсутствие вибрации. К своему удивлению, он обнаружил, что, хотя сила вибрации была разной, она ощущалась по всему подвалу.
  за исключением четырёх углов. Максимальная интенсивность наблюдалась примерно в центре.
  В тот вечер он сосредоточился на стоявшей перед ним проблеме. Дедушка сказал ему, что мельница построена на прочном камне. В молодости он помогал чистить колодец рядом с мельницей и вспомнил, что вместо того, чтобы быть вырытым из гравия или земли, он выглядел так, будто был пробурен в цельном граните. Нетрудно было поверить, что земля под мельницей тоже была из цельного камня. Не было причин думать иначе.
  Очевидно, некоторые из этих каменных пластов ослабли и сползали и скручивались под мельницей. Самое простое объяснение казалось наиболее разумным: это было просто геологическое явление.
  Однако поведение пса было не так-то просто объяснить. Он отказался идти с хозяином в подвал, и теперь, вместо того чтобы спокойно спать у огня, пребывал в состоянии напряжённого ожидания. Он не лаял и даже не скулил, а молча подкрался к креслу хозяина, с тревогой глядя на него. На следующее утро шум стал громче. Стейплс услышал его в своей постели и сначала подумал, что какой-то смельчак пришёл в лес и пилит дерево. Именно так это и звучало, только тише и протяжнее в своём ритме. Бззззз — Бззззз — Бзззззз. Пес, явно недовольный, вскочил на кровать и беспокойно пополз, чтобы потереться носом о руку мужчины.
  Сквозь четыре ножки кровати Стейплс ощутил ту же вибрацию, которая накануне передавалась ему через ручку трости. Это заставило его задуматься. Вибрация теперь была настолько сильной, что её можно было ощутить не через трость, а сквозь стены здания. Шум был слышен как на третьем этаже, так и в подвале.
  Он попытался представить себе, как это звучит – не то, что это такое, а то, как это звучит. Сначала он подумал, что это похоже на пилу, вонзающуюся в дуб; потом пришла мысль о рое пчёл, только это были большие пчёлы, и их были миллионы; но в конце концов ему на ум пришёл только стук камней в мукомольной мельнице, верхний камень бьётся о нижний; и теперь звук был «Гррррррр» – «Гррррррр», а не «Бззззззз» или «Хммммммм».
  В то утро он брился дольше обычного и методичнее обычного готовил завтрак себе и собаке. Казалось, он знал, что когда-нибудь ему придётся спуститься в подвал, но хотел отложить это как можно дольше. На самом деле, он…
   Наконец, надев пальто, бобровую шапку и варежки, он вышел на улицу, прежде чем спуститься в подвал. В сопровождении собаки, которая, казалось, впервые за много часов была счастлива, он вышел на промёрзшую землю и обогнул здание, которое он называл своим домом. Сам того не осознавая, он пытался уйти от шума, найти место, где можно было бы ходить, не чувствуя этого странного покалывания.
  Наконец он вошёл в мельницу и начал спускаться по ступенькам в подвал. Собака замешкалась на верхней ступеньке, спустилась на две, а затем снова вскочила на верхнюю и начала скулить. Скрепки плавно катились по ступенькам, но поведение собаки не добавляло ему спокойствия. Шум был гораздо громче, чем накануне, и ему не нужна была трость, чтобы уловить вибрацию – всё здание тряслось. Он сел на третью ступеньку снизу и обдумал проблему, прежде чем выйти на пол. Особенно его заинтересовала пустая бочка, которая плясала посередине пола.
  Мощность мельничного колеса передавалась через простую систему валов, зубцов и кожаных ремней к мелющим элементам на первом этаже.
  Вся эта техника для передачи энергии находилась в подвале. Сам помол производился на первом этаже. Вес всей этой техники, а также тяжёлых жерновов на первом этаже, полностью приходился на пол подвала. Потолок первого этажа был построен на длинных сосновых балках, которые тянулись через всё здание и были утоплены в каменные стены по обеим сторонам.
  Стейплс начал ходить по сланцевым плитам, когда заметил нечто, что заставило его решить остаться на ступенях. Пол начал проседать посередине; не сильно, но достаточно, чтобы некоторые шахты отделились от потолка. Потолок, казалось, провисал. Он видел, что легкие предметы, такие как пустая бочка, скапливались в середине подвала. Было не так много света, но он легко мог заметить, что пол больше не был ровным; что он приобретал форму блюдца. Скрежет становился громче. Ступени, на которых он сидел, были из прочной каменной кладки, прочно соединенной со стеной и являвшейся ее частью. Они разделяли общую вибрацию.
  Все здание запело, как виолончель.
  Однажды он был в городе и услышал игру оркестра. Его заинтересовали большие скрипки, особенно та, которая была настолько большой, что музыканту приходилось стоять на ногах, чтобы играть на ней. Ощущение каменной ступени под ним
  Он вспомнил звуки этой скрипки, которые он слышал несколько раз, когда она играла сама по себе. Он сел. Внезапно он вздрогнул, поняв, что через несколько минут уснёт. Он не испугался, но каким-то смутным образом понял, что ему нельзя засыпать – не здесь. Насвистывая, он взбежал по ступенькам за фонариком. С ним в руке он вернулся на крыльцо.
  При ровном свете он увидел, что в полу появилось несколько больших трещин, и что некоторые камни, отколовшись от своих собратьев, медленно, бессмысленно двигались. Он взглянул на часы. Было чуть больше девяти.
  И тут шум прекратился.
  Больше никакого шума! Никакой вибрации! Только поломанный пол, и все механизмы мельницы были сломаны и перекошены. Посреди пола была дыра, куда провалился один из камней мостовой. Степлс осторожно прошёл по ней и направил свет в эту дыру. Затем он лёг и осторожно принял такое положение, чтобы заглянуть в дыру. Он вспотел. Казалось, дна там не было!
  Вернувшись на крепкие ступени, он попытался оценить эту дыру по достоинству. Он не понимал её, но ему не нужно было нытьё собаки, чтобы понять, что делать. Эту дыру нужно было закрыть как можно скорее.
  В мгновение ока ему в голову пришла идея, как это сделать. Наверху у него был цемент. Сотни мешков с зерном. В мельничном желобе было много воды. Весь день он работал, тщательно закрывая дыру большой пробкой из мешков и проволоки. Затем он положил сверху балки и, наконец, залил всё это цементом, густым цементом. Наступила ночь, а он продолжал работать. Наступило утро, и он всё ещё спускался по ступенькам, каждый раз неся на плече мешок со щебнем или цементом или с двумя вёдрами воды в руках.
  К полудню следующего дня пол уже не был вогнутым, а стал выпуклым. Сверху ямы лежали четыре фута балок, мешков и бетона. И только тогда он пошёл сварить кофе. Выпил чашку за чашкой и уснул.
  Собака осталась сидеть на кровати у его ног.
  Когда мужчина проснулся, солнце лилось в окна. Наступал новый день. Хотя огонь давно погас, в комнате было тепло. Такие дни в Вермонте называли «предвестниками непогоды». Стейплс прислушался.
  Не было слышно ни звука, кроме тиканья часов. Не осознавая, что делает, он опустился на колени у кровати, поблагодарил Бога за Его милости, снова прыгнул в постель и проспал ещё двадцать четыре часа. На этот раз он проснулся и…
   Прислушался. Шума не было. Он был уверен, что к этому времени цемент затвердел. Сегодня утром он не спал и разделил с собакой обильный обед. Потом решил, что пора спуститься в подвал. Оборудование, несомненно, было сломано, но дыра была заделана. Успокоенный тем, что проблема позади, он взял ружье и собаку и отправился на охоту.
  Вернувшись, он понял, что помол возобновился, не входя в мельницу. Ещё до того, как он начал спускаться по ступенькам, он слишком хорошо узнал вибрацию и звук. На этот раз это была мелодия нот, гармония диссонансов, и он понял, что то, что прежде прорезало сплошную скалу, теперь прокладывало себе путь сквозь цемент, в котором были мешки, брусья и куски железа. Каждый из них издавал свой тон. Вместе они оплакивали своё разрушение.
  С первого взгляда Стэплс понял, что его цементная «пробка» скоро разрушится. Что же делать дальше? Весь день охоты он смутно размышлял над этой проблемой. Теперь у него был ответ. Заткнуть отверстие пробкой не получалось, поэтому он заполнял его водой.
  Стены мельницы были крепкими, но он мог проделать в них дыру и превратить мельничный желоб в подвал. Жёлоб, питаемый рекой, впитал лишь часть того, что мог вместить, если его уровень резко понизился. Что бы ни было, что разрушало пол мельницы, его можно было утопить. Если оно было живым, его можно было убить. Если это был огонь, его можно было потушить. Не было смысла ждать, пока дыра снова откроется. Лучшим планом было всё подготовить. Он вернулся на кухню и приготовил ужин из ветчины с яйцами. Он съел всё, что мог. Он сварил кофе. Затем он принялся за работу. Стена достигала трёх футов под поверхностью. Заряд пороха, достаточно тяжёлый, чтобы пробить её, разрушил бы всё здание, поэтому он начал долбить стену, словно птица, клюющая орех. Сначала бурение, затем немного пороха и приглушённый взрыв. Несколько вёдер разрыхлённой породы. Затем ещё немного бурения и снова взрыв. Наконец он понял, что между водой и подвалом находится всего несколько дюймов скалы.
  Всё это время царила симфония шумов, дисгармония звуков. Постоянный скрежет доносился из-под пола, прерываемый звуками кувалды или лома, глухим взрывом пороха и стуком осколков камня об пол. Скреперы работали без остановки, за исключением перерывов на кофе.
  Собака стояла на верхних ступеньках.
   Затем, без предупреждения, весь пол провалился. Скобы отскочили к ступеням. Они выдержали. В первый день там образовалась дыра шириной в несколько футов.
  Теперь отверстие занимало почти всю площадь пола. Стейплс, испытывая тошноту, посмотрел вниз. Там, примерно в шести метрах под ним, масса камней и брёвен странно перемешивалась, но постепенно исчезала во второй яме, шириной в пятнадцать футов. Пока он смотрел, они все исчезали в этой центральной яме.
  Проём, который он пробил в стене, находился прямо напротив ступенек. Там был пороховой заряд, но не было никакой возможности перебраться через него и поджечь фитиль. Однако терять времени было нельзя, и нужно было действовать быстро.
  Подбежав на этаж выше, он схватил винтовку и спустился по лестнице. Ему удалось направить луч прожектора прямо в дыру в стене. Затем он выстрелил — один раз, другой, и на третий раз взрыв возвестил об успехе.
  Вода начала течь в подвал. Сначала не быстро, но по мере того, как грязь и сорняки были очищены, её течение становилось всё быстрее. Наконец, струя глубиной в восемь дюймов (около 20 см) хлынула в бездонную яму. Стейплс сидел на нижних ступеньках. Вскоре он с удовлетворением наблюдал, как вода заполняет большую яму, а затем покрывает пол – то, что от него осталось. Ещё через час ему пришлось покинуть нижние ступеньки. Он вышел к мельничному желобу и увидел, что воды ещё достаточно, чтобы заполнить сотню таких дыр. Глубокое удовлетворение наполнило его уставший разум.
  И снова, после еды, он захотел спать.
  Проснувшись, он услышал, как дождь сердито стучит в окна многопалыми лапами. Собака лежала на тканом коврике у кровати. Она всё ещё была беспокойной и, казалось, радовалась, что хозяин не спит. Стейплс оделся теплее обычного и потратил лишние полчаса на приготовление блинов с мёдом. Сосиски и кофе помогли утолить голод. Затем, надев резиновые сапоги и тёплый плащ, он вышел в долину. Первое, что он заметил, был желоб мельницы. Он был практически пуст. Тонкий ручеёк воды внизу вливался в отверстие, которое он пробил в каменной стене несколько часов назад. В желобе было восемь футов воды.
  Теперь оставалось всего лишь шесть дюймов, и мужчина ужаснулся, что дыра в подвале не только опустошает водосборник, но и истощает маленькую речушку, которая тысячи лет протекала через долину. Она никогда не пересыхала. Он поспешил к плотине, и его худшие опасения оправдались. Вместо реки осталась лишь полоска грязи с комками
   Грязный лёд, смытый потоками дождя. Он с облегчением подумал об этом дожде. Миллионы тонн снега растают и заполнят реку. В конце концов, яма заполнится, и вода снова поднимется в желобе мельницы. И всё же ему было тревожно. Что, если у ямы нет дна?
  Заглянув в подвал, он не успокоился. Вода всё ещё убывала, хоть и медленно. Уровень воды в подвале поднимался, и это означало, что она теперь притекала быстрее, чем стекала.
  Оставив пальто и сапоги на первом этаже, он взбежал по каменным ступеням на второй, развёл камин в гостиной и начал курить – и думать. Оборудование мельницы было в руинах; конечно, его можно было починить, но поскольку оно больше не было нужды, лучше всего было оставить его в покое. У него было золото, накопленное его предками. Он не знал, сколько его, но он мог жить на него. Беспокойно он вспоминал прошедшую неделю и, не в силах отдохнуть, искал занятие. Мысль о золоте не выходила у него из головы, и в конце концов он снова надел сапоги и пальто и отнёс всё сокровище в маленькую сухую пещеру в лесу примерно в полумиле от мельницы. Затем он вернулся и начал готовить себе ужин. Он трижды прошёл мимо двери подвала, не глядя вниз.
  Как только они с собакой закончили есть, он услышал какой-то звук. На этот раз звук был другим, больше похожим на скрежет пилы по дереву, но ритм был тот же: хрррр — хрррр. Он направился в подвал, но на этот раз взял винтовку, и хотя собака пошла за ним, она жалобно выла, поджав хвост и дрожа.
  Как только Стейплс добрался до первого этажа, он почувствовал вибрацию. Он не только ощутил её, но и увидел. Казалось, что центр пола приподнялся. С фонариком в руке он открыл дверь подвала.
  Теперь там не было воды – по сути, не осталось и подвала! Перед ним была чёрная стена, на которой свет играл волнистыми волнами. Это была стена, и она двигалась. Он коснулся её дулом винтовки. Она была твёрдой, но всё же поддавалась. Ощупывая камень, он чувствовал, как он движется. Был ли он живым? Может ли быть живой камень? Он не мог смотреть вокруг, но чувствовал, что масса чего-то заполнила весь подвал и давила на потолок. Вот оно! Это нечто бурило первый этаж. Оно разрушило и заполнило подвал! Оно поглотило реку! Теперь оно работало на первом этаже. Если так будет продолжаться, мельница обречена. Стейплс знал, что это живое существо, и он должен был это остановить!!
  Он был благодарен, что все ступени мельницы были каменными, закрепленными и встроенными в стену. Даже несмотря на то, что пол обрушился, он все еще мог попасть в верхние помещения. Он понял, что отныне бой придется вести с верхних этажей. Поднявшись по ступенькам, он увидел, что в дубовом полу прорезана небольшая дыра. Прямо на его глазах она становилась все больше. Стараясь сохранять спокойствие, понимая, что только так он сможет сохранить рассудок, он сел на стул и засек скорость увеличения. Но не было нужды использовать часы: дыра становилась все больше и больше, и теперь он начал видеть темную дыру, которая высосала реку. Теперь она была трех футов в диаметре — теперь четырех футов — теперь шести. Теперь она работала гладко — она не только перемалывала — но и пожирала …
  Стейплс рассмеялся. Ему хотелось посмотреть, что произойдёт, когда огромные камнедробилки бесшумно сползут в эту пасть. Это было бы редкое зрелище. Вроде бы, пара булыжников, но когда дело доходит до двадцатитонной дробилки, это уже совсем другая пилюля. «Чтоб ты подавился!» – закричал он. «Чёрт тебя побери! Кем бы ты ни был! Чтоб ты подавился!» Стены отражали эхо его криков и заставляли его замолчать, пугая.
  Затем пол начал наклоняться, и стулья начали скользить к проему.
  Скобы метнулись к ступеням.
  «Ещё нет!» — взвизгнул он. «Не сегодня, Эленора! В другой день, но не сегодня!» А затем, с безопасного места на ступенях, он стал свидетелем окончательного разрушения пола и всего, что в нём было. Камни соскользнули вниз, перегородки, балки, а затем, словно удовлетворённое работой и едой, Существо упало вниз, вниз, вниз и оставило Стейплса ошеломлённым на ступенях, глядя в дыру, тёмную, глубокую, холодно бездонную, окружённую стенами мельницы, а под ними — круглую дыру, вырубленную в цельной скале. С одной стороны, сквозь взорванную стену проникал небольшой ручеёк воды и падал вниз, маленьким водопадом. Стейплс не слышал её плеска на дне.
  Испытывая тошноту и рвоту, он прокрался по ступенькам на второй этаж, где его ждала воющая собака. Он лежал на полу, потея и дрожа от немого отчаяния. Потребовалось несколько часов, чтобы из испуганного животного превратиться в размышляющего бога, но в конце концов ему это удалось: он приготовил ещё еды, согрелся и уснул.
  И пока он спал, собака бессонно сторожила его ноги. Он проснулся на следующее утро. Дождь всё ещё шёл, и Стейплс знал, что снег на холмах тает и скоро превратит маленькую речушку в долине в
   Он подумал, не сон ли это, но один взгляд на собаку открыл ему реальность прошлой недели. Он снова поднялся на второй этаж и приготовил завтрак. Поев, он медленно спустился по лестнице.
  То есть, он начал идти, но остановился, увидев яму. Ступени выдержали и закончились на широкой каменной платформе. Оттуда ещё один пролёт вёл вниз, в то, что когда-то было подвалом. Эти два пролёта ступеней, прилепившихся к стенам, с одной стороны имели массивную каменную мельницу, но внутри они выходили в пропасть, круглую по очертаниям и, казалось, бездонную; но человек знал, что дно есть, и из этой ямы вышло Существо – и выйдёт снова.
  Вот в чём был ужас! Он был так уверен, что это повторится.
  Если только он не сможет остановить это. Как он сможет? Сможет ли он уничтожить Существо, способное пробурить девятиметровую дыру в скале, проглотить реку и переварить жернова, словно таблетки? В одном он был уверен: ничего не добьётся, не узнав о нём больше. Чтобы узнать больше, ему нужно было наблюдать. Он решил проделать дыру в полу. Тогда он сможет увидеть Существо, когда оно появится. Он проклинал себя за свою самоуверенность, но был уверен, что оно появится.
  Так и было. Он лежал на полу, глядя в дыру, которую пропилил в доске, и видел, как оно приближается, но сначала услышал. Звук был полон скользящего скольжения, яростного скрежета камня о камень – но нет! Этого не могло быть, ведь эта Тварь была живой. Неужели это камень, который двигался, молотил, ел и пил? Потом он увидел, как оно вошло в подвал и, наконец, достигло уровня первого этажа, и тут он увидел его голову и лицо.
  Лицо смотрело на мужчину, и Стейплс порадовался, что дыра в полу такая маленькая. В центре находился рот, занимавший половину пространства; диаметр этого рта составлял целых пятнадцать футов, а края были пепельно-серыми и дрожащими. Зубов не было.
  Это усиливало ужас: рот без зубов, без каких-либо видимых приспособлений для пережевывания пищи, и всё же Стейплс дрожал при мысли о том, что вошло в этот рот, проникло в этот рот, глубоко в его глубины и исчезло. Круглая губа казалась сделанной из стальных чешуек, которые были начисто вымыты водой из ручья.
  По обе стороны гигантского рта располагались глаза, без век, без бровей, безжалостные. Они были слегка утоплены в голову, чтобы Существо могло сверлить скалу, не повреждая их. Стейплс попытался оценить их размер: всё, что он…
  Оставалось лишь избегать их зловещих взглядов. Пока он смотрел, пасть закрылась, а голова начала полукруглое движение: столько-то градусов вправо, столько-то градусов влево и вверх – и вверх – и, наконец, верх коснулся низа доски, на которой были скобы, и тут раздался Хррррр – Хрррррр, и человек понял, что началось разрушение второго этажа. Теперь он не мог видеть так, как раньше, но ему показалось, что, немного поскрежетав, Существо открыло пасть и проглотило обломки. Он оглядел комнату. Здесь он готовил и стирал, а здесь хранился его зимний запас дров для печи.
  Ему пришла в голову мысль.
  Неистово работая, он передвинул центральную горелку в центр комнаты, прямо над проделанной им в полу дырой. Затем он развёл в ней огонь, щедро подлив мазут. Вскоре печь раскалилась докрасна.
  Открыв дверь, он снова наполнил печь дубовым дровами и побежал к лестнице. Он успел как раз вовремя. Пол, пробитый насквозь, исчез в пасти Существа, а вместе с ним и раскалённая печь. Стейплс ликующе закричал: «На этот раз тебе горячая пилюля, горячая пилюля! »
  Если таблетка и действовала, то лишь усиливала тягу Существа к разрушению, ибо оно продолжало разрушать, пока не пробурило в этом полу дыру, равную по размеру дырам в этажах ниже. Стейплс видел, как его еда, мебель, родовые реликвии исчезли в той же дыре, что и оборудование и фабричные запасы.
  На верхнем этаже выла собака.
  Мужчина медленно поднялся на верхний этаж и присоединился к собаке, которая перестала выть и начала тихо скулить. На этом этаже была плита, но еды не было. Стейплса это не волновало: по какой-то причине он больше не чувствовал голода; казалось, это не имело никакого значения – ничто больше не имело значения и не имело никакого значения.
  У него все еще был пистолет и больше пятидесяти патронов, и он знал, что в конце концов даже такая Тварь отреагирует на пули в глазных яблоках — он просто знал, что ничто не сможет этому противостоять.
  Он зажёг лампу и принялся мерить шагами пол в холодном, беззаботном настроении. Он уже твёрдо решил для себя одно. Он повторял это снова и снова.
  «Это мой дом. Он был домом моей семьи двести лет. Ни дьявол, ни зверь, ни червь не заставят меня покинуть его».
  Он повторял это снова и снова. Он чувствовал, что если будет повторять это достаточно часто, то поверит, и если только сможет поверить, то, возможно, заставит поверить Червя. Теперь он знал, что это Червь, точно такой же, как те ночные выползки, которых он так часто использовал в качестве наживки, только гораздо больше. Да, именно он. Червь, похожий на ночных выползков, только гораздо больше, на самом деле, гораздо больше. Это заставило его рассмеяться – мысль о том, насколько этот Червь был больше тех, которых он использовал для рыбалки. Всю ночь он ходил по полу, жёг лампу и повторял: «Это мой дом. Никакой Червь не заставит меня покинуть его!» Несколько раз он спускался по ступенькам, всего по нескольким, и кричал в яму, словно хотел, чтобы Червь услышал и понял: «Это мой дом! Никакой Червь не заставит меня покинуть его! »
  Наступило утро. Он поднялся по лестнице, ведущей к люку на крыше, и открыл его. Дождь лил как из ведра. Всё же это могло быть убежищем.
  Плача, он взял своих Бёртона и Рабле, завернул их в плащ и вынес на крышу, под ящик. Он взял маленькие фотографии отца и матери и положил их вместе с книгами. Затем, с любовью и добротой, он отнёс собаку наверх и укутал её шерстяным одеялом. Он сел и ждал, читая стихи:
  Всё, что приходило ему в голову, всё перемешалось: «Приди в сад, где жил человек, такой удивительно мудрый, он прыгнул в куст терновника, и ты лучше меня, и никто не будет работать за деньги! И Царь Любви — мой Пастырь» — и так далее — и затем —
  Он услышал скольжение и скрежет, и понял, что Червь снова пришёл. Он подождал, пока хрррр… хрррр возвестил, что деревянный пол, на котором он лежал, атакуют, и поднялся по лестнице.
  Он задумал дождаться, пока Существо проделает достаточно большое отверстие, чтобы можно было увидеть глаза, а затем пустить пятьдесят пуль туда, где они принесут наибольшую пользу. Поэтому он ждал на крыше, рядом с собакой.
  Ждать долго ему не пришлось. Сначала появилась маленькая дыра, которая затем становилась всё шире и шире, пока, наконец, весь пол и мебель не провалились в пасть, и всё отверстие, шириной тридцать футов и больше, было заполнено головой, закрытая пасть которой находилась всего в нескольких футах от крыши. Благодаря свету из люка Стейплс увидел глаз слева. Он представлял собой прекрасную мишень, великолепную мишень для его винтовки, и он был всего в нескольких футах от неё. Он не мог промахнуться. Решив максимально использовать свой последний шанс прогнать врага, он решил…
  Спрыгнуть на существо, подойти к глазу и приставить дуло винтовки к глазу, прежде чем выстрелить. Если первый выстрел будет удачным, он сможет отступить на крышу и использовать остальные патроны. Он знал, что была некоторая опасность, но это была его последняя надежда. В конце концов, он знал, что когда дело касалось мозгов, он был человеком, а эта Тварь всего лишь Червем. Он прошёл по голове. Конечно, никакое чувство не могло пройти через такую огромную чешую. Он даже подпрыгнул. Тем временем глаз продолжал смотреть на крышу. Если он и видел человека, то не подавал никаких знаков, не подавал никаких доказательств. Стейплс сделал вид, что нажимает на курок, а затем разбежался и прыгнул к люку. Это было легко. Он проделал это снова и снова. Затем он сел на край двери и задумался.
  Он вдруг понял, что всё это значит. Двести лет назад его предки начали молоть зерно на этой мельнице. Более ста пятидесяти лет мельница работала непрерывно, часто днём и ночью. Вибрации передавались вниз по твёрдой породе. Червь, живущий в сотнях футов внизу, слышал их, чувствовал и думал, что это другой Червь.
  Он начал бурить в направлении шума. На это ушло двести лет, но он завершил работу, найдя место, где должен был находиться его партнер. Двести лет он медленно прокладывал себе путь сквозь первобытную скалу. Зачем ему беспокоиться о мельнице и о том, что в ней находится? Тогда Стейплс понял, что мельница была всего лишь незначительным событием в его жизни. Вероятно, он даже не знал о своем существовании – вода, жернова, раскаленная печь – все это не имело для него никакого значения – все это воспринималось как часть повседневной работы. Червя по-настоящему интересовало лишь одно, но одна идея достигла его сознания и оставалась там на протяжении двух столетий: найти своего партнера. Глаз смотрел вверх.
  В конце концов, Стэплс лишился мужества и решил стрелять, сидя в люке. Тщательно прицелившись, он нажал на курок. Затем внимательно осмотрел, какие повреждения получились. Никаких повреждений не было. Либо пуля попала в глаз, и отверстие закрылось, либо она отскочила. Он стрелял снова и снова.
  Затем рот широко раскрылся — еще шире — и под Степлсом не осталось ничего, кроме зияющей пустоты тьмы.
  Червь изрыгнул облако чёрного, тошнотворного пара. Человек, окутанный этим облаком, потерял сознание и упал.
  Пасть закрылась на нем.
   На крыше выла собака.
   OceanofPDF.com
   КОГДА БРАССЕТ ЗАБЫЛ, Харкорт
  Фермер
  Первоначально опубликовано в The Thrill Book , 1919.
  Я всегда считал Брассета любопытным типом человека-утки, странной смесью сонливости и рассудка, но только после его смерти я по-настоящему поверил, что он слегка безумен. Газеты того времени публиковали хроники кончины профессора Генри Лейтермана Брассета, сопровождая их обычными материалами из своих «моргов», и воздавали должное его блестящей исследовательской работе в Конго. Он был неутомим, энергичен и оригинален. Он трудился во многих областях. Более того, этому человеку мир обязан знаменитой резиновой смесью Брассета для шин, которая сэкономила правительству США тысячи долларов на обслуживании оборудования.
  И когда он умер, в научном мире царила искренняя скорбь.
  В медицинском заключении говорилось, что смерть наступила «по естественным причинам», пресса согласилась с врачами, общественность поверила тому, что ей сказали, и мир не знал ничего об обратном. Но были два человека, которые в то время могли доказать, что смерть профессора была явно неестественной: один из них — Тейлор, которого будут помнить как блестящего редактора « Метеора» , а другой — я.
  Десять лет мы храним строжайшее молчание о правде трагедии в Брассете, но я думаю, и Тейлор разделяет моё мнение, что пришло время предать факты гласности. Возможно, это принесёт какую-то этическую пользу, и теперь, когда Брассет стал почти мифом, раскрытие этой тайны не принесёт вреда.
  Я описываю события, произошедшие осенью 1906 года. Мы обедали вместе – Брассет, Тейлор и я – и я был в особенно хорошем настроении благодаря неожиданному принятию серии моих статей об Индии. Кроме того, Тейлор поручил мне – я был самым жизнерадостным из внештатных авторов в те времена – написать специальный материал о каучуке, товаре, который тогда был в моде. Отсюда и этот ужин с Брассетом. За десертом разговор коснулся более десятка разных тем, и позже я вспомнил обстоятельства, которые привели к знакомству с профессором.
  Я впервые встретил Брассета в Ницце, когда его как раз накануне того, как его особенно изящно обманула очаровательная Нелли Форсайт, и мне посчастливилось раз и навсегда испортить красивую игру маленькой Нелли. Брассет, казалось, был глубоко благодарен за это, хотя, по сути, это не было чем-то серьёзным, и с тех пор мы стали добрыми друзьями. Кстати, о Нелли, но это уже другая история.
  В следующий раз я столкнулся с этим учёным в Лондоне, в Альберт-холле, где я освещал ежегодное собрание Королевского географического общества. Это было примерно через три года после случая в Ницце…
  профессор имел обыкновение говорить в своей сухой манере после приятного, но неприятного эпизода
  — и, признаюсь, я почти забыл о Нелли. Но тонкие, металлические звуки, доносившиеся с платформы, вернули меня к действительности.
  Его выступление было, пожалуй, самым интересным событием в самой неинтересной программе, и он рассказал своей аудитории — которая на шесть процентов состояла из профессоров и на две части из непримечательных людей и прессы — несколько вещей о каучуке, его производстве, его ценности, его использовании, откуда он берется и что с ним делают, и говорил так учено, что в результате мы все почувствовали себя настоящими экспертами по этому вопросу.
  «Вы тот джентльмен, которого я встретил в Ницце?» — спросил он, когда я подошёл к нему после окончания встречи. «При… ну, довольно удручающих обстоятельствах. Я прав?»
  Я ответил ему, что это так, и поздравил его с прекрасной памятью.
  Так вот, в тот вечер, когда мы ужинали в «Савое», за сигарами профессор Брассет внезапно переключил разговор с Ллойд Джорджа на пауков, и на этой странной теме он разразился рассуждать. Он сказал, что всю жизнь был предан паукам. «Они доставляют мне больше удовольствия, чем вы, возможно, себе представляете». Мы завороженно смотрели. Он нес чушь об африканских пауках, английских домашних пауках и пауках из андалузских глубин; он рассказал нам о пауках, которые питаются маленькими воробьями, и о пауках, которые готовы съесть человеческую плоть, если им удастся её добыть.
  «Я видел пауков, — сказал он, — но, возможно, вы, джентльмены, будете достаточно заинтересованы в нашей теме, чтобы увидеть некоторые весьма любопытные образцы».
  «Я должен», — ответил Тейлор, и когда я кивнул в знак согласия, профессор завершил разговор, поведя нас на улицу, где такси довольно прилично доставило нас в квартиру Брассет.
   Брассета считали эксцентричным человеком, поскольку он питал отвращение к приёмам гостей. Насколько мне известно, он редко приглашал мужчин к себе в апартаменты, хотя обычно охотно приглашал кого-нибудь пообедать в клубе или воспользоваться гостеприимством других. Он жил со слугой и, с трудом открывая дверь, с большой пространностью объяснил, что тот уехал на две недели. «Никакой жены по моему собственному выбору и никакого мужчины по его собственному выбору», — усмехнулся он.
  Мы быстро освоились. Он выпил немного виски и несколько отвязных сигар, и мы пару часов болтали, курили и пили. Пока Тейлор и Брассет спорили о каком-то скучном вопросе по книге другого профессора, я задумался, почему Брассет установил такое строгое правило: не приглашать к себе людей, за исключением торжественных случаев.
  Объяснение пришло через несколько минут.
  «Не хотите ли взглянуть на моих пауков?» — вежливо спросил профессор и, не дожидаясь ответа, повел нас к двери комнаты в другом конце квартиры.
  Дверь была выкрашена в тускло-коричневый, почти красновато-коричневый цвет, а внизу были прибиты толстые, ровные куски войлока. Помимо йельского замка, она была заперта двумя крепкими навесными замками, зажатыми между скобами. Пока старик склонялся над своей серией «замков, засовов и засовов», я вопросительно взглянул на Тейлора, а он – на меня.
  Вскоре замки были сняты, и Брассет повернул ключ в главном замке, одновременно с этим крикнув что-то на неизвестном языке. Кажется, это был арабский, но это лишь моё странное предположение. В общем, звук его голоса словно отпер что-то в комнате, одновременно с тем, как он открыл дверь ключом, потому что едва он успел крикнуть, как внутри раздался внезапный и странный шум.
  Лучше всего этот шум можно описать так: он напоминал постукивание по полу кончиков пальцев тысячи мертвецов. Я никогда не слышал ничего подобного. Брассет сказал:
  «Я должен предупредить вас обоих: ни в коем случае не разговаривайте в комнате. Если вы это сделаете, я не несу ответственности. Пока вы молчите, всё будет хорошо. Пойдёмте!»
  Он толкнул дверь и вошёл, а мы последовали за ним; затем он осторожно и быстро закрыл за нами дверь. Главное и главное впечатление было в том, что мы, по какой-то донкихотской случайности, забрели в…
  Бальзамирующая комната похоронного бюро после крупной железнодорожной катастрофы. Мне стало отвратительно плохо. Вонь стояла ужасная. Но через несколько секунд тошнота прошла. Тейлор, которого никогда не назовешь крепким, казалось, был готов упасть в обморок, потому что смертельно побледнел, но с трудом взял себя в руки. Один лишь Брассет оставался невозмутим. Свободно, с непроизвольной уверенностью человека, прекрасно знающего обстановку, он вошёл в комнату, что-то пробормотав своим металлическим голосом, и грохот, скрежет и шлепки усилились!
  Мы застыли, как скалы, а Брассет пошел через комнату, продолжая свою странную речь и протягивая руки к какому-то предмету.
  Что именно это было, мы увидеть не смогли, так как в комнате было темно.
  Внезапно он остановился. Резкий и пронзительный крик пронзил воздух, и у меня в руках закололо от странного ощущения. Не знаю, был ли это страх; не знаю, чувствовал ли Тейлор то же самое, но я точно знаю, что мы хранили напряжённое молчание, помня о предписании Брассета.
  Глупая песенка перешла в минорную тональность, мы услышали, как Брассет тихонько хлопнул в ладоши, и тут же вспыхнул свет. Я говорю «вспыхнул», потому что это показалось мне вспышкой жёлтого пламени в этой тёплой тёмной комнате. На самом деле это была электрическая лампочка, тщательно завёрнутая в тусклую коричневатую бумагу, так что комната казалась такой же тёмной, как родная мелодия профессора. Но света было вполне достаточно.
  Брассет стоял на коленях на полу, распевая свою проклятую арабскую мелодию или что там у него было, а на его руках, коленях, плечах, по всему полу, на стенах, на потолке, густыми гнездами, по одному, по два, скоплениями и десятками, сидели пауки .
  Ни один нормальный человек не откажется от возможности время от времени видеть паука в обычных условиях, или даже парочку пауков, но должен признаться, что вид университетского профессора в деловом костюме, вернувшегося прямо с приличного ужина в «Савое», почти задыхающегося от бесчисленных пауков, вызвал у меня отвращение.
  Эти существа шлепали по полу, бегали вверх и вниз по ногам Брассета, пробирались сквозь его волосы, ползали по его лицу, прятались в его бороде, садились на его нос, заползали в его уши и выползали из них, и вообще гнездились на нем.
  Существ, которые не могли приблизиться к нему, он собирал горстями, в то время как они, как говорится, были довольны. Возможно,
   была искренняя привязанность с их стороны и искреннее уважение со стороны Брассета.
  Боже, сохрани меня от такой привязанности!
  Песнопение продолжалось беспрерывно, а затем Брассет поднялся, стряхнув с себя своих уродливых любимцев, и протянул в правой руке что-то неразборчивое.
  Мы присмотрелись и увидели, что это была маленькая мёртвая мышка. Тейлор дышал прерывисто, пытаясь сдержать дыхание.
  Профессор выпалил длинную и витиеватую фразу на жаргоне, который пауки, казалось, не могли понять, и целыми стаями побежали по его телу и по вытянутой руке к мыши. Я попытался их сосчитать, но мой мозг отказывался работать; по самым скромным подсчётам, на мужчине было, должно быть, тысяча пауков. И в комнате были и другие.
  Они добрались до мыши. Рука Брассета была скрыта за трепещущим, бурлящим облаком тёмных тел и бесчисленных ног; одна-две ярко-красные ноги мелькали тут и там; два-три паука тихонько вздохнули, и мы услышали, как мышь съели.
  Это стало последней каплей для Тейлора, потому что он резко повернулся и произнес на очень здоровом и безошибочном английском: «Боже мой! Давайте уйдем отсюда!» — и поплелся к двери.
  Мгновенно наступила тишина, и её можно было буквально ощутить. Пауки отложили трапезу и, казалось, прислушались. Брассет хрипло произнёс: «Быстрее!», и мы оба бросились к двери. Брассет последовал за нами. Он закрыл и запер дверь, и изнутри мы услышали их стук, словно тысячи глиняных шариков бросали в коричневые панели. Они пытались пробраться.
  «Там разговаривать небезопасно», — сказал Брассет, когда мы пошли в гостиную выпить чего-нибудь покрепче. «Они становятся чрезвычайно агрессивными, если им что-нибудь сказать, если только не использовать тот особый диалект, который я использую».
  «Какой именно?» — спросил я.
  Но Брассет погрузился в раздумья.
  
  * * * *
  Несколько недель спустя я хотел спросить профессора об одном моменте в резине, и однажды утром позвонил в дверь его квартиры. Я позвонил шесть раз, как ни в чём не бывало, но ответа не было. Ни профессора, ни камердинера не было видно.
  
   Я позвонил Тейлору в редакцию и сказал, что лучше встретиться со мной в квартире Брассета. Пока я ждал, я разыскал уборщика, но он оказался таким же глупым, как и люди, которым суждено быть уборщиками, и всё, что ему удалось сказать, это то, что камердинер (только он называл его камердинером) не вернулся, и он ничего не знает о профессоре.
  Вскоре появился Тейлор, и, обсудив ситуацию, мы решили рискнуть и проникнуть в квартиру. Мы успокоили уборщика, придумав прочную фикцию, что хотим осмотреть квартиру, чтобы снять её, и, по наводке, нам достался дубликат ключа. Нам удалось на время избавиться от него и войти. Возможно, это было зловеще, но мы оба инстинктивно повернули к комнате с тускло-коричневой дверью.
  Я позвал: «Брассет!», и когда мой крик затих, мы услышали изнутри знакомый топот и грохот. «Брассет!» Ответа не было. «Брассет!»
  «Он там», — сказал я Тейлору и выругал себя за эти слова, потому что что-то подсказывало мне, что я не так уж и ошибаюсь. Тейлор кивнул.
  «Выломайте дверь», — сказал он.
  Я хотел показать абсурдность его замечания, указав на замки, но потом понял, что они сняты. Я попробовал ручку двери. Дверь была не заперта!
  После этого оставалось лишь сделать простое открытие. Тело профессора лежало на полу, а жёлтый свет, горел, очевидно, уже несколько дней, демонстрируя ужасающую картину происходящего.
  То, что когда-то было плотью, превратилось в хаос пауков. Одежда висела лоскутами и нитями на костях, и от неё остался лишь крошечный кусочек кожи. По полу, к нам, злоумышленникам, крались сотни пауков: одни толстые и раздувшиеся, другие худые, но все они были сосредоточены на одной цели.
  Мы захлопнули дверь и вышли на солнечный свет.
   OceanofPDF.com
   ДЖАГГЕРНАУТ, автор Си Джей Хендерсон
  Первоначально опубликовано в журнале «Imelod» №17, осень/октябрь 2000 г.
  История Тедди Лондона
  Это ужасное существо, насколько мне известно. Неудержимый монстр – сплошные ноги, когти и расплавленные мускулы, обрушивающиеся на человека, словно вода, льющаяся по тротуару. Он надвигается отовсюду и одновременно, всегда наступает со всех сторон, неумолимо. Бескрайний, как море, терпеливый, как горы. Говорят, его невозможно убить, нельзя остановить, нельзя избежать.
  Неизбежный, как завтрашний день, окончательный, как суд. Так они, во всяком случае, шепчут.
  Круги сбивают их с толку. Сферы – одна мысль об изгибе пугает их, словно тень, которую ничто не отбрасывает, но которая всё же ползёт по земле к вам. Изгибы им неведомы, и они их боятся. Но никто до конца не понимал, что изгибы не могут блокировать их вечно – ничто не боится чего-либо настолько, чтобы его можно было держать под контролем вечно. Существа с достаточным интеллектом рано или поздно способны понять что угодно . И, вопреки мнению большинства людей, Гончие Тиндалоса умеют думать. Поверьте мне, я знаю.
  Меня зовут Тедди Лондон. Раньше я был простым частным детективом в Нью-Йорке. А потом я умер. Вскоре после того первого откровения, когда я впервые вошёл в мир снов – просто на мгновение покинул свою физическую форму вне времени и пространства, чтобы избежать смерти, или, что ещё важнее, смерти от того, что меня утащит в какое-то преисподнее нечто, что будет мучить меня за мою гордыню отныне и навеки, – я решил, что, возможно, пора сменить род деятельности. Или, по крайней мере, способ её выполнения. С тех пор я потратил много времени на изучение новых приёмов. Так сказать, на обучение на рабочем месте.
  «Итак, босс, как, по-вашему, всё это выглядит?» — спросил мой партнёр, Пол Морси. Лысеющий, немного полноватый, но преданный и проницательный, насколько это вообще возможно для человека, который прикрывает твою спину. Он видел почти всё, что видел я, и всё ещё здесь, что говорит о многом. В этом бизнесе люди долго не задерживаются.
   «Ну, в некоторых отчётах, — сказал я ему, указывая на бумаги на столе, — говорится, что это зеленоватые безволосые собаки с синими языками. В других их описывают как чёрные бесформенные тени. Есть также слой сновидений, где они предстают в виде ртутных существ, чьи основания плавно скользят по чему угодно с молниеносной скоростью, но поверхность, благодаря контакту с воздухом, представляет собой постоянное кипение неразрушимых шипов…»
  «Поэтому в других случаях бывает сложно получить положительный результат идентификации, пока не станет слишком поздно».
  «Удостоверения личности нет», - признался я, «но у нас есть их почерк. Почему бы вам немного не рассказать о них, Док?»
  Профессор Закари Говард был в центре внимания. Док всегда был полезен в качестве источника информации о той или иной запредельной гадости, с которой я сталкивался. Мне помогали самые разные люди на своём пути. Просто пытаюсь выжить, чем, по сути, и занимаюсь с тех пор, как впервые заглянул за кулисы и узнал, что по ночам действительно происходят нелады. Видите ли, проблема, когда натыкаешься на что-то подобное, заключается в… ну, по сути, что делать, когда узнаёшь об этих вещах?
  Большинство людей в мире считают, что такие существа, как вампиры, странники из других измерений, ходячие мертвецы и всё такое, — всего лишь сказки. О, какая-то часть их разума верит в это, но в конечном счёте они слишком умны для всего этого — разве вы не понимаете? И поэтому, когда они наконец натыкаются на что-то — на что-то сплошь зубы и щупальца, — они замирают. Это кратчайший миг, эта бесконечно малая доля секунды, которая им нужна, чтобы привыкнуть к увиденному, пробежаться по файлам в своём мозгу и найти какое-то название для ужаса, для которого у них нет немедленного обозначения. Конечно, к тому времени, как они находят ему название, они обычно уже мертвы.
  «Эти твари, гончие Тиндалоса, — сказал профессор, — конечно, не совсем собаки. Это существа огромной силы, обладающие способностью путешествовать во времени. Миллионы лет назад, как говорится в отчётах, они обитали в городе из спиральных башен где-то здесь, на Земле».
  Где это было, что случилось с городом, где сейчас гончие, что с ними стало и так далее — всё неизвестно. Даже догадок, достойных упоминания, нет, хотя у меня есть теория.
  «Выкладывай, док», — сказал Пол. Мой партнёр умеет продираться сквозь бюрократическую волокиту, и это достойно восхищения. Он единственный человек из всех, кого я встречал, кто открыто выражает свой энтузиазм к этой работе. Большая часть
   Остальные из нас могли бы оставить это позади, навсегда, не задумываясь. Я знаю, что смог бы. Но не Пол. Улыбаясь, он добавил: «Давно я не боролся с чем-то, что находится за пределами моего понимания».
  Проблема с этим «потусторонним» в том, что его слишком много. Все эти концепции слишком масштабны и ошеломляют.
  Мало что известно наверняка, а то, что известно, зачастую неверно или недостаточно. Например, вампиры действительно существуют, но они не боятся икон. Или солнечного света. И они не пьют кровь. Они просто вытягивают из вас энергию. Никакой сексуальной жажды, никакого чарующего поцелуя…
  Это романтическая чушь, сотканная из столетия мошенников, чтобы выманить деньги у доверчивых людей. Настоящие вампиры просто сломают тебе ноги или спину, а потом отнимут у тебя оставшиеся годы, пока ты будешь царапать землю от боли.
  «Если нам и известно о гончих, — сказал Говард собравшимся, — то это, по сути, падшие ангелы из христианской Библии, мятежники, последовавшие за Люцифером, когда он попытался свергнуть Небеса».
  «Ангелы?» — спросила Кэт, эксперт по электронике, которая все еще готова время от времени рисковать своей жизнью ради одного из моих трюков.
  «Когда-то в доисторические времена, — ответил профессор, — между двумя силами произошёл великий переворот. Если вам нравится название «Бог и его ангелы», пожалуйста. Если вам нужны другие названия, я не против. Эти тинд'лоси, похоже, легли в основу легенды о падших ангелах. Кем бы они ни были и кем бы ни были, кем бы ни были, кем бы вы ни были, они, похоже, восстали, а затем были заточены в своём городе вне обычного времени в наказание. Видите ли, гончие не умеют ориентироваться на кривых…»
  «О, но простите меня, доктор», — спросил Па'ша, оружейник с Карибских островов, которого я знаю дольше, чем кого-либо еще в этой комнате, — «но не могли бы вы объяснить эту концепцию хотя бы немного подробнее?»
  Говард вздохнул. Я его не винил. Вот такая эта игра…
  Ты постоянно разрушаешь представления людей о том, что реально, что постоянно и что нереально. И что ещё хуже, как только кто-то, кто только что ощутил вкус потустороннего, узнаёт, что ты остановил что-то — что-то странное, сверхъестественное, паранормальное, сверхпространственное — что угодно, — ты вдруг оказываешься способным сделать что угодно, остановить всё . Эй, Мардж, не…
   Что, парень, который убил крысу из дробовика? Давайте дадим ему нож Боуи и направим его на Годзиллу.
  «Как можно короче, — ответил Говард Па'ше, — тинд'лоси занимают углы времени, в то время как человечество, как и всё остальное живое, я полагаю, живёт в пределах его кривых. Знаю, это сложная для понимания концепция, мне самому она не очень-то по душе, но в ней есть определённый математический смысл. Видите ли, если бы гончих вывели за пределы обычного времени в качестве наказания, их пришлось бы отделить от человечества некой космической геометрией. Эта идея о том, что они — воины Люцифера…
  Почему бы и нет? Гончие Тиндалоса — единственные существа во всей «Аркане», описанные как существующие в подобных условиях. Возможно, Тиндалос — это Ад. Это многое объяснило бы: почему сегодня на Земле нет и следа их города, почему они так ненавидят человечество…
  «Как это объяснить?» — спросил Пол.
  «Тиндлоси могут преследовать только тех людей, которых они видели.
  А это значит, что, учитывая уникальное положение людей во Вселенной, им придется первыми установить контакт».
  «Но как человек может связаться с этими вещами, если они существуют вне обычного времени и пространства?» — спросил Кэт.
  «Есть способы», — сказал профессор. «Например, человек по имени Харви Уолтерс однажды нашёл драгоценный камень, медитация на который позволила ему заглянуть в далёкое прошлое. Когда он это сделал, его увидел тинд'лоси, который, по-видимому, после визуального контакта с ним смог проследить его путь сквозь тысячелетия, путешествуя сквозь углы времени, пока…» Говард на мгновение замолчал, затем взял себя в руки и закончил: «В любом случае, именно от мистера Уолтерса у нас так много описаний Тиндалоса, гончих и так далее».
  «Ладно, ладно», — сказал Морси. «Итак, этих тварей сложно убить, и они преследуют тебя хуже налоговой службы. Так какое отношение всё это имеет к нам?»
  Некоторое время назад я думал, что, возможно, мы наконец-то всё увидели. Ведь как группа мы сталкивались с вампирами и суккубами, оборотнями и крылатыми ящеролюдьми, заточали мерзость, известную как Лилит, обратно в преисподнюю и пресекали алчные желания не одного странника между измерениями.
  «А, понимаете…» — ответил Говард с нерешительностью. «Я знаю о камне мистера Уолтерса потому, что… его прислали мне для изучения. Я не знал, что…
   Именно тогда я впервые начал его изучать. Но после того, как я взглянул на него под микроскопом и увидел это ужасное лицо, ухмыляющееся мне сквозь бесконечные просторы истории…
  Профессор сделал паузу, чтобы снять очки, и, стряхнув воображаемую грязь, сказал: «В любом случае, по самым достоверным данным, гончая должна прибыть сюда где-то через четыре-пять дней. Тогда, полагаю, она уничтожит мою физическую сущность, а затем вернётся в Тиндалос с моей душой, которую будет хранить и мучить целую вечность».
  «Всё видел», — спросил я себя. Мы ещё ничего не видели. Но собирались увидеть. И ничего красивого не предвиделось.
  
  * * * *
  Мы провели следующие несколько дней с пользой. Зная, что сфера защитит профессора, нашей первоочередной задачей было найти безопасное место.
  
  Паша решил эту проблему, отвезя нас в доки Бруклина.
  Судоходная отрасль Нью-Йорка когда-то была одной из крупнейших в мире.
  Однако времена меняются, и с течением лет все большая часть портовой территории города приходила в упадок.
  Паша знал о литейном заводе, который когда-то занимался литьём шаров-разрушителей в красители. Фирма продала все свои формы японцам незадолго до Второй мировой войны. Когда начались военные действия, массивные литейные блоки были складированы, а не отправлены противнику. Слишком громоздкие для перемещения, их просто отправили на склад, а затем забыли. Высота красителя составляла около пятнадцати футов. Когда Кэт заметил, что сфера внутри довольно тесная, Пол съязвил, что она гораздо просторнее гроба. Говард согласился. На этом сделка была закрыта.
  Наш план был прост. Когда наступят последние мгновения, Говард проникнет в сферическую форму через заливочное отверстие в верхней части. После этого мы будем ждать прибытия гончей. Как только мы справимся с этим, вторая форма будет опущена поверх первой, чтобы закрыть вход и не допустить тинд'лоси. Мы снабдили сферу только водой и аквалангом. Не было смысла тратить место на еду, биотуалет и большинство других вещей, которые предлагались. Кислородные баллоны довольно громоздки для такого количества воздуха, которым можно дышать.
   Атмосфера, которую они могут поддерживать. Профессору предстояло исчерпать воздух задолго до того, как он почувствовал сильный голод.
  После того, как защита была установлена, пришло время заняться нападением. Вот тут-то и вступили в дело Кэт и Па'ша. Кэт, конечно же, работала с нашими датчиками, настроив систему ретрансляции, которая должна была сбрасывать вторую форму поверх первой, как только мы получали подтверждение о прибытии гончей. Она также придумала несколько других трюков, которые давали нам преимущество.
  Мы какое-то время ломали голову, как нацелить оружие, но сам Говард дал нам ответ. Не зная, с какой стороны склада появится существо, он предложил просто уничтожить всех, кроме одного, а затем сосредоточить всю огневую мощь на нём. Мы так и сделали. Весь склад был обшит проволочной сеткой и покрыт монтажной пеной. Когда пена застыла, мы вырезали в углах углубления. Ни одно из них не было идеальным, но это не имело значения. Пока мы не оставляли углов круче сорока пяти градусов, тинд'лоси не могли войти.
  Только один угол, самый дальний от муравейника, в котором мы собирались спрятать Говарда, остался нетронутым. Там мы сосредоточили наши бомбы, сети и всё остальное, что могли бросить против монстра.
  Однако мы не ожидали, что всё это остановит его. Мы, конечно, с радостью приняли бы чудо, но если исследования Говарда верны, то мы почти наверняка знали, что никакие наши действия на складе не остановят зверя. Пули, электричество — подобные мелочи только разозлят тварь. Сведут её с ума.
  Что, конечно, и было нашим планом.
  
  * * * *
  В последнюю ночь перед прибытием тинд'лоси я сидела со своей невестой, Лизой Хатчинсон. Я не могла уснуть, и она тоже. Лиза — партнёр в моём агентстве. Мы познакомились, когда я спасла её от ситуации, которая не пошла на пользу ни одному из нас. После её окончания я долгое время пролежала в больнице. Лиза каждый день была рядом со мной, не давая мне скатиться в безумие, которое так утешительно манило меня с окраины моего сознания. С тех пор она изо всех сил старается не дать мне сойти с ума. Я стараюсь не показывать, насколько отвратительно, по-моему, она справляется.
  
  «О чём ты думаешь?» — спросила она меня. Я рассказал ей.
  «В основном завтра. Как я… э-э, разберусь со всем этим бардаком».
   «Перевод… «как ты собираешься это пережить»… это ты хотел сказать точнее?»
  «Ну, что-то в этом роде, я полагаю». Я смотрел в глаза Лизы, упиваясь их сияющей синевой, концентрируясь на их цвете, позволяя таким ослепляющим вещам, как мысли и реальность, отступить на второй план.
  «Хочешь поговорить?» — спросила она, зная, что я не хочу, но мне пришлось. Я из тех, кто быстро соображает, но не умею планировать.
  «Хотел бы», — признался я, — «но рассказывать особо нечего. Завтра эта штука появится. Мы запечатаем Зака в форму, а потом попытаемся избавиться от того, что хочет его заполучить».
  «А если не сможешь?» — в её голосе слышалось напряжение. Она не плакалась и не угрожала, старалась держаться подальше. Но волноваться было не с чем.
  Хотя, почему бы и нет? Я тоже волновалась. «А что потом?»
  «Тогда», — сказал я ей, — «думаю, люди начнут умирать».
  Её пальцы сжали мои, она прижалась ко мне ещё ближе, вжимая нас глубже в подушки дивана. Она не начала плакать или задавать глупых вопросов, например, почему мне приходится сталкиваться с этим. Она знала почему. По какой-то причине, когда несколько лет назад Лиза попала в беду, судьба подтолкнула её ко мне, сделав меня её защитником, хотел я того или нет. Многие люди не пережили этого. А вот я пережил – еле-еле. Я выжил, зная, что эти твари могущественны, страшны и злы. Некоторые попытаются сказать вам, что эти существа настолько всемогущи в космосе, что находятся за пределами добра и зла, но это чушь.
  Каждый действует намеренно. У всего есть мотивация. Ничто не случайно, а значит, поступки богов, монстров и героев не исключение. Пережив первую атаку, я поднялся на квадрат, стал заметнее. После этого всякая всячина продолжала находить свой путь к моему порогу — всё быстрее и быстрее. Для меня отвернуться от всего этого означало бы сдаться. Не встретиться с этим тинд'лоси, чем бы он ни оказался, было бы смертным приговором для профессора. Если бы я не попытался это остановить, я мог бы просто приставить пистолет к голове Зака и сам нажать на курок. Это было бы определённо милосерднее, чем оставить его одного.
  Но Лиза всё это знала. Она знала, что мне придётся играть по правилам, как и всем нам. Я мог бы отвернуться от неё, когда мы встретились. Если бы…
  Конечно, если бы я умер, она бы умерла, и вскоре весь мир превратился бы в космический пепел. Но я этого не сделал. Я встретился лицом к лицу с тем, что было после неё, и сумел это остановить. В итоге я получил четыре сломанных ребра, раздробленную ногу, пневмонию и множество порезов и ожогов. Я даже немного сошёл с ума. Но я был вознагражден любовью Лизы, чистым и вселяющим утешением, которое, в конце концов, оказалось ценнее тысячи подобных конфликтов.
  Ощущая ее рядом с собой на диване, слушая ее дыхание, ритм ее сердцебиения, тревога, которая впивалась острыми ногтями мне под кожу, начала растворяться — развеяна заботой любящего женского сердца.
  Я отсчитывал минуты до того момента, когда мне придётся столкнуться с существом, которое — по сути, было буквально прямиком из ада. Через несколько часов я буду сражаться с монстром, которого все доступные нам источники считали неубиваемым…
  Меня ничто не остановит. Однако, ещё раз взглянув Лизе в глаза, я просто не нашёл в себе сил продолжать волноваться. Я не питал иллюзий относительно своих шансов.
   Скорее всего, сказал мне голос из глубины моего сознания, нет никакого способа мы можем выжить.
  Кивнув в неосознанном согласии, я улыбнулся своей прекрасной Лизе и наклонился к ней. Наши губы соприкоснулись, и следующий день был забыт.
  В конце концов кто-то из нас выключил свет, но, хоть убей, я не могу сказать, кто это был.
  
  * * * *
  «Ну что, — крикнул Пол, ухмыляясь и стоя в центре литейного цеха, уперев руки в бока, — мы все готовы надрать задницу маленькому монстру?»
  
  «О, хо», ответил Паша, «А скажи мне, мой друг, что заставляет тебя думать, что у этого приближающегося монстра маленькие ягодицы?»
  «Этот парень», — пожаловался Пол, ухмыляясь, — «он такой глупый, что заставляет меня выглядеть умным».
  «Ну, ну, Морсей-мон», — ответил Паша с притворным равнодушием,
  «Ты прекрасно знаешь, что на всем белом свете нет никого настолько глупого».
  Двое рассмеялись, собираясь вместе для своего ритуального напитка. Паша, как известно, выпивает больше, чем ему положено, но Пол не такой уж большой любитель выпить. Они всегда собираются вместе перед…
   Но всё начинается с того, что нужно опрокинуть пару стопок. Достав из кармана куртки свою обычную серебряно-стеклянную фляжку, Паша протянул её Полу и тепло сказал ему:
  «Кокосовый ром из родного города моего отца. Огненный и опасный, но это настоящая вспышка молнии, вот увидите».
  Пол открутил крышку и понюхал.
  «Ух ты! — воскликнул он. — Какая-то крепкая штука. От неё волосы на груди встают».
  Когда он поднял флягу в мимолетном приветствии, а затем поднес ее ко рту, чтобы сделать глоток, Паша ответил ему: «Этот не оставляет волос на груди, Морсей-мон... он их сжигает».
  Они смеялись и пили, а Па'ша махал рукой нескольким членам своей команды, чтобы те присоединились к ним. Его «псы-убийцы», как он их называет, с радостью согласились. Жара в литейном цехе была невыносимой, и после изнурительных приготовлений, которые мы вели в течение нескольких предыдущих дней, каждый из нас был готов сделать перерыв. Все воины Па'ши отложили оружие и толпой двинулись вперёд, чтобы разделить с хозяином его щедрость.
  Пока они это делали, я на мгновение отвернулась, желая завершить свой ритуал. Открыв сумку, я начала надевать наплечную кобуру. Ножны на лодыжке уже были на месте, а стилет, Вероника, надежно закреплен внутри. Пожав плечами и повернув кобуру, я…
  . 38 Бетти уютно устроилась у меня под мышкой.
  Не спрашивайте, почему я назвал своё оружие в честь девушек из комиксов Арчи. По какой-то причине, очень давно, мне это показалось забавным.
  Не спрашивайте меня, чего, по моему мнению, они добьются в битве с тинд'лоси. Я знал, что ни одно из этих орудий не принесёт особой пользы, учитывая, с кем мне предстоит столкнуться, но есть вещи, которые помогают нам чувствовать себя подготовленными, расслабленными и уверенными. Это утро было подходящим для подобных ритуалов. Тем, у кого их не было, посоветовали начать их изобретать.
  Профессор Говард курил трубку — может, это и не ритуал, но определённо расслабляющее средство. Судя по всему, Док держался неплохо. Конечно, он волновался, оказавшись прямо на линии огня…
  А кто бы не был? Но всё же, внешне он был достаточно спокоен, чтобы сдерживать напряжение, что всегда хорошо. Вытерев пот со лба, я пересёк комнату, чтобы проверить его. Я убедился, что все ребризеры, загруженные в краситель вместе с ним, полны, а затем…
   Пока я говорил, он протянул руку и схватил меня за плечо. Крепко сжав его, он тихо сказал:
  «Знаешь, я так и не поблагодарил тебя за то, что ты взял на себя все это».
  «Не благодари меня пока, Зак», — честно ответил я ему. «Нам предстоит долгий путь, прежде чем мы увидим, кто выживет».
  «Верно, Теодор, — сказал он мне. — Но ты же знаешь, что говорят о „мыслях и делах“ и тому подобном. Я просто не хотел показаться неблагодарным, особенно учитывая, что позже у меня может вообще не быть возможности это сказать».
  «Боже мой», — ответил я полушутя, — «и они называют меня циником».
  Профессор протянул мне руку. Хотя угол был неудобным из-за его высоты над полом, я всё же потянулся, чтобы взять его за руку, как вдруг в комнату проник едкий, жгучий запах. Это был невероятно резкий запах, настолько тошнотворный, что на долю секунды всеобщее внимание замерло. Мы, однако, бросились в бой, когда голос Кэт раздался из динамиков, расставленных по всему литейному цеху.
  « Входящий! »
  Я резко отдернул руку, когда верхняя половина сферической формы начала опускаться на место. Профессор вытащил трубку из красителя и начал шарить в дыхательном аппарате. Наверху вторая форма последовала за верхней половиной первой, прижимая первую к земле и герметично закрывая её. Пол, пробежав через комнату, с силой бросился вверх, взбираясь по лестнице в рубку управления, где его ждал Кэт, перепрыгивая через две ступеньки. Па'ша и его люди тоже разбежались, каждый направляясь к своему заранее условленному посту. Противогазы и беруши были поспешно надеты на места. Приглушённые звуки шагов и взводимого оружия наполнили большую комнату, эхом отражаясь от холодных бетонных стен, пола и потолка.
  Все взгляды были устремлены на вход. Из единственного оставшегося угла здания хлынул густой пурпурный вал. Его струйки неловко тянулись вверх и наружу, больше напоминая одну жидкость, просачивающуюся в другую, чем дым, заполняющий воздух. Непроницаемая дымка становилась всё гуще, багровые искры беспорядочно вспыхивали в её расползающемся теле. Затем, внезапно, из глубины облака возникло что-то твёрдое.
  «Оно здесь!»
  Из гнилостного вихря газов высунулась неуклюжая, почти крабья лапа и заскребла по бетонному полу. За ней последовала луковичная морда, красная и твёрдая, скрывающая челюсть, усеянную несколькими рядами острых зубов и клыков. То, что мы видели до сих пор, указывало на существо размером примерно с большую корову или, возможно, с носорога. Синеватый гной капал с боков существа, разбрызгивая пол и вжигаясь в литой камень везде, где он приземлялся. За первой лапой последовала другая, шагнув вперёд, вытаскивая в поле зрения ещё больше отвратительного тела. Оно было длинным, как у гончей, но сравнение было натянутым – всё равно что описывать ручную гранату, говоря, что она овальной формы, как яйцо.
  Пасть твари раскрылась, и в комнату с визгом вырвался чёрно-жёлтый газ. Когда рука взвела курки, я отступил ещё дальше от сложенных форм, не сводя глаз с приближающегося существа. Затем, убедившись, что вся его масса вышла на наш самолёт, я опустил руку.
  В диспетчерской Кэт щёлкнул массивным переключателем, и подала ток на стальную сетку, расстеленную на полу.
  Зверь взвыл, когда ток наполнил его. Сотни тысяч вольт наполнили массивное тело твари. Его крики были ужасающими, ярко-серыми, словно дротики звука, разбивавшие стекла по всему зданию. В тот же миг Пол щёлкнул вторым рычагом. С потолка упала армированная сетка, усеянная толстыми, но острыми металлическими крюками, каждый из которых был покрыт множеством опасных шипов. Тинд'лоси, брыкаясь и напрягаясь против тока, лишь полностью зарычал в две сети, и десятки крюков размером с молоток впились в его тело. Вдобавок шипы были покрыты всеми доступными ядами – болиголовом, мышьяком, стрихнином, всем, что мы смогли найти. Гончие Тиндалоса, возможно, и были воплощением силы в своём собственном царстве, но чтобы ходить среди людей, им приходилось облекаться в плоть того или иного облика, и на эту крошечную слабость мы возлагали все свои надежды.
  На мгновение показалось, что наши надежды не напрасны.
  Ужас в сетях визжал и ревел, шипящий гной и желчь вылетали из его тела, пока он корчился от электрической боли. В рубке управления Кэт нацелилась на существо из кольцевой батареи белых звуковых пушек, обрушивая на демона высокочастотный шум. Руководя обеими атаками, она также следила за измерителями мощности, следя за тем, чтобы мы поддерживали максимальную мощность, не перегружая её. Пока она это делала, Пол начал приводить в действие вторую часть нашего плана. Мы выбрали…
   Тинд'лоси тщательно продумал вход, убедившись, что зверь окажется прямо под ковшом литейной. Когда сети внизу начали дымиться и искрить, Пол приготовился сбросить груз расплавленного металла, который мы ждали.
  «Электричество на пределе», — крикнул Кэт. «Надо его отключить, иначе мы спали бы весь район дотла».
  Пол кивнул, его руки скользили, выполняя упражнение, которое он отрабатывал тысячу раз за последние несколько дней. Когда электричество в сетях отключилось, мы все молились, чтобы яд хоть как-то подействовал, когда ведро вылило своё содержимое. По иронии судьбы, тинд'лоси поднял голову как раз в тот момент, когда на него обрушился расплавленный металл.
  Новые пронзительные крики пронеслись по зданию, прорезая стены и потолок трещинами. Запах горящих костей и органов наполнил комнату. В сочетании с запахом появления существа вонь стала почти невыносимой, легко проникая сквозь противогазы. По мере того, как ведро опустело, вся комната окрасилась в оранжево-красные тона. Поток расплавленной жидкости разлетелся во все стороны, горячий металл обжигал пол, плавил сети, опалил чужую плоть гончей Тиндалоса. Однако, не желая ничего оставлять на волю случая, я подал Па'ше знак из своего укрытия. Он отдал сигнал своим людям. Взрывы наполнили воздух.
  «Псы-убийцы» нацелились на светящуюся, бьющуюся фигуру в центре комнаты, выпуская сотни пуль в секунду в чудовище. Команда из двух человек стреляла противотанковыми ракетами в пылающую фигуру, с каждым устрашающим ударом отрывая всё более крупные куски тела существа.
  К этому добавились дробовики и огнемёты, и наши излишние усилия были направлены не только на ослабление, но и на то, чтобы разозлить и сбить с толку. Удивительно, как мало толку от всего этого было.
  С шипящим шёпотом тинд'лоси снова выпрямился. Па'ша и его люди выпустили баллоны с отравляющим газом, а также химические горелки и светошумовые бомбы. В ход пошли ещё больше миниатюрных ракет. За ними последовали гранаты. Хотя каждый сражался, находясь за толстым стальным свинцовым щитом, трое из «Псов-убийц» уже выбыли из строя: один из них был сбит рикошетом, двое пострадали от расплавленного шлака, отброшенного вопящим монстром в центре литейного цеха.
  И вдруг нам показалось, что мы к чему-то движемся. На мгновение показалось, что существо собирается с силами, но мгновение прошло, и тинд'лоси опустился на колени, изуродованный до неузнаваемости. Па'ша и его Псы-Убийцы продолжали стрелять, бросая в атаку все оставшиеся силы. Тысячи снарядов обрушились на пылающую на полу тварь, которой хватило бы, чтобы пробить борт линкора. И всё же, каким-то образом, ужасная тварь оторвалась от пола, яростно царапая воздух передними лапами.
  Но затем раздался ещё один оглушительный вой, почти звуковой взрыв ненависти и страха, вырвавшийся из тела существа. Пронесшийся по комнате, ужасный визг сотряс всё здание, пробив наши беруши, сотряс пол и даже сдвинув на несколько дюймов пятитонную форму, которую мы использовали для запечатывания Говарда.
  Существо тут же рухнуло на землю. Его пылающая голова врезалась в бетон, пробив в нём трещину глубиной восемнадцать дюймов. Его массивные ноги яростно лягались, разбрасывая в воздухе всё больше расплавленного шлака и раскалённых кусков сетки. Но с каждой секундой его тряска становилась всё слабее. И вдруг неудержимый зверь просто замер.
  В диспетчерской Кэт включил огромные вентиляторы на крыше. Мы не осмелились включить какое-либо электрооборудование, пытаясь убить зверя током, но, похоже, время для осторожности прошло.
  «Мы сделали это!» — крикнул Пол. Танцуя победный танец в аппаратной, он стащил Кэт с кресла и, смеясь, закружил её по комнате.
  «Мы его убили! Динь-дон — этот гребаный ублюдок сдох! »
  Часть моего мозга поражалась, насколько всё это было просто. Другой голос внутри меня усмехнулся моей наивности. Мы потратили столько энергии, что хватило бы, чтобы освещать Тайм-сквер несколько месяцев. Мы выпустили в эту штуку около пятнадцати тысяч снарядов, а затем несколько сотен фунтов сжатых газов и химических отравляющих веществ. В общей сложности мы потратили почти полтора миллиона долларов из средств компании. Однако остальная часть моего мозга велела единственному несогласному заткнуться.
  Да, мы бросили на это существо всё, что у нас было. Если бы оно прожило ещё несколько минут, нам пришлось бы швырять в него камнями. Но этого не произошло. Мы победили его. Битва закончилась. Профессор был в безопасности.
  Или…так мы думали.
   «Эй», крикнул один из Псов-Убийц, «что, чёрт возьми, такое, приятель?»
  Из первоначальной точки входа снова хлынул мощный, густой, пурпурный поток. И снова его отростки неловко протянулись в наше измерение, те же тяжёлые багровые искры, сверкающие в сгущающейся дымке, то же смутное, твёрдое движение, двигающееся из глубин облака.
  «Сладкая невеста ночи!» — воскликнул Пол. «Их двое !»
  И снова из новых клубов дыма и газа, протянувшихся по литейному цеху, высунулась неуклюжая, почти крабья лапа. Но, в отличие от первого нападения, на этот раз разница была существенной. На этот раз существ было больше одного. Пока все в комнате просто смотрели в изумлении, из дымки вынырнула вторая луковицеобразная морда, за ней – ещё одна, и ещё одна. Позади них, удаляясь по коридорам времени, тянущимся сквозь невероятную цепочку прямоугольного пространства, ждало бесконечное множество сочащихся гноем существ, все они изо всех сил рвались прорваться в этот мир.
  Мои глаза метались по комнате, время таяло в микросекундах, пока я проверял всех. Кэт откинулась на спинку стула, оцепеневшая и застывшая. Даже сквозь противогаз её глаза были широко раскрыты и немигающие. Одна её рука была поднята к лицу, указательный палец поднят, вся кисть дрожала.
  Пол всё ещё стоял, его плечи были напряжены и напряжены. Он уже вытащил свой «Авто-Маг» из наплечной кобуры и направился к двери рубки управления. То же самое было с Па'шей и его людьми. Ни у кого из них не осталось больше нескольких патронов. У большинства не осталось ничего, но они всё равно были готовы сражаться. Если бы прибыло ещё одно существо, всё могло бы быть иначе. Ещё одно могло бы вселить в нас ужас – или чувство тщетности. Но их было так много, что страх стал бесполезен.
  Но так же было и с разбрасыванием жизней. Зная, что нет смысла в том, чтобы все умирали, я шагнул в комнату, приблизившись как можно ближе к вулканическому жару её всё ещё расплавленного центра. Надеясь, что вентиляторы уже закончили свою работу, я сорвал противогаз и обратился к тинд'лоси, шедшим впереди.
  «И какого хрена тебе надо?»
  Существо на мгновение опешило. Оно понюхало воздух между нами, его осторожные движения остановили его толпу собратьев. Существо смотрело на меня с интересом, словно ребёнок, гадающий, что это за насекомое, что стоит на задних лапах и осмеливается так лаять. Страха в существе не было – его любопытство было скорее благоговейным восторгом, радостью от неожиданной находки. Некоторые из тинд'лоси позади него начали рычать и бормотать, брыкаясь, чтобы протиснуться в литейный цех. Вожак заставил их замолчать разрывающим шипением, от которого из ноздрей повалил кровавый пар. Затем, вернув своё внимание ко мне, оно заговорило.
  «Вновь войти в мир и обнаружить, что человек совершенно не изменился». Голос его был резким, но изящным — грохот искусной бетономешалки. «Как будто сто миллиардов оборотов вокруг центра — всего лишь короткая зевающая пауза».
  Существо улыбнулось, жуткие ряды дьявольских зубов заскрежетали друг о друга в его ужасной пасти. Сделав ещё один шаг в литейную, существо поднялось на дыбы, а затем опустилось на пол, возвышаясь над всеми нами.
  Глядя на меня сверху вниз, он объявил:
  «Можешь называть меня Велиал. Это значит…»
  «Это значит», — оборвал я его, — «без хозяина».
  «Какой же ты умный, ничтожество!» — Повернувшись к своим собратьям, Велиал презрительно прорычал: «Видите, я же говорил. Здесь будет больше развлечений, чем просто перебить их всех».
  «Ты не собираешься никого убивать».
  Громкий гневный лай раздался по толпе. Их хозяин заставил их замолчать ещё одним пронзительным воплем. Он медленно повернулся, неестественно изогнув туловище, а затем нанёс два ближайших сокрушительных удара передними лапами. В этот момент я слегка наклонил голову, пытаясь успокоить свои разыгравшиеся нервы. Я знал, что нужно делать дальше.
   Ты же знаешь, правда? Голос из глубин моего сознания, какой-то предок из глубин моей родовой памяти, крикнул мне: « Это…» Это не то, чего вы ожидали, не так ли? Нет, всё зашло далеко за пределы всего. Вы себе это представляли, не так ли?
  У нас все еще есть план.
  У тебя был план, как справиться с одной из этих тварей — ОДНОЙ! — закричал другой, хотя и менее уравновешенный, один из моих предков. — Это больше, чем ОДНА!
   «ТИШИНА», – мрачно подумал я, захлестывая сознание одним-единственным словом. Ещё несколько голосов инакомыслящих пытались возразить, но существо снова повернулось ко мне, и я должен был быть к этому готов. Борьба за власть между нами вот-вот начнётся, и она не сработает, если я буду слишком занят самоутешением, чтобы играть в её игру.
  «Итак, мой маленький засранец, тебя зовут «Разрушитель», да?»
  «Некоторые называют меня так», — признался я.
  «Ну, тогда скажи нам, Разрушитель, как так получается, что мы не собираемся сделать то, ради чего пришли, — то, о чем мы мечтали за триллион веков до того, как ты обрел форму?»
  «Потому что вы все сейчас развернётесь и вернётесь туда, откуда пришли. И останетесь там».
  Очистив разум, отбросив панику и всех её сестёр, подавляя ужас и страх, я направил свои чувства за пределы тела, нащупывая путь в город за его пределами. Каждый день в Нью-Йорке проживает не менее пяти миллионов человек. Осторожно, из каждого из них, из их питомцев, из всех деревьев и растений всех форм и размеров – из каждого живого существа во всех направлениях, я начал выкачивать крошечные частицы силы.
  «И зачем нам это делать, мой маленький?»
  «Потому что если вы этого не сделаете, я вас всех уничтожу».
  Из тысячи глоток вырывались комки слизи, жёлто-коричневые клыки лязгали в хриплом ликовании. У меня было такое чувство, что тинд'лоси мне не поверили. Впрочем, мне было всё равно. Чем дольше они позволяли мне тянуть, тем больше становились мои шансы. К сожалению, они не дали мне так уж много времени.
  «Андуциас», — рявкнуло существо. «Позаботься о моём маленьком».
  Пока существо слева от Белиала двигалось вперед, я продолжал красть столько энергии, сколько мог — энергию, необходимую для бега по лестнице, энергию, необходимую для жизни на протяжении недели, энергию, необходимую для замешивания теста, броска шара для боулинга, пятиминутной ходьбы и так далее, — сохраняя все это в постоянно сжимающемся тисках, когда я небрежно спросил:
  «Этот Андусциас тебе не близкий друг, да?»
  Второй Тинд'лоси уставился на меня, оценивая мою оценку за долю секунды.
  Правая сторона его пасти скривилась в злобной ухмылке, он вонзил коготь в пол литейного цеха, отбрасывая во все стороны куски бетона размером с кирпич.
  "Почему ты спрашиваешь?"
   Андусциас прыгнул, его движение было размытым. Моя рука взметнулась сама собой, высвободив мощный поток украденной мной энергии. Тинд'лоси разорвало надвое, его органы разлетелись по полу, кусок позвоночника вылетел из спины, ударившись о потолок, а отдельные его части с грохотом упали обратно на пол литейной. От этого высвобождения нервы пронзило, жгучие вспышки разрывали плоть, разрывая сухожилия, терзая кости друг о друга. Каким-то образом я сохранил спокойное выражение лица и ответил Белиалу.
  «Ненавижу разбивать счастливые пары». Я подождал секунду, чтобы слова дошли до меня, а затем снова попытался блефовать. «Как бы то ни было, это всё, что у нас есть. Хочу поблагодарить тебя за игру с нами. Не забудь взять копию нашей домашней игры, когда будешь уходить. Ты же знаешь, где выход. Не дай двери тебя задеть, когда будешь уходить».
  «Не думаю, что ты понимаешь ситуацию, мой ничтожество». Наклонившись вперёд, Велиал наклонил свою массивную голову так низко, что она оказалась всего в нескольких футах от моей. «Нас изгнали из этого мира за то, что мы не склонились. Мы предпочли быть владыками Тиндалоса, чем преклонить колени перед другими – чтобы нам сказали, что мы не достойны того, что должно было произойти. Тебя».
  «У меня сердце кровью обливается, приятель. Расскажи об этом тому, кому не всё равно. Теперь ты успокоишься, или нам придётся столкнуться с проблемами?»
  «Изгнанные из этого мира, — прорычал Велиал, — нам было запрещено входить в него, если только нас не звал человеческий голос. Лишь несколько раз вы, ничтожества, протягивали руку, чтобы прикоснуться к нам. Мы всегда приходили. Но когда ничтожная кровь остужала наши горла, нас всегда отбрасывали обратно. До сих пор».
  Я проследил за взглядом существа, когда оно смотрело на своих павших товарищей.
  Зная, к чему все это приведет, я приготовился к неизбежному.
  «В этом мире у нас не было бы якоря. Одна ничтожная находка позволяла одному из нас сбежать, но контакт всегда был фатальным, а фатальные события всегда отбрасывали нас назад. Но ты, Разрушитель, ты положил этому конец. Ты пролил кровь тинд'лоси. Ты дал нам якорь здесь. Теперь этот мир наш. Мы рассеемся по его поверхности, и всё будет уничтожено. Начиная с тебя ».
  Я отпрянул как раз в тот момент, когда Велиал ринулся вперёд, его ужасные клыки прокусили воздух там, где только что была моя голова. Остальные, стоявшие за чудовищем, тут же ринулись в литейную. Пока они вертели головой по сторонам, их хозяин скомандовал:
   «Нет! Не кто иной, как Разрушитель! Он умрёт — и мы оживём!»
  Я бросил мысленный вызов всем тинд'лоси, забив его прямо им в мозги, подстрекая их преследовать меня. Затем я развернулся и побежал, направляясь наружу. Я не стал тратить время на оглядывание. Звук рушащихся стен, грохот раздираемой земли, когда монстры крушили всё на своём пути, дал мне понять, что мне не нужно беспокоиться о преследовании. Я нырнул в ожидавшую меня машину, включил зажигание и направился к воротам.
  В зеркало заднего вида я увидел множество пускающих слюни чудовищ, скачущих по дороге за мной. Даже сквозь рёв двигателя я слышал крики тех, кто заметил эту орду, несущуюся по улицам. Останавливались ли хоть какие-нибудь из этих чудовищ, меняя цели, пожирая невинных прохожих? Останавливались. Я их не видел, но чувствовал каждый удар – каждое остановившееся сердце и затихший мозг – все они пронзали меня, словно удары широких тупых ножей.
  Но об этом я не мог беспокоиться. Мы просчитались — и очень сильно. Стремясь лишь спасти друга, мы выпустили на Землю адскую орду, которая уничтожила бы всё живое, если бы их не остановить или не обратить вспять.
  К счастью, у нас был план, который мог сработать. Это был наш последний резерв, уловка, которую мы придумали на случай, если наше обычное оружие откажет. Он казался надёжным решением – чтобы справиться с той единственной гончей, которую мы ожидали. Что касается сотен тысяч… этого я не знал.
  Однако я знал, что придуманная нами ловушка — наш единственный шанс, и мне лучше сосредоточиться на том, чтобы ее остановить.
  Резко сдвинув машину вправо, я полетел по разбитой боковой улице. Тинд'лоси наваливались друг на друга, царапая и кусая своих, давая мне возможность опередить толпу на несколько кварталов. Я гнал газ, не обращая внимания на красный свет, гудел на каждом клаксоне, расталкивая машины, используя любую полосу движения или даже тротуар, чтобы продолжать движение. Позади меня монстры неслись напролом, врезаясь в здания, снося витрины скользящими ударами своих тел.
  Люди шатались по улице, не веря своим глазам. Клыки и когти безжалостно разрывали их на части – практически незаметно. Автобус заскрипел тормозами, резко остановившись, когда волна тинд'лоси заполнила улицу позади меня. Я резко объехал его, врезавшись в минивэн позади. Отскочив от повреждённой машины, я протянул руку…
  Мой разум был устремлён к душам в автобусе, пока я боролся с рулём, пытаясь выровнять машину. Нащупывая каждый импульс в автобусе, я гасил его за секунды до того, как тинд'лоси успевали разорвать хрупкую сталь и железо в клочья.
  «За ним!» — раздался громкий, рычащий крик. «Убейте Разрушителя! Убейте его! Только его!»
  Я возглавил атаку, которая уничтожила одного из них. Я убил ещё одного прямо у них на глазах. Теперь, всякий раз, когда они пытались забрать души людей, попадавшихся им на пути, я протягивал руку и похищал их первым. Я надеялся, что эта тактика разозлит монстров. Судя по тому, что я видел в зеркало заднего вида, она работала. Молясь, чтобы это сработало достаточно хорошо, я вдавил газ в пол и бросил машину на съезд с пандуса, ведущего вниз к туннелю Батарейки. Прорвавшись через шлагбаум, я рванул в нисходящий проём. Позади меня тинд'лоси наносили друг другу глубокие раны, пытаясь первыми войти в туннель после меня.
  Достигнув точки за пределами видимости монстра, я резко затормозил и остановил машину. Выскочив как можно быстрее, я сосредоточился, пытаясь открыть проход в мир снов. Я знал, куда хочу попасть, знал, когда хочу прибыть. Мне оставалось лишь выбрать идеальное время. Почувствовав приближение тинд'лоси, я закрыл глаза и шагнул вперёд, исчезая в открывшемся мной пространственном разломе.
  Я слышал, как позади меня существа несутся вперёд, визжа от того, что я сделал. Они увидели меня, поняли, что я делаю, и следовали за мной через врата.
  «Отлично», — подумал я. — «Теперь бы только успеть всех доставить вовремя».
  
  * * * *
  Я потратил почти половину энергии, собранной у умирающих, чтобы проложить путь через мир снов. Мне нужно было переместить тинд'лоси в другое место на Земле. Открыв проход в туннеле в Бруклине, я открыл ещё один в туннель в Швейцарии, а точнее, в Женеве. Центр ЦЕРН построен в туннеле примерно в трёхстах футах под Женевой. Это круглая нора длиной около двадцати семи километров. Однако я открыл не выход в этот туннель, а металлическую трубу, подвешенную в его центре. Центр ЦЕРН — крупнейший в мире ускоритель частиц, гигантская машина размером с город, которую учёные используют для…
  
   Расщепляйте атомы и создавайте новые элементы. Это идеальный цилиндр, спроектированный таким образом, чтобы не допустить выхода радиоактивных частиц, которые могут двигаться только по прямой, за его пределы.
  «Боже мой, — воскликнул один из специалистов по управлению. — В центральной трубе скопилось что-то огромное».
  «Ага», — резко ответил я. Войдя в центр управления, словно из воздуха, как это было известно всем учёным, я приказал: «Запускайте немедленно».
  «Ты с ума сошёл — в камере циклотрона сотни тысяч инопланетных частиц. Они просто появляются из ниоткуда. Вакуум не…»
  «Даже не разговаривай с ним», — перебил один пожилой мужчина. Щёлкнув пальцами другому, он приказал: «Вызови охрану. Немедленно приведи сюда кого-нибудь».
  Конечно, все они говорили по-французски. Я обращался к ним мысленно, вкладывая слова прямо в их мозг, а они сами переводили. Не имея времени спорить, я начал отдавать приказы вместо предложений.
  «У вас сегодня весь день расписан на испытания плутония. Я знаю, что рельсовая пушка заряжена и ждёт. Стреляйте — сейчас же! »
  Руки мужчины двигались, подчиняясь моим приказам, хотя его сознание протестовало. Это не имело значения. Я повлиял на расписание дня, когда мы впервые решили взяться за этот план. Заведя тинд'лоси в туннель, я надеялся обмануть их, чтобы они не заметили, что их перемещают из одного типа туннеля в совершенно другой. Я хотел, чтобы они подумали, что я пытаюсь сбежать от них, и бросились бы за мной. Оказавшись в вратах, наши относительные размеры станут неизмеримыми. Они никак не смогут заметить, что портал выхода уменьшает их до субатомных размеров.
  Я пробрался к ним боком и провел их в ускоритель частиц, а сам спустился в диспетчерскую.
  Рельсовая пушка была готова выстрелить атомом плутония в ускоритель. Мы предполагали, что если это проделать с тинд'лоси, который преследовал профессора внутри, то он будет атомизирован – расколот на части в ядерной реакции, которая создаст новый элемент с периодом полураспада в миллисекунду. Конечно, это была одна гончая Тиндало. Что произойдёт с сотнями тысяч, оставалось только гадать. Но это был единственный шанс для мира. Если тинд'лоси сбегут, погибнут миллиарды.
  Отбросив соблазнительное удовольствие сомнения, я загнал свой гнев в
   Мозг оператора сжимал его душу, пока его руки не стали подчиняться моим приказам. Единственный атом плутония был запущен в ускорительную трубку. И тогда их мир закончился.
  Пока техники кричали, вся диспетчерская начала вибрировать.
  Один за другим мониторы, освещающие туннель ускорителя, засветились, а затем взорвались. Слияние искривляющихся атомов с углами Тиндлоси вызвало цепную реакцию, которая разрушила центральную трубу, и невероятные взрывы прокатились по километрам подземных ходов. В считанные секунды огромные участки Женевы начали рушиться под землю. Газопроводы взорвались, пламя взметнулось на сотни футов в воздух. Здания сталкивались друг с другом, падая в огромные, шириной в милю, трещины, разверзшиеся по всему городу.
  В голове я чувствовал, как вокруг меня умирают тысячи людей. Те, кто был в рубке, погибли первыми. Я черпал энергию их воли, чтобы подпитывать свой побег, чувствуя, как они проклинают меня своими предсмертными мгновениями. Ну и ладно, подумал я. Они были не первыми.
  Скользя в мире снов, я собрал всю возможную силу из легионов умирающих внизу. Глядя на город с безопасного места своего возвышенного наблюдательного пункта, я собрался с духом, чтобы не поддаться воплям скорби, пропитывавшим мою душу. Тысячи погибших. Раздавленных, разорванных осколками, сожжённых, задушенных, распылённых ядерными взрывами. Я был потрясён как чудовищностью содеянного, так и тем, почему я это сделал.
  Случайно мой друг попал под прицел твари из Ада, которая намеревалась съесть его душу. Решив спасти его, я собрал группу, которая дала отпор этой твари и уничтожила её.
  Как оказалось, именно этого и хотели от нас ужасные создания.
  Простая попытка спасти жизнь друга привела к колоссальной гибели людей.
  — пролилась кровь и погибли души по обе стороны света — тысячи людей были принесены в жертву, чтобы миллиарды могли жить.
   Стоило ли это того?
  Вопрос возник где-то в глубине моего сознания – не из тех презрительных голосов, с которыми мне так часто приходится спорить, а из уст одного из моих более спокойных предков, который задавал прямые вопросы без каких-либо скрытых мотивов. Я смотрел на ужасный клубок чёрных туч, поднимающихся из бушующего пламени, пожирающего Женеву, и задавался вопросом: неужели?
   Стоило ли мне позволить тинд'лоси поглотить Землю, чтобы не рисковать, что трагедия внизу будет на моей совести? Стоило ли мне просто сказать Говарду, что он сам решил свою судьбу, и позволить его увести?
  Нет, подумал я, это необходимо. Кем бы они ни были, какая бы сила ни заточила их в тёмных недрах Земли, обитатели Тиндалоса веками ждали момента, чтобы напасть на человечество. Если бы их не остановили сейчас, с ними пришлось бы разобраться позже. Я холодно взглянул на ужас, разрастающийся по лицу Женевы, и решил, что, какой бы чудовищной ни была эта мера, её стоило предпринять, чтобы остановить тинд'лоси.
  Единственная проблема заключалась в том, что их не остановили.
  Пока я смотрел в оцепенении и ужасе, десятки кошмарных тварей начали выбираться из горящих руин города.
  Многие из них погибли – большинство. Но тысячи всё же выжили.
  Тысячи бессмертных адских тварей. Тысячи могущественнейших агентов хаоса. Тысячи…
  «Разрушитель!» — прорычал Велиал чётко и резко сквозь тёмное безумие пылающего хаоса. «Сейчас наступит расплата!»
  Я их не остановил. Некоторых из них — да. Их силы были парализованы.
  Конечно. Но остановились? Нет. Были ли они всё ещё силой, с которой приходилось считаться?
  Смогут ли они всё ещё уничтожить всю жизнь на планете? Неужели Армагеддон наконец наступил?
  Прежде чем я успел принять решение, я повернулся и побежал.
  Я не вернулся в Женеву, а остался в мире сновидений. Впрочем, это не имело значения. Я привёл тинд'лоси в это отдельное измерение, за пределами обычного человеческого сознания, и теперь дал монстрам полную свободу действий. Им не потребуется много времени, чтобы понять его многочисленные возможности. Более того, имея доступ к той власти, которую оно давало своим пользователям над сновидцами Земли, невозможно было сказать, какое безумие они могли бы устроить на планете. Бегая прямо через огромный открытый мир передо мной, я яростно издевался над тинд'лоси, изо всех сил стараясь не отрывать их взгляда от меня.
  «На этот раз спасения нет, Разрушитель».
  «Возможно, ты прав», — честно согласился я. Играя на честности, которую Велиал уловил в моём голосе, я добавил: «Но, с другой стороны, может быть, я просто играю с тобой».
  «Теперь я тебя прочитал, мой маленький», — ответило существо, быстро неся его галопом по миру снов. Красная пыль брызнула вверх.
   Обогнув его огромные ноги, Велиал прорычал: «Это был твой гениальный план. Теперь у тебя ничего не осталось. Тебе конец. И мы идём за тобой».
  «Ты иди со мной, приятель», – крикнул я в ответ. Что-то шевельнулось в моей памяти, последнее место, куда я мог бы отвести оставшихся тинд'лоси. Я научился искривлять пространство в мире снов, подчинять его своим приказам, открывать врата туда и сюда по малейшему капризу. Конечно, для этого требовалась сила, жизненная сила, украденная у окружающего меня мира, поэтому я нечасто пользовался этим навыком. И всё же, если я мог формировать пространство… почему бы не сделать это с его двоюродным братом?
  «Какая это была дата?» — шептала я себе, умоляя мозг дать ответ. «Когда? Когда я хочу быть?»
  «Мы идём за тобой, Разрушитель!»
  Я добрался до подножия величественной оранжево-фиолетовой горной гряды.
  Поднявшись ввысь, я цеплялся за сверкающие камни, мои руки терзали острые, как стекло, грани. Однако я не обращал внимания на боль, на кровь, на вой тварей позади меня и на бессмысленные крики тысяч мёртвых швейцарцев, всё ещё звучащие в моём мозгу. Я не обращал внимания на всё, требуя от своей памяти одной простой вещи: даты и времени.
   26 апреля 1986 года, раздался шепот. 1:23
  Улыбка тронула мои губы. Теперь они были со мной. Ужасы, карабкающиеся в гору за мной, знали, что теперь они будут следовать за мной куда угодно. В любое время. Поэтому я повёз их куда угодно. В Советский Союз, к ядерному реактору в Чернобыле.
  Моя память подсказала мне точное время аварии, потрясшей мир. Я должен был открыть проход в активную зону реактора на вершине горы. Он перенёс бы меня и тиндлоси прямо в тот момент и место, когда мир столкнулся с первой ядерной катастрофой.
  Охваченный предвкушением, я подпрыгнул и перемахнул через край вершины. В этот момент я оказался в главном генераторном зале обречённой советской станции. Вокруг меня стояли люди, уставившись на меня. Люди с планшетами. Люди, которые совсем не выглядели так, будто оказались в эпицентре самой ужасной техногенной катастрофы всех времён. Не зная, сколько секунд у меня осталось до того, как тинд'лоси переступит порог той же реальности, я схватил ближайшего попавшегося мне человека. Тряся его, я прокричал ему в мозг какую-то мысль.
  «Что ты делаешь? Ты что, не знаешь, что реактор плавится?!»
  Техник посмотрел на меня как на сумасшедшего. В основном он был прав. Я был грязным и окровавленным, одежда была изорвана в клочья, волосы пропитаны потом и кровью, глаза безумны и залиты слезами. Другие подошли, чтобы освободить своего друга, но я отбросил их звуковым разрядом энергии. Человек, которого я схватил, заикался, растерянный моим присутствием, напуганный моей настойчивостью. Я прощупал его мозг мыслью, заставив ответить. Внезапно обретя связность, он сказал:
  «Никакого расплавления. Мы сегодня проводим только испытания. Нам нужно доказать, что турбина, работающая по инерции, способна обеспечить достаточную мощность для прокачки охлаждающей жидкости через активную зону реактора в ожидании электроэнергии от дизель-генераторов. Циркуляции охлаждающей жидкости, как видите, будет достаточно, чтобы обеспечить реактору достаточный запас прочности, пока мы ждём…»
  Поскольку я приказал ему объяснить, он продолжал говорить, даже когда я больше не нуждался в нём. Оглядевшись вокруг, я рассмеялся. Внезапно мне всё стало ясно.
  «Разрушитель — теперь ты узнаешь, что значит бросить вызов гневу Тиндалоса».
  Я обернулся и уставился на Велиала. Существо было обожжено и изуродовано, но почти не ранено. Десятки тинд'лоси уже находились в огромном генераторном зале. Сотни других набивались следом. Мой смех превратился в дикое гоготание. Велиал и его товарищи на мгновение остановились, с изумлением глядя на мои выходки.
  Все рабочие с электростанции покинули территорию. Покопавшись в памяти, я вспомнил, что единственное, в чём сходились следственные органы по поводу чернобыльской катастрофы, – это то, что произошёл неожиданный спад мощности. Зная, что должно было произойти, я полез в наплечную кобуру и вытащил Бетти. Направив её на главный пульт управления реактора, я выстрелил, выпуская один снаряд за другим. Раздался вой сирены, и стержни управления внезапно начали возвращаться в пазы.
  Это привело к запуску дополнительных насосов, которые начали отводить тепло из активной зоны, вызывая самопроизвольное образование пара. Практически мгновенно мощность реактора выросла более чем в сто раз по сравнению с проектной.
  Внутри начали разрушаться топливные таблетки, лопаться топливные каналы, и под вой монстров начались взрывы.
  
  * * * *
  Как всегда, я выжил. Сколько погибло, не знаю. Думайте, что хотите, но сейчас мне всё равно. Каким-то образом мне удалось проскользнуть обратно сквозь мир снов в Нью-Йорк, прямо в литейный цех. Остальные укутали меня и отвезли домой. Прошла всего неделя, прежде чем я снова пришёл в себя.
  
  Профессор, конечно же, очень благодарен. Он говорит, что это было необходимо. Зная то, что мы знаем сейчас, можно с уверенностью сказать, что тинд'лоси рано или поздно нашли бы способ вторгнуться на Землю. Они долго ждали. Они бы нашли способ. Все остальные согласны. Чёрт возьми, возможно, они правы.
  Но, с другой стороны, они не затопили под мантией Земли два десятка квадратных миль Женевы. Они не решили, что будет правильно устроить единственную в истории человечества ядерную катастрофу и позволить никому не понравившейся кучке отдуваться за это. И им не нужно жить с криками в ушах душ, которые они пожинали, используя их жизненную энергию, как марафонец макароны, — без раздумий уничтожив их, принеся всё в жертву какой-то сверхзадаче.
  Конечно, мы даже не знаем, исчезли ли тинд'лоси навсегда. Да, насколько я могу судить, они провалились сквозь землю, запертые в расплавленном ядре чернобыльского реактора. Но что нам делать, снова смотреть в этот проклятый профессорский камень и молиться, чтобы ничего не увидеть?
  Вряд ли.
  И это ещё одна проблема с расследованием подобных вещей. Полностью уничтожить всё это никогда не получится. Можно развеять одно, задержать на время, закрыть ему дверь перед носом. Но покончить с этим навсегда? Не совсем.
  Единственное, что умирает навсегда, — это люди. Мне ли не знать, я убил их немало. Всё во имя защиты человечества.
  О да, гончие Тиндалоса — ужасные создания — неудержимые монстры — сплошные ноги, когти и расплавленные мускулы, которые обрушиваются на человека, словно вода, льющаяся по тротуару. Везде и всюду одновременно, безжалостно…
  Неубиваемый, неотвратимый, неотвратимый. Неизбежный, как завтрашний день, окончательный, как суд. Во всяком случае, так они шепчутся о тинд'лоси.
  Интересно, что они обо мне шепчут?
   OceanofPDF.com
  КЛЫКИ ЦАН-ЛО, Джим
  Кьельгаард
  Первоначально опубликовано в журнале Weird Tales в ноябре 1945 г.
  Конечно, я не знаю о неизведанном. Но я уверен, что в этом мире есть нечто большее, чем кто-либо из живущих мог себе представить. Глупо? Несу чушь? Возможно, но мой первый страх перед Цан-Ло возник у меня в тот день, когда я прочитал письмо о нём. И всё же это было всего лишь обычное письмо, как и сотни других, которые я получал.
  Уважаемый г-н Робертс:
  Согласно нашей предыдущей договоренности, я сегодня отправляю Цань-Ло из города Ветра. Он должен прибыть 27 мая. Надеюсь, вы обеспечите ему надлежащий уход.
  Честно говоря, я не жду от него чудес. Он крупный, сильный и способный, но упрямый, и, возможно, вам придётся исправлять последствия моих дилетантских усилий. Я сам экспериментировал с Цань-Ло.
  Пожалуйста, держите меня в курсе его успехов.
  Искренне,
  Доктор Ибеллиус Грут
  Я смотрел через стол. Но пот выступил у меня на лбу, а холодок пробежал по спине. Я попытался стряхнуть это чувство, но не смог, и перечитал письмо. В нём не было ничего даже немного странного, разве что назвать Цан-Ло странным именем для чесапикского ретривера и немного удивиться человеку по имени доктор Ибеллиус Грут. Я попытался отмахнуться от него.
  «Возьми себя в руки, Клинт», — сказал я. «Вот увидишь — и с ума сойдешь, как пьяный голубь».
  «Пьяные голуби не разговаривают сами с собой», — раздался голос.
  Я обернулся и увидел Салли, стоящую в открытой двери. Это Салли Эверс, дочь Джона Эверса, и я бы ни за что на свете не сделал для неё ничего…
  Кроме всего, о чём она меня просила. Да, я в неё влюблён. На самом деле, если говорить точнее,
   мягко говоря, она – солнце, луна, звёзды и воздух, которым я дышу, – всё в одном. Но я никогда ей об этом не рассказывал, потому что, хоть их и не назовёшь сказочно богатыми, у её родителей всё есть. А её мать убедила Салли выйти замуж за Харриса Х. Харриса, который является светским львом, Гарвардом и компанией Harris Company. Никто не знает, зачем ей проводить время с обычным дрессировщиком ретриверов, но я безмерно благодарен за любые маленькие одолжения, пока она в их числе.
  «Сматтер, Фрэнк Бак? — спросила она меня. — Ты выглядишь так, будто увидел привидение».
  «Это всего лишь видение, дорогая», — сказал я ей. «Входи».
  Это было сказано очень легкомысленно, но, Боже, как глубоко это ощущалось внутри!
  Ростом Салли около пяти футов трёх дюймов, и она прекрасна с любого ракурса. Её медно-рыжие волосы обрамляют маленькое лицо, и, пожалуй, больше всего меня покоряют её глаза. Они большие и карие, и половину времени в них пылает дьявольский блеск. Но другая половина времени настолько серьёзна, что Салли могла бы быть тысячелетней. У неё самые безумные идеи, особенно о животных и их дрессировке, и она выплескивает их по малейшему поводу.
  «Что ты ел на завтрак?» — хотела узнать она.
  «Маленькая девочка примерно твоего размера. Жаль, что тебя не было рядом. Я бы съел ещё одну».
  «Клинт Робертс, великий юморист!» — язвительно сказала она. «Но выглядишь ты ужасно, и неудивительно. Посмотри на этот дом! На месте только фотографии твоих собак! Вот это да! Мужчины так и остались бы дикарями, если бы не женщины, которые их цивилизовали!»
  «Да, — сухо ответил я, — земля, наверное, была бы заполонена дикарями, если бы не было женщин». Но маленькие холодные пальчики всё ещё терзали мой позвоночник, и я не хотел, чтобы она это заметила. Я, профессиональный дрессировщик ретриверов, боялся, ведь мне предстояло тренировать ещё одного! «Почему бы тебе не заглядывать сюда хоть иногда? Бак лежит на земле, уткнувшись головой в лапы, и стонет про себя с тех пор, как ты ушёл вчера днём. И, если это тебя хоть как-то утешает, вчера вечером он отказался от ужина».
  «О, бедный Бак!»
  «Она такая, любит притворяться, что она круче детоубийцы. Но как только кто-то страдает, или ей кажется, что страдает, она тут же тает. Она выскочила через заднюю дверь,
   Она пробралась между собачьими будками и остановилась перед вольером Бака. Он лежал на земле под своей конурой. Но как только она появилась, он выскочил, запрыгал в воздух и заорал во весь голос. Я задержался на крыльце на минутку, чтобы насладиться зрелищем.
  
  * * * *
  У меня тридцать семь собак. Пять из них мои, и Бак — один из них.
  
  Это крупный чёрный лабрадор с гладкой, блестящей шерстью и мускулистым, как лев, лучшим ретривером, которого я когда-либо видел. Я готовлю его к Национальным полевым испытаниям и выиграю их, как только смогу исправить несколько мелких недостатков. Он тоже обожает Салли, и когда я пришёл на площадку, он просовывал нос сквозь сетку, чтобы она его почесала. Салли посмотрела на меня.
  «Клинт Робертс!» — выругалась она. «Выпустите эту бедную собаку из этого маленького загона!»
  Это не маленькая изящная собачка. Размером двадцать на двадцать футов, но я выпустил Бака и усадил его. Он послушался, глядя на Салли, а не на меня. Он любит её больше всех, и, наверное, ради неё он готов на всё. Салли схватила палку и метнула её.
  «Принеси!» — сказала она.
  Бак высвободил всю мощь своего могучего тела и помчался за палкой, словно в него выстрелили из ружья. На краю грязевой ямы он остановился, перепрыгнул четверть пути, протиснулся через липкую грязь, выбрался на другую сторону и схватил палку. Он прыгнул обратно в грязь, перелез через неё и вложил палку в руку Салли. Его пальто уже не было чёрным, а стало цвета грязи.
  «Отличная вещь», — сказал я, — «заставить мою собаку плавать по грязи!»
  Она пощекотала Баку уши. «О, Бак это выдержит. Почему бы тебе всё-таки не заполнить это ужасное место?»
  «Я вывалил туда двести тонн пепла и гравия».
  Когда я его приобрёл, эта грязевая яма уже была на месте. Это яма, кажется, старая каменоломня, и я не знаю её глубины, потому что никогда не мог прощупать дно. Она питается подземными источниками, которые откуда-то приносят много вязкой грязи. Сверху она вязковатая, но чем глубже, тем гуще грязь. Всё, что человек может сделать, – это воткнуть туда пятнадцатифутовый шест – глубже грязь уже не протолкнёшь.
   Мы спустились к озеру, и я наблюдал, как Салли даёт Баку пройтись. Он прыгнул в воду и, плавно поплыв так, что за ним почти не осталось волн, вернулся с брошенной ею палкой. Затем она указала ему на плавающую палку, и он её поймал. Казалось, он с радостью её слушался, и если бы он так же хорошо поработал для меня, я бы с радостью выставил его на любые соревнования. Я посмотрел на часы.
  «Ну, я рад, что кто-то может играть. Но я рабочий человек. Мне нужно завести новую собаку».
  «Можем ли мы взять Бака?»
  "Неа."
  «Ну и подлый же ты».
  Но одно из моих правил – новая собака должна привыкать как можно быстрее. Они и так обычно нервничают после долгой поездки на поезде и новой обстановки, а когда я беру с собой другую собаку, когда встречаю их на станции, это только усиливает их. Но я знала, что Салли не сможет устоять перед соблазном взглянуть на новую собаку, как не сможет перестать дышать. Мы снова заперли Бака в его вольере и оставили его стонать, пока мы забирались в пикап.
  «Что это за новая собака?» — спросила Салли.
  «Чесапик. Его зовут Цан-Ло».
  Салли откинулась на спинку сиденья, и мы поехали.
  
  * * * *
  Поезд как раз отходил, когда мы добрались до станции. Мы обошли платформу экспресса, и, конечно же, там была моя собака в клетке. Я свистнул. Тот, кто держал собаку в клетке, либо имел кучу денег, которые мог потратить зря, либо хотел быть абсолютно уверенным, что Цань-Ло не выберется. Она лежала в трубчатом стальном ящике, укреплённом по углам стальными брусками, а на дверце был двойной замок. Сквозь решётки я смутно разглядел собаку, лежащую на земле, и большую белую табличку, приклепанную к клетке: «Г-ну...
  
  Клинтон Робертс. От доктора Ибеллиуса Грута.
  И снова, по какой-то неизвестной причине, шерсть на затылке встала дыбом, а по спине пробежал холодок. Даже когда он стоял в клетке на платформе вокзала, в Цань-Ло было что-то, непохожее ни на одну собаку, которую я когда-либо видел. Дело было не в том, что он делал, ведь он ничего не делал, кроме как лежал на соломе на полу своей клетки. Но то, что вышло из этой клетки… Я не видел, но чувствовал. Казалось, эта собака направляла…
   всё остальное – какая-то невидимая аура, какие-то таинственные волны. И именно в этот момент, впервые в жизни, я почувствовал ненависть.
  Я не имею в виду, что ненавидел. Но я чувствовал, что воздух пропитан ненавистью, злобой, жестокостью и концентрированной яростью в её самой примитивной и первобытной форме. Она исходила от ящика, где находился Цань-Ло. Я покачал головой, пытаясь отогнать эти мысли. Трезвое мышление подсказывало мне, что всё это глупость, ни одна собака не способна на те качества, которые я приписывал этой. Но я не мог отогнать это, и необъяснимым образом передо мной возник мысленный образ существа из папье-маше , которое я видел в музее. Тираннозавр, как его называли, – реконструкция чудовищной доисторической рептилии с огромными челюстями и огромными зубами. Стоя перед ним, я оживил его своим воображением, и я отчётливо помнил, что испытывал те же ощущения, что и сейчас.
  Но всё равно это было глупо. Какая связь может быть между доисторической ящерицей и чесапикской собакой? Первая вымерла задолго до того, как человек ступил на землю, вторая же была порождением человека. Я никогда не видел собаки, с которой не смог бы справиться, а с этой справлюсь. Я сделал шаг вперёд и остановился, почувствовав на своём плече ладонь Салли.
  «Клинт, не надо!»
  Я посмотрел на неё сверху вниз. Её глаза были широко раскрыты, а крошечная жилка в виске бешено пульсировала. Меня пробрала дрожь. Салли становится мягкой, как зефир, когда кто-то ранен или нуждается в её помощи. Но я никогда не видел, чтобы она уклонялась от проблемы или не находила способа её решить. Она не трусиха, но её пристальный взгляд и сжатые губы выдавали, что теперь она очень напугана.
  «Не принимайте эту собаку!» — прошептала она. «Отправьте её обратно!»
  «Чепуха!» — выдавил я из себя смех.
  «Это… это не собака, это чудовище!» — прошептала она. «Оно ненавидит меня и хочет убить! Разве ты не чувствуешь?»
  Снова по спине пробежал холодок, а губы вдруг пересохли. Значит, она тоже это почувствовала, и, возможно, сильнее, чем я, поскольку ненависть, исходившая от собаки, казалось, была направлена на неё. Но я всё равно убеждал себя, что это чушь. Цань-Ло, возможно, злобный пёс, с чем-то, что заставляло его злобу чувствоваться. Он не мог быть ничем иным, и мне уже приходилось иметь дело со злобными собаками. Иногда, если их тщательно выдрессировать и за ними следить, из них получаются лучшие охотники.
  «Что ты ел?» — пошутил я.
   «Клинт!» — её пальцы впились мне в руки. «Ты знаешь Ибеллиуса Грута?»
  «Почему? Он же врач».
  «Он не просто так, Клинт! Он дважды сидел в психушках и дюжину раз осуждался Обществом защиты животных за жестокие эксперименты над животными. Он экспериментировал и на Цань-Ло. Ты пожалеешь, если заберёшь его!»
  «Но я не могу ему отказать. Я зарабатываю на жизнь дрессировкой собак. Самое меньшее, что я могу сделать, — это принять это предложение и сказать доктору Груту, хорош он или нет. В конце концов, он платит мне пятьдесят долларов в месяц, чтобы я это выяснил».
  Она покачала головой: «Ты его заберешь?»
  «Я должен, Салли».
  «Дайте ему хорошую, мощную возможность».
  «Не бойся. Он от меня не уйдёт».
  Я подошёл к клетке и посмотрел на Цан-Ло. Это был крупный жёлтый зверь с массивной головой и мощными челюстями, крупнее обычного чесапика. Он был настолько велик, что даже казался немного уродливым. Глаза у него были широко раскрытые и жёлтые, и когда он поворачивал голову, чтобы посмотреть на меня, мне приходилось отводить взгляд. На мгновение меня слегка затошнило, и я снова вспомнил тирранозавра из папье-маше . Но Цан-Ло, кроме взгляда на меня, никак не отреагировал: ни виляния хвоста, ни скуления, ни тех самых нетерпеливых жестов, которыми собаки в клетках обычно приветствуют любого, кто приближается к ним. Я сказал:
  «Привет, Сан!»
  Но ответа всё ещё не было. Пёс повернул свою огромную голову, чтобы сфокусировать взгляд своих балискисских глаз на Салли, и на долю секунды мне почти захотелось последовать её совету и вернуть его Груту. Если бы только я…
  Но я этого не сделал. Я подъехал пикапом к ящику, закинул его на платформу и поднял задний борт.
  
  * * * *
  Салли молчала рядом со мной, пока мы ехали домой. Это была не та тишина, которую она соблюдала по дороге на вокзал, когда не хотела разговаривать, потому что разговоры могли бы испортить симфонию весеннего утра.
  
  Теперь она была угрюмой, задумчивой, и по её глазам я видел, что она всё ещё боится. И я всё ещё чувствовал странную ауру, исходившую от Цань-Ло. Но первый холодный удар уже прошёл, и я был как никогда убеждён, что
   Это была просто необычная собака, к которой, без сомнения, придётся подойти и дрессировать её необычными методами. Я заехал на пикапе во двор и побежал задним ходом. Салли вышла рядом со мной, задумавшись, но вдруг сказала:
  «Посмотрите на Бака!»
  Я посмотрел. Бак стоял перед своей конурой, расставив ноги и опустив голову. Его воротник был взъерошен, губа оттопырена, обнажая белые клыки. Собаки, стоявшие рядом с Цан-Ло, расхаживали на прямых ногах.
  «Клинт, у тебя еще есть время забрать отсюда эту собаку», — решительно сказала Салли.
  «Э-э!» — усмехнулся я. «Это всего лишь собака».
  Тем не менее, я открыл загон, опустил клетку, поставил её в ворота, взял два ключа, прикреплённых к замкам, отпер дверь и открыл клетку. Цань-Ло вышел, и, не показываясь ему ни на грамм, я отодвинул клетку, чтобы закрыть загон. Бэк взбесился, прыгая на проволоку и рыча. Он начал лаять, его глаза закатились, а из пасти капала пена. Я крикнул:
  «Бак, сядь!»
  Он продолжал неистовствовать и царапать провод, настолько охваченный яростью — или страхом? — что сначала не услышал меня. Несколько других собак подхватили его, а маленький золотистый ретривер испуганно прокрался в свою будку. Я позвал его более властно:
  «Бак, сядь!»
  Он сел. Но голова его всё ещё была втянута в плечи, а губы растянуты в оскаленной гримасе. Я повернулся к Цан-Ло. Он не проявил никакого интереса к своему новому окружению, просто прошёл к центру загона, сел и обратил свой мутный взгляд на Салли. Она отпрянула от них и прижала руки ко рту.
  «Клинт, я не выношу этого пса! Он убьёт меня, если появится такая возможность!»
  «Не волнуйся. У него не будет такой возможности!»
  Я едва осознавал, как дрожит мой собственный голос, когда я говорил, и в тот момент я отчаянно пожалел, что не последовал её совету и не вернул Цан-Ло доктору Ибеллиусу Груту. Салли назвала его чудовищем, и она не оскорбила его. Она подошла к вольеру Бака, и большой лабрадор подкрался к ней. Но он не стал просить её ласки и не стал прыгать на
   Он просто сидел, словно защищая её, и продолжал наблюдать за Цань-Ло.
  «Мне пора идти», — сказала Салли.
  «Окей. Приходи послезавтра, и я покажу тебе собаку, которая кое-чему научилась».
  «Уф! Надеюсь. Будь осторожен, когда пойдёшь бегать с этой штукой».
  "Не волнуйся."
  
  * * * *
  Я был рад, когда она ушла. Не потому, что не хотел её видеть рядом – моей самой смелой и заветной мечтой было, чтобы когда-нибудь она была рядом со мной постоянно – а потому, что в этом огромном Чесапикском коте действительно было что-то угрожающее. После её ухода Цан-Ло растянулся, положив голову на лапы. Но он не спал. Его бесцветные глаза оставались широко открытыми. И он даже не лежал и не двигался, как другая собака. В нём было что-то очень холодное и очень далекое от всего, что я когда-либо видел или чувствовал. Он казался атавистическим, и я снова вспомнил о динозавре из музея.
  
  Но это всего лишь собака, упрямо убеждал я себя, входя в дом, и если я не смогу с ней справиться, то не буду называть себя дрессировщиком. Конечно, я не мог гарантировать, что сделаю из него охотника, некоторые собаки не более способны выполнять свои обязанности, для которых они созданы, чем некоторые люди. Но если я потерплю неудачу, я всегда мог отправить его обратно к Ибеллиусу Груту. Я смешал ежедневный корм, и первое, что я заметил, выкатив тележку с кормом, был Бак. Он не отходил от края своей дорожки, всё ещё сидел, не отрывая глаз от Цан-Ло. Я сделал себе мысленную заметку: никогда не подпускать их друг к другу, иначе я убью одного из них. Но, отдав Цан-Ло положенную порцию корма, я снова отвернулся от его бездонных глаз. В его взгляде было что-то такое, что я просто не мог выносить.
  В тот вечер родстер Салли остановился перед домом. Она сменила брюки и джинсовую рубашку на белую блузку и синюю юбку, и у меня сердце ушло в пятки. Она выглядела… Представьте себе, как выглядит ангел, и вы всё поймёте.
  «Как дела?» — спросила она.
  «Хорошо. Всё всегда заканчивается хорошо».
   «Это… Это тоже Цан-Ло?»
  «Ах, он», — рассмеялся я и соврал. «Я сегодня днём ходил к нему на пробежку и дёргал его за уши. Единственное, что с ним не так — это лень».
  Она пристально посмотрела на меня: «Ну, я могу ошибаться. Но всё равно, вот книга, которую я хочу тебе почитать».
  Я сунула книгу под мышку: смотреть на что-либо другое, когда рядом Салли, было бы осквернением.
  «Куда ты идешь?» — спросил я.
  «О, Харрис приезжает, и мне нужно встретить его на станции».
  «Ну, это хорошо».
  «Еще увидимся».
  Она уехала, а я на мгновение задумался, жалея, что не получил в наследство от отца миллион или около того, а вырос в детском доме.
  Тогда, возможно, Салли Эверс носила бы моё кольцо вместо кольца Харриса Х. Харриса. Но есть вещи, которые просто невозможно изменить, и это была одна из них. Я рассеянно посмотрел на книгу, которую она мне дала.
  Это была книга «Идеальный мир » доктора Ибеллиуса Грута, и поскольку мне больше нечего было делать, я сел ее читать.
  Это была странная на вид книга – старая, потрёпанная и затхлая. Она была посвящена «Поискам совершенства», напечатана в частном порядке доктором Грутом и начиналась так: «С начала времён мир, в котором мы живём, никогда не был ни идеально сбалансирован, ни идеально устроен. История этого мира – это история поиска такого равновесия и упорядоченности. Человек и его имущество не достигли этого. Они – лишь преходящая фаза бесконечно более великого плана, конечная цель которого – абсолютное совершенство».
  Затем последовало обсуждение сотворения Земли и маленького, похожего на мышь существа, которое было первым млекопитающим, вышедшим из бурлящих морей и бегающим по суше. Было множество формул и уравнений, которых я никогда раньше не видел и которые, по моему мнению, были оригинальными, как и у доктора.
  Грут. Затем:
  Не может быть никаких сомнений, что до сих пор всё происходящее диктовалось неуклюжим и далеко не совершенным интеллектом. Это — борющийся, беспокойный мозг, который не знает, как действовать, но должен…
   Работа по методу проб и ошибок. Он искореняет собственные ошибки, и таким образом мы видим исчезновение гигантских рептилий. Но иногда он приближается к желаемому, и для примера достаточно рассмотреть собаку.
  Множество свидетельств указывает на то, что собака, какой мы её знаем сегодня, является потомком неких гигантских существ, которые, за исключением размера, были очень похожи на наших современных домашних питомцев и охотничьих спутников. Размеры этих древних собак превосходят человеческое воображение. Никто не знает, как долго они скитались по земле. Но беспокойный разум, создавший их, в конце концов осознал, что в таком виде они не вписываются в общую схему, и искоренил их – или, скорее, позволил им искоренить себя.
  Это было достигнуто простым, естественным процессом. Во-первых, аппетиты столь огромных существ должны были быть колоссальными.
  Им просто не хватало еды. Кроме того, не было ничего, что могло бы их бросить вызов или поддерживать бдительность, кроме голода, и в результате их мозг деградировал до такой степени, что они больше не могли адаптироваться к меняющимся условиям. Такая собака, привыкшая жить в определённой местности, не обладала бы даже достаточным интеллектом, чтобы отправиться на поиски пропитания в другую местность, когда её запасы пищи закончились. Таким образом, она умерла от голода, и вместе с ней погибли другие великие собаки.
  Хотя это правило в целом и применялось, оно не было абсолютным. Некоторые собаки, несомненно, более мелкие и более приспособленные, выжили. Им и их потомкам пришлось конкурировать за доступную пищу с хищниками, более близкими им по размеру. Таким образом, их мозг обострялся, а их способность к адаптации развивалась. Постепенно собака, какой мы её знаем сегодня, эволюционировала. Правда, человек взял эту собаку и путём селективного разведения создал полсотни форм и размеров, которых никогда бы не было, если бы их развитие было беспрепятственным и непрерывным. Но в каждой собаке есть нечто неизменное, что человек никогда не сможет изменить! Самый маленький и изнеженный пудель несёт в себе тот же зародыш, что и его гигантский предок.
  Не думайте, что большие собаки были просто преходящим явлением, или что существа, некогда населявшие землю, исчезли навсегда!
  Разум, создавший их, может в любой момент вернуть их обратно.
  Это было бы всего лишь, как я убедился на собственном опыте, применением определённых гормонов и гормональных препаратов. Цань-Ло, китайский учёный, основоположник такого применения.
  Мы можем вернуться назад настолько далеко, насколько нам захочется. А теперь, можем ли мы раскрыть секрет движения вперёд? Можем ли мы…
  Далее в книге обсуждались другие животные и утверждалось, что этот огромный разум, правящий Землёй, а возможно, и Вселенной, способен адаптироваться к различным формам и однажды, возможно, даже появится в облике человека. В заключительных абзацах невольно возникает впечатление, что этот человек уже родился в лице некоего Ибеллиуса Грута.
  Уф! Неудивительно, что его держали в двух психушках! Чудо, что его вообще выпустили хоть из одной. Но он был в Городе Ветра, а я был здесь, и если бы ему вдруг взбрело в голову изменить вселенную, он, вероятно, начал бы с того, что было ему по плечу. К тому же, не мне было сомневаться в здравомыслии человека или его нравственности, а мне нужно было дрессировать его собаку.
  На следующее утро я вышел на работу с Цан-Ло. Насколько я мог видеть, ничего не изменилось. Цан-Ло, с немигающими жёлтыми глазами, лежал на земле. Бак наблюдал за ним, не спуская с него глаз, и большой Чесапик ни на секунду не терялся из виду. Если не считать того, что они были чуть тише обычного, остальные собаки вели себя как обычно. С тренировочным ошейником в руке я на мгновение задержался перед дверью вольера Цан-Ло.
  А потом я бросил его, убежал с ошейником в руке куда-нибудь, откуда можно было бы подольше видеть этого жёлтого сфинкса. Я сказал себе, что ещё рано начинать, собаке нужно время, чтобы привыкнуть к новому дому. Но я знал истинную причину. Я боялся, очень боялся. В этом неподвижном мерзавце было что-то, внушающее страх.
  Лишь ранним вечером я набрался храбрости и смог вернуться. Кроме тренировочного ошейника, я нёс с собой бейсбольную биту.
  Я знал, что мне придётся войти в эту клетку, иначе я больше никогда не посмею называть себя дрессировщиком собак. Но я собирался подготовиться, что и сделал. Я открыл дверцу и вошёл.
  Не двигаясь с места, Цань-Ло резко и яростно прыгнул прямо мне в горло. Но удача была на моей стороне.
  Взмах биты внезапно ударил его по голове, и он упал на землю, дёргаясь. Я оставил его там и ушёл.
  
  * * * *
  На следующее утро я проснулся от жуткого ощущения чего-то нереального и ужасного. Я с трудом пришёл в себя и поднялся с кровати, чтобы выглянуть. Я ничего не увидел, кроме жёлтой массы чего-то, прилипшей к окну, и упал обратно на кровать. Как ни странно, в то же время у меня возникло странное ощущение, что я одновременно бодрствую, полностью владею собой и нахожусь во власти какого-то ужасного кошмара. Я смутно уловил шум снаружи и в конце концов точно определил его как яростный голос Бака. В ноздрях стоял тяжёлый, тошнотворный запах, но в конце концов я встряхнулся и вскочил с кровати. Как раз в этот момент окно разбилось, и ужасная, полная реальность того, что было снаружи, обрушилась на меня со всей остротой жгучего удара кнута.
  
  Я попытался убежать, вырваться из спальни на кухню и схватить револьвер, который хранил там. Но огромные челюсти, просунувшиеся в открытое окно, разжались и сомкнулись на моей пижаме. Меня вытащили обратно через окно и бросили на траву под ним. Я лежал неподвижно, не в силах ни кричать, ни двигаться, ни делать что-либо ещё, кроме как смотреть.
  Надо мной возвышался Цань-Ло, и даже самые жуткие кошмары не рисовали мне столь ужасной картины. Он сидел на корточках, касаясь макушкой края окна второго этажа. Его жёлтые, бесстрастные глаза были огромными, как блюдца. Он слегка задыхался, а клыки, над которыми кривились его губы, достигали добрых шести дюймов в длину. Лапы у него были размером со слоновью ногу, и всё равно я мог только лежать и смотреть. Случилось то, что и предсказывала книга Ибеллиуса Грута! Что-то! Как-то!
  Мой потрясённый мозг начал работать, и почему-то мне вспомнился отрывок из письма Грута. «Я сам экспериментировал с Цан-Ло». Он экспериментировал! И действительно! И удар по голове, который я вчера вечером нанёс Цан-Ло, привёл в движение все те адские штуки, которыми занимался Грут. Цан-Ло, с мозгами убийцы, был больше самого крупного першеронского жеребца! Я отчаянно прикидывал свои шансы хоть что-то сделать. И тут собака двинулась.
  Он наклонился, чтобы сорвать с меня пижаму, и одним царапаньем его огромной лапы он унес брюки. Я лежал совершенно голый, и он окунул свой
   Голова его сжимала меня в своих челюстях. Я чувствовал его горячий язык на своём животе, его нёбо скрежетало по моей спине. Я был для Цань-Ло тем же, чем кролик для обычного спрингер-спаниеля или лабрадора. Если бы он захотел, он мог бы перекусить меня пополам и проглотить в шесть глотков.
  Но он этого не сделал. Он едва ли ущипнул, и нетрудно было понять причину. Он был ретривером, несомненно, прошедшим некоторую дрессировку, а их учат быть ласковыми. Даже несмотря на то, что этот ретривер вернулся на четыреста тысяч лет назад, он всё ещё не мог забыть наставления, вбитые ему в мозг.
  С головой, плечами и руками, свисающими с одной стороны его челюстей, а бёдрами и ногами – с другой, Цан-Ло побежал прочь. Я почти оцепенел от ужаса, но всё ещё смутно замечал, что происходит вокруг. Там был Бэк, который бросался наперерез его бегущему зверю и пытался остановить его, стремясь приблизиться к этому чудовищу. Полдюжины других собак, более смелых, тоже рычали и лаяли. Но большинство из них съежились в своих вольерах. Я видел, как Цан-Ло сломленно бежал.
  Не обращая ни малейшего внимания на других собак, Цан-Ло пробрался между вольерами и направился к озеру. Всё ещё в полубессознательном состоянии, но мысливший с той отстранённой ясностью, которой иногда достигает оцепеневший человек, я пытался понять его замысел. Цан-Ло вошёл в озеро, прошёл гораздо дальше глубины, где плавала бы обычная собака, и ринулся наперерез. Именно тогда я понял его намерение. На другом берегу озера рос лес. Цан-Ло был диким зверем и, как все подобные, хотел съесть свою добычу в одиночестве. Мы прошли уже три четверти пути через озеро, когда он внезапно раскрыл пасть, чтобы выпустить меня. Я услышал высокий, возбуждённый голос:
  «Бак, принеси!»
  
  * * * *
  Я плыл, еле держась на плаву, и повернулся к берегу. Кровь застыла в жилах. На берегу стояла Салли, стройная, подтянутая и ничего не боящаяся. Цан-Ло плыл к ней, высоко подняв голову, взбивая воду и оставляя за собой клубящийся след.
  
  Я закричала: «Салли, беги! Ради Бога, беги!»
  Шелковисто-чёрная шерсть Бака сверкала, как полированное зеркало, когда он прыгнул в озеро. Я видел, как Цан-Ло добрался до берега и набросился на Салли. Я старался изо всех сил.
   У меня ещё оставались силы, чтобы плыть к ним, добраться до неё раньше, чем это произойдёт с этим ужасом. Но даже плывя, я понимал, что всё безнадёжно. И что-то, казалось, овладело мной, что-то схватило меня за конечности и потянуло обратно в воду. Яркое утро сменилось ночью.
  
  * * * *
  Проснувшись, я обнаружил, что лежу на берегу озера, положив голову на колени Салли. Я посмотрел ей в глаза и увидел слёзы.
  
  «Клинт! Милый!» — простонала она.
  Тогда я переехал. Думаю, это слово Салли вернуло бы меня из мёртвых.
  «Я... Что случилось?»
  «Клинт!» — и она поцеловала меня. «Ты жив!»
  «Как ты меня назвал?»
  «Дорогая», — ее глаза сияли.
  «А как насчет Харриса Х. Харриса?»
  «Вчера вечером он сказал мне, что собирается жениться на Люси Стэннер из банкиров Стэннеров. Но я люблю собак и кинологов.
  «Цан-Ло?»
  Он упал в лужу грязи, Клинт. Я прибежал сегодня утром, услышав, как Бак поднял шум. Я увидел, что Цан-Ло вырвался из загона, а ты, во власти кошмара, разбил окно в спальне. Я послал Бака вытащить тебя из озера. Цан-Ло напал на меня.
  Но я был по другую сторону лужи, и он попытался её пересечь. Но упал.
  «Он... он был огромным, как лошадь», — пробормотал я.
  «Клинт, дорогой, ты всё ещё спишь. Я всегда знала, что тебе нужна женщина, которая будет о тебе заботиться».
  «Мне нужна одежда», — сказал я.
  Салли улыбнулась. «Уход уже начался, Клинт. Я принесла из дома брюки и надела их на тебя».
  
  * * * *
  Вот, пожалуй, и всё, кроме того, что когда я написал доктору Ибеллиусу Груту о смерти Цан-Ло, я получил известие, что Грут был найден мёртвым в его кабинете. Это было три года назад, а Салли — миссис Робертс. Мы живём
  
   Здесь, и дрессируем ретриверов, и у нас тоже всё хорошо. Малышка Салли — она копия своей мамы, и я даже не знаю, кого из них любить больше.
  Конечно, есть ещё один момент, о котором стоит упомянуть, и нужно помнить, что не было ни одной ситуации, с которой Салли не смогла бы справиться. Например, если бы ей удавалось что-то устроить, её муж вспоминал бы о некоторых вещах как о страшной фантазии, а не как о реальности.
  В конце концов, мне приходится работать с собаками. Но я наконец-то осушил эту лужу.
  Оттуда вытащили скелет, скелет огромной собаки, которой, по словам учёных, не менее четверти миллиона лет. Это вызвало большой резонанс в газетах. К тому же, я всегда считал, что любая обычная собака легко могла бы перебраться через эту лужу. Но если бы туда упало что-то весом в три тысячи фунтов…
  Я ничего не сказал. Бывают моменты, когда лучше промолчать.
   OceanofPDF.com
   ОГОНЬ ВЕСНЫ, Джордж Зебровски Первоначально опубликовано в Chillers (1981).
  Крик Элины эхом отдавался в ушах Сирила Белдона, когда он бежал по каменному коридору замка, устланному ковром. В правой руке он держал кремневое ружьё. С каждым шагом он приближался к зрелищу, которое он надеялся никогда не увидеть, – к картине смерти, ознаменовавшей конец жизни стольких членов его семьи.
  Каждые десять лет одна жизнь отнималась с тех пор, как семь веков назад первое скопление камней создало Даунстоун. Существовали предзнаменования. Как только были возведены стены Даунстоуна, солнце поймало пролетавшую неподалёку голубую звезду и притянуло её к себе. Год спустя солнце поглотило свою маленькую спутницу в огненной буре, которая бушевала в небе несколько месяцев, словно возвещая о начале ужаса.
  Он нашел Элину на красной дорожке сразу за поворотом в коридоре.
  Белдон остановился, отчаянно надеясь, что она снова закричит, но из её разорванного горла доносилось лишь приглушённое бульканье. Это был единственный звук, который он когда-либо снова услышит от своей возлюбленной.
  Вокруг неё их было шестеро: карликовые горгульи ростом в два фута со сложенными на спинах крыльями. Одна держала длинные волосы Элины когтистыми пальцами; двое держали её за ноги. Ещё один присел у её шеи, упиваясь потоком крови. Остальные двое стояли на коленях над её животом, измазанным кровью.
  Белдон выстрелил. Существо, держащее Элину за волосы, с криком отпустило его и бросилось на него, глаза его горели кровавой ненавистью. Пуля из пистолета пробила правое крыло, и из него шла кровь. Белдон замахнулся на летающую тварь прикладом винтовки. Он сбил её с ног, и она замерла на полу, расправив кожистые крылья.
  Пир закончился, и пятеро остальных бросились к открытому окну в конце зала. Огромные стеклянные панели были закреплены, и из туманной весенней ночи ворвался холодный ветер, наполняя тяжёлые белые шторы, словно паруса. Летающие существа в мгновение ока исчезли в тумане, оставив его наедине с телом Элины.
  Белдон подошёл к телу и осмотрел его. Её живот был покрыт сырой массой запекшейся крови. Даже в смерти она сжимала тонкую ночную рубашку.
   Она была собрана вокруг талии. Глаза её были широко раскрыты, словно она всё ещё видела ужас, обрушившийся на неё.
  Он опустился на колени и нежно закрыл их, жалея её юное тело. Он снял пальто и укрыл её. Слёзы навернулись на глаза.
  Он услышал, как что-то зашевелилось на ковре позади него. Внезапно обернувшись, он увидел существо, которое он ударил винтовкой. Сняв ремень, он бросился к нему и связал его когтистые лапы. Затем, одну за другой, он сломал лёгкие кости в крыльях, раздавливая их ботинками.
  Убедившись, что зверь больше никогда не сможет летать, он остановился и оглянулся на тело Элины. Ярость мгновенно охватила его, и он пнул раненую горгулью в бок. Слёзы катились по его лицу, но дьявол не издал ни звука.
  Он поднял горгулью и понес её по коридору, а затем вниз по большой лестнице в главную комнату, где поставил её на тёплый сланцевый пол перед большим очагом. Затем он пошёл на кухню, где нашёл мясницкий нож и разделочный нож.
  Когда он вернулся к камину, крылатый дьявол яростно бился, разрывая путы. Глаза его были полны страха перед пламенем. Каждые несколько мгновений он останавливался, чтобы взглянуть на искры, летящие рядом с ним на сланцевую доску.
  Белдон опустился на колени перед мордой существа и попытался привлечь его внимание. Он знал, что ему нужно узнать, даже если для этого придётся пытать его.
  Внезапно его огненные глаза встретились с его, и зверь заговорил. «Ещё через тысячу лет ты заплатишь», — сказал он. «Другие расскажут, как ты нам противостоял».
  Его голос был шипящим шепотом, прерываемым пронзительными свистящими звуками.
  Глаза существа теперь выдавали его боль. «Что такое тысяча лет, — сказал Белдон, — когда у тебя вечное право на добычу в Даунстоуне?» Он помолчал. «А теперь, — продолжил он, — где твоё нерестилище? Скажи мне, и я быстро тебя убью». Он посмотрел ему прямо в глаза и ткнул остриём разделочного ножа.
  "Вы никогда не будете знать."
  «Я буду знать — вы прилетите сюда в разумные сроки, так что это должно быть близко».
  «Что ты еще знаешь, дурак?»
  «Должно быть, это небольшой район, место, которое я знаю, но не узнаю». Он снова сделал паузу. «Я последний, и я положу этому конец», — сказал он, повышая голос. «Я
   «Должен!» Он вонзил нож почти в бок существа. «А теперь скажи мне, ради моей Элины, ради моей умирающей матери, скажи мне сейчас!»
  Но глаза горгульи больше не смотрели на него. Он знал, что она смирилась со смертью. Белдон убрал остриё ножа и задумался, что можно сделать с её телом, чтобы оно заговорило.
  Внезапно он схватил мясницкий нож и принялся рубить сломанные крылья, безжизненно висевшие по обе стороны корявого тела. За несколько мгновений он оторвал крылья от крысоподобного существа. Он собрал обломки и бросил их в огонь.
  «Следующие — ваши руки», — сказал он.
  Ответа не было. Белдон оглядел огромную комнату, освещённую только огнём. На мгновение его собственная ненависть поразила его.
  Он подумал о своей матери, спящей в южном крыле замка – слишком глухой в старости, чтобы слышать, что происходит. Но ведь она умерла внутри, когда десять лет назад забрали его отца. Даже его брак с Элиной не смог её оживить. Годами он думал, что они заберут её, когда придёт время. Втайне он надеялся, что они заберут старуху и пощадят Элину. Эта мысль теперь вызывала у него стыд.
  Стыд перерос в новую ярость. Он поднёс нож к глазу зверя и вонзил его так глубоко, что тот ослеп. Горгулья взвыла.
  Глаз закрылся от шока, когда он вытащил нож. Другой же наблюдал за ним, завидуя его зрению.
  
  * * * *
  Существо спросило: «Если я скажу тебе то, что ты хочешь знать, ты быстро меня убьешь?»
  
  Белдон подозревал, что зверь пытается обманом заставить его убить его. Он мог солгать, и он убивал его слишком быстро. Но, возможно, он нарушил его чувство общности с остальными, и смерть теперь значила для него больше, чем любая преданность.
  Белдон быстро выколол ему второй глаз и крикнул: «Хватит лгать. Я не убью тебя, пока не буду уверен».
  Существо облизывало тонкие губы и кусало их от боли, и единственные слёзы, которые оно могло пролить, были кровавыми. «Это правда»,
  там было написано: «Первый Рассветный Камень призвал наши души из черной бездны и
  Заточил их в телах существ, в которых ты видишь меня. Это были безобидные маленькие создания, жившие в лесу. После того, как он заключил нас в эти формы, он заключил сделку, чтобы освободить нас, если мы отдадим ему все наши знания о силах, правящих миром. Если мы откажемся, он уничтожит нас, выпустив на волю своих хищных птиц. В те времена это было бы легко, ведь мы были такими маленькими и непривычными к нашим новым формам. Поэтому мы передали ему все наши знания о заклинании всех сил в черноте между мирами. Но мы также обманом заставили его провести ритуал, который обратил эти силы против него самого. Когда он впервые испытал свои силы, его тело вывернулось наизнанку и разорвалось на тысячу кусков; а сила его смерти бросила голубую звезду в солнце. Это ты знаешь. Но ты так и не понял, что сам его дух был уничтожен, и все наследники Рассветного Камня были переданы в нашу власть. После того, как жизни ста поколений будут уничтожены, мы освободимся от наших телесных оков.
  До тех пор мы не можем покидать свои тела, но можем обновлять их от весны к весне, делая их больше и сильнее на крови наших врагов. Моя смерть — ничто. У меня будет новое тело при следующем рождении. Убейте меня сейчас же.
  
  * * * *
  «А где ты родился?»
  
  «Из самой земли, но даже если бы ты знал это место, ты бы не оказался там в нужное время, чтобы увидеть его. Тебе ничего не остаётся, кроме как ждать, пока время освободит Донстоун», – существо презрительно усмехнулось. «И сотое поколение будет последним. Никто не последует за ним, чтобы лишить нас возможности отомстить».
  Белдон поднял мясницкий нож и вонзил его в горло горгульи, пробив её до самого позвоночника и мгновенно убив существо. На мгновение он пожалел о своём гневе. Ему пришлось напомнить себе, что он говорил не с человеком, а с чудовищным существом, воплощённым в живых формах. Ему показалось, что он почти ощущает его бестелесное зло возле огня, парящее там, насмехающееся над ним…
  Он долго сидел, глядя на тело. Весна, подумал он, существо говорило о весне. Завтра, сегодня утром, первый день весны. Он подумал о яйцах, вылупляющихся в земле – в поле. Единственные поля рядом с замком обрабатывались крестьянами.
   Но он помнил поляну в лесу, которую не видел с детства. Он никогда не был там в первый день весны.
  Он встал и бросил тело в огонь. Он был уверен, что его догадка верна.
  Надевая плащ в прихожей, он почувствовал, что его ведёт какое-то новое чувство. Он взял с полки у входной двери трость, инстинктивно думая о ней как об оружии.
  
  * * * *
  Он открыл тяжёлую дубовую дверь. Она громко скрипнула, и сонный слуга вышел, чтобы закрыть её за ним, когда он вышел.
  
  Он пересёк продуваемый всеми ветрами внешний двор и вошёл в распахнутые парадные ворота. Он подумал, успеет ли вернуться до того, как мать проснётся от своего сонного транса.
  Он побежал в предрассветной темноте, его плащ развевался за спиной, словно крыло. Он замедлил шаг, держа руку на рукояти ножа. Глубоко внутри него потребность поторопиться, пугающая и тревожная, разрасталась по всему телу, руки и ладони становились ватными, а ноги и бёдра сжимались.
  Он подошёл к развилке тропы, ведущей от замка в деревню. Левая тропа вела в лес. Он пошёл по ней, не останавливаясь. Он знал, что должен быть на поляне до восхода солнца.
  Он снова побежал. Деревья по обеим сторонам узкой тропинки стремительно двигались. Серые и чёрные силуэты с тысячью парализованных пальцев, вырисовывавшихся на фоне светлеющего неба.
  Он выскочил из леса на большую поляну и остановился. Он внимательно посмотрел на землю в бледном свете. Казалось, её когда-то давно вспахали – но кем?
  Что-то ждало своего часа, чтобы вырваться из-под земли. Он почти чувствовал его присутствие в утренней тишине. Он оперся на трость и ждал в холодном воздухе.
  Солнце начало подниматься из-за деревьев, и воздух становился теплее. Ярко-оранжевое солнце становилось всё жарче, поднимаясь над деревьями перед ним. Ветер прошёлся по ветвям, на мгновение шевельнув листья, прежде чем стихнуть, оставив на поляне внезапную тишину, словно мир затаил дыхание…
   Внезапно Белдон увидел, как земля по всему полю раскололась в тысяче мест. Он увидел, что под сухой поверхностью влага. На его глазах из влажной земли вырвались тысячи маленьких розово-красных искр.
  Он подошел ближе, наклонился и увидел крошечное тельце крылатой горгульи, розовое и мокрое с ног до головы, которое входило в мир снизу, вылупляясь из какого-то адского яйца, ожидавшего его в земле.
  Солнце освещало существ по всей поверхности поляны, превращая их вздутые шкуры в красно-оранжевые огненные осколки, тысячи из которых превращали поле в усеянную пламенем землю, окружённую зелёным лесом. От земли исходил запах родов, от которого Белдона тошнило. Перед ним злобная сущность изрыгала то, что было его врагами, и это продолжалось по мере смены времён года. Каждая весна становилась огненным началом для этих мясистых созданий, и все они с трудом шли к зрелости и цели – мучить наследников Рассветного Камня.
  
  * * * *
  Что-то схватило Белдона изнутри, словно кулак, входящий в куклу, и он схватил трость обеими руками. Подняв её, он начал ходить по открытым рядам поля, ритмично и точно ударяя новорождённых дьяволов, раскалывая их головы и туловища, проливая их кровь обратно в землю. Он был неутомим. Сила, которая вела его, казалась бесконечной. Страх, печаль и ненависть объединились ради обладания его телом достаточно долго, чтобы совершить это деяние. Его разум был одобряющим зрителем.
  
  Он бил их, пока тысячи из них не лежали разорванными на утреннем воздухе, а их кровь запеклась под открытым небом. Белдон продолжал, пока солнце почти не поднялось над головой. Тысячи ещё предстояло убить. Он не знал, что ужасало его больше — мёртвые или ещё живые.
  Он устал, подавленный масштабом попыток подавить это изобилие бесчисленных новорождённых. Он остановился и подобрал живое существо. Его крылья плотно прижались к телу. Глаза были словно красные рубины, подернутые влагой. Существо открыло рот, чтобы зевнуть, и Белдон увидел крошечные клыки, так похожие на те, что отняли жизнь у Элины.
  Он поднял существо высоко над головой и швырнул его на землю. Он тут же наступил на него каблуком, чувствуя, как его жизнь растворяется в
   мягкая земля.
  Вокруг него по земле бежали тени. Солнце заслоняли какие-то фигуры. Тени парили у его ног. Он поднял глаза и увидел пять взрослых горгулий, пикирующих к нему из солнца.
  Он поднял палку, чтобы защититься, но слишком устал. Пот застилал ему глаза. Когти ударили его и швырнули на землю. Удар пришелся в правый висок, и во тьме вспыхнул поток света, словно искры на кузнечной наковальне…
  
  * * * *
  Он помнил, как его подняли в воздух и бросили на землю во дворе замка. Он помнил смутные лица, смотревшие на него, лица слуг и матери. Он проснулся в постели с мыслью, что теперь мать знает об Элине. В окно он видел, как по небу плывут тёмные тучи, свинцовые громады, пронизанные вспышками молний, и каждая вспышка становилась всё ярче.
  
  * * * *
  Он встал, зная, что его вернули, чтобы он продолжил. Они знали, что рано или поздно он придёт в деревню и выберет себе новую невесту. Со временем они могут прийти за ней, или за её сыном, или за дочерью, или за дочерью его дочери. Каждые десять лет, если будут жертвы.
  
  Этих тварей было слишком много, чтобы их остановить. Он больше никогда не сможет застать их врасплох, они об этом позаботятся. Отныне поляна будет тщательно охраняться. Она станет неприступной.
  И всё же он знал, что некоторые останутся в Доунстоуне нетронутыми. Возможно, те, кто сейчас рядом с ним, его будущая невеста и дети, будут жить мирно, невредимыми. Он почти надеялся, что следующим, кого заберут, будет он сам, а его семья останется в живых. Казалось правильным, что следующим будет он.
  Он подошёл к окну и снова посмотрел на бегущие облака. Теперь он чувствовал себя совсем иначе, уверенный, что следующим погибнет именно он.
  Но его семья будет жить, и, казалось, так и должно быть. Из туч лил дождь, струи воды хлестали по цветному стеклу окна его спальни. Ветер дребезжал в раме. Он ощущал пустоту принятия, глядя на горизонт…
   Качающиеся деревья, и линия тьмы, надвигающаяся на замок. Внезапно грозовые тучи рассеялись, и заходящее солнце окрасило дождь в красный цвет, на мгновение превратив капли в кровь.
   OceanofPDF.com
   «АДСКИЕ КРАСАВИЦЫ» Роберта Реджинальда
  Первоначально опубликовано в сокращенном виде в газете The San Bernardino County Sun 31 октября 1998; и в полной форме в Katydid & Other Critters: Tales of Fantasy and Mystery , (Ариадна Пресс, 2001).
  «Убивать было одно удовольствие».
  Стефанд «Сонни» Слокумб прокрутил эти слова в уме, а затем снова произнес их вслух, тщательно выговаривая каждое слово с наигранным британским акцентом:
  Убивать было одно удовольствие ».
  Да, подумал он, это именно тот крючок, который я искал!
  Фары его T-Bird 1968 года внезапно осветили цепкие руки юкки, склонившейся над дорогой, и он инстинктивно отпрянул.
  Он покачал головой, чтобы стряхнуть паутину, затем зевнул и провёл правой рукой по редеющим волосам. Ему следовало остаться на ночь в Неваде, а не ехать через Мохаве, но что с того? Вечеринка по случаю окончания съёмок «Вегас-вампа» началась в семь, и к полуночи Деморе настолько напился, что даже забыл название фильма, который продюсировал. А поскольку съёмки «Согаса Слэшера» начинались через два дня, Сонни просто необходимо было вернуться.
  Чёрт возьми, он даже не заглядывал в сценарий целых два месяца. Поэтому он выскользнул через заднюю дверь отеля «Вавилон» и направился по шоссе I-15.
  « Было — приятно — убивать!» Каждое слово произносилось тщательно и отчетливо.
  Да, он искал способ вжиться в образ Залмана Карника, «Слэшера», и вот он. Внезапно он заметил вдалеке позади себя слабый проблеск света. Он выпрямился и внимательно посмотрел в зеркало заднего вида, но увидел лишь темноту. Дорога в этот час была практически безлюдна: никто не двигался и не двигался. Он не проезжал мимо ни одной машины уже двадцать минут.
  Где он был? Ага, Слэшер. Видите ли, по сценарию, убийца был настоящим занудой. Так что пришлось кое-что изменить. Сделать парня более… «правдоподобным», да, именно так. Кого-то красивого, обходительного, с ноткой изысканности, типа антигероя.
  Большой!
  Сонни протянул руку и вставил в проигрыватель пластинку « The Golden Years of the Beach Boys» . Да, прямо как Beach Boys: настоящий класс. Как там сказал профессор? «Пасторальщина» , или что-то в этом роде. В зеркале снова вспыхнул свет.
   «Убивать было одно удовольствие».
  Чёрт, он что-то нашёл. Этот парень, этот «Слэшер», должно быть, был из очень скверной среды. Непонятый, знаете ли. Настоящий художник, создающий хаос из ничего. Он играл его прямо как «Вампа»: холодного и хладнокровного. Да, конечно, «Король Б» знал, что делать. Он смотрел на себя в зеркало. Прямо по лезвию ножа, детка, прямо по старому шоссе, всех разнесёт в пух и прах.
  «Убивать было удовольствием».
  T-Bird зажигал, исполняя классическую песню BB «Till I Die». Великолепный звук.
  Хорошо, что он установил новую систему в прошлом году. Он рассмеялся: это было почти пророчество – Деннис и Карл так и ехали. Чёрт: сияние теперь было гораздо ближе. Сонни снова посмотрел в зеркало: в миле-другой позади него виднелось десять-двадцать отчётливых огоньков. Вот это да, подумал он: опять дети.
  Вот если бы я действительно был Слэшером, подумал он про себя, убить было бы настоящим удовольствием! Он усмехнулся, потом нахмурился: чёртовы детишки. Свет теперь стал ближе. Он нажал на педаль газа и почувствовал мощь, когда машина рванулась вперёд. Да, подумал он, мощь. Слэшер.
  «Удовольствие. Убийство».
  Он снова рассмеялся. Но огни становились всё ближе и ближе, и теперь он мог различить и сами мотоциклы – большие, с низкой посадкой, вроде тех, что они использовали в «Masher Mamas» несколько лет назад. У него не было никакой возможности от них оторваться, поэтому он немного сбавил обороты.
  Теперь они настигли его, выстроившись вдоль борта «Ти-Бёрда», словно стая волков, и он видел тёмные фигуры верхом на седлах, плотно закутанные в чёрные кожаные куртки, несмотря на летнюю жару, в таких же мрачных шлемах, очках и шарфах – вот что было странным, шарфах . А за каждым всадником тянулись хвостики длинных светлых волос, развеваясь на ветру.
  Четверо байкеров выехали на полосу перед ним, другие заняли их место, а третьи сократили дистанцию за ним. Общий рёв их моторов был какофонией адских голосов.
  Раздался грохот, когда один из мотоциклов врезался в его задний бампер. Гонщики впереди начали снижать скорость, и Сонни ничего не оставалось, как последовать его примеру. Постепенно он остановился, съехав на правую обочину шоссе, но оставил двигатель работать на холостом ходу, проверяя замки. Ни за что им не достать его Rolex.
  «Чего ты хочешь?» — крикнул он через стекло, когда вожак спешился и подошел к его двери.
  Ответа не было. Байкер внезапно просунул руку сквозь стекло, словно оно было бумажным, и схватил актёра за плечо.
  «Убей», — прохрипел Сонни, потянувшись правой рукой к пистолету, пристегнутому под сиденьем. Но это было уже слишком, пока байкер внезапно не отпустил его, не рванул дверь машины и не отбросил её в сторону без малейшего усилия.
  Актёр схватил пистолет и выстрелил четыре раза в упор, прежде чем всадник вырвал оружие у него из рук. «Га-а-а», — только и успел выдавить Сонни, прежде чем его стащили с места и повалили на тротуар.
  Пока один из них держал его, остальные начали снимать шлемы, и Сонни вдруг понял, что все они — девушки. На мгновение, всего лишь на мгновение, его посетила иррациональная мысль, что Деморе их подговорил, и он улыбнулся этой шутке.
  «Чего тебе надо, детка?» — спросил он байкера. Наверняка они его знали.
  Лидер вытащила из-под куртки тонкий золотой стержень.
  «Что это?» — выдохнул он.
  «Соломинка», — раздался хриплый ответ. «Никакой суеты, никакой суеты».
  И когда все собрались, чтобы выпить, он каким-то образом умудрился сказать:
  «Почему? Почему?»
  Ведущий байкер мило улыбнулся.
  Убивать — одно удовольствие », — прошипела она.
   OceanofPDF.com
   ВОЗВРАЩЕНИЕ НЕМЕРТВЫХ, Отис
  Адельберт Клайн и Фрэнк Белкнап Лонг
  Первоначально опубликовано в журнале Weird Tales в июле 1943 г.
  Теренс О’Рурк был напуган. В его взгляде читался напряжённый ужас, когда он стоял и смотрел на старика Саймона Ходжеса, неподвижно и бледного, лежащего в гробу.
  Высокий молодой человек рядом с ним презрительно ухмылялся. «Что случилось, Терри? Испугался собственной тени?»
  О’Рурк резко вздохнул. «Не понимаю», — пробормотал он.
  «Он мертв уже почти месяц, но он... он все еще выглядит прихорошенным !»
  Марвин Каммингс передвинул лопату и плюнул в пустую могилу.
  «Возьми себя в руки, Терри», — с усмешкой сказал он. «Его накачали мышьяком.
  Вы должны знать, что хорошо сохранившийся труп может это выдержать.
  С обеих сторон раздался резкий смех. Трое товарищей О’Рурка изо всех сил старались быть крутыми. Высокий, голубоглазый МТ (Пустой) Каммингс, его соломенные волосы развевались на ночном ветру. Маленький Джон Слейтер, сгорбившись и засунув руки глубоко в карманы, чтобы скрыть дрожь. Долговязый, веснушчатый Кларенс Лимерик, выглядевший даже моложе своих девятнадцати лет.
  Только О’Рурк не притворялся. «Ладно», — пробормотал он. «Хохонько смейся. Выкопать этого беднягу и лишить его покоя, на который он имеет право, — это не шутка по- моему ».
  «С ним шутки плохи», — зловеще заявил Каммингс. «Чувство юмора у него атрофировалось, как и сердце, лёгкие и печень».
  «Верно», — сказал маленький Слейтер. «Фредди будет в шоке. Он упадёт в обморок, когда увидит труп у себя в постели».
  «Это подлый, злонамеренный трюк, — сказал О’Рурк. — Мне стыдно за себя.
  Мы — расхитители могил. Мы хуже, чем…
  «Ой, да ладно тебе, Терри», — прорычал Лимерик. «Сегодня утром ты был не таким уж ранимым. Ты согласился с нами, что Фредди нужно закалить. Он такой нервный и возбудимый, что дохлая муха на майке его бы напугала».
   «Да, с Фредди нужно что-то делать», — согласился Каммингс.
  Если он хочет стать костоправом, ему придётся перестать кричать на маму каждый раз, когда видит, как ему сносят череп и обнажают сочный, красивый мозг. Удивительно, что Нэнси его хоть как-то уважает.
  «Вот это меня и удручает», — проворчал Лимерик. «Он падает в обморок в прозекторской, и что происходит? Она идёт с ним на свидание. Имея в запасе такой твёрдый материал, зачем ей было смягчаться перед слабовольным первокурсником?»
  «О, Фредди в порядке», — милосердно проворчал Каммингс. «Ему просто нужна встряска. Мы делаем для него всё возможное. Выкопать Ходжеса — не преступление, потому что старик был ничтожеством».
  «Более одинокого трупа мы и не могли найти», — вмешался Слейтер. «Он жил, как зверь, один в лесу. Никто не придёт на его могилу».
  «Да, в этом-то и прелесть», — согласился Лимерик. «Когда мы вернём его, никто не узнает, кроме Фредди».
  О’Рурк едва слышал его. Он смотрел на Каммингса, словно не веря своим глазам. Каммингс перестал улыбаться. Отвращение, охватившее его разум, наконец-то сломило его браваду. Его лицо дергалось, и он смотрел на мертвеца, словно завороженный.
  В этом не было ничего удивительного. Зияющая могила, запах гнилой, заплесневелой земли и смутные очертания надгробий – всё это могло напугать О’Рурка. Каммингс был сделан из более крепкого материала, но измождённое и болезненно-бледное лицо старого Ходжеса вселило бы ужас в сердце даже упыря.
  
  * * * *
  В своём дешёвом сосновом гробу под луной он вызывал больше уважения, чем когда-либо при жизни. Его руки, похожие на когти, безжизненно сложенные на груди, благотворительная одежда, в которой его похоронили, и жёсткая щетина на щеках казались какими-то жалкими, ужасными – они влекли его навстречу свету, хуже, чем осквернение.
  
  Каммингс вытащил сигарету из кармана и сунул её в бледный, подёргивающийся рот. «Нам нужно действовать быстро», — пробормотал он. «Нэнси должна быть дома к десяти. Фредди потратит, может быть, минут пятнадцать на расчёты и воркование с ней в вестибюле женского общежития, но на это рассчитывать не приходится».
   Он закурил сигарету дрожащими пальцами. «Терри, вы с Лимериком возьмите его за плечи. Мы со Слэтсом поднимем ему ноги».
  Это было ужасное мероприятие. О’Рурк дрожал как осиновый лист, когда они завернули тело в брезент и погрузили его на переносную койку из подсобки колледжа.
  Труп был вялым, дряблым, но на удивление хорошо сохранился. Симеон Ходжес выглядел мертвенно-бледным при жизни, и смерть не изменила его.
  «Ну-ну», — пропел Каммингс. «Чего мы ждём?»
  «Мои ноги», — прохрипел О'Рурк.
  «К чёрту твои ноги. Иди».
  Четверо испуганных студентов-медиков, неся жуткую ношу, вышли из залитого лунным светом кладбища. По узкой грунтовой дороге они добрались до перекрёстка Миллер, а затем направились на восток, между одинокими фермерскими домами, к общежитиям, коридорам и территории медицинской школы Карлтона.
  Фредерик Симпсон был любителем свежего воздуха. Он ушёл с Нэнси Саммерс, оставив окно своей комнаты на первом этаже мужского общежития открытым в тёплую сентябрьскую ночь. Снять застёжки-молнии снаружи москитной сетки и перекинуть Саймона Ходжеса через подоконник было делом несложным.
  Слейтер и Каммингс забрались в комнату, а О'Рурк и Лимерик остались на лужайке с переносной люлькой, подняли тело и с облегчением вздохнули, когда его схватили сверху и потащили в темноту.
  Слейтер и Каммингс схватили тело, словно в позе Нельсона, и, пошатываясь, потащили его к кровати Фредди. Им потребовалось не больше пяти минут, чтобы выполнить свою жуткую задачу. Они спустились, затаив дыхание, их лица побледнели в лунном свете.
  «Ты уложил его спать на ночь?» — хрипло прошептал Лимерик.
  «Ещё бы да. Мы усадили его прямо на кровать Фредди и дали ему в руки книгу. «Посмертные явления» Бэбкока».
  Жутковатая улыбка тронула тонкие, бескровные губы Лимерика. «Живая книга прецедентов, а?»
  «Нам не следовало бы здесь стоять и подбородывать», — вмешался О'Рурк.
  «Фредди вернется с минуты на минуту».
  Каммингс кивнул, повернул крепление крыла так, чтобы оно перекрывало экран, и закрепил его на месте.
  «Лучше верни эту койку в кладовую, Слэтс», — сказал он. «Не попадай под лунный свет и выходи в коридор на цыпочках. Ты найдёшь нас в комнате Терри».
  Комната Терри находилась тремя окнами дальше, в южной части общежития. Терри не был любителем свежего воздуха, но он специально оставил окно открытым, чтобы впустить тёплую осеннюю ночь.
  Трое заговорщиков поспешно забрались внутрь, оставив защёлку сетки приоткрытой. В темноте они опустились на стулья у окна и вытерли пот со лба. О’Рурк расставил четыре плетёных кресла полукругом у окна, готовясь именно к такому событию.
  Последовавшее за этим время бдительного ожидания тянулось, словно мёртвая вечность. Время от времени О’Рурк выглядывал, вытягивая тонкую шею и напевая что-то для храбрости.
  
  * * * *
  Наконец он увидел это. Широкая полоса сияния на вытоптанной лужайке прямо под окном Фредди. Он резко отдернул голову.
  
  «Фредди вернулся», — хрипло прошептал он.
  Раздался скрежет ножек стульев, раздалось приглушённое ругательство, и Каммингс с Лимериком столкнулись в футе от подоконника. Каммингс безжалостно оттолкнул младшего ученика локтем в сторону.
  «Да, он стоит прямо у окна», — подтвердил он. «Я вижу его тень на лужайке».
  « Вот видишь! А как насчет меня?»
  «Замолчи, Лимерик. Не торопись. Мы не хотим, чтобы он нас услышал».
  «Он сейчас закричит», — пробормотал О’Рурк. «Он ещё не видел». Трое студентов, затаив дыхание, ждали, когда по кампусу разнесётся душераздирающий крик. Они надеялись, что он будет душераздирающим. Какой смысл пугать Фредди, если он не развалится на части и не закричит от ужаса.
  
  * * * *
  Целых пять минут они ждали, мысленно проклиная Фредди. Наконец Каммингс вскочил и начал ходить по комнате, словно орангутан в клетке.
  
  «Что-то не так», — пробормотал он. «Либо он пьян, либо мы его недооценили. Парень, который может…»
   Речь его застыла. Из-за окна донесся невыразимо ужасающий звук — металлический скрежет и скрежет, вырвавший крик у Лимерика и застывший в жилах О’Рурка.
  На этот раз Каммингс и Лимерик одновременно подбежали к окну.
  Они вместе смотрели вдаль, забыв о своих порывах любоваться окружающим миром.
  Звук больше не повторялся. Но в лунном свете по кампусу пронеслась высокая, дрожащая фигура с сильно согнутыми в локтях руками и развевающимися фалдами сюртука.
  «Фредди!» — выдохнул Каммингс. «Только посмотрите, как он бежит!»
  «Как будто сам Дьявол за ним гнался», — усмехнулся Лимерик. «Этот звук, который мы слышали, должно быть, издавал разрывающийся экран. Он пугает медленно, но, чёрт возьми, как же это важно!»
  Каммингс вздохнул с облегчением. «Так вот оно что. Я на мгновение подумал, что это банши на слезе».
  Трое студентов опустились на стулья и обменялись многозначительными взглядами. Они закончили разговор. Фредди пережил настоящий ужас.
  Они тихо смеялись, когда в дверь постучали.
  Ухмылка Камминга исчезла. «Это ты, Слэтс?» — крикнул он.
  Сквозь тонкую перегородку донесся хриплый голос доктора Амоса Харлоу, профессора, заведующего мужским общежитием: «Ваша дверь заперта изнутри, мистер О’Рурк. Откройте её немедленно».
  Каммингс вскочил, выдвинул стул на середину комнаты и схватил книгу.
  Лимерик бросился на кровать О'Рурка и выхватил трубку.
  О’Рурк быстро подошёл к двери и распахнул её. «Извините, сэр», — сказал он.
  
  * * * *
  Доктор Харлоу, жилистый невысокий мужчина с белоснежными волосами и гладкой, как у младенца, кожей, буквально ворвался в комнату, сверкая глазами.
  
  «Ты же прекрасно знаешь, что держать дверь закрытой после половины одиннадцатого — это нарушение», — проревел он.
  «Чепуха», — пробормотал Каммингс.
  Доктор Харлоу набросился на него. «Что это было?»
   Каммингс поморщился. «Я же сказал, что это был несчастный случай, сэр. Мистер О’Рурк рассеянно, не подумав, щёлкнул засовом».
  «Ну, ладно. Но в следующий раз подумайте — все вы. Вы превратите общежитие в пожарную ловушку».
  Он откашлялся. «Минуту назад я услышал очень странный шум с вашей стороны коридора — какой-то рвущийся звук. Казалось, он доносился из этой комнаты. Вы, джентльмены…»
  «Мы это слышали», — сказал Лимерик.
  «Ты это сделал? Тогда, возможно, ты сможешь сказать мне, что послужило причиной?»
  «Я… я думаю, это доносилось снаружи», — пробормотал О’Рурк. «Мы слышали это через окно».
  «Чепуха, — резко ответил Харлоу. — Как я мог слышать внешний шум с моей стороны зала? Господа, я намерен выяснить, откуда этот звук».
  Он развернулся и вышел из комнаты. О’Рурк, Каммингс и Лимерик в страхе, с замиранием сердца, последовали за ним. «Притворитесь невинным и глупым», — предупредил Каммингс.
  Харлоу постучал в дюжину дверей по всему коридору, прежде чем добрался до комнаты Фредди. Там он стучал снова и снова.
  «Мистер Симпсон, — позвал он. — Я хочу с вами поговорить. Вы не спите, Симпсон?»
  Ответа не было.
  «Лучше откройте, сэр», — прошептал О’Рурк. Он знал, что Харлоу намеревался сделать именно это, так какой смысл тянуть? Харлоу войдет в комнату и бросится навстречу ужасу.
  Теперь этого нельзя было избежать. Харлоу опросил всех учеников на первом этаже, за исключением Фредди, но тот не ответил.
  Харлоу тоже бы вздрогнул. Но он не бросился бы с криком сквозь то, что осталось от экрана. Он бы развернулся и начал бы задавать вопросы.
  Это означало бы изгнание, но с этим нужно было смириться. Им пришлось бы принимать лекарства, как мужчинам.
  Лицо Харлоу побагровело, когда он вошёл в комнату. «Ни один студент не смог бы спать так крепко», — пробормотал он.
  Трое виновных с дрожью бросились вслед за ним.
  В комнате Фредди всё ещё горел свет. Он заливал смятую кровать и неподвижное белое тело, лежащее на ней. Не сидя с книгой в ужасе.
   подпертый перед ней, но лежащий, свесив голову с изножья кровати и неподвижно раскинув руки.
  На мгновение они подумали, что Саймон Ходжес просто упал.
  Когда я вышел из темноты коридора в ярко освещенную комнату и увидел нечто, похожее на труп, такое первое впечатление было неизбежным.
  На какой-то благодатный миг их мысли представляли себе лишь изгнание, позор и трудности объяснения этого местным жителям. Но затем их охватил настоящий ужас, потряс их и оставил бессильными, как тряпки.
  Ужасная правда открылась. Там лежал не старик Ходжес. Это был Фредди Симпсон, и выглядел он… отвратительно. У Фредди были рыжие волосы и свежий, мальчишеский цвет лица, но теперь его лицо было мертвенно-бледным, а кровь на горле была настолько яркой, ослепительно красной, что его волосы на этом фоне казались тусклыми.
  Кровь текла из двух крошечных порезов прямо над кадыком Фредди. По одному с каждой стороны его горла – два крошечных прокола, из которых сочилась яркая кровь.
  Реакции О'Рурка, Лимерика и Каммингса были столь же разными, как и их личности.
  Каммингс воскликнул: «Боже мой!» и побледнел как полотно.
  Лимерик яростно выругался.
  О’Рурк вообще ничего не сказал. Он даже не вскрикнул. Он лишь откинулся назад, прислонившись к стене, и рухнул на пол в обмороке.
  Глава II
  Давайте похороним его
  Было уже за полночь, когда они снова собрались в комнате О’Рурка, чтобы обсудить всё шёпотом. Слейтер присоединился к ним и, сгорбившись и засунув руки в карманы, включился в разговор.
  «Мы должны быть благодарны, что он идёт на поправку», — пробормотал он. «Я боялся, что его перегруженное сердце не выдержит ничего, кроме вливания солевого раствора».
  «Я бы оказал ему экстренную помощь при кровотечении», — согласился Каммингс. «Пятьдесят гран хлорида натрия и сульфата натрия в кипящей воде через гиподермоклизин. Перекачивать ему всю эту кровь было чертовски рискованно. Но, полагаю, героические меры иногда оправданы».
  «Стоквелл говорит, что он был почти истощен , — и Стоквеллу это должно быть известно.
  Он запятнал больше лейкоцитов, чем любая ищейка в Америке».
  «Хватит болтать по пустякам», — вмешался Лимерик. «Мы столкнулись с ужасной ситуацией. Я не верю, что Саймон Ходжес ожил и прорвался сквозь эту сетку. Не верю, что это он мчался по кампусу. О’Рурк так считает. Ладно, О’Рурк верит в вампиров. Если мы хотим унижаться, лучшего объяснения и не придумаешь».
  «Старик Симеон был вампиром. Мы выкопали вампира. Он напал на Фредди, впился ему в шею и высосал всю кровь. Ты видел следы зубов на горле Фредди. Бедный Фредди был весь в крови, и мы виноваты. Мы выкопали безвольного, кровожадного вампира».
  Губы Лимерика скривились в усмешке. «Ладно, если тебе так хочется.
  Мы заложим наши мозги и выбросим кредитный билет».
  «Лимерик», — напряжённо сказал О’Рурк. — «Вы должны меня выслушать. Помните, я обращаюсь к вам не как студент-медик. Я просто рядовой парень, который много читал самостоятельно».
  «Я читал книги, о которых вы никогда не слышали, написанные авторами с солидным научным опытом. Сегодня многие образованные люди верят в вампиров. Есть английский учёный по имени Саммерс, который приводит сотни случаев вампиризма в XX веке. Некоторые из них он наблюдал лично.
  «Он верит в вампиров, упырей, оборотней и инкубов. Над открытиями такого человека невозможно смеяться. Он разбирается в этом лучше любого профессора в этом колледже. Когда я впервые прочитал его шестисотстраничные книги, мне словно на голову обрушилась тяжесть в сто тонн».
  «Ага, и раздавили», — усмехнулся Лимерик. «За кого вы нас принимаете? Легко понять, почему в Средние века к подобной ерунде относились серьёзно — людям нечем было заняться, кроме как сидеть и ждать, что что-то произойдёт».
  «Возможно, кто-то шпионил за нами, когда мы выкапывали Симеона, — предположил Каммингс. — Возможно, он пытался нас напугать, украв тело, и обратить нашу шутку против нас. Не исключаю, что это могут сделать и несколько моих знакомых старшеклассников».
  «Это не объясняет потерю крови Фредди или порезы на его горле», — возразил Слейтер.
  «Стоквелл говорит, что у Фредди была анемия», — поддержал Лимерик. «Он лечил Фредди от лёгкой олигоцитемии. Откуда мы знаем, что он потерял так много
   Кровь? Может, он порезался во время бритья или что-то в этом роде.
  Каммингс расхаживал по комнате. «Всё это ни к чему не приведёт», — пробормотал он. «До кладбища недалеко. Предлагаю перенести заседание к могиле Саймона Ходжеса».
  Раздался хор одобрения.
  «Может быть, Симеон вернулся домой на ночлег».
  «Да. Тот, кто его схватил, мог вернуть его обратно».
  «Нам лучше взять с собой лопаты — на всякий случай».
  
  * * * *
  Возвращение на кладбище стало для О’Рурка настоящим кошмаром. Его спутники, казалось, разделяли его предчувствия, поскольку подошли к могиле Саймона Ходжеса в полной тишине.
  
  Их тяжёлые башмаки хрустели, когда они брели по чёрной, заплесневелой земле. Сквозь колышущиеся на ветру ветви высоких, толстоствольных деревьев они изредка замечали проблески луны, словно плывущей в море крови.
  Эта иллюзия холодила О’Рурка сильнее, чем огромные, бесформенные тени, скорчившиеся у подножия надгробий и дремавшие на заброшенных могилах. Он знал, что это не багрянец приближающегося рассвета мерцает между ветвями, а тот таинственный, необъяснимый румянец, который небо иногда приобретает в предрассветные часы, когда луна горбатится, а ночь идёт на убыль.
  Их мысли погружались в пучину ужаса, когда они подошли к могиле и остановились перед гробом Саймона Ходжеса. Гроб всё ещё стоял рядом с могилой, где они его оставили, но он уже не был открыт и уже не был пуст!
   Из одного угла гроба из грязной сосновой доски торчал бледный, рука, похожая на когтистую лапу .
  «Боже!» — закричал О'Рурк, и от ужаса волосы на его шее встали дыбом.
  Лимерик бросил лопату и резко отступил назад. Слейтер и Каммингс застыли, вытаращив глаза.
  Гроб был неравномерно присыпан свежей землёй. С одной стороны образовался грубый холмик, часть которого насыпалась на закрытую крышку.
   О'Рурк был ужасно бледен. «Он… он, должно быть, сам приполз обратно»,
  он застонал.
  Руки Каммингса закрыли лицо, словно пытаясь закрыть глаза.
  Теперь они опустились, и на лице появилось выражение глубокой озабоченности.
  «Что, черт возьми, ты имеешь в виду?»
  «Это же так же очевидно, как и нос на вашем лице. Он разгреб всю эту землю и забрался обратно, прежде чем крышка упала. Он знал, что банка разбросает землю по гробу».
  Это было остроумное объяснение, но Лимерику оно не понравилось. «Зачем ему это делать?» — усмехнулся он.
  «Для защиты после восхода солнца», — сказал О’Рурк. «Непогребённый вампир испытывает самые ужасные муки. Теперь он похоронен — символически».
  «Похоже, это работа одного человека», — пробормотал Слейтер с благоговением и ужасом в голосе.
  Лимерик повернулся к нему.
  «Не будь дураком, Слэтс. Это могли быть дела десятков людей».
  «Скоро я узнаю, вампир он или нет», — пробормотал Каммингс.
  «Если у него во рту есть пятна крови...»
  Он потянулся к крышке гроба, когда О'Рурк схватил его за запястье.
  «Не поднимай крышку, Пустой».
  Каммингс выпрямился, его губы дрогнули. «Почему… почему бы и нет?»
  «Опасно смотреть на вампира сразу после того, как он насытился . Нам нужно вбить деревянный кол в гроб, Пустой. Мы должны уничтожить его сегодня ночью. Саммерс говорит…»
  «К чёрту ваши дурацкие книги», — прохрипел Лимерик. «Ну, посмотрите на него, а потом мы его похороним ».
  «Ладно», — сказал О’Рурк. «Тогда подними крышку, Лимерик. Давай, подними!»
  Лимерик замялся, прикусил губу.
  «Может быть, нам лучше просто похоронить его», — сказал Каммингс.
  Лимерик и О’Рурк взялись за один конец гроба, а Каммингс и Слейтер — за другой. Они опустили его в могилу и быстро засыпали землёй. О’Рурк вздрогнул, когда на высунутую руку опустилась лопата земли, но продолжал копать.
  Могила выглядела очень хорошо, когда они закончили. Но О’Рурк был не очень. Он постоял немного, опираясь на лопату, с закрытыми глазами и с ужасом на лице.
  Внезапно он вздрогнул и посмотрел через могилу на Каммингса. «Мы стоим на могиле сытого вампира», — сказал он. «Я чувствую, как это тянет моё сердце. Под сердцем холод, и…»
  «Ох, чокнутый», — усмехнулся Лимерик. «Пойду спать. Я не боюсь этих мальчишеских штучек, которые кричат по ночам».
  «Надо было вбить кол в гроб, — мрачно сказал О’Рурк. — Жаль, что мы этого не сделали. Нам ещё будет жаль, Лимерик».
  Глава 3
  Нападение на кампус
  Казалось, он не мог быть прав. Фредди Симпсон сидел в постели, Нэнси Саммерс держала его за руку, и поскольку наступил совершенно новый день, и солнечный свет заливал больничную палату, тело старого Саймона Ходжеса казалось нереальным, далёким.
  Четверо студентов толпой пришли посмотреть на Фредди, но всё внимание было приковано к Нэнси. Нэнси была очень умной рыжеволосой девушкой с стройной фигурой и идеальным лицом. Четверо студентов были без ума от неё.
  Они пытались скрыть друг от друга свои истинные чувства, но Нэнси знала об их чувствах. «Вы, ребята, были великолепны», — сказала она. «У Фредди, похоже, дар дружить».
  «Еще бы, — согласился Каммингс. — Мы много думаем о Фредди. Думаю, он это знает».
  Фредди слабо улыбнулся. Его худое, веснушчатое лицо всё ещё было ненормально бледным.
  «Не могу понять», — сказал он. «У меня закружилась голова. Нет, я ничего не видел. Как только я вошёл в комнату, всё вокруг поплыло, и я отключился, как свет».
  «Ты не порезался во время бритья, Фредди?» — спросил О'Рурк.
  Фредди покачал головой. «Конечно, нет. Я пользуюсь электробритвой, разве что когда тороплюсь».
  «Фредди, в твоей оконной сетке большая дыра. Ты что-нибудь знаешь об этом?» О’Рурк затаил дыхание. Он надеялся, что Фредди расскажет…
   правда.
  «Ничего, Терри. Ты говоришь, что слышал шаги на мягкой земле под моим окном. Может быть, в моей комнате прятался грабитель. Может быть, он ударил меня сзади свинцовой трубой или чем-то ещё. Может быть, удар оглушил меня, так что я просто согнулся, даже не почувствовав этого».
  «Ага», — согласился Лимерик. «Это всё объясняет».
  «Доктор Харлоу считает, что Фредди почесал горло, не заметив этого».
  Нэнси сказала: «Он думает, что упал в обморок, увидев кровь. Фредди говорит, что это смешно, но некоторые люди действительно падают в обморок при виде крови. Возможно, Фредди увидел кровь, и это запечатлелось в его подсознании…»
  «Нэнси, ты же знаешь, это неправдоподобно», — пробормотал Фредди, слегка покраснев, несмотря на бледность. «Кровь на меня так не действует. Иначе бы я изучал медицину?»
  «В каком-то смысле ты всего лишь маленький мальчик, Фредди», — по-матерински сказала Нэнси. «Если у тебя есть психологические недостатки, ты должен признать это».
  «Он вчера упал в обморок в прозекторской», — сказал Лимерик, бросив на Нэнси взгляд, который ясно говорил: «Почему бы тебе не бросить мальчишку и не сойтись с настоящим мужиком, Нэнси?»
  Фредди сердито посмотрел на него. «Это просто желчь», — сказал он. «Я слишком усердно учился и позволил себе выдохнуться».
  «Это произошло в забавное время», — безжалостно издевался Лимерик.
  «Возможно, прошлой ночью у него был очередной приступ желтухи», — предположил Каммингс.
  «Возможно, — признал Фредди. — Я им подвержен».
  Когда четверо студентов вышли из здания больницы, они обменялись многозначительными взглядами.
  «Мы вне подозрений», — сказал Лимерик. «Он даже не увидел Симеона».
  «И что же это нам даёт», — парировал Каммингс. «Кто-то знает, кто-то в этом замешан. Кто вернул Симеона на кладбище? Меня беспокоит шантаж».
  «Кому вздумалось нас шантажировать?»
  «Не знаю. Но кто-то провернул сложный трюк с похищением тела. Он сделал это ради своего здоровья?»
  «Я тебя предупреждал», — сказал О’Рурк. «Саймон Ходжес — вампир. Он напал на Фредди, выпил его кровь и сбежал обратно на кладбище».
   Трое презрительных студентов-медиков, чей скептицизм был восстановлен солнечным светом, расстались в кампусе с тем, кого они считали трусливым, суеверным глупцом, и молча пошли каждый своей дорогой.
  Лимерику и Слейтеру предстояло посетить лекции, а О’Рурку – тренировку в спортзале. Каммингс направился в школьную библиотеку. Он был настроен не так скептически, как Лимерик и Слейтер.
  
  * * * *
  Маленькая темноволосая девушка за стойкой отделения была утешительной спутницей Каммингса. Её звали Салли Шервин, и она была почти так же красива, как Нэнси.
  
  «Зачем тебе все эти страшные книги, Пустой?» — пробормотала она, проходя мимо прилавка: « Вампиризм в Европе» Меррика, «Вампир» Дуайта , «Суеверия Темных веков» Данна , « Ведьма » Олдрича. «Культ» , «Талисман уличной магии» и «Венгерские легенды Уэйна» .
  «Просто развлекаюсь, Салли», — сказал Каммингс. «Иногда мне нравится такое чтение. Глубоко внутри меня живёт подавленный Эдгар Аллан По».
  «Ну вот! Я и не знал, что у тебя есть литературный талант, Пустой».
  «У меня много талантов», — сказал Каммингс. Он обнял Салли Шервин и поцеловал её до тех пор, пока она не задохнулась. К счастью, в библиотеке никого не было.
  «Зачем я это сделал?» — спрашивал он себя, унося книги в укромный уголок. «Я не влюблён в неё. Предполагается, что между страхом и любовными порывами есть какая-то связь. Возможно, я напуган сильнее, чем подозреваю. Жаль, что О’Рурк держал пасть на замке».
  «Книги были ужасно гнетущими. Меррик, Стрит и Уэйн открыто заявляли, что не верят в вампиров, но что-то их, несомненно, напугало. Каждая страница, которую он перелистывал, сопровождалась пронзительными и истеричными предостережениями.
  Дуайт отказался брать на себя какие-либо обязательства: Данн колебался между верой и скептицизмом.
  Самые обнадеживающие фразы были в «Суевериях Тёмных веков »: считалось, что ни один вампир не нападёт на мужчину или женщину, носящих крест и защищённых ожерельем из чеснока. Также считалось, что ни один вампир не может покинуть могилу до захода солнца.
  Однако Эмброуз Пере отмечает, что сильно затянутое облаками небо часто привлекает вампиров с земли, и во время гроз они рыщут по окрестностям с адской и незаконной жадностью.
   Также считалось, что вампиры могут подражать голосам живых людей и с помощью дьявольской хитрости проникать в жилища девушек.
  Каммингс был настолько погружён в Средневековье, что почти не замечал, как уныло стало в библиотеке. Вокруг пустых книжных полок сгрудились сгорбленные багровые тени, а солнечный свет, льющийся сквозь высокие окна за его спиной, перестал согревать его затылок.
  Наконец он закрыл книгу, положил её к остальным и вернул всю стопку на стол. «Я зайду за тобой в восемь тридцать, Салли», — сказал он.
  Салли Шервин нахмурилась. «Ты же знаешь, что случилось в прошлый раз, когда мы пошли гулять. Ты так долго меня не пускала, что я лишилась возможности ходить на свидания на две недели».
  «Мне очень жаль, Салли», — с раскаянием сказал Каммингс. «Это больше не повторится».
  «Я скажу, что этого не произойдёт. Ты же позаботился, чтобы я не смогла выйти с тобой из общежития, как приличная девчонка. Мне придётся вылезать через окно».
  «Так романтичнее», — сказал Каммингс. «Я буду под твоим окном ровно в восемь тридцать».
  Салли вздохнула. «Ладно, красавчик. Но если пойдёт дождь, свидание отменяется».
  «Если идёт дождь ? Почему он должен идти? На небе не было ни облачка, когда я
  —”
  Его речь была вязкой. Уныние, воцарившееся в библиотеке, могло означать только одно. Во время его исследований солнце перестало освещать кампус тёплым и мягким светом!
  
  * * * *
  Отвернувшись от стола, он поспешил по пустынным коридорам библиотечного здания и вышел в кампус. Кампус был залит зловещим, отрицающим светом, от которого похолодело сердце.
  
  Сквозь мрак зловеще вырисовывался увитый плющом четырехугольник общежитий и лекционных залов, их готические очертания напомнили ему что-то из произведений сэра Вальтера Скотта.
  Он стоял перед зданием библиотеки, с изумлением глядя на бегущую фигуру. Фигура появилась из Аптекарского зала и бежала прямо к нему. Это была стройная, бледная девушка. Он сразу узнал её, несмотря на темноту.
   «Нэнси!» — воскликнул он и бросился ей навстречу.
  Увидев его, она покачнулась и пошатнулась вперед, пока не оказалась в его объятиях.
  «Нэнси, что случилось?»
  Рыдая, она прижалась к нему, дрожа всем телом.
  «Это Слатс», — простонала она. «Его отвели в здание аптеки. О, это ужасно, Пустой. У него разорвано, изуродовано горло . Он весь в крови. Он умирает, Пустой, — ему ничего не могут сделать».
  Каммингс смертельно побледнел. Он смотрел на неё, ошеломлённую, на холодный пот, проступающий по всему его телу. «Когда… когда это случилось, Нэнси?»
  «Его нашли на Норвуд-лейн минут десять назад. Ты же знаешь, как там темно, даже когда светит солнце».
  Каммингс знал. Норвуд-лейн проходила между зданием аптеки и больничным корпусом. Это был просто узкий переулок между двумя зданиями, своего рода переулок для любовников, где студенты ласкались в тени по пути в лекционные залы. С кирпичными стенами и увитый плющом, он предлагал уединение для тайных объятий в полдень и для более неторопливых занятий любовью после наступления темноты.
  — Ты имеешь в виду, что ты была там с ним, Нэнси?
  Нэнси Саммерс покачала головой. «Я выходила из класса Дока Уайтхеда, когда его вывели в коридор. Мне стало так тошно, что я… я просто убежала, Пустая.
  «Знаю, это было трусливо, Пустой, но я ничего не мог с собой поделать. У меня скрутило живот, и мне пришлось быстро убираться».
  Каммингс кивнул. «Понимаю, Нэнси. Это было совершенно естественно. Мы знали Слэтса, любили его. Он был славным малым. У него были свои недостатки, но другого Слэтса уже не будет».
  «Я просто бежал, Пустой. Я не искал тебя или кого-то ещё. Я просто хотел уйти как можно дальше».
  «Конечно, конечно, Нэнси, я понимаю», — успокаивал ее Каммингс.
  «Пустой, его горло было ужасно разорвано. Ты думаешь, это было животное, Пустой? Бешеная собака?»
  «Нет никаких кровососущих собак, Нэнси».
  «Тогда летучая мышь? Пустая, разве нет огромной южноамериканской вампировой летучей мыши, которая нападает на людей? Возможно, одну из таких летучих мышей отправили на север в ящике с апельсинами или бананами, и она сбежала и заползла в дупло дерева где-нибудь на территории кампуса». Лицо Каммингса было мрачным. «Нет, Нэнси. У кровососущей летучей мыши из Южной Америки размах крыльев едва ли три дюйма. Она не может перегрызть человеку горло или высосать больше наперстка крови. Большие южноамериканские летучие мыши питаются фруктами — совершенно безвредны».
  «Но вчера ночью что-то злобное напало на Фредди, а теперь и на Слэтса. Ох, Пустой, я напуган!»
  Глава IV
  Ночной визит
  Каммингс тоже был напуган, но держал свои эмоции при себе.
  Знали только Лимерик и О’Рурк. Полчаса спустя они снова были у могилы Саймона-Ходжеса. Солнце быстро клонилось к закату, и покатые надгробия, казалось, были залиты кровью. Вокруг них возвышались холмики свежевскопанной земли.
  Они копали как сумасшедшие. Пот лил с них ручьями, а на их телах красовались ожерелья из чеснока, купленные О’Рурком в деревенской итальянской фруктовой лавке. Они спускались к гробу так быстро, как только могли.
  «Не понимаю», — пробормотал Каммингс. «Как он смог вернуться, не потревожив землю?»
  «Вампир может превратиться в тонкий туман и просочиться сквозь сетку, замочную скважину, под дверь или сквозь землю», — задыхаясь, пробормотал О’Рурк. «В прошлый раз мы оставили гроб на поверхности, и ему пришлось закопаться. Теперь гроб под четырьмя футами земли. Он просто просочился обратно».
  «Не знаю, зачем я это делаю», — проворчал Лимерик. «Вы оба сумасшедшие, как мартовские зайцы. Там ничего нет, только высохший старик в гробу по имени Саймон Ходжес. Он, конечно, уже побывал там. Но это потому, что мы его вытащили, а кто-то с паршивым чувством юмора вернул его обратно».
  «Ты носишь ожерелье из чеснока, Лимерик, — сказал О’Рурк. — Почему бы тебе его не снять?»
   Лимерик хмыкнул. «Когда ты с дураками, поступай как дураки. Зачем мне выделяться?»
  Раздался глухой, тяжёлый стук. «Осторожно, — предупредил Каммингс. — Мы же не хотим разбить гроб».
  «Мы совершили большую ошибку, когда привели его в общежитие»,
  — пробормотал О’Рурк. — Стоит только привести вампира в дом или пригласить его, и он в любой момент может вернуться. Можно также попытаться защититься от дыма или текущей воды.
  «Ему пришлось разбить сетку, чтобы выбраться», — сказал Каммингс. «Это доказывает, что он не мог…»
  «Это ничего не доказывает. Он просто хотел поскорее выбраться. Говорю тебе, Пустой, он теперь может просачиваться внутрь и наружу, просто превращаясь в облако пара. Вонзив этот кол ему в сердце, мы спасём три жизни. Важные жизни, Пустой, — наши собственные».
  Он похлопал по длинному деревянному колу, торчавшему из заднего кармана брюк.
  «Нам следовало уничтожить его вчера вечером, когда он был пресыщен и розовел от крови, вытекшей из бедного Фредди».
  «Он все равно будет радоваться жизни», — мрачно сказал Каммингс.
  Они уже были по грудь в могиле и быстро раскрывали ужас. Лопаты земли разлетались по всему могиле под глухой стук, когда лопаты задевали полуоткрытый гроб.
  «Есть три разных способа уничтожить вампира», — сказал О'Рурк.
  «Можно вылить в могилу уксус и кипяток, можно отрубить голову или воткнуть кол, как мы. На Украине…»
  «Убирайся оттуда к черту!»
  Голос был резким, угрожающим и раздавался прямо над ними.
  Каммингс ахнул и, моргая, поднял голову. О’Рурк и Лимерик застыли, словно приросшие к земле, их лопаты застыли в воздухе.
  
  * * * *
  На краю могилы стоял рыжеволосый человечек лет пятидесяти, вооружённый обрезом. Глаза его были ледяными.
  
  «Я сказал, вылезайте оттуда все трое».
  О'Рурк и Каммингс, не теряя времени, подчинились. Пономарь Уильям Шарп слыл хорошим стрелком и очень вспыльчивым человеком.
   пересек. Лимерик на мгновение замешкался, но успел вскарабкаться достаточно быстро, когда ствол ружья начал опускаться в могилу.
  «Я слышал о подобных безобразиях, но никогда не думал, что доживу до...
  студенты-медики, да?
  Каммингс поймал взгляд О’Рурка и чуть-чуть наклонил голову. «Он был никем, мистер Шарп», — сказал он. «У него не было ни родственников, ни друзей. Нам нужен был объект для исследования, и мы подумали…»
  «Вы решили лишить покоя бедного мертвеца. Какой стыд! Вы, наверное, собирались его препарировать?»
  «Таково было наше намерение, мистер Шарп», — сказал Каммингс, выглядя раскаивающимся.
  «Ну, теперь вам придется вернуть всю эту землю обратно», — вспылил Шарп.
  «Иначе я на вас донесу, и вас исключат. Мне в любом случае следовало бы на вас донести. Вы просто кучка молодых гиен».
  Засыпка могилы под руководством Шарпа была изнурительной работой.
  Над ними стоял могильщик и не давал им передышки. Они всё ещё возились, когда солнце скрылось за горизонтом, и над кладбищем опустилась тьма.
  Лимерик начал бормотать себе под нос: «Мне это надоело.
  Выкопать его и вернуть обратно. Из всех дураков...
  Он вдруг напрягся. Земля под его лопатой зашевелилась, заколыхалась.
  Холод ужаса пронзил его. Глаза расширились, а горло пересохло, как смерть.
  Симеон Ходжес, отвратительно извиваясь, пробирался сквозь рыхлую, тёмную землю. Сначала показались его бледные, похожие на когти руки, затем выпуклые плечи и, наконец, голова. Верхняя часть его тела взмыла вверх.
  Словно прокаженная горгулья, он неподвижно покачивался в лунном свете, его запекшаяся, рваная одежда развевалась на ночном ветру, его лицо было искажено злобной и отвратительной маской.
  О’Рурк и Каммингс увидели это одновременно. О’Рурк издал дикий вопль, выронил лопату и, пошатываясь, отшатнулся назад. Каммингс застыл, словно окаменев. Он стоял, уставившись на неё широко раскрытыми глазами, с отвисшей челюстью, его кадык дергался вверх-вниз.
  Вампир пристально смотрел на Секстона Шарпа, его мёртвые белые глаза были устремлены на его горло. Даже в разгар ужаса Лимерик поймал себя на мысли, что эта тварь – не розыгрыш ли это.
   Но когда оно бесшумно выпрыгнуло из могилы, бросилось на хранителя кладбища и потянуло его на землю, его последние сомнения рассеялись.
  Он повернулся и в ужасе бросился бежать от жадно пожиравшего свою жертву вампира, который склонился над ней, издавая отвратительные сосущие звуки. Он бежал по стране, между одинокими фермерскими домами, спотыкаясь в слепой панике об упавшие ветки и сбивая голени о каменные заборы и ветхие перекладины.
  Он был уже на полпути к колледжу, когда услышал шаги за пятками. Он неохотно замедлил шаг, позволив Каммингсу и О’Рурку догнать его.
  О’Рурк запыхался от бега. «Чеснок сработал», — пропыхтел он. «Он нас защитил. Но нам нужно поднять всех в общежитии и раздать всем студентам ожерелья. Он вырвался на свободу на ночь! Эта ужасная штука вырвалась на свободу!»
  «Шарп мёртв», — добавил Каммингс, его лицо было смертельно белым. «Вампир перерезал себе горло и попытался напасть на нас. Но чеснок отбросил его назад. В последний раз, когда мы его видели, он превратился в летучую мышь. Он кружил , направляясь к колледжу в Лимерике ».
  Лимерик пробормотал: «Не понимаю, как, черт возьми, маленькая веточка чеснока могла сделать это».
  
  * * * *
  Салли Шервин пудрила нос, когда услышала стук.
  
  Несомненно, звук доносился откуда-то из-за ее окна — настойчивое постукивание по экрану.
  Её привлекательное лицо исказила раздражённая хмурость. Она сидела перед комодом, спиной к экрану. Причёска была безупречна, но ей ещё многое нужно было сделать с лицом. Ей нужно было ещё как минимум десять минут, чтобы превратиться в по-настоящему гламурную особу.
  Это было очень раздражающе. Почему Каммингс не мог подождать? Он всегда опережал время.
  Он просто, похоже, не понимал, что ни одна девушка не любит, когда её торопят с свиданием. Особенно если это тайное свидание, которое не по правилам, а включает в себя спуск из окна прямо в объятия мужчины.
  Она сказала, не оборачиваясь: «Хорошо, Пустой. Не будь нетерпеливым».
  Стук резко прекратился. На мгновение воцарилась тишина, а затем в комнате раздался слабый шёпот.
   «Почему мне нельзя войти, Салли? Здесь холодно?»
  Салли в негодовании выпрямилась. Она не была ни скромной, ни чопорной, но мысль о том, что Каммингс, возможно, её не уважает, её возмущала. Он не давал ей вернуться домой допоздна, до скандального опоздания, а теперь подталкивал её рисковать исключением, пригласив мужчину в девичье общежитие.
  «Нет, вам нельзя войти», — сказала она. «Придётся подождать. Прогуляйтесь по кампусу, если вам холодно».
  «Будь благоразумна, Салли. Ты уже оделась. Я заберусь, не издав ни звука».
  «Нет, уходи. Тебе должно быть стыдно даже предлагать такое».
  «Если я уйду, Салли, я могу не вернуться».
  Салли Шервин прикусила губу. Она была настолько без ума от большого, красивого, спортивного Каммингса, что не хотела его терять.
  «Хорошо», — сказала она. «Вы можете войти. Но вам придётся подождать минутку».
  Она поспешно накрасила губы, и гневный румянец залил её лицо. Уступки, на которые девушке приходилось идти ради того, чтобы удержать мужчину, были возмутительны. Это был исключительно мужской мир. У девушки не было никаких прав, никаких…
  «Было очень любезно с вашей стороны пригласить меня войти», — раздался за ее спиной глубокий, замогильный голос.
  В ужасе она резко обернулась. Вампир приближался к ней, оскалив зубы, его мёртвые белые глаза блуждали по ней. На его когтистых лапах была кровь, а рваная одежда промокла насквозь.
  Вокруг его сгорбленных плеч клубился сероватый туман, который медленно растворялся по мере его продвижения, последние рассеивающиеся клочки его дематериализованного состояния.
  Серая, пятнистая плоть Симеона Ходжеса снова стала плотной после краткого просачивания сквозь сетку, неуклюжий ужас, который бездушно надвигался на перепуганную девушку и хихикал в адском веселье.
  Глава V
  Стрела для неупокоенных мертвецов
  В следующую секунду расстояние между девочкой и отвратительным существом сократилось, и Салли Шервин кричала в его объятиях.
   Она отчаянно пыталась освободиться. Она отвела плечи назад и принялась бить кулаками по его доскообразной груди, дыша судорожно и прерывисто.
  Дыхание чудовища было зловонным, его извивающееся тело пропитано могильным смрадом. Длинные, покрытые грязью ногти безжалостно царапали её плоть, оставляя глубокие раны на её обнажённой спине и вздымающейся груди.
  Целых пять минут Салли боролась изо всех сил. Она так отчаянно сопротивлялась, что не услышала, как открылась дверь, и не увидела Нэнси Саммерс, вошедшую в комнату с выражением невыразимого ужаса на лице.
  Нэнси Саммерс сжимала в руках четырёхфутовый деревянный лук и блестящую стрелу с укороченным хвостом. Когда Нэнси Саммерс одолжила у Салли лук и стрелы, чтобы попрактиковаться на школьном стрельбище, она и представить себе не могла, что, вернув его, она подвергнется самой страшной опасности в своей жизни. Теперь она стояла бледная и дрожащая, с пересохшим, как смерть, ртом.
  Сквозь хриплое дыхание вампира она слышала стук своего сердца.
  «Не трогай меня! Нет, нет!» — в голосе Салли слышался удушающий ужас. Вампир схватил её за тёмные волосы тощей рукой и впился жадными губами ей в горло.
  Нэнси Саммерс автоматически натянула тетиву лука, не отрывая взгляда от извивающейся спины трупа. Комната и Салли словно отступали, пока она смотрела. Её взгляд был устремлён только на этого жуткого извивающегося лича – образ более отвратительный и пугающий, чем все кошмары.
  Она знала, что должна убить его. Быстро, безжалостно, иначе Салли погибнет. Её взгляд не дрогнул, когда она подняла лук и прицелилась.
  Раздался резкий звон. С визгом существо, бывшее Саймоном Ходжесом, извернулось и отчаянно дёрнуло длинную зазубренную стрелу, дрожавшую между его лопаток.
  Нэнси прижалась спиной к стене и, широко раскрыв глаза, смотрела на ошеломляющее зрелище крови, хлещущей изо рта чудовища и брызгающей на стены, которые крутились и тряслись от тошноты.
  Вампир повернулся и, спотыкаясь, направился прямо к ней через комнату. Его серое лицо исказилось от боли, стрела все еще вибрировала в его плоти.
  Глаза его остекленели, но, казалось, он чувствовал, что Нэнси виновата в его беде. Голова Нэнси безумно кружилась. Она боялась, что...
  Она видела, как Салли Шервин покачнулась, вцепилась в комод и, бормоча что-то невнятное, упала на колени, волосы упали ей на лицо. Она видела, как руки вампира вытянулись…
  Теперь она чувствовала запах этой заразы. Он был совсем рядом и тянулся к ней, но она не могла пошевелиться. Она стояла, словно парализованная, и ужас терзал её разум.
  Наступило мгновение тошнотворной нереальности происходящего. Ей показалось, что вампир уже напал на неё, но потом она засомневалась, и вдруг её словно охватил ужасный холод.
  
  * * * *
  И тут — о Боже милостивый — раздался знакомый голос. «Уведи её отсюда, Лимерик. Чёрт возьми, мужик, возьми всё под контроль».
  
  Сильные, мускулистые руки опустились ей на плечи и потянули к двери. Она судорожно забилась, но не сопротивлялась.
  Она смутно ощущала, что Лимерик слишком напуган, чтобы осознать, как жестоко он терзает её плоть. Он протащил её через дверь, дыша хрипло.
  «Его номер пропущен, Нэнси, — прохрипел он. — Пустота давит на него».
  Губы Нэнси скривились, но звука не раздалось. Она мельком увидела, как вампир корчится на полу под Каммингсом. Каммингс прижал мерзкую тварь к земле коленями и вонзал длинную деревянную стрелу глубоко- глубоко в её дрожащее тело.
  На мгновение она увидела сквозь дверной проём тёмную кровь, хлещущую по рукам Каммингса. Затем её окутал благодатный полумрак коридора, затмив всё это зрелище.
  На мгновение она увидела грубые деревянные кресты, колышущиеся в тусклом свете коридора, и ощутила тошнотворный запах чеснока. Затем белые, искаженные ужасом лица толпившихся студентов подплыли к ней и слились в огромное серое пятно, которое нахлынуло, закружилось и растеклось по ней, пока она окончательно не обмякла в объятиях Лимерика.
  Любопытно, как редко девушка падает в обморок, находясь именно в тех руках.
  Когда осознание вернулось к ней, первым человеком, о котором она подумала, был Фредди.
   Ей было очень жаль Фредди – бедняжку. Она по глупости вообразила, что влюблена в него. Теперь она поняла, что это просто материнский инстинкт, который её подкосил.
  Лежа на диване в гостиной женского общежития и глядя в тревожные голубые глаза Каммингса, она поняла, что во всем мире для нее существует только один мужчина.
  «Слава богу, мы вовремя услышали твой крик, Нэнси», — сказал Каммингс. «Мы и подумать не могли, что он попытается пробраться в женское общежитие».
  Нэнси слабо улыбнулась. «Я бы предпочла не говорить об этом, дорогой», — сказала она. «Не сейчас».
  "Милый!"
  «Я сказала «дорогая».
  На мгновение ей показалось, что Каммингс вот-вот потеряет сознание от шока. Ей пришлось поднять руку, притянуть его голову к себе и поцеловать в губы, чтобы вернуть ему хоть немного румянца.
  «Мне не очень нравится твое поведение у постели больного, дорогой», — сказала она.
   OceanofPDF.com
   МОНСТР, Лестер дель Рей
  Первоначально опубликовано в журнале Argosy в июне 1951 г.
  Его ноги монотонно и автоматически двигались по звукопоглощающему материалу пола. Он смотрел на них, наблюдая за их движением, и прислушивался к лёгким постукиваниям. Затем его взгляд скользнул по грубому твиду брюк к более коротким движениям бёдер.
  В этом движении было что-то хорошее, почти цель.
  Он попробовал заставить руки двигаться и обнаружил, что они подстраиваются под ритм: правая рука двигалась вперёд вместе с левой ногой, создавая ощущение равновесия. Было приятно ощущать это движение и осознавать, что он может ходить так плавно.
  Однако глаза его быстро устали от движения, и он бросил взгляд вдоль коридора, по которому двигался. Вдоль него тянулось бесчисленное множество дверей; это был длинный коридор с поворотом в конце. Он дошёл до поворота и начал размышлять, как ему повернуть. Но ноги, казалось, знали лучше, чем он сам, поскольку одна из них автоматически укоротила шаг, и тело качнулось вправо, прежде чем снова вернуться к плавному движению.
  Новый коридор был похож на старый, выкрашенный в белый цвет, с длинным рядом дверей. Он начал лениво размышлять, что может скрываться за всеми этими дверями. Вселенная коридоров и дверей, ответвляющихся от других коридоров? Это казалось ему бессмысленным. Он замедлил шаги, как раз когда из одной из дверей до него донесся ряд звуков. Это была речь – и это означало, что в этой вселенной, в которой он оказался, был кто-то ещё. Он остановился у двери, повернув голову, чтобы прислушаться. Звуки были приглушёнными, но он смог разобрать большинство слов.
  «Политика» , – подсказывал ему разум. Это слово имело для него какой-то смысл, но не слишком большой. Кто-то внутри обсуждал с кем-то лучший способ избежать битвы на Луне, теперь, когда у обеих держав там были базы. В комментариях о новых бомбах с цепной реакцией железа и о том, что они могут сделать с Луны, чувствовался странный страх.
  Для него это ничего не значило, кроме того, что он не один, и что это пробуждало в его голове знание о мире, подобном шару в космосе, вокруг которого вращается луна. Он пытался уловить продолжение разговора, но тот прекратился, и
   Другие двери казались безмолвными. Затем он наткнулся на одну, где говорящий ругался на идею ввести роботов в мир, и без того пребывающий в хаосе, называя кого-то по имени.
  Это поразило слушателя, вызвав шок осознания. У него не было имени! Кто он? Где он? И что было до того, как он оказался здесь?
  Он не нашёл ответов, как бы яростно он ни рылся в своём непокорном разуме. Возникло одно-единственное слово — амнезия , потеря памяти. Означало ли это, что у него когда-то были воспоминания? Затем он попытался поразмыслить, может ли страдающий амнезией ощущать себя личностью, но не смог. Он даже не был уверен, что у него её нет.
  Он уставился на дверную ручку, гадая, знают ли люди внутри ответы. Его рука медленно потянулась к ручке. Но прежде чем он успел что-либо сделать, в коридоре внезапно раздался резкий звук бегущих ног.
  Он обернулся и увидел, как из-за угла к нему выскочили двое мужчин. Ему и в голову не приходило, что ноги могут двигаться так быстро. Один был толще его, одетый в какой-то грязный халат, а другой был опрятным и подтянутым, в форме и одежде цвета хаки, которую он носил как значок. Тот, что был в хаки, открыл рот.
  «Вот он! Остановите его! Эй, Экспето! Стой! Джордж…»
   Экспето… Джордж Экспето! Значит, у него всё-таки было имя – если только первое имя не принадлежало другому человеку. Неважно, это было имя. Джордж принял его, и его охватила резкая благодарность. Затем он осознал бессмысленность приказа. Как он мог остановиться, если и так стоял на месте? К тому же, эти быстрые движения…
  Двое мужчин издали крик, когда Джордж бросился в атаку, обнаружив, что его ноги легко выдерживают скорость бега. Он с сомнением посмотрел на другой угол, но каким-то образом его реакция оказалась адекватной. Он начал замедляться, останавливаясь — как раз в тот момент, когда что-то просвистело рядом с его головой и шлепнулось о белую стену. Его разум распознал это как пулю из бесшумного цеппелина, а пули были пущены в ход из враждебности. Эти двое мужчин были его врагами.
  Он обдумал это и понял, что у него нет желания убивать их; к тому же, у него не было оружия. Он удвоил скорость, промчался по ещё одному коридору, вбежал на лестницу и одним прыжком взбежал по ней. Это была ошибка. Она вела в более узкий проход.
   Коридор, очевидно, недавно перекрытый, с одной дверью. А человек с дирижаблем бросился за ним, пока он колебался.
  Он ударил дверь плечом и оказался внутри, в странном помещении, полном оборудования, столов и скамеек. Большая часть помещения показалась ему незнакомой, хотя он узнал небольшой переносной борный реактор и генератор. Очевидно, это была одна из новых работ на сто киловатт.
  Но это место оказалось тупиком! За ним в выбитую дверь выскочил человек в хаки, держа наготове дирижабль. Но задыхающийся старик в халате уже стоял позади него и хватал его за руку.
  «Нет! За стрельбу в Экспето ты получишь сто лет Лунной тюрьмы. Он на вес генеральских звёзд! Если он…»
  «Да, если! Джордж, мы не можем рисковать. Безопасность превыше всего. А если нет, мы не можем позволить ещё одному параноику бродить вокруг. Помнишь другого?»
  Экспето опустил плечи, глядя на них и на странный страх, который в них таился. «Я не Джордж?» — медленно спросил он. «Но я должен быть Джорджем. У меня должно быть имя».
  Старший кивнул: «Конечно, Джордж, ты Джордж — Джордж Экспето.
  Успокойтесь, полковник Каллик! Конечно, вы Джордж. А я Джордж…
  Джордж Эндерс Обанион. Успокойся, Джордж, и всё будет хорошо. Мы не причиним тебе вреда. Мы хотим помочь тебе.
  Это была уловка, и Экспето это знал. Они не хотели помогать — он был каким-то важным, и они хотели его для чего-то. Его звали не Джордж, а просто Экспето. Этот человек лгал. Но делать было нечего: у него не было оружия.
  Он пожал плечами. «Тогда расскажи мне что-нибудь обо мне».
  Обанион кивнул, схватив мужчину за руку. «Конечно, Джордж. Видишь ту диаграмму на стене, вон там, позади тебя… Сейчас!»
  Едва Экспето успел обернуться и заметить, что на стене нет карты, как почувствовал резкое движение в спину и лёгкую реакцию, когда его коснулась рука другого. Затем он потерял сознание.
  
  * * * *
  Он резко пришёл в сознание, с удивлением обнаружив, что голова не болит. Удар, способный вырубить его, должен был оставить после себя послевкусие. Он остался наедине со своими мыслями.
  
  Это были нехорошие мысли. Его разум цеплялся за слова, произнесённые другими, и пытался извлечь из них смысл. Амнезия была редкостью – слишком редкой. Но паранойя встречалась чаще. Человек мог сначала почувствовать, что его преследуют, затем убедиться в этом и, наконец, потерять всякую реальность в фантазиях о преследовании и собственной значимости. Тогда он становился параноиком, выдумывал себе фантастическую ложь, но при этом достаточно хитрый и порой, казалось бы, рациональный.
  Но они его преследовали ! Был человек с пистолетом… и они сказали, что он важный! Или ему просто показалось? Если бы у кого-то важного была паранойя, разве они намеренно вызывали бы у него амнезию в качестве лечебного средства?
  И кто он и где? На первый взгляд ему было всё равно – Джордж Экспето подошёл бы. Второй был более аккуратным, но он уже начал думать, что это больница – или приют. Комната здесь была побелена, и единственной мебелью была кровать. Он смотрел на своё тело. Его привязали, а руки заковали в тонкие металлические цепи!
  Он пытался вспомнить всё, что можно было вспомнить о больницах, но ничего не получалось. Если он когда-либо и болел, то не помнил об этом. Он также не мог вспомнить боль или то, как она ощущалась, хотя и знал это слово.
  В этот момент дверь осторожно открылась, и вошла фигура в белом.
  Экспето смотрел на фигуру, и в голове у него закрутилось что-то медленное. Слова на этот раз давались неохотно, но всё же вырывались наружу, лишь поверхностный шёпот, который ему приходилось изо всех сил стараться удержать в памяти. Но различия в фигуре делали их необходимыми. Длинные волосы, более мягкое лицо, припухлость груди и что-то в бёдрах – всё это пробуждало воспоминания ровно настолько, насколько требовалось.
  «Ты — женщина!» — выдавил он из себя это слово, не будучи уверенным, что оно получится.
  Она вздрогнула от его голоса, потянулась к двери, которую медленно закрыла. Страх отразился от её лица, но она кивнула, сглотнув. «Я… конечно.
  Но я всего лишь техник, а они будут здесь, и... Они тебя привязали!»
  Это, похоже, вернуло ее в нормальное состояние, она подошла, с любопытством оглядела его, подняла одну бровь и присвистнула.
  «Хм, неплохо. Привет, Ромео. Жаль, что ты монстр! Ты не выглядишь злобным».
  «Значит, ты пришел удовлетворить свое любопытство», — предположил он, и его разум ломал голову, пытаясь определить побуждение, которое побуждало людей смотреть на зверей.
   В клетках. Для них он был просто зверем, монстром, но каким-то важным.
  И что еще более запутанно, он даже не мог обидеться на ее замечание.
  Вместо этого на поверхность всплыло то, что озадачивало его с тех пор, как он нашёл это слово. «Почему существуют мужчины и женщины? Кто я?»
  Она взглянула на часы, приложив ухо к двери. Затем она подошла к нему. «Полагаю, ты самый важный мужчина в мире — если ты мужчина, а не просто чудовище. Вот».
  Она обнаружила, что его рука ограничена в цепях, и провела ею по своему телу, пока он смотрел на неё. Её взгляд был прикован к нему. «Ну. Теперь ты знаешь, почему существуют мужчины и женщины?» Её взгляд стал пристальным, когда он покачал головой, а губы сжались. «Боже мой, это правда — и ты не смогла бы так хорошо сыграть! Это всё, что я хотела знать! А теперь они захватят всю луну! Слушай, не говори им, что я была здесь — они убьют тебя, если ты скажешь.
  Или ты знаешь, что такое смерть? Да, всё, капут! Тогда молчи. Ни слова!
  Она стояла у двери, прислушивалась. Наконец, она открыла её и вышла…
  Звука от дирижабля не было, но всплеск пули достиг ушей Экспето. Он содрогнулся, корчась внутри, когда её взорвавшееся тело резко исчезло из виду. На неё было приятно смотреть.
  Может быть, именно для этого и существуют женщины.
  Обанион был над ним, а в зале собралась толпа, все в хаки. «Мы не собираемся тебя убивать, Экспето. Мы знали, что она придёт…
  — или надеялась, что она это сделает. А теперь, если я сниму с тебя цепи, будешь ли ты вести себя хорошо?
  У нас осталось всего четыре часа. Понятно, полковник Каллик?
  Полковник кивнул. Остальные за его спиной что-то собрали и ушли.
  «Она шпионка, точно. Это, должно быть, последний из них. Умница. Я бы поклялся, что с ней всё в порядке, но они сами раскрыли карты, оставив дверь Экспето открытой. Что ж, ловушка сработала. Извините, что отнял у вас время».
  Обанион кивнул, и теперь вошла группа мужчин в белой форме, а мужчины в хаки вышли. Они вкатывали какие-то приборы – что-то похожее на энцефалограф, унитарный церебротроп и другие приборы.
  Экспето наблюдал за ними, и его разум застыл от мысли о последствиях.
   Но он не был безумен. Его мысли были ясными. Он открыл рот, чтобы возразить, как вдруг Обанион обернулся.
  «Есть ли у тебя ощущение, что мы тебя преследуем, Экспето? Может, ты захочешь врезать мне пару раз, проломить череп и сбежать туда, где тебя поймут?
  Тебе это может сойти с рук, ты же сильнее меня. У тебя и реакция лучше. Вот видишь, я тебе идею подкидываю. И у тебя всего четыре часа, чтобы это сделать.
  Экспето покачал головой. Это путь к безумию. Почувствуй он себя преследуемым, и он наверняка станет тем параноиком, о котором ему рассказывали. Должен быть другой ответ. Это больница, а в больницах людей лечат. Даже от безумия. Это могло быть лишь испытанием.
  «Нет», — медленно ответил он и с удивлением обнаружил, что это правда. «Нет, я не хочу вас убивать, доктор. Если я и был безумен, то теперь всё в прошлом. Но я не могу вспомнить — не могу вспомнить!»
  Он понизил голос, чтобы не кричать, снова покачал головой и попытался сдержаться. «Я буду сотрудничать. Только скажи мне, кто я. Что я сделал такого, что люди называют меня чудовищем? Боже, дай мне якорь, чтобы я не споткнулся, а потом делай, что хочешь».
  «Лучше вам не знать, раз уж вы, похоже, догадываетесь, когда я лгу». Обанион жестом подозвал остальных, и они подождали, пока Экспето сядет на указанный им стул. Затем они начали надевать ему на голову устройства. «Ты тот самый, о ком говорила девушка — шпион. Ты сейчас самый важный человек в мире — если сможешь сохранить рассудок. Ты единственный, кто знает секрет, как мы сможем жить на Луне, защищать Землю от агрессоров и даже когда-нибудь добраться до звёзд».
  «Но я ничего не могу вспомнить!»
  «Неважно. Секрет в тебе, и мы знаем, как им воспользоваться. Хорошо, теперь я дам тебе несколько тестов и хочу, чтобы ты точно рассказал, что приходит тебе в голову. Приборы это проверят, так что врать бесполезно. Готов?»
  Это продолжалось и продолжалось, приходили новые смены. Часы на стене показывали всего час, но могло пройти и целое столетие, когда Обанион вздохнул и передал свою работу другому.
  Мысли Экспето путались. Он с благодарностью схватился за дыхательную трубку, запрокинув голову назад. Должен же быть выход. «Какой сегодня день?» — спросил он.
   Они молчали, и он нахмурился. «Сотрудничество означает совместную работу. Я выполняю свою часть работы. Или это слишком сложно — ответить на простой вопрос?»
  Новый человек медленно кивнул. «Вы правы. Вы заслуживаете ответов, если я смогу дать их, не нарушая безопасности. Сегодня восьмое июня тысяча девятьсот восемьдесят первого года, одиннадцать вечера».
  Это совпало с цифрами, которые возникли в глубине его сознания, разрушив его единственную теорию. «Президент — Уильям Олсен?»
  Доктор кивнул, отбросив последнюю надежду на теорию. Какое-то время он думал, что, возможно, победили агрессивные страны, и что это их диктатура. Если бы он был ранен на войне… но это была чепуха, поскольку никаких изменений в его восприятии времени и в управлении не произошло.
  «Как я сюда попал?»
  Доктор открыл рот, но тут же его закрыл. «Забудь об этом, Экспето. Ты здесь. Выкинь из головы эту ерунду о прошлом – у тебя его никогда не было, понял? И больше никаких вопросов. Мы всё равно не закончим раньше, чем за три часа».
  Экспето медленно поднялся, отряхиваясь. «Ты совершенно прав. Ты не договоришь. Мне это надоело. Что бы я ни сделал, ты свершил своё правосудие, убив меня, который был лишь набором воспоминаний. И кем бы я ни был, я найду себя сам. К чёрту вас всех!»
  Он ожидал появления дирижаблей и оказался прав. Стены внезапно раздвинулись, и перед ним оказались шестеро мужчин с оружием в гнетущей форме хаки. Но что-то в нём, казалось, взяло верх. Он схватил доктора одной рукой и дирижабль из руки майора, прежде чем кто-либо успел пошевелиться. Он смотрел им в лицо, ожидая пуль, но они отступили, ожидая приказа. Нога Экспето наткнулась на дверь, пнула её; замок щелкнул.
  Голос Обаниона прорезал всё это. «Не надо! Никакой стрельбы! Я тот, кто вам нужен. Отпустите Смита, и я буду сопровождать вас, пока вы не будете готовы меня отпустить. Справедливо?»
  Смит протестовал, но доктор оборвал его: «Это моя вина, ведь я несу ответственность. И к чёрту правительство. Я не позволю убивать кучу хороших людей. Он реагирует слишком быстро. Так мы сможем узнать что-то новое, может быть, даже лучше. Ладно, Экспето, или ты хочешь их убить?»
  Экспето слегка опустил пистолет и кивнул, хотя эмоции в его голове грозили отключкой. Теперь он знал, что никогда не сможет…
   Убить хотя бы одного из них. Но, видимо, они не были так уверены. «Выведи меня наружу, и можешь вернуться», — сказал он Обаниону.
  Доктор вытер пот со лба, выдавил из себя бледную улыбку и кивнул. К его удивлению, он вышел через другую дверь и прошёл по короткому коридору, где в нерешительности стояли люди с винтовками. Затем они вышли на улицу.
  Обанион повернулся, чтобы вернуться, но замешкался. К моему удивлению, он положил руку на плечо Экспето. «Возвращайся. Мы тебя понимаем. Или… Ладно, пожалуй, ты пойдёшь. Спасибо, что принял моё предложение».
  Дверь закрылась, и Экспето остался один. Наверху большая часть здания была тёмной, но он увидел несколько освещённых окон, а в некоторых мужчинах и женщинах работали за верстаками и с оборудованием. Кроватей не было видно. Ладно, значит, это была какая-то правительственная лаборатория.
  Самый главный монстр в мире, полезный параноик, которого они спасли с помощью амнезии. Монстр, которого они намеревались снова превратить в паранойю, надеясь, что он вернёт память и тайну, которую они хотели раскрыть. Пусть у них будет тайна, но пусть у него будет тишина и покой, где его мозг сможет восстановиться сам. Тогда он с радостью отдаст её им. Или отдаст? Станет ли он действительно снова монстром? Или, может быть, он узнает странную причину существования мужчин и женщин, загадку, которая казалась такой простой, что женщина чувствовала, что один лишь контакт решит её?
  Забавно, что наук было так много, а науки о жизни – ни одной. Или была? Может быть, он был таким учёным – психология, зоология, биология, как там это называется с греческого. Может быть, секрет был именно в этом, и он полностью выжег эту часть его разума.
  Затем он услышал звук мотора и понял, что они его не отпустят. Они не дадут ему ни единого мгновения свободы. Он резко развернулся, всматриваясь в горизонт. Там были огни и город.
  Там были люди, и он мог спрятаться среди них.
  Он резко взмахнул ногами и помчался во весь опор. Лунного света едва хватало, чтобы отчётливо видеть землю, но он сумел разогнаться гораздо быстрее, чем позволяли коридоры. Он услышал шум машины на дороге, которую нашёл, и удвоил скорость, а звук мотора постепенно затихал по мере увеличения расстояния.
  Он вздохнул с облегчением, оказавшись на окраине города, и замедлил шаг до обычной ходьбы, подражая походке нескольких людей, которых он видел. Так было лучше. Среди бесчисленных улиц и среди бесчисленных других он был бы…
   Потерялся. Единственная проблема заключалась в том, что он находился на главной улице, и свет фонарей выдал бы его любому, кто его знал.
  Он взял листок бумаги из мусорного бака и двинулся влево, высматривая менее освещённую улицу. Время от времени он поглядывал на отпечаток, ища хоть какой-то след. Но в новостях, которые он воспринимал как нечто обыденное для того времени, не было ни слова о какой-либо таинственной, важнейшей персоне, ни о ком-то, кто был бы ни монстром, ни спасителем.
  Впереди него по тротуару шла одинокая девушка. Он ускорил шаг, и она оглянулась, довершив тем самым её тождественность: её крошечное болеро развевалось на ветру, обнажая почти всю грудь. Она замешкалась, когда он догнал её, неуверенно подняв взгляд.
  "Да?"
  Она не могла знать ответов. Очевидно, она никогда его не видела.
  Как она могла сказать ему то, что он хотел знать?
  «Извините, я принял вас за кого-то другого. Нет, подождите. Может, вы мне кое-что скажете? Где я могу остановиться?»
  «О. Ну, Альгамбра, наверное». Она слегка улыбнулась. «Вон там, сзади — видишь, где указатель?»
  Повернувшись, она задела его руку и тихо вздохнула.
  Ее рука внезапно сжалась на его обнаженной коже, затем резко отдернулась, и она начала медленно отступать.
  «Нет!» — тихо всхлипнула она, схватив её за плечо. Затем она обмякла, поникнув, когда он притянул её к своему лицу. Он отпустил её и увидел, как она бессильно упала.
  На мгновение тошнота в нём поднялась мощными волнами, волнообразными и ужасными, когда он упал рядом с ней. Но когда он почувствовал, что пульс в её руке всё ещё бьётся, тошнота отступила. Он не убил её, а лишь напугал до потери сознания.
  Он стоял там, пробуя это на вкус. Только это её так напугало! И наконец он повернулся и направился к Альгамбре. Он ничего не мог для неё сделать; она придёт в себя со временем, и лучше будет, если она его там не увидит. Тогда, может быть, она решит, что всё это сон.
  Он с горечью смотрел, как на горизонте поднимается полоса, вспоминая, как мужчины обсуждали две базы на Луне в комнате, где он впервые услышал голоса. Они могли столкнуться с войной, например, с ракетой, которую он видел…
   Готовый обрушить на него адские бомбы с расстояния в четверть миллиона миль, и лишь смутно боится. Но он мог довести кого угодно до потери сознания, прикоснувшись к ней!
  Он застал ночного дежурного за просмотром телевизора с экраном, плохо настроенным на перевес красного цвета, и расписался в кассе, указав полное имя, которое, как он надеялся, когда-то принадлежало ему. Джордж Экспето, из… ну, из Нью-Йорка. Неважно.
  «Пять долларов», — сказал ему продавец.
  Доллары? Он медленно покачал головой, пытаясь сообразить. Что-то про доллары и центы. Но это было совершенно бессмысленно.
  Взгляд клерка был суровым. «Нет денег, да? Ладно, попробуй обмануть кого-нибудь другого. Ни багажа, ни денег, ни места. Катись».
  Экспето стоял в нерешительности, всё ещё пытаясь понять смысл происходящего. Доллары...
  что-то... Клерк снова повернулся к зрителям и, потянувшись к тощему плечу мужчины, потянул его к себе.
  «Но послушай…»
  Но всё было бесполезно. Плечо смялось в его руке, как гнилая палка, и мужчина с криком упал в обморок.
  
  * * * *
  Экспето стоял снаружи, покачиваясь, пока тошнота медленно отступала, и убеждал себя, что врачи вылечат этого человека; для этого они и были созданы. Они вылечат его, и никакого серьёзного вреда не будет. Он не хотел причинить ему вреда. Он просто хотел спросить, что такое доллары и как их раздобыть.
  
  Затем он перешёл в небольшой парк и опустился на скамейку. Но тошнота никуда не делась, тошнота, которую он не замечал, но которая нарастала ещё до того, как он ранил клерка. Как будто что-то медленно разъедало его разум. Даже странная память об идеях и словах исчезала!
  Он сидел там, обхватив голову руками, пытаясь прийти в себя, когда подъехала машина. Из неё вышли Обанион и Каллик, но Обанион подошёл один.
  «Давай, Экспето. Не получится. Возвращайся. Остался всего час!»
  Экспето медленно поднялся, устало кивнув. Доктор был прав: такому чудовищу, как он, нет места в мире.
   «Уехал до чего?» — тупо спросил он, забираясь на заднее сиденье машины и наблюдая, как Обанион запирает дверь и опускает стекло между ним и передним сиденьем.
  На секунду Обанион замешкался, а затем пожал плечами. «Ладно. Может, тебе стоит знать. Через час ты умрёшь! И ничто не сможет этому помешать».
  Экспето не торопился, позволяя мысли укорениться в глубинах разума. Но он был важен… они ему так сказали. Или нет? Они преследовали его, связывали, отказывались говорить ему, что ему нужно, отказывали ему даже в вежливом обращении и говорили, что он — надежда мира.
  Или ему это только показалось?
  «Мне никогда ничего не было нужно, кроме себя. Только себя. А они не давали мне этого — даже на несколько часов. Им приходилось меня преследовать…» Он понял, что бормочет вслух, и перестал.
  Но с переднего сиденья голоса снова донеслись, приглушённые стеклом. Каллик заговорил первым: «Видишь, паранойя, да. Думает, что его преследуют».
  «Он … », — медленно кивнул Обанион. «Учитывая сроки, установленные правительством, крушение наших планов прорвавшимися шпионами и необходимость добыть факты, что ещё мы могли сделать? Если бы нам позволили оживить его на неделю… но шестичасовой лимит на жизненно важные кристаллы! Нам пришлось быть жестокими».
  «Ты говоришь так, будто он человек. Помнишь другого — XP One?
  Безумец, убивающий людей или пытающийся это сделать. Говорю вам, роботов пока невозможно сделать заслуживающими доверия, что бы вы, кибернетики, ни обнаружили за последние десять лет. У этого было всего шесть часов вместо десяти, как у другого, и он уже угрожал нам и ранил двух человек.
  «Возможно. Мы пока не знаем всей истории», — Обанион вытер лоб.
  «И, чёрт возьми, он же человек. Именно это и усложняет задачу: понимать, что нам придётся обращаться с ним как с машиной. Возможно, мы вырастили его мозг из силиконов и кристаллов хитроумных металлов, а тело построили в лаборатории, но полученное им механическое образование сделало его гораздо более человечным, чем некоторые люди, или должно было сделать его таким. Если я смогу доказать, что он не сумасшедший…»
  Экспето — Эксперимент Два — пристально смотрел на руки, которые он держал перед лицом.
  Он согнул пальцы, разглядывая вены и мышцы. Затем медленно, другой рукой, он повернул их, растягивая и раздвигая, пока не осталось никаких сомнений в том, что они из резины и пластика.
   Монстр! Существо, выращенное в лаборатории, сделанное из механических деталей и питаемое фрагментами человеческого образования с лент кибернетических машин! Существо, которое могло бы ходить по Луне без воздуха и захватывать вражеские базы, или выполнять всю человеческую работу, но которое никогда не могли бы принять за человека люди, выросшие из чего-то, но так и не созданные. Существо, которое нужно оживить на несколько часов и намеренно обрекать на смерть по истечении этого срока, в качестве меры предосторожности, — потому что у него не было настоящей жизни, и убийство созданного существа не было убийством!
  Существо, которое, судя по тошноте, которую он испытывал, причиняя им боль или угрожая им, каким-то образом не могло убивать людей. Но в этом они не могли быть уверены, пока не протестировали его и не убедились, что он целостный и вменяемый.
  Он покачивался взад-вперёд на сиденье, тихонько постанывая. Он не хотел умирать, но изъеденные участки в его мозгу уже разрастались. Это не имело значения; он никогда никем не был и никогда не сможет стать никем. Но он не хотел умирать!
  «Осталось полчаса», — медленно проговорил кибернетик Обанион. «И даже меньше, если мы не позаботимся о том, чтобы он не перенапрягался. Он уже почти готов».
  Затем машина заехала в гараж, и Обанион вышел с Каллик. Экспето молча пошёл с ними, зная, что Обанион прав.
  Ему уже было трудно управлять ногами и тем, что можно было принять за мышцы. Они вернулись в комнату с инструментами и ожидающими техниками.
  На мгновение он взглянул на людей. Глаза Обаниона были затуманены, но остальные были открыты его взгляду. И в них не было жалости.
  Мужчины не жалеют машину, которая слишком старая и должна отправиться на свалку. Он был всего лишь машиной, какой бы ценной она ни была. И после него другие машины видели, как люди отворачивались от них, поколение за поколением.
  Он медленно пнул стул, опрокинув его, не разбив в щепки, и его голос прозвучал так высоко и пронзительно, как только мог позволить себе его слабеющий контроль.
  «Нет! Хватит! Вы уже достаточно меня преследовали. Вы пытались убить меня — меня, надежду вашей ничтожной расы! Вы смеялись надо мной и пытали меня. Но я умнее вас — сильнее вас! Я могу убить вас — всех вас — весь мир голыми руками».
   Он увидел на лице Обаниона потрясение и печаль, и почти пожалел об этом. Но самодовольное удовлетворение Каллика, когда тот поднял дирижабль, и ужас на лицах остальных перевесили его. Он крикнул и бросился на них.
  На мгновение он испугался, что его не остановят, прежде чем ему придётся ранить хотя бы одного из них. Но тут дирижабль в руке Каллика безмолвно заговорил, и пуля врезалась в жалкое тело Экспето.
  Он лежал там, наблюдая, как они медленно оправляются от страха. Не имело значения, что кто-то из них подошёл и принялся бездумно пинать его. Не имело значения даже то, что Обаньон положил этому конец.
  Его чувства постепенно угасали, и он понимал, что возбуждение сократило его короткое время, и что кристаллы вот-вот распадутся и положат конец его короткому существованию, но каким-то странным образом, хотя он все еще ненавидел и боялся смерти, он смирился с ней.
  Им будет лучше. Возможно, первый экспериментальный робот это знал. Экспето позволил этой мысли задержаться, находя её приятной. Он не мог поверить, что другой сошёл с ума; тот, должно быть, тоже осознал горькую правду и попытался сделать единственно возможное, даже если это означало серьёзное ранение нескольких человек.
  Теперь у них будет две такие неудачи, и, возможно, пройдут годы, прежде чем они рискнут пойти на ещё одну, когда проверки не выявят причину несуществующих недостатков. Им придётся решать собственные проблемы войны и мира, без механических монстров, которые сделают их почти богами, у власти, и одновременно научат их пренебрежению дьяволов к чужой жизни.
  И не будет больше таких, как он, которых можно было бы использовать, презирать и преследовать. Преследовать? Это слово пробуждало мысли… что-то вроде паранойи и безумия.
  Но всё померкло. Всё померкло. И он погрузился сквозь смутное состояние в сгущающуюся тьму. Его мысли были почти радостны, когда смерть забрала его.
   OceanofPDF.com
   МУМИЯ И МИСС НИТОКРИС,
  Джордж Гриффит
  ФАНТАЗИЯ ЧЕТВЕРТОГО ИЗМЕРЕНИЯ
  ПРЕДИСЛОВИЕ
  Несомненно, что за пределами и вокруг этого Мира Длины, Ширины и Толщины существует другой Мир, или Состояние Бытия, состоящий из этих измерений и ещё одного, о котором могут иметь представление лишь те существа, которым посчастливилось войти в него или пребывать в нём. Если же принять этот постулат, то из этого следует, что обитатель этого Состояния будет освобождён от условий Времени и Пространства, которые связывают существ, заключённых в пределах Трёхмерного Пространства, или Существования. Например, он сможет по своему желанию становиться видимым или невидимым для нас, входя в это Состояние или выходя из него, и возвращаясь в Четырехмерное, где наши глаза не смогут его проследить, – даже если он может находиться близко к нам в нашем ощущении близости. Более того, он может находиться в двух или более местах одновременно и заставлять два тела занимать одно и то же пространство, что для нас непостижимо. Что ещё более странно, он может быть одновременно и живым, и мёртвым, – поскольку Прошлое, Настоящее и Будущее будут для него едины; мир без начала и конца…
  —Из «Геометрических возможностей»
  Абдель Касир, Кордова, ок. 1050 г. н.э.
  ГЛАВА I
  ПРЕДСТАВЛЯЕТ МУМИЮ
  ГЛАВА I
  ПРЕДСТАВЛЯЕТ МУМИЮ
  «Ах, какая прелестная мамочка! Просто представь! Бедняжка…
  Сколько лет она мертва? Где-то пять тысяч, не так ли? И разве она не похожа на меня? В смысле, разве не была бы она похожа, если бы мы оба были мертвы так давно?
   Сказав это, мисс Нитокрис Мармион, золотоволосая и черноглазая дочь одного из самых знаменитых математиков и физиков Европы, встала возле саркофага, который ее отец получил этим утром из Мемфиса.
  «Смотри!» – продолжала она. «Я почти такого же роста. Может быть, чуть выше, но, видишь ли, у неё волосы почти такие же светлые, как у меня. Конечно, ты не знаешь, какого цвета у неё глаза – только представь, папа! Они закрыты уже почти пять тысяч лет, может, и больше – кажется, тогда считались династии – и всё же посмотри на её черты! Только представь меня мёртвой!»
  «Просто представь, как ты закрываешь дверь с другой стороны, моя дорогая Нити»,
  Профессор поднялся со стула и повернулся к дочери и мумии. «Я не хочу выгонять вас слишком бесцеремонно, но у меня действительно много работы сегодня вечером, и, как вы, возможно, знаете, будучи бакалавром наук Лондона, я должен как можно лучше разобраться, если вообще смогу, с задачей, которую мне прислал Хартли, касающейся сорок седьмого предложения первой книги Евклида».
  «О да», – сказала она, подойдя к нему и положив руку ему на плечо, пока он стоял лицом к мумии. – «У меня есть достаточно причин помнить это. А что говорит об этом профессор Хартли?»
  «Он говорит, моя дорогая Нити», - сказал профессор голосом, в котором слышалось что-то похожее на благоговение, - «что когда Пифагор размышлял над этой проблемой, которая, конечно же, вовсе не принадлежит Евклиду, он почти увидел горизонт мира, в котором мы живем».
  «Но это, — перебила она, — было бы похоже на взгляд через край времени в вечность, а это… ну, конечно, это совершенно невозможно, даже для тебя, папа, или мистера Хартли. Что он имеет в виду?»
  «Он не совсем это имел в виду, дорогая», — ответил профессор, всё ещё пристально глядя на неподвижную мумию, словно ожидая, что губы, молчавшие пятьдесят веков, ответят на вопрос, который формировался в его голове. «Хартли имеет в виду, дорогая, следующее: когда Пифагор придумал это положение, он почти достиг границы, разделяющей мир трёх измерений от мира четырёх».
  «Что, как сказал бы наш дорогой старый друг Эвклид, невозможно; потому что, знаешь, папа, если бы это было возможно, всё остальное было бы возможно. Ну же, Энни приносит тебе виски с содовой. Отложи свои проблемы и…
   возьмите ночной колпак и ложитесь спать как можно раньше.
  Не забивай свою дорогую голову сорок седьмыми положениями, четвёртыми измерениями, мумиями и тому подобным, даже если эта мумия и правда немного похожа на меня. А теперь спокойной ночи, и помни, что ночной колпак — это всего лишь ночной колпак, и когда ты его наденешь, тебе действительно нужно лечь спать. Ты слишком много думал на этой неделе. Спокойной ночи, папа.
  «Спокойной ночи, Нити, дорогая. Не забивай себе голову моими мыслями.
  Мозгу достаточно мыслей о нём. Иногда их более чем достаточно. Спокойной ночи. Спи спокойно и не смотри снов, если можешь.
  ты , папа, не мечтай особенно об этом жалком предложении.
  Выкури ещё трубку, запей виски и ложись спать. В твоих глазах что-то говорит о том, что тебе нужен долгий ночной сон. Спокойной ночи, и спи спокойно.
  Она притянула его голову к себе и дважды поцеловала в серую, худую щеку, а затем, махнув рукой и смеясь, кивнув в сторону мумии, исчезла за закрывающейся дверью кабинета, чтобы пойти и увидеть свои сны, которые вряд ли были о мумиях и проблемах четвертого измерения, и оставила отца видеть свои.
  Затем ему на ум пришла пара строк из одного из стихотворений «БВ», которые весь вечер крутились у него в голове, и он пробормотал полубессознательно:
   «Это было сотни лет назад, моя любовь,
   «Это было за тысячи миль отсюда...?»
  «И почему бы и нет? Почему ты, некогда Ма-Римон, жрец Амона-Ра в городе Мемфисе, – ты, почти стоявший на пороге Сокровенного Святилища Знания, ты, который, если бы твои стопы не свернули на путь искушения и не ступили на чёрную тропу Греха, мог бы уже сейчас обитать на Берегах Вечного Мира в Стране Аменти, – как ты смеешь задавать такой вопрос?»
  Ему показалось, что внезапная смена местоимения отбросила Часы Времени на неопределенное время назад.
  Он стоял у своего стола, всё ещё глядя на мумию, как раз когда дочь ушла от него, попрощавшись. Он был человеком, которого нелегко удивить. Он был не только одним из самых начитанных египтологов-любителей в
  Европы, но он также был бывшим президентом Королевского общества, членом Общества психических исследований и, более того, председателем недавно назначенной Комиссии по сравнительному безумию, целью работы которой было определить, если это возможно, какая часть людей за пределами психушек были безумны или вменяемы в соответствии со стандартом, который почему-то никто раньше не догадался изобрести, — стандартом здравого смысла.
  Голос, странно похожий также на голос его дочери и его покойной жены, казалось, доносился ниоткуда и в то же время отовсюду, и в нем было слабое и далекое эхо, которое удивительным образом гармонировало с другими отголосками, которые, казалось, исходили из глубин его души.
  Где он слышал его раньше? Где-то, конечно. Невозможно было спутать эти звуки, столь неотразимо знакомые, и, более того, почему они вызывали в нём столь отчётливые воспоминания о трагедиях, давно забытых даже им самим? Почему они мгновенно рисовали перед окнами его души бесконечную панораму огромных городов, великолепных дворцов, мрачных храмов и возвышающихся гробниц, в которой он видел всё это и многое другое с бесконечно большей живостью форм, света и цвета, чем когда-либо в самые вдохновенные часы своих мечтаний или занятий?
  Неужели этот голос действительно исходил из давно безмолвных уст мумии Нитокрис, дочери фараонов, которая так ужасно отомстила за свою оскорбленную любовь и в честь которой он назвал единственного ребенка своего брака?
  «Это, конечно, очень странно», – сказал он, подойдя к письменному столу и взяв трубку. «Я знаю этот голос, или, по крайней мере, мне кажется, что я его знаю, и он очень похож на голос Нити и её матери; но откуда он мог взяться? Вряд ли из твоих уст, мой давно умерший царственный Египет», – продолжал он, подойдя к гробу с мумией и всматриваясь сквозь очки в застывшие черты лица. Он поднял руку и очень нежно постучал по плотно сжатым губам, затем отвернулся с улыбкой, сказав вслух самому себе: «Нет, нет, должно быть, я позволил тому, что они называют моим научным воображением, сыграть со мной шутку.
  Возможно, я слишком уж беспокоюсь об этой проклятой проблеме четвёртого измерения, — и всё же она невероятно увлекательна. Если бы рука науки могла пересечь границу! Если бы мы могли заглянуть за пределы мира длины, ширины и толщины в тот другой мир, состоящий из этих и чего-то ещё, сколько загадок было бы решено, сколько невозможного стало бы возможным, и сколько из…
   Чудеса, которые так серьёзно утверждали древние египетские адепты, покажутся им сущей банальностью! Ну что ж, теперь к делу. Полагаю, это Энни с виски.
  Когда он обернулся, дверь открылась, и он увидел весьма странное зрелище, которое для человека с менее суровой психологической подготовкой, чем у него, было бы просто ужасающим. Его дочь вошла с небольшим серебряным подносом, на котором стояли небольшой графинчик виски, стакан и сифон с содовой.
  «Энни пошла на почту, и я подумала, что могу принести это сама», — сказала мисс Нитокрис, подойдя к столу и поставив поднос на его угол.
  Рядом с ней стояла другая фигура, теперь столь же знакомая его глазам, как и её, одетая, усталая и украшенная драгоценностями в столь же знакомом стиле. За исключением разницы в одежде, Нитокрис, дочь Рамсеса, была точной копией черт лица, роста и цвета кожи Нитокрис, дочери профессора Мармиона. В руках она держала изящный, длинногорлый кувшин из блестящей эмали и золотой кувшин, богато украшенный гравировкой и сверкающий драгоценными камнями. Всё это она поставила на стол точно на то же место, куда другая Нитокрис поставила свой поднос. И в этот момент он снова услышал голос:
  «Время было, есть сейчас и будет вечно для тех, для кого Время перестало существовать, — и это загадка, которую Ма-Римон может познать уже сейчас, ибо его душа очистилась, а дух укрепился благодаря искренней преданности поиску Истинного Знания на протяжении многих жизней».
  Оба голоса говорили одновременно: один по-английски, а другой – на древнем языке кхем, но он слышал каждый слог отдельно и прекрасно понимал оба высказывания. Он почувствовал, как холодный страх сжал его сердце, когда он взглянул на гробницу, и, как и предсказывал страх, она оказалась пустой. Затем он посмотрел на дочь, и, когда их взгляды встретились, она сказала самым обычным тоном:
  «Дорогой папа, что с тобой? Если бы такие продвинутые люди, как мы, верили в подобную чушь, я бы сказал, что ты видел привидение; но, полагаю, тебя беспокоит только эта глупая загадка четвёртого измерения. А теперь послушай, тебе действительно пора пить виски и идти спать. Если ты и дальше будешь беспокоиться о «Н»…
  В-четвертых, завтра у вас будет сильная головная боль, и вы не сможете закончить свое выступление перед Институтом.
  Она протянула руку и взяла графин. Он без видимого сопротивления прошёл сквозь банку. Она подняла его с того же места и плеснула обычную капельку виски в стакан, стоявший как раз там, где стоял графин. Затем она нажала на курок сифона, и знакомое шипение газировки, как ему показалось, привело профессора в чувство.
  Но нет! В этом не могло быть никаких сомнений. На углу его стола, во плоти, лежало явное, ощутимое противоречие общепринятой аксиоме о том, что два тела не могут занимать одно и то же пространство, и что, возникнув откуда-то или ниоткуда, существовали два совершенно материальных предмета, сквозь которые рука его дочери, сама того не осознавая, прошла так же легко, как сквозь облачко пара. К счастью, она понятия не имела, что он видел и слышал, и поэтому ради неё он изо всех сил старался взять себя в руки и сказал как можно тверже:
  «Спасибо, Нити, это очень мило с твоей стороны. Да, кажется, я сегодня немного устал. Спокойной ночи, и обещаю тебе, что скоро уйду; я выкурю ещё одну трубку, выпью виски, а потом и правда уйду. Спокойной ночи, маленькая женщина. Утром поговорим о мумии».
  Как только дочь закрыла за собой дверь, профессор Мармион вернулся к своему письменному столу. Графин с виски, стакан и сифон с содовой всё ещё стояли на углу стола, занимая то же место, что и эмалированный кувшин с вином и кубок для питья, который давно умершая вторая половинка мисс Нитокрис поставила на маленький серебряный поднос.
  Он с тревогой оглядел комнату, испытывая чувство, более близкое к физическому страху, чем когда-либо прежде; но его худшие опасения не оправдались. Царица Нитокрис исчезла, а мумия вернулась в свой гроб, слепая, неподвижная и безмолвная, как и пятьдесят веков назад.
  Несколько мгновений он смотрел на жесткие, серые, застывшие черты женщины, которая когда-то была Нитокрис, царицей Среднего Египта, наполовину ожидая после того, что он видел, или думал, что видел, что душа вернется, что давно закрытые глаза снова откроются и что давно-
  Безмолвные губы хотели бы заговорить с ним. Но нет! Получив ответ, он словно смотрел на гранитные черты самого Сфинкса. Он снова повернулся к столу и пробормотал:
  «Ну что ж! Наверное, это была всего лишь галлюцинация. Одна из тех странных шуток, которые иногда проделывает с нами перенапряжённый интеллект.
  Возможно, я слишком много думал в последнее время. И теперь я действительно думаю, что мне лучше последовать совету Нити, надеть колпак и лечь спать.
  Но когда он протянул руку, чтобы взять графин с виски, он остановился и отдернул его.
  «Что, чёрт возьми, со мной такое?» — сказал он, приложив руку к голове. «Этот графин мой — тот самый, и всё же он стоит на том же месте, что и тот, другой, — и это я тоже помню. Послушайте, Франклин Мармион, друг мой, если бы вы не были так переутомлены, я бы подумал, что вы слишком много выпили. Два тела не могут занимать одно и то же место. Это нелепо, это невозможно!»
  Когда он произнес последние слова, его голос немного повысился, и, как ему показалось, из одного из углов комнаты донеслось эхо:
  «Невозможно, невозможно?»
  В последнем слове прозвучали саркастические нотки вопроса.
  «А? Что это было?» — и он оглянулся на гробницу. Её давно умершее Величество всё ещё возлежала в ней, молчаливая и бесстрастная.
  «О, так дело не пойдёт! К чёрту Хартли и четвёртое измерение! Мне кажется, что безумие кроется именно здесь, стоит только зайти достаточно далеко. Я сейчас же выпью этот колпак и пойду спать».
  Он протянул руку, взял графин с виски, но когда отдернул руку, то увидел, что вместо него он держит эмалированный кувшин.
  «Ну, ну», сказал он, глядя на него с полусердитым видом, «если этому суждено быть, так должно быть».
  Он протянул левую руку, взял кубок, наклонил кувшин, и из изогнутого края потекла тонкая струйка вина, сверкнувшего бледно-рубиновым блеском в свете электрической гирлянды, висевшей над его письменным столом. Он поставил кувшин на стол и, поднеся кубок к губам, услышал собственный голос, произносящий на древнем языке кхем:
  «Как было, есть и будет всегда; всегда, но никогда — никогда, но никогда.
  Нитокрис, царица, именем Небзека приветствую тебя! Из твоих рук принимаю дар Совершенного Знания!
   Осушив кубок, он повернулся к саркофагу. Возможно, это было лишь видение, возможно, это было действие того чудесного старого вина Коса, которому, если он действительно его пил, должно было быть уже больше тридцати веков; возможно, это был результат напряжённых размышлений, которыми он занимался уже несколько дней и полночи; но ему определённо показалось, что голова царицы внезапно ожила, глаза открылись, и серость пергаментной кожи приобрела нежный оливковый оттенок с проглядывающим сквозь неё лёгким розовым румянцем. Коричневые, сморщенные губы словно расправились, покраснели и улыбнулись. Веки поднялись, и на него на мгновение взглянули глаза древней Нитокрис. Он покачал головой и взглянул – и перед ним была мумия, точно такая же, как и тогда, когда он открыл саркофаг.
  «Правда, это странно, почти до недоумения», — продолжал он. «Интересно, осталось ли ещё вино?»
  Он взял кувшин, налил себе еще один кубок, наполнил его и выпил.
  «Да», – продолжал он, словно пребывая в каком-то странном ликовании ума, а не чувств, – «да, это вино Коса. Я пил его. Я, Ма-Римон, жрец-ученик Высших Таинств; я, чьи ноги дрогнули на пороге Места Избранных и чьё сердце подвело его у врат Святилища, хотя Амон-Ра и манил меня переступить его».
  «Боже мой, какую чушь я несу! Что бы ни было в этом вине или откуда бы оно ни взялось, думаю, мне давно пора убираться, не в Древний Египет, а в Страну Нод. Кажется… нет, это не запало мне в голову; на самом деле, я начинаю понимать, что Хартли, в конце концов, вполне может быть прав насчёт сорок седьмого положения. Что ж, сделаю, как говорят русские, возьму мысли с собой в постель, ибо утро вечера мудренее. Всё это очень таинственно. Очень надеюсь, что Энни не обнаружит эти вещи здесь утром, когда придёт убирать. Интересно, сколько бы дал мне за них Музей, если бы они не были, как я думаю, нематериальной тканью видения?»
  Когда он вошел в свою комнату и включил электрический свет, он встал под гроздью и поднял сжатую руку так, чтобы свет упал на причудливо выгравированного скарабея, вставленного в тяжелое золотое кольцо, которое ему подарил на последний день рождения лорд Лестер Лейтон, богатый и образованный молодой дворянин, посвятивший свой ученый досуг
   Исследование и изучение Египта. Именно он отправил мумию царицы Нитокрис в дом на Уимблдон-Коммон вместо того, чтобы добавить её в свою коллекцию, — надо признать, не совсем бескорыстно, ведь он был очень влюблён в другую Нитокрис, которая всё ещё была во плоти.
  «Итак, — сказал он, ощупывая скарабея, — если я не спал и если каким-то таинственным образом обещание Её Высочества действительно исполнится, я должен был бы снять это кольцо, не разжимая ладони. Конечно, любое существо четвёртого измерения смогло бы это сделать».
  Говоря это, он потянул за оправу скарабея — и, к его изумлению, кольцо снялось целым. На пальце не осталось ни шрама, ни трещины.
  «Боже мой!» — воскликнул он, с каким-то страхом в глазах глядя сначала на свою руку, а затем на кольцо. «Значит, это правда !» Он молчал целую минуту; затем положил кольцо на туалетный столик и прошептал: «Какая ужасная сила — и какая ужасная ответственность!
  Ну, слава Богу, я довольно честный человек!»
  Раздеваясь, он ощутил странное чувство воспоминания, которого никогда прежде не испытывал. Его разум был не только совершенно ясен, но и почти ненормально активен, и всё же поток его мыслей, казалось, был направлен назад, а не вперёд. События его собственной жизни, той жизни, которой он тогда жил, словно плыли позади него. Факты, которые он узнал, долго и тщательно изучая египетскую историю, всплыли в его сознании уже не как факты, почерпнутые из книг и памятников, фресок и иероглифов, а как живые существа. Казалось, он знал не по памяти, а непосредственно. Это была разница между чтением истории, скажем, о битве, и реальным участием в ней. Он лег в постель, повернулся на правый бок и сказал:
  «Ну, всё это очень необычно. Интересно, что всё это значит? Слава богу, я достаточно сонная, а сон — лучшее лекарство. Не удивлюсь, если сегодня ночью мне снова приснится Мемфис. Удивительно красивая мумия, совершенно уникальная, и Нитокрис тоже. Спокойной ночи, Нитокрис, моя возлюбленная, которая могла бы быть! Спокойной ночи!»
  ГЛАВА II
  НАЗАД В ПРОШЛОЕ
   Город Ста Королей, огромный и мрачный, простирался в тусклой, мягкой дали лунной ночи справа, слева и далеко позади него.
  Впереди лежал широкий, гладкий, сверкающий серебром Нил, приближавшийся к своему полному разливу и похожий на широкую, сияющую дорогу, выходящую из тени сквозь свет и снова уходящую в тень – символ видимого настоящего, незримо выходящего из владений прошлого и исчезающего в ещё более туманных владениях неведомого будущего. Символ же, в своих бесчисленных волнах под свежим северным ветром, – бесконечного скольжения поколений человечества по Потоку Времени.
  Он стоял в темной тени огромного пилона на одном конце широкой белой террасы дворца Пепи в Мемфисе — он, Ма-Римон, Жрец Амона-Ра и Посвященный Высших Таинств.
  Нитокрис стояла рядом с ним, сложив руки за спиной и слегка запрокинув голову. Когда она смотрела на реку, лунный свет падал на белую красоту ее лица и в темную глубину ее глаз, где он, казалось, терялся в сумерках, покоившихся в глубине их глаз, сумерках, подобных тени скорбящей души.
  Он взглянул на ее лицо и увидел в нем красоту и тайну, более глубокую, чем даже красота и тайна египетской ночи, какой она была в те давние времена, — лицо прекрасной женщины, загадку богов, которую люди могли бы сойти с ума, пытаясь разгадать, и все же никогда не узнать ее истинного смысла.
  Молчание между ними было долгим и таким торжественным в своей безмолвной сути, что он не осмелился его нарушить. Наконец она заговорила, шевеля лишь губами, всё ещё неподвижно, а глаза её были устремлены на звёзды или в глубины за ними.
  «Неужели это правда, Ма-Римон? Неужели боги действительно допустили такое? Неужели Всеотец позволил своему Верховному Министру стать орудием столь гнусного преступления и чудовищного нечестия?»
  И он ответил медленно и печально:
  «Да, это правда, Нитокрис, правда, что ты теперь королева на земле по воле великого Рамсеса; и правда также, что тень Нефера теперь ждет в чертогах Аменти, пока его убийцы не будут отправлены рукой справедливого возмездия в присутствие Божественных Судей».
  «Ах да, месть», — ответила она, поворачиваясь к нему с придыханием в голосе, — «она должна прийти; но чья рука метнет копье или обнажит
   Лук? Мы претендуем на родство с богами, но мы не боги, и какая смертная рука могла бы отомстить за такое преступление?
  «Женская рука нежна, а женские губы сладки, но что в мире может быть более жестоко и беспощадно, чем женщина? Как нет ничего более Рая, чем женская любовь, так нет ничего более Ада, чем женская ненависть. Так говорит Древняя Мудрость, о Нитокрис; и потому, как ты возлюбила Нефера-царевича, так ты должна возненавидеть Менкау-Ра и Анемен-Ха, его убийц и разрушителей его обещанного счастья».
  Она дрожала, когда он говорил, но не от холода, ибо дыхание той прекрасной ночи было почти таким же мягким, как её прикосновение, и таким же тёплым, как её собственное дыхание. Она быстро повернулась и положила руку ему на плечо. Её прикосновение было лёгким, как падение розовых лепестков в садах Саиса, но он всё же дрожал от него, и его лицо, доселе такое же бледное, как её собственное, залилось тёмным румянцем, когда она посмотрела ему в глаза.
  «Ты – да, ты, Ма-Римон, ты тоже любишь меня, не правда ли? Звёзды – глаза богов: они смотрят на тебя. Скажи, любишь ли ты меня? Замирает ли твоя кровь в жилах, когда я прикасаюсь к тебе? Бьётся ли твоё сердце чаще, когда ты приближаешься ко мне? Чувствуешь ли ты мой голос острее, чем голос любой другой женщины – скажи мне?»
  Он поднял руки и сжал её руки, лежащие у него на плечах. Он взял её правую руку и прижал к сердцу, а левую положил себе на щёку. Затем он опустил их. Он отступил назад, склонил голову и сказал:
  «Королева получила ответ!»
  «Не королева, а женщина, Ма-Римон, и как женщина, она любит, когда ей отвечают. И теперь женщина будет говорить. Нефер мертв, но не переродился ли Нефер в другом облике, в другом человеке иного телосложения, но всё же Нефер был — и сейчас рядом со мной?»
  Она прошептала эти слова очень тихо и очень отчетливо, и пока слова вырывались из ее полуулыбчивающихся губ, она сделала полшага вперед и посмотрела ему в лицо.
  «Не умер… Нефер… я!» – воскликнул он, отступая назад. «Разве парасхиты не поработали над его телом? Разве его мумия и сейчас не покоится в Городе Мёртвых? Как это возможно? Ты, Нитокрис, конечно, спишь».
  «И ты, жрец и мудрец, стоящий на пороге Святых Таинств, не познал ли ты закон, который говорит тебе, как с
   С позволения Божественных Судей души умерших могут вернуться из чертогов Аменти, чтобы исполнить свои волю в других смертных обликах? А что, если бы они распорядились, чтобы его душа вернулась именно так?
  «Ты, который так похож на него, что при жизни смертные глаза едва могли отличить одного от другого. Не может ли быть так, что боги, предвидящие всё, создали тебя по тому же образу, быть может, именно для этой цели?»
  «Нет, эта загадка слишком глубока для меня, как и та другая загадка, которую я прочёл в твоих глазах, о королева!»
  «Тогда пусть твоя любовь поможет тебе прочесть её!» – ответила она, подойдя к нему и снова положив руки ему на плечи. «Скажи мне теперь, Ма-Римон, что бы ты сделал, если бы твоя душа ждала тебя в стране Аалу, а душа Нефера слушала бы меня твоими ушами и смотрела бы на меня твоими глазами?»
  «И если ты...»
  «Да, а если бы я тоже верил, что это так?»
  Он видел, как приближаются к нему нежные, алые, улыбающиеся губы, и чувствовал мягкое дыхание на своей обнажённой шее. Он видел, как глубоко потускнели от нежности глубокие глаза, когда лунный свет осветил их, и как на бледных оливковых щеках быстро разгорался слабый румянец.
  «Нефер или Ма-Римон, я смертен», – сказал он, быстро схватив её за запястья и притянув к себе. «Я из плоти и крови. Я мужчина, а ты женщина – и я люблю тебя! Я люблю тебя! Ах, как сладки твои поцелуи! Пусть же боги благословят или проклянут, ибо никогда не отнимут того, что ты дала, – и за это я отдам тебе всё. Всё, что было, есть и могло быть! Жрец и мудрец, Посвящённый Таинств, что они мне теперь! О Нитокрис, моя царица и моя любовь! Лучше прожить с тобой один год блаженства, чем вечность в самом Мире Богов!»
  Слова кощунства летели горячо и быстро между его поцелуями, и она слышала, как они не сопротивлялись в его объятиях, отвечая ему поцелуем на поцелуй и глядя ему в глаза из-под темных ресниц, которые наполовину скрывали ее собственные; и так Ма-Римон, юный Посвященный Священных Таинств, стал в этот момент мужчиной, и так он начал усваивать долгий урок, который учит, до каких высот и глубин может подняться и упасть женщина, которая любила и ненавидела ради своей любви и своей ненависти.
  «А теперь, мой Нефер, – продолжала она, снова обнимая его за шею, – спокойной ночи! Иди и мечтай обо мне, как я буду мечтать о тебе, и помни, что, хотя смертные и строят планы, решают боги. Мы можем попытаться написать картину, но контур нарисован их руками и не может быть изменён нашими. Но что касается этого дела, клянусь Покровом Исиды, этими нашими священными поцелуями и Уреевской короной Троецарствия, что вместо того, чтобы быть проданной как бесценная вещь для украшения триумфа Менкау-Ра, я отдам себя, как другие в былые времена, в невесты Отца Нила. Помни об этом, и помни также, что, как бы ни выглядели вещи, я твоя, а ты мой, как было, есть и будет, пока не наступит Мир всего сущего».
  
  * * * *
  Затем видение сна изменилось с лунного света на солнечный, с ночи на утро; ибо наступал рассвет дня, который, как верили все люди, должен был стать свидетелем великолепной церемонии бракосочетания дочери Рамсеса с Менкау-Ра, Мохаром, главой Дома Войны и самым могущественным из всех воинов Земли Хема, теперь, когда Рамсес перешел с черных берегов Нила на берега Аменти, а его мумия ждала призыва Верховных Богов, которые должны были вернуть ее к жизни в полноте времен и на заре Вечного Мира.
  
  Никогда ещё даже Земля Кхем не видела более прекрасного рассвета. Восток сиял серебром, румянился аметистом и пылал золотом, когда Восстановитель всего сущего ярко и великолепно взошел во внезапном великолепии над Городом Белой Стены. Стоя на плоской крыше храма Птаха, он оглядывался в первых лучах только что наступившего утра, полного судьбы, не только для него и его возлюбленной, но и для Земли Кхем, а возможно, и для всего мира.
  Великая река разливала по земле свои ежегодные благословения. Воды разливались широкими сияющими полосами, и медленная, нежная музыка их журчания скользила по огромным водным стенам храмов и дворцов, образующих речную набережную Мемфиса. Всего неделю назад победоносные армии Хема переправляли свою добычу и пленных через восточную границу. Беднякам доставляли фрукты, хлеб, мясо и вино, а для тех, кто мог, устраивали пиры с царской роскошью.
  претендовать на право входа в священный круг, который окружал Трон, Храм и лагерь победоносного воина.
  В течение многих дней он слышал имя Менкау-Ра Завоевателя, которое возносили к небесам толпы, заполонившие улицы и рынки, и вместе с ним он слышал имя девушки-царицы, руки которой обнимали его шею и чьи губы он целовал прошлой ночью, и он знал, что даже сейчас люди спрашивали, почему Завоеватель не должен жениться на дочери Рамсеса и стать отцом рода еще более великих и могущественных фараонов.
  Он слышал их крики спокойно и без гнева, ибо знал, что этот украденный час сладостного соития с ней значил гораздо больше, чем мог завоевать сам Завоеватель, – нечто такое, чего нельзя было отнять силой или даже по воле мёртвого короля. Её душа принадлежала ему, и он хорошо знал, что мужчина, которому она не отдала свою душу, никогда не позволит себе ласкать её тело.
  «Ах да, вот он, полагаю», – продолжал он, всё ещё разговаривая вслух сам с собой, когда со стороны казарм к северу от дворца раздался пронзительный музыкальный звук серебряных труб. «Увы! Если бы я был всего лишь Нефером! Этот убийца в золотой короне – я уверен, что он убил его…»
  Он не готовился бы сейчас к триумфу во главе своих победоносных войск по улицам и площадям Мемфиса. Если бы это было так, каким радостным был бы этот день для Египта и для нас!
  Но, по воле божественных асессоров, в тот день в Мемфисе торжества не было. Солнце едва поднялось до уровня верхней стены Рамсеса, как из дворца были отправлены гонцы с известием о том, что царица Нитокрис внезапно заболела и что все празднества откладываются как минимум до следующего дня.
  В ту ночь, когда луна клонилась к закату, к темным холмам Ливийской пустыни, а звезда Исиды бледно сияла, словно угасающий светильник, подвешенный высоко над светлеющей восточной линией земли, он увидел её закутанную фигуру, скользящую, словно призрак, к нему, пока он ждал её на террасе. Она была одета, как самая жалкая из своих служанок, как могла бы быть одета обычная рабыня, тайком выбравшаяся на свидание с таким же, как она, любовником. Когда она приблизилась на шаг, он протянул к нему руки. Она тоже протянула свои, и на мгновение они молча посмотрели друг на друга.
  глаза другого, и тут она, видя, что поцелуй, которого она ждала, не последовал, раздвинула губы и сказала, улыбаясь:
  «Ты не должна бояться целовать их, дорогая, они еще не осквернены губами Менкау-Ра, хотя весь город приветствует его как жениха Нитокрис».
  Затем он тоже улыбнулся, и их губы встретились в таком долгом, безмолвном поцелуе, какой дарят и принимают только влюбленные.
  «Твои слова почти так же сладки, как твои поцелуи, о Нитокрис!» — сказал он,
  «Ибо я скорее хотел бы увидеть тебя – да, я скорее хотел бы увидеть тебя в руках Парашитов – это прекрасное тело твоей покойницы – зная, что твоя душа ждёт меня на берегах Аменти, чем узнать, что эти сладкие губы были осквернены прикосновением такого, как он; и всё же ты, конечно, говорил с ним. Разве он не требовал исполнения обещания великого царя?»
  «Ах да», – тихо ответила она, выскользнув из его объятий, – «но одно дело – требовать, а другое – получить. Да, я говорила с ним. Я всё обещала и ничего не дала. Я даже руки не протянула к его губам, потому что ответила ему на все мольбы о его любви – и по правде скажу тебе, что он любит меня очень сильно, потому что его могучее, сильное тело дрожало, как камыш на ветру, под дыханием моих самых лёгких слов…
  что до тех пор, пока последние обеты не сделают нас мужем и женой, я буду его царицей, а он будет моим подданным и моим рабом, так же как он был подданным великого Рамсеса; и этим он был готов удовлетвориться, думая, без сомнения, как скоро он станет моим господином и повелителем, а я — его царицей и игрушкой, связанной законом, который нельзя нарушать, подчиняться всем переменчивым прихотям и капризам его страсти».
  «Твоя госпожа, Нитокрис! Твоя! Такого позора быть не может. Скорее бы Верховные Боги позволили Смерти стать Владычицей Жизни, а Ночи – Владыкой Дня. Неужели нет другого выхода?»
  «Да, есть другой путь, и только один, чтобы спасти меня, Нефер, – если душа моего возлюбленного действительно смотрит из твоих глаз в мои», – прошептала она, приближаясь к нему и легко кладя руки ему на плечи, – «есть другой путь, но это путь, ведущий через тайну сущего в глубочайшую тайну грядущего – путь смерти и возмездия. Скажи мне, мой возлюбленный, хватит ли у тебя смелости пройти по нему вместе со мной?»
   Прекрасное лицо, умоляющие губы, испытующие глаза были близки ему.
  Он чувствовал мягкое прикосновение её тела, даже трепетное биение её сердца, отвечающее его собственному. Это был момент высшего испытания, пересечения путей – к вершинам, вершины которых достигают небес Совершенного Знания, или к безднам, глубины которых – свод ада; ибо есть лишь одни небеса и один ад, и имена им – Знание и Неведение.
  В этом заключалось исполнение его обетов, отречение от низшей жизни со всеми ее могущественными чарами чувств, со всеми ее изысканными наслаждениями и блестящими призами, славой и почестями, властью и богатством и, самое дорогое, от любви женщины.
  Здесь, в его объятиях, стояла Нитокрис, ее руки все еще легко покоились на его плечах, голова лежала на его груди, глаза были обращены кверху, и в их сияющей глубине плавали звездные лучи.
  «Нефер, любимый, ответь мне!»
  Звёзды померкли, и твёрдый пол террасы задрожал под его ногами. Он наклонил голову и прижался губами к её губам.
  «Ты получила ответ, о Нитокрис, — и на смерть, и на жизнь за гробом!»
  Её губы отвечали на его поцелуи – поцелуи, которые были проклятиями, – и потом они долго переговаривались торопливым шёпотом. Наконец она выскользнула из его объятий и оставила его; его губы горели от её цепкого прикосновения, а сердце похолодело от страха, который был сильнее страха смерти.
  Он прижал руки к вискам и взглянул на холодно сияющую Звезду Изиды, и сквозь тишину до его души донеслись слова, которые никогда не услышат уши плоти:
  «Смертным лишь однажды дано взглянуть в глаза Изиды. Тот, кто взглянул и отвёл взгляд, нашёл и потерял».
  ГЛАВА III
  СМЕРТЬ НЕВЕСТЫ НИТОКРИС
  День свадьбы царицы Нитокрис с Менкау-Ра Завоевателем наступил и прошёл в сиянии золотого великолепия. Во всех Верхних и Нижних Землях ни одна голова не держалась так гордо, как голова Менкау-Ра, ни одно сердце не билось так высоко, как его в тот день, ничья щека не пылала так нежно, и ничьи глаза не сияли так ярко, как щёки и глаза
   Нитокрис — так причудлив труд женского сердца, и таковы его тайны, которые невозможно постичь.
  И вот свадебный пир был устроен в большом пиршественном зале, который Пепи Мудрый устроил глубоко в основании своего дворца, под водами Нила во время разлива, а в полночь воды достигали своего максимума. Именно здесь Нитокрис сидела на пиру по случаю помолвки с Нефером всего за несколько часов до его смерти, ибо здесь он испил из отравленной чаши, приготовленной верховным жрецом Анемен-Ха, и только здесь Нитокрис встречала своих гостей.
  Большой зал сиял светом тысячи золотых ламп, которые источали свое сияние и благоухание ароматических масел, в которых были растворены самые драгоценные смолы далекого Востока.
  Длинные столы, покрытые белоснежными скатертями и уставленные сосудами из золота, серебра и стекла самых разных цветов и причудливых форм, сверкали и блестели в сиянии тысячи огней. Виноградники Коса и Саиса дали свои самые старые и сладкие вина, красные, пурпурные и золотистые. Отборнейшие блюда и редчайшие фрукты, созревшие под палящим солнцем Кхема, – всё было там, что могло радовать сердце человека и наполнять его душу радостью.
  В центре стола, стоявшего на возвышении перед огромным черным постаментом Колосса Пепи, в кресле из слоновой кости и золота восседала царица Нитокрис, облаченная в почти прозрачные одежды из тончайшего шелка Коса, сияющие драгоценными камнями и увенчанная Змеем Уреем и двойной диадемой Обеих Земель.
  Справа от неё сидел Менкау-Ра, коронованный и облачённый в царские одежды, а слева – Анемен-Ха в своих жреческих одеждах из белоснежного полотна. За другими столами сидели их друзья и родственники, семьи Мохара и Верховного жреца, высшие чины победоносного войска и вся гордая иерархия храма Птаха, ибо разве это не было триумфом Анемен-Ха в не меньшей степени, чем Менкау-Ра?
  Отсутствовал только Ма-Римон. Он исчез из храма рано утром, и никто не подумал о его уходе, ибо человеку низкого происхождения, пусть даже и королевской крови, не место на брачном пиру царицы и её избранника.
  Возлияния были совершены во славу Небесных Владык и Владычиц.
  Птаху-Начинательному и Ра, Владыке Дня, Сехет, Госпоже Любви
  и Война, и Нехев, Приносящий Победу; и когда рабы разнесли яства, пока все не насытились, гостей увенчивали венками, и откупоривали кувшины с самыми старыми и отборными винами. Пир закончился, и вот-вот должно было начаться веселье.
  Последняя половина последнего часа ночи была уже на исходе, и пока гости ждали сигнала от королевского стола, королева встала со своего места, и в наступившей тишине ее голос звучал сладко, когда она заговорила:
  «О гости мои, вы, самые святые и самые храбрые в стране Кхем, хотя наши сердца радостны, а души освежены вином и хорошим угощением, не будем забывать благочестивые обычаи и мудрые пути наших предков, ибо в такие часы, как этот, сердца наши должны отвратиться от гордости воспоминанием о том, что мы вечно живём перед лицом смерти и что этот мир – лишь преддверие следующего. Не подобает мне также, посреди моего нынешнего счастья, забыть воздать почести тому, кто мог бы разделить со мной эту корону; поэтому пусть благородный покойник будет приведён к нам, чтобы душа Нефера, глядя вниз с цветущих полей Аалу, могла увидеть, что в час нашей радости мы не забываем скорби о его безвременной кончине».
  Затем она хлопнула в ладоши, и Менкау-Ра и Анемен-Ха заерзали на своих местах, переглянувшись взглядами, полными злого умысла, когда в конце зала появились шесть рабов, неся на плечах гроб Нефера, усопшего принца, возлюбленного Нитокрис. Из скрытого источника донеслась тихая, печальная музыка, и под её ритм рабы медленно двинулись вокруг столов, а за ними следили взгляды притихших и протрезвевших гостей. Затем они остановились перед троном царицы, и она сказала:
  «Пусть ящик будет поставлен у центральной колонны вон там, и пусть лицо Принца будет открыто, чтобы я мог взглянуть на того, кто должен был стать моим господином».
  «Но если мне позволено говорить, о царственный Египет, — сказал Анемен-Ха, глава Дома Птаха, наклоняясь к ней, — это было бы за пределами закона богов и обычаев страны. Смотреть в лицо мертвому было бы осквернением для тебя и для нас».
  «Но на этот раз это должно быть сделано, о Жрец Отца Богов»,
  ответила Нитокрис, повернувшись и посмотрев ему в глаза: «Вчера ночью у меня было видение, и я видела, как душа Нефера вернулась к своей мумии, здесь, в этом
   В зале, на моём брачном пиру, и глаза его открылись, и уста его заговорили, и он открыл мне многое из того, что я так жаждала узнать. Но почему ты бледнеешь и трепещешь, ты, самый святой человек в стране? Чего тебе бояться, даже если моё видение сбудется? И ты, Менкау-Ра Могучий, убил тысячи, и всё же боишься взглянуть в лицо одного мёртвого? Смотри, смотри! – и она указала пальцем на лицо мумии.
  Силой справедливых и милосердных богов моё видение станет воистину правдой! Смотри, Анемен-Ха, жрец Бога, Царя Богов!
  Смотри, Менкау-Ра, ты, кто хотел править вместо Нефера. Смотри, он вернулся из недр Осириса, чтобы приветствовать тебя!
  С застывшими глазами и обостренным от ужаса, который может познать только душа, погрязшая в грехе, слухом они увидели, как медленно поднялись восковые веки мумии, как из-под них выглянули тусклые, остекленевшие глаза, как шевельнулись сухие черные губы, и услышали тонкий, резкий голос, произносящий сквозь ужасающую тишину:
  «Приветствую тебя, Нитокрис, моя королева, – приветствую тебя из мрака Аментеса, где я слишком долго ждал тех, кто должен был стоять со мной в Чертогах Суда и пред лицем Судей! Скажи же, ты, пирующая между моими убийцами, сколько ещё мне ждать тебя и их?»
  Недолго тебе, о Нефер, возлюбленный мой, недолго тебе! Погоди ещё немного, о
  Оскорблённая душа, в облике, что некогда был твоим, и ты увидишь себя отомщённым. Смотри, я слышу шелест крыльев Кефы, богини Потопа, в тишине полуночных небес. Она сама прольёт возлияние твоей оскорбленной тени! «Нет, нет, мои повелители и вы, добрые друзья тех, кто убил моего истинного господина, сидите смирно и испейте прощальную чашу со мной, вашей королевой. Слишком поздно бежать, ибо все пути закрыты. Высшие Боги сказали, и я исполню их повеление!» Затем, простирая свои белые, украшенные драгоценными камнями руки к мумии, она воскликнула более низким, резким голосом: «О
  Нефер, мой принц и моя любовь! Нет в Хеме человека, который занял бы твоё место рядом со мной или занял бы трон, который должен был принадлежать тебе. Я согрешил, но раскаиваюсь в содеянном. Вот, я иду и принесу тебе благую жертву, чтобы утешить твоё разгневанное сердце – мой господин, моя любовь, я иду!
  Охваченные тройным заклятием вины, страха и удивления, они молча слушали эти ужасные слова, и белый ужас застыл на их бледных щеках и лбах.
   Умолкнув, она подняла руки над головой, держа в своих сверкающих ладонях золотую чашу, увенчанную короной. Она держала её мгновение высоко, затем швырнула на пол и крикнула голосом, звенящим, словно дьявольский хохот, сквозь гнетущую тишину:
  «Иди, Кефа, иди и отнеси меня к моему господину!»
  Богиня ответила могучим напором и ревом вод, долго сдерживаемых и быстро вырвавшихся на свободу. Затем, перекрывая этот шум, поднялись хриплые крики мужчин и пронзительные вопли женщин, грохот и лязг опрокинутых столов; затем раздался водоворот и клокочущий шелест потока, который мрачно мерцал под золотыми лампами и стремительно поднимался к ним, неся на своей поверхности белые руки с протянутыми ладонями, хватающими пустой воздух, и газовые одежды, наполовину скрывающие блестящие члены, белые лица с дико вытаращенными глазами и зубами, которые скалились между плотно сжатыми губами, так недавно улыбавшимися; сильные пловцы боролись за еще один момент дыхания, и одного за другим их утаскивали вниз множество скрытых рук; затем резкое шипение быстро погасшего пламени, затем тьма и удушающие стоны рыданий в тишине, и после этого только свистящий приглушенный звук вод, быстро несущихся мимо гладких стен в кромешной тьме.
  
  * * * *
  «Боже мой!» — услышал профессор свой голос, садясь и протирая глаза. «Что же со мной такое? Египет… царица…
  
  Дворец Пепи – свадебный пир Нитокрис и Менкау-Ра – да, да, конечно, теперь я всё помню. Она заставила меня изображать Нефера в гробу, а потом, напугав гостей до полусмерти, отомстила за своего возлюбленного, открыв шлюз и утопив всех, включая себя. Редкий способ, придуманный старой Пепи, чтобы избавиться от гостеприимно принятых врагов. Боюсь, это не совсем соответствует нашим современным представлениям о спорте, но в те времена мы больше ценили эффективность, чем спорт. Боже мой! Что за чушь я несу? Видимо, сплю.
  Он остановился, когда отражение яркой вспышки молнии осветило его окно, и струи дождя хлынули по стеклам.
  «Ах да, конечно, именно так! Вполне в соответствии с теорией сновидений. Разница всего лишь между грозовым ливнем и разливом Нила. Гений Снов легко мог бы объяснить остальное. Конечно,
   Этот аппарат, который мы называем мозгом, иногда проделывает с нами весьма любопытные трюки. Полагаю, это один из них. И всё же, если когда-либо и снился сон, похожий на реальность, то это был именно он. Мумия и давно умершая Нитокрис вернулись к жизни! Кстати, интересно, был ли этот кувшин на самом деле там, и было ли в нём вино? Если да, то, возможно, я переборщил. Ах да, снова дождь!
  Кстати, предположим, что это четвёртое измерение, озадачивающее столь многих из нас, всё-таки есть длительность? Если так, то это решило бы множество проблем, поскольку стало бы возможным существовать и не существовать одновременно, и, следовательно, два тела могли бы занимать одно и то же пространство. Это было бы совершенно легко предположить тому, для кого время и вечность едины. Да, я верю, что когда эта великая проблема будет решена, обнаружится, что четвёртое измерение — это длительность, простирающаяся во всех направлениях, подобно окружности, рёбрам куба и кривым конических сечений.
  «Да, я действительно думаю, что наконец-то поняла, и эта проклятая мамочка научила меня этому. И всё же, я не думаю, что должна говорить так неуважительно, как о молодой леди, которая умерла примерно пятьдесят веков назад и вернулась. Да, именно так. Это — длительность».
  Полностью удовлетворившись на время этим решением, он перевернулся на правый бок (ибо, к своему отвращению, обнаружил, что лежал на спине – крайне пагубное положение для сновидений), – и уснул. Через полчаса его разбудил новый оглушительный раскат грома.
  ГЛАВА IV
  ВОРЫ В НОЧИ
  На этот раз он был совершенно бодр. Более того, его чувство бодрствования казалось почти сверхчеловеческим. Его способности были сверхъестественно обострены, и он испытывал чувство, которое можно было бы назвать расширением сознания – это не было экзальтацией, – которое, казалось, невероятно расширило его ментальный кругозор.
  Проблемы, которые доводили его до отчаяния, вдруг стали столь же очевидными, как первые аксиомы геометрии. Короче говоря, он почувствовал себя новым человеком, переродившимся, или перевоплотившимся, в ином мире, который…
  содержал тот, в котором он до сих пор жил, но который был бесконечно обширнее в каком-то неопределенном смысле, который пока еще не был ему ясен.
  Он лежал некоторое время, размышляя о необыкновенных событиях этого вечера и о своём сне, который помнил с поразительной точностью деталей. Затем внезапный поворот мыслей увёл его к чудесам, привидениям, призракам и математическим невозможным вещам, таким как квадратура круга и удвоение куба, и, к своему изумлению, он обнаружил, что невозможное вчера стало возможным, более того, почти абсурдно очевидным сегодня вечером.
  Он продолжал думать и гадать, пока не начал почти верить, что снова видит сон. Тогда он встал и включил электрический свет. Затем он невольно повернулся к шкафу, в середине которого, как обычно, висело длинное зеркало. К своему удивлению, он не увидел в нём своего отражения. Зеркало словно исчезло, и на его месте появилось окно, выходящее в его кабинет.
  Он увидел саркофагию, прислоненную к стене, но она была пуста.
  Перед ней стояли мужчина и женщина. Оба были одеты просто, почти бедно: мужчина – в застёгнутом наглухо чёрном сюртуке и мешковатых серых брюках; женщина – в простом платье из тёмной ткани и в шали, накинутой на голову и плечи на восточный манер.
  Он отчётливо видел их лица в профиль. Они принадлежали к классическому коптскому типу, который так настойчиво воспроизводит черты древних египтян, какими мы видим их на фресках храмов, в полуразрушенных резных фигурах и статуях. Окно кабинета было открыто, но дверь закрыта; дверь его комнаты тоже, но, несмотря на это, он отчётливо слышал, как мужчина обращается к женщине по-коптски, и, как ни странно, слова эти показались ему такими же знакомыми, как и сами лица – его глазам:
  «Неб-Анат, оно исчезло! Эти язычники-насильники не удовольствовались тем, что выкрали тело нашей царицы из священного места упокоения и принесли его сюда, куда мы с таким трудом его выследили. Смотрите, его снова украли; спрятали, без сомнения, так, чтобы слуги царя не смогли его найти. Возможно, даже нас заподозрили и следили, несмотря на все наши старания. И всё же его нужно найти, иначе нас постигнет неотвратимая погибель».
  «Точно так, Пент-А», — ответила женщина мягким, мелодичным голосом, который так гармонировал с красотой ее лица, — «но хотя бесценное сокровище
   Его вынули из гроба, его не могли вынести из дома, ведь вы знаете, что с тех пор, как его принесли сюда, за каждым подходом пристально следили. Пойдёмте, он должен быть в этом доме, и найти его — наша задача.
  Все спят; сними обувь и пойдем искать.
  Говоря это, она сняла туфли, и он увидел, как мужчина сделал то же самое. Затем, когда мужчина открыл дверь и они вышли из кабинета, изображение исчезло из зеркала.
  Изумление от увиденного и услышанного — исчезновение мумии, присутствие мужчины и женщины, очевидно, на которых была возложена, по их мнению, священная миссия вернуть ее обратно, и их очевидная цель — обыскать дом в поисках мумии — мгновенно сменилось внезапным приступом страха.
  Спальня его дочери находилась на том же этаже, что и кабинет, всего в паре дверей от него, за углом лестничной площадки. Эти люди обыщут каждую комнату. Что, если она не заперла дверь как следует, или у них есть способ её открыть? Она была живым воплощением мёртвой Нитокрис. Он не смел думать о том, что может с ней случиться. Хватит ли этих новообретённых, странным образом дарованных ему сил, чтобы защитить её? Если нет, они будут ему бесполезны, ведь она была для него самым близким и дорогим человеком на земле.
  Он натянул чулки поверх пижамных штанов и надел бархатную рабочую куртку, на мгновение забыв, что, если всё это правда, ему было бы совершенно легко стать невидимым для существ обычного трёхмерного мира. Затем он выключил свет, тихонько приоткрыл дверь и спустился вниз.
  Да, то, что он видел, было правдой. Он слышал тихое шарканье ног в носках по лестничной площадке, хотя ничего не видел в темноте.
  Дверь тихонько открылась. Чувство присутствия подсказало ему, что это дверь в гостевую спальню, расположенную через одну от кабинета. Он бесшумно и осторожно пробрался вдоль стены, и в этот момент его рука коснулась выключателя.
  Стоит ли ему включить свет и включить сигнализацию в доме? Кто бы там ни был,
  «взломали и проникли» после полуночи, а значит, находились вне закона. Нет, он этого не сделает. Если то, что он видел, правда, злоумышленники верили, что их миссия священна. Несомненно, мужчина был вооружён, и, возможно, женщина тоже, и что мог означать для них удар ножом в таком отчаянном путешествии?
   Пока эти мысли молниеносно проносились в его голове, он заметил слабое свечение внутри комнаты. Он подкрался и выглянул из-за двери. В руке у мужчины была маленькая электрическая лампа, и её тонкие лучи освещали всю комнату. Он быстро откинул голову назад, услышав, как тот сказал:
  «Здесь ничего нет, Анат. Пойдём, попробуем следующую комнату. Ни замок, ни засов, ни даже человеческая жизнь не должны помешать нашим поискам, раз уж мы их начали!»
  Он услышал, как они приближаются к двери. Инстинктивно он отпрянул, и сердце его замерло при мысли о том, что произойдёт, если этот человек случайно направит на него лучик своего фонаря. Почти невольно мысли его вернулись к обещанию царицы Нитокрис, и что-то вроде молитвы о том, чтобы оно было исполнено, сорвалось с его губ.
  Они вышли, и мужчина метнул тонкий электрический луч вверх и вниз по проходу. Луч колебался туда-сюда и наконец упал прямо ему на лицо. Он был кем угодно, но не трусом, но думал о Нити – а что, если удар ножом оставит её беззащитной? Но, к его изумлению, хотя они оба смотрели прямо на него, выражение их лиц ничуть не изменилось. Они его не видели. Королева ответила на его молитву.
  Он больше не находился в трёхмерном мире, и потому был невидим для всех его обитателей. Для него, очевидно, не было никакой опасности, но Нити
  —?
  Они двинулись к следующей двери. Это была её дверь. Женщина положила руку на ручку и повернула её. К его ужасу, дверь открылась. Она забыла её запереть. Они оба прокрались внутрь, и он последовал за ними уже довольно смело, зная, что делает. Луч быстро запрыгал по комнате, пока не упал на кровать с бледно-голубым шёлковым покрывалом, а затем на подушку, на которой покоилась голова спящего, дышащего образа давно умершей Королевы.
  Сдавленно вздохнув, мужчина отпрянул и выронил лампу, и профессор услышал, как он дрожащим шепотом сказал женщине:
  «Клянусь Всевышними Богами, Неб-Анат, это чудо! Разве ты не видишь её? Это она — Королева — снова жива, как и предсказывало древнее пророчество.
  Какую магию использовали эти язычники?
  «Да», ответила женщина, понизив голос, «это действительно Королева, и она жива и спит — без сомнения, переходя от сна смерти через
   сон жизни к новой жизни. Теперь, о Пент-А, наша задача гораздо труднее, но её выполнение будет ещё более славным для тебя и меня, и наш Господь щедро вознаградит нас, если мы сможем вернуть ему на хранение не похищенную мумию Нитокрис, а саму царицу, тёплую, дышащую и прекрасную, какою она была в древние времена великого Рамсеса.
  «Пусть меня повесят, если вы это сделаете!» — сказал себе Профессор. «По крайней мере, если наследство Её Величества, оставленное мне, хоть что-то стоит. Похитите мою дочь среди ночи, негодяи? Посмотрим. Если вы не покинете этот дом, испугавшись сильнее, чем когда-либо в своей жизни, я ничего не знаю о четвёртом измерении».
  Тем временем он слышал, как они оба шарят по полу в поисках лампы.
  Женщина нашла его и нажала кнопку. Луч упал на лицо мужчины, и он увидел, что его оливковая кожа приобрела жуткий серый оттенок. Глаза мужчины были широко раскрыты, а рот и ноздри двигались от сильного возбуждения. Затем женщина снова направила луч на лицо Нити.
  «Они разбудят её, если это продлится ещё немного», — снова сказал себе Профессор. «Лучше мне прекратить эту маленькую комедию, пока она не превратилась в трагедию. Бедняжка Нити чуть не сойдёт с ума, если увидит этих двух негодяев у своей постели, — а ведь если я сделаю что-нибудь не так, они поднимут крик. Ага, кажется, я попал!»
  Он тихо вышел из комнаты и, оказавшись в коридоре, прошептал на языке, который стал ему так странно знаком:
  «Пент-А, Неб-Анат, идите сюда немедленно! Кто вы такие, чтобы тревожить сон вашей госпожи, королевы!»
  Он видел, как они смотрели друг на друга широко раскрытыми от страха и удивления глазами.
  «Это повеление Всемогущего», — прошептала женщина, взяв мужчину за руку и потянув его к двери.
  «И Его надо повиноваться», — сказал он в ответ, склонив голову и следуя за ней.
  Они очень тихо закрыли за собой дверь.
  Профессор не смог сдержать вздоха благодарности за то, что Нити удалось спастись от того, что в лучшем случае было бы очень страшным испугом.
  «А теперь, друзья мои, — продолжал он про себя, — я думаю, что могу научить вас больше не приходить в дом английского джентльмена с намерением украсть его имущество, не говоря уже о том, чтобы похитить его дочь».
  Мужчина и женщина всё ещё смотрели друг на друга при свете лампы, держась за дрожащие руки, когда лампа внезапно вырвалась у женщины и погасла. Затем, к их ужасу, луч света снова метнулся перед ними, словно лампа парила в воздухе. Он метнулся от одного лица к другому, оба окаменели от страха. Затем невидимая рука схватила мужчину и с непреодолимой силой потянула его по коридору. Женщина схватила его за пальто и последовала за ними, шаркая ногами и дрожащими руками, онемев от удивления и страха.
  Рука провела их по коридору, за угол и в кабинет.
  Затем оно их отпустило. Они услышали, как захлопнулась дверь и повернулся ключ в замке. Раздался щелчок, и электрический блок над письменным столом засветился, по-видимому, сам собой. Женщина тихо вскрикнула и съежилась в углу большого дивана, стоявшего у эркера.
  Мужчина, испуганно оглядев комнату, пополз к открытой раме, но невидимая рука схватила его за воротник и потянула назад. Колени подкосились, и он покатился по полу.
  Затем, к своему изумлению и ужасу, он увидел, как толстая терновая палка, стоявшая в углу комнаты, подпрыгнула в воздух и прыгнула в его сторону.
  Он опустил голову на ковёр, закрыл глаза руками и застонал от ужаса. Палка с нечеловеческой, как ему казалось, силой снова и снова опускалась ему на спину и плечи. Он скулил и стонал, и наконец взвыл от боли. Он перевернулся и посмотрел вверх – палка висела в воздухе над ним. Он поднял руки, сложенные словно в молитве, и она опустилась ему на костяшки пальцев.
  На этот раз он не завыл. Руки его разжались и упали рядом с ним; голова откинулась назад, и он потерял сознание от ужаса.
  «Вот, друг мой, — произнёс профессор вслух, на мгновение забыв о присутствии женщины. — С мамой или без, не думаю, что вы снова вернётесь в этот дом. А что касается вас, мадам, — продолжал он, — то, конечно, я не могу вас наказать, так что зрелища его наказания вам будет достаточно. Впрочем, думаю, вы уже пресытились попытками кражи мумии, и на какое-то время вам хватит».
  Женщина пристально смотрела в пустоту, из которой доносился голос, ее глаза были расширены, а губы дрожали в такт движению нижней челюсти.
   Она увидела, как кувшин с водой поднялся со стола и вылился на лицо её спутника. Затем она тоже потеряла сознание.
  Когда Пент-А пришел в себя и сел, он увидел пожилого джентльмена, высокого и стройного, как человек в расцвете сил, стоящего над ним с терновым кустом в одной руке и кувшином для воды в другой.
  «Я не собираюсь спрашивать, что вы двое здесь делаете», — строго сказал он.
  «Потому что я уже знаю. Если бы я вызвал полицию, я мог бы отправить вас обоих в тюрьму за кражу со взломом и попытку ограбления; но мне не нужна суета, и, возможно, вы уже достаточно наказаны. Ага, вижу, ваш сообщник возвращается. Вы, наверное, залезли через окно. А теперь выбирайтесь оттуда как можно быстрее и, пожалуйста, держите рот закрытым о том, что произошло сегодня ночью. Если же нет, — продолжил он, внезапно переходя на коптский, — берегитесь гнева вашего Господа — Того, кто никогда не прощает!»
  Мужчина вскочил на ноги, хныча:
  «Иду, Господи, иду, и уста мои безмолвны будут, как уста...»
  Он бросил испуганный взгляд на гроб с мумией, а затем, грубо схватив женщину за руку, потащил ее к открытому окну, говоря:
  «Приди, Неб-Анат, приди, пока гнев Господа нашего не поглотил нас!»
  
  * * * *
  «А где же мумия, папа?» — спросила мисс Нитокрис, войдя в кабинет отца как раз перед завтраком на следующее утро и с изумлением взглянув на пустой футляр.
  
  «К сожалению, украли, дорогая», — серьёзно ответил профессор. «Вы слышали какой-нибудь шум в доме прошлой ночью, или вы слишком крепко спали?»
  «Кажется, мне кажется, что я это видела», – сказала она, – «но очень смутное представление; я думала, мне это приснилось. Но правда ли это, папа? Расскажи мне всё. Какой ужасный стыд – красть такую прекрасную мамочку! И она была так похожа на меня. Кажется, я бы её очень полюбила».
  «Да, дорогая», – продолжала профессор, как ей показалось, немного нервно. «Там был какой-то шум, и я его услышала. Я спустилась сюда и включила свет. Окно было открыто, а мумия исчезла – и это всё, что я могу тебе рассказать».
   ГЛАВА V
  ЧЕРЕЗ ПОРОГ
  После завтрака профессор Мармион, как это обычно бывало в погожие дни, закурил трубку и вышел прогуляться по Коммону, чтобы немного поразмыслить, в то время как мисс Нитокрис, уладив некоторые домашние дела, уселась в его кабинете и начала читать газеты, чтобы за обедом дать ему краткий обзор мировых новостей. Сам он газет не читал, разве что в поезде, когда ему нечем было заняться. Он не интересовался политикой, и ещё меньше его интересовали профессиональный крикет и футбол, скачки и то, что обычно называют спортом. Он был твёрдо убеждён, что все действительно важные события в мире, не исключая даже заседаний учёных обществ и уголовных и гражданских судов, можно с полным основанием записать на паре листков писчей бумаги. Другими словами, он питал абсолютное презрение ко всему, что способствует продаже газет, и поэтому его дочь очень скоро научилась полностью обходить эти увлекательные темы.
  Как ни странно, именно об этом он думал в то утро. За день-два до этого он читал статью в « Фортнайтли» о растущей сенсационности и, следовательно, общем упадке английской прессы, и эта статья связалась в его мыслях с удивительными событиями последних двенадцати часов. Он задался вопросом, что произойдёт, если он изложит свои переживания в письме в «Таймс » , подкреплённом авторитетом своего выдающегося и безупречного имени.
  Конечно, это будет самое сенсационное сообщение, когда-либо появлявшееся в газете. Через день-два, при условии, что «Таймс » не усомнится в его здравомыслии и напечатает письмо, вся пресса будет им пылать; Уимблдон будет осажден репортерами, жаждущими увидеть чудеса; а затем они уйдут и напишут сенсационные статьи: одни о чудесах, если они их видели, а другие – о совершенно новом виде фокусов, который он изобрел. Затем научная пресса подхватит это, и начнется весёлая битва умов. Он серьёзно улыбнулся, представив себе, какой крах произойдёт в схватке à l'outrance между трёхмерниками и четырёхмерниками, и как
   Выдающиеся ученые с каждой стороны метали друг в друга громы и молнии мудрости.
  Затем предстояло разобраться с религиозными людьми, поскольку, естественно, ни один уважающий себя теолог не мог бы представить себе подобную борьбу, не приняв в ней участия. Церкви, конечно же, обладали монополией на чудеса, или, по крайней мере, на традиции, связанные с ними. Христианские учёные открыто заявляли, что творят их, но их подданные умирали с отвратительной регулярностью. Поэтому он быстро пришёл к выводу, что если бы он однажды заявил простым языком, что способен совершить, казалось бы, невозможное; что он, простой смертный, может стать независимым от обычных условий времени и пространства и безнаказанно нарушить все законы, управляющие физической вселенной, он бы просто оказался в центре водоворота яростных споров, которые потрясли бы до основания общественный, религиозный и научный миры, а это, конечно, было бы не очень приятное положение для выдающегося и уважаемого учёного, который уже давно перешагнул средний возраст, не говоря уже о вполне реальном вреде, который это могло бы причинить.
  Конечно, он мог бы мгновенно уладить все споры и вдобавок ошеломить весь мир, просто прочитав лекцию, скажем, перед Королевским обществом, о существовании мира с четырьмя измерениями, а затем наглядно доказав, что он действительно существует; но что бы произошло потом?
  Просто интеллектуальная анархия.
  Все убеждения, которых человечество придерживалось веками, были бы опровергнуты. Например, если и есть догмат, которого человечество придерживается с единодушным постоянством, то это догмат о том, что дважды два — четыре.
  Что, если бы он доказал – что, конечно, он мог сделать теперь, когда эта таинственная рука, протянутая сквозь туман далёкого прошлого, провела его через горизонт, разделяющий два состояния Бытия, – что при определённых обстоятельствах их будет три или пять? Что, если бы он показал, что даже аксиомы Евклида могут при различных условиях быть одновременно и истинными, и ложными?
  Нет, мысль о свержении столь почтенного авторитета и ввержении научного мира в безнадежное состояние интеллектуального хаоса вызывала у него дрожь. Он не мог этого сделать.
  И все же это была лишь голая, неопровержимая правда, что он действительно обладал этими способностями.
  Сон о смертной свадьбе Нитокрис, возможно, не был ничем иным,
  Это было больше, чем просто сон или, возможно, воскрешение эпизода из прошлого существования; но другие переживания, безусловно, не были таковыми. Он снял кольцо, не разгибая пальца. Да, он мог сделать это снова; это было так же легко, как снять его обычным способом. Он точно не видел сон, когда Мумия стала царицей Нитокрис и дала ему вино. Он не мог сойти с ума или видеть сон, потому что его дочь была рядом. Эпизод со странными ворами, которые проникли в его дом…
  Это тоже было реальностью, потому что они оставили свою лампу и обувь мужчины, а мумия исчезла!
  Он вынул из кармана кусок веревки, связал два конца, а затем с величайшей легкостью завязал на веревке еще один узел, не развязывая первый.
  По дороге ему навстречу гудел автомобиль, и он начал представлять, каким было это место за тысячу лет до того, как о машинах услышали. В тот же миг мотор затих, и он оказался на небольшой поляне, окружённой огромными лесными деревьями, где не было ни единого следа пешехода. Он пробирался сквозь деревья в направлении, которое он помнил как дорогу, и вскоре, пройдя по открывшейся аллее, увидел, как солнце блестит на чём-то движущемся, и услышал голоса; а затем, в конце аллеи, показались полдюжины рыцарей в доспехах, за ними их оруженосцы и отряд латников, охранявших крытый фургон, а за ними – пёстрая толпа путешественников, некоторые верхом, некоторые пешком, очевидно, воспользовавшихся эскортом, чтобы защититься от грабителей.
  «Боже мой!» – сказал себе профессор, не без лёгкой дрожи предчувствия. – «Это очень интересно. Я словно перенёсся в десятый век. Да, на них доспехи определённо десятого века. Я не должен показывать себя им, иначе неизвестно, что они подумают о пожилом джентльмене в мягкой шляпе и визитке двадцатого века. А может быть, – продолжал он рассуждать, – «они меня вообще не видят. Моё состояние сейчас на N в четвёртой степени. Между нами тысяча лет разницы; я забыл об этом. В любом случае, я попробую».
  Он быстро прошёл по аллее и остановился у обочины извилистой тропинки, наблюдая за странным зрелищем. Никто не обратил на него ни малейшего внимания. И тут его пронзил холод ужасного одиночества. Хотя он мог видеть, двигаться, слышать и, без сомнения, есть и пить в этом мире, для его обитателей он был несуществующим, и всё же он прекрасно знал, что…
  стояла на обочине дороги, где и положено быть автомобилю, а там, в нескольких сотнях ярдов, Нити, должно быть, сидела в своей комнате или гуляла в саду — а ведь она родится только через тысячу лет.
  Конечно, это немного тревожило — жить в двух жизнях и в разных возрастах, но к этому нужно было привыкнуть.
  В следующее мгновение кавалькада и лес исчезли, и появился автомобиль, проезжавший мимо. Он снова оказался на Уимблдонском холме двадцатого века. Он погладил чисто выбритый подбородок указательным и большим пальцами и медленно пошёл по обочине дороги, а затем по траве к флагштоку.
  «Кажется, я начинаю понимать», – пробормотал он. «Конечно, жизнь, то есть реальная, интеллектуальная или, как сказали бы некоторые, духовная жизнь, – это, в конце концов, коэффициент совершенно необъяснимой вещи, называемой мыслью, которая позволяет нам объяснять большинство вещей, кроме самой себя. Время, пространство и местоположение реальны для нас лишь постольку, поскольку мы можем их видеть. Человек, рождённый слепым, немым, глухим и бесчувственным, всё равно, я полагаю, был бы человеком, потому что осознавал бы своё существование; он дышал бы и знал, что его сердце бьётся, но без зрения или ощущений не было бы никакого представления о пространстве – время для него было бы бессмысленной чередой вдохов и ударов сердца. Без осязания или зрения он не мог бы иметь представления о форме или размере, которые являются всего лишь условиями пространства, и как прошлое, так и будущее были бы для него абсолютно несуществующими».
  Он помолчал и прошёл немного молча, споря сам с собой о правильности этих посылок. Затем он снова начал вслух:
  Да, думаю, это верно. А теперь предположим, что такое существо стало бы наделено естественными чувствами, одно за другим. Оно прошло бы все этапы физической и умственной эволюции человечества, пока не достигло бы высшего из человеческих качеств — способности мыслить, а следовательно, и рассуждать. Другими словами, из простого живого организма оно, выражаясь языком древнего Писания, стало бы живой душой. Именно это, очевидно, и подразумевали слова из Книги Бытия. Тогда оно стало бы способным к развитию, к переходу от частично известного к более полно известному, пока, обладая идеальным физическим и умственным здоровьем, не достигло бы того, что обычно называют пределами человеческого познания.
  Профессор снова поднял большой и указательный пальцы к подбородку. Он молча прошёл ещё двести-триста ярдов, а затем возобновил устный спор с самим собой:
  Пределы человеческого познания? Да, это звучит очень хорошо на обычном языке, но есть ли они вообще? Кто сказал, что человек, пытающийся достичь этих пределов, подобен ребёнку, впервые увидевшему радугу и отправившемуся на поиски места, где она остановилась? Сравнение неплохое, отнюдь нет. Точно так же мы пытаемся представить себе пределы времени и пространства, и не можем этого сделать. Возможны лишь бесконечность пространства и длительности, и всё же мы не можем их постичь; тем не менее, это единственно возможные состояния, в которых мы можем существовать. И теперь, когда я мельком увидел прошлое, мне интересно, каким будет это место через десять тысяч лет?
  «Боже мой, как холодно!» Он поежился, застегнул пальто и продолжил, оглядывая бескрайнее снежное поле, усеянное глыбами льда, которые мрачно и безжизненно лежали вокруг: «Ах, я полагаю, либо Гольфстрим изменил свое направление, либо земная ось сместилась, и мы находимся в очередной ледниковой эпохе.
  "Мы!"
  Его снова охватило потрясение от полной изоляции, но на этот раз, похоже, оно ударило сильнее. Мир, в котором он родился, лежал позади него десять тысяч лет. Насколько он понимал, он, возможно, стоял на месте, которое теперь было Северным полюсом Земли. Цивилизация, какой он её знал, могла быть стёрта с лица земли, а остатки человечества могли быть отброшены в пучину дикости. Он посмотрел на солнце и увидел, что оно почти там же, где и прежде, и что его сила ничуть не уменьшилась.
  Эта мысль ему совсем не понравилась, и, естественно, мысли его снова обратились к его уютному дому, что стоял на краю Уимблдон-Коммон десять тысяч лет назад. Он с каким-то странным волнением вспомнил о записях, которые ему нужно было сделать этим утром к лекции, – и в тот же миг он уже шёл по траве к своему дому, под тёплым майским солнцем.
  «Да», – сказал он себе, глубоко вдыхая сладкий весенний воздух. – «Я был прав; вот оно. Четвёртое измерение – это форма длительности, каким-то образом соотнесённая с пространством. Мне придётся разобраться в этом в свете более великого знания, которое дала мне Её исчезнувшая Величество и которого я почти достиг в Египте. Поэтому существование в состоянии четырёх
  Измерения, или мир N^4, как я всегда его называл, грубо говоря, едины. Время и пространство — это как бы две стороны одного щита, и человек, живущий в этом мире, видит их обе одновременно. Поэтому прошлое, настоящее, будущее, длина, ширина, толщина, здесь и там — всё это для него одно и то же. Очень жаль, что нет также и языка четвёртого измерения, чтобы можно было выразить эти вещи немного точнее. Но это, конечно, исключено.
  «В самом деле, я с трудом могу понять это словами и фразами; тем не менее, вот оно; и теперь возникает вопрос: обладая этой способностью, которая у меня, безусловно, есть, переноситься из одного существования в другое одним лишь усилием мысли, я не могу этого выразить словами, поскольку совершенно очевидно, что эта способность на самом деле лишь расширение или возвышение – к черту язык третьего измерения – я не могу этого сказать! Хотя я понимаю, что это такое, это не выражается словами. Что мне с этим делать? Его возможности, конечно, немного ужасают – то есть, с точки зрения N^3. У меня нет ни малейшего желания сотрясать общество вдребезги, как я мог бы, и ещё меньше мне хочется потратить остаток своей научной карьеры на то, что мир легко сочтёт фокусами. Надеюсь, я не стану ещё одним из бесчисленных доказательств мудрости Соломона, сказавшего: «Кто приобретает знание, тот приобретает скорбь». Интересно, какой совет могла бы дать Ее покойное Величество Египетская...
  «Боже мой, какую чушь я несу! Её покойное Величество? Это совершенно не годится — она тоже достигла Высшего Плана, так что, конечно, она не может быть мертва…»
  И тут, словно с силой мощного удара током, его поразил ужасный факт: для тех, кто достиг этого плана, смерти не существует!
  Вот он, новый взгляд на странную проблему, с которой ему каким-то образом пришлось разбираться.
  «Интересно, что на самом деле подумала бы об этом Её Величество?» — пробормотал он после нескольких мгновений ментального замешательства. «Боже мой, кто это?»
  Он поднял глаза и, к своему величайшему изумлению, увидел царицу Нитокрис, одетую точно так же, как в ту ужасную ночь ее свадьбы с Менкау-Ра, идущую к нему; совершенное воплощение красоты, но...
  «О боже мой! — сказал профессор. — Так дело не пойдёт. Боже мой!
  все в Уимблдоне меня знают, и... ну, конечно, Ее Величество очень милая и все такое; но что, черт возьми, подумают люди, если кто-нибудь
   увидел меня, прогуливающегося по Коммону в компании египетской царицы
  — не говоря уже о костюме — и образе моей собственной дочери тоже!»
  Фигура приблизилась, и Королева, ослепительно и ошеломляюще прекрасная, протянула ему руки, и их взгляды встретились, и они взглянули друг на друга через пропасть пятидесяти веков. Движимый непреодолимым порывом, происхождение которого он не знал, он сжал их в своих и, по-видимому, невольно, произнёс на Древнем Языке:
  «Ма-Римон приветствует Нитокрис, королеву! Что он сделал, чтобы снова удостоиться столь высокой чести?»
  В этот момент совсем рядом с ними по дороге проехала карета.
  Двое из обитателей смотрели прямо на них. Они прошли, не обратив ни малейшего внимания, как, должно быть, сделали бы, увидев такую чудесную фигуру, как Королева. И тут он вспомнил, что, если она сама того не пожелает, никто в мире N^3 не сможет её увидеть, поскольку именно ей, как и ему сейчас, предстояло стать видимой или невидимой, в зависимости от того, куда она решит перейти – на низший План Бытия или за его пределы. Всё это быстро становилось ему понятнее, хотя, как легко понять, усвоить этот урок было нелегко.
  «Добро пожаловать, Ма-Римон», – ответила Королева голосом, наполнившим его множеством далёких и странных воспоминаний, – «но да не будет между нами разговоров о чести, ибо в этом состоянии нет ни чести, ни бесчестия, ни правителя, ни подданного, ни добра, ни зла, ибо всё это поглощено Совершенным Знанием. И всё же, воля Высших Богов, чтобы я помогала тебе и вела тебя в том новом мире, порог которого ты так недавно переступил. Это моя рука вела тебя с пути Света на путь Тьмы, и за это я поплатилась так же, как и ты.
  «Многие века, по исчислению времени в том, ином мире, мы трудились, иногда вместе, иногда порознь, иногда с честью, иногда с бесчестьем, но всегда стремились вернуть себе высоты, которых мы тогда так близко достигли. Высшие Боги позволили мне достичь их первым, и потому именно моя рука была протянута, чтобы провести тебя через Границу.
  «Итак, вот моё послание тебе: у тебя есть силы, которыми не обладает ни один другой человек, живущий в этом низшем состоянии; позаботься о том, чтобы они были использованы правильно. Не забывай, что в том, ином мире грех и стыд, угнетение и нищета так же распространены, как и всегда, с учётом времени. Позаботься о том, чтобы
   Силы зла станут слабее, а не сильнее от использования тех возможностей, которых ты достиг.
  «Мы будем часто встречаться в том ином мире, и это живое второе «я», твоя дочь во плоти, носительница моего имени, в каждый миг её временной жизни я буду наблюдать и оберегать её, ибо она тоже – хотя и не знает этого – приближается к свету, никогда не виденному Оком Плоти, и, хотя с ней и произойдут странные вещи, именно ты в том ином состоянии, зная, что ты делаешь в Высшей Жизни, сможешь помочь мне в этой задаче, как и в других. А теперь прощай, Ма-Римон», – сказала она, снова протягивая руки.
  Когда он взял их, они растаяли в его руках, два блестящих глаза на мгновение взглянули на него и потускнели, и он снова остался один на Уимблдон-Коммон.
  «Думаю, я пойду домой», — сказал он, взглянув на часы, повернулся и медленно, опустив голову и сцепив руки за спиной, пошел к дому.
  ГЛАВА VI
  ЗАКОН ОТБОРА
  В обычном, если можно так выразиться, мирском времени прогулка профессора Мармиона заняла около пары часов. Его странные переживания, конечно же, не заняли ни одного, поскольку происходили за пределами Времени.
  Тем временем мисс Нитокрис закончила читать утренние газеты, дала кухарке несколько указаний и вышла на лужайку позади дома, чтобы спокойно почитать и насладиться мягким воздухом и солнцем этого прекрасного майского утра. Она улеглась в кресло-гамак в тени прекрасного старого кедра у подножия лужайки и начала читать, а вскоре ей стали сниться сны. Новости в газетах, даже самые серьёзные, были очень серьёзными. На Востоке снова нависла тень войны.
  — война, которой, если бы она началась, Англия вряд ли смогла бы избежать, а если бы это произошло, кто-то должен был бы пойти и сражаться в самой опасной из всех форм сражения — торпедной атаке.
  Книга, которую она взяла с собой, была сборником чрезвычайно умных стихов, написанных много лет назад такой же девушкой, как она сама: красивой, ученой и в то же время абсолютно женственной, и наделенной к тому же еще и тем даром,
   Дар юмора, столь редкий среди учёных женщин. Давным-давно эта девушка подхватила лихорадку в Египте и умерла от неё; но перед смертью она написала книгу стихов и поэм, которая, хотя и давно забыта – если вообще когда-либо известна –
  Многие до сих пор дорожат ею и перечитывают её, и мисс Нитокрис была одной из них. Только что книга была открыта на сто сорок третьей странице, где находится отрывок стихотворения под названием « Естественный отбор» .
  Взгляд мисс Нитокрис попеременно задерживался на странице на несколько мгновений, а затем поднимался и смотрел через лужайку на открытые французские окна. Стихи звучали так:
  «Но вот приходит парень без идеала,
   С походкой, пристальным взглядом и ухмылкой;
   И я наблюдаю, научно, хотя и грустно,
   Закон отбора в действии.
   «От науки у него нет и следа,
   Он не ищет «Как» и «Почему»,
   Но поёт он с изяществом дилетанта.
   И он танцует гораздо лучше меня.
   «И мы знаем, что более щеголеватые мужчины
   Танцем и песней завоевывают своих жен.
   Это закон, который с Авесом торжествует,
  И даже в Homo выживает».
  «Всего лишь идеи моего драгоценного папы!» – пробормотала она, встряхнув головой и слегка шмыгнув носом. «Какая же всё это досада! Аристократия интеллекта, в самом деле! Как будто кто-то из нас, даже мой дорогой папа, если его считают одним из самых умных и учёных людей Европы, был чем-то большим, чем то, что называл себя Ньютон, – маленьким ребёнком, подбирающим камешки и песчинки на берегу бескрайнего и бездонного океана и называющим их знанием. Не совсем уверена, что это так, но что-то похоже. Впрочем, вопрос не в этом. Как же мне, чёрт возьми, сказать бедному Марку? Ох! Теперь, наверное, ему придётся стать «мистером Мерриллом». Какой стыд! Я почти готова взбунтоваться и любой ценой отстаивать закон отбора. Ага, вот он. Что ж, похоже, мне нужно как-то это пережить».
  Пока она говорила, одно из французских окон под верандой открылось, и оттуда вышел мужчина в панаме, норфолкской куртке и бриджах.
   и приподнял шляпу, выходя с веранды.
  Вздохнув и нахмурившись, она резко захлопнула книгу, встала и бросила её на стул. Нельзя было представить себе более изящного и желанного воплощения вечной женственности, чем она, медленно идущая по лужайке навстречу мужчине, которого Закон Отбора определил ей как своего естественного партнёра и за которого её отец, по причинам, которые вскоре станут ясны, запретил ей выходить замуж под страхом вечного изгнания из его сердца.
  Лицо, которое он повернул к ней, когда она приблизилась, нельзя было назвать красивым в том смысле, в каком его определили бы художник или некоторые женщины, но оно было сильным, честным и открытым — короче говоря, именно такое лицо, которое соответствовало широким плечам, длинным, четким, атлетическим конечностям и росту пять футов и одиннадцать дюймов молодой, здоровой мужественности, с которыми его наделила Природа.
  Достаточно было одного взгляда на его лицо и ещё одного взгляда на него в целом, несмотря на костюм, чтобы убедить любого, кто знаком с этим родом, что Марк Меррилл — морской офицер. От него исходил тот спокойный вид, полная сдержанной силы, та инстинктивная привычка командовать, которая, так или иначе, не отличает ни одного другого воина в мире в такой же степени.
  Его имя и звание — лейтенант-коммандер Марк Гвинн Меррилл с эсминца Его Величества «Блейзер» , один из самых хладнокровных и в то же время самых безрассудных офицеров Службы.
  В его широко расставленных серо-голубых глазах светился свет, а на сильных, хорошо очерченных губах играла улыбка, которая была совершенно мальчишеской в предвкушении чистого восторга при ее приближении; но затем, после одного взгляда на ее лицо, его собственное выражение изменилось с внезапностью, которая для беспристрастного наблюдателя показалась бы почти комичной.
  «Мне очень жаль, Марк», — начала она тоном, который буквально вызвал у него дрожь — настоящую физическую дрожь, — потому что он был очень, очень влюблен в нее.
  «Что случилось, Нити?» — спросил он, глядя на её красивое лицо и опущенные глаза, которые впервые с тех пор, как он задал извечный вопрос, а она ответила на него так, как хотело его сердце, отказались встретиться с его взглядом. «Давай выясним всё сразу. Гораздо лучше получить пулю в сердце, чем умереть с голоду, знаешь ли. Полагаю, это что-то очень серьёзное, иначе ты бы не смотрела так на траву», — продолжал он.
   «О, это... это... это жуткий стыд, вот что это такое, вот в чем дело!» И с этими словами мисс Нитокрис Мармион, бакалавр наук, топнула ногой по траве и почувствовала, что вот-вот разрыдается, как могла бы сделать доярка.
  «Это означает, — сказал Марк, поднимаясь, как человек, готовый встретиться со смертельным врагом, — что профессор сказал „нет“. Другими словами, он решил, что его учёная и прекрасная дочь не будет, как он, полагаю, выразился бы, спариваться с животным низшего порядка — простым бойцом. Что ж, мисс Мармион…»
  «Ох, не надо, пожалуйста , не надо!» — воскликнула она почти жалобно, опускаясь в большое плетеное кресло у веранды и закрывая глаза руками.
  Он ужасно боялся, что она сейчас заплачет, и, как говорят на Востоке, почувствовал, как сердце его превратилось в воду. Но её тренированный интеллект пришёл ей на помощь. Она подавила рыдания и посмотрела на него ясными, сухими глазами.
  «Дело не совсем в этом, Марк, — продолжала она. — Ты же знаешь, я бы не потерпела ничего подобного даже от моего доброго папочки. Как бы я его ни любила и даже, как ты знаешь, в каком-то смысле почти боготворю, дело не в этом. Всё дело в его теории наследственности — в его научной вере — я называю её фанатизмом, ибо для него это то же самое, что католицизм для испанцев в шестнадцатом веке. Честно говоря, я как-то вечером сказала ему, что он напоминает мне испанского вельможу, чьи дочери были осуждены инквизицией за ересь, и который проявил свою преданность церкви, собственноручно зажигая хворост, который их сжигал».
  «И что он на это ответил?» — спросил моряк не потому, что хотел знать, а потому, что возникла неловкая пауза, которую нужно было заполнить.
  «Я бы предпочла тебе не говорить, Марк, если ты не против», – медленно проговорила она, глядя на него очень прямо и пристально. «Знаешь… ну, мне незачем повторять тебе то, что я уже говорила. Ты же знаешь, я люблю тебя и всегда буду любить, но я не могу… не смею… ослушаться отца. Всем, что у меня когда-либо было, я обязана ему. Он был для меня отцом, матерью, учителем, другом, товарищем…
  Всё для меня. Мы совершенно одни в этом мире. Если бы я могла бросить его ради кого угодно, я бы бросила его ради тебя, но я не стану ослушаться его и разбивать ему сердце, как, я думаю, должна была бы сделать, даже ради тебя.
  «Ты совершенно права, Нити, совершенно», — сказал Командир Меррилл тоном твердой убежденности, который вселил в нее почти непреодолимое желание.
  Импульс встать и поцеловать его. «Ты, честно говоря, не мог поступить иначе, и я знаю, что кратчайший способ заставить тебя меня возненавидеть — это попросить тебя сделать что-нибудь ещё. Но всё же, — продолжал он, засовывая руки в карманы своей норфолкской куртки, — я думаю, что имею право на какое-то объяснение, и, с твоего разрешения, я просто попрошу его».
  «Ради всего святого, не делай этого, Марк, не делай этого!» – умоляла она. «Ты мог бы пойти и спросить еврейского раввина, почему он не позволяет своей дочери выйти замуж за христианина. Несмотря на всю свою мудрость и ум во всём остальном, бедный папа в этом просто фанатик, и… ну, если бы он снизошёл до объяснений, боюсь, ты мог бы принять то, что он сочтёт правильным научным выражением, за оскорбление, и я не могла бы вынести мысли о вашей ссоре. Ты же знаешь, что вы двое – единственные люди на свете, которых я… я… О боже, что же мне делать!»
  Именно в этот момент вступил в действие Закон естественного отбора. Естественные законы любого рода мало уважают изысканности того, что смертные с удовольствием называют своей философией. Профессор Мармион был великим человеком – некоторые говорили, что он величайший учёный своего времени, – но в этот момент он был всего лишь песчинкой в колёсах огромной машины, перемалывающей человеческие и не только судьбы.
  Командир Меррилл сделал пару широких, быстрых шагов к креслу, в котором Нитокрис откинулась назад, прижав руки к глазам. Он поднял её, словно семилетнего ребёнка, отвёл в сторону её протестующие руки и медленно, неторопливо трижды поцеловал её прямо в губы, словно намеревался; и на третий раз её губы тоже шевельнулись.
  Затем он прошептал:
  «Прощай, дорогая, по крайней мере пока!»
  После этого он нежно усадил ее обратно в кресло и, бросив на нее последний взгляд, повернулся и быстрыми, сердитыми шагами пошел через лужайку и вокруг полукруглой подъездной дороги, что-то говоря себе сквозь стиснутые зубы и думая еще о многом.
  В нескольких метрах от ворот он лицом к лицу столкнулся с профессором.
  «Доброе утро, сэр», — сказал Меррилл, протянув руку к шляпе.
  «О, доброе утро, мистер Меррилл», — ответил профессор немного сухо, поскольку отношения между ними уже давно были напряженными.
   «Полагаю, вы были дома. Мне жаль, что вы не застали меня дома, но если что-то срочное и у вас есть полчаса…»
  Он прервал свою речь, онемев от потрясения, похожего на стыд.
  Он увиливал. Он прекрасно понимал, что именно «это» – самое неотложное дело, какое только может быть у человека, после долга перед родиной, – привело молодого моряка к нему домой. Двадцать четыре часа назад он бы не заметил такой мелочи, но теперь это была уже не мелочь; ибо для его более ясного видения это был грех, уклонение от непреложных законов Истины, совершенно недостойный спутника царицы Нитокрис в том ином существовании, которое он только что покинул.
  «Вы, я полагаю, видели Нити?» — продолжал он с необычайной прямотой.
  «Да», — ответил Меррилл. «Вы помните, что неделя закончилась сегодня утром, и я позвонил, чтобы узнать о своей судьбе, и ваша дочь мне всё рассказала. Полагаю, ваше решение окончательное, и поэтому нам больше нечего сказать по этому поводу».
  «Мои решения обычно окончательны, мистер Меррилл, потому что я не принимаю их без должного обдумывания. Я глубоко опечален, как уже говорил вам ранее, но моё решение — это вывод из того, что я считаю неразрывной цепью аргументов, и мне нет нужды вас этим утруждать.
  В личном и общественном плане, конечно, я не мог бы иметь к вам ни малейших возражений. Более того, если не считать вашей отвратительной воинской профессии, вы мне нравитесь; но в остальном, как вы знаете, я не могу не смотреть на вас как на пережиток эпохи варварства, как на отголосок человечества, несмотря на всю честь, которой это ремесло пользуется в невежественном и обманутом мире; и поэтому в последний раз мне приходится сказать вам, что между вашей и моей кровью не может быть никакого союза. В остальном, конечно, нет причин, по которым мы не могли бы остаться друзьями.
  «Хорошо, сэр», — ответил Меррилл. «Я слышал ваше решение, и мисс Мармион сказала мне, что она полна решимости его придерживаться; я был бы не совсем мужчиной, если бы попытался изменить её решение. На этой неделе нам приказано отправиться на заграничную службу, так что пока до свидания».
  Он приподнял шляпу, отвернулся и пошел по дороге, стиснув зубы и устремив взгляд прямо перед собой. Под загаром его кожи проглядывал серый оттенок.
  Профессор посмотрел ему вслед несколько мгновений, а затем повернулся к воротам и сказал:
  «Это очень жаль, во многих отношениях – на самом деле, во многих. Он славный молодой человек и настоящий джентльмен, и, боюсь, они очень привязаны друг к другу, но, конечно, позволить Нити выйти за него замуж означало бы отрицание веры и учения, которым она учила больше половины своей жизни. Надеюсь, бедняжка не примет это слишком близко к сердцу. Боюсь, он, бедняга, сильно пострадал, но, конечно, ничего не поделаешь. Представьте себе, что я – тесть бойца и дед, возможно, целого выводка бойцов! Нет, нет, это совершенно исключено».
  ГЛАВА VII
  В ОСНОВНОМ ВОЗМОЖНОСТИ
  Профессор вышел в сад, чувствуя себя немного неловко.
  Он не только горячо любил свою дочь, но и питал глубокое и вполне обоснованное уважение к её уму и учёным достижениям. Её несчастная любовь к человеку, которого он искренне считал совершенно неподходящим ей партнёром, была единственной тенью, промелькнувшей между ними с тех пор, как она стала не только его дочерью, но и другом, соратником и энтузиастом, разделившим его интеллектуальные устремления. Конечно, ни о какой сцене не могло быть и речи; но есть молчание красноречивее слов, и именно его он больше всего и боялся.
  Он нашёл её расхаживающей взад-вперёд по лужайке, заложив руки за спину. Она была немного бледнее обычного, и в её глазах промелькнула тень.
  Она подошла к нему и тихо сказала:
  «Папа, мистер Меррилл пришёл попрощаться. Я ему сказал, и мы попрощались».
  Простые слова были произнесены с тихим и в то же время нежным достоинством, которое заставило его еще больше гордиться своей дочерью и еще больше ее жалеть.
  «Я встретил его прямо у ворот, Нити», — ответил он, глядя на неё сквозь лёгкую дымку в глазах. «Он говорил очень благородно и как истинный джентльмен. Надеюсь, ты мне поверишь…»
  «Я верю тебе во всём, папа», – быстро сказала она. «И поскольку дело закрыто, нам обоим будет только вредно продолжать говорить об этом. А теперь у меня есть новости», – продолжила она, и её тон был намеренно изменён.
   «Ах! И что это, Нити?» — спросил он, глядя на нее с улыбкой облегчения.
  «Надеюсь, вы сможете получить от этого хоть немного своего торжественного веселья. В одной из статей сегодняшнего выпуска «Социальной разведки» говорится, что ваш старый друг, профессор Хоскинс ван Гюисман, с женой и дочерью приехали в Лондон и пробудут там десять дней, прежде чем «отправиться» в Париж и на юг Франции. Поэтому, конечно же, они будут здесь на вашей лекции, и, естественно, он не устоит перед соблазном стать одним из ваших слушателей».
  «Ван Гюисман!» — воскликнул профессор. «Черт его побери, этот янки-шарлатан! Я бы не удивился, если бы у него хватило наглости принять участие в последующем обсуждении».
  «Тогда, — рассмеялась Нитокрис, — ты должен позаботиться о том, чтобы всё твёрдое оружие было готово к бою. Но, конечно же, папа, ты не позволишь своим… ну, своим научным чувствам вмешиваться в светские дела, правда? Потому что, знаешь ли, мне очень нравится Бренда; она самая красивая и умная девушка из всех, кого я знаю.
  Знаешь, она может сделать почти все, и при этом она так же невозмутима...
  «Как кто-то другой, кого мы знаем», — перебил профессор с новой улыбкой.
  «И потом, знаете ли, миссис ван Гюисман, — продолжала Нитокрис, слегка покраснев, — такое милое, невинное, добродушное создание, такая добросердечная и такая восхитительно американка. Конечно, вы можете сколько угодно спорить с профессором и в печати, и в лекционных залах — я знаю, вы оба это любите…»
  но в социальном плане вы все равно останетесь друзьями, не так ли?
  «Что, конечно же, означает садовые вечеринки, речные прогулки и прочие легкомысленные развлечения, которые так любят учёные барышни. Не беспокойтесь об этом, Нити. Я не позволю своему рвению к научной истине мешать вашим светским удовольствиям, можете быть совершенно уверены. Наука, как вам известно, не имеет ничего общего с тем, что мы называем обществом, разве что является одним из самых любопытных явлений социологии. Заезжайте в город, когда захотите, и повидайтесь с ними. Передайте им моё почтение и пригласите их на обед или куда вам угодно. А теперь мне нужно приняться за работу — у меня осталось всего три дня, а мои заметки ещё далеки от полноты».
  «Хорошо, папа. Я, пожалуй, позвоню им – они остановились в «Савое» – экстравагантные люди! – и скажу, что забегу к ним сегодня днём на чай. Да! И, кстати, – добавила она, когда он повернулся к дому, –
  «Есть ещё кое-что. Лорда Лейтона внезапно вызвали домой по какому-то делу, и он прибудет послезавтра».
  «О, конечно», — сказал профессор, помолчав. «Что ж, я буду рад его видеть, но не знаю, что ему сказать об этой мумии».
  Нитокрис повернулась к своему креслу со слабой улыбкой на губах.
  С присущей женщине интуицией она увидела проблеск надежды в сочетании этих двух новостей. Хотя личное состояние профессора ван Гюйсмана не было столь же велико, как его достижения или слава, Бренда будет очень богата, ведь её мать была единственной сестрой вдовца, чьим единственным интересом и занятием в жизни было накопление долларов. У него доллары были во всём, от свинины и пиломатериалов до консервов и научных изобретений её отца, и Бренда была яркой звездой его привязанности.
  С другой стороны, лорд Лейтон, сын и наследник больного графа Кинстона, был довольно обеспеченным молодым дворянином, красивым, учёным и хорошим спортсменом, блестяще окончившим Кембридж, а затем посвятившим себя изучению Египта с беззаветным рвением, которое быстро покорило сердце профессора Мармиона и с готовностью согласилось на его «попытание счастья» с его дочерью. Это было немало связано с нынешним плачевным состоянием её собственных любовных отношений.
  Она уже отказала лорду Лейтону, отпустив его, конечно, как можно мягче, но вместе с тем твёрдо и бескомпромиссно. Кто мог утешить его лучше, чем эта прекрасная и блестящая американка, и что лучше подошло бы её прелестной головке, чем английская корона, сияющая неувядаемыми традициями пятисот лет?
  Поэтому тогда и там мисс Нитокрис Мармион, бакалавр наук, лиценциат литературы и искусства и обладательница золотой медали по высшей математике Лондонского университета, решилась на свой первый эксперимент по сватовству.
  Когда профессор вошёл в кабинет и закрыл за собой дверь, на его утончённом, интеллектуальном лице появилась странная улыбка. Вместо того чтобы сесть за стол, он закурил трубку и начал ходить взад и вперёд по комнате, общаясь с собственной душой отдельными фразами, как это было у него обычно, когда он пытался принять какое-нибудь трудное решение.
  Чтобы оценить его размышления и их результаты, необходимо отметить, что профессор Хоскинс ван Гюисман был одним из самых выдающихся физиков Америки, а также добился выдающихся успехов в прикладной математике. Кроме того, он изобрел множество замечательных устройств для демонстрации и измерения малоизвестных физических сил. Его официальная должность – преподаватель и демонстратор физических наук в Гарвардском университете.
  Он и профессор Мармион годами были непримиримыми противниками в полемике. Последний однажды обнаружил ошибку в его весьма учёной монографии, опубликованной в журнале « Scientific American» на тему «Взаимосвязь эфирных сил в явлениях света и тепла», и, конечно же, он так и не простил ему этого. С того дня между ними длилась непрекращающаяся дуэль остроумия. Каждое эссе, монографию или книгу, опубликованные одним, другой критиковал с холодной, но беспощадной строгостью, к великому удовольствию научного мира, если не для прояснения его атмосферы.
  В светском общении они были если не друзьями, то хотя бы теплыми знакомыми. Что они на самом деле думали друг о друге, знали только они сами и их ближайшее окружение.
  Естественно, профессор Мармион прекрасно понимал, что его возвышение до более высокого уровня N^4 давало ему огромное преимущество перед противником, поскольку теперь он мог, если бы захотел, ударить его по бедру в строго научном смысле и довести до полного замешательства и публичного посмешища, и вопрос, который он пришел обсудить с самим собой, заключался в следующем: насколько, если вообще имел, он был оправдан в таком использовании сверхчеловеческих сил, которыми был наделен?
  В тот самый момент, когда он начал это делать, он осознал ещё одно любопытное осложнение своего недавнего развития. На высшем уровне он рассудил этот вопрос без лишних эмоций, которые могла бы выдать вычислительная машина, и пришёл к абсолютно ясному и справедливому выводу; но теперь, когда он решил обсудить тот же вопрос на низшем уровне, он обнаружил, что делает это в рамках человеческих ограничений, а следовательно, и с человеческими чувствами.
  «Нет, — сказал он тем своим тихим, задумчивым тоном, который был ему свойствен во время этих монологов, — нет; в конце концов, я не вижу, чтобы в этом был какой-либо вред. Неправильно, нет, грешно было бы, несомненно, доказывать
   Демонстрация того, что религиозные, социальные и физические законы могут при определённых меняющихся обстоятельствах быть одновременно истинными и ложными. Я совершенно прав, или был прав, или как там это называется, считая, что намеренное создание такого хаоса было бы самым колоссальным преступлением, которое человек способен совершить против человечества, если говорить об этом плане. Но не будет ничего плохого в проведении нескольких математических экспериментов.
  Он ещё несколько раз прошёлся по комнате, медленно попыхивая трубкой и не забывая о том, что чувствовал бы профессор Ван Гюисман, наблюдая за этими экспериментами. Затем он начал снова:
  В худшем случае я лишь продвинусь в некоторых исследованиях на несколько шагов вперёд и разовью теории, которые серьёзно обсуждались самыми убеждёнными учёными мира. И греческие, и александрийские философы размышляли о возможности четырёхмерного пространства; и разве Кэли, выступая перед этим самым Обществом, не утверждал намеренно, что при нынешних темпах прогресса высшей математики глаз интеллекта вскоре сможет заглянуть за границу трёхмерного пространства?
  «Разумеется, я не смогу причинить слишком большого вреда, доведя его аргументы до логического завершения, если смогу. Конечно, физические доказательства здесь ни при чём: я бы напугал свою блестящую и учёную аудиторию до смерти; но что касается чистой математики, то я, пожалуй, заставлю их изумлённо таращиться и заставлю немало уважаемых умов, в том числе моего одарённого друга Гюисмана, потрудиться как следует. Конечно, он будет особенно в ярости, но и в этом нет ничего плохого. Да, я, конечно, сделаю это. Если он не сможет понять мои доказательства, это не моя забота».
  Он подошёл и сел за стол, всё ещё улыбаясь, и очень внимательно просмотрел уже сделанные заметки, а затем письмо профессора Хартли и его размышления о Сорок седьмом предложении. Сделав это, он погрузился в новый водоворот цифр, символов и диаграмм, в котором провёл следующие два часа, словно паря мыслями над пограничной областью, которая одновременно разделяет и объединяет высшие и низшие планы. Когда он вернулся на землю, мечтательное, отстранённое выражение исчезло с его лица; глаза засияли, и на лице снова появилась приятная улыбка.
  Он открыл средний ящик своего стола и вынул первую страницу чистовой копии своих заметок, которую сделала для него Нитокрис, думая, что
   А как легко ему было бы в состоянии N^4 достать его, не открывая ящик, — и посмотрел на него. Там было написано:
  «ПОСЛЕДНИЕ ДОСТИЖЕНИЯ В ВЫСШЕЙ МАТЕМАТИКЕ».
  Он аккуратно зачеркнул заголовок и написал над ним:
  «ИССЛЕДОВАНИЕ НЕКОТОРЫХ ПРЕДПОЛАГАЕМЫХ МАТЕМАТИЧЕСКИХ НЕВОЗМОЖНОСТЕЙ».
  «Вот», — пробормотал он, кладя лист обратно, — «я думаю, что такая тема, если ее как следует рассмотреть, значительно удивит моих ученых друзей вообще и моего уважаемого критика Ван Гюйсмана в частности».
  Из этого замечания можно сделать вывод, что Франклин Мармион, несомненно, вновь пересек разделительную линию между двумя Планами Бытия.
  ГЛАВА VIII
  МИСС БРЕНДЫ ПРИБЫВАЕТ, А ФАДРИГ-ЕГИПТЯНИН ПРОРОЧЕСТВУЕТ
  «Как мило с твоей стороны, Нити, прийти так скоро после нашего прибытия. Ещё через пять минут я должен был написать тебе записку с приглашением тебя и профессора завтра пообедать с нами, а ты меня опередила, так что нам выпала честь увидеть тебя ещё раньше».
  Этими словами мисс Бренда ван Гюисман приветствовала Нитокрис, вошедшую в гостиную апартаментов, которые на тот момент служили ей домом в Лондоне. Я говорю «дом» намеренно, поскольку, хотя её отец и мать также занимали этот дом, она фактически, если не номинально, была бесспорной хозяйкой этого великолепного кемпинга.
  Она была почти идеальным типом высокоразвитой, высокообразованной американской девушки наших дней, удивительным сочетанием неистощимой энергии и томной грации. Она блестяще выступила в Вассаре, как Нитокрис в Гертоне и Лондоне, а также участвовала в соревнованиях по гребле в женской восьмёрке и была чемпионкой колледжа по фехтованию. Однако, что касается её внешности, она была просто «девушкой Гибсона» самого изысканного типа: светлокожая, голубоглазая, золотистоволосая – при определённом освещении её волосы отливали тёмной бронзой – изящно вылепленные черты лица, которые, казалось, могли принять любое выражение за несколько мгновений, и посадка головы и осанка, которые могут быть достигнуты только идеальным здоровьем и самыми научными физическими тренировками. Одним словом, она была одним из тех чудесных проявлений женственности, которые, кажется, природа сделала своей специальностью.
  Для особой пользы молодой ветви англосаксонской расы. Что же касается её платья, то самым кратким и лучшим способом описать его будет сказать, что оно ей идеально шло.
  Пока она говорила, их руки встретились, миссис ван Гюисман встала и подошла к ним, сказав:
  «Добрый день, мисс Мармион. Мы были очень рады вашему звонку, и рады снова вас видеть. Как поживает профессор? Слишком занят, чтобы поехать с вами, как обычно. Мы знаем, он собирается читать лекцию в Королевском обществе десятого числа, и, думаю, мы все придём его послушать. Не удивлюсь, если между ним и моим мужем, как обычно, возникнут проблемы. Жаль, что два таких умных человека тратят столько времени на препирательства из-за этих научных вопросов, которые, похоже, и гроша ломаного не стоят».
  «О, не знаю», — рассмеялась Нитокрис, пожимая им руки. «Видите ли, госпожа ван Гюисман, они действительно считают это очень важным, и, кроме того, я совершенно уверен, что им обоим это доставляет огромное удовольствие. Это их способ развлечься, понимаете ли, точно так же, как пара шахтёров пытается избить друг друга просто ради развлечения. В конце концов, это всего лишь интеллектуальная драка».
  «Конечно, — сказала Бренда, звоня, чтобы принесли чай. — Я просто уверена, что папе никогда не бывает так весело, как тогда, когда он думает, что разрывает на мелкие кусочки одну из теорий профессора Мармиона и танцует на них, и я бы не удивилась, если бы профессор Мармион не чувствовал то же самое».
  «Осмелюсь сказать, что да», – сказала Нитокрис, вспоминая произошедшее утром. «Это лишь одна из тысячи необъяснимых загадок человеческой природы. Как вы знаете, мой отец ненавидит драки в физическом смысле, с почти фанатичной ненавистью, и всё же, когда дело доходит до битвы умов, он как школьник на футбольном матче».
  «Это просто ещё одно развитие того же», – сказала Бренда. «Человек родился бойцовым животным, и, полагаю, он останется им до конца времён; и при всём нашем прогрессе в цивилизации, науке и всём прочем, человек, который не любит драки, не имеет особого значения. А теперь чай, который сейчас более интересная тема. Садитесь, и мы поговорим о суетных делах. Я просто умираю от желания увидеть Риджент-стрит и Бонд-стрит. Кажется, я ещё не потратила в Лондоне и десяти долларов. Завтра мне двадцать два, Нити, и мой дедушка, который, пожалуй, самый лучший…
  Дедушка, который когда-либо был у девушки, телеграфировал в Нейпир, и они прислали самый шикарный шестицилиндровый ландолет на тридцать лошадей, какой вы только видели, даже в Центральном парке, и водителя под стать – только мне он почти не понадобится, разве что присматривать за машиной. После чая я покатаю тебя на ней, а ты сможешь снова познакомить меня с магазинами… то есть с магазинами; я совсем забыл, что мы в Лондоне.
  Госпожа ван Гюисман, как обычно, сидела в тени, пока её дочь разливала чай, и говорила в основном сама. Она была дамой среднего телосложения и, в отличие от многих американок, сохраняла свою привлекательность почти до пятидесяти лет. Она была полна здравого смысла, но родилась в другом поколении и в другом обществе, и потому её наряды тяготели скорее к пышности, чем к элегантности, несмотря на сдержанность дочери и её откровенные советы. Она глубоко уважала достижения мужа, нисколько их не понимая, и, естественно, была непоколебимо убеждена, что ни одной совершенно обычной женщине, как она себя называла, не посчастливилось чудесным образом родить такую дочь, как у неё.
  Нитокрис как раз приступила ко второй чашке чая, когда дверь открылась и вошел враг ее отца на поприще науки. Он был полной противоположностью профессору Мармиону: чуть ниже среднего роста, с квадратными плечами и крепким телосложением, с густыми, с проседью, волосами цвета стали и несколько тяжелыми чертами лица, которые были бы почти обычными, если бы не широкий квадратный лоб над ними и блестящие, серо-стальные глаза, беспокойно поблескивавшие из-под густых бровей, а также некоторая чувствительность ноздрей и губ, которая, казалось, странно не сочеталась с мощной нижней челюстью. Вся его сущность говорила о сочетании неуемной энергии и непреклонной решимости. Не будь он одним из величайших ученых Америки, он, вероятно, стал бы одним из самых безжалостных и деспотичных долларовых лордов.
  «А, мисс Мармион, добрый день! Рад вас видеть», — сердечно сказал он, когда Нитокрис встала и протянула руку. «Очень мило с вашей стороны заглянуть к нам так скоро. Как поживает профессор? Надеюсь. Вижу, у него назначена лекция в Королевском обществе. Надеюсь, он расскажет нам что-то потрясающее. Давно у нас не было научных ссор».
   «И поэтому», сказала Нитокрис, взяв его за руку, «я полагаю, ты просто умираешь от желания иметь еще одну».
  «Ну, не совсем умираю», — рассмеялся профессор. «Не выгляжу же я полумертвым, правда? Просто любопытно, вот и всё. Вы, наверное, не можете дать мне никаких идей по этому поводу?»
  «Могла бы, профессор», – ответила она с лукавым блеском в глазах, ведь она уже поговорила с отцом об изменённом названии лекции, – «но если бы я это сделала, то, знаете ли, я бы, как говорится в Англии, только испортила вам удовольствие. Впрочем, не думаю, что сочту предательницей, если скажу вам приготовиться к маленькому сюрпризу».
  Манера поведения профессора ван Гюисмана мгновенно изменилась, и воинственная душа ученого воспряла духом.
  «О да! Сюрприз, а?» — сказал он, и в его голосе прозвучало нечто среднее между фырканьем и рычанием. «Тогда, я полагаю…»
  «Папа, сядь и выпей чаю», — тихо, но твердо сказала его дочь.
  Он сел, не говоря ни слова, взял чашку чая и кусок хлеба с маслом, слушал молча, пока мог, этот чисто женский разговор на тему, к которой не имел ни малейшего интереса, а затем он резко поставил чашку, встал, взяв большую, и сказал, протягивая руку мисс Нитокрис:
  «Что ж, мисс Мармион, мне придётся поздороваться. Видите ли, мы только что добрались сюда, и у меня ещё много дел.
  Если сможешь, приводи отца завтра вечером на ужин; я буду рад снова с ним встретиться. Не бойся: стрелять не будем.
  Когда он ушёл, Бренда позвонила и велела подать автомобиль через полчаса. Затем они допили чай и поговорили, а Бренда и Нитокрис пошли надевать свои накидки – не имитацию средневековых доспехов, которые используются для серьёзных автомобильных поездок, а просто плащи и грибы, которые Бренда одолжила своей подруге. Возвращаясь через гостиную, она сказала матери:
  «Ну, мама, машина, кажется, готова. Не хочешь ли присоединиться к нам и немного покататься по городу?»
  «Когда я хочу отправиться в Другой Мир на одной из твоих адских машин, Бренда», — сказала ее мать с легкой ноткой сарказма
   Её голос звучал так: «Я попрошу вас позволить мне поехать. Сегодня днём я чувствую себя слишком комфортно для такого путешествия».
  «Это любопытная вещь», — сказала Бренда, когда они спускались на лифте,
  «Мама — самая здоровая женщина на свете, и она к тому же американка, и все же я думаю, что она скорее сядет на лошадку, чем в автомобиль».
  Машина ждала их во дворе под стеклянным навесом. Молодой, щеголеватый шофер в церковном костюме прикоснулся к фуражке и завёл мотор. Носильщики с золотыми галунами провели их на два передних сиденья, а шофер скрылся в кузове . Мисс Бренда положила одну руку на руль, а другую – на рычаг первой скорости, и машина, словно по льду, скользнула к большому арочному входу.
  Когда они повернули налево, направляясь на запад, бедно одетые мужчина и женщина отошли с дороги на тротуар. Какое-то мгновение они смотрели на машину в немом изумлении; затем мужчина крепко схватил женщину за руку и повёл её прочь от постоянно движущейся толпы, шепча ей по-коптски:
  «Видел ли ты её, Неб-Анат, Царицу, Царицу во плоти, сидящую в самодвижущейся, дьявольской машине? До каких же нечестивых дел докатилась она – дочь великого Рамсеса! Но, может быть, она находится в рабстве у злых сил, создавших эти дьявольские колесницы, которые дышат, словно души в агонии, и дышат дыханием Ада. Её нужно спасти, Неб-Анат».
  «Спасена?» – эхом повторила женщина тоном, в котором слышались полупрезрение и полустрах. «Неужели ты забыл, как мы пытались спасти её мумию из рук этих неверных? Теперь, вот она снова жива, живёт посреди этого огромного, грязного города неверных, одетая по моде их женщин, но всё ещё прекрасная и улыбающаяся. Пент-А, неужели ты даже не видел её смеха, когда она проезжала мимо нас? Увы! Говорю тебе, что наша королева находится под каким-то ужасным заклятием, несомненно, потому, что она каким-то образом навлекла на себя немилость Верховных Богов, и если это так, то даже сам Хозяин не смог бы её спасти. Что же нам тогда делать?»
  «Твои слова, Неб-Анат, сродни богохульству, — пробормотал он в ответ, — и всё же в них может быть глубокий смысл. Тем не менее, сегодня вечером, нет, в этот час, Хозяин должен узнать о том, что мы видели».
  Они шли, переговариваясь шепотом, до моста Ватерлоо, затем повернули, пересекли его и пошли по Ватерлоо-роуд до Боро-роуд, а затем свернули на узкую, грязную улочку, которая заканчивалась небольшим двориком, три стороны которого были образованы жалкими домами, на которых долгие годы страданий, нищеты и преступлений оставили свой несомненный отпечаток. Они пересекли двор по диагонали и вошли в дом справа. Они поднялись по ветхой, безковровой лестнице с шаткими перилами с одной стороны и рваной, отслаивающейся бумагой с другой, и остановились перед дверью, которая вела на узкую площадку второго этажа. Пент-А постучал костяшками пальцев по панели, сначала три раза быстро, затем два раза медленно. Затем раздался звук откидывающейся задвижки, и дверь открылась.
  Они вошли, шаркая ногами и пригнувшись, и женщина закрыла за собой дверь. Перед ними стоял высокий, худой, желтокожий мужчина с совершенно лысой головой и густой седой бородой и усами. Его одежда была наполовину западной, наполовину восточной. Тонкие, помятые серые твидовые брюки доходили, или почти доходили, до пары турецких тапочек, открывая дюйм голой, худой лодыжки. Тело его было покрыто грязно-желтым одеянием из тонкой шерстяной ткани с рваной бахромой до колен, а выцветший красный шарф был дважды обмотан вокруг шеи, один конец которого спускался на грудь, а другой – на спину. Когда Пент-Ах закрыл дверь и запер ее на засов, он сказал ему по-коптски:
  «Итак, вы вернулись! Какие новости о королеве? Ведь без этого вы, конечно же, не осмелились бы предстать передо мной».
  Он произнес эти слова так, как будто фараон мог бы сказать их рабу, и как будто пустая, низкая, обшарпанная комната с безвкусными восточными занавесками и украшениями была приемной во дворце Пепи в старом Мемфисе, ибо именно он когда-то был Анемен-Ха, верховным жрецом Птаха, в те дни, когда Нитокрис была царицей Двух Королевств.
  «Мы видели её ещё раз, господин, – сказал Пент-А, – всего час назад, одетую по обычаю этих язычников-англичан и восседающую в дьявольской колеснице рядом с другой женщиной, почти такой же прекрасной, как она. Верно, господин, как мы и говорили, наша госпожа королева снова во плоти, и всё же она нас не знает. Возможно, Высшие Боги наложили на неё какое-то заклинание».
  «С заклинанием или без, наша миссия одна и та же», — был ответ.
  «Очевидно, что произошло чудо. Мумия, которую мы... я...
  как и вам, – было поручено найти и вернуть на место упокоения, исчез. Королева вернулась, чтобы прожить ещё одну жизнь во плоти, но приказ остаётся прежним. Мумия или женщина, она будет возвращена в свой древний дом, чтобы ждать дня, когда Божественные Оценщики определят наказание за её вину. Задача будет трудной, но нет ничего невозможного для тех, кто верно служит Высшим Богам. Вы хорошо сделали, что незамедлительно сообщили мне эту новость. Вот деньги на оплату вашей жизни и работы. Наблюдайте внимательно и внимательно. Знайте каждое движение Королевы и ежедневно сообщайте мне устно или письменно обо всех её действиях.
  На четвёртый день приходи сюда за час до полуночи. А теперь иди.
  Он отсчитал Пент-Аху пять соверенов. Их блеск странно контрастировал с убогой обстановкой комнаты и нищетой его собственного платья, но он отдал их, словно медяки. Пент-Аху принял их с низким поклоном и опустил по одному в карман холщового пояса, который носил под рваным жилетом. Неб-Анат жадно смотрел им вслед.
  «Приказы Хозяина будут исполняться, и Высшим Богам будет оказано верное служение», – сказал Пент-А, выпрямляясь. «За Королевой будут следить от двери к двери, и, если будет позволено, Неб-Анат станет её рабом, и таким образом наблюдение будет усилено. Не так ли, Неб-Анат?»
  «Воля Хозяина — закон для его рабыни», — ответила она, опускаясь почти на колени.
  «Довольно», — ответил Мастер, известный тем немногим, кто знал его как Фадрига Амены, коптского торговца древнеегипетскими реликвиями и редкостями, ведущего скромный бизнес. «Служите верно, оба, и награда ваша не будет забыта. Прощайте, и да пребудет с вами мир Высших Богов».
  Когда они ушли, он сел за старый комод, достал пачку бумаг: одни были белыми и новыми, другие – желтовато-серыми от времени, а третьи – листами древнего папируса. Надпись на них была сделана старым герметическим шрифтом; остальные – курсивом по-гречески, а некоторые – по-коптски. Лишь несколько были на английском, и около полудюжины – на русском. Он прочитал их все с одинаковой легкостью, и хотя знал их содержание почти наизусть, он просидел над ними добрых полчаса, почти не шевеля губами. Затем он убрал их и запер ящик на замок.
  Один из небольшой связки ключей причудливой формы, висевших на цепочке у него на поясе. Спрятав их за поясом, он встал и начал расхаживать по полу убогой комнаты длинными, величественными, бесшумными шагами, словно грязные, потрескавшиеся, неровные доски были блестящими квадратами чередующегося чёрного и белого мрамора пола Святилища в ныне разрушенном храме Птаха в старом Мемфисе. Затем, спустя некоторое время, гордо запрокинув голову и сцепив руки за спиной, он заговорил на Древнем Языке, словно обращаясь к невидимому существу.
  Да, воистину, Силы Зла и Тьмы побеждали на протяжении многих поколений людей, но дни Высших Богов бесконечны, и кульминация Судьбы ещё не наступила. Ещё не забыто, о Нитокрис, убийственное преступление твоей предсмертной свадьбы. Души тех, кто пал от твоей руки в пиршественном чертоге Пепи, всё ещё взывают к отмщению из мрака Аменти. Жажда ненависти и голод любви всё ещё не утолены. Я, Фадриг, бедный торговец, некогда бывший Анемен-Ха, всё ещё ненавижу тебя, а русский воин-князь, некогда бывший Менкау-Ра, снова полюблю тебя любовью столь же яростной, как встарь, и так, если позволят Высшие Боги, между любовью и ненавистью ты пройдёшь к заслуженной тобой погибели.
  Он остановился и, прогуливаясь, остановился, тупо глядя в маленькое грязное окошко глазами, которые, казалось, видели сквозь и за закопченные стены жалких домов напротив, сквозь туман Времени, туда, где под безоблачным небом возле могучей, медленно текущей реки раскинулся огромный город храмов и дворцов, и его губы снова задвигались, как у человека, говорящего во сне:
  «О Мемфис, жемчужина Древней Земли и родина сотни царей, как померкло твое величие и как ушла твоя слава! Твои улицы и площади, некогда оглашавшиеся топотом могучих воинств и оглашавшиеся песнями ликующих толп, приветствовавших их с победой, погребены под зыбучими песками пустыни; в руинах твоих святых храмов статуи богов лежат ниц в пыли, а сова выводит свой выводок на твоих разрушающихся алтарях и ухает к луне, где некогда раздавалось торжественное пение жрецов и сладостные гимны Святых Дев; шакал лает там, где некогда могущественнейшие монархи земли вершили суд и принимали дань; твои гробницы осквернены, а мумии царей, цариц и святых
  Мужей увезли из них, чтобы украсить неосвященные залы музеев невежественных неверных; пята языческого угнетателя втоптала прекрасный цветок твоей красоты в глубокую пыль осквернения. Увы, какое великое зло сотворили сыны и дочери Хема, что Высшие Боги покарали их столь суровым судом! Доколе твои светлые крылья будут лежать сложенными и бездействовать, о Нехеб, Приносящий Победу?
  Глубокий вздох вырвался из его вздымающейся груди, когда он повернулся и снова пошёл. Вскоре он снова заговорил, но теперь уже другим голосом, в котором уже не было ноток восторженности:
  Но бесполезно размышлять об утраченной славе прошлого. Нас волнует то, что есть, и то, что может быть – нет, будет. Кто этот Франклин Мармион, этот мудрец неверных? Кто он и кем он был – ведь по неизменному закону жизни и смерти каждый мужчина и каждая женщина – бессмертная душа, которая уходит в тень лишь для того, чтобы вернуться, облачённой во плоть, чтобы жить и трудиться в переплетённых циклах Вечной Судьбы? Был ли он – о, Боги! был ли он когда -то Ма-Римоном, чьи шаги в минувшие дни так близко приблизились к порогу Совершенного Знания, в то время как мои, несомненно, из-за греха моего стремления к чисто земной власти и величию, были запутаны и удержаны в паутине, сотканной мной самим? И если так, то достиг ли он, а я – утратил?
  «Что, если та странная история, которую Пент-А и Неб-Анат рассказали мне о своем визите в его дом, – рассказанная, как я думал, для того, чтобы скрыть свою неудачу под завесой лжи,
  — было правдой? Если так, то он переступил порог и занял место лишь немногим ниже престолов богов, место, к которому я не могу приблизиться под страхом наказания за свою проклятую глупость и гордыню! Что ж, так это или нет, разве судьбы всех людей не в руках Верховных Богов, которые видят всё? Мы видим лишь немногое, и это немногое, с их помощью, мы должны делать согласно вере и надежде, что в нас.
  В этот момент раздался стук в дверь. Она открылась по его приказу, и в комнату, шаркая, вошла грязная девочка в рваном платье, держа письмо в своей жёсткой, грязной, похожей на клешню руке.
  «Вам только что принесли кое-что, мистер Фадриг. Мавер просил меня принести это, и что вы хотите на ужин, и дадите ли вы мне денег?» — проговорила она монотонным, пронзительным голосом, всё ещё протягивая руку после того, как он взял письмо. Он дал ей шесть пенсов, сказав:
  «Два яйца и немного хлеба. Я сам сварю кофе».
   Она взяла монету и быстро вышла, так как испытывала немалый страх перед этим темнолицым иностранцем из таинственных областей, находящихся за пределами ее познания, который, несомненно, был каким-то волшебником и мог убить ее или превратить в крысу, просто подыша на нее, если бы захотел.
  
  * * * *
  Тем временем Нитокрис и Бренда, по выражению последней, «прекрасно проводили время» на Риджент-стрит, Бонд-стрит и в других уголках лондонского рая, созданного гением коммерции для услады своих самых богатых и щедрых почитателей. Бренда потратила свои десять долларов и ещё несколько тысяч, а затем, поскольку время приближалось к обеду, а Нитокрис наотрез отказалась позволить отцу есть в одиночестве, она помчалась в Уимблдон с такой скоростью, за которую простого мужчину непременно оштрафовали бы, напросилась на обед и стала совершенно очаровательной для профессора.
  
  Но, несмотря на все ее хитрые уловки и приемы, она ушла, так и не узнав тему предстоящей лекции.
  ГЛАВА IX
  «ДИКАЯ ПЛОЩАДЬ», УИМБЛДОН КОММОНТ
  Небольшое поместье на Уимблдон-Коммон, принадлежавшее семье профессора Мармиона на протяжении трёх поколений, называлось «Дикая местность». Дом имел характерную сложную конструкцию. Предание гласило, что это был королевский охотничий домик в те времена, когда Барнс, Патни и Уимблдон были крошечными деревушками, а серебристо-чистая Темза текла по обширному, дикому краю лесов, дрока и вереска, а предки оленей Ричмонд-парка паслись в тени древних дубов, вязов и буков, а монархи, увенчанные оленьими рогами, издавали свои хриплые крики, разносившиеся по открытым пространствам, разделявшим их ревностно охраняемые владения.
  Из поколения в поколение он рос вместе с богатством и влиянием своих владельцев, как и подобает дому, который действительно является домом, а не просто местом для проживания, пока не превратился в причудливую смесь различных архитектурных стилей – от елизаветинского до позднего георгианского. Таким образом, он обрёл своё собственное очарование, очарование, которое никогда не присуще дому, который только что построили, но не развили. Его интерьер был…
   воплощение уюта, комфорта и достойного покоя в камне, дубе и штукатурке, и, хотя в нем содержались все «современные усовершенствования», все было настолько безупречно со вкусом и гармонично, что даже электрическое освещение могло быть установлено еще во времена Иакова I.
  Профессор обитал в северном крыле, которое, как считалось, было первоначальной ложей, в которой короли, королевы, великие воины и государственные деятели пировали после охоты, и предание наделило ее вполне подлинным призраком: призраком прекрасной девы, которую заманили туда, чтобы она стала жертвой королевской страсти, и которая, как ни странно, отравилась в отчаянии, вместо того чтобы добиться титула герцогини и основать честь знатной семьи на собственном бесчестии.
  Хотя, как я уже говорил, леди Алисия была вполне подлинной, ведь профессор видел её так часто, что проникся к ней почтительным дружеским уважением, она не была вполне ортодоксальным призраком. Она не являлась в полночь и не причитала душераздирающе над местом своей печальной и позорной кончины.
  Казалось, она появлялась, когда и где ей было угодно, будь то в проблесках луны или при ярком полуденном солнце. Она никогда не выходила за пределы старого вигвама и никогда не нарушала тишины своих приходов и уходов. Никто из нынешних обитателей «Дикой местности» не видел её, кроме профессора, но Нитокрис часто дрожала от внезапного озноба, когда та оказывалась в её незримом присутствии, и в такие моменты она часто говорила отцу:
  «В комнате что-то холодно, папа. Полагаю, твоя подруга, леди Алисия, навестила тебя. Мне бы очень хотелось, чтобы она позволила мне с ней познакомиться».
  И на это он иногда отвечал с совершенной серьезностью:
  «Да, она только что вошла: стоит вон у того окна». И это случалось так часто, что Нитокрис, подобно её отцу, стала считать призрак, или астральное тело, как его называл профессор, несчастной дамы почти членом семьи. Конечно, перейдя границу царства N^4, Франклин Мармион быстро стал считать её визиты сущей обыденностью.
  Но поскольку несчастная леди Алисия не будет принимать участия в событиях этого повествования, ее небольшую историю следует воспринимать как, возможно, простительное отступление.
   Вокруг дома было около четырех акров приятной лесистой земли, из которых почти акр был отведен под участок старого домика.
  Теперь это был прекрасно ухоженный современный сад с широким, пологим газоном, чей дерн становился всё бархатистее год от года на протяжении более трёх столетий. От него невысокой самшитовой изгородью отделялся другой, выровненный и предназначенный для тенниса и крокета нового образца. Старый газон, как его называли, спускался к широкой веранде, которая тянулась по всей длине центрального крыла и служила проходом к большой гостиной, столовой и уютной комнате для завтраков в раннегеоргианском стиле. Эти помещения, наряду с её кабинетом, «уютной» комнатой и спальней на следующем этаже, составляли особое владение мисс Нитокрис.
  Она и профессор как раз садились за ранний завтрак утром перед садовой вечеринкой, которая была назначена на день позже приезда Гюисмансов, когда пришла почта. Письм для обоих было довольно много, ибо у каждого было много интересов в жизни. Профессор лишь пробежал глазами конверты, а затем отложил пачку в сторону, чтобы поразмыслить в уединении своего кабинета. Нитокрис сделала то же самое, выбрав один и оставив остальные для такого же рассмотрения, предварительно поговорив с поваром об обеде и закусках на полдень, а с дворецким – о прохладительных напитках, ибо день обещал быть идеальным английским в июне – который, конечно же, самый восхитительный день, какой только можно найти под небом между полюсами.
  Она открыла выбранный ею листок и бегло просмотрела его содержимое. Затем её веки поднялись, и она сказала:
  "Ой!"
  «Что случилось, Нити?» — спросил ее отец, оторвавшись от своей котлеты.
  «Надеюсь, у вас все в порядке с приготовлениями».
  «О боже, нет», — ответила она с чем-то вроде ликования в голосе,
  «Совсем наоборот, папа. Это от Бренды, а Бренда — ангел, замаскированный под юбку и шляпку с рисунком. Послушай».
  Затем она начала читать:
  «Моя дорогая Нити,—
  «Я собираюсь позволить себе то, что, боюсь, англичане сочтут большой вольность. Проблема вот в чём: когда профессор (то есть мой) совершал турне по российским университетам два года назад, он…
  Мне оказал большую любезность и помощь не кто иной, как знаменитый князь Оскар Оскарович – современный Скобелев, знаете ли, – который очень интересовался работой Папы и приложил немало усилий, чтобы всё уладить. Князь, как вы, конечно, знаете, сейчас в Лондоне. Он заходил вчера, и когда я упомянул о вашей вечеринке, он выразил сожаление, что не имеет чести быть знакомым с вашим отцом, так же как и со мной. Грамматика немного неверна, но вы понимаете, о чём я. Это, конечно, означало, что он хочет приехать; и, честно говоря, я хотела бы его привезти, ведь даже американской девушке здесь не всегда удаётся взять с собой принца, да ещё и знаменитого человека, так что, поскольку времени так мало, можем ли мы включить его в нашу компанию? Если вы простили меня и собираетесь сказать «да», должен вам сказать, что принц хотел бы компенсировать своё вторжение — так он выразился — тем, что поможет развлечь ваших гостей. Кажется, он встретил человека, способного творить чудеса, египтянина…
  В этот момент профессор Мармион внезапно снова поднял взгляд, едва заметно вздрогнув, и впервые проявил интерес к письму мисс Гюисман.
  «…по имени Фадриг. Принц уверяет меня, что он не фокусник в профессиональном смысле и будет глубоко оскорблён, если его так назовут; также что никакие деньги не заставят его демонстрировать свои способности просто ради денег. Он приедет сегодня, если хотите, и сотворит чудеса, которые, судя по словам принца, удивят и, возможно, немного напугают нас, но только потому, что принц однажды спас ему жизнь и вытащил из очень плохой ситуации, в которую он попал из-за турецкой пасхи. Вот и вся моя маленькая история. Пожалуйста, позвоните мне как можно скорее, чтобы я мог сообщить принцу. Будет очень мило с вашей стороны и с профессором сказать «да».
  —Твоя преданная подруга Бренда.
  «Ну, папа», — спросила она, откладывая письмо, — «что ты скажешь?»
  «Именно то, что ты хотела сказать, моя дорогая Нити», — ответил он, аккуратно намазывая мармелад на треугольник тоста. «Лично я должен признаться, что мне бы хотелось увидеть этого так называемого фокусника».
   Предполагаемая магия. Я знаю, что некоторые из этих ребят необычайно умны, и не сомневаюсь, что он покажет нам что-нибудь интересное, если вы захотите это увидеть.
  «Тогда всё решено», — сказала Нитокрис, вставая. «Я сейчас же позвоню в «Савой». Возможно, египетский джентльмен сможет помочь вам с этой задачей профессора Хартли о Сорок седьмом предложении».
  «Возможно», — сухо ответил Франклин Мармион и продолжил завтракать.
  ГЛАВА X
  СЦЕНА ЗАПОЛНЯЕТСЯ
  Компания, постепенно собравшаяся на лужайке около четырёх, была довольно небольшой, но очень избранной. Нитокрис обладала слишком большим здравым смыслом и слишком большим уважением к своим друзьям и знакомым, чтобы собрать просто толпу нарядно одетых людей, вероятно, с несовместимыми вкусами и темпераментами, и назвать это тусовкой. Она не любила толкотню и шум модно-высокомерных языков со всей неприязнью, свойственной её утончённо развитой чувствительности. Никакие соображения о ранге, социальном положении или богатстве не имели для неё ни малейшего значения, когда она раздавала пригласительные открытки, отчего те, кто их получил, и те, кто не получил, ждали этих открыток с тем большим нетерпением. В данном случае результатом стало то, что, хотя все приняли приглашения и пришли, едва ли пятьдесят человек смогли прогуляться по широким лужайкам и окружавшей их лиственной пустыне в тот знаменательный день.
  Первым из прибывших был профессор Хартли, считавшийся величайшим математиком Англии. Это был крупный мужчина с довольно крупными чертами лица, сияющими живыми серыми глазами, большим куполообразным черепом и манерами, скромными, почти до робости. Он привез с собой жену, стройную и несколько суровую даму, которая, в смысле домашнего хозяйства, непреклонно ставила его на место и боготворила его как профессионала, а также двух хорошеньких, нарядно одетых и, очевидно, благовоспитанных дочерей. Их экипаж подъехал и свернул на подъездную дорожку ровно в четыре. Пунктуальность была единственным светским пороком профессора.
  Затем в кэбе прибыл коммандер Меррилл. Это была одна из немногих встреч, на которые он мог надеяться со своей потерянной возлюбленной – как он сейчас…
  с грустью подумал о ней – до того, как он ввёл в строй « Блейзер» , и поэтому пунктуальность с его стороны была и естественной, и простительной. Затем последовало ещё несколько экипажей с очень приятными людьми, о которых мы здесь мало что думаем; а затем мисс Бренда, глубоко сожалеющая о своём прекрасном Нейпире, с отцом и матерью в очень нарядном савойском экипаже, за которым следовала карета с короной, запряжённая великолепной парой чёрных орловских лошадей. За ней следовала не менее нарядная карета, которой правил довольно хрупкого телосложения, но хорошо сложенный молодой человек с лёгкими усиками, загорелой кожей и яркими голубыми глазами. Он был красив, но будь его черты совершенно невзрачны, он никогда бы не выглядел заурядным, ведь это был лорд Лестер Лейтон, сын графа Кинстона, и двадцать поколений безупречного происхождения сделали его аристократом, каким он и был.
  Нитокрис не любила громких заявлений слуг, поэтому она принимала гостей, которые все были знакомыми или друзьями, на большой веранде, через которую прошло немало блестящих личностей, и держала внутри двух служанок, которые должны были позаботиться о нуждах дам, а также собственного кучера и двух конюхов, которые должны были заниматься делами снаружи.
  Меррилла осчастливили лучезарной улыбкой, настоящим рукопожатием вместо обычного светского помахивания лапой и указанием пойти и вести себя любезно и полезно. Бренда также получила сердечный подарок.
  «пожать друг другу руки» — Нитокрис не одобряла поцелуи на публике — и когда профессор и миссис Гюисман вошли, она прошептала:
  «Полагаю, это карета принца. Ты должна подождать здесь, дорогая, и представиться. Ты же ответственная, знаешь ли».
  Бренда кивнула и улыбнулась, когда карета подъехала, и умный тигр спрыгнул и открыл дверцу. Принц вышел, а за ним последовал Фадриг Адепт. Глядя на двух мужчин, Нитокрис почувствовала, как будто волна холода внезапно окутала всё её существо…
  тело и душа.
  «Нити, это наш друг, принц Оскар Оскарович, которого вы любезно позволили мне пригласить через доверенное лицо. Князь, это мисс Нитокрис Мармион».
  Конечно, весь мир знал Оскара Оскаровича, современного Скобелева, прямого потомка Ивана Грозного, человека с кристальным умом и стальной волей, которому суждено было стать спасителем и возродителем полуразрушенной, раздираемой революцией России, но Нитокрис встретила его впервые.
  в её нынешней жизни. Отвесив ему величественный поклон, она подняла глаза и, словно по странному интуитивному озарению, увидела перед собой почти идеальный образ первобытного воина, скрывающийся под безупречным одеянием двадцатого века. Ростом он был почти два дюйма выше шести футов, но настолько изящно сложен, что казался ниже своего роста.
  Кожа у него была светлой и гладкой, но загорелой до оливково-коричневого оттенка. Лоб средней высоты, прямой и квадратный, с почти прямыми, как смоль, бровями, над которыми виднелись довольно кроткие, мечтательные глаза, голубые или чёрные, в зависимости от настроения их обладателя. Нос был крупным, слегка горбатым, с изящно-чувственными ноздрями. Тёмные блестящие усы и борода, подстриженные « а-ля цар», частично скрывали полные, почти чувственные губы и мощный, слегка выступающий подбородок.
  Когда их взгляды встретились, дрожь отвращения снова пробежала по её телу. Она едва расслышала его бормотание комплиментов, но её внимание пробудилось, когда он повернулся к стоявшему позади него мужчине и, изящно взмахнув левой рукой, произнёс:
  «Мисс Мармион, это тот джентльмен, которого вы так любезно позволили мне пригласить к себе домой. Это Фадрик Адепт, как его называют в его родном древнем Египте, творец чудес, которые действительно являются чудесами, а не просто ловкостью рук. Он был так любезен, что сопровождал меня, чтобы убедить учёных Запада, что Древний Восток всё ещё может чему-то научить его, если захочет».
  Нитокрис поклонилась, и, взглянув на фигуру, стоявшую рядом с принцем, она снова вздрогнула. Она вдруг ощутила, будто стоит перед лицом непримиримых врагов, хотя никогда раньше не видела этих людей, и, насколько ей было известно, у неё не было ни одного врага на свете. Она испытала огромное облегчение, когда лорд Лестер Лейтон подошёл и протянул руку, и она смогла пригласить принца и его спутника пройти на лужайку.
  Никто бы не узнал в высоком, достойном джентльмене с Востока, медленно и величаво прошедшем по просторному старому залу «Дикой природы», убогого обитателя мрачной комнаты в Кэндлерс-Корт, что на Боро-Хай-стрит. Он был одет в лёгкий сюртук безупречного покроя и посадки. Брюки, отглаженные до блеска, сочетались с ярко начищенными коричневыми сапогами с узкими носами; алый фартук с чёрными кисточками сидел на высоком лбу, а тёмно-красный галстук под двухслойным воротником…
  Он лишь добавил необходимый штрих восточного колорита к своему костюму и превосходно сочетался с более светлым красным фартуком. Стоит ли говорить, что, когда он и принц вышли на лужайку, они, как выразились бы в отчёте светской газеты о мероприятии, были «на виду у всех».
  «Я так рада, что вы смогли приехать вовремя на мою маленькую вечеринку, лорд Лейтон», — сказала Нитокрис, закончив приветствовать остальных гостей. «Папа тоже будет в восторге…»
  Она внезапно остановилась, вспомнив, что папе предстоит рассказать своему юному другу печальную историю о таинственной пропаже мумии; но в тот момент ее больше всего занимала другая тема, и, найдя в ней убежище, она быстро продолжила:
  «Проходите на лужайку. Я хочу представить вам весьма выдающегося джентльмена, его жену и дочь. Это не кто иной, как великий профессор Хоскинс ван Гюисман, милорд!»
  «Что!» — воскликнул Лейтон со смехом, который был почти мальчишеским для такого серьёзного и учёного молодого человека. « Гюисман : самый отважный противник профессора на поприще символов и теорем? О, вот это здорово !»
  «Да, я думаю, он вам очень понравится», – ответила Нитокрис, в глубине души надеясь, что Бренда покажется ему гораздо интереснее. «Пойдемте, а то папа начнет думать, что я пренебрегаю своими обязанностями, а сегодня мне нужно вести себя как можно лучше. Нас сегодня почтил своим присутствием еще один очень известный человек. Этот высокий мужчина, вошедший прямо перед вами, был принц Оскар Оскарович».
  «О да», — легкомысленно сказал он. «Я узнал этого зверя».
  «Зверь? Боже мой, это довольно жестоко. Значит, вы знаете Его Высочество?» — спросила она тихим, почти нетерпеливым голосом.
  «На Ближнем и Дальнем Востоке найдется немного людей, у которых не было бы причин знать Его Высочество», – ответил он серьёзным тоном, в котором слышалась нотка подозрительной презрительной насмешки. «Он – едва ли не лучший образец того самого дикаря, которого Россия породила за последнее столетие. Он блестящий учёный, государственный деятель и воин; он восхитителен среди равных себе – или тех, кого он сам считает таковыми, – он обаятелен для мужчин и, как говорят, почти неотразим для женщин; но для своих противников и нижестоящих – безжалостное животное, без сердца, без души и без чести. Любопытная смесь, но таков этот человек».
   «Какой ужас!» — пробормотала Нитокрис. «Представьте себе такого человека, оказавшегося в таком положении!»
  Но, хотя она и не понимала почему, она услышала его резкие слова с явным облегчением. Они точно передали и кристаллизовали её первое необъяснимое чувство отчаянного отвращения, почти ужаса.
  Она подвела Лейтона к небольшой группе на левой стороне лужайки, состоявшей из трёх профессоров, жён и дочерей двоих из них. Когда они приблизились, Нитокрис ощутила странную нервозность. Она не знала, что этим обыденным действием воссоединяет два звена в давно разорванной цепи судеб, но смутно сознавала, что собирается сделать нечто гораздо более важное, чем просто познакомить двух незнакомцев. Она с тревогой посмотрела на Бренду, которая обернулась к ним, когда они подошли, и увидела, как на долю секунды её глаза заблестели, а лёгкий румянец придал ещё более глубокий оттенок её щекам. Это был почти взгляд узнавания, хотя она слышала его имя всего два-три раза и, конечно же, никогда раньше его не видела. Затем она быстро взглянула на Лейтона.
  Да, под загаром у него румянец, и в глазах зажегся новый свет. Закончив знакомство, она на мгновение отвела взгляд и про себя сказала:
  «Слава богу! Если это не любовь с первого взгляда, то я не поверю, что такое вообще существует, что бы там ни говорили поэты и романисты».
  Да, её женская интуиция была права в своих пределах; но она ещё не могла постичь весь смысл чуда, которое она помогла совершить. Вместе с отцом она верила в Учение о Реинкарнации как в единственное, дающее логичное и абсолютно справедливое решение запутанных загадок и ужасных проблем человеческой жизни, увиденных глазами невежества. Она постигла истину в её высшем смысле: человек – это действительно живая душа, живущая от вечности к вечности. Бессмертие с одним концом было для неё немыслимым утверждением, которое никак не могло быть истинным. Для неё, как и для её отца, Вечная Жизнь и Вечная Справедливость были едины.
  Там, где человек заканчивал одну жизнь, начиналась следующая: во благо или во зло, во невежество или знание. Жизнь, прожитая и завершившаяся праведно (конечно, не в узком теологическом смысле этого слова).
  «Снова начать в праведности, а во зле» означало неумолимое возрождение во зле. Это была Судьба, ибо она также была непреложной Справедливостью. Человек обладал Божественным даром свободной воли, чтобы использовать или злоупотреблять им по своему усмотрению, когда дело касалось его собственного жизненного поведения; но не было никакого обхода несокрушимого закона выживания и прогресса наиболее приспособленных, который с течением веков неизменно оказывался лучшим. Вот почему
  «некоторые рождены для чести, а некоторые — для бесчестия».
  Но ей предстояло постичь ещё более тонкую тайну: тайну половой любви. Почему из всех миллионов людей один мужчина и одна женщина непреодолимо влекутся друг к другу силой, которую никто не может ни проанализировать, ни определить? Почему женщина, стоящая перед выбором между двумя мужчинами, один из которых обладает всеми очевидными преимуществами перед другим, чувствует, что её сердце тянется к другому и побуждает её следовать за ним, даже если она оставит отца, мать, дом и всё, что было ей дорого? Почему в душе каждого настоящего мужчины и каждой настоящей женщины Любовь, когда приходит, становится Господином всего и всего во всём? Потому что Любовь вечна вместе с Жизнью, и эти двое любили, возможно, даже вступая в брак, много раз прежде в других жизнях, которые они прожили вместе, и с течением этих жизней их любовь становилась сильнее и чище, пока
  «влюбленность» — это всего лишь осознание влюбленных; без сомнения, неосознанное для тех, кто не достиг достаточного прогресса в мудрости, но тем не менее
  необходимо и неизбежно для этого.[1]
  Разве не от незнания этой истины или сознательного отрицания этого закона проистекают все несчастья, связанные с незаконным браком? И снова у женщины есть выбор.
  Она подчиняется велению собственной жажды богатства, комфорта и социальной власти, или же поддаётся давлению семьи или гнету бедности, выдавливая – или думая, что выдавливает – из своего сердца вековую любовь и выходит замуж за мужчину, которого не любит, никогда не любила и не сможет полюбить. Она бросила вызов вечному Закону Отбора. Она осквернила святыню бессмертной души и осквернила храм своего тела.
  Она продала себя за кругленькую сумму на рынке и стала проституткой, наделённой законом условной респектабельностью, и за это преступление она расплачивается неутолимой жаждой сердца. Вместо того, чтобы плоды Эдема напояли её кровь своими сладкими соками, яблоки Гоморры вечно превращаются в пепел у неё во рту. Часто усталость и отчаяние толкают её
   ее к кратковременному опьянению обезболивающим средством прелюбодеяния, еще одному преступлению, которое является лишь естественным следствием первого.
  Однако не следует думать, что сексуальными преступниками являются только женщины.
  Существуют как мужчины, так и женщины, занимающиеся проституцией, которых условности сделали респектабельными, и обремененный долгами титулованный мужчина, который женится, чтобы раздобыть золота, чтобы заново позолотить свою потускневшую корону, является худшим из них; ибо слишком часто он тянет невинную, но невежественную девушку вниз до своего собственного гнусного уровня. И все же главный преступник из всех - не отдельная личность, а общество, которое не только поощряет, но слишком часто вынуждает к преступлению. За это оно и расплачивается. Коллективное преступление влечет за собой коллективное проклятие, ибо, если человеческая история что-то и доказывает, так это то, что общество, которое упорно отрицает Закон Отбора и постоянно оскверняет Алтарь Любви, в конце концов погружается в грязный водоворот похоти, жадности и чревоугодия в самую глубочайшую Яму Разрушения.
  Нитокрис ещё не знала этого. В план Вечной Справедливости не входило, чтобы её девственная душа, очищенная упорным трудом многих жизней ради Света, была омрачена тенью столь мрачного знания. Теперь ей было достаточно того, что она стала ангелом-хранителем Любви и Света.
  Но в то же самое время на этой гладкой, тенистой лужайке стояли два воплощения ангелов-разрушителей Ненависти и Тьмы, ибо даже здесь, среди этой приятной сцены, казалось бы, невинного удовольствия и смеха, Вечный Конфликт продолжался, как это есть и должно быть везде, где человек вступает в контакт со своими близкими и родственными.
  Вскоре после того, как Нитокрис и Бренда присоединились к группе, Фадриг подошел к принцу, который в тот момент случайно стоял один у подножия лужайки, и тихо сказал по-русски:
  «Ваше высочество, моя мечта, как вы изволите её называть, сбылась. Это царица — та, что некогда была дочерью великого Рамсеса, владычицей Верхнего и Нижнего царств».
  «Что?» — рассмеялся принц. «Мисс Мармион, эта очаровательная англичанка, ваша старая египетская мумия ожила! Что ж, пусть будет так, как вам угодно. Добро пожаловать в ваши сны, если вы используете своё искусство, чтобы помочь мне прикоснуться к прекрасной реальности. Я видел много прекрасных женщин и думал, что влюблён в некоторых из них, но, клянусь бородой Ивана, я никогда не видел ничего подобного. Говорю тебе, Фадриг, что в тот момент, когда мои глаза искали…
   впервые войдя в ее жизнь, всего несколько минут назад, я понял, что нашел свою судьбу, и, найдя ее, я буду очень осторожен, чтобы не потерять ее.
  И ты поможешь мне сохранить её; я сначала испробую все средства, чтобы сделать её моей принцессой, ибо, была ли она когда-то царицей Египта или нет, она достойна восседать рядом с государем на его троне – и, возможно, когда-нибудь я смогу дать ей такое место – но я возьму её, если не как честно завоёванную жену и наложницу, то как украденную рабыню и игрушку, чтобы сохранить её, пока хватит моей фантазии. И слушай, Фадриг, – продолжал он тихо, но с дикой силой. – Твоя жизнь принадлежит мне, ибо я вернул её тебе, когда одно движение пальца могло отправить тебя в то, что ты называешь другим воплощением; и с этого дня ты должен посвятить её этой цели, пока она не будет достигнута, так или иначе. Я знаю, что деньги не ценят тебя как богатство, но в этом мире они – правая рука власти, и ты это любишь. Всё, что тебе нужно, будет твоим, стоит только попросить, в обмен на твою верную службу.
  Вы довольны сделкой?
  «Нет, Ваше Высочество, это меня не удовлетворит», — ответил Патрик голосом, в котором не было никакого выражения, кроме непоколебимой решимости.
  «Что! Разве этого мало тебе, нищему торговцу редкостями?» — с насмешкой в голосе сказал принц. «Тогда я добавлю к этому готовность помочь и беспрекословное повиновение нашей тайной полиции, здесь и в Европе. Это тебя удовлетворит?»
  «Мне не нужна помощь вашей полиции, Ваше Высочество», – ответил египтянин тем же бесстрастным тоном. «Они искусны и храбры, но им недостаёт Высшего Знания. Я мог бы за несколько минут превратить самого мудрого из них в дурака и до смерти напугать самого храброго. Воспользуйтесь ими сами, Ваше Высочество, если возникнет такая необходимость. Мне они будут более чем полезны».
  «Тогда что же тебя удовлетворит?» — спросил принц нетерпеливо, но без всякого проявления гнева, ибо он знал странную силу человека, в чьей помощи он нуждался.
  «Я не прошу вас верить в реальность того, что вы называете моими мечтами, Ваше Высочество, — медленно ответил Фадриг, — но я прошу — нет, я требую, как плату за мою верную службу, вашего торжественного обещания в письменной форме, подписанного и заверенного, что, если и когда мои мечты станут реальностью, а ваши собственные надежды исполнятся, независимость и суверенитет Древней Земли будут восстановлены; ее храмы, гробницы и дворцы будут восстановлены; ее древние
   Поклонение возродилось во мне, и скипетр Рамсеса вернулся в руку царицы Нитокрис».
  Принц помолчал несколько мгновений. Удовлетворить это, казалось бы, непомерное требование означало бы изложить великолепную мечту и план всей его жизни в холодных, осязаемых письменах и дать этому человеку возможность предать его. С другой стороны, их цели были едины, и только через него Патрик мог надеяться осуществить свои мечты. Конечно, это были всего лишь мечты, но он был им верен, и поэтому будет верен ему. В худшем случае, легко было бы организовать ограбление или, если уж на то пошло, убийство в Кэндлерс-Корт, и на этом всё было бы кончено.
  «Хорошо, Патрик, — наконец сказал он. — Всё решено. Я доверяю тебе, ибо необходимо, чтобы мы доверяли друг другу. Ты получишь то, о чём просишь, в течение недели. А теперь мне пора идти. Я скажу им, что готовлю демонстрацию твоих сил, которую ты им проявишь.
  Будет полезно напугать их настолько, чтобы их британское чувство быка превратилось в нечто вроде страха. Заставьте их задуматься, но, ради нашей хозяйки, не пугайте их слишком сильно.
  Фадриг лишь поклонился в ответ на его обещание, отвернулся и присоединился к разрастающейся группе, в которой Нитокрис и Бренда по-прежнему оставались центральными объектами внимания.
  ГЛАВА XI
  ЧУДЕСА ФАДРИГ
  Время, оставшееся примерно на час до чая, гости занимали в соответствии со своими разнообразными вкусами — теннисом, крокетом, более или менее добродушными сплетнями и флиртом, который мог быть серьезным или несерьезным.
  Нитокрис со всё возрастающим основанием для самоудовлетворения видела, что лорд Лейтон и Бренда решительно влекутся друг к другу. Он, несмотря на то, что получил от Нитокрис своё любезное, но, как он хорошо знал, последнее конже , всё ещё чувствовал, что не совсем играет с самим собой; но, несмотря на всё это, он не мог не видеть, что чувство, которое уже сейчас зарождалось в его сердце, пробуждённое первым прикосновением руки Бренды и первой встречей их взглядов, было чем-то совершенно иным, нежели нежно-уважительное восхищение, настоящая дружба, неизбежно возвышенная
   магия секса, которую, как он теперь понял, он наивно принял за любовь.
  Ему довольно ловко удалось оторвать Бренду от круга и увлечь её на прогулку по окрестностям, во время которой он поведал ей историю и предания «Дикой природы», не упустив, конечно, и печальной маленькой трагедии леди Алисии. Мисс Бренда слушала всё это с интересом, который, возможно, не был целиком обусловлен самой историей. Она ещё никогда не встречала никого, кто был бы хоть немного похож на эту учёную, много путешествовавшую, тихую молодую аристократку. По отцовской линии она происходила из одной из старейших семей Никербокер в штате Нью-Йорк, и её аристократизм инстинктивно откликнулся на его, создав первую связь между ними.
  Излишне говорить, что её красота и будущее богатство, не говоря уже о яркой, умной и интеллектуальной атмосфере, в которой она, казалось, жила и вращалась, привлекали к ней множество мужчин, которых она внушала искреннее желание связать свою жизнь с её. Ей было всего двадцать два года, но она уже отказалась от не одной короны, свидетельствующей о её респектабельном достоинстве, и до сих пор её сердце оставалось таким же невинным, каким оно было, когда она любовалась собой в своей первой длинной юбке. Но теперь, впервые в жизни, она начала испытывать странное беспокойство в присутствии мужчины, да ещё и с мужчиной, которого не знала и часа. Нитокрис, к счастью, ничего не рассказала ей о том, что произошло между ней и лордом Лейтоном, и поэтому приятная составляющая её беспокойства была совершенно чиста.
  Её отец был уже слишком глубоко погружён в учёные беседы с братьями-профессорами, чтобы хоть как-то заметить этот великий факт, который начал сбываться; но инстинкт матери мгновенно уловил едва заметную перемену, произошедшую с дочерью, и она восприняла её с каким угодно, но не с неудовольствием. Все разумные матери красивых дочерей отличаются сдержанным оптимизмом. Она была слишком мудра в своём поколении, чтобы не согласиться с решением Бренды в некоторых случаях. Мысль о том, что красота её дочери и миллионы отца будут обменяны на простое положение и социальную власть, какими бы великолепными они ни были, была ей совершенно отвратительна. Она вышла замуж по любви и хотела, чтобы Бренда сделала то же самое, кем бы ни был избранник, при условии, что это будет мужчина – и в этом отношении не могло быть и речи о
   сомнения относительно лорда Лестера Лейтона; поэтому, когда они уходили, она сказала Нитокрис с почти девичьей уверенностью:
  «Его светлость просто очарователен, правда, мисс Мармион? Как раз из тех, кого вы, кажется, воспитываете здесь, и нигде больше. С первых трёх слов, которые он вам говорит, он говорит, что вы должны принять его за джентльмена, и ничего больше, — и Бренде он, похоже, нравится. Я никогда не видел, чтобы она так быстро ушла с мужчиной, ведь Бренда довольно гордая и холодная с мужчинами, несмотря на всю её любезность и жизнерадостность».
  «Вам пришлось бы долго искать, миссис ван Гюисман, — очень скромно ответила Нитокрис, — прежде чем вы нашли лучший тип настоящего английского джентльмена, чем лорд Лейтон. Его род — один из старейших в стране, и, в отличие от многих наших знатных семей, у Кинстонов нет зловещей полосы на гербе».
  «Полагаю, вы немного запутались, мисс Мармион. Кажется, я никогда раньше не слышал о… как это называется? – зловещем баре. Что бы это могло быть?»
  Нитокрис слегка покраснела и ответила:
  «Думаю, миссис ван Гюисман, лучше всего я объясню это так: это означает, что предки лорда Лейтона сохраняли свою честь незапятнанной на протяжении многих поколений. Конечно, вы знаете, что некоторые из наших так называемых благородных семей в Англии имеют совсем не дворянское происхождение. Немало английских герцогов и графов сочли бы неловким представить своих прапрабабушек своему нынешнему кругу друзей».
  «Судя по тому, что я о них читала, я думаю, они так и поступят, эти бесстыжие создания!» — сказала миссис ван Гюисман с ноткой настоящей республиканской добродетели.
  Затем к ним присоединился принц, и разговор тут же переключился на другую интересную тему.
  Чай подавали на Старой лужайке под сенью больших кедров, которые были главным украшением площадки; и когда каждый съел то, что хотел, и мужчины закурили сигареты, а профессора, по особому разрешению, свои трубки, Нитокрис взглянула через пару столиков на Оскаровича, которого ей до сих пор удавалось весьма искусно держать на терпимом расстоянии, и сказала:
  «Итак, принц, если ваш друг Адепт в настроении удивить нас своими чудесами, возможно, вы будете столь любезны сказать ему, что мы все
   готовы и желают быть напуганными — только я надеюсь, что он будет милостив к нашему невежеству и не напугает нас слишком сильно».
  «Могу вас заверить, мисс Мармион, что мой добрый друг из Египта будет вести себя благоразумно», — ответил принц взглядом и учтивым жестом, которые внушили командору Мерриллу почти страстное желание провести его по одной из тихих тропинок под буками на десять минут.
  интерлюдия. «Могу обещать, что он покажет вам чудеса, которые даже вашему учёному и уважаемому отцу и его собратьям будет трудно объяснить: но всё это будет белая магия. Насколько я понимаю, ваш истинный адепт считает чёрную магию тем, что вы называете дурным тоном».
  Когда гости поднялись и небольшими группами направились к теннисному корту, где Фадриг решил продемонстрировать свои способности, три профессора инстинктивно объединились в небольшую фалангу скептицизма. Если кто-то пытался раскрыть какой-то трюк или обман, все ждали, что они это сделают, и почти с радостью осознавали свою ответственность. Образно говоря, каждый из них носил скальпы множества медиумов-спиритов, и профессор ван Гюисман, и профессор Хартли предчувствовали возможное пополнение своих поясов научного вампума, что станет не самым малым из их трофеев. Фадриг с тихим презрением согласился, что они предпримут любые меры, чтобы уличить его в любых действиях, которые уличат его в том, что он всего лишь фокусник; и они приняли это разрешение с той беззаветной преданностью истине, которая исключает всякую мысль о жалости из подлинно научного ума. Франклин Мармион, естественно, находился в совершенно ином расположении духа, хотя из соображений высокой политики он надел похожую маску почти презрительного скептицизма; но при всем при этом он был, безусловно, самым беспокойным человеком в компании.
  По просьбе хозяйки гости расположились, сидя и стоя, в просторном кругу на теннисном корте; и когда он образовался, Патрик, чью столь далекую от остальной компании изоляцию удовлетворительно объяснил принц, медленно вышел в середину круга и, бросив быстрый, проницательный взгляд вокруг себя — взгляд, который всего на мгновение задержался на профессоре Мармионе и его собратьях , а затем на Нитокрис, сидевшей рядом с Брендой в сопровождении лорда Лейтона и Меррилла, — он тихим, но ясным и далеко звучащим голосом на чистом английском языке сказал:
  Дамы и господа, я прибыл в дом ученого профессора Мармиона по просьбе моего очень доброго друга и покровителя, Его Высочества принца Оскара Оскаровича, чтобы продемонстрировать вам то, что я могу назвать белой магией. Но прежде чем начать, я должен попросить вас принять честное слово скромного исследователя тайн того, что, за неимением лучшего слова, мы называем Природой, что я ни в коем случае не являюсь фокусником, то есть тем, кто творит кажущиеся чудеса, просто обманывая ваши чувства.
  То, что я вам покажу, вы действительно увидите. Мои чудеса, если вам угодно считать их таковыми, будут реальностью, а не иллюзией; и я буду рад, если вы приложите все усилия, чтобы убедиться в этом. Я говорю это с тем большим удовольствием, что знаю, что здесь присутствуют три весьма выдающихся джентльмена из мира науки, и если они не смогут уличить меня ни в чём, хоть отдаленно напоминающем обман, думаю, вы поверите им на слово, что я вас не обманываю.
  «Чтобы исключить малейшую вероятность ошибки, я попрошу профессоров Мармиона, Хартли и Ван Гюйсмана подойти и встать рядом со мной, чтобы они убедились, что я не пользуюсь никакими простыми фокусами. Я буду использовать только те знания, а следовательно, и силу, которых мне посчастливилось достичь».
  Патрик говорил со всей спокойной уверенностью абсолютной самостоятельности, и поэтому его слова не могли не произвести впечатления на аудиторию, какой бы критичной и скептически настроенной она ни была.
  «Полагаю, мы не можем позволить себе упустить этот вызов», — сказал профессор ван Гюисман, проницательно взглянув на двух своих братьев-учёных. «Конечно, он всего лишь ловкач, но они в наши дни такие умные, особенно эти ребята с прекрасного Востока, что нужно держать ухо востро, пока они на сцене».
  «Конечно, — сказал профессор Хартли, выходя из круга. — Это, должно быть, какой-то обман, и мы окажем общественную услугу, разоблачив его. Что вы думаете, Мармион? Надеюсь, вы не будете возражать, если разоблачение произойдёт в вашем собственном саду и среди ваших гостей?»
  «Ничуть, мой дорогой Хартли», — ответил Франклин Мармион с улыбкой, которую его абсолютно материалистичные друзья совершенно не заметили. «Нам, как говорит Ван Гюисман, бросили прямой вызов. Мы были бы самыми недостойными слугами нашей великой Госпожи, если бы не приняли его. Лично я намерен выяснить всё, что смогу».
   «И, господа, — рассмеялся принц, который стоял вместе с ними, а теперь направился к Нитокрис, — я искренне надеюсь, что то, что вы узнаете, будет того стоить».
  «Он, конечно, крупный человек, — сказал профессор ван Гюисман, когда тот отошёл вне зоны слышимости, — но он не из тех, кто был бы мне полезен. Интересно, почему те, кто вышел на тропу войны в его стране, вообще позволили ему уйти живым?»
  По просьбе Фадрига они образовали треугольник, в центре которого он был. Без какого-либо вступления он довольно резко произнёс:
  «Профессор ван Гюисман, окажете ли вы мне любезность, взяв крокетный шар и сжав его в руке как можно крепче?»
  Бренда выбежала из круга и дала ему мяч. Он взял его и сжал в кулаке, словно созданном для того, чтобы что-то держать. Фадриг взглянул на мяч и тихо сказал:
  "Подписывайтесь на меня!"
  Затем он отвернулся, и, несмотря на все усилия Профессора удержать его, мяч каким-то образом выскользнул у него из рук и упал на газон. Затем, к величайшему изумлению всех, кроме Франклина Мармиона, он покатился к Адепту и следовал за ним на расстоянии около трёх ярдов, пока тот обходил круг зрителей. Тот даже не взглянул на него. Обойдя круг, он занял своё место в Треугольнике Науки, и мяч остановился у его ног.
  «Теперь он отпущен, профессор, — сказал он Ван Гюисману. — Можете забрать его, если хотите».
  В последней фразе было что-то, что задело его.
  Он видел, как все, или почти все, физические законы, которые для него были тем же, чем Кредо для католика или Символ веры для мусульманина, открыто и бесстыдно попирались, бросались вызовом и ни во что не ставились. Сказать, что он был в гневе, значило бы дать крайне неверное представление о его чувствах, поскольку он, величайший обличитель спиритуализма, доуизма и христианского сциентизма в Соединённых Штатах, был не только в гневе, но и – лишь пока, как он надеялся –
  Он был совершенно сбит с толку. Это было слишком, как он выразился, чтобы выдержать, и поэтому, набравшись смелости, он сделал пару шагов к Фадригу и рыкнул с рычанием в голосе:
  «Наверное, вы имеете в виду, если хотите , господин Чудотворец. Это было очень умно, как бы вы это ни сделали, но вы не заставили меня поверить, что физическое
   Законы — это пока обман. Хочешь, чтобы я поднял этот мяч?
  «Конечно, профессор, если вы можете, сейчас», — ответил Фадриг, и его губы слегка дрогнули, что могло означать улыбку или что-то еще.
  Хоскинс ван Гюисман был сильным человеком и знал это. Не так давно он мог взвалить на плечи мешок муки и унести его бегом, а теперь без особого труда мог согнуть кочергу на плечах. Он наклонился и схватил мяч, ожидая, конечно, легко его поднять. Тот не сдвинулся с места. Он приложил больше силы и попытался снова. «Сколько он его ни двигал», как он потом сказал, мяч весил, пожалуй, тонну. Смешно, но это факт. Несмотря на все его усилия и натуги, мяч оставался на месте, словно врос в основание мира. Он был достаточно мудр, чтобы понять, когда его бьют, поэтому он отпустил мяч, а когда он поднялся, слегка раскрасневшийся после своих усилий, сказал:
  «Что ж, мистер Фадриг, я не знаю, как вы это делаете, но должен признаться, меня это выручает. Я сломлен. Если вы можете заставить закон всемирного тяготения делать то, что вам нужно, вы гораздо более великий физик, чем я».
  Он повернулся и пошёл обратно к себе, выглядя, как прошептала его дочь Нитокрис, «довольно потрясённым». Принц на мгновение поймал взгляд Фадрига и сказал:
  «Мисс Мармион, вы что, хотите поколебать мудрость мудрецов и принести мяч сюда?»
  Не слова, а звучавший в них вызов заставили её подняться со стула, опираясь на руку Меррилла, а не на руку принца, и пойти через лужайку к Фадригу. Она не обратила на него внимания.
  Она просто наклонилась, подняла мяч и отнесла его обратно к своему стулу. Она бросила его на траву и снова села, не произнеся ни слова, дрожа от множества внутренних переживаний, но внешне сохраняя прежнее спокойствие. Что сказал себе профессор ван Гюисман, увидев это, лучше оставить при себе.
  Можно было бы ожидать, что чудо, или, по крайней мере, необычайное нарушение законов физики, совершённое Фадригом, вызовет нечто вроде оцепенения у большинства зрителей. Но ничего подобного не произошло. Возможно, они и превосходили средний уровень интеллекта лондонского высшего общества, но они видели в содеянном лишь нечто чудесное. Ничто не убедило бы их в том, что
  Это не было результатом такого же мастерства, которое создало чудеса Египетского зала, просто потому, что они не смогли постичь его внутренний смысл. Если бы они смогли это сделать, паника, которой уже начал опасаться профессор Мармион, вероятно, расколола бы компанию довольно неприятным образом. В итоге они ограничились восклицаниями: «Какой он необыкновенно умный!» «Должно быть, он действительно замечательный человек!»
  «Удивительно, что мы никогда раньше о нем не слышали!» «Должно быть, он зарабатывает кучу денег!» «Интересно, смогу ли я уговорить дорогого Принца — какой он очаровательный человек! — привести его на мой следующий Домашний День?» и так далее, совершенно не подозревая, как им и следовало бы, что они стали свидетелями настоящей победы Знания над Силой.
  Фадрик, который, казалось, меньше всех интересовался происходящим на лужайке, огляделся и сказал так же тихо, как и прежде:
  «Я буду весьма признателен, если лучший теннисист компании окажет мне честь и сыграет со мной партию».
  Так случилось, что Бренда, в дополнение к своим прочим спортивным достижениям, недавно выиграла женский теннисный турнир в Вашингтоне, что принесло ей звание чемпионки штата по итогам года, и этот вызов пришелся по душе как ее гордости за игру, так и ее духу авантюризма.
  Она оглянулась на Нитокрис и сказала:
  «Я почти решил попробовать, Нити. Полагаю, он не ударит меня молнией и не провалит сквозь землю, если я его одолею. Можно?»
  «Да, конечно», — ответила хозяйка с нотками озорства в голосе.
  «Эти наши дорогие профессора так увлеченно ломают голову над первым чудом, или что это было, что мне бы хотелось увидеть, как они еще больше встревожены.
  Это будет благотворным наказанием для непомерной гордыни знания».
  «Очень хорошо», — рассмеялась Бренда, вставая и сбрасывая с плеч лёгкий плащ. «Мне впервые выпала честь играть против фокусника, так что не будьте слишком строги, если я проиграю».
  Лорд Лейтон принёс ей ракетку и ещё одну для Фадрига, и они вместе направились к теннисному корту, где он стоял. Три профессора покинули свои места и встали у одного конца сетки: господа Хартли и Ван Гюисман громко рычали, выражая недоумение и скептицизм, а Франклин Мармион молча наблюдал, разрываясь между интересом и весельем. Он не мог не представить, что произойдёт, если он…
  встать в центр круга и перенестись на Высший План, а затем пройтись по кругу, пожимая руки и говоря: «Добрый день».
  Бренда ответила на поклон Фадрига любезным кивком, занимая своё место. Затем лорд Лейтон передал Адепту вторую ракетку. К его удивлению, он отклонил её, снова поклонившись, и сказал:
  «Благодарю вас, господин, но мне это не нужно».
  «Что?» — воскликнул другой, с откровенным изумлением.
  «Извините, но в теннис без ракетки, вы что, собираетесь играть руками?»
  «В какой-то степени да, мой господин», — ответил Фадриг, занимая свое место.
  «Не могли бы вы спросить мисс ван Гюисман, будет ли она так любезна обслужить вас?»
  Бренда бы так и сделала. Фадриг стоял на средней линии между двумя кортами, сложив руки перед собой. Она, конечно, немного нервничала, но знала своё мастерство и отправила мяч с оглушающим андеркатом, скользнув над сеткой. Мяч замер на месте. Фадриг щелкнул правым указательным пальцем, и мяч, перепрыгнув через сетку, стремительно покатился по земле к ногам Бренды. Она вспыхнула, подхватив его и перейдя на другой корт. Затем она подняла ракетку и мощно послала мяч в противоположный корт. Фадриг, не двигаясь, в тот же миг поднял руку. Мяч, несмотря на сильный удар, замер в воздухе над сеткой, завис на мгновение, затем упал на бок Бренды и снова перекатился к её ногам.
  Она подняла его, подошла к сетке с ним в руке и сказала весьма добродушно:
  «Думаю, вы слишком умны для меня, мистер Фадриг. Я не могу притворяться, что играю против джентльмена, который способен отменить закон всемирного тяготения, просто чтобы выиграть партию в теннис».
  «Я сделал это не для того, чтобы выиграть, мисс ван Гюисман, — ответил он с нежной улыбкой. — Я лишь хотел развлечь вас и других гостей профессора Мармиона. Впрочем, некоторые превосходные, но невежественные люди здесь, возможно, считают этот мяч заколдованным, как они бы сказали, поэтому, если вы отдадите его мне, я отправлю его за пределы досягаемости».
  Она протянула ему мяч, гадая, что же будет дальше. Он взял его и положил на большой палец правой руки, словно монетку, подбрасывая. Он подбросил мяч в воздух, и, к всеобщему изумлению, за исключением разве что Франклина Мармиона, мяч медленно поднялся в безоблачное небо.
  За ним устремились взгляды сотни глаз, и он исчез. Затем он снова поклонился Бренде и произнёс самым обычным тоном:
  «Теперь ему ничто не угрожает. Ещё раз благодарю за вашу снисходительность».
  «Но как же все так получилось?» — спросила Бренда, глядя ему прямо и с некоторым вызовом в глаза.
  «Это, мисс Гюисман, — ответил он с совершенной серьёзностью, — всего лишь демонстрация того, что спиритуалисты и теософы привыкли называть левитацией. Это всего лишь вопрос изменения направления силы тяжести».
  «И это всё?» — рассмеялась Бренда, отворачиваясь. «Ты говоришь об этом так, словно это вопрос выворачивания бумажного пакета наизнанку».
  «Одно так же просто, как и другое, — улыбнулся он. — Вопрос лишь в том, чтобы знать, как это сделать».
  Она вернулась к своему креслу, глубоко озадаченная и, впервые за всё своё триумфальное путешествие сквозь промежуток между вечностями, которые мы называем жизнью, немного униженная, но это, конечно, она держала при себе. Откинувшись на спинку кресла, она сказала лорду Лейтону:
  «Это было просто чудесно, правда? Я совершенно уверен, что никакого обмана тут нет. То, что он сделал, он действительно сделал».
  «Я не претендую на то, чтобы объяснить это, — ответил он, — но, несмотря на это, я видел, как факиры в Индии делали примерно то же самое, и, думаю, все признают, что это либо фокусы, либо гипноз. Они заставляют вас верить, что вы видите то, чего на самом деле не видите».
  «Вот и все», — сказал Меррилл с коротким смешком. «Конечно, никто из тех, кто хоть что-то знает о Востоке, не станет отрицать, что гипноз — это факт, хотя я должен сказать, что эти же самые факиры не раз пробовали его на мне и обнаружили, что я совершенно безнадежный субъект».
  Как будто услышав его, Патрик в этот момент подошел к ним и сказал своим вежливым, безразличным тоном:
  «Командор Меррилл, я собираюсь провести один-два эксперимента, за которыми мне бы хотелось внимательно понаблюдать. Я знаю, что в мире нет более внимательного наблюдателя, чем опытный британский морской офицер. Могу ли я попросить вас о помощи?»
  В его тоне было что-то такое, что делало отказ невозможным, поэтому он ответил:
  «Вы уже показали нам немало чудес, мистер Фадриг, и если вы не загипнотизировали нас всех, я не имею понятия, как вы это сделали; но если я смогу вас разыскать, я это сделаю».
  «Именно этого я и хотел, сэр», — сказал Фадриг, кланяясь дамам и возвращаясь в центр круга. Меррилл последовал за ним и вместе с тремя профессорами образовал вокруг него квадрат.
  Фадрик, медленно повернувшись так, чтобы его голос мог услышать вся аудитория, сказал:
  Дамы и господа, вы все слышали или видели странные представления индийских факиров: выращивание мангового дерева, так называемый фокус с корзиной и подбрасывание в воздух верёвки, по которой артист карабкается, не видя зрителей. Я не буду утверждать, фокусы это или нет. Их знания могут отличаться от моих, поэтому я не ставлю это под сомнение. Я лишь предлагаю вам продемонстрировать тот же вид представления без использования каких-либо укрытий или маскировки, и предоставляю вам и этим четырём джентльменам самим раскрыть любой мой обман, если сможете. Я начну с того, что покажу вам новую версию фокуса с манго, если это фокус, с вариациями. Профессор Мармион, не будете ли вы так любезны попросить одну из ваших прекрасных белых роз принести мне одну из ваших прекрасных белых роз?
  Франклин Мармион собирался сказать: «Я сам принесу вам один и посмотрим, что вы сможете с ним сделать», но он был спортсменом по-своему, и, видя, что его гости пока не склонны пугаться увиденного, он воздержался от того, чтобы портить «развлечение», как они, очевидно, его восприняли, и поэтому попросил свою дочь пойти и привести одного из ее лучших маршалов Нильсов.
  Она встала со стула и подошла к своему любимому дереву; Меррилл последовал за ней с перочинным ножом наготове. Они вернулись с прекрасной полураспустившейся розой на веточке с листвой длиной около девяти дюймов. Когда она протянула её Фадригу, он отклонил её, поклонившись и взмахнув рукой, сказав:
  «Благодарю вас, мисс Мармион, но мне лучше к этому не прикасаться.
  Кто-то может подумать, что я его каким-то образом заколдовал; будьте любезны, передайте его командиру Мерриллу и попросите его воткнуть стебель в дерн: примерно на два дюйма в глубину, пожалуйста».
  Она протянула розу Мерриллу, и когда он взял её, их взгляды на мгновение встретились, и она слегка покраснела. Он, с множеством невысказанных мыслей,
   Опустился на колени, сделал ножом небольшую ямку в дерне и посадил розу. Когда он снова встал, Фадриг продолжил тем же тихим, безразличным голосом:
  «Дамы и господа, вы знаете, что эта роза бледно-кремового цвета с лёгким красноватым оттенком. Теперь она вырастет в дерево, цветущее как красными, так и белыми розами. Мне не придётся её трогать».
  Это каким-то образом больше подошло воображению большинства зрителей. Они считали другие увиденные ими чудеса всего лишь ошеломляюще искусными примерами фокусов: но для человека превратить одну веточку розы в дерево, усыпанное красными и белыми розами, даже не прикоснувшись к ней, это было нечто совершенно невероятное – пока они сами не увидели. Круг инстинктивно сузился, и Фадриг, заметив это, сказал:
  «Прошу вас, подходите так близко, как вам угодно, дамы и господа, лишь бы не пройти мимо моих опекунов, ибо они гарантировали, что вы не будете обмануты».
  В результате вокруг квадрата образовался меньший круг, по углам которого стояли Меррилл и трое учёных. Фадриг стоял сбоку, лицом к востоку. Затем он раскинул руки над розой и медленно произнёс:
  «Земля кормит, солнце греет, а воздух освежает: потому расти, поднимайся, чтобы сила Великого Знания могла быть проявлена, и чтобы те, кто не верил прежде, могли теперь увидеть и уверовать».
  Он поднял руки, широко расставив их, и, к величайшему изумлению всех, кроме Франклина Мармиона, который теперь увидел, что этот человек, несомненно, приблизился на измеримое расстояние к границе, которую он сам так недавно пересек, — поэтому в его глазах не было ничего удивительного в том, что он сделал, — листья на веточке быстро выросли, превратившись в ветви, по мере того как главный стебель увеличивался в высоту и толщину, красные и белые бутоны появились под листьями и разрослись в пышные цветы с быстротой, которая была бы совершенно невероятной, если бы сотня зорких глаз не следила так пристально за этим чудом; и через десять минут прекрасный розовый куст, около трех футов высотой, отягощенный красными, белыми и кремовыми цветами, стоял там, где Меррилл посадил веточку.
  После первых вздохов изумления среди молодых зрителей Патрика раздался целый хор просьб о розе на память об увиденном ими чуде; но он покачал головой и с улыбкой осуждения сказал:
  «Мне жаль, что я не могу исполнить твою просьбу. Ради тебя я не могу этого сделать. Если бы я дал тебе эти розы, они бы никогда не завяли, и, возможно, те, кто ими владел, никогда бы не умерли. Я далек от мысли проклясть тебя таким ужасным даром, как бессмертие на земле».
  Серьёзные, почти печальные слова обрушились на уши слушателей, словно снежинки. Инстинктивно они отпрянули от прекрасного куста, словно от легендарного Упаса. Впервые они начали испытывать страх. Но среди них был один, двадцатидвухлетний молодой человек по имени Мартин Кейн, уже известный как один из самых смелых и дальновидных представителей нового поколения исследователей-химиков, для которого перспектива бесконечной жизни, посвящённой любимой науке, была чем угодно, только не проклятием. Опьянённый на мгновение увиденным, он бросился вперёд, восклицая:
  «Я рискну проклятием, если смогу сохранить жизнь!»
  Когда его рука коснулась одной из роз, рука Фадрига метнулась и схватила его за запястье. Он был крепким юношей, но в тот же миг, как рука Фадрига схватила его, он замер, словно его внезапно парализовало. Он поднял кверху белое, испуганное лицо с расширенными от страха глазами и произнёс сдавленным голосом:
  «В чём дело? Если то, что ты говоришь, правда, дай мне вечную жизнь, и я отдам её науке».
  «Мой юный друг, — сказал Фадриг, медленно покачав головой, — ты жестоко ошибаешься. Ты уже обрёл вечную жизнь. Ты можешь убить своё тело, оно может умереть от старости или болезни, но жизнь твоей души не твоя, и ты не можешь её ни отнять, ни сохранить. Только Верховные Боги могут распоряжаться ею. Кто я такой, чтобы подстрекать тебя к неповиновению их велениям? Вот мой отказ на твою безумную просьбу».
  Он сорвал розу, к которой прикасался Кейн, поднёс её к губам и подышал. В следующее мгновение увядшие листья упали на землю, сухие и сморщенные. Стебель был коричневым и сухим. Отпустив запястье Кейна, он бросил стебель в середину куста и громко произнёс:
  «Как ты жил, так и умри — как должно умереть всё то, что должно снова жить».
   Розовый куст, так же быстро выросший и распустившийся, завял и умер. Через несколько мгновений от него не осталось ничего, кроме нескольких сухих веток, лежащих в небольшой кучке пыли.
  Круг внезапно расширился, люди отпрянули, и на каждом лице отразилось не только удивление, но и настоящий страх; и теперь Франклин Мармион почувствовал, что Фадригу позволили зайти так далеко, насколько позволяло должное уважение к здравомыслию его гостей. Два других профессора спорили тихими, тревожными голосами, словно даже их скептицизм наконец пошатнулся: Мартин Кейн отстранился сквозь толпу, скрывая свой ужас и досаду. Адепт стоял бесстрастно, торжествуя, рядом с жалкими остатками розового куста, но, очевидно, наслаждаясь вызванным им смятением – ибо теперь им овладела жажда власти, всегда сопутствующая несовершенному знанию, и он придумывал очередное чудо, чтобы сбить их с толку. Но прежде чем он принял решение, произошло нечто совершенно не предусмотренное его планом.
  Принц нарушил ледяную тишину, сказав Нитокрис достаточно громким голосом, чтобы все услышали:
  «Надеюсь, мисс Мармион, я оправдал свое вторжение тем мастерством, которое мой друг Фадриг продемонстрировал, развлекая ваших гостей?»
  Она обернулась и посмотрела на него, и, когда их взгляды встретились, он заметил, как она изменилась. Глаза её потемнели; черты лица приобрели почти каменную суровость, совершенно ей незнакомую. Его веки быстро поднялись, и он отшатнулся от неё, как человек, увидевший призрак давно умершего, но некогда хорошо знакомого человека.
  «Нитокрис!» — пробормотал он по-русски. «Фадриг был прав: это королева!»
  Она проскользнула мимо него — Оскара Оскаровича, человека, претендовавшего на трон Восточной империи Европы, — словно он был одним из его собственных рабов в былые времена, и повернулась к Фадригу.
  «Довольно, Анемен-Ха, что было. Разве ты так и не познал мудрости после стольких жизней? Неужели сокровенная тайна твоей души всё ещё заперта в мятеже против заповедей Высших Богов? Хватит твоих жалких ряженых для обмана невежд! Иди, и не выставляй больше свою слабость, которую ты самонадеянно принял за силу. Королева повелевает – иди!»
   Только Фадриг и Франклин Мармион увидели, что перед ними стояла не Нитокрис, дочь английского ученого, а дочь великого Рамсеса, коронованная и облаченная в одежды королевы Двух Королевств.
  Патрик поднял ладони ко лбу, поклонился ей и пробормотал:
  «Королеве достаточно лишь заговорить, чтобы она повиновалась! Всё именно так, как я и боялся. Но принц…»
  «Я, кто был и есть, знаю, что ты скажешь. Иди, или...»
  «Царственный Египет, я иду! Но, поскольку ты могуществен, смилуйся и сделай мой путь лёгким».
  Нитокрис отвернулась с жестом полного презрения, медленно подошла к отцу и сказала по-английски:
  «Папа, кажется, наш друг Адепт немного устал после своих чудес. Смею сказать, большинство из нас устали бы, если бы могли делать то же, что и он. Он выглядит совершенно измотанным. Думаю, тебе лучше попросить принца позволить кучеру отвезти его домой».
  Душа Оскара Оскаровича была в смятении, но его почти идеальная выучка позволила ему сказать так тихо, словно он прощался с хозяйкой на приеме в Лондоне:
  «Мисс Мармион, мы должны поблагодарить вас за ваше большое внимание. Как вы и сказали, наш друг, несомненно, устал, и, поскольку у меня сегодня вечером назначена встреча в посольстве, я попрошу вас позволить мне тоже откланяться».
  Широко поклонившись на прощание с обществом и несколько вяло пожав руки профессору Мармиону и его дочери, он взял под руку своего поверженного и униженного сообщника и повел его через отверстие, которое инстинктивно открыли для них все еще ошеломленные зрители.
  ГЛАВА XII
  РАЗНОГЛАСИЯ И УВЕРЕННОСТИ
  После этого инцидента гости разошлись поодиночке, парами и семьями, с большой благодарностью поблагодарив Нитокрис и ее отца за «прекрасный день» и «необычайное развлечение, которым они так наслаждались», и много сожалея, что «бедный Адепт, который действительно был
   «так умно и так восхитительно их всех озадачил», переусердствовал и заболел, и так далее, и тому подобное, посредством бесконечных повторений и вариаций, обычных в таких случаях.
  Небольшую компанию, включая Хартли, Ван Гюисманов, Меррилла и лорда Лейтона, пригласили остаться на обед, но, как оказалось, у них уже была запланирована беседа, и они ушли вскоре после остальных. Профессор, надо признаться, был в несколько угрюмом расположении духа. Как и все люди подобного склада ума, он ненавидел, когда его ставили в тупик, и теперь, впервые за свою долгую карьеру исследователей, казалось бы, невразумительных явлений, он был совершенно озадачен этим безупречно воспитанным, тихо говорящим джентльменом с Востока, который творил чудеса средь бела дня, на травянистом участке среди толпы, и не удостоил даже прикоснуться к предметам, с помощью которых творил свои чудеса. Если бы он только воспользовался каким-нибудь аппаратом или снизошел до некоторой скрытности, как это делают другие подобные люди, то, возможно, появился бы шанс найти способ разоблачения; Но всё это было настолько открыто и честно, что профессор Маркус Хартли, доктор наук, магистр наук, член Королевского общества и т.д., счёл, что ему, как последовательному материалисту, не дали шанса. Тем не менее, он не отчаялся; и к тому времени, как он вернулся в свою берлогу, он решил, что когда это произойдёт, а это, конечно, рано или поздно должно произойти, разоблачение Фадрига-Адепта и оправдание Естественного Закона должны быть полными и окончательными.
  Обсуждение тех же чудес, естественно, заняло большую часть беседы за ужином в «Дикой местности». Госпожа ван Гюисман не внесла в неё особого вклада, за исключением утверждения о своей убеждённости в том, что подобные вещи безнравственны и должны пресекаться законом, на что её дочь проявила достаточно непочтительности, нарисовав забавную картину доблестного полицейского, пытающегося арестовать неуловимого адепта, который, вероятно, мог становиться невидимым по своему желанию или призывать на помощь огнедышащих драконов так же легко, как мог заставить теннисный мяч раствориться в воздухе или вырастить прекрасные ведьмины розы и испепелить их одним дуновением.
  «Я думаю, с его стороны было немного подло не дать этому бедному молодому человеку один из них, если он был готов рискнуть. Тем более, что он просто хотел вечно работать на благо науки. Представьте, что мог бы сделать одинокий человек, если бы он мог продолжать заниматься своим делом жизни, скажем, тысячу лет».
  Без необходимости останавливать его, чтобы умереть и возродиться заново, согласно излюбленной теории Нити. Чего только не мог сделать такой человек для человеческого знания!
  «Бренда, ты бы взяла одну из этих роз, если бы чудотворец принца предложил тебе ее?» — спросила Нитокрис, улыбаясь, но по-прежнему с решительной ноткой серьезности в голосе.
  «Я?» — рассмеялась Бренда, откидываясь на спинку стула. «Ради бога, нет, дитя! У меня пока всё хорошо, и я надеюсь, что это ещё не кончится; но, в конце концов, должен же быть предел даже сочетаниям в человеческой жизни, и должно было бы наступить время, когда ты просто будешь делать одно и то же снова и снова. И, кроме того, подумай об ужасе жизни, когда все, кого ты любил — муж и жена, дети и внуки — стареют и умирают, оставляя тебя одну в мире чужих. Нет; жизнь хороша, если только в этом мире есть честная игра; но такова же и смерть, когда ты проживёшь свою жизнь. В конце концов, это всего лишь как лечь спать.
  Вечная жизнь была бы как день без ночи, и, полагаю, через столетие-другое это стало бы немного однообразным. Что вы думаете, профессор?
  «Моя дорогая мисс ван Гюисман, — ответил хозяин с одной из своих редких, но красноречивых улыбок, — с тех пор, как я начал изучать этот вопрос с некоторой долей просветления, я не мог смотреть на то, что мы называем жизнью, под которой я подразумеваю существование в этом или каком-либо ином мире, иначе как на нечто вечное.
  В своих проявлениях для наших чувств это, признаюсь, лишь преходящий момент, краткий промежуток времени между двумя другими состояниями, которые, за неимением лучшего слова, мы можем назвать двумя вечностями; но должен признаться, что для меня человеческое существование, начинающееся с колыбели и заканчивающееся могилой, — всего лишь более или менее трагическая загадка без ответа: иными словами, бессмысленный абсурд. Я нахожу совершенно невозможным представить себе какое-либо божество или верховного гения вселенной, который мог бы быть повинен в такой колоссальной бесполезной трагедии, какой была бы человеческая жизнь в подобных обстоятельствах.
  «Не могу этого представить, мой дорогой Мармион», — сказал отец Бренды немного ворчливо, так как он ещё не совсем оправился от тревожных переживаний этого дня. «Какое значение имеет, будем ли мы жить снова или нет, если мы живём чисто и честно выполняем свою работу, пока живём? Конечно, если мы оставим этот мир немного лучше, немного богаче знаниями, чем мы его найдём, эти наши жалкие жалкие жизни, каковы они есть, а это не так уж много…
  — не будет прожит зря. Конечно, как вы знаете, я всего лишь
   обычный, жалкий материалист, который не может подняться до поэзии вещей, как вы с вашей великолепной теорией реинкарнации.
  «Я бы очень хотел в это поверить, если бы мог, как я однажды сказал одному выдающемуся деятелю возрождения, вступившему на тропу войны в Штатах; но проблема человека, честного с самим собой, в том, что он не может заставить себя поверить в то, что ему кажется неправдой, так же как не может заставить себя голодать, когда это не так. Вся ужасная история религиозных преследований — это всего лишь история о том, как толпа фанатиков у власти пытается заставить беспомощных людей делать то, что они не могут сделать честно. Самое ужасное в этой истории то, что они, скорее всего, ошибались и не знали об этом».
  «Но, профессор, надеюсь, вы, по крайней мере, способны отдать им должное за честные намерения, какими бы ошибочными они ни были?» — вмешался Меррилл, сын сельского священника, до сих пор сохранявший свою простую веру в неприкосновенности. Стоит отметить, что Нитокрис прекрасно это понимала и оттого ещё больше любила своего отважного моряка. Франклин Мармион не разделял этого мнения, но, с другой стороны, он считал любое вероисповедание достаточно хорошим для «простого воина».
  «Среди них, с обеих сторон, были интриганы и негодяи, сэр»,
  Американец спокойно ответил: «Искушение было слишком велико; но я вполне готов допустить, что большинство из них, даже инквизиторы, были честными фанатиками, которые действительно считали правильным причинять любые страдания и несчастья здесь, на земле, чтобы, как они думали, навести порядок в будущем. Карл V был самым просвещённым монархом своего времени и самым жестоким гонителем, а Торквемада, вдали от своей религии, был самым добросердечным человеком на свете. Кальвин был хорошим человеком, но он видел, как Сервет сгорел, а наши отцы-пилигримы, напротив, были примерно такими же жёсткими людьми, как и любой другой, когда дело касалось решения религиозных вопросов с помощью кнутов, позорных столбов, тисков и тому подобного. Я не хочу оскорблять чьи-либо чувства или подвергать сомнению чью-либо веру. Каждому вера та, которая ему подходит, но лично мне не нужна религия, которая не может утвердиться без преследований».
  «В этом я с вами совершенно согласен, профессор», – ответил Меррилл, которого слегка охладила совершенная отчуждённость, с которой он говорил, и который гадал, что его дорогой старый отец, живущий тихой, святой жизнью среди долин Дербишира, подумал бы о такой хладнокровной ереси. «Я всегда считал такую жестокую нетерпимость формой религиозного
   мания — искренняя, но всё же мания, и история её — самая ужасная глава в истории человечества...
  «За исключением, пожалуй, истории о войне», — прервал профессор Мармион с отрывистым голосом. Мономания, более или менее безобидная, — нередкое заболевание очень высокоразвитых умов, и он питал совершенно безрассудную ненависть к войне, хотя в последние дни он начал подозревать тревожные опасения по этому поводу, возможно, как следствие обретённых им высших знаний.
  «Мой дорогой сэр, — ответил Меррилл весьма добродушно и ничуть не сожалея о том, что отвлекся, — рад сказать, что я тоже с вами согласен. Ни один человек, который не воевал, не может иметь верного представления об ужасающих мерзостях войны, и я уверен, что никто не ненавидит её так преданно, как те, кому приходится сражаться. Но мы должны принимать мир таким, какой он есть, а не таким, каким нам хотелось бы его видеть; и пока в нём есть люди, которые хотят поджечь его ради своих собственных, грубо эгоистичных целей, нам придётся держать огнетушители в порядке».
  Повинуясь умоляющему взгляду дочери, профессор не ответил. Его спас оппонент на бескровной арене науки, перебив:
  Да, сэр. Я расходюсь с моим другом Мармионом по многим пунктам, и это один из них. Вам выпала честь служить в крупнейшем пожаротушительном учреждении на земле. Именно британский флот потушил костер Наполеона, который он разжег из мира: вы держали кольцо вокруг нас и Испании, вокруг России и Японии, и вы предотвратили больше пожаров, чем потушили бы полдюжины Ноевых потопов. Вот почему кайзер и его головорезы в жестяных шляпах питают к вам такую здоровую неприязнь.
  Они бы уже давно уничтожили весь мир, если бы им не пришлось беспокоиться о тебе».
  «Думаю, вы должны признать, профессор Мармион, — сказал лорд Лейтон, до сих пор погружённый в собственные новые мысли и размышления об их вдохновителе, — что именно на таких людях лежит истинная вина за военное преступление. Теперь, когда давление медвежьей лапы снято, Германия стала очагом опасности для всего мира. Марокканский инцидент доказал это со всей ясностью; и только наша дружба с Америкой, Францией и Японией, а также способность наносить мощный и мгновенный удар на море спасли Европу».
   и, возможно, мир, от чего-то вроде повторения наполеоновских войн».
  «С господином Вильгельмом Гогенцоллерном — Наполеоном», — добавил профессор ван Гюисман, едва сдерживая фырканье. «Мне кажется, этот господин так долго разъезжал по Европе в качестве немецкого военачальника, что ему надоело играть в эту роль, и он просто рвётся в настоящую драку».
  «Это вполне возможно, — сказал Меррилл. — Но, к счастью, у него есть обязанности, и даже немецкая военная партия не пойдёт за ним так далеко, как ему хотелось бы, не говоря уже о либералах и социалистах. Лично я должен сказать, что, по моему мнению, сегодня днём на лужайке «Дикой природы» оказался гораздо более опасный человек, если говорить о мире во всём мире».
  «Конечно, вы имеете в виду того отвратительного русского князя, который привел с собой столь же отвратительного адепта, как он себя называет», — сказала Нитокрис с необычной резкостью, заставившей всех поднять головы.
  «О, Нити, — воскликнула Бренда, — а я просила тебя позволить мне привести его!»
  «Мне очень жаль, дорогой», – ответила она тихо, но с улыбкой, полной утешения. «Конечно, это не твоя вина. Возможно, он был очень мил с тобой, но должна сказать, что с первого взгляда на него меня охватило какое-то необъяснимое чувство неприязни и даже страха, хотя я, конечно, никогда никого не ненавидела и не боялась. Если бы я встретилась с ним до того, как получила твою записку, я бы, пожалуй, попросила тебя избавить нас от этой чести. Мне показалось, что в этом человеке было что-то жуткое. Очень любопытно».
  Отец на мгновение поднял на неё взгляд, размышляя о том, что произойдёт, если он тут же объяснит эту таинственную антипатию. После такого откровения короткая теологическая дискуссия покажется ничтожной.
  Но и ему случилось откровение, которое несколько бессвязный разговор в какой-то мере до него довёл. Он увидел появление Королевы и услышал то, что она сказала Фадригу, другими глазами и ушами, чем его гости, ибо для них это была всего лишь Нитокрис, которая подошла к нему и сказала несколько невнятных слов, которые они приняли за просьбу завершить его «представление».
  Он заглянул назад сквозь туман многих столетий и узнал их такими, какими они были, и он узнал, что Оскарович, русский,
   Теперь он вошел в круг влияния королевы, а значит, и своего собственного. Внезапная тревога за безопасность его дорогой Нити пробудилась в его сердце.
  Он видел, как в глазах этого человека пылает жажда обладания, и теперь, узнав, кем он был – и кем был – он решил, что какой бы другой авантюрист ни воспламенил мир, Современный Скобелев не должен этого делать, если он и его королевский союзник на Высшем Плане могут этому помешать. Его появление было любопытным совпадением, возможно, следствием неясных причин; но по какой-то причине он почувствовал, что начинает относиться к коммандеру Марку Мерриллу более благосклонно – возможно, потому, что тот воплощал непримиримую враждебность ко всему, что олицетворял Оскарович.
  Ужин уже закончился, и Нитокрис воспользовалась возможностью завершить разговор, который уже начинал становиться несколько неловким. Она оглядела стол и встала со словами:
  «Папа, тебе не кажется, что у нас уже достаточно полемики для одного маленького ужина?
  Луна светит чудесно, так что мы выпьем кофе на веранде, а вы с мистером ван Гюисманом сможете спокойно обсудить мировые дела за трубками. Дайте лорду Лейтону и мистеру Мерриллу покурить, а мы присоединимся к вам, когда раздобудем свёртки.
  Вернувшись из комнат Нитокрис, миссис ван Гюисман решила выпить кофе в большом кресле с глубоким сиденьем у окна гостиной. Она сказала, что немного погрелась на солнце и, возможно, позволит себе вздремнуть раз сорок, что она и сделала через несколько минут после того, как удобно устроилась. Затем Нитокрис взяла Бренду под руку и проводила её до середины лужайки.
  «Я хочу завладеть лордом Лейтоном примерно на полчаса, дорогая, если ты не против. Мне нужно сказать ему кое-что очень серьёзное. Папа, со свойственной его полу трусостью, предоставил мне это сказать. Речь идёт… ну, речь идёт о мумии: о мумии женского пола, или, по крайней мере, полагаю, я должен сказать, о мумии, которая когда-то была женщиной, — около пяти тысяч лет назад».
  «Моя дорогая Нити...»
  «Нет-нет, ради всего святого, не перебивайте меня. Это слишком серьёзно. Правда-правда. У нас тут в последние дни случилось что-то вроде трагедии, и с тех пор всё, как говорится, сильно перепуталось. Я ни черта не понимаю, но так оно и есть».
   «Но, дорогая Нити, что же ты можешь сказать лорду Лейтону о… о женской мумии? Какой интерес может представлять для него пятитысячелетний труп?»
  «Не надо, Бренда, не надо – по крайней мере, не сейчас! Подожди, пока я тебе всё расскажу, и тогда увидишь», – сказала Нитокрис, крепче прижимая её руку к боку. «Лорд Лейтон, как ты, думаю, знаешь, увлечён египетскими древностями. Он также был, или думал, что был, влюблён в меня, недостойную.
  Он нашёл эту мумию в царской гробнице в Мемфисе. Он… ну, полагаю, украл её – конечно, по обычному разрешению хедива – и отправил домой, к отцу. А теперь начинается загадка. Это была мумия Нитокрис, дочери великого Рамсеса, и это был мёртвый образ меня живого.
  «О, но, Нити, что ты имеешь в виду?»
  «Не знаю, Бренда. Хотела бы я знать. Всё, что я знаю, это то, что его украли той самой ночью из папиного кабинета в Старом крыле, и что мне нужно всё рассказать лорду Лейтону. Уверена, папа мог бы рассказать ему гораздо лучше, но он почему-то боится».
  «О, это всё — просто кража, возможно, очень ценной реликвии? В Штатах стараются украсть гораздо более свежие трупы, если в этом деле есть деньги».
  «Не будь жестокой, Бренда! Я знаю, ты не это имеешь в виду, и это на тебя не похоже.
  Итак, слушайте. Перед тем, как отправиться в Египет, лорд Лейтон сделал мне предложение. Я сказала «нет», и по двум причинам. Я знала, что очень ему нравлюсь – всегда нравилась – и бедный папа принял его симпатию за любовь и поощрял его: но я женщина, и я знаю, что симпатия – это не любовь, – и тогда я полюблю кого-то другого. А теперь он, я имею в виду лорда Лейтона, любит кого-то другого. Повернитесь лицом к луне. Да, вы знаете, кто этот кто-то другой. Я так рада, потому что, я думаю, вы…
  «Нити, ты несёшь сущий вздор для образованной молодой женщины. Я знаю его светлость всего один день, и как ты можешь…»
  «Потому что у женщин-бакалавров наук и выпускниц Вассара, что бы там ни говорили глупцы, есть не только интеллект, дорогая, и они это знают. Похоже, сегодня меня осенило некое шестое чувство, и когда ты встретила лорда Лейтона, я это увидела, и, думаю, ты это почувствовала . Я видела, как твои глаза засияли, а лицо вспыхнуло – совсем чуть-чуть, но это так, и его лицо тоже.
   Ты знаешь мою веру в Учение. Возможно, вы были любовниками — возможно, даже женатыми — когда-то, как говорится в сказках.
  «Как ужасно — нет, я имею в виду, как чудесно — если бы это было правдой! А теперь, раз уж ты мне всё это рассказал, можешь сказать, кто этот кто-то ещё».
  «Правда, Бренда, я думала, ты более проницательна. Он там, на веранде, курит с твоим лордом Лейтоном».
  «О! Тогда, конечно, ты собираешься выйти за него замуж?»
  «Мне жаль говорить это, но папа не хочет, чтобы я это делала. При всей своей гениальности и образованности он идеальный ребёнок в таких вещах. Он понятия не имеет о естественном отборе. Послушай ещё раз, Бренда. Когда мне пришлось сказать Марку, что папа не разрешает мне выйти за него замуж, он поднял меня со стула на веранде, где сейчас сидят твой отец и мой, и трижды поцеловал».
  «И я ставлю десять центов, что ты ответила ему на поцелуй. Это естественный отбор, если я хоть что-то в этом понимаю. Нити, если этот мужчина — а он мужчина —
  Если не погибнет в драке, он женится на тебе, несмотря на всех этих заблудших отцов-учёных на свете. Не волнуйся. Ты сделала меня счастливой. Я не такая уж эмоциональная, но я бы с удовольствием тебя поцеловала, если бы луна не была такой яркой.
  Что, если мы вернемся и попытаемся немного помочь доброй Судьбе?
  Судьбы, которые каким-то смутно понимаемым образом, кажется, формируют наши маленькие последовательные фазы существования, были, конечно, в добром расположении духа, что
  «Прекрасный июньский вечер». Два профессора удалились в святая святых Франклина Мармиона, чтобы обсудить виски с содовой и возможности физических проявлений оккультизма. Миссис ван Гюисман откровенно и удобно спала в глубоком кресле с мягкой подушкой, а двое молодых людей почти так же откровенно тосковали по более приятному общению, чем их собственное.
  Но разделение на пары, которым так искусно управляла Нитокрис, поначалу не показалось им вполне удовлетворительным, однако уже через несколько минут
  Разговора было достаточно, чтобы убедить их в целесообразности такого решения.
  Бренда, со всем тонким тактом, который делает каждую высокообразованную женщину искусным дипломатом, сумела не только совершенно очаровать Меррилла, как любит быть очарованным мужчина, влюбленный в другую женщину, но и заставить его понять еще яснее, чем он сам, насколько щедро Судьба благословила его, подарив ему любовь такой девушки, как Нитокрис; а затем, несколькими очень искусно переданными намеками, она еще больше дала ему
   понимать, что, поскольку лорд Лейтон когда-либо был неосознанным препятствием на его пути, он даже сейчас занят устранением себя.
  Поэтому командор Меррилл получил гораздо больше удовольствия от курения сигары и прогулки под буками, чем он ожидал.
  Конечно, гораздо сложнее и двусмысленнее было положение, в котором оказался лорд Лейтон с Нитокрис, но и здесь её такт и безупречная прямота помогли ему, благодаря его врожденному рыцарству, достичь желаемого, не испытывая никаких трудностей. Она начала с рассказа ему, как и Бренде, о таинственной краже мумии и как бы извинилась за то, что отец поручил ей это – разумеется, совершенно не осознавая истинной причины своего поступка. Он вместе с ней посетовал на утрату того, что они оба считали бесценной реликвией Золотого века Египта, но не придал этому значения, главным образом потому, что сейчас его волновало нечто гораздо более серьёзное, чем даже потеря мумии её давно умершей тёзки.
  После того как он выразил свои соболезнования, между ними повисло небольшое молчание, а затем он произнес с запинкой, которая ясно говорила о том, что сейчас произойдет:
  «Мисс Мармион, мне нужно сделать вам довольно неловкое признание — я должен сказать вам, на самом деле, я считаю своим долгом — ну, честно говоря, я не совсем знаю, как это правильно выразить, но — но — э-э, сегодня со мной произошло нечто, что для меня гораздо важнее, чем исчезновение полудюжины королевских мумий».
  «В самом деле?» — спросила Нитокрис, скромно и совершенно притворяясь невежественной. «Сегодня, похоже, произошло немало событий. Возможно, это как-то связано с чудесами этого замечательного Адепта?
  Я думаю, они определенно удивили большинство из нас».
  «Нет, — ответил он, всё ещё немного колеблясь, — насколько мне известно, это не связано ни с ним, ни с его чудесами, кроме того, что в этом человеке и впечатлении, которое он производил, было что-то определённо странное. Конечно, я видел нечто подобное в Египте и на Дальнем Востоке; но он казался мне совершенно, что я бы назвал сверхъестественным. Впрочем, дело не в этом, хотя, возможно, это как-то связано».
  Он снова замялся. Она искоса взглянула на него и спросила почти шёпотом: «Да?»
   Лунный свет был достаточно ярким, чтобы он увидел нотки вопроса в ее глазах, и он решился.
  «Мисс Мармион, я однажды сказал вам, что люблю вас и хочу, чтобы вы стали моей женой, и… и дело в том, что это… то есть, теперь я знаю, что это неправда, и поэтому я подумал, что должен вам сказать. Вы, конечно, знаете, что профессор…»
  «Мой дорогой лорд Лейтон, — ответила она с видом высокомерной мудрости, — мой учёный отец — очень умный человек в своих предметах, но, думаю, об этом предмете я знаю гораздо больше, чем он. Вы совершенно правы. Вы меня не любили. Я вам очень нравилась, я не сомневаюсь…»
  «Да, и я до сих пор так делаю, и всегда буду делать, но...»
  «Но твоя симпатия была настолько велика, что ты принял ее за любовь.
  Женские инстинкты в этих отношениях быстрее и острее мужских, и я видела, что вы не любили меня так, как подобает любить настоящую женщину, а, если говорить откровенно, меня любил кто-то другой. Вы мне очень нравитесь, лорд Лейтон, и я буду продолжать любить вас; но, видите ли, я не могла дать вам того, что уже отдала. Вы рассказали мне так много, что вам следует рассказать ещё немного. Как произошло ваше внезапное озарение по этому интересному вопросу?
  Он был бесконечно удовлетворен абсолютной откровенностью и дружелюбием, с которыми она подошла к этому вопросу, и поэтому у него хватило смелости ответить со смехом:
  «Короче говоря, мисс Мармион, вы спрашиваете меня, кто эта другая девушка. Что ж, вы, конечно же, имеете право знать, потому что, как ни странно, я бы никогда не узнал её, если бы не вы…»
  «Это Бренда?»
  Вопрос был задан шепотом, и он ответил шепотом:
  «Да. Как думаешь, у меня есть шанс?»
  Стая диких кошек не вырвала бы тайну Бренды из души ее подруги, и поэтому она ответила тоном, который был почти рассудительным в своей ровности:
  «Это, мой друг, вопрос, на который ты можешь ответить, только задав его другому человеку, и задать его ты должен ей, а не мне».
  «О да, конечно, я должен», — сказал он довольно вяло. «Но она такая великолепная
  — такая красивая, такая изысканная — и — я бы очень хотела, чтобы она не была такой богатой. Вы
   Видите ли, даже если бы мне очень повезло, чтобы она вышла за меня замуж, у меня есть все шансы на то и другое; и, знаете ли, как только титулованный англичанин обручается с американской миллионершей, все говорят, что он просто охотится за долларами.
  «К сожалению, это обычно слишком хорошо подтверждается фактами», — серьёзно ответила она. «Но только самый глупый и невежественный сплетник мог сказать такое о вас. Каждый, кто хоть что-то из себя представляет, знает, что корона Кайнстона не нуждается в повторной позолоте».
  И затем она продолжила, снова взглянув на него искоса:
  «Однако, как вы прекрасно знаете, в делах такого рода, в этих весьма деликатных дипломатических соображениях, мне всё равно, идёт ли речь о пятидесяти шиллингах в неделю или о пятидесяти тысячах в год. Вы однажды оказали мне величайший комплимент, предложив звание, положение и почти всё, чего только может желать девушка с чисто материальной точки зрения. Я отказалась, потому что была уверена, что мы с вами не любим друг друга – как бы сильно мы ни любили и ни уважали друг друга – как подобает мужчине и женщине, если только они не совершили тяжкий грех друг против друга. Выражаясь очень банально, мы не были друг другу родственными узами. Я уже нашла своё – и я думаю и надеюсь, что вы нашли своё – и я желаю вам всей удачи, которую вы можете, и, возможно, сможете получить».
  «Это очень, очень мило с вашей стороны, мисс Мармион; но как вы думаете, вы могли бы
  — Ну, помоги мне немного. Я знаю, что не заслуживаю этого.
  «Нет, сэр, не знаете», – тихо рассмеялась она, потому что двое других возвращались на лужайку. «Удивляюсь, что у вас есть – я почти готова сказать, наглость – просить о таком. Вы признались в своей непостоянстве почти бесстыдно, а теперь просите меня помочь вам с другой девушкой! Нет, милорд: насколько я знаю характер Бренды ван Гюисман, никто не сможет вам помочь, кроме вас самих. Конечно, она могла бы…»
  «Ты действительно думаешь, что она могла бы… я имею в виду в этом смысле?»
  «Кто я такая, чтобы знать тайны чужой души?» — ответила она с явным уклончивым видом. «Вот она. Иди и спроси её, и передай тебе мои наилучшие пожелания. А теперь я поговорю несколько минут со своей половинкой».
  «Значит, это всё-таки был Меррилл!» — сказал он себе, когда они присоединились к остальным. «Что ж, я рад. Он славный малый; и она… конечно, она…
   достойна любви самого лучшего мужчины на земле — и я боюсь, что это не так.
  В любом случае, прежде чем я пойду домой сегодня вечером, я узнаю мнение мисс Бренды по этому вопросу.
  Теперь едва ли нужно добавлять, что высказанное мнение было не только вполне удовлетворительным, но и очень любезно выраженным.
  ГЛАВА XIII
   OceanofPDF.com
   ЗА ЧАЕМ И ТОСТОМ
  На следующее утро было, по крайней мере, три насыщенных завтрака.
  «приняли участие», как было модно говорить; один в «Дикой местности»,
  один в отеле «Савой» и один в таунхаусе «Кинстон» в Принсес-Гейт.
  Когда профессор Мармион спустился вниз, он немного опоздал, потому что проработал всю ночь, дописывая лекции к своему полному удовлетворению или, по крайней мере, к максимально возможному. Как и все хорошие работники, он никогда не был полностью доволен своей работой. Когда горничная закрыла дверь в столовую, он посмотрел через стол на дочь с лукавым блеском в глазах и сказал:
  «Нити, перед тем как уйти вчера вечером, лорд Лейтон имел со мной беседу, и ты была частью ее предмета».
  «А кто мог быть другой частью предмета, папа?» — спросила она с превосходно притворным хладнокровием.
  «Это, Нити, — медленно ответил он, — я полагаю, ты знаешь так же хорошо, как и я.
  Я склонен считать себя жертвой чего-то очень похожего на заговор».
  «Я думаю, ты совершенно прав, папа», — ответила она с полным спокойствием.
  Но главными заговорщиками были сами Судьбы. Мы, остальные, лишь делали то, что должны были делать. Когда вы решите эту задачу с N до четвёртого, думаю, вы поймёте, что мы, по сути, ничего другого и поделать не могли, потому что, если вы хоть раз переступили границу – горизонт, о котором говорил профессор Кейли, – вам следует с ними наладить контакт.
  Прежде чем ответить на это несколько проницательное замечание, человек, пересекший горизонт, осушил свою кофейную чашку и с ощутимым стуком поставил её на блюдце. Затем он произнёс медленнее, чем прежде:
  «Дорогая моя Нити, есть и другие тайны, кроме N, до четвёртой. Теперь я хочу лишь откровенно признаться вам, что пытался разгадать одну из них, возможно, самую великую из всех, и позорно потерпел неудачу. Вчера вечером я многому научился у молодого человека, которого, как мне казалось, я мог бы чему-то научить, и сегодня утром я проснулся в отчётливо умиротворённом состоянии духа; и поэтому, короче говоря, если вы захотите съездить в город и привезти коммандера Меррилла обратно на обед, я буду очень рад побеседовать с ним после этого».
   В следующее мгновение Нитокрис уже стояла по другую сторону стола, обнимая отца за плечи. Она поцеловала его и прошептала:
  «Дорогой ты мой! Если бы я мог любить тебя ещё больше, я бы любил тебя сейчас, но не могу. Я не поеду в город, потому что Бренда приедет за мной на своей новой машине с лордом Лейтоном; по крайней мере, поедет, если другие папы были такими же очаровательными, как ты».
  Он поднял руку и погладил ее по щеке жестом, который говорил ей, что она старше, и сказал с улыбкой, которая значила больше, чем она могла понять:
  «А! Так это всё-таки был заговор! Ну что ж, дорогая, надеюсь, ради тебя, он увенчается успехом».
  Примерно в то же время Бренда говорила своим родителям:
  «Папа и мама, мне нужно рассказать вам кое-какие новости, и я уже выспался, чтобы быть уверенным в их достоверности».
  «И что же это может быть, Бренда?» — спросила мать, слегка встревоженно подняв глаза. «Надеюсь, ничего серьёзного».
  «Что-нибудь связанное с Мармионами?» — спросил отец голосом, доносившимся словно издалека. Он прислонил газету « Таймс» к сахарнице в левой руке и только что прочитал объявление о лекции Франклина Мармиона на следующий вечер, и это было для него весьма серьёзным делом.
  «Это связано с ними таким образом», – сказала Бренда, облокотившись на стол. «Вы с дядей хотели корону в семье, и вы знаете, что я отказалась от трёх, потому что мужчины, которые их носили, были недостойны уважения, не говоря уже о любви. Так вот, я только что обнаружила, что люблю мужчину, у которого сейчас одна корона, и когда-нибудь будет другая, если с ним не случится ничего непредвиденного; но учтите, я люблю мужчину, которого я люблю и хочу за него выйти замуж, и я бы всё равно хотела выйти за него замуж, даже если бы он был тем же человеком, что и сейчас, и не имел ни короны, ни доллара за душой».
  «Это похоже на тебя, Бренда, и звучит хорошо», — сказал её отец, отрывая внимание от заманчивого названия лекции Франклина Мармиона. «Итак, кто это?»
  «Если бы это был только этот славный молодой человек, лорд Лейтон!» — сказала миссис ван Гюисман голосом, который звучал как апелляция против окончательного приговора человеческой судьбы, — «но, конечно, он...»
   «Нет, мамочка, именно этого он и не собирается делать!» – воскликнула Бренда, садясь и сцепляя руки за шеей. «Нитокрис Мармион влюблена в кого-то другого, а лорд Лейтон влюблен в меня – по крайней мере, он так сказал вчера вечером в «Дикой глуши», и я не думаю, что он бы сказал это, если бы не имел этого в виду – и я велела ему пойти и спросить папу: а теперь я собираюсь спросить папочку и мамочку, могу ли я вскоре стать леди Лейтон, а когда-нибудь, возможно, и графиней Кинстон. Видите ли, лорд Лейтон теперь всего лишь виконт…»
  «Как, всего лишь виконт!» — воскликнула миссис ван Гюисман, вставая со стула и обнимая её за шею пухлой рукой. «Всего лишь виконт — и наследник одного из старейших пэров Англии! О, Бренда, неужели это правда?»
  «Думаю, Бренда не сказала бы этого, если бы это было не так, и всё», – сказал её отец, протягивая свою длинную руку над столом. «Поздравляю тебя, моя девочка. Мы с мамочкой, возможно, немного переживали из-за некоторых твоих отказов, но, в конце концов, ты, похоже, всё прекрасно понимала: и, думаю, твой дядя Эфраим подумает так же. Лорд Лейтон – настоящий мужчина. Он бы не сделал того, что сделал, если бы не был мужчиной.
  Встряхнись, дитя, и...
  Бренда «вздрогнула», а затем, не сказав больше ни слова, встала и поспешила из комнаты.
  «Девушка права!» — сказал профессор ван Гюисман, когда за ней закрылась дверь. «И если я не полный дурак, она нашла подходящего мужчину».
  «Хоскинс, это всегда можно предоставить такой воспитанной девушке, как Бренда. Она права , и нам остаётся надеяться только на то, что граф тоже будет прав», — с некоторой тревогой сказала его жена.
  «Ему просто нужно увидеть нашу девочку, и тогда он будет, если только он не прирождённый идиот, которым он, конечно, не может быть», — ответил отец Бренды тоном абсолютной убеждённости. «Интересно, что этот тип, Мармион, собирается выпустить на нас завтра вечером?»
  «Доброе утро, сэр», — сказал лорд Лейтон, когда его отец вошел в комнату для завтрака примерно в то же время, когда Бренда вышла из другой комнаты в «Савое».
  «Доброе утро, Лестер», — ответил граф Кинстон, когда отец и сын пожали друг другу руки по старинной придворной манере, которая за последние полвека вышла из моды, за исключением тех, чьи предки славятся своим потомством. «Вы выглядите очень хорошо и в форме — и
   Есть ещё кое-что. Что именно? Вы вчера очень приятно провели вечер в «Дикой местности»? Неужели мисс Мармион всё-таки отменила своё решение?
  «Нет, сэр», — сказал его сын, глядя на него сияющими глазами, — «но она убедила меня, что я считал себя влюбленным не в ту девушку, а другая девушка была на лужайке в то же самое время, разговаривая с мужчиной, в которого мисс Мармион была, и любит, и будет любить всегда, я думаю».
  «А другая молодая леди, Лестер, — потому что она, конечно же, леди, я имею в виду в нашем смысле этого слова, хотя в наши дни ее часто неправильно понимают?»
  — Это Бренда ван Гюисман, сэр.
  «А, дочь профессора. Я имею в виду дочь другого профессора. Очень хорошая семья. Её отец — знатный человек, и, если мне не изменяет память, некий Ван Гюисман был одним из первых колонистов Новой Англии около четырёхсот лет назад. Полагаю, это одна и та же семья?»
  «Да, сэр, я могу это подтвердить».
  Нитокрис рассказала ему всю историю семьи, и поэтому он был уверен в своих фактах.
  «Лестер, поздравляю тебя», – ответил отец, взяв его под руку, как это обычно бывало. «Пока ты копался среди египетских гробниц и храмов, эта девушка отказалась по меньшей мере от трёх корон, причём на одной были листья клубники; значит, она любит тебя за то, что ты такой, какой ты есть. Это хорошо, если все остальные условия равны, как, я думаю, и в данном случае. А теперь мы пойдём завтракать, и ты расскажешь мне всю историю. Я уже много лет не слышал настоящей истории любви».
  ГЛАВА XIV
  «ПРЕДПОЛАГАЕМЫЕ НЕВОЗМОЖНОСТИ»
  Вполне естественно было ожидать, что объявление о лекции с таким заманчивым названием, прочитанной таким выдающимся ученым и естествоиспытателем, как профессор Франклин Мармион, должно было заполнить зал Королевского общества, как банально, но справедливо выразился репортер, «до предела».
  Одни лишь слова «Исследование некоторых предполагаемых математических невозможностей» были просто очередным взрывом грома, брошенным в центр научного поля. Сторонники квадратуры круга, трисектории треугольника, удвоения куба, теории плоского мира и все прочие мнимые чудотворцы.
   просто невозможно в мире трех измерений прыгнул — не неправильно
  — к заключению, что их любимая невозможность будет выбрана для проверки и, возможно — блаженная мысль! — демонстрации одним из выдающихся мыслителей современности, к вечному замешательству насмешников.
  Ученые мужи старой школы, которые были твердо убеждены, что математика давно сказала свое последнее слово, и что говорить о
  «Предполагаемые невозможности» были самым отвратительным богохульством, пришедшим с блокнотами и суровой решимостью раз и навсегда развенчать ереси Франклина Мармиона. Мечтатели о четырёхмерных мечтах пришли, надеясь вопреки всему, ибо профессор и сам был известен своей склонностью к мечтаниям; и вдобавок ко всему, собралась знатная компания дам и господ, которые восприняли лекцию как…
  «функция», которую их социальное положение обязывало их поддерживать. Личные друзья и знакомые читателя, включая принца Оскаровича и Патрика, естественно, были среди наиболее заинтересованных слушателей профессора.
  Само собой разумеется, что Хоскинс ван Гюисман облачился во все свои доспехи научной войны и вооружился тем, что считал самым острым оружием; и что профессор Хартли с лёгкой уверенностью наблюдал за настоящей королевской битвой умов, когда лекция закончилась и началась дискуссия. Принц и Фадриг с нетерпением ждали, а последний немало нервничал.
  Дословный пересказ этой знаменитой лекции, конечно, был бы неуместен на этих страницах. Если восторженные слова профессора Мармиона ещё не записаны в архивах Королевского общества, то, несомненно, они будут там со временем, когда умы людей будут готовы их воспринять. Здесь же нас интересуют главным образом результаты, которые они произвели на слушателей. Однако некоторые фрагменты можно воспроизвести здесь.
  Когда благопристойный гул аплодисментов, которым были встречены заключительные фразы президента, стих, и Франклин Мармион подошел к пюпитру и развернул свои записи, воцарилась напряженная тишина ожидания, и сотни пар глаз, за которыми стояли одни из самых проницательных умов Европы, сосредоточились на его худощавой, прямой фигуре и утонченном, четко очерченном, несколько суровом лице.
  «Господин президент, милорды, дамы и господа, – начал он своим тихим, но многозначительным тоном. – Несколько необычное название, выбранное мной для моей лекции, было выбрано, надеюсь, едва ли нужно говорить об этом, лишь с целью пробудить то разумное любопытство, которое всегда свойственно столь уважаемой аудитории, перед которой я имею честь выступать сегодня вечером. Я выбрал его после довольно тревожных раздумий, поскольку знаю, что большинство мнений в научном мире решительно настаивают на окончательности аксиом математики, и поэтому я не без колебаний взялся за такую тему. Я прекрасно понимаю, что, по мнению большинства моих учёных собратьев и соратников по научной истине, предполагать, что эти аксиомы могут не воплощать окончательную и универсальную истину, – значит, если можно так выразиться, святотатственно посягнуть на Ковчег Научного Завета».
  По театру пробежал тихий гул, предвестник надвигающейся бури, и профессор ван Гюисман позволил себе характерно фыркнуть, за что его тут же, хотя и тихо, призвала к порядку дочь, сидевшая перед помостом между ним и лордом Лейтоном.
  Франклин Мармион на мгновение замолчал и едва заметно улыбнулся. Нитокрис с лёгкой тревогой оглядела собравшуюся публику, поскольку уже довольно ясно представляла себе, какие неприятности могут её ждать. Отец продолжал так же тихо, как и прежде:
  Конечно, все здесь знают, что великий Наполеон однажды сказал, что слово «невозможно» не французское. Мне нет нужды напоминать такой аудитории, что не один выдающийся учёный и исследователь предположил, что оно также может быть ненаучным.
  Снова раздался гул, и Хоскинс ван Гюисман довольно агрессивно высморкался. Его научная желчь начала кипеть. Он был крайне неодобрителен к тону, который начал его соперник. Его спокойная уверенность была несколько зловещей. Лектор продолжил, на этот раз не заметив прерывания, и приступил к пространному, учёному, но необычайно ясному обзору новейших достижений высшей математики и глубоко интересных размышлений, которые они породили. Это, вместе с некоторыми демонстрациями, которые он провёл на большой доске рядом с ним, заняло почти час. Когда он закончил, снова раздался гул, на этот раз состоявший исключительно из аплодисментов, ибо эта часть лекции была не только мастерской, но и вполне ортодоксальной. Затем наступила тишина.
   снова наступила тишина выжидательного ожидания, ибо каждый чувствовал, что
  «Экзамен» уже предстоял. Он снова начал чуть изменившимся голосом.
  «То, что я только что сказал, было необходимо для моей темы в её первоначальном виде, но при этом служило лишь введением к тому, что я сейчас собираюсь предложить вашему вниманию. Но это скорее тема для иллюстрации и обсуждения, чем для простого изложения. Поэтому, чтобы максимально сэкономить ваше время, я сразу перейду к иллюстрации, а затем мы обсудим её».
  Профессор ван Гюисман снова фыркнул, словно боевой конь, затаивший схватку. На этот раз Франклин Мармион, казалось, распознал скрытый вызов, оглядев переполненный театр с любопытной улыбкой, которая словно говорила: «Да, джентльмены, я вижу, что некоторые из вас готовятся к схватке. Надеюсь, мне удастся угодить вам».
  «Итак, – продолжил он, – общепризнанно, что унция практики стоит многих фунтов наставлений, поэтому я перейду к практике. Вряд ли нужно напоминать вам, что с тех пор, как математика стала точной наукой, три задачи были признаны неразрешимыми: трисекция треугольника, квадратура круга и удвоение куба. Теперь я с удовольствием сообщаю, что мне посчастливилось открыть некоторые формулы, которые, по крайней мере, насколько я могу судить, делают решение этих задач не только возможным, но и сравнительно простым – для тех, кто умеет ими пользоваться».
  Произнеся это, Франклин Мармион пристально посмотрел на Хоскинса ван Гюйсмана. Теперь он бросал вызов, и блеск в его глазах и улыбка на губах свидетельствовали о серьёзности его намерений. Американец ёрзал, и если бы не мягкая, но твёрдая рука Бренды, которая его мягко, но твёрдо удерживала, он, возможно, вскочил бы на ноги и поспешно развернул дело довольно неловким образом. Председатель посмотрел на лектора, приподняв веки, под каждым из которых читался вопросительный вопрос, а затем послышался тот звук перемещения на стульях и многократные тихие вздохи, которые означают, что аудитория накалилась до предела, ожидая. Если бы человек поменьше сказал такие слова таким слушателям, кто-нибудь бы рассмеялся, а затем разразился бы бурей насмешек.
  Но даже самый проницательный критик ещё ни разу не уличал Франклина Мармиона в неправоте, а его репутация была слишком высокой, чтобы позволить себе сказать в таком месте то, чего он не имел в виду всерьёз. Поэтому гул утих, когда он направился к
   доска, и Нитокрис посмотрела на Меррилла с чем-то, похожим на страх, в глазах.
  «Если он это сделает», — прошептал Фадриг Принцу по-русски, — «то история, которую рассказали Пент-А и Неб-Анат, окажется правдой, чего не допускают Верховные Боги!»
  «Поскольку трисекция треугольника, пожалуй, самая простая из трёх задач, — сказал лектор почти с судейским спокойствием, — мы, если позволите, начнём с неё. Надеюсь, господа, принесшие с собой тетради, будут столь любезны, чтобы следить за моими вычислениями и отмечать возможные ошибки».
  Но добрых шестьдесят блокнотов, карандашей и стилографических перьев уже были наготове, и сотни глаз жадно устремлялись на доску, их владельцы отчаянно жаждали обнаружить первую оплошность в демонстрации. Демонстратор быстро нарисовал равнобедренный треугольник и, не говоря ни слова, заполнил оставшуюся часть доски формулами. Почти гробовая тишина нарушалась лишь стуком мела по доске и скрежетом карандашей и ручек по бумаге. Закончив, он провёл вычисления вслух и произнёс самым обычным голосом:
  «Теперь, джентльмены, если, как я надеюсь, вы нашли мои вычисления правильными, я могу нарисовать две линии, которые разделят треугольник на три равные части».
  Он нарисовал их, а затем так спокойно, словно он всего лишь пересёк много раз протоптанный мост , приказал двум служителям снять доску и поставить её перед платформой; затем, пока они поднимали другую доску на мольберт, он сказал:
  «Поскольку тем, кто следил за мной, несомненно, понадобится немного времени, чтобы повторить цифры, я перейду к следующей задаче, которая будет нашим старым другом, или врагом, квадратурой круга».
  Вторая доска заполнялась диаграммами и формулами так же быстро, как и первая.
  «Вот демонстрация, господа», — сказал он, когда служители поставили её рядом с другой на виду у всех. «А теперь, поскольку времени остаётся мало, я перейду к третьей задаче».
  Мел снова застучал, а ручки и карандаши заскрежетали под аккомпанемент шепота, бормотания, а также изредка ворчания и фырканья недоверия. Благодаря мастерскому стратегическому ходу Франклин Мармион…
  быстро представив им три доказательства давно считавшегося невозможным, она настолько заняла учёных, но теперь совершенно сбитых с толку математиков, что у них буквально не было времени начать «хлопоты», которых Бренда теперь действительно боялась. Лицо её отца, склонившегося над блокнотом, становилось всё страшнее с каждой минутой. Уже одно то, что он не издал ни звука с начала демонстрации, было достаточно зловещим, ибо означало, что он озадачен – возможно, даже побеждён – и если это так, она боялась даже представить, что может произойти. С другой стороны, Нитокрис почувствовала, как её настроение поднимается, когда она огляделась и увидела множество учёных голов, склонившихся и покачивающихся над блокнотами, каждый из которых работал не покладая рук, чтобы заслужить честь первой обнаружить ошибку, в существовании которой все твёрдо верили, и которую никто из них не мог обнаружить.
  Закончив третью демонстрацию, Франклин Мармион, не прерывая напряженных размышлений, сел рядом с президентом, налил себе стакан воды и стал ждать результатов.
  «Мармион, что это за белая магия, которой ты нас обрушил?» — прошептал председательствующий гений ученого собрания, отрываясь от нескольких листов бумаги, которые он быстро исписывал формулами. «Это невозможно, знаешь ли, если, конечно, ты не продвинулся гораздо дальше любого из нас. И всё же расчёты верны, насколько я могу их понять, и, похоже, никто пока не наткнулся на какую-либо ошибку. Должен признаться, однако, что эти твои прогрессивные рассуждения слишком глубоки для меня. Я могу их понять, и всё же нет. В какой-то момент они как будто ускользают от меня, и всё же расчёты абсолютно верны. Этого почти достаточно, чтобы подумать, что ты сделал то, что Кейли однажды сказал нам в этой комнате, что кто-то может когда-нибудь сделать».
  «Милорд», — ответил Франклин Мармион еле слышно, — «я начал свое выступление с замечания, как вы помните, что, возможно, в конце концов, слово «невозможно» не является научным».
  Их взгляды встретились, и президент, чье имя не было более знаменательным в высших сферах знания, увидел в глазах Мармиона что-то такое, отчего его пробрал легкий холодок, и это что-то подсказало ему, что он находится в присутствии высшего существа.
  «Боже мой!» — пробормотал он, снова опустив взгляд на свои бумаги. «Ведь век чудес не прошел, на самом деле, он только начинается».
   «Все начинается заново, мой господин, для нас», — раздался ответ голосом, который, казалось, доносился откуда-то издалека.
  Президент не ответил. По сути, у него не было готового ответа, и ему нужно было кое-что сделать. Он встал и произнёс несколько сдавленным голосом:
  Дамы и господа, профессор Мармион продемонстрировал нам несколько весьма странных демонстраций, которые, безусловно, полностью оправдывают выбранное им название. Многие джентльмены, и, как я рад видеть, некоторые дамы, очень внимательно следили за его расчётами. Я сам делал то же самое, но должен признаться, что не смог найти ни одной ошибки. Думаю, я буду прав, если скажу, что никто не будет так рад, как учёный и… э-э… одарённый лектор, услышать, что кому-то другому это удалось.
  Франклин Мармион кивнул в знак согласия, и лёгкая улыбка скользнула по его чисто выбритым губам. В следующее мгновение профессор ван Гюисман уже был на ногах, держа в одной руке блокнот, а в другой – стило. Его лицо покрылось румянцем; глаза горели, а губы дрожали от неконтролируемого возбуждения.
  «Мой господин», начал он голосом, который даже Бренда едва узнала,
  «Как и вы, я не смог найти ни одной фактической ошибки в доказательствах лектора, которую я позволю себе назвать возможностью невозможного; иными словами, что противоречие в терминах может быть истинным и ложным одновременно. Это, милорд, и дамы и господа,
  Он продолжал, почти перейдя на крик: «Это всё ещё, и, я надеюсь, в интересах истинной науки, а не искусного жонглирования цифрами и формулами, всегда будет оставаться ещё одной невозможностью. Профессор Мармион, по-видимому, триссекает треугольник, квадрирует круг и удваивает куб. Возможно, он убедил некоторых присутствующих, что действительно это сделал; но, опять же, в интересах науки, я хочу выразить протест против способа, которым нам преподнесли эти доказательства. Вычисления, на разработку которых он, несомненно, потратил месяцы, он попросил нас проверить за несколько минут. Что касается меня, я отказываюсь принимать их за истину и надеюсь, что другие сделают то же самое, пока мы не удостоверимся, что до сих пор невозможное стало возможным».
  Он сел, тяжело дыша и побелев от гнева и волнения, и тут начались проблемы. Трисекторы, квадратуры круга и куб…
  Удвоители, увидели, как их давно попираемые теории были доказаны одним из самых учёных и ответственных учёных мира, и один из самых саркастичных и доселе успешных их насмешников был вынужден признать, что не нашёл ни единого изъяна в расчётах этого математического Даниила, столь неожиданно пришедшего к суду. Они не поняли его доказательств, но это не было причиной для их отрицания, и поэтому все как один поднялись в поддержку своего защитника, требуя, чтобы профессор ван Гюисман взял свои обвинения в жонглировании. Он сидел неподвижно и качал головой. Он был слишком озадачен и растерян, чтобы что-либо делать или говорить, пока не проведёт тщательный анализ этих дьявольских формул.
  Но были и другие, желавшие высказаться в защиту научной ортодоксальности, и они это сделали, – а остальное было хаосом интеллектуального конфликта, пока, спустя почти час, президент, который теперь видел яснее, чем любой из спорящих, не встал и не положил конец дискуссии, заметив, что у них не было всей ночи впереди, и что всё, что сказал и сделал профессор Мармион, будет опубликовано в научных статьях; более того, что такой спор, возможно, было бы полезнее вести в печати, чем устно. Такой ход дал бы каждому достаточно времени для разработки проблем в свете новых доказательств, а также дал бы гораздо лучшие перспективы для достижения логичного, а следовательно, и справедливого, заключения, чем дискуссия, в которой поспешность и, возможно, предвзятые мнения, от влияния которых ни один человек не свободен, не могли бы гарантировать.
  Это, конечно, на время положило конец этому вопросу, и после обычных голосов благодарности и признания почтенная компания разошлась — удивленная, озадаченная, удовлетворенная, сбитая с толку и раздраженная; но, за исключением лишь четырех своих членов, они не имели ни малейшего представления о том, какое влияние события того вечера должны были оказать на судьбу Европы, а может быть, и всего человечества.
  ГЛАВА XV
  ПРОДВИЖЕНИЕ НИТОКРИС — РЕШЕНИЕ ОСКАРОВИЧА
  Франклин Мармион и Хоскинс ван Гюисман расстались тем же вечером в состоянии, которое можно охарактеризовать как состояние вооруженного нейтралитета, но с более
  Сердечность, во всяком случае, превышала ту, на которую Бренда надеялась. Тем не менее, они оба были джентльменами, и, более того, американский учёный искренне ждал открытия какого-нибудь фатального изъяна в рассуждениях своего английского соперника, который должен был оставить ему окончательный триумф – и такой триумф был бы не только окончательным, но и сокрушительным.
  Бренда повезла отца и лорда Лейтона (который, конечно же, сидел рядом с ней впереди, когда она ехала) ужинать; Меррилл отправился в свой клуб, чтобы часок предаваться приятным размышлениям; а герой вечера с дочерью ехали домой почти в молчании, и для этого молчания была вполне веская причина. Такие люди не говорят о пустяках, когда думают о гораздо более серьёзных вещах.
  После ужина Нитокрис последовала за отцом в кабинет, как он и ожидал, и, закрыв за собой дверь, повернулась к нему и сказала не совсем своим голосом:
  «Папа, мне кажется, есть только одно объяснение тому, что ты сделал сегодня вечером. Я достаточно хорошо знаю математику, чтобы понять, что это единственное объяснение. Если ты скажешь мне, что я не прав, я, конечно, поверю тебе — и тогда спрошу, как ещё ты это сделал».
  Пока она говорила, он чувствовал, как его душа задаёт себе важный вопрос. Она разгадала – или уже знала? – Великую Тайну.
  И если да, то находилась ли она сама достаточно близко к разделительной линии между двумя мирами, чтобы он мог сказать ей правду?
  Он сел в кресло перед письменным столом и несколько мгновений пристально смотрел в свой блокнот. Затем он поднял взгляд на неё и увидел ответ.
  «Нити», – медленно проговорил он, делая небольшую паузу между словами, – «ты задала мне вопрос, на который, я думаю, должен ответить кто-то другой, если на него вообще можно ответить. Оглянись!»
  Она быстро обернулась, и там, почти рядом с ней, стояла — не Мумия, а Королева, ее живое второе «я», в королевском одеянии и короне, как в туманном прошлом, которое теперь снова стало настоящим.
  Вздрогнула бы она, упала бы в обморок или закричала бы от страха? Если бы её бесчувственные ноги не приблизились слишком близко к Границе, она бы непременно сделала то или другое. Более того, именно с внутренним трепетом страха отец велел ей повернуться. Это вполне могло означать разницу между здравомыслием и безумием, учитывая, что она уже сделала с мумией и её…
  Таинственное исчезновение. Но нет: перед его глазами вновь свершилось чудо, которое уже совершилось в его случае, хотя теперь оно было, если возможно, ещё более чудесным, чем прежде. Обернувшись, Нитокрис тихо вскрикнула от удивления и узнавания и протянула обе руки своему второму двойнику. Королева взяла их и сказала на Древнем Языке, который она теперь снова понимала спустя много веков:
  Добро пожаловать, ты, кто когда-то был мной, в эту большую жизнь, к которой тебя привело Совершенное Знание: где Времени нет, и то, что было, есть и будет, – одно и то же! Тебе предстоит прожить ещё много дней, как их называют люди, в этой ограниченной жизни, известной как смертная, и потому смертная участь, со всеми её опасностями, печалями и радостями, ещё будет твоей: и всё же, хотя, если на то будет воля Высших Богов, эта жизнь будет заканчиваться, начинаться и заканчиваться снова много раз, ты уже прорвался сквозь тени, связывавшие эту малую жизнь со светом Дня, не знающего ни рассвета, ни полудня, ни ночи. Я, кто был, и ты, кто есть, снова едины!
  Затем наступила тишина. Франклин Мармион увидел, как две родственные фигуры слились воедино. Он на мгновение закрыл глаза, словно задумавшись, а когда снова их открыл, то был один. Он взглянул на часы и увидел, что уже больше четырёх.
  «Боже мой!» — сказал он, вставая и пожимая плечами. «Должно быть, я заснул. Где Нити? Конечно же, она уже несколько часов в постели, и мне пора туда же».
  Когда они встретились перед завтраком, Нитокрис сказала ему:
  «Прошлой ночью со мной случилось очень странное событие, папа. Я то ли увидела, то ли мне приснилось, что мумия снова ожила, в одеянии и короне, как у царицы Древнего Египта; а потом мы словно стали одним человеком, и я вспомнила, что когда-то была царицей Нитокрис из Египта. Потом я оказалась одна…
  Я был так одинок – в новом мире, который всё ещё был похож на этот, только времени не существовало. У меня появилось другое чувство, которое позволяло мне видеть прошлое, настоящее и будущее одновременно, и здесь, и там, и вверх, и вниз, и что-то ещё – всё было одинаково, и всё же это не казалось мне ничуть странным, так что, полагаю, это был сон.
  «Это был не сон, Нити», — сказал ее отец, глядя на нее серьезными глазами.
  «Вчера вечером, как говорится в трёх измерениях, ты впервые увидел состояние четырёх. Я видел, что ты сделал».
   «А!» — ответила она без малейшего удивления. «Тогда вот почему я смогла понять ваши вчерашние демонстрации, когда все остальные были озадачены. Правда, тогда я не думала, что поняла, но теперь понимаю. Так что я и Её Величество — одно и то же! Это должно было бы казаться очень чудесным, но почему-то совершенно не похоже».
  «Не думаю, что сейчас что-либо покажется тебе чудесным, Нити», — последовал тихий ответ. «Но поскольку мы сейчас находимся на низшем плане существования, нам необходимо пойти позавтракать».
  
  * * * *
  После лекции Оскарович и Патрик вернулись в квартиру принца в Ройал-Корт-Мэншнс, которую он, как холостяк и залётный, находил во многих отношениях гораздо удобнее дома. Он приказал своему русскому слуге сварить кофе для гостя, а себе смешал крепкий бренди с содовой. Он хотел этого, потому что переживания этого вечера изрядно потрепали даже его нервы. Он был по сути своей человеком силы, как физической, так и умственной, безграничных амбиций и железной воли, обширного знания мира, каким он его знал, и очень высоких интеллектуальных достижений; но склад его ума был абсолютно материальным, и поэтому он ненавидел и боялся всего, что, казалось, выходило за пределы материального плана, которым в данный момент было всецело ограничено его ментальное видение.
  
  Когда слуга вышел из комнаты, принеся кофе, он дал Патрику сигару, сам закурил и сквозь первые клубы дыма сказал:
  «Фадриг, ты знаешь, или притворяешься, что знаешь, об этих вещах больше, чем я, или хочу знать. Но всё же, прямо сейчас я хочу, чтобы ты честно сказал мне, веришь ли ты, что профессор Мармион действительно решил эти задачи сегодня вечером. Я спрашиваю тебя, потому что признаю, что решения выходят за рамки моих математических познаний».
  «Ваше Высочество», — ответил египтянин, говоря медленно и почти благоговейно,
  «Он так и сделал. Думаю, сейчас на земле нет другого человека, который мог бы это сделать; но для тех, кто имел глаза, чтобы видеть, не могло быть никаких сомнений, и вы увидите, что, хотя у него много соперников и бесчисленных критиков, ни один из них не сможет ни объяснить его решения, ни найти в них изъян».
  «На днях вы совершили несколько поступков, которые я не мог счесть возможными, и которые вы назвали настоящими чудесами. Если это так, то, полагаю, вы можете объяснить поступки профессора Мармиона?»
  Чудес не бывает, Ваше Высочество: лишь плоды более высокого знания, чем то, которым обладают те, кто их видит. Вот почему то, что я сделал, казалось чудесами тем, кто наблюдал. Но этот Франклин Мармион, как его зовут в этой жизни, достиг более высокого знания, чем моё, поэтому я способен лишь несовершенно понимать, но сам не способен делать то, что делает он. И всё же, да живы Высшие Боги, он совершил это; а чтобы совершить это, он должен был пройти в высшую жизнь через врата Совершенного Знания.
  «Иными словами, — сказал принц, сделав большой глоток бренди с содовой, — он решил эту адскую проблему четвёртого измерения, о которой вы так много говорили. Если же он это сделал, то что это значит для нашего мира — мира практической мысли и реального действия, я имею в виду?»
  «Всякая мысль практична, Ваше Высочество, — ответил Фадрик, — ибо не может быть разумного действия без мысли. Следовательно, чем выше мысль, тем могущественнее действие, и, следовательно, тот, кто обладает Совершенным Знанием, обладает и Совершенной Силой».
  «Тогда вы хотите сказать мне серьезно — и я не думаю, что вы станете шутить со мной, — что этот человек теперь практически всемогущ, насколько это касается нас, низших существ, как вы, по-видимому, нас называете?»
  «Только Высшие Боги всемогущи, Ваше Превосходительство; но, если я правильно понял, для нас, низших существ, он подобен богу, и потому я снова прошу вас полностью отказаться от ваших недавних и, как я осмелился сказать ради вас, необдуманных планов сделать бывшую королеву и его дочь, которая есть, совладелицами вашего будущего трона. Разве принцесса Гермия недостаточно благородна и прекрасна?»
  «Нет, клянусь всеми вашими богами, нет!» — горячо воскликнул принц. «С тех пор, как я увидел женщину, которая, как вы говорите, была некогда царицей Египта, для меня нет и не будет другой супруги. И кто ты такой, чтобы давать мне такие советы?
  Неужели ты всё тот же человек, который поставил условие: если ты употребишь все свои уловки, какими бы они ни были, чтобы привести её в мою власть, она станет не только моей императрицей, но и царицей Египта? Что изменило тебя? Что заставило тебя изменить обещанию, данному мне в обмен на моё? Если ты забыл это, не забывай также, что мы, русские, держимся с предателями коротко.
  «Что изменило меня, Ваше Высочество?» — ответил Фадриг, игнорируя угрозу,
  «Это знание, которое я обрёл сегодня вечером. Верите вы мне или нет,
  Мой долг перед вами обязывает меня предупредить вас. Дело обстоит так: Нитокрис, дочь Франклина Мармиона, была королевой. Насколько мне известно, она тоже могла достичь высшего положения и, следовательно, до сих пор остаётся королевой, хотя это тайна, лежащая за пределами моего понимания; но теперь я знаю, что её отец достиг этого положения, и что по этой причине, если вы не изгоните из своего сердца эту вновь обретённую любовь, вы окажетесь во власти этого человека – власти, достаточно могущественной, чтобы разрушить все ваши планы и обречь вас на судьбу, более ужасную, чем может постичь смертный разум. Вы будете подобны человеку, бросившему вызов богу.
  «Ты можешь верить в то, что говоришь, Фадриг, и я осмелюсь сказать, что ты веришь»,
  — снова воскликнул принц. — Не хочу, потому что не могу; но даже если бы и хотел, я бы воспользовался твоим обещанием. Я люблю эту Нитокрис, будь то королева или женщина, и ни человек, ни бог не удержат её от меня, ни по своей воле, ни против неё. Что же касается принцессы Гермии, то её муж ещё жив.
  «Лучше пусть он умрёт, а его вдова станет вашей женой, как и было задумано, Ваше Высочество, чем вы осмелитесь бросить вызов власти того, кто достиг Совершенного Знания», – сказал египтянин со всей серьёзностью абсолютной убеждённости. «Но мой долг выполнен. Я предупредил вас о том, чего вы сами не видите. Я сделал это себе на горе и разрушил свою мечту; но обещание дано, и я сдержу его, даже если судьба окажется хуже смерти».
  Принц осушил свой стакан и рассмеялся.
  «Хорошо сказано, мой старый адепт, как ты и считаешь! Ты последуешь за мной, ибо я пойду теперь даже на смерть, или на то, что ещё хуже, если только смогу взять с собой мою прекрасную Королеву. Да, клянусь Богом, если таковой имеется!»
  Так своим невежественным богохульством Оскар Оскарович, который некогда был военачальником в Египте, из-за любви к той же женщине определил свою судьбу в этой жизни и для многих последующих.
  ГЛАВА XVI
  ТАЙНА ПРИНЦА ЗАСТРОВА
  События теперь начали развиваться с почти ошеломляющей быстротой, по крайней мере, в той мере, в какой они затрагивали непосредственные временные интересы Нитокрис и ее
  Отец. Дни и недели вокруг знаменитой лекции бушевала яростная буря, и атмосфера научного мира была насыщена цифрами и формулами, диаграммами и рассуждениями; но поскольку ни один из учёных диспутантов не проявил способности обнаружить ни малейшего изъяна в математических рассуждениях лектора, это не представляло для него никакого интереса, а следовательно, и для нас. Более того, он, казалось, был так мало озабочен поднятой им бурей, что несколько дней спустя, к изумлению и огорчению его озадаченных критиков, он и Нитокрис попрощались со своими более близкими друзьями и отправились в странствие в неизвестном направлении, чтобы сменить обстановку и обстановку, а также предоставить перегруженному работой профессору столь необходимый отдых. По крайней мере, именно эту причину Нитокрис назвала лорду Лейтону, Ван Гюисманам и тем немногим другим, кому она сочла необходимым дать хоть какие-то объяснения.
  За день до отъезда Меррилл пообедал в «The Wilderness», как положено попрощался со своей возлюбленной и будущим тестем и отправился на свой корабль, возможно, слегка озадаченный недавними событиями, но все еще считая себя имеющим достаточные основания считаться самым счастливым и удачливым лейтенант-коммандером в британском флоте.
  Истинные причины внезапного отъезда теперь уже более знаменитого, чем когда-либо, профессора и его прекрасной дочери с места его последнего и самого чудесного триумфа можно изложить следующим образом:
  Вечером третьего дня после лекции Франклин Мармион возвращался на поезде в Уимблдон после долгого дня в Британском музее среди реликвий египетской древности, которые, как можно понять, он изучал теперь с интересом, на который не был способен ни один другой живущий человек; и как только он уселся в удобном углу и раскурил трубку, он открыл свою «Pall Mall Gazette» и, как это было у него в обыкновении в таких случаях, начал с передовой статьи и прочитал сразу «Специальную статью» и «Occ. Notes», пока не добрался до новостей дня, пропуская только финансовые новости и котировки, которые при его нынешних изменившихся условиях существования он не осмеливался читать, чтобы не поддаться искушению неправедности Маммоны, формы идолопоклонства, которую он всегда всем сердцем презирал.
  Первый пункт на странице новостей был выделен жирным шрифтом:
  «ТАИНСТВЕННОЕ ИСЧЕЗНОВЕНИЕ ПРАВЯЩЕГО ГЕРМАНСКОГО ПРИНЦА.
   «ПОДОЗРЕНИЕ В НЕЧЕСТНОЙ ИГРЕ.
  «ВАЖНЫЕ ГОСУДАРСТВЕННЫЕ БУМАГИ ИСЧЕЗАЮТ ВМЕСТЕ С НИМ.—СПЕЦИАЛЬНОЕ.
  «Несмотря на строжайшую цензуру Бюро печати, теперь стало практически достоверно, что князь Эмиль Рудольф фон Застров, молодой и очень способный правитель Боравии, который за последние два-три года стал одной из самых блестящих фигур в европейском обществе, исчез при обстоятельствах столь странных и загадочных, что напрашивается некоторая аналогия с трагедией, центральной фигурой которой был несчастный князь Александр Болгарский.
  «Факты, насколько они установлены, вкратце таковы:
  Примерно две недели назад принц жил в полууединении со своей супругой, принцессой Гермией, в живописном замке Трелиц, который, как всем известно, возвышается над водами Балтики с одинокой скалы, возвышающейся над обширными лесами, покрывающими холмистые равнины на многие лиги вдоль побережья. Стоит напомнить, что каждый год с момента своего восшествия на престол принц имел обыкновение удаляться в эти знаменитые охотничьи угодья, чтобы насладиться одновременно и охотой, и обществом своей прекрасной юной супруги в тишине и уединении после зимней суеты в Европе. Насколько известно, единственными гостями в замке были граф Улик фон Кесснер, обер-камергер Боравии, который, как полагают, прибыл туда по государственным делам, и капитан Алексис Фольмар из 55-го Кавказского полка, в настоящее время приписанный к императорской ставке в Санкт-Петербурге. Капитан Фолльмар, помимо того, что он блестящий молодой офицер, также является потомком двух самых богатых и аристократических семей России.
  «Теперь полностью установлено, что вечером 6-го числа этого месяца —
  то есть, почти три недели назад принц и двое его гостей вернулись после долгого дня, проведенного в лесу, и принц удалился отдохнуть незадолго до ужина. С того дня и по сей день его никто не видел, ни дома, ни в обществе. Что делает исчезновение еще более странным и поразительным, так это то, что принц, полковник 28-го Померанского полка, не появился на недавнем смотре в Кайзерхофе, когда германский император проводил свой обычный смотр. Хотя было очевидно, что Его Величество был одновременно озадачен и раздражен его отсутствием, никаких официальных объяснений этому дано не было, и вся информация по этому вопросу
   строжайше засекречено. Наше же — от моего личного друга, и, насколько это касается, на него можно абсолютно положиться.
  По какой-то причине, которую, после недавних событий, он решил пока не пытаться понять, эти несколько абзацев произвели на него странное, стойкое впечатление. Вернувшись домой, он, как обычно, отдал дочери вечерние газеты, и за обедом тайна Застроу стала главной, если не единственной, темой разговоров.
  «Да, это действительно очень необычно», — сказала Нитокрис. «Газеты и так достаточно окутывают тайной исчезновение самых обычных, незначительных людей, которые, вероятно, просто бежали от долгов или домашних неурядиц, но чтобы настоящий принц так бесследно исчез – это, конечно, выглядит не просто обычной тайной. И полагаю, – продолжила она после короткого молчания, – если действительно имело место злодеяние – то есть, если предположить, что принц Прекрасный, как его называли все светские газеты, был похищен по какой-то тайной государственной или политической причине и ему больше никогда не суждено увидеть свет, кто знает, сколько тайн может быть связано с этим делом, которое может быть подобно спичкам в пороховом погребе? И – о да – почему, папа, именно этого самого князя Застрова большинство лучших европейских газет упоминали как единственно возможного выборного царя России, если Романовых изгонит Революция, и народ вернется к старой Конституции. Более того, некоторые из них зашли так далеко, что заявили, что только его избрание может предотвратить… борьба за части России, которая может закончиться лишь всеобщим пожаром».
  «Да, конечно, знаю», – ответил её отец. «Но какой же это ужасный стыд, если это так! Один из самых популярных мелких принцев Европы похищен, а может быть, убит или брошен в тюрьму или крепость, где он будет коротать дни и ночи в одиночестве, пока не сойдёт с ума: молодая, яркая, многообещающая жизнь разрушена только потому, что он случайно оказался на пути какого-то беспринципного честолюбия или гнусной политической интриги!
  «Это было бы преступлением первой величины, то есть самым гнусным, и тем более ужасным, что его совершили бы люди, занимающие самые высокие посты. Право же, Нити, этого достаточно, чтобы подумать, что в мире должна быть некая высшая сила, способная сделать эти политические преступления невозможными. Внутренняя история
  Европейская политика – я имею в виду историю, не попавшую в книги или газеты, – несомненно, доказала бы, что добрую половину войн в мире, по крайней мере в период того, что мы с удовольствием называем цивилизацией, можно было бы предотвратить, если бы удалось найти способ положить конец жалким личным амбициям и зависти, которые не имеют никакого отношения к благополучию наций, а скорее наоборот. Не удивлюсь, если бы бедный князь Застров стал жертвой чего-то подобного.
  Вполне возможно, что угасающее царство приложило к этому руку. Во всяком случае, в день его исчезновения в Замке находился русский офицер. Мне бы очень хотелось услышать его объяснение , если бы он пожелал.
  «Но разве сейчас в мире нет такой силы, папа?» — спросила Нитокрис, глядя на него через стол со странной улыбкой.
  Он молча посмотрел на меня и какое-то время молчал. Затем медленно ответил:
  «Понимаю, что ты имеешь в виду, Нити. Конечно, полагаю, мы теперь сможем читать мысли друг друга или даже общаться молча, или когда мы будем вне слышимости друг друга. Та же мысль пришла мне в голову, когда я читал отчёт об этом деле в поезде; но правильно ли я, или, скорее, мы, поступаем, активно вмешиваясь в политические и иные дела мира, под которыми я, конечно же, подразумеваю состояние трёх измерений? Это было бы огромной ответственностью. Вспомни, какими колоссальными силами мы способны обладать, просто – сейчас это так просто – просто перенеся свою личность на высший план. А что, если мы поступим неправильно? Мы можем втянуть весь мир в невообразимую катастрофу».
  «А какую из этих катастроф ты считаешь величайшей или, может быть, мне следует сказать, величайшим злом, когда-либо постигшим мир, папа?»
  — спросила она, и в ее глазах мелькнуло подобие улыбки, хотя губы ее были совершенно серьезны.
  «О, война, конечно!» — ответил он с обычным для него акцентом, когда речь заходила об этом. «Что я только что говорил о личных интригах и амбициях, которые порождают войну? Что я всегда думал о войне? Это самое ужасное проклятие…»
  «Тогда, папа», - прервала она самым нежным голосом, «как ты думаешь, если мы обладаем этими чудесными силами, их можно было бы использовать с большей пользой, чем для предотвращения любой войны, которая может возникнуть из-за этого?»
   исчезновение принца Застроу и убедить тех, кто достаточно злобен, чтобы ввергнуть человеческую расу в кровь и страдания, что отныне все войны, основанные на агрессии и амбициях, будут невозможны?
  «Да, ты, как всегда, права, Нити!» — воскликнул он, вставая. «Теперь иди и подумай обо всём этом, а утром дай мне совет. Я хочу сейчас же уйти и найти вразумительное решение этих трёх задач».
  — если я смогу это сделать — ради Ван Гюйсмана и остальных моих уважаемых критиков. Когда я это сделаю, мы отправимся на континент или куда-нибудь ещё…
  «И, возможно, посмотрим, что мы сможем сделать с тайной Застроу!» — сказала Нитокрис. «Спокойной ночи, папа. Я тоже хочу немного подумать».
  Он отправился в свой кабинет и принялся за разработку доводов, которыми он поразил не только Лондон, но и весь цивилизованный мир.
  Но сегодня всё было не так. Идеи не приходили. Он снова и снова возвращался к нитям своих рассуждений, но снова их терял. Наконец, словно в каком-то отчаянном недоумении, он пробормотал:
  «Чёрт возьми! Вчера вечером я почти понял, а теперь, кажется, далёк от этого, как никогда. Что же со мной такое?»
  Он положил локти на стол, обхватил голову руками и уставился на страницы, покрытые углами и окружностями, хордами и кривыми, а также бесчисленными символами, которые были разбросаны по его столу.
  Пока он смотрел на них, они, казалось, каким-то образом соединились, а линии и кривые выстроились в симметричные формы, пока не превратились из диаграмм в картины; и по мере этого он обнаружил, что забывает о всех проблемах и думает только о странном видении, которое, казалось, разворачивалось среди разбросанных перед ним бумаг.
  Прямые линии превратились в стены и башни одного из тех двухсот- или трёхсотлетних немецких загородных домов, полузамков, полуусадьб, которые так часто видел и которыми восхищался каждый, кто исследовал тропы Отечества. Изгибы превратились в длинные, широкие полосы песчаных бухт, окаймлённые другими изгибами прибойных валов; и по мере того, как картина становилась всё более отчётливой, один большой круг охватывал целостную, совершенную картину суши и моря –
  в южной половине — темная и покрытая лесом земля; а в северной — туманное море, усеянное островами, трепещущее под ветром и покрытое пеной.
  Замок стоял на вершине довольно крутого холма, возвышавшегося примерно на пятьсот футов над песчаным берегом, о который в нескольких милях от него разбивались буруны. Холм был покрыт густым ельником от равнины до самой замковой стены, но две широкие аллеи тянулись по прямым линиям: одна к морю, другая – вниз, в глубину обширного леса, пока не выходила на почтовый тракт, единственный пригодный для перевозки экипажей путь к станции Трелиц на главной железной дороге Берлин-Кёнигсберг.
  Чем дольше он смотрел, тем удивительнее становилась картина, и, как ни странно, тем меньше росло его удивление. Он увидел трёх всадников, скачущих галопом по аллее из леса. Их костюмы ясно показывали, что они только что вернулись с охоты. По мере того, как они ехали, они, казалось, приближались к нему, пока он не смог разглядеть их черты с совершенной отчётливостью. По меняющемуся выражению их лиц он мог сказать, что они смеялись и болтали; но, что довольно странно, он не мог расслышать ни слова из того, что они говорили, что, учитывая детальность, с которой он всё видел, показалось ему отчётливо любопытным.
  Он наблюдал, как они подъезжают к старым готическим воротам в стене, опоясывающей замок и повторяющей неровности холма. Они пересекли двор и спешились. Конюхи увели лошадей, и, когда большие двустворчатые двери открылись, они вошли внутрь: один из них, уступив место младшему из своих спутников, вошел первым. В большом зале, стены которого были украшены рогами, головами и бивнями, а пол почти полностью устлан шкурами, они отдали оружие двум лакеям; и в этот момент он увидел стройную, но статную фигуру женщины, спускавшейся по винтовой лестнице, ведущей в зал из широкой галереи, огибающей его. Достигнув подножия лестницы, она слегка запрокинула голову и протянула обе руки мужчине, вошедшему вторым. Когда свет большой качающейся лампы над лестницей упал на ее поднятое лицо, он узнал графиню Гермию фон Застров, царствующую европейскую красавицу, чей портрет в иллюстрированных газетах и в витринах великого фотографа был почти так же известен, как портрет королевы Александры.
  Граф — ибо красивый молодой охотник, который теперь взял ее за руки, не мог быть никем иным, как принцем Боравии-Трелица — поднял правую руку
   Он учтиво поднёс руку к губам. Двое других низко поклонились ей, и она повела его вверх по лестнице.
  Он видел всё это так отчётливо, словно присутствовал при этом, и всё же никто из присутствующих, казалось, не обращал на него ни малейшего внимания. Но он уже почти привык к чудесам и поэтому воспринял необычайные обстоятельства своих видений, или что бы это ни было, скорее с интересом, чем с изумлением. Он последовал за ними вверх по лестнице и по правой стороне галереи. Граф открыл тяжёлую дверь из чёрного дуба и отступил в сторону, пропуская графиню. Снова первым пошёл младший из его спутников, и снова он последовал за ним; затем, когда вошёл старший и закрыл за собой дверь, сцена померкла, словно его глаза внезапно потемнели.
  «Боже мой!» — сказал он, вставая и потирая виски обеими руками.
  «Если бы у меня не было стольких необычайных переживаний с момента моего перевода на уровень N^4, я бы, наверное, тоже немного испугался. Но поистине поразительно, как быстро тренированный интеллект ко всему привыкает…
  даже странности четырёхмерного мира. Ну что ж! Надеюсь, это не конец приключений, я уже начал проявлять интерес. Полагаю, именно это каким-то непонятным образом и есть причина, по которой эти абзацы в « Пэлл-Мэлл » так меня заинтересовали.
  Он подошел к окну, отодвинул штору и выглянул.
  Но вместо собственной тенистой лужайки и широкого, залитого лунным светом луга, за которыми он ожидал увидеть, он обнаружил, что смотрит, так сказать, через окно снаружи в большую, обшитую дубовыми панелями спальню, освещенную огромной серебряной лампой, свисающей с середины расписного потолка с карнизом. У середины левой стены, когда он заглядывал в комнату, стояла одна из огромных, тяжело драпированных кроватей с четырьмя балдахинами, в которых сильные мира сего имели обыкновение отдыхать пару сотен лет назад. Занавески были раздвинуты с обеих сторон. Посреди кровати лежал граф Застров, смертельно белый, с плотно закрытыми глазами и губами, тяжело дышащий, в то время как вышитая простыня и шелковое покрывало, лежащее на его груди, поднимались и опускались.
  С правой стороны стояли графиня и двое мужчин, которых он видел раньше; с другой стороны стояла высокая, поразительно красивая женщина, чьи темные, властные черты лица странно не соответствовали
   строгое серое платье и просто уложенные волосы выдавали в ней либо медсестру, либо старшую служанку.
  Он увидел, как старший из двух мужчин наклонился над кроватью и большим пальцем приподнял веко спящего. Сиделка взяла зажжённую свечу у стола рядом с собой и поднесла её к открытому глазу. Мужчина закрыл веко, повернулся и что-то сказал графине и другому мужчине.
  Графиня кивнула и улыбнулась – не совсем так, как мужчинам нравится видеть женскую улыбку – и, бросив быстрый взгляд на неподвижную фигуру на кровати, повернулась и вышла из комнаты. Медсестра что-то сказала мужчинам, и, когда за ней закрылась дверь, сцена снова изменилась.
  На этот раз он смотрел не в окно, а наружу. Он смотрел на обширный лесной массив, пронизанный широкой, прямой дорогой, которая, как ему казалось, тянулась на несколько миль между двумя тёмными стенами густых сосен, пока не обрывалась лесом и не выходила в крошечную, окаймлённую песком бухту, чьё узкое устье защищали два небольших скальных выступа в полумиле от моря.
  Экипаж, запряженный четверкой вороных лошадей, быстро проехал по дороге, выехал на берег и остановился. Почти в тот же миг на песчаный берег причалила серая шестивесельная лодка. Из неё высадились двое мужчин и, когда дверь кареты открылась, отдали честь. Двое гостей графа вышли, остальные сели в карету, затем один из них вышел снова, за ним другой, и они несли безжизненное, неподвижное человеческое тело, полностью покрытое большим ковром из тёмного меха. Его отнесли в лодку. Все сели, и пинас умчался прочь, пройдя через небольшие мысы. В миле от моря виднелся длинный чёрный силуэт миноносца. Пинас подплыл к борту, и все поднялись на борт, двое матросов, как и прежде, несли тело.
  Профессор Мармион присоединился к ним. Тело отнесли в маленькую каюту и положили на койку. Ковёр был отвёрнут от лица, и он узнал князя Застрова. Через несколько минут он оказался в главной каюте эсминца. Двое мужчин, приехавших в экипаже, сидели за маленьким столиком с мужчиной в штатском. Этот человек поднял голову и что-то сказал. Он не расслышал слов, но, к своему изумлению, узнал в красивом лице князя Оскаровича, которого он никогда не видел до того, как тот пришёл к нему в качестве гостя на вечеринку в саду.
  «Дикая местность».
  На переборке каюты, у изголовья принца, висел небольшой блочный календарь, и на открытом листке стояла дата: понедельник, 6 июня. Читая его, он вдруг обернулся и взглянул на календарь, стоявший на каминной полке. На нём стояла дата: пятница, 24 июня. Он снова повернулся к окну и увидел лишь свою лужайку и залитый лунным светом луг за ней.
  ГЛАВА XVII
  М. НИКОЛЬ ХЕНДРИ
  Франклин Мармион сел и начал обдумывать ситуацию. Ситуация была непростой, поскольку, как ему казалось, Нитокрис и ему самому будет очень трудно, если не невозможно, помочь в прояснении тайны Застроу и предотвращении любых осложнений, которые могли бы возникнуть в Европе, как на высших, так и на низших планах бытия.
  Конечно, в каком-то смысле это было бы совершенно легко, ведь сейчас для них не было практически ничего невозможного в человеческих делах; но, с другой стороны, ни за что не следовало бы позволять людям низшего плана осознать свои сверхчеловеческие способности. Это было исключено по многим причинам, не последней из которых было то, что им приходилось жить в обычных условиях времени и пространства, среди смертных, каждый из которых сторонился бы их в страхе, а может быть, и в ужасе, если бы они узнали их тайну. Что, например, случилось бы с Нитокрис в её временном состоянии, если бы о ней узнал хотя бы один Меррилл? Нет, эта идея, безусловно, была за пределами возможного рассмотрения.
  В то же время было в какой-то степени необходимо, чтобы они работали на обоих планах, если они хотели в полной мере воспользоваться преимуществами своих недавно приобретенных способностей, и из этой дилеммы Профессору, по-видимому, был открыт только один путь: он должен был заручиться помощью других, чтобы выполнять на низшем плане работу, которой он, так сказать, руководил бы с высшего.
  Вопрос был в том, кто это? Очевидно, это должен быть тот, на чьё благоразумие можно было бы полностью положиться. Он должен был обладать высокой квалификацией в полицейской работе и иметь репутацию, которую можно было бы укрепить или потерять в зависимости от исхода дела. Внезапно ему на ум пришло имя. Некоторое время назад его друг, президент, рассказывал ему подробности очень запутанного дела, вызвавшего скандал в двух судах. Были известны лишь самые скудные подробности.
  очевидно, ему разрешили появиться в газетах, но Его Светлость сказал ему, что вопрос был решен и улажен почти полностью благодаря искусству и дипломатии некоего М. Никола Хендри, занимавшего малоизвестную, но весьма ответственную должность главы английского отдела Международного полицейского бюро.
  «Это тот самый человек, — сказал он, — тот самый человек, и я не удивлюсь, если он занимается этим делом. Телеграфировать уже поздно, и, кроме того, это будет выглядеть подозрительно. Я мог бы позвонить в Скотланд-Ярд, но не хочу, чтобы даже полиция узнала, что он мне нужен, пока я его не увижу. Нет, я напишу записку: она будет отправлена с утренней почтой, и никто не узнает, откуда она пришла».
  На следующий день, когда обед уже закончился, зазвенел дверной колокольчик, и вскоре постучала горничная, которая вошла с карточкой на серебряном подносе:
  «Я провел этого джентльмена в гостиную, сэр. Он сказал, что у него назначена встреча с вами на половину третьего».
  «Хорошо, я поднимусь через минуту, Энни». Затем, когда она закрыла дверь, он передал Нитокрис карточку и продолжил: «Возможно, наш союзник на низшем плане. Ты говоришь, что не хочешь присутствовать и высказать мне своё мнение?»
  «О нет, папа. Я не хочу, чтобы кто-то знал, что я участвую в этом маленьком приключении. Но если ты потом его представишь, я скажу тебе, что думаю. Знаешь, женщины обычно судят о других именно так».
  «Хорошо», — рассмеялся её отец, поворачиваясь к двери. — «Это будет лучше всего. Если всё пройдёт хорошо и я буду уверен, что смогу с ним работать, я приведу его наверх, и ты сможешь напоить его чашкой чая. Если же нет, ты будешь знать, что он не подойдёт».
  «Тогда прощайте пока», – улыбнулась она, – «и, если можете, не пугайте беднягу. Осмелюсь сказать, что он, в конце концов, всего лишь преувеличенный полицейский».
  Но Франклин Мармион встретил в гостиной совсем другого человека. Мсье Никол Хендри был худощавым, но крепкого телосложения мужчиной лет сорока. Его высокий, несколько узкий лоб обрамляли коротко подстриженные, вьющиеся рыжевато-каштановые волосы. Из-под чётко очерченных каштановых бровей сияли внимательные серо-стальные глаза, почти поразительно блестящие.
  Нос у него был немного длинный и слегка горбатый. Тщательно выдрессированный золотистый...
  Каштановые усы полуприкрывали твердые, тонко очерченные губы, а коротко подстриженная острая бородка едва обнажала волевой подбородок. Он был одет в темно-серый сюртук, а в петлице носил розово-красный цветок дикой розы, сорванный им на площади Коммон. Пожимая ему руку, профессор мысленно отметил его как воплощение силы, проницательности и тихой непреклонности: это описание было весьма близко к истине.
  «Добрый день, мсье Хендри», — сказал он, когда их руки и глаза встретились.
  «Добрый день, профессор», – ответил другой мягким голосом и почти на безупречном английском. «Могу ли я спросить, какому счастливому случаю – по крайней мере, я надеюсь, что счастливому – я обязан честью познакомиться с джентльменом, которому удалось озадачить всех математиков Европы?»
  «Что ж, — сказал Франклин Мармион с улыбкой, — не знаю, насколько это почётно, но я знаю, что ваше время очень ценно, и я уже отнял у вас немало времени, приведя вас сюда, поэтому перейду сразу к делу. Но подождите минутку. Спуститесь в мой кабинет. Там мы сможем поговорить более комфортно».
  Когда профессор дал гостю сигару и закурил трубку, он довольно резко сказал: «Речь идет о деле Застрова».
  Если бы он сказал, что речь идет о последнем великокняжеском заговоре в Петергофе, М.
  В глубине души Хендри был невероятно изумлён. Внешне профессор, казалось, упомянул о последнем банальном убийстве. Его веки лишь слегка приподнялись, когда он ответил:
  «А, правда? Что ж, профессор, простите меня, если я скажу, что это, пожалуй, последний вопрос, который я ожидал бы от вас поднять. Весь мир знает вас как одного из самых выдающихся учёных, теперь, конечно, ещё более выдающегося, чем когда-либо; но я не думаю, что кто-то ожидал бы, что вы заинтересуетесь политическими тайнами.
  Я помню, что где-то слышал или читал, что политика была твоей излюбленной антипатией.
  «Так оно и есть», — ответил Франклин Мармион с коротким смешком. «Я считаю обычную политику — жонглирование фразами, чтобы обмануть невежество и льстить предрассудкам толпы, и обмен принципами на место и власть — едва ли не самым презренным занятием, до которого может опуститься человек, но это низкая политика во многих смыслах. А вот высокая политика, как
  Психологические исследования для постороннего человека — совсем другое дело. Но я отвлекся. Я пригласил вас сюда не для того, чтобы обсуждать подобные мелочи. Хочу спросить вас — конечно, вы не ответите мне, если сами не захотите, — связаны ли вы профессионально или иным образом с делом Застроу?
  М. Хендри на мгновение задержал взгляд на носках своих идеально сшитых ботинок. Затем он поднял голову и добродушно произнёс:
  «Профессор, я знаю, что в мире нет более порядочного человека, чем вы, но даже вас я должен откровенно спросить о причинах, по которым вы задали этот вопрос?»
  «Вы имеете на это полное право, мой дорогой сэр», — последовал тихий ответ. «Если вы скажете «да», я очень хочу вам помочь; если вы скажете «нет», я хотел бы, чтобы вы помогли мне; если вы не захотите ответить, то всё кончено. Вот мои доводы».
  Никола Хендри было трудно удивить, но сейчас он был изрядно поражён. И всё же невозможно было ни на йоту усомниться в абсолютной серьёзности Франклина Мармиона. Но почему именно он, из всех людей на свете, должен был хотеть разгадать тайну Застроу? Какой интерес, кроме самого простого любопытства, мог у него быть в этом деле? И всё же он был отнюдь не из тех, кто просто любопытствует. Сама странность его предложения почти убедила его, что за теми, которые он привёл, должна быть какая-то другая, очень веская причина. Опять же, ему следовало полностью доверять, поэтому не было никакого вреда в попытке выяснить, так ли это, ведь если он мог помочь, то сделал бы это преданно. Так он ему и сказал.
  «Да, профессор», сказал он, пристально глядя ему в глаза, «меня это дело интересует , интересует профессионально, и, могу добавить, интересует очень глубоко».
  «Рад это слышать», — сказал Франклин Мармион с неожиданной серьёзностью. «Теперь следующий вопрос: примете ли вы мою помощь, какой бы она ни была, на моих условиях, которые таковы: никто, кроме вас самих, не должен знать, что я вам помогаю, и вы сами не будете спрашивать меня, как я вам помогаю».
  Снова загадка. Никол Хендри задумался на несколько секунд, прежде чем медленно ответить:
  «Да, профессор. Пока вы нам помогаете, мне всё равно, почему и как, потому что, как я могу быть с вами откровенен, мы, конечно же, очень нуждаемся в какой-нибудь помощи. На этот раз бумаги в полном порядке. Ни здесь, ни здесь…
   На континенте мы нашли хоть одну зацепку, за которую стоит взяться. Это унизительно, но это правда.
  «Тогда, прежде чем вы уйдете, я надеюсь, что смогу дать вам кое-что, что будет полезно подобрать и сохранить», — сказал ученый с легкой улыбкой. «Во всяком случае, я думаю, что могу направить вас на некоторые направления исследования, которые вам будет полезно проследить».
  Никол Хендри был амбициозным человеком, и он бы многое отдал, чтобы узнать, что сейчас происходит на уме у собеседника, но выражение его лица не выдавало ничего, кроме заинтересованного ожидания.
  «Мы будем вам весьма признательны, профессор, если вы позволите», — пробормотал он.
  «В этом я не сомневаюсь, мой дорогой сэр. Итак, для начала: полагаю, существуют фотографии лиц, упомянутых в газетах как находившихся в замке Трелиц вместе с принцем в последний день его пребывания там?»
  «Конечно, вряд ли стоит пренебрегать таким простым предварительным этапом», — улыбнулась Николь Хендри. «За исключением фрейлейн Хульды фон Тиссен, камер-фрейлины принцессы, все были сфотографированы для публикации, и её фотографии мы получили из частных источников. У начальника каждого из наших отделов есть копии, и у меня, как раз, есть свои, если хотите, в кармане. Принцессу, конечно же, вы наверняка видели. Она красуется в витринах всех фотографов Вест-Энда».
  «О да, я её видел. Кто её не видел? Она необыкновенно красивая женщина. Но мне бы очень хотелось увидеть и остальных, если можно».
  Шеф бюро пристально посмотрел на него, когда он вынул из внутреннего кармана небольшой квадратный сафьяновый футляр и открыл его. Подойдя к столику, он разложил на нём пять маленьких фотографий без рамки. Две из них он отложил в сторону и сказал:
  «Вы, конечно, их знаете; это принц и принцесса. Это граф Улик фон Кесснер, обер-камергер Боравии; это капитан Алексис Фоллмар; а это фрейлейн фон Тиссен».
  Франклин Мармион посмотрел на них с гораздо большим, чем обычно, интересом, поскольку он узнал всех пятерых так ясно, словно только что оставил их в своей столовой.
   «Полагаю, ни у кого из этих людей нет подозрений?» — небрежно спросил он.
  «Мой дорогой профессор, — ответила Николь Хендри несколько холодно, — те, кто пишет о нашей профессии, всегда говорят, что мы неизменно подозреваем всех, но у нас есть немного здравого смысла, и мы знаем досье этих дам и господ в мельчайших подробностях, от самого принца до фрейлейн Хульды. У нас нет ни малейших оснований подозревать кого-либо из них».
  «А, именно так», – задумчиво сказал другой. – «Нет, конечно, вы бы этого не сделали, и, к сожалению, я не могу сказать вам, почему вы должны это сделать. Но вот что я вам скажу: если у вас когда-нибудь найдутся основания подозревать кого-либо из этих лиц, вы обнаружите, что эта группа неполная. В неё должна входить фотография принца Оскара Оскаровича».
  «Князь Оскар Оскарович!» — воскликнула Николь Хендри, глядя на него на этот раз широко открытыми глазами. «С какой стати вы…»
  «Прошу прощения, мой дорогой сэр», — мягко прервал Франклин Мармион,
  «Помни, что тебя не должно волновать, почему или как. Я уже объяснил, что не могу объяснить».
  «Тысяча извинений, профессор. Я редко забываюсь, но тогда забыл. Вы застали меня врасплох».
  «Полагаю, вы будете ещё больше удивлены, прежде чем дойдёте до конца этого дела», – последовал улыбающийся, но почти раздражающий ответ. «Но, как я и предполагал, я могу лишь дать вам подсказки. Я даже не могу сказать, как их получаю, и вам решать, следовать им или нет, в зависимости от вашего суждения. Итак, вот одна или две, с которых можно начать. Попробуйте выяснить, находился ли где-нибудь в районе Трелица четырёхтрубный русский эсминец в ночь на 6-е. Проследите как можно точнее перемещения «Князя Оскаровича» в этот и два предыдущих дня.
  Попытайтесь выяснить, выехала ли в тот день откуда-нибудь в сторону Замка большая закрытая колесница, похожая на баруш, запряжённая четверкой чёрных лошадей. И наконец, внимательно следите за египетским Адептом, как он себя называет, — его зовут Фадриг Амена, — который недавно творил эти чудеса на садовой вечеринке моей дочери.
  Князь практически сам напросился и привёз с собой этого парня. Если вам удастся выяснить их истинные отношения, думаю, вы узнаете достаточно, чтобы занять себя на данный момент. Если вы считаете…
   Обсудите все эти мелочи и сообщите мне, как у вас идут дела. Мы собираемся немного отдохнуть за границей, но я буду время от времени присылать вам свой адрес. А теперь вернёмся в гостиную, и моя дочь угостит нас чаем.
  Когда Никол Хендри покинул «Дикую местность» в тот день, он был едва ли не самым озадаченным человеком в Лондоне. После его ухода Франклин Мармион сказал Нитокрис:
  «Ну, Нити, что ты думаешь о нашем друге с пронзительным взглядом? Подойдёт ли он?»
  «Да, папа, мне нравятся его манеры, и он кажется очень умным по-своему.
  «И настоящий джентльмен», — ответила она.
  «Рад, что вы так думаете», — добавил он. «Но как жаль, что мы не смогли заставить мир принять доказательства существования четвёртого измерения, не вывернув этот мир наизнанку. Тогда мы могли бы прояснить всё дело Застроу за неделю».
  «Но боюсь, нам не стоит так уж сильно наслаждаться нашим праздником, это было бы слишком волнительно», — заключила Нитокрис.
  ГЛАВА XVIII
  УБИЙСТВО ПО ПРЕДЛОЖЕНИЮ
  Два дня спустя Мармионы отправились из Лондона в Копенгаген, откуда намеревались совершить путешествие по Балтийским островам, которые теперь выглядели ярче и красивее всего, затем вдоль Норвежских фьордов, как раз перед началом туристического наплыва, и, наконец, через Тронджем, в Исландию. Оба были превосходными мореходами и оба не любили толпы, особенно когда эта толпа жаждала удовольствий. Более того, теперь у них появилась особая причина побыть наедине, чтобы вместе наслаждаться – они, единственные двое смертных, способные на это, – бесчисленными чудесами того нового существования, которое теперь стало для них возможным. И где же они могли сделать это с большей пользой, чем в древней Северной стране, чьё чудесное прошлое теперь будет для них таким же настоящим, как и их собственная бренная жизнь?
  Ван Гюисмансы и, конечно же, лорд Лестер Лейтон должны были остаться в Лондоне до конца сезона. Дядя Эфраим прислал теплые поздравления и обещал большие кредиты, и Бренда, как и следовало ожидать, будучи недавно помолвленной девушкой и будущей графиней, жаждала всего, что могли дать ей Лондон, Ранелаг, Хенли, Аскот, Гудвуд и Каус.
   прежде чем яхта ее преданного возлюбленного увезла их в Средиземное море.
  Поздней осенью все они должны были отправиться в Штаты, чтобы провести зиму в Вашингтоне и Нью-Йорке, а затем вернуться в Лондон на свадьбу в мае: поистине приятная программа – боюсь, мисс Бренда написала «программа» – о какой только могла мечтать даже прекрасная дева, которую благосклонная Судьба уже осыпала своими изысканными дарами. Единственной горькой каплей в чаше семейного счастья было то, что профессор ван Гюисман был как никогда далек от разоблачения заблуждения, которое, по его непоколебимому убеждению, должны были содержать эти отвратительные доказательства.
  После надлежащих консультаций между Николом Хендри и его коллегами из Франции, Германии и России было решено проследить за уликами, которые он столь таинственным образом получил. Остальные, конечно же, были бы очень рады узнать, где и как он их раздобыл, но с самого начала он взял с них слово не спрашивать, и поэтому профессиональный этикет не позволял им ничего иного, кроме как поверить его уверениям в том, что он получил их из совершенно безупречного источника. Смирившись с ситуацией, они принялись за дело со спокойной тщательностью, что привело к созданию невидимой, но неразрывной сети вокруг следов каждого из подозреваемых, от самого великого Оскаровича до скромного торговца редкостями в Кэндлерс-Корт и его ещё более скромных друзей Пент-А и Неб-Анат, известных тем немногим, кто их знал, как мистер и миссис Пентана, реставраторов и, возможно, изготовителей древних драгоценных камней и реликвий.
  Но по крайней мере для одной пары глаз полицейская сеть была столь же отчетливо видна, как паутина, висящая на солнце.
  Через три дня к Фадригу навестил бедно одетый, но состоятельный еврей-торговец, с которым он уже вел дела. Он хотел узнать, сможет ли он помочь ему раздобыть несколько действительно хороших старинных египетских драгоценностей и украшений для демонстрации их на одобрение богатому покровителю, который хотел подарить своей дочери набор редких и необычных украшений на свадьбу. Именно таким образом, выступая посредником между теми, кто что-то продавал, и теми, кто хотел купить, Фадриг должен был зарабатывать себе на скромное существование. Его познания в восточных древностях, безусловно, были обширны, хотя, конечно, никто не знал, насколько обширны, и его часто спрашивали, почему, вместо того чтобы жить так жалко,
  он не начинал собственного малого бизнеса, на что всегда отвечал, что у него нет капитала и что он предпочитает независимость, какой бы бедной она ни была, заботам и узам постоянной торговли.
  Когда еврей изложил свое дело, Патрик посмотрел на него сонными глазами со странным выражением, которое по какой-то причине задержало обычно бегающий взгляд его гостя, и сказал медленным, мягким голосом:
  «Вы очень любезны, мистер Джозефус, что приносите мне все эти милые маленькие заказы. Они очень полезны бедному исследователю древностей вроде меня, хотя я и не люблю торговать любимыми вещами. Всё же, чтобы учиться, нужно жить. Недавно мне прислали драгоценный камень, которым я бы очень хотел обладать, но, увы! С таким же успехом я могу желать и сам Кох-и-Нур. Более того, он уже обещан – нет, практически продан. Но что делать бедным с такой роскошью, как не помогать богатым её покупать!»
  При упоминании о драгоценном камне выпуклые глаза еврея засияли внутренним светом, и он ласково произнес:
  «Мой дорогой Фадриг, мы всегда были друзьями, и ты говоришь, что я был твоим хорошим клиентом. Можно мне взглянуть на этот драгоценный камень?
  Ты же знаешь, как я люблю красивые вещи. У тебя есть это здесь?
  «Да, и ты с удовольствием его увидишь, мой дорогой Джозефус», — ответил Фадриг, хорошо зная, какая мысль пришла ему в голову, когда он спросил, находится ли драгоценный камень у него в этой убогой, незащищенной комнате.
  Он подошёл к старому дубовому секретеру, отпер шкафчик сбоку, а затем и ящик внутри него, следя за каждым его движением сверкающими глазами еврея, и вынул оттуда кожаный свёрток. Он развязал его и достал коробку, около четырёх дюймов в длину и трёх в ширину, из простого чёрного полированного дерева. Она выглядела прочной, но Фадриг сделал быстрое движение пальцами, и одна её половина соскользнула с другой. Он протянул её гостю и сказал:
  «Что вы думаете об этом как об образце древнего искусства, мистер Джозефус?»
  Еврей взглянул. Внутренность шкатулки, казалось, наполнилась зелёным светом с жёлтым оттенком. Из её глубины начал сиять более глубокий зелёный свет, который кристаллизовался в самый великолепный изумруд, о котором он когда-либо мечтал. Он был квадратным, размером в целый дюйм, безупречным и идеального цвета. Желтое сияние исходило от тяжёлой, искусно выкованной золотой оправы.
  Фадриг вынул его и поднёс перед собой, и зелёный свет, казалось, пронизывал тусклый воздух комнаты. Еврей смотрел на него с
   выпученные глаза и дрожащая нижняя губа, и его руки потянулись к ней с жестом, который казался поклонением.
  «Бог Израиля, — выдохнул он, — ничего столь великолепного я еще не видел!»
  Мистер Фадриг, это… это реально?
  «Настоящий?» — презрительно переспросил египтянин. «Вы когда-нибудь видели такой свет, исходящий от поддельного камня? Вам следовало бы знать о драгоценных камнях больше, мистер Джозефус».
  «Ах да, да, конечно. Он великолепен; он достоин сиять на нагруднике Первосвященника — и какая же это, должно быть, цена! Позволительно ли спрашивать имя великого миллионера, которому он предназначен?»
  «Да. Через несколько часов он станет собственностью принца Оскара Оскаровича».
  Говоря это, Фадриг спрятал камень в руке. Его голос так изменился, что еврей поднял на него глаза. Глаза его были широко раскрыты и горели огнём, от которого казались почти тускло-красными. Казалось, они смотрели прямо насквозь, прямо в мозг. Иосиф вздрогнул, словно его ударили. Он попытался отвернуться, но ужасные глаза удержали его. Его толстое, сальное, оливковое лицо посерело и высохло, а голова затряслась из стороны в сторону.
  «Что случилось, мой дорогой мистер Джозефус?» — спросил Патрик медленным, строгим голосом. «Кажется, упоминание о принце подействовало на ваши нервы.
  Вы знакомы с Его Высочеством?
  «Я? Я? Откуда мне знать такого великого человека, как благородный принц? Нет, нет; конечно, я знаю его как очень важного и знатного джентльмена, но это всё, правда всё, мой дорогой Патрик».
  «Да, да, конечно», — сказал египтянин снова своим мягким голосом;
  «Это вряд ли, правда? А теперь, если хочешь рассмотреть камень поближе, подойди, сядь там, у света, и возьми его в руку.
  Вы увидите, что он покрыт иероглифами. Говорят, что этот драгоценный камень когда-то принадлежал Рамсесу Великому, правителю Египта, и был подарен им своей дочери Нитокрис.
  Эта информация нисколько не заинтересовала еврея, так как он никогда в жизни не слышал этих названий; но радость и честь держать в руках такой великолепный драгоценный камень хотя бы несколько минут были для него экстазом.
  Он сел и жадно протянул свою пухлую, дрожащую руку. С презрительной улыбкой Патрик вложил в неё драгоценность и сказал:
   «Присмотрись к нему повнимательнее, друг мой. Он того стоит, и, возможно, пройдёт немало времени, прежде чем ты увидишь что-то подобное».
  «Вот так , вот так ! Клянусь бородой отца Мозеса, я бы не подумал,
  — Я должен думать — Я должен — о, прекрасно — славно — великолепно — великолепно — сделал
  —сплен—о, какой свет—ли—свет—ли—ох—!»
  С каждым невнятным слогом, срывавшимся с его дрожащих губ, он бормотал всё громче и громче, а его голова всё ниже опускалась к бесценному сокровищу в его ладони. Пока он смотрел, камень становился всё круглее, больше и ярче, пока не стал похож на огромный зелёный глаз, сверкающий в самых глубинах его существа. Затем свет внезапно погас, его голова упала на грудь, и когда его рука опустилась, Патрик поймал её и забрал драгоценность.
  Затем он снова усадил еврея на стул и, встав перед ним, начал говорить медленным, пронзительным голосом:
  «Исаак Иосиф, ты взглянул на Камень Гора, а тот, кто сделает это, не может отвечать на вопросы Адепта ложью, разве что ценой своей жизни. Теперь отвечай мне правдиво, иначе завтра утром твои домашние найдут тебя мёртвым в твоей постели».
  Широко раскрытые глаза загипнотизированного человека смотрели на него, а его губы дрожали, но это были единственные признаки жизни.
  «Ты не только торговец драгоценными камнями и диковинными вещами: ты еще и шпион полиции, не так ли?»
  "Да."
  «Полагая, что я очень беден, но зная, что я торгую ценностями, они приняли меня за человека, принимающего такие вещи от воров, чтобы потом перепродать их, поскольку сами не могли. Так ли это?»
  "Да."
  «И, веря этому и зная, что ты имеешь дело со мной, они подкупили тебя, чтобы ты пришёл сюда как мой друг и соучастник и шпионил за моими делами, чтобы иметь против меня улики и бросить меня в темницу. Так ли это?»
  "Да."
  «Поздно вечером ты отправился в дом Николая Хендри, который не просто ловец воров, а шпион, ведущий дела с сильными мира сего. Скажи мне: кого касалось твоё дело к нему?»
  «Князь Оскарович и вы».
   «Каковы были его приказы?»
  «Чтобы понаблюдать за вами обоими, особенно за тобой, и узнать, когда ты ходил к нему и почему иногда ты был беднягой в такой дыре, а иногда — щеголем, отправляющимся с ним куда-нибудь поразвлечься».
  «Как вы собирались это сделать?»
  «Я знаю вашего слугу или приятеля, мистер Пентана. Я одолжил ему денег, а Питер Петрофф, личный слуга принца, играет как настоящий лорд, и он должен мне и моему другу кучу денег. Мы собирались их уладить».
  «Довольно, и хорошо, что ты ответил правдиво. А теперь скажи мне: ты умеешь обращаться с револьвером?»
  «Ни разу в жизни не стрелял».
  Фадриг подошёл к секретеру и взял обычный дешёвый револьвер, точно такой же, как тысячи других, которые наше преступно беспечное правительство позволяет покупать каждый день без лицензии – по сути, просто хулиганское оружие, – вернулся и вложил его в руку еврея. Он несколько раз поднял руку и направил дуло к виску, держа указательный палец на спусковом крючке. Наконец он отпустил запястье и сказал мягким, убедительным тоном:
  «Вот как надо обращаться с револьвером, когда собираешься стрелять, мой дорогой Джозефус. А теперь посмотрю, сможешь ли ты сделать это сам».
  С механической точностью рука еврея поднялась, пока дуло не коснулось его виска. Снова и снова он проделывал то же самое по приказу Фадрига, пока наконец не произнёс более повелительно:
  «А теперь нажимай на курок!»
  Палец напрягся, и щёлкнул курок. Операция была повторена ещё пять раз, после чего Фадриг осторожно взял револьвер и опустил руку. Он подошёл к секретеру, зарядил шесть патронов, взвёл курок и положил его в правый боковой карман пиджака, который был на Джозефусе, и задумчиво произнёс:
  «Теперь запомни, мой дорогой Джозефус: ты вернёшься прямо в свой кабинет на Ватерлоо-роуд и войдёшь своим ключом. В твоём кабинете ты увидишь человека, который хочет украсть у тебя ценные бумаги.
  Если он их получит, ты погибнешь, так что вытащи пистолет из кармана и застрели его. Ты меня понимаешь?
  «Да, я должен его застрелить».
  «Всё верно. Если ты не пойдёшь, он их заберёт прежде, чем ты доберёшься. Вставай, и мы скажем тебе спокойной ночи. Не лезь в карманы, пока не увидишь человека, который хочет тебя ограбить. Спокойной ночи. Вот твоя шляпа».
  "Спокойной ночи!"
  Господин Исаак Джозефус надел шляпу и пошел навстречу своей смерти, словно механическая кукла.
  ГЛАВА XIX
  КАМЕНЬ ГОРА
  Час спустя Фадриг, бедный торговец редкостями, исчез, а мистер Фадриг Амена, чудотворец Адепт, в вечернем костюме и лёгком пальто, вышел из экипажа у главного входа в Королевские Дворцовые Дворцы. Огромный, в роскошной форме, страж Позолоченных Врат тут же отдал ему честь, ибо друг принцев – очень важный человек в глазах даже таких сановников, как он.
  «Принц ожидает вас, сэр», — произнёс он достаточно громко, чтобы его титул услышали все, кто стоял рядом. «Не будете ли вы так любезны войти? Я выпущу кэб».
  Он отступил в сторону, поклонившись и снова отдав честь, и Патрик легко поднялся по широким ступеням. Питер Петрофф открыл дверь квартиры, низко поклонившись, и провёл его в святая святых своего господина. Очевидно, его ждали, поскольку кофейный аппарат стоял наготове на мавританском столике рядом с уютным креслом, которое он обычно занимал. Принц, стоявший на шкуре белого медведя у камина, жестом пригласил его к нему, сказав:
  «А, Фадриг, друг мой, пунктуальный, конечно; и, конечно же, ты хочешь сообщить нечто важное. Твоя телеграмма как раз застала меня врасплох, чтобы отложить встречу, которая, к счастью, не имеет большого значения. Вот кофе, а сигары, которые тебе нравятся, найдутся во втором ящике. Итак, какие новости?»
  Его гость налил себе чашку кофе, взял сигару и закурил, прежде чем ответить. Затем, повернувшись к принцу, он произнёс своим обычным медленным, ровным голосом:
  «Ваше Высочество, с сожалением сообщаю, что мои новости срочные и плохие».
  «Конечно, это было бы срочно», — сказал принц, быстро поворачиваясь к нему, — «но плохих новостей я не ожидал. Что ж, не все новости должны быть хорошими. Что же это?»
   «Боюсь, что мое предупреждение оказалось даже более важным, чем я сам думал.
  Я имею в виду, с точки зрения времени. За Вашим Высочеством уже следят.
  «Что! Князь Империи, человек, которого называют Современным Скобелевым, доверенный человек Николая! За кем мне следить?»
  — воскликнул принц, наполовину рассерженный, наполовину изумлённый. — Это просто смешно! Это ещё одна твоя мечта!
  «Возможно, это смешно, Ваше Высочество, — ответил Патрик совершенно невозмутимо, — но это не сон; и, кроме того, за вами наблюдают зоркие глаза, и они повсюду. Вы находитесь под надзором Международной полиции».
  Эти слова не понравились бы даже князю Священной Российской империи. Оскарович помолчал несколько мгновений, ибо серьёзность и в то же время спокойствие, с которыми они были произнесены, не позволяли ему усомниться в них. Как он и спросил, за чем могла следить за таким человеком эта тысячеглазая организация, одним из верховных руководителей которой он сам был? Невозможно было, чтобы эти люди заподозрили его в великом замысле предательства и самовозвеличивания. Об этом знали лишь три человека в мире…
  Он сам, Фадриг, и принцесса Гермия; и принцесса, женщина, добровольно принесшая в жертву своего блестящего молодого мужа своей преступной любви и безграничному честолюбию, – нет, она не могла быть предательницей. Должно быть что-то другое: и всё же что?
  Он сделал два-три быстрых шага взад и вперед по комнате, жуя и попыхивая сигарой, пока не остановился перед Фадригом и не произнес тихо, но с сердитым взглядом:
  «Хорошо, допустим, за мной следит Интернационал. Расскажите, как вы об этом узнали».
  Египтянин сделал несколько глотков кофе и почти слово в слово пересказал свою беседу с Иосифом Флавием. Он закончил словами:
  «Ваше Высочество, можете верить или нет сейчас, как Вам будет угодно, но я полагаю, что Вы поверите, когда завтра утром прочтете в своей газете о самоубийстве почтенного еврейского торговца по имени Исаак Иосиф, по адресу, который я упомянул».
  У Оскаровича были довольно крепкие нервы, и он привык считать любое преступление вполне подходящим средством для достижения политических целей: но было что-то в полнейшей бездушности этого человека и в его странной
   ужас преступления, которое он только что совершил, — ведь к этому времени его жертва уже лежала бы, убитая сама собой, на полу своего паучьего логова
  — это пробрало его, несмотря на его хладнокровие. Он смотрел, как тот развалился в кресле и спокойно выпускал дым из полуулыбки, словно ни о чём другом, кроме синих колечек, которые тот выписывал, и не думал.
  «Это был дьявольский поступок, Фадриг!» — сказал он чуть громче шепота.
  «Возможно, дьявольски, Ваше Высочество, но необходимо, безусловно», — последовал тихий ответ. «Вы согласитесь со мной, что Никол Хендри — опасный противник даже для вас, а что касается меня, то он, без сомнения, думает, что может раздавить меня, когда ему вздумается. Хотелось бы мне знать, что он чувствует, когда читает о самоубийстве своего шпиона, едва приступив к делу».
  «Это, безусловно, станет для него и его коллег своего рода шоком, и поэтому я склонен, поразмыслив, согласиться, что это было необходимо и, признаюсь, ужасно; мне кажется, вы выбрали наилучший способ дать им спасительное предупреждение. В конце концов, жизнь отдельного человека, да ещё и еврея, не имеет большого значения, когда на кону судьба империй. Меня озадачивает то, как эти ребята могли меня заподозрить и в чём именно они меня подозревают. Полагаю, вы понятия не имеете об этом, не так ли?»
  Он пристально смотрел на него, пока говорил, но с таким же успехом он мог бы смотреть на лицо идола. Затем, словно вспышка вдохновения, дело Застроу всплыло в его памяти. Не стало ли его участие в этом деле каким-то невероятным образом известно Интернационалу? Эта мысль отчётливо тревожила. Фадриг помог ему в этом своими странными уловками. Он обсудит эту часть дела с ним позже.
  Фадрик ответил, ответив ему взглядом:
  «Ваше Высочество, у меня есть только одно объяснение, и вы его уже отвергли. Если бы я предложил что-то другое, это было бы лишь тщетной фантазией».
  «Вы имеете в виду профессора Мармиона и его математические чудеса?»
  — спросил принц несколько обеспокоенно.
  «Да, — твёрдо ответил египтянин. — Я говорю то, что подумал, когда увидел, как он их работает. Я не верил, что кто-то мог бы сделать то, что он сделал, если бы не достиг того, что мы в древности называли
  Совершенное Знание, или, как его называют сегодня, перешло границу между состояниями трёхмерности и четырёхмерности. Если профессор Мармион достиг этого триумфа добродетели и интеллекта – а в те дни, которые я помню, было немало адептов, достигших этого, – то Императорские замыслы Вашего Высочества должны быть известны ему так же хорошо, как и Вам: нет, даже лучше, ибо, в то время как Вы можете видеть только часть, начало и немного дальше, он может видеть целое, даже до конца; ибо в этом состоянии, как нас учили, прошлое, настоящее и будущее едины. Теперь же о проекте знают только три человека, и измена среди них не входит в рамки разумного, поэтому я снова прошу Ваше Высочество поверить, что та информация, которой может обладать Интернационал, была передана им напрямую или косвенно профессором Мармионом.
  «Но, – сказал принц, который теперь явно колебался в своем скептицизме, поскольку объяснение загадки, данное Патриком, казалось ему единственно возможным, каким бы невозможным оно ни казалось, – учитывая все ваши слова, какой интерес мог иметь профессор Мармион, живущий в этом мире или в мире четырех измерений, во вмешательстве в подобный проект, даже если бы он все о нем знал, тем более что каждый образованный англичанин признает, что положение дел в России едва ли может быть хуже, чем оно есть? Не понимаю, какой у него может быть в этом интерес».
  «Но, Ваше Высочество, его интерес может быть личным, а не публичным».
  «Что ты имеешь в виду, Патрик?» — резко спросил принц.
  «Как я уже говорил, – медленно ответил египтянин, – возможно, его дочь, некогда бывшая царицей, также достигла Знания. В таком случае любовь, которую Ваше Высочество так внезапно возжелало к ней, мгновенно введёт вас в сферу его и её влияния и власти. Теперь она, как Нитокрис Мармион, смертная, обручена с английским офицером Мерриллом. Она любит его, и поэтому, поскольку вы велики и могущественны в земной жизни, ваша гибель или даже смерть могут показаться необходимыми, чтобы сбить вас с её пути».
  Несмотря на всю свою отвагу и самообладание, Оскарович дрожал. Мысль о страхе перед чем-либо человеческим никогда не приходила ему в голову после первой битвы; но это, если это правда, было совсем другое дело. Подвергаться угрозе гибели или смерти от силы, которую он даже не мог видеть, сражаться с врагами, которые могли читать его мысли, и даже находиться с ним в одной комнате, без его ведома – как не раз уверял его Фадриг…
   они могли быть – это было совершенно не под силу даже самому храброму и сильному из людей. Нет, это было невозможно: он не мог, не хотел верить, что такое возможно. Его непобедимый материализм внезапно пришёл ему на помощь и спас от упрека в страхе в собственных глазах.
  «Нет, Патрик, — сказал он с нетерпеливым жестом, — этому нельзя верить. Вам это может показаться реальностью; для меня это не более чем фантазия ума, обезумевшего от одной-единственной мысли, — что, едва ли нужно напоминать вам, — отнюдь не редкий недостаток даже для величайших умов.
  Мне только что пришла в голову еще одна причина, которая не нуждается в столь фантастическом объяснении.
  «И это, Ваше Высочество?» — спросил Фадриг, подняв взгляд и едва заметно пожав плечами.
  «Дело Застрова. Как бы маловероятно это ни казалось, не исключено, что там имела место измена. У меня много врагов и в России, и в Германии, и хорошо известно, что мы с Застровым когда-то были соперниками. Да, именно так: так и должно быть, и поэтому мы должны готовиться к борьбе с Интернационалом; и с таким оружием, каким вы владеете, нам не так уж и страшно бояться его».
  Он отклонил эту тему властным взмахом руки и продолжил изменившимся тоном:
  «А теперь, кстати, о вашем оружии. Расскажите мне что-нибудь об этом чудесном камне, которым вы загипнотизировали еврея».
  «Я не только расскажу Вам об этом, Ваше Высочество, я покажу Вам это, если Вы пожелаете это увидеть», — ответил Патрик, который теперь полностью осознал безнадежность преодоления слепого материализма, который был, конечно, неизбежен в тех условиях жизни, в которых находился принц.
  «Как! Вы привезли его с собой! Отлично! Теперь, думаю, мы сможем поговорить на более приятные темы, чем заговоры и такие фантазмы, как четвёртое измерение!» — воскликнул Оскарович, который, как и все русские, был почти страстным любителем драгоценных камней. «Подумать только, спросить русского, желает ли он увидеть такую вещь!»
  «Ваше Превосходительство, будьте осторожны и не смотрите на него слишком долго или пристально»,
  – сказал Фадриг, засунув руку под жилет и вытаскивая замшевый мешочек. – Как я уже говорил, он обладает определёнными качествами, с которыми шутки плохи. Вы, конечно же, знаете, что многим драгоценным камням Востока приписывают гипнотическую силу. Этот, несомненно, ею обладает.
   Говоря это, он вытащил изумруд и, держа его за застежку, подержал его под пучком электрических лампочек.
  «Какой великолепный камень!» — воскликнул принц, подходя ближе, чтобы рассмотреть его поближе. «Даже среди императорских драгоценностей России нет ничего, что могло бы сравниться с ним».
  «Будьте осторожны, Ваше Высочество», – сказал египтянин, поднимая левую руку, – «если не хотите попасть под его влияние. Стоит ему завладеть вашим взглядом, и вы не сможете отвести его без разрешения его обладателя, а тем временем он будет обладать полной властью над вами. Я ваш верный слуга, и поэтому я предостерегаю вас».
  Не проскользнула ли в его голосе хоть капля презрения, когда он это говорил? Если и была, Оскарович её не заметил. Он и так был слишком сильно под влиянием Камня Гора. Фадриг внезапно прикрыл камень рукой и продолжил: История этой драгоценности, Ваше Высочество, такова: много веков назад, ещё до начала Первой Династии, небольшой плот из странного дерева, белого, как слоновая кость, по форме напоминающего речную лилию, плыл по Нилу во время разлива и прибило к берегу перед домом мудрого и святого человека, который, как говорили, поддерживал вечное общение с богами. На плоту находилась колыбель из белой плетёной лозы, подбитая пухом, в которой лежал младенец мужского пола такой изысканной красоты, что он вряд ли мог быть рождён от смертных родителей. Тело его было обнажено, но на шее висела сверкающая цепь из чудесно выкованного золота, к которой был прикреплён этот драгоценный камень, лежавший у него на груди. Несомненно, отсюда и произошло еврейское сказание о нахождении Моисея, который, как известно всем учёным, был не евреем, а египетским жрецом в Доме Ра.
  Святой человек взял его в свой дом, закопав цепь и драгоценный камень, чтобы они не соблазнили тех, кто их увидит; и когда мальчик подрос, он научил его всем своим знаниям, пока тот не стал достаточно мудрым, чтобы быть допущенным в сообщество богов, которое впоследствии адепты назвали Совершенным Знанием. На камне выгравированы три символа, благодаря которым Троица – Осирис, Изида и Гор; Отец, Мать и Дитя, прообраз Человечества – стала известна и почитаема. Святой человек предсказал, что мальчик – воплощение Гора, посланного на землю, чтобы научить людей пути знания, который есть единственная праведность, ибо знающие всё не могут грешить. Там, где стоял его дом, был построен первый Храм Божественной Троицы, и Гор стал его Верховным Жрецом. Он
   короновали короля страны и повесили этот драгоценный камень ему на шею как символ его царственности и одобрения богов.
  От первого царя он передавался от монарха к монарху на протяжении всех смен династий, пока не повис на царской цепи великого Рамсеса; а он передал его своей дочери Нитокрис, тем самым сделав ее царицей Египта после него; и она носила его в ту роковую ночь смерти-свадьбы, когда вместо того, чтобы выйти замуж за вас, который тогда был Менкау-Ра, Владыкой Войны, она затопила пиршественный зал Пепи и утопила себя и всех своих гостей — что, Ваше Высочество, является предзнаменованием, которое вам следует помнить, если вы будете упорствовать в своих поисках дочери профессора Мармиона.
  Оскарович был человеком с живым воображением, как и все великие воины и государственные деятели, поэтому история о Камне Гора произвела на него сильное впечатление. Но, пожалуй, ещё больше его заинтересовало зрелище этого человека, только что совершившего особенно жуткое убийство, сидящего здесь и с простым красноречием и явным благоговением рассказывающего священный Миф, из которого, возможно, возникла древнейшая религия в мире. Он слушал его молча, исполненный одновременно интереса и уважения, до последней фразы. Затем он встал, раскинул руки и со смехом сказал:
  «Знамение, Фадриг! Твой рассказ о камне глубоко меня заинтересовал, но я верю в него не больше, чем в саму историю. Да, и даже если бы я верил, я бы бросил вызов всем предзнаменованиям, которые когда-либо придумывали волшебники ради собственной выгоды, пытаясь сделать Нитокрис Мармион такой, какой я хочу её видеть, и какой она будет, если только она не станет причиной моей первой неудачи в достижении того, к чему я стремился. Но ты не закончил свой рассказ. Расскажи мне теперь, как камень попал к тебе, учитывая, что его унесло в Нил, повешенным на груди царственной Нитокрис».
  В следующем сезоне Потопа, как гласили летописи, Ваше Высочество, скелет женщины был выброшен на берег к подножию речной лестницы Дома Птаха, а камень и цепь были найдены среди водорослей, заполнявших полость сундука. Их с почтением отнесли верховному жрецу, который отнёс их фараону и, с великой радостью, повесил ему на шею. Затем, от фараона к фараону, он переходил через века, пока не попал во владение той, кто разрушил Древнюю Землю. Она отдала камень своему возлюбленному, и из его тела он был изъят
   Жрец Древней Веры, который когда-то был Анемен-Ха, а теперь стал Фадригом Аменой, выродившимся творцом низменных чудес, которые невежды наших дней назвали бы чудесами, если бы не принимали их за фокусы.
  С тех пор он оставался скрытым, и его видели только потомки того, кто спас его от грабителей тела Антония, пока, по-видимому, в ходе торговли, но, несомненно, по какой-то глубокой причине, которая мне не открыта, он снова не вернулся ко мне. Таков, Ваше Высочество, конец истории Камня Гора.
  «И, без сомнения, ещё многое предстоит написать или рассказать», — серьёзно сказал принц, ибо, несмотря на свой скептицизм, он был действительно впечатлён. Затем, немного помолчав, он продолжил: «Фадриг, ты сказал, что камень опасен для всех, кроме его владельца. Я хочу обладать им. Назови свою цену, и он будет твоим, в размере половины моего состояния».
  «Камень, Ваше Высочество, – ответил египтянин, и тень улыбки скользнула по его губам, – никогда не был и не может быть продан за деньги, поэтому я не смог бы его продать, даже если бы деньги имели для меня ценность, чего у него нет. Он имеет только одну цену».
  «И что это?»
  «Человеческая жизнь, а может быть, и много жизней, но все они должны быть оплачены по очереди тем, кто ее покупает, если только он или она не достигнет Совершенного Знания».
  «Тогда отдайте его мне!» — воскликнул Оскарович, протягивая руку. «Жизнь, которую я имею, я с радостью отдам за него, надеясь положить её на грудь живой Нитокрис. Поскольку я не верю ни в какие другие, я брошу их. Отдайте его мне!»
  «Это опасная собственность, Ваше Высочество, для того, кто даже не достиг Высшего Знания, как я. Позвольте мне предупредить вас: подумайте ещё раз, ибо, как только вы отнимете её у меня, вам придётся заплатить за неё всей той страшной мукой, которую она может принести».
  «Мне нет дела до твоих познаний, Патрик, — рассмеялся принц, всё ещё протягивая руку. — Мне достаточно знать, что это самый великолепный драгоценный камень на земле, и что он поможет мне завоевать самую божественную женщину на свете. Так что отдай его мне ещё раз!»
  «Возьмите его, Ваше Высочество», – торжественно произнес египтянин. «Возьмите его вместе со всем, что уготовили вам Высшие Боги!»
  Он бросил ему в руку более чем бесценный камень с такой же лёгкостью, с какой отдал бы ему медную безделушку. Затем он отвернулся, чтобы взять ещё одну сигару, оставив Оскаровича в безмолвном восторге смотреть на, как ему казалось, легко обретённое сокровище. Затем принц подошёл к большой картине, прикреплённой к стене слева от камина, коснулся её пальцем, и она откинулась в сторону, открыв дверцу небольшого сейфа, вмонтированного в стену. Он отпер её, положил камень во внутренний ящик, закрыл сейф и поставил картину на место.
  Когда он снова сел, он сказал:
  Мой дорогой друг, я знаю, что мне бесполезно благодарить вас, ибо даже если бы вы захотели моей благодарности, я не смог бы оправдать этот случай, как говорится в речах. Но я хочу задать вам ещё один вопрос, и тогда я больше не буду отвлекать вас от вашего восхитительного Восточного клуба, куда, полагаю, вы непременно вернётесь. Теперь, когда камень у меня, я, как вы, конечно же, понимаете, более чем стремлюсь найти даму, которой он будет принадлежать…
  Опять же, как вы, наверное, сказали бы. К моему великому огорчению, профессор с дочерью исчезли из лондонского общества, отправившись на каникулы вдвоем , и, по-видимому, намеренно, оставили всех своих друзей в неведении относительно места своего назначения. Есть ли у вас какие-нибудь соображения? Мне известно, что той коптке, которую вы нанимаете, приказано бдительно следить за передвижениями мисс Нитокрис.
  «Да, Ваше Высочество, — ответил Фадриг, — и она выполнила приказ. За день до их отъезда она подкараулила на Коммон хорошенькую горничную мисс Мармион и предсказала ей судьбу. Конечно же, она говорила на своём обычном жаргоне о любовниках, письмах и путешествии, а горничная совершенно невинно проговорилась, что собирается отправиться со своими хозяином и хозяйкой на пароходе в Данию и вдоль побережья Норвегии, а затем в Исландию на пассажирских пароходах, и что ей эта идея совсем не нравится, потому что она знает, что её сильно укачает».
  «Превосходно! То, что надо!» — воскликнул принц. «Лучше и быть не могло, если бы я сам всё организовал. Моя яхта стоит в проливе Солент в ожидании недели Кауза. Завтра я спущусь на воду. Передайте этой женщине десятифунтовую банкноту от меня с моим благословением. А всё остальное я оставляю вам. Делайте, что сочтёте нужным, в отношении наших друзей из Интернационала. Убейте как можно больше их шпионов, не причинив им никакого вреда, и заставьте вождей поверить, что они сражаются с самим дьяволом. А теперь спокойной ночи».
   Когда на следующее утро Петр Петров принёс ему газеты, принц взял « Телеграф» и открыл страницу, посвящённую второстепенным событиям предыдущего дня. Его внимание почти сразу же привлек абзац, озаглавленный:
  «САМОУБИЙСТВО НА ВАТЕРЛОО-РОУД
  Вчера вечером, вскоре после семи, прохожие на восточной стороне этой улицы были встревожены выстрелом, доносившимся, по-видимому, из кабинета г-на Айзека Джозефуса по адресу 138а. Констебль 206 Q., дежуривший неподалёку от места происшествия, видел, как всего несколько минут назад г-н Джозефус входил в кабинет с ключом. Он шёл довольно странно, глядя прямо перед собой. Поскольку дверь была заперта, офицер счёл своим долгом взломать её.
  Дверь внутреннего кабинета также была заперта, и когда её открыли, несчастный был обнаружен лежащим поперёк стола с пулевым ранением в виске. В правой руке он всё ещё сжимал дешёвый револьвер, заряженный на пять патронов. В настоящее время, по-видимому, не было причин для столь безрассудного поступка. Господин Джозефус был маклером, торговавшим в основном диковинками и старинными ювелирными изделиями. Хотя его бизнес был не слишком крупным, его дела, как известно, шли процветающе. Ещё более странной трагедию делает тот факт, что самоубийства практически неизвестны среди иудеев.
  Оскарович почувствовал, как лёгкая дрожь пробежала по спине, когда он читал эти банальные строки. Человек, совершивший это, был с ним в этой комнате несколько часов назад, а одно из орудий убийства теперь лежало в его сейфе. С таким же успехом Фадриг мог бы заставить его посмотреть на роковой камень, оставить ему пузырёк с ядом и велеть принять его перед сном. Разница была бы лишь в том, что газеты подняли бы гораздо большую сенсацию.
  
  * * * *
  Примерно в то же время Никол Хендри читал этот абзац. Его глаза сузились, и он медленно поглаживал бороду рукой. Рука была тверда, но даже его нервы слегка дрожали. Он мгновенно догадался, как было совершено самоубийство, и этот факт, в сочетании с
  
  при абсолютной невозможности что-либо доказать, это делало дело еще более тревожным.
  «Так вот с такими вещами нам придётся бороться, да? Мне это не нравится. Тем не менее, это доказывает, что профессор был совершенно прав, когда велел мне пристально следить за мистером Фадригом Аменой».
  ГЛАВА XX
  ЧЕРЕЗ ВЕКА
  Когда они обнаружили, что морское путешествие в Копенгаген будет несколько утомительным и неинтересным, и что пароходы не совсем дворцовые, Нитокрис и ее отец решили в последнюю минуту переправиться в Остенде, провести там день и отправиться в Кельн, провести еще пару дней среди его почтенных и благоухающих окрестностей, и еще два в Гамбурге, чтобы, пока нынешние жители спят, они могли, как несколько легкомысленно выразилась Нитокрис, совершить путешествие назад сквозь века и понаблюдать, как великий город растет из маленькой деревянной деревни убиев и римской колонии Агриппина в Ганзейский город тринадцатого века: наблюдать за закладкой первого камня могучего собора, за возведением великолепного здания и коронацией последней башни в 1880 году.
  Во время путешествия из Гамбурга в Копенгаген Нитокрис, удобно расположившись в углу купе длинного, легко двигающегося вагона, развлекала себя обзором этих необычайных переживаний с точки зрения своей бренной жизни и находила их не только необычайными, но и весьма любопытными. Она уже знала, что связующим звеном между двумя существованиями, как только граница была преодолена, становится Воля: но Воля гораздо более интенсивного и возвышенного характера, чем та, которая необходима для побуждения к действию на низшем плане. Естественно, было что-то, казавшееся сверхчеловеческим, в таинственной силе, способной заставить сегодняшний мир исчезнуть, как тень, в будущем или прошлом, его кажущаяся твёрдой субстанция растворилась, как
  «воздушную ткань видения» и вызвать в одно мгновение, слишком краткое, чтобы его можно было измерить, прошлое из могилы, где оно покоится под пылью бесчисленных веков, или будущее из чрева нерожденных вещей.
  Но для нее, по крайней мере поначалу, самой странной частью нового откровения было следующее: когда ее воля перенесла ее через границы три-
  многомерный мир, и она видела столетия, выстроенные и неподвижные перед собой, она не испытывала ни малейшего чувства удивления или благоговения. Она была просто отдельным существом, двигающимся вдоль их рядов и оглядывающимся на них, сама невидимая и неведомая, за исключением того другого существа, которое в этом состоянии больше не было ей отцом или даже другом, а всего лишь товарищем, наделенным силой и интеллектом, равным ее собственным. Ее человеческие надежды, страхи, любовь и страсти, так сказать, остались позади. Люди и вещи, которые она видела, были для нее абсолютно реальны, как они были для людей прошлых дней или будут в грядущие дни; но сама она была чистым Разумом, который видел, действовал и думал с совершенной ясностью, но не испытывал абсолютно никаких чувств, кроме интеллектуального интереса.
  Она видела, как армии сходились в столкновении, не испытывая ни страха, ни ужаса; города и поселки с ревом взмывали к безразличным небесам в пламени и дыму, оставляя её неподвижно стоять среди своих руин; она слышала крики агонии, разносившиеся по пыточным камерам, не дрогнув, и наблюдала, как длинные, бледные ряды мучеников, принявших то, что в земной жизни называлось Религией, проходят к костру, не испытывая ни жалости, ни отвращения. Она стояла лицом к лицу с великими мира сего, чьи имена глубоко выгравированы на скрижалях Времени без благоговения или восхищения; и она была свидетельницей самых героических подвигов и самых чудовищных преступлений, не испытывая ни уважения к тем, ни ненависти к другим.
  В её глазах история человечества была лишь логической последовательностью необходимых событий, не хороших и не плохих сами по себе, а лишь с той точки зрения, с которой их рассматривали угнетатель или угнетённый, убийца или убитый, грабитель или ограбленный, правитель или управляемый. Она усвоила, что человеческие эмоции – всего лишь вопрос времени и пространства. Одно столетие не чувствует любви и ненависти другого, и горести Здесь не имеют никакого отношения к страданиям Там. За Границей всё это было лишь предметом острого интеллектуального интереса.
  Но когда она вернулась к бренной жизни, воспоминания о них были чудесны и ужасны. Её сердце трепетало от жалости и горело праведным гневом. Ужас, казалось, охватил её душу и сотряс её, словно землетрясение, когда она подумала, что то, что она видела всего несколько мгновений назад, действительно произошло; и она жаждала силы показать всё это мужчинам и женщинам своего времени и призвать их покончить с жалкими, призрачными образами самих себя, которые, если бы они…
  Будь они действительно богами, они сделали бы человеческую жизнь лучше, счастливее и благороднее, чем та ужасная трагедия, которой она, как она видела собственными глазами, была. Но она знала, что ей неподвластна такая сила. Она, как и её отец, через труды, борьбу и тяготы многих жизней, в которых переплетались добро и зло, знание и невежество, проложила себе путь к Совершенному Знанию; и поэтому она знала, что все эти бедные короли и рабы, завоеватели и побеждённые, мучители и истязаемые – всё делали одно и то же: все нащупывали свой путь сквозь тени и ночь к рассвету и свету, сквозь ад невежества к небесам знания.
  И теперь, обладая Мудростью Веков, она увидела, что над всем этим огромным, беспорядочным роем борющихся бессмертных навис неотвратимый приговор безмолвной, безличной судьбы. «Как вы живёте, так вы и умрёте; как вы придёте к концу, так вы и начнёте снова — в знании или неведении, в добре или зле, жизнь за жизнью, смерть за смертью, мир без конца».
  Теперь ей стало ясно, почему «некоторые рождены для чести, а некоторые для бесчестия»: одни для счастья, а другие для несчастья, каждый в своей степени; почему праведник счастлив, какое бы место он ни занимал в земной жизни; и почему злодей, как бы высоко он ни стоял в своих или чужих глазах, носит в сердце язву прошлых злодеяний. Стоя, как она сейчас, на середине настоящего, глядя единым взглядом на прошлое и будущее, она сразу увидела честного борца за добро во вчерашней жизни, поднимающегося к своей награде в жизни сегодняшней, и бесчестного богача и власть имущего, восседающего на высоких местах сегодняшнего дня, низвергнутого в сточные канавы завтрашнего. Жизнь перестала быть для нее загадкой.
  Благодаря остановкам в Остенде, Кельне и Гамбурге тридцатитрёхчасовое путешествие приятно растянулось на неделю; и поэтому, когда они достигли знаменитого города на Зунде, они были такими же свежими и неутомлёнными, как и в то утро, когда покинули «Дикую местность». Конечно, они остановились в отеле «Англетер» и здесь спокойно провели четыре дня, ибо из всех европейских столиц Копенгаген — одно из самых приятных мест для безделья в течение нескольких прекрасных летних дней.
  Вечером четвёртого дня они как раз садились за столик у одного из окон, выходящих на Эстергаде, когда Нитокрис случайно взглянула на дверь, через которую неравномерным потоком вливались обедающие – хорошо одетые мужчины и женщины.
   На мгновение её взгляд застыл. Затем она наклонила голову над столом и сказала:
  «Папа, вот принц Оскарович. Интересно, что он здесь делает? Он один: пожалуйста, пойди и пригласи его присоединиться к нам. Я потом расскажу, зачем».
  Они обменялись взглядами, профессор встал и направился к двери, а его дочь в то время в кратчайшие сроки преодолела немало напряжённых размышлений. Конечно, она была прекрасно осведомлена о его участии в деле Застрова, насколько её отец уже успел в нём разобраться; но она решила, что, когда Копенгаген уснёт этой ночью, они пересекут Границу и посетят замок Трелиц, где произошла трагедия, и проследят её историю до конца.
  Уже было показано, что при первой встрече с Принцем она испытала к нему отвращение, которое тогда нельзя было объяснить ничем иным, кроме как обычной теорией естественной антипатии: но теперь она знала, что была Нитокрис, царицей Египта, когда он был Менкау-Ра, Владыкой Войны, который силой и ужасом меча, а также волей слепой и опьянённой кровью черни принудил бы её выйти за него замуж. Она ненавидела его тогда до смерти, а теперь ненавидела и при жизни; поэтому она желала познакомиться с ним поближе на земле, где они встретились вновь после многих жизней.
  Каков он был в те далёкие времена, таков он и теперь – великолепный образец аристократического человечества. Многие провожали её взглядами, когда она шла к своему столику, но теперь в зале было больше людей, и когда принц шёл к ней рядом со знаменитым профессором, озадачившим всех математиков Европы, все гости смотрели только на этих троих.
  «Это действительно удача, мисс Мармион, и столь же приятная, сколь и неожиданная, что, пожалуй, ещё лучше! Кто бы мог подумать, что найдёт вас в Копенгагене?» — сказал он, низко склонившись над её рукой.
  «Если на это и есть какая-то причина, принц, так это то, что мы с отцом всегда любим проводить отпуск в неурочное время и в неожиданных местах: под этим я подразумеваю места, где мы не ожидаем встретить всех своих знакомых», — ответила она, садясь. «Думаю, нам удаётся достаточно наскучить друг другу в Лондоне, и мы нравимся друг другу ещё больше, когда встречаемся снова».
   «Не слишком ли невежливо это говорить, Нити, учитывая, что один из упомянутых знакомых только что случайно присоединился к нам?» — мягко сказал профессор.
  «Вы имеете в виду принца?» — рассмеялась она. «Конечно, нет. Его Высочество нам едва ли знаком — пока. Вы знаете, мы имели удовольствие встретиться с ним лишь однажды; и то, конечно, я сказала, со всеми нашими знакомыми. Могут быть исключения».
  Эти слова, произнесённые с неописуемым очарованием, были, как ему показалось, самыми сладкими из тех, что Оскарович слышал за многие дни. Человеку с его официальным влиянием было совершенно нетрудно проследить по телеграфу каждое движение Мармионов, полагая, что они поплывут либо через Кале, либо через Остенде. Он телеграфировал на свою яхту « Грасна» , чтобы та встретила его в Дувре, переправился в Остенде, узнал, что они отплыли оттуда в Кёльн с билетами на Копенгаген, и снова угадал, что они проведут несколько дней там и в Гамбурге, а затем отправятся в Зунд.
  Чем дальше он продвигался на север, тем дальше он оставлял позади Патрика и его фантазии и тем ближе подходил к убеждению, что, будь у него хотя бы шанс и поле деятельности в его распоряжении, как он и намеревался, ему не составит большого труда убедить Нитокрис в том, что нет никакого сравнения между скромным морским офицером, которого она оставила здесь, чтобы он работал на его грязном маленьком эсминце, и принцем-миллионером, который мог дать ей одно из самых благородных имен в Европе и всё, чего только может пожелать женское сердце. И вот эти нежные слова и сопровождавший их взгляд, её нескрываемая радость от случайной встречи и явное одобрение его присутствия со стороны отца быстро, но окончательно убедили его в том, что он пришёл к совершенно справедливому выводу.
  Конечно, помнилась и другая женщина, лишь немногим менее прекрасная, чем Нитокрис, которая заперлась в мрачном замке Трелиц, разыгрывая фарс своей официальной скорби по любви к нему и томясь в ожидании того времени, когда обнаружение тела преданного мужа позволит ей, после приличного периода ложного траура, соединить свою судьбу с его судьбой: но какое это имело значение? Разве избавиться от женщины не так же легко, как от мужчины?
  Разве роковая красота Камня Гора не была в его власти теперь, когда он стал его обладателем, будь то ради добра или зла? Хорошо организованное самоубийство легко могло быть воспринято миром как простительный, хотя и прискорбный, результат её таинственной утраты.
   Разговор за обедом, естественно, зашел о путях и средствах передвижения, и, когда профессор обрисовал им их планы, Оскарович с превосходно наигранным почтением сказал:
  «Мой дорогой сэр, я искренне надеюсь, что вы и мисс Мармион не подумаете, что я злоупотребляю знакомством, которое, пусть даже и новое, возможно, когда-нибудь станет более древним, если я осмелюсь предложить вам другой способ путешествия. Я старый путешественник в этих водах и могу заверить вас, что пароходы, хотя и значительно усовершенствовались, ещё не достигли уровня атлантических лайнеров».
  «О, но вы знаете, принц, мы этого не ожидали», — перебила Нитокрис.
  «Ни мой отец, ни я не имеем ни малейшего возражения против того, чтобы немного повозиться.
  На самом деле, это половина удовольствия от странствий».
  «А медленное путешествие между указанными пунктами, не всегда представляющее большого или вообще никакого интереса, в сочетании с вынужденным обществом разношерстной толпы туристов и коммивояжеров, которые, кстати, в основном немцы и поэтому по природе и необходимости неприятны, составило бы примерно другую половину», — сказал Оскарович, откидываясь на спинку стула с тихим смехом.
  «Нет-нет, дорогая мисс Мармион, боюсь, вы обнаружите, что реальность не совсем соответствует вашим ожиданиям. Могу ли я рискнуть и предположить, что вы меня заподозрите, и предложить альтернативное предложение?»
  «Почему бы и нет?» — спросила Нитокрис с улыбкой и взглядом, который ослепил его.
  «Я уверен, что это очень мило с вашей стороны, что вы проявляете такой интерес к нашей жалкой попытке на время сбежать от обезумевшей толпы, которая год за годом погружается в одни и те же скучные, надоевшие удовольствия, которыми она так старается наслаждаться, а затем возвращается в конце концов такой уставшей».
  «Тогда», — ответил он, поочередно глядя на них, — «с вашего разрешения я бы предложил вам вместо того, чтобы спешить из одного фиксированного пункта в другой на переполненных пароходах, сковывая себя оковами правил компании или правительства, приобрести довольно комфортабельную паровую яхту водоизмещением чуть более тысячи тонн, которая будет полностью в вашем распоряжении и доставит вас из любого места в любое место с любой скоростью, которую вы выберете, от пяти до тридцати пяти узлов в час, с должным образом обученной прислугой, которая будет ухаживать за вами, и, как говорится в рекламе, «со всеми возможными удобствами и комфортом».
  «Это, конечно, означает, что у вас здесь яхта, и вы так любезны, что просите нас стать вашими гостями на время», — сказал профессор.
   с подозрением на чопорность. «Это более чем великодушно с вашей стороны, принц, но, право же…»
  «Но, право же, дорогой сэр, – прервал меня Оскарович с укоризненным жестом, – уверяю вас, что, что касается меня, доброты нет, не говоря уже о великодушии. Это чистый эгоизм. Таково моё положение. Мне удалось на время вырваться из тягот чиновничьей работы и тревог, а также из почти столь же утомительных уз той формы каторги, которая называется светским обществом. Как и вы, я бежал за море, но, в отличие от вас, у меня нет другой компании, кроме своей собственной, и я уже пресытился ею, хотя провёл в море всего три дня и три ночи. У меня нет никаких планов, мне нечего делать и некуда идти; и поэтому, если вы с мисс Мармион сжалитесь над моим одиночеством, всё великодушие будет на вашей стороне. Конечно, я не могу просить вас сразу изменить свои планы, но если вы согласитесь на моё предложение и приедете завтра пообедать со мной на борт « Грашны» и… поднявшись по проливу, скажем, в Эльсинор, вы, возможно, сможете принять решение».
  Вечер выдался чудесный, и они, выпив кофе и ликёры, а двое мужчин – сигареты на балконе, выходящем на Эстергаде, которую можно назвать Рю де ла Пэ в Копенгагене, наблюдали за нарядными толпами, прогуливающимися взад и вперёд мимо ярко освещённых магазинов. Нитокрис, которая, как показалось её отцу, была в необычайно приподнятом настроении, направляла разговор на самые разные темы, за исключением политики и Четвёртого Измерения. Оскарович всё больше увлекался по мере того, как летели эти лёгкие минуты, и почти не пытался это скрыть. Нитокрис, конечно же, это заметила и изобразила восхитительную бессознательность. Профессор же на какое-то время был совершенно озадачен. Он знал, что его дочь ненавидит принца всей душой, и всё же никогда не видел, чтобы она была так очаровательна ни с одним мужчиной, не считая даже самого Меррилла, как с этим человеком, её врагом всех времён. Он мог бы решить проблему мгновенно, перейдя Границу, но тогда внезапное исчезновение знаменитого учёного из блестящей компании на балконе вызвало бы пересуды всех европейских газет, что имело бы далеко не приятные последствия как для его дочери, так и для него самого.
  Однако ему не пришлось долго ждать, так как Нитокрис вскоре встала и сказала, что ей нужно пойти к Дженни, своей служанке, чтобы разобраться с упаковкой вещей для
   завтра; а принц, выкурив еще одну сигарету и выпив ликера, попрощался и отправился на борт яхты, чтобы отдать распоряжение привести ее в наилучший вид, а затем провести роскошные полчаса с Камнем Гора, предаваясь сладостным мечтам о том, как он будет смотреться на бриллиантовой цепочке на белой груди мисс Нитокрис.
  Когда профессор пошел в свою гостиную, он обнаружил, что его дочь ждет, чтобы пожелать ему спокойной ночи.
  «Нити», сказал он, закрывая дверь, «я не хочу показаться любопытным, но, честно говоря, я был поражен тем любезным отношением, с которым ты обошлась с этим негодяем Оскаровичем».
  «Папа», — ответила она как будто невпопад, — «ты веришь в прощение грехов?»
  «Конечно, нет! Как может кто-либо, придерживающийся Учения, сделать это? Мы знаем, что каждый моральный долг должен быть отработан и превращен в кредит грешником, сколько бы жизней страданий ни потребовалось для этого. Почему вы спрашиваете?»
  «Чтобы ты мог ответить так же, как и ответил!» – сказала она с лёгкой усмешкой. «Этот Оскарович тяжко согрешил не только в этой жизни, но и во многих других, и я позабочусь, чтобы он отработал хотя бы часть своего долга, как ты выразился, несколько коммерчески. Он любил меня в прежние времена в Мемфисе, и он любит меня до сих пор тем же зверским, животным образом. Я знаю, что если он не сможет заполучить меня честным путём, он попытается взять меня силой – и я позволю ему это сделать».
  «Нити!»
  «Да, он возьмёт меня; он будет думать, что спас меня от тебя и Марка, – и когда он меня получит, он испытает то, что горячие христианские проповедники называют муками проклятых. Нет, я не убью его. Он будет жить, пока не помолится всем своим богам, если они у него есть, о смерти. Он будет голодать, не едя, жаждать, не пья, лежать, не спал, иметь богатство, которое не сможет потратить, и дворцы, настолько отвратительные, что он не осмелится в них жить, пока люди не захотят проиллюстрировать крайнюю степень человеческого несчастья, и не укажут на принца Оскаровича. Я, королева, сказала это!»
  Затем, быстро изменив голос и манеры, она положила руки на плечи отца, поцеловала его и прошептала:
  «Спокойной ночи, папа, по крайней мере, в том, что касается этого мира».
   ГЛАВА XXI
  ЧТО ПРОИЗОШЛО В ТРЕЛИЦЕ
  И снова было 6 июня.
  Принц Застров снова ехал с Уликом фон Кесснером, Алексисом Фоллмаром и сопровождающими их егерями по сосновой аллее, ведущей к воротам замка Трелиц, но теперь в сопровождении двух невидимых Присутствий, принадлежавших одновременно и к их собственному миру, и к иному, более широкому. Снова распахнулись огромные двери, и они вошли в украшенный трофеями, устланный коврами из шкур, зал; и снова их приветствовала величественная дама в шёлке, спустившаяся по широкой лестнице, чтобы приветствовать своего господина и его гостей. Эмиль фон Застров, последний и достойнейший отпрыск своего древнего рода, воплощение прекрасного идеала молодой силы и мужественного достоинства, взбежал на полпути к своей даме и возлюбленной, после чего мужчины разошлись по своим комнатам, а принцесса Гермия, истинная хозяйка и принцесса, занялась приятным делом – позаботилась о том, чтобы все приготовления к ужину были завершены.
  Обед был подан в одной из небольших комнат, в современном крыле замка, за овальным столом. Принц сидел в конце зала лицом к своей прекрасной супруге. Справа от него сидел его гость, Алексис Фолльмар, и высокая, красивая, но несколько суровая женщина лет тридцати, с ясными голубыми глазами и густыми золотисто-жёлтыми волосами, выдававшими её дочь северогерманских низин. Это была Хульда фон Тиссен, компаньонка и фрейлина принцессы. Напротив них сидел крепкий, крепкого телосложения мужчина с окладистой бородой и усами, как у Фридриха, Улик фон Кесснер, обер-камергер Боравии. Капитан Алексис Фолльмар был типичным русским офицером младшей школы: высоким, стройным и красивым на московский манер. Он отличился на Дальнем Востоке, но сейчас предпочитал безмятежную атмосферу Боравии грозовому воздуху Святой Руси.
  Разговор шел об охоте, войне, политике и возможностях русской революции, и на эту последнюю тему разговоры были совершенно непринужденными, поскольку все знали, что державы заключили секретное соглашение, которым они обязывались в случае падения династии Романовых и эрцгерцогской олигархии — чему вся Европа была бы очень рада, — поддержать принца Застрова в качестве кандидата на вакантный трон.
  Лидеры Революции были проинформированы по этому вопросу и решительно поддержали этот план. Он означал возвращение к древнему принципу выборной монархии, и князь Застров, хотя теперь и был немецким правящим князем, представлял союз двух старейших и знатнейших родов России и Польши. Более того, он поклялся придерживаться Конституции, которая, не впадая в радикальные или социалистические крайности, воплощала всё, чего умеренные и ответственные приверженцы революционного дела желали или считали подходящим для народа на нынешнем этапе его политического развития, – что, конечно же, означало всё то, чего не желал Оскар Оскарович.
  После ужина они вышли через длинные французские окна на веранду, которая выходила на огромное лесное море, темное и кажущееся бескрайним в угасающем свете дня и сиянии яркой луны. Со дня их свадьбы принц заключил сделку, что всякий раз, когда они обедают en famille , его жена будет готовить ему кофе собственными руками. Она даже сама обжаривала ягоды и молола их, и, как много раз прежде, она сделала это сегодня вечером в уединении маленькой комнаты, отведенной для этой и подобных целей. Она была одна в физическом смысле, ибо два наблюдающих Присутствия были невидимы для нее, и поэтому, насколько ей было известно, никто не видел, как она отмеряла двадцать капель бесцветной жидкости из маленькой синей бутылочки в корончатую чашку из почти прозрачного фарфора, которая была одним из ее свадебных подарков мужу.
  Выпив пару чашек кофе и выкурив полдюжины недокуренных сигарет, принц вытянул свои длинные ноги, с трудом подавил зевок и сонным голосом произнес:
  «Моя принцесса, вы должны попросить у наших гостей прощения. Я устал после долгого дня на солнце, поэтому, если позволите, я пойду спать».
  Он встал, и остальные встали в тот же миг. Он поклонился, желая спокойной ночи, и они оба отдали честь. Принцесса последовала за ним в столовую.
  Невидимые наблюдатели стояли у изножья огромной кровати с тяжёлыми балдахинами, посреди которой лежал принц Застров, словно погружаясь в смертный сон. Фон Кесснер наклонился, приподнял веко и произнёс стоявшей по другую сторону принцессе одно-единственное слово:
  «Без сознания». Она на мгновение наклонилась вперед, словно безмолвно прощаясь с мужчиной, которому она поклялась в верности, а затем
  выпрямилась и, словно прекрасная имитация женщины, направилась к двери, которую Фоллмар держал для нее открытой.
  Земные часы шли, и двое мужчин дежурили у кровати, время от времени переговариваясь шёпотом в долгих промежутках тревожного молчания, пока не раздался три удара колокола замковых часов. Все домочадцы, кроме одной светловолосой женщины, которая в мягких туфлях расхаживала по полу своей спальни, крепко спали, и дни часовых давно прошли. Фон Кесснер осторожно поднял одну из рук, лежавшую на покрывале кровати, и опустил её. Она упала, как могла бы упасть рука только что умершего. Он снова приподнял веко, на этот раз с некоторым трудом. Глазное яблоко под ним было неподвижным и стеклянным, как у трупа. Он кивнул через кровать русскому, и вместе они отвернули одеяло до изножья. Затем он вытащил из-под кровати сверток серых шкур и расстелил его на полу рядом с кроватью. Это был спальный мешок, похожий на тот, что используют охотники зимой на заснеженных равнинах и в лесах Северной Европы. Фолльмар откинул головной клапан. Затем они подняли тело принца с кровати, засунули его в мешок и застегнули клапан на лицо.
  «Лекарство этого египтянина подействовало хорошо», — прошептал фон Кесснер.
  Фоллмар кивнул и прошептал в ответ:
  «Мне бы хотелось иметь его пригоршню. Но время пришло. Теперь он будет готов к нам».
  Пока он говорил, запертая дверь словно сама собой отворилась, и в комнате появился Патрик, одетый в ливрею кучера принца. Фон Кесснер и Фолльмар поседели, когда он поклонился, и прошептали:
  «Двери открыты, Ваши Превосходительства, и все готово!»
  Затем трое подняли бесформенный мешок и бесшумно понесли его в зал, а затем через полуоткрытые двери, где их ждала карета, запряженная четверкой чёрных лошадей. Хотя ими никто не управлял, они стояли неподвижно, словно высеченные из чёрного мрамора, пока тело принца не положили в карету, а фон Кесснер и Фоллмар не заняли свои места рядом. Затем Патрик взобрался на козлы, тряхнул поводьями, и лошади, подкованные резиновыми подковами, бесшумно двинулись рысью, которая, как только они достигли главной дороги, перешла в галоп, лишь чуть менее бесшумный, чем рысь.
  Экипаж свернул с дороги и поехал по широкой лесной тропинке, пока не остановился у берега небольшой песчаной бухты. Нос длинной чёрной лодки покоился на песке, а на скамьях сидели шестеро мужчин с плотно завязанными глазами и веслами на веслах. Ещё один стоял на берегу с фалинем в руках. Тело принца перенесли из экипажа в лодку и положили на корму. Фон Кесснер и Фоллмар остались на борту, а Патрик вернулся к экипажу. По короткому приказу гребец резко дал задний ход, и лодка соскользнула с песка в гладкую воду маленькой бухты. Затем она рванула с места и растворилась в лёгкой дымке, повисшей над морем.
  Лодка остановилась в тени длинного, низкого чёрного корпуса четырёхтрубного эсминца. С палубы спустили канат, который Фоллмар закрепил на носу. Команде с завязанными глазами помогли подняться по трапу, свисавшему с борта, и отвели вниз. Затем раздался резкий приказ: «Все вниз!». Когда палуба опустела, фон Кесснер и Фоллмар поднялись по трапу и на палубе встретили Оскара Оскаровича в штатском. Рядом с ним стоял ещё один человек в форме лейтенанта. Он отпустил тали шлюпбалок, под которыми поднималась лодка, спустил трап и зацепил их. Вернувшись на палубу, четверо матросов тянули сначала за один, затем за другой тали, пока лодка не оказалась вровень с палубой. Фалы были закреплены, и Оскарович сел в лодку и откинул полог спального мешка. Он коснулся пружины электрического карманного фонарика и взглянул на спокойное, холодное лицо своего соперника. Затем он снова застегнул клапан и вернулся на палубу. Все четверо спустились в каюту; бокалы наполнили шампанским, и, когда Оскарович поднёс свой к губам, он сказал:
  «Граф и капитан Фолльмар, я доволен. Выпьем за Новую Империю Русскую и за скипетр Ивана Грозного!»
  «И его прославленный преемник!» — добавил фон Кесснер.
  Через полчаса спустили небольшую шлюпку; Чемберлен и Фоллмар сели в неё и погребли к бухте. Русский офицер прошёл на мостик, подал сигнал «полный вперёд» машинному отделению и взял штурвал. Винты взбили воду за кормой в пену, чёрная тень рванулась вперёд и умчалась на восток, в мерцающий рассвет с молчаливым пассажиром в качающейся шлюпке и невидимыми наблюдателями, стоявшими рядом с рулевым…
   Прошло ещё несколько земных часов. Солнце взошло над одиноким морем. Эсминец остановился, и белая точка на восточном горизонте быстро превратилась в белый силуэт большой яхты, летящей по воде с огромной скоростью.
  Через несколько минут она была почти у борта. Она круто развернулась, сбросила скорость и спустила шлюпку. Оскарович и лейтенант спустили шлюпку миноносца на воду. Другая подошла к борту, и тело князя Застрова было переложено на неё, а Оскарович последовал за ней. Четверо матросов со шлюпки яхты прыгнули на борт миноносца и подняли её тело. Вторую шлюпку отвели к трапу, и они поднялись на борт. Оскарович и лейтенант молча отдали честь, и через несколько минут шлюпку яхты подняли на шлюпбалки, и белый силуэт становился всё меньше и тусклее в лёгкой дымке, покрывавшей воду, мерцающую под косыми лучами восходящего солнца.
  Утро перешло в полдень, полдень перешёл в вечер, а вечер потемнел и превратился в ночь. Яхта вошла в широкий залив между двумя лесистыми мысами, на южном из которых мерцали огни большого города. Вскоре летающая яхта оставила их позади, и когда огромное море пушистых облаков надвигалось с северо-востока и расстилало свою пелену поперек полумесяца, на левом борте засияла небольшая группа огней. Её бушприт повернул влево, пока не оказался направлен прямо на них. Вскоре яхта замедлила ход и вошла в небольшую бухту, окружённую густым сосновым лесом, спускавшимся почти к воде, развернулась и замедлила ход у деревянного причала. Оттуда широкая дорога, пролегавшая прямо через лес, круто поднималась к плато, на котором стоял мрачный серый замок с башнями – точное изображение жилища морских разбойников, каким он был во времена не столь далёких предков Оскаровича. По этой дороге и через опущенный подъёмный мост в наружные ворота внесли спальный мешок и находившегося в нём без сознания человека. Через сторожевой двор его внесли в замок и подняли в большую комнату в восточной башне, удобно обставленную, с кроватью, почти такой же роскошной, как та, на которой князь Застров спал накануне вечером. Оскарович шёл впереди людей, которые его несли, и у дверей встретил седовласого человека с проницательным взглядом, который, поклонившись ему, тихо сказал:
  «Могу ли я осмелиться спросить, является ли это моим подопечным, Ваше Высочество?»
   «Так и есть, доктор Гюго; и я передаю его в ваши руки с полной уверенностью, что вы восстановите здоровье своего пациента так быстро, как это может сделать любой человек в Европе. Я должен немедленно уехать, и поэтому я всё доверяю вам. О нём нужно позаботиться со всей тщательностью. Он не должен нуждаться ни в чём, что вы можете ему дать, кроме свободы».
  Оскарович ответил доктору утвердительным поклоном и вышел из комнаты. Через полчаса яхта уже мчалась на полной скорости по гладким водам Балтики, держа курс немного южнее Веста.
  ГЛАВА XXII
  Путешествие по заливу
  «Доброе утро, папа», — сказала Нитокрис, войдя в гостиную примерно за полчаса до завтрака на следующее утро. «Каково твоё мнение о нынешней ситуации в Европе?»
  «Доброе утро, Нити; а твое?» — спросил ее отец, глядя на нее серьезными глазами и улыбаясь.
  «То же, что и вчера, только гораздо сильнее. В нынешнем своём воплощении князь Оскар Оскарович, я полагаю, — один из самых злобных негодяев, когда-либо отравлявших воздух, которым дышат честные люди».
  «Я полностью с вами согласен. И теперь, веря в это, вы всё ещё намерены довериться его милости на борту его собственной яхты, в окружении, как и вы, людей, которые, без сомнения, являются его абсолютными рабами?»
  « Я доверяю себя его милости, папа?» — ответила она, выпрямляясь и слегка запрокидывая голову. «Кажется, ты взял эту штуку не за тот конец, как сказала бы Бренда. Так это только со стороны будет выглядеть. На самом деле он слепо доверится моей милости… »
  И уверяю вас, он найдет их какими угодно, но только не нежными. Нет, дорогая, мы примем приглашение Его Высочества на обед, а затем его предложение о гостеприимстве на яхте для путешествия, которое, кстати, я полагаю, будет скорее на восток, чем на север…
  «Вы имеете в виду, я полагаю, Трелиц и Виборг?»
  «Не Трелиц, я думаю, но Виборг почти наверняка. Насколько я могу судить с точки зрения нашего нынешнего положения дел, это будет означать конец похищения».
  «Правда, Нити, ну, ну. Конечно, я знаю, что ты будешь в полной безопасности: но что бы сказали наши добрые друзья на этом самолёте, как ты выразился, Ван
  Гюисманс, например, подумайте, слышали ли бы вы, как спокойно вы говорите с собственным отцом о том, что позволили себя похитить человеку, которого вы справедливо считаете одним из самых беспринципных негодяев на свете! И, кстати, что станет со мной, если я осуществлю этот ваш маленький замысел? Надеюсь, вы не ожидаете, что я буду попустительствовать похищению собственной дочери. Мне, знаете ли, есть за что лишиться репутации.
  «О, если Его Высочество действительно такой хитрый злодей, каким мы его знаем, думаю, мы можем спокойно доверить ему организацию вашего временного исчезновения со сцены. И что бы он ни делал, вам будет легко играть роль пассивной жертвы на данный момент. Он не сможет ранить или убить вас, ведь в случае крайней необходимости вы сможете так напугать его людей, что они, вероятно, потеряют рассудок, как это смог бы сделать я, если бы их хозяин начал досаждать. В самом деле, с определённой точки зрения, это приключение будет иметь определённо комический оттенок».
  «С весьма значительной долей трагизма».
  Да, трагедия станет логическим продолжением комедии – и, как я сказал вчера вечером, это будет трагедия. А теперь, пожалуй, пойдём завтракать. Я не спал почти два часа, помогая Дженни упаковывать вещи, и этот чудесный воздух разыграл у меня зверский аппетит. Осталось ещё кое-что сделать, и вскоре Его Высочество придёт, чтобы спросить о нашем решении и отвезти нас на яхту.
  Тут она была совершенно права, потому что едва она оставила отца курить трубку после завтрака и пошла наверх помогать горничной, как в курительной вошел Оскарович.
  «Доброе утро, профессор Мармион! Мне не нужно спрашивать, хорошо ли вы провели ночь. Вы выглядите как человек, спавший сном праведника. А мисс Мармион?»
  «Спасибо, Ваше Высочество. Думаю, мы оба провели ночь с пользой. Воздух здесь сейчас просто чудесный. Я всегда считал, что крепкий сон без сновидений — лучший признак того, что место идёт вам на пользу».
  «О, несомненно, хотя по какой-то причине я плохо спал прошлой ночью. Что-то, наверное, было со мной не так. Мне казалось, что меня преследует до самого края земли и обратно какой-то безжалостный враг, который просто не даёт мне ни минуты покоя. Но я пришёл не для того, чтобы говорить о том, что такое сны…
   Сделано из. Я пришёл спросить, будет ли мой круиз в одиночестве или же мне достанется огромное удовольствие от вашей компании.
  Франклин Мармион, возможно, впервые в жизни, почувствовал явную склонность к убийству по отношению к ближнему, глядя на этот великолепный образец физической человечности, так хорошо зная настоящего человека, скрывающегося за этой очаровательной внешностью; но ему удалось ответить достаточно любезно:
  «Мы обсудили этот вопрос, князь, и пришли к выводу, что ваше любезное приглашение слишком заманчиво, чтобы от него отказываться.
  Мы знаем, что влезаем в долги, которые не сможем выплатить, но надеемся на вашу щедрость и на то, что вы нас отпустите».
  «Напротив, мой дорогой профессор, — сказал Оскарович, нисколько не пытаясь скрыть удовольствие, которое доставило ему это приглашение, — это вы и мисс Мармион сделали меня вашим должником. В самом деле, если бы вы не смогли приехать, я бы побежал на Грашне обратно в Коус, отправился в Лондон, погрузился в пучину праздности и, вероятно, в итоге проиграл кучу денег в Аскоте и Гудвуде.
  Ах, мисс Мармион, доброе утро! Как вам, кажется, идёт воздух Копенгагена! Профессор только что обрадовал меня, сообщив, что вы решили сжалиться над моим одиночеством.
  «Доброе утро, принц!» — ответила она, на мгновение вложив свою руку в его протянутую руку. «Да, мы идём, если вы нас примете. Честно говоря, я только что закончила укладывать вещи».
  «А, отлично! Ну что ж, раз всё так удачно устроено, было бы жаль тратить это чудесное утро. Залив словно полоска голубого неба, упавшая с небес. Моя гичка у причала, и здесь пара моих людей, которые доставят ваш багаж. Если он упакован, как вы говорите, вам не о чем беспокоиться. На борту всё будет в целости и сохранности».
  «Спасибо, принц», — сказал профессор. «Тогда я пойду и уберусь в конторе, пока Нити наденет шляпу. Я отдам вещи вниз, а мы можем прогуляться до пристани. Это пойдет мне на пользу после такого обильного завтрака».
  Дженни лучше сесть в такси и поехать вниз с багажом.
  Когда они достигли набережной вдоль берега залива, Оскарович указал на прекрасную трехмачтовую белую яхту с двумя трубами, лежавшую примерно в пятистах ярдах от них, и сказал:
  «Это Грашна , мисс Мармион. Надеюсь, она вам нравится».
   «Какая красота!» — воскликнула Нитокрис, сразу узнав судно, которое встретило русский миноносец ранним утром 7-го числа. «Словно летает».
  «В каком-то смысле, она может», — рассмеялся принц. «Ну, вот и всё.
  Мы поднимемся на борт, и вы увидите, как она пройдет все испытания».
  Ни она, ни её отец не были новичками в яхтах, но, поднявшись на мостик «Грашны » и оглядев её от носа до кормы, они вынуждены были признать, что никогда не видели ничего столь изысканно роскошного. Они уже выбрали себе комнаты, а Дженни внизу распаковывала вещи.
  Хотя, конечно, на борту был капитан, принц часто сам управлял яхтой, когда к нему приходили гости. Он искренне любил это прекрасное судно и с почти мальчишеским удовольствием демонстрировал, на что оно способно. Это было трёхвинтовое судно водоизмещением в двенадцать сотен тонн с турбинным приводом, и благодаря экономии пространства, достигнутой благодаря новой системе, её строители смогли разместить в машинном отделении пятнадцать тысяч лошадиных сил, что при полной нагрузке обеспечивало скорость на спокойной воде в тридцать пять узлов, или чуть больше сорока статутных миль в час.
  Якорь был поднят почти сразу же, как только они поднялись на мостик, и Оскарович перевёл стрелку телеграфа на «Вперёд, медленно». Квартирмейстер в овальной рубке позади него переместил небольшой штурвал на несколько спиц вправо, раздался нежный гудок, и судно, скользя по внешней дуге сквозь другие яхты и суда, вышло в открытое море.
  «Теперь, — сказал он, обращаясь к Нитокрис, — мы можем двигаться. До Эльсинора примерно тридцать английских миль. Если вы никогда не совершали быстрых морских путешествий и хотели бы сделать это сейчас, я могу доставить вас туда примерно за три четверти часа».
  «Что! — воскликнул профессор. — Тридцать миль за сорок пять минут по морю! Это больше сорока миль в час. Потрясающая скорость».
  «Да, — ответил он почти нежно, — но моя прекрасная Грашна — чудесное ремесло, по крайней мере, я думаю, вы так скажете, когда увидите, на что она способна. А теперь, если позволите, вам с мисс Мармион лучше спрятаться в убежище, потому что скоро поднимется ветер».
  За рулевой рубкой находилась наблюдательная комната, как её назвали бы в Штатах, тянущаяся почти во всю длину мостика и застеклённая толстым зеркальным стеклом. Они вошли, и Оскарович повернул указатель.
  Вибрация не усилилась, но берег начал ускользать всё быстрее и быстрее, а северные пригороды Копенгагена поднимались и опускались за кормой, словно часть стремительно движущейся панорамы. Затем стрелка снизилась до полной скорости, и «Принц», перебросившись словом с квартирмейстером, присоединился к ним в рубке и закрыл дверь.
  «Теперь тебе понадобятся все твои глаза, чтобы увидеть большую часть берега, — сказал он. — Я дал ей крылья».
  Нитокрис почувствовала дрожь на покрытом ковром полу. Посмотрев вперёд, она увидела, как нос слегка приподнялся. Затем по обеим сторонам завилась гладкая зелёная полоса воды. Она посмотрела назад и увидела широкий поток пены, бурлящий, как бурный, стремительный поток, отходящий от кормы. Дома и деревья на берегу, казалось, сливались друг с другом и исчезали из виду ещё до того, как взгляд успевал их заметить. Вода у борта представляла собой лишь сине-зелёное пятно.
  Нитокрис невольно затаила дыхание, словно находилась на палубе.
  «Это чудесно, принц!» — сказала она почти шёпотом. «Этот так называемый экспресс из Гамбурга — ничто по сравнению с этим; и всё же, как он ровно движется, несмотря на скорость! Я бы подумала, что он нас чуть не раздавит».
  «Это турбины, дорогая», — сказал её отец, уже сомневавшийся, не делает ли Оскарович это только для того, чтобы показать, насколько безнадёжна любая попытка заполучить такое судно. «Это чудесное средство применения паровой энергии. Лейтенант Парсонс лишает море по крайней мере одного из его самых страшных кошмаров».
  «Да», добавил принц, «мы движемся со скоростью чуть больше сорока миль в час; и если бы такую скорость развивали поршневые двигатели, то вряд ли удалось бы лежать на палубе, не держась за что-нибудь, а здесь нам так же удобно, как если бы мы стояли в гостиной».
  «Ты подарил нам новый опыт», – сказала Нитокрис, думая, как было бы здорово отправиться в свадебное путешествие с Мерриллом на таком судне. «Смотри, папа, как сходятся два берега!»
  «Нет, извините», — сказал Оскарович, — «мы ещё только на полпути к Воротам Балтики. Вон та земля справа — остров Хвреен. Когда мы его пройдём, вы скоро увидите впереди вершины Эльсинора и Хельсингборга. Там между Данией и Швецией всего около двух с половиной миль».
   «О да, конечно. Я забываю географию», — рассмеялась Нитокрис, когда низкий лесистый участок земли мчался к ним, словно плывя по быстрому ручью. «Боже, какая скорость!»
  «Превосходное судно, принц», – добавил профессор, когда остров проплывал мимо. «Оно совершенно склоняет меня к нарушению десятой заповеди. Теперь, когда вы дали нам возможность ощутить прелести скорости, думаю, будь я миллионером, я бы попытался построить судно, которое превзошло бы его».
  «Именно так», – рассмеялся Оскарович. «Это очарование скорости просто изумительно. Ваш поэт, Хенли, чувствовал пульс времени, когда писал свои великолепные строки. Но, профессор, вам , конечно же , не составит большого труда оставить всё далеко позади. Человек, для которого математически невозможные вещи так же легки, как сложение, должен быть способен осуществить мечту веков и решить задачу воздухоплавания».
  Говоря это, он смотрел ему прямо в глаза. Он всецело верил в возможность человеческого полёта, учитывая существование необыкновенного гения, сумевшего установить соотношение веса и силы. Возможно, этот гений сейчас с ним в мостовой рубке. Его живое воображение уже рисовало рядом с ним прекрасную девушку, коронованную императрицей России и Востока, и его самого во главе воздушного флота, под натиском которого армии, флоты и крепости всего остального мира станут всего лишь игрушками, которыми можно играть и которые можно разрушить.
  «Если бы я мог это сделать, а я не думаю, что это будет так уж сложно, – сказал Франклин Мармион, ответив на его взгляд, – я бы этого не сделал. Это дало бы слишком много власти в руки нескольких человек, а её у нас и так предостаточно. Владелец флота воздушных кораблей был бы выше всех человеческих законов. Он мог бы терроризировать Землю и сделать человечество своими рабами. Жизнь в таких условиях стала бы невыносимой. Коммерциализм, который означает лишь рабство плюс свободу голодать, сам по себе плох, но он, по крайней мере, возможен. Другое было бы невозможно. Нет ни одного человека настолько честного, чтобы ему можно было доверить такую власть. Я всё продумал, и это вполне осуществимо, но я сжёг свои проекты и расчёты».
  «Что!» — воскликнул Оскарович, краснея, несмотря на все усилия сдержать кровь. «Вы решили задачу и не хотите воспользоваться величайшим изобретением всех времён! Не правда ли, профессор, это немного донкихотски?»
   «Кто я такой, чтобы навлекать проклятие на человечество, принц?» — серьёзно ответил он. «Разве вы недостаточно быстро убиваете друг друга? Нет, мир ещё не готов к такому развитию событий. Мои результаты останутся моими, пока не воплотится в жизнь идеал хорошего правительства Тома Гуда».
  «И что это было, папа?» — спросила Нитокрис, у которой была двойная причина интересоваться этим разговором. «Если я когда-то и знала это, то теперь забыла».
  «Деспотизм, Нити, и ангел небесный для деспота», — ответил он, ещё раз взглянув принцу в глаза, и тот пришёл к выводу, что чем скорее его присутствие на борту « Грашны» будет прекращено, тем лучше для его планов. В манерах Франклина Мармиона чувствовалось тихое превосходство, что вызывало у него беспокойство.
  «А! Вот и знаменитая крепость, не правда ли? Дом Гамлета, Офелии и Призрака!» – воскликнула она, указывая вперёд, туда, где из воды поднималась серо-голубая масса. «Вы верите в привидения, принц?»
  — вдруг прибавила она, бросив на него взгляд, который, казалось, пронзил его мозг, как луч неземного света.
  «Привидения? Нет, мисс Мармион. Боюсь, я слишком безнадёжно материалистичен для этого. Я никогда не видел настоящего привидения и не слышал о нём, и не собираюсь верить, пока не увижу его сам».
  «У нас в «Дикой местности» есть привидение — призрак бедной молодой леди, покончившей с собой после того, как какой-то королевский негодяй злоупотребил его гостеприимством. Она часто приходит ко мне в кабинет», — сказал профессор, словно рассказывая о самом обычном случае.
  «Ага, — улыбнулся принц, — это очень интересно; но, конечно, такой человек, как вы, мог бы испытать то, что недоступно простым смертным. И всё же, признаюсь, я часто задавался вопросом, испугался бы я, если бы действительно увидел привидение».
  «Да, интересно?» — пробормотала Нитокрис, и в ее словах было гораздо больше смысла, чем он мог себе представить в тот момент.
  Все трое чувствовали, что разговор становится несколько трудным, и они не огорчились, когда быстрый подъем скалы Эльсинора заставил Оскаровича выйти к паровозному телеграфу.
  «Его Высочество сейчас не верит в привидения», — прошептала Нитокрис отцу, когда дверь за ним закрылась, — «но я думаю, он скоро поверит.
  Интересно, что он на самом деле собирается сделать? Я почти уверен…
   «Нет, нет, Нити, — быстро сказал он. — Держись по эту сторону Границы, пока тебе действительно не придётся её пересечь. Что, чёрт возьми, произойдёт, если он вернётся и обнаружит меня здесь одного?»
  «О, конечно, я не это имела в виду», — улыбнулась она. «Было бы очень нехорошо испортить и комедию, и трагедию до того, как поднимется занавес. Интересно, начнётся ли сегодня драма? Не удивлюсь».
  «Я тоже», — сказал профессор несколько мрачно. «Мне совсем не понравился его вид, когда я говорил о летательной машине. Этот мерзавец выглядел так, будто был вполне способен запереть меня и морить голодом или пытать, пока я не выдам ему секрет. Честное слово, хотел бы я посмотреть, как он это сделает! Через пять минут он будет валяться у моих ног».
  Дверь открылась, и вошел Оскарович. Он снял шапку, надвинутую ему на глаза, и сказал:
  «Ну вот, мы прибыли! Почти ровно сорок пять минут. Вот Эльсинор, вот Кронборг, замок короля Фридриха XVI века, и вот Мариенлист, который для Копенгагена – то же самое, что Брайтон для Лондона, только, должен сказать, в гораздо более изысканном смысле. А что вам угодно, мисс Мармион? У нас ещё почти два часа до обеда, так что, если хотите прогуляться по берегу часок, гичка будет готова через пару минут».
  «Спасибо, принц», — сказала она с обнадеживающей улыбкой. «Папа, как ты думаешь? Всё это выглядит очень красиво под этим солнцем и небом».
  «Что, конечно же, означает, что ты хочешь сойти на берег, Нити», — сказал её отец. «Что касается меня, то я бы, конечно, хотел немного прогуляться по новым местам. Я никогда здесь раньше не был».
  «Тогда, конечно, поедем», — сказал Оскарович, открывая дверь и направляясь к телеграфу.
  Яхта остановилась через несколько минут, и гичка ждала у подножия трапа. Они провели очень приятный час на берегу, и то, что они увидели, вы можете прочитать в путеводителе Мюррея и Бедекера, поэтому нет нужды описывать это здесь. Когда они снова поднялись на борт, обед был почти готов, и стюард угостил своего капитана и профессора весьма изысканными коктейлями в курительной комнате. Затем они пошли умыться, и раздался нежный гонг.
  Мне не очень нравятся описания в рассказах, которые читаются как выдержки из прейскуранта обойщика, а также описания трапез
  В конце концов, это всего лишь меню, написанные крупным планом, поэтому достаточно сказать, что салон «Грашны » был украшен панелями из сандалового дерева, обрамленными тонкой серебряной филигранью и увешанными изысканными маленькими шедеврами, написанными акварелью, чёрно-белыми красками и карандашом, в основном морскими пейзажами, с кое-где изображенной прекрасной головой с живыми глазами, которые следовали за вами повсюду; что насыщенный жёлтый цвет панелей оттенял портьеры и занавеси из тёмно-золотисто-бронзового шёлка, а куполообразный потолок был покрыт бледно-голубой эмалью, расписанной созвездиями северного неба, которые по ночам освещали весь салон мягким электрическим сиянием. Что касается обеда, то он был настолько близок к совершенству, насколько это было возможно для самого высокооплачиваемого повара на плаву, после того как его хозяин попросил его об этом в качестве личного одолжения.
  Они тихо вернулись в Копенгаген на скорости в двадцать узлов, и Оскарович с профессором сошли на берег, чтобы отправить несколько телеграмм, оставив Нитокрис, по её собственным причинам, чувствовать себя на яхте как дома. Они вернулись как раз вовремя, чтобы переодеться к ужину и прогуляться по широкой верхней палубе, наблюдая закат над городом и быстро разгорающееся сияние бесчисленных огней на берегу и море. Когда они вернулись после ужина, эти огни представляли собой лишь светящуюся дымку, мерцающую под звёздами на севере. « Грашна» шла почти строго на юг, лёгким ходом, к Балтийским островам.
  Что-то подсказывало Нитокрис и ее отцу, что решающий час скоро настанет, и они оба были готовы к его наступлению.
  ГЛАВА XXIII
  ИСЧЕЗНОВЕНИЕ ПРОФЕССОРА
  После того как Нитокрис удалилась, принц и профессор довольно долго сидели в курительной комнате. Оскарович изо всех сил старался убедить гостя отменить решение о создании воздушных боевых кораблей. Простое заявление Франклина Мармиона, которому он ни на секунду не сомневался, наполнило его разум новыми идеями, которые быстро обретали форму великолепных мечтаний об империи, подобной которой смертный человек никогда прежде не правил. Все его нынешние замыслы меркли, превращаясь в сущие пустяки по сравнению с этой великолепной концепцией. Он представлял Нитокрис своей супругой, императрицей воздуха, а себя – владыкой земли, моря и неба. Но все его тонкие доводы, все его изящно сформулированные…
   Его предложения и искусно составленные обещания не произвели ни малейшего эффекта на этого добродушно непреклонного человека, который спокойно отклонил их все, как взрослый мужчина мог бы отреагировать на доводы мальчика.
  Мысль о том, что этот человек, откинувшийся в глубоком кресле и державший сигару в белой, изящной руке, достаточно сильной, чтобы потрясти мир до основания, обладает такой колоссальной силой и всё же отказывается ею воспользоваться, так же тихо, как отклонил бы приглашение на обед, приводила его в невыносимое раздражение. Если бы он только объединился с ним, каких бы славных свершений они не достигли, какого великолепия власти и обладания им не досталось бы!
  Вселенская империя, с одной стороны, находилась всего в паре ярдов от него! С другой – дальше, чем солнца, пылающие в космосе за Млечным Путём. Это сводило с ума, но это была правда, и он знал этого человека достаточно хорошо, чтобы быть абсолютно уверенным: никакие крайние душевные или физические муки не вырвут у него бесценную тайну.
  Что ж, если уж так должно быть, то так и должно быть. Если он не сможет узнать тайну, то, по крайней мере, никто другой. Ещё до утра она будет навеки погребена под водами Балтики, и он отомстит дочери за то, что отец отказался сделать. Если Франклин Мармион не отдаст ему скипетр Мировой Империи, то Нитокрис станет его женой и императрицей, если захочет, а если нет, то его рабыней и игрушкой, как он поклялся Фадригу Египтянину. Крепость-замок Оскарбург на одиноком лесистом берегу Виборгского залива хранила множество тайн до сих пор, и она сохранит и эту. Каждый вассал в Замке, каждый мужчина, каждая женщина и ребёнок в поместьях на мили вокруг принадлежали ему, телом и душой, как их отцы до них были слепыми, беспрекословными рабами его предков. Там его слово было законом, а его воля – судьбой. В его владениях не было «свободы», поскольку ни один человек не желал ее и не понял бы ее, если бы она была ему дарована.
  Закончив спор, они расстались, по всей видимости, лучшими друзьями. Франклин Мармион лёг спать, спокойно ожидая продолжения, а Оскарович навестил своего капитана.
  В начале четвертого утра он очень осторожно приоткрыл дверь каюты профессора и заглянул внутрь. В комнате было темно, и он прислушался.
  Из кровати доносился тихий, едва слышный звук дыхания. Это было дыхание крепко спящего человека. Он нажал на пружину электрической лампы,
  и направил тонкий луч на бутылку с водой в подставке над умывальником. Она была наполовину пуста, а стакан стоял на столе посреди комнаты. Затем луч упал на лицо спящего. Оно было таким же, как лицо принца Застрова в последнюю ночь, когда он лёг спать в замке Трелиц – скорее лицо трупа, чем живого человека. Его капитан стоял позади него, и он обернулся и прошептал:
  «Он готов. Люди внизу?»
  «Все, Ваше Высочество, кроме Гровно у штурвала и Хартога на вахте.
  «Они ничего не увидят, как и прежде», — послышался шёпот в ответ.
  «Ну, хорошо. Мы с тобой справимся. Ты держишь связь?»
  Капитан кивнул, и они вошли в комнату, тихо прикрыв за собой дверь.
  Через несколько минут они снова вышли, неся на руках длинный тюк одеял, обвязанных тонкой верёвкой. Они протащили его по корме вдоль палубного бачка и вынесли на нижнюю палубу через корму. Две железные двери угольного иллюминатора были открыты по правому борту. На палубе лежали две связанные вместе чугунные чушки. Капитан привязал их к одному концу тюка и потянул к иллюминатору. Оскарович взялся за другой конец. Они подняли тюк. Гири упали за иллюминатор, и тюк последовал за ними. Капитан вскочил, прижал руки ко лбу и прошептал, задыхаясь:
  «Святой Боже, Ваше Высочество, что мы наделали?»
  «Что ты имеешь в виду, Деревскин? Ты выполнил мой приказ, вот и всё.
  Разве этого вам недостаточно?
  «Да, Ваше Высочество, но кто или что это был за человек? Был ли он действительно человеком?»
  «Ты с ума сошел, Деревскин?»
  «Нет, Ваше Высочество, надеюсь, что нет. Но вы слышали — или, вернее, вы не слышали?»
  «Ты что, дурак?»
  «Он... оно... тело... оно не издало ни единого всплеска, когда коснулось воды!»
  Эти невнятные слова обрушились на Оскаровича, словно потоки морозного воздуха. Нет, тело Франклина Мармиона не произвело никакого всплеска. Оно исчезло в иллюминаторе, в тишине. Вот и всё. Он с трудом подавил собственный страх, собрав всю свою силу воли, и произнёс презрительным шёпотом:
  «Деревскин, ты либо безумен, либо пьян; но на этот раз я тебя прощу, потому что ты послушался. Ложись спать и не забудь быть либо трезвым, либо
   в здравом уме, когда я выхожу на палубу».
  Капитан склонил голову и, шаркая и трясясь, пошёл вперёд. Оскарович закрыл иллюминатор руками, которые не мог удержать, несмотря на все свои силы, и отправился в постель, где пролежал без сна остаток короткой летней ночи, тщетно пытаясь понять, что же произошло на самом деле.
  Он принял ванну, оделся вскоре после шести и вышел на палубу. Капитан был на мостике, и он присоединился к нему.
  «Доброе утро, Деревскин!»
  «Имею честь пожелать Вашему Высочеству доброго утра!»
  «Полагаю, ночью не произошло ничего, о чем стоило бы сообщить?»
  «Нет, Ваше Высочество, ничего».
  «Очень хорошо, но я плохо спал, а у вас такой вид, будто вы всю ночь провели на мостике. Возможно, это необходимо среди всех этих островов, и я рад, что вы так бдительны, особенно учитывая, что у меня на борту гости.
  Спуститесь сейчас же в свою комнату и пошлите своего стюарда за бутылкой. Это никому из нас не повредит.
  За ранним завтраком с шампанским и печеньем, после того как дверь была закрыта и заперта, состоялся довольно продолжительный разговор, и когда он был закончен, Оскарович и его капитан поняли друг друга настолько полно, насколько это было необходимо.
  Час спустя он увидел Нитокрис, бродящую по верхней палубе, бледную и встревоженную. Он подошёл к ней и сказал тоном, намеренно выдававшим его собственную нервозность:
  «Доброе утро, мисс Мармион! Вы видели профессора?»
  «Нет, князь, не видел. Я только что зашёл к нему в комнату и постучал. Ответа не было, и я открыл дверь. Комната была пуста, но он, очевидно, уже спал. Разве он не на палубе?»
  «Нет, мисс Мармион, его там нет. Вчера вечером он сказал, что хочет принять ванну около шести, и стюард, которого я послал за ним, пошёл к нему в каюту и обнаружил, что всё именно так, как вы и говорите. Я распорядился обыскать корабль сверху донизу, от носа до кормы, и нигде его не найти. Я всех допросил, и никто его не видел с прошлой ночи».
  «Ах, мой бедный, бедный папа, я его потеряла! Да, наверное, так оно и было. Он упал за борт».
  «Вышли за борт, мисс Мармион?»
  Да, да, должно быть, так оно и есть. Князь Оскарович, мой отец, как и большинство очень умных людей, имел один опасный недостаток. Он ходил во сне и действовал бессознательно. Вот почему он рассказал вам о привидении в «Дикой местности», как будто действительно видел его. Да, он, должно быть, проснулся ночью, вышел на палубу и упал за борт, и так я потерял лучшего друга, который у меня когда-либо был, или будет. Извините меня, князь. Мне нужно идти в свою комнату. Даже солнечный свет теперь кажется ужасным. Дженни позаботится обо мне. Доброе утро!
  Её лицо было белым, а глаза смотрели в никуда. Она говорила с ужасающим, каменным спокойствием, которое, несмотря на его закалённость в преступлениях, вызвало у него дрожь. Его пронзила волна раскаяния; затем к нему вернулось самообладание, и он молча предложил ей руку. Он повёл её в салон и передал на попечение Дженни. Затем он снова вышел на палубу, закурил сигару и принялся поздравлять себя с огромной удачей, которая, по крайней мере, с его точки зрения, так удачно объяснила исчезновение Франклина Мармиона.
  ГЛАВА XXIV
  ПОХОТЬ, КОТОРАЯ БЫЛА — И ЕСТЬ
  Нитокрис оставалась в своей комнате почти до семи вечера следующего дня.
  Оскарович часто расспрашивал Дженни о её состоянии и всегда получал один и тот же ответ. Её хозяйка находилась в полубессознательном состоянии и могла лишь изредка приводить её в чувство, чтобы немного поесть. К сожалению, на борту не было врача. Из Копенгагена он узнал, что его мать тяжело больна в Гамбурге, и, поскольку круиз предполагался очень коротким, ему разрешили поехать к ней.
  Принц хотел вернуться в Копенгаген, но Нитокрис наотрез отказалась. Она решила бороться со своим горем в одиночку, а когда победит, вернётся в Англию к друзьям – именно этого Оскарович и решил ей не делать. Теперь она была полностью в его власти. Он был бы просто глупцом, если бы упустил такую блестящую возможность, – поэтому бушприт «Грашны» продолжал быть направленным на восток, и лиги между ней и Оскарбургом уносились за неё с той же скоростью, с какой их могли поглотить вращающиеся винты.
   Единственный вопрос, который он должен был себе задать, был: «Как?» И на него сразу же напрашивался простой ответ: Камень Гора.
  Когда он спустился вниз, где, как он ожидал, должен был состояться ужин в одиночестве, он был более чем приятно удивлен, обнаружив в салоне Нитокрис, одетую в черный вечерний костюм, что было наиболее близким к трауру, насколько позволял ее имевшийся гардероб.
  Он поклонился ей с жестом почтения, который означал гораздо больше, чем просто формальную вежливость, и тихо сказал:
  «Мисс Мармион, мне не нужно говорить, как я рад, что вы можете выйти из своей комнаты. Могу ли я надеяться, что вы сможете пообедать?»
  «Да, принц», – ответила она тем же холодным, механическим голосом, которым она услышала весть о смерти отца. «Надеюсь, худшее уже позади. Когда-нибудь и каким-то образом мы все должны покинуть этот мир, и, по крайней мере, есть утешение в том, что мой отец оставил его, возможно, немного лучше и немного мудрее, чем он его принял. Думаю, это всё, на что может надеяться простой смертный. Мы, приверженцы Учения, не скорбим об умерших: мы скорбим лишь о себе, которым осталось ждать, пока, возможно, не встретимся снова».
  «Учение, мисс Мармион?» — спросил он, поставив стул справа от неё. «Могу ли я спросить, что такое Учение?»
  «Реинкарнации», — ответила она, садясь и глядя на него через угол стола.
  «Правда? Я искренне хотел бы в это поверить. Мистер Амена, которого я имел смелость пригласить на вашу вечеринку в саду, человек выдающихся способностей, как вы видели, придерживается Учения, как вы его называете, и уже несколько месяцев пытается обратить меня в него; но, как я уже говорил, отправляясь в Эльсинор, боюсь, я слишком безнадежно материалистичен, чтобы какое-либо обращение в мою веру было возможно, по крайней мере, насколько позволяет мой нынешний опыт».
  «Какова вера, такова и вера», – сказала она с серьёзной улыбкой. «Иметь истинную веру, не веря по-настоящему, так же невозможно, как быть голодным, не имея аппетита. Это довольно условное сравнение, но я думаю, оно верно».
  «Абсолютно верно!» — ответил он, снова глядя на неё с вопросительным оттенком в каждом взгляде. «Но, право же, эти вещи слишком глубоки для меня, простого человека. А теперь, говоря об аппетите, вот вам и суп».
  Ужин на двоих был именно таким, каким он его и задумал: простым и в то же время безупречным во всех деталях. Тема ухода Франклина Мармиона из мира, словно по обоюдному согласию, была оставлена. Оскарович утешал свою совесть, пытаясь поверить, что слова Нитокрис о её вере в Учение были для неё действительно правдой. Он также искренне верил, что она встретила своё великое горе в одиночестве и преодолела его силой этой веры. Их разговор легко перешёл на другие темы, и к тому времени, как принесли кофе и он получил разрешение закурить сигарету, его прекрасная гостья, казалось, оставила недавнее прошлое позади, по крайней мере на время, и была почти такой же, как по дороге в Эльсинор.
  Её манеры были полны полного спокойствия, и едва ли нужно говорить, что это господство над её эмоциями вызывало у него восхищение, почти преклонение, которое никогда не смогла бы вызвать физическая привлекательность, апеллирующая лишь к его животным чувствам. Вот уж поистине идеальная императрица России и Востока сидела почти рядом с ним. И вот настал этот психологический момент!
  «Прошу прощения, мисс Мармион, я на пару минут», — спросил он, допивая кофе и вставая со стула. «Возвращаясь к тому, что вы говорили о реинкарнации: у меня в комнате есть кое-что, что, надеюсь, может вас заинтересовать. Я взял это у своего друга-чудотворца. Он рассказал мне длинную историю об этом, которой я не хочу вас утруждать, но само по себе это зрелище стоит посмотреть. По крайней мере, я никогда раньше не видел ничего подобного».
  «Тогда позвольте мне взглянуть», – ответила она, кивнув в знак согласия. «Если это так, то, как вы говорите, это стоит посмотреть».
  Он пошёл в свою комнату и вернулся с большим квадратным сафьяновым футляром в руке. Он передал его ей и сказал:
  «Сделайте одолжение, откройте его и скажите, что вы о нем думаете».
  Она коснулась пружины, и крышка взмыла вверх. Она почти ожидала увидеть то, что увидела. Там, в мягком чёрном бархатном гнезде, окружённом тройным ореолом сверкающих белых бриллиантов, лежал Камень Гора. В одно мгновение она перенеслась на пятьдесят веков назад, к месту смертной свадьбы её второго «я», царицы Нитокрис, в пиршественном зале дворца Пепи.
  Тогда он лежал, сверкая, на её груди, и теперь она снова увидела его глазами плоти, спустя почти пять тысяч лет. Теперь же она во всей полноте его злого смысла осознала причину, по которой Оскарович принёс его.
   к ней в такой час. С полным презрением в душе и улыбкой на губах она откинулась на спинку стула и сказала голосом, в котором слышались нотки экстаза:
  «О, принц, какая прелесть! Какая великолепная драгоценность! Бриллианты, конечно, великолепны, но они лишь оправа для изумруда. Какой великолепный камень! Как бы вы ни были богаты, вам очень повезло быть обладателем такого сокровища – ведь это, несомненно, сокровище».
  «Это, как вы говорите, великолепный камень», – ответил он, пристально глядя в её вопрошающие глаза. «Но если то, что сказала мне Амена, правда, то это нечто большее, чем просто уникальный драгоценный камень. На нём есть надпись, какие-то высеченные на камне знаки, которые, как он сказал, составляют его историю, но для меня они так же непонятны, как ассирийская клинопись. Возможно, вы что-то о них знаете. Если знаете, вот линза, которая поможет вам видеть».
  Она взяла у него стакан и наклонилась над камнем. Она прочла священный символ Троицы так, как читала и знала его много веков назад.
  Но, глядя на него, она одновременно читала намерение человека, вложившего его в её руки. Она отложила линзу и, приложив ладони к вискам, всмотрелась в сияющую глубину огромного изумруда в молчании, которое Оскарович истолковал так, как смог понять сам.
  Минута за минутой проходила в молчании, а её взгляд по-прежнему был прикован к Камню. Её лицо стало подобно прекрасному шедевру Фидия: чистое, холодное и истинное. Чувство, похожее на благоговение, охватило его, когда он смотрел на неё, и он вдруг задумался, не правдива ли, в конце концов, история Фадрига. Но, правдива она или нет, существовало то очарование, которое, как сказал ему Фадриг, заманило Исаака Иосифа к его собственной гибели.
  Её взгляд был прикован к камню: лицо её больше не принадлежало живой женщине, покорной собственной воле. После всего его недоверия, в Камне таилось очарование, ибо даже она, Нитокрис, поддалась ему .
  Он сидел и ждал ещё несколько минут. Если в Камне есть магия, пусть она действует, подумал он; и так он сидел и смотрел на неё, пока не увидел, что пристальный взгляд её глаз и суровость её теперь совершенно изящного лица убедили его в том, что магия Камня, как и сказал ему Фадриг, сделала его его обладателем, абсолютным господином мужчины или женщины, увидевших его роковую красоту.
  Затем он встал и, протянув руку ей через плечо, взял бриллиантовую цепь, сверкавшую в мягком свете звёздного купола салона, рассыпал её потоком белого сияния, поднял над её головой и очень мягко опустил на шею. Камень Гора, словно наделённый чувствами, упал и остался там, где лежал пять тысяч лет назад. Когда он коснулся её плоти, Нитокрис почувствовала дрожь неописуемого волнения, охватившего не только тело, но и душу. Она снова откинулась на спинку кресла и прошептала:
  «Неужели он теперь мой, князь? Но нет! Как я могу отнять его у тебя, ведь я ничего не могу дать взамен такого сокровища? Нет, нет, ты должен взять его обратно. Я недостоин носить его».
  Он нежно положил руки ей на плечи и произнес мягким, шепотом, похожим на мурлыканье тигриной кошки:
  «Нитокрис, даже если бы все отборнейшие драгоценности мира можно было поместить в тигель и сплавить в один, всё их великолепие всё равно было бы недостойно лежать на твоей белой груди. Подари мне свою любовь, Нитокрис. Я жажду её. Пойдём со мной в Оскарбург, и ты будешь коронована принцессой, а затем императрицей – императрицей России и Востока. Я дам тебе державу, о которой великая Екатерина и мечтать не смела. Скажи «да», и через месяц ты воссядешь на её трон. Это всего лишь короткое слово, дорогая, всего лишь короткое слово – неужели ты не скажешь его и не станешь моей принцессой, моей королевой, моей императрицей?»
  «Я устала, Оскар, — устало сказала она, — так много всего произошло за такое короткое время. Да, я уйду, если это возможно, но сейчас отпусти меня. Нет, ты пока не должен меня целовать. Помнишь русскую поговорку: «Возьми мысли с собой в постель, ибо утро вечера мудренее». Спокойной ночи, Оскар, я очень устала. Ты получишь ответ утром. Можно мне взять это с собой?»
  «Да», – ответил он, протягивая ей руку, когда она вставала со стула, и наклоняясь к её руке, пока его губы не коснулись её. «Прими её, пусть она и недостойна, как залог исполнения счастливых снов, которые придут ко мне сегодня ночью.
  Au revoir, pas adieu!”
  «Вперед, мой Оскар!» — ответила она, проходя мимо него, оставляя ощущение лёгкого поглаживания своей руки в его руке. «Надеюсь, мы скоро поймём друг друга ещё лучше».
  «Это моё самое заветное желание. Спокойной ночи, Нитокрис, и пусть рассвет, когда наступит, озарит твою милую душу только солнечным светом!»
  Нитокрис вернулась в свою комнату и обнаружила служанку, ожидающую её, бледную и встревоженную. Она была напугана и почти измотана заботами о своей госпоже. Она была бы очень рада вернуться той же ночью в «Дикую местность», даже если бы она потеряла своего хозяина.
  «Ложись спать, Дженни, ты похожа на привидение, и это вполне возможно после всех хлопот, которые я тебе доставила. Нет, ты мне не очень-то нужна, а ты очень хочешь спать. Ложись спать, будь умницей. Мне уже не в первый раз приходится раздеваться».
  И когда Дженни ушла и заперла дверь, Нитокрис разделась, оставив лишь бриллиантовое ожерелье и подвеску с камнем Гора. Она достала из сундука длинную вуаль из индийского муслина и обернулась ею по древнеегипетскому обычаю, оставив левую грудь открытой. Не хватало только короны Урея, чтобы сделать её во плоти царицей Нитокрис; но на её груди сверкал и пылал камень Гора – вновь принадлежавший ей, как и в далёком прошлом, символ её владычества и доказательство её веры в единое истинное Учение.
  Она взглянула на прекрасное отражение в длинном зеркале за туалетным столиком и сказала себе тихим, шепчущим смехом:
  «Это для тебя, Оскар Оскарович, то есть Менкау-Ра, который был! Да, можешь видеть сегодня ночью свои приятные сны; можешь отвезти меня в свой уединённый замок в Выборгской бухте; можешь заставить меня выйти за тебя замуж, как ты и думаешь…
  И вот мой свадебный подарок – он снова мой после всех этих веков – да будут благословенны вовеки Святая Троица, Осирис, Изида и Гор. Да помогут мне и защитят меня Всевышние Боги!
  Говоря это, она поднесла Священный Камень к губам, выключила свет и легла в постель, чтобы увидеть сны о забытых временах.
  ГЛАВА XXV
  КОНЧИНА ФАДРИГ
  Во всем Лондоне, да и вообще в любой другой столице Европы, не было более возмущенных и озадаченных людей, чем Никол Хендри, его коллеги и подчиненные.
  Теперь он был совершенно уверен, что Фадриг Амена владеет ключом к заговору, который привел к исчезновению принца Застроу.
  Оскарович исчез. Его проследили до Копенгагена, а затем он окончательно потерялся из виду. Трое агентов, все до единого эксперты, были направлены для наблюдения за Фадригом и семьей Пентана, как он их называл, и в течение двух недель все они погибли. Один упал, переходя северную сторону Трафальгарской площади: вердикт – сердечная недостаточность. Другой бросился в реку с Тауэрского моста; а третья, женщина, одна из самых искусных шпионок на службе Интернационала, познакомилась с ним и пообедала с ним в «Монико», и была найдена мертвой на следующее утро с пустым шприцем из-под морфия в руке и распухшим проколом на левой руке.
  Так были потеряны четыре более-менее ценные жизни, и не получено ни малейшей улики против египтянина. Убеждённый в том, что этот человек так же ответственен за их смерть, как и за смерть Иосифа Флавия, ни он, ни его коллеги не могли найти ни малейшего основания для выдачи ордера на его арест, а тем временем дела в России шли всё хуже и хуже. Династия Романовых клонилась к падению. Ответственные лидеры революции, разгневанные и растерянные потерей человека, которого они фактически выбрали своим правителем, распространяли тысячи экземпляров неподписанного манифеста, который не мог исходить ни от кого, кроме «нового Скобелева». То, что осталось от армии и флота, сплотилось под безымянным знаменем до сих пор неизвестного спасителя России. Фон Кесснер и капитан Фольмар, по-видимому, прекратили своё существование, а принцесса Гермия жила со своей фрейлиной в строжайшем уединении в Дрездене.
  «Мне кажется, что ситуация зашла в полный тупик», – сказал Никол Хендри начальнику немецкого отдела, приехавшему в Лондон на совещание. «Четверо наших лучших агентов погибли за последние две недели, а остальные робеют. Право же, мы не можем их в этом винить. Это не борьба с обычным анархистом или цареубийцей, который, в конце концов, ограничивается физическими средствами. Этот мерзавец, как, признаюсь, меня предупреждали с самого начала, совершенно не подчиняется правилам игры. Он убивает людей их собственными руками, а не своими, и, по сути, поймать его, похоже, невозможно».
  «Должен быть какой-то выход, мой дорогой Хендри», — ответил немец, воплощение механистического бюрократизма. «Вы смотрите на эти вещи как на последствия, я же рассматриваю их лишь как довольно необычные совпадения. Если…
  Это совсем не похоже на то, что вы думаете. Это сверхъестественно, и я в это не верю».
  «Есть очень простой способ убедить себя, мой дорогой фон Хамнер,»
  Хендри ответил, слегка пожав плечами. «А что, если вы сами возьмёте интервью у этого современного Мефистофеля?»
  «Ты пойдешь со мной, если я это сделаю?» — спросил немец, пристально глядя сквозь очки.
  «Конечно. В нашей профессии необходимо рисковать. Дело зашло слишком далеко. Вот мы в моей комнате в Нью-Скотланд-Ярде, центре и оплоте британской полицейской системы, и вот этот человек, или, если хотите, сверхчеловек, не подаёт виду, не делает ничего, что позволило бы нам его поймать, и тем не менее убивает наших агентов так же быстро, как мы их посылаем, чтобы выяснить, чем он занимается, и мы знаем сегодня ровно столько же, сколько и три недели назад. Итак, что вы думаете?»
  «Вот в чём дело: если английский закон его не тронет, поступайте так же, как мы в Германии, возьмите закон в свои руки. Мы знаем, где этот парень скрывается в трущобах возле Боро-роуд. Отправьте туда сегодня днём нескольких ваших людей в штатском, а мы поедем за ними на кэбе. Захватите с собой браслеты, а я возьму револьвер. На этот раз нам не нужны никакие глупости. Если так пройдёт ещё немного, мы станем посмешищем для всей полиции от края до края Европы, а это нам ни к чему. Останется ли на сегодня?»
  «Лучше будет сделать это сейчас. Он уже достаточно натворил, и если уж мы собираемся это сделать, то лучше сразу же довести дело до конца, как говорят в Штатах. Сейчас я отдам распоряжения, и мы пойдём обедать.
  Знаешь, это может быть последнее, что мы будем есть.
  «Пуф!» — воскликнул фон Хамнер, которого этот тихий вызов, призванный проверить его личное мужество, был немало уязвлён. «Ты последний человек на свете, которого я мог бы заподозрить в суеверии, мой дорогой Хендри. Но, ладно, отдавай распоряжения, и мы пойдём обедать, а потом, около четырёх, сможем нанести визит в Кэндлерс-Корт».
  Пока два вождя Интернационала разговаривали, Фадриг читал шифрованную телеграмму, смысл которой был следующим: Ревель. — Профессор упал за борт три дня назад. Тело не обнаружено. Камень Гора сделал своё дело. Н. соглашается. Я женюсь на ней в…
   Оскарбург. Россия готова. Поживите с Fool International несколько дней, а когда закончите с ними, приезжайте в Выборг.
  О.
  «Это хорошие новости», — сказал Фадриг доверительным шепотом самому себе;
  «Для человека, находящегося на низшем плане существования, принц необычайно умен.
  Это гениальный ход. Если королева действительно в его власти, всё остальное будет легко.
  «К вам два джентльмена, мистер Амена». Дверь открылась, и в щель за косяком просунулась грязная головка грязной дочки его хозяйки. «Они внизу; отправить их наверх?»
  «Конечно, Джейн. Передай джентльменам, что я буду рад их видеть».
  Грязное лицо исчезло, когда дверь закрылась. Фадриг закрыл крышку большого секретера и запер его. По шаткой лестнице раздались тяжёлые шаги.
  На маленькой лестничной площадке послышалось шарканье ног, в дверь резко постучали, и он тихо сказал:
  «Входите, господа. Я вас ждал».
  Дверь открылась, и вошёл Никол Хендри, а за ним и его немецкий коллега. Будучи мастерами своего дела, они с любопытством оглядывали убогую, убого обставленную комнату.
  Фадрик, одетый в тот же потертый полувосточный костюм, в котором он принимал Исаака Иосифа, поприветствовал его и сказал:
  «Господа, хотя эта комната и не слишком удобна для вашего приёма, я рад вашему приезду. Вы, если я не ошибаюсь, офицеры Интернационала».
  Затем он перешел на немецкий язык и продолжил:
  «Вы, сэр, господин Никол Хендри, а ваш друг — господин фон Хамнер, начальник Берлинского отделения. Чем я могу вам помочь?»
  Они ожидали чего угодно, только не такого приветствия. Они думали, что выследили настоящего преступника до его последнего убежища. Они установили личность Фадрига, бедного торговца диковинками, и Фадрига Амены, чудотворца, о котором говорил весь лондонский свет; и вот он здесь, в этой жалкой, обшарпанной комнате, в одежде, за которую ни один ростовщик не дал бы и пары шиллингов, улыбается и кланяется им, словно они были владыками земли, а он – человек, который, как оказалось, послал на смерть троих мужчин и женщину…
   Были, одно лишь слово приказа — и червь под ногами. Никол Хендри сумел сохранить самообладание, но фон Хамнер уже пожалел, что пришёл, и это было видно по его лицу.
  «Мы пришли спросить вас, мистер Амена, — сказал Хендри, полагая, что лучше сразу перейти к делу, — почему вы сочли необходимым убить этих людей.
  Мне не нужно называть имена. Вы знаете их так же хорошо, как и мы.
  «Я их не убивал, джентльмены. Они сами себя убили, как сообщают газеты. А теперь позвольте спросить, почему вы сочли необходимым приставить этих ваших шпионов следить за каждым моим шагом день и ночь? Что я сделал, чтобы попасть под действие ваших английских законов?»
  «К сожалению, ничего, на что мы могли бы получить ордер», — ответил Хендри, стараясь не смотреть ему в глаза, — «и поэтому мы взяли закон в свои руки. Пойдёмте, мистер Амена, игра окончена. Мы всё знаем о вашем участии в заговоре с целью смещения принца Застроу, чтобы освободить место для вашего покровителя, принца Оскаровича. У нас в Скотланд-Ярде есть копии его манифеста, и нам известно, что вы получили от него сегодня шифрованную телеграмму.
  .”
  «А!» — сказал Фадриг тоном, чья мягкость была крайне раздражающей, — «это очень интересно. Могу я спросить, расшифровали ли вы этот шифр?»
  «Нет, чёрт возьми, ты и твой принц!» — вспылил фон Хамнер. «Если бы мы это сделали, мы бы знали о тебе ещё больше, чем сейчас, — и этого было бы достаточно, чтобы тебя повесить».
  Он выпалил эти слова, прежде чем Хендри успел его остановить. Он ожидал трагедии, но её не случилось. Фадриг вытащил телеграмму из кармана пальто, с изящным поклоном передал её фон Хамнеру и сказал:
  «Ваши сведения совершенно верны, господа. Вот телеграмма, и вот её смысл».
  Затем, пока они читали непонятный набор слов, он повторял их смысл, как будто это было самое обычное сообщение, а не депеша, которая, как они прекрасно знали, могла потрясти Европу до самых ее социальных и политических основ в течение ближайшей недели или около того.
  «Тогда это, полагаю, еще одна из твоих чертовщин», — прорычал фон Хамнер.
  «Итак, вы убили великого профессора Мармиона, самого одаренного гения во всем мире, как и других, чтобы осуществить свои адские планы;
   и вы помогли этому негодяю Оскаровичу похитить его дочь.
  Что ж, закон или нет, таков будет конец твоим деяниям. Ты пойдёшь с нами как наш пленник, или не выйдешь из этой комнаты живым.
  «Это жестокие слова, мой господин», — сказал Фадриг, всё ещё говоря по-немецки. «Я ваш пленник! Почему? Что я сделал, чтобы стало возможным это надругательство над английскими законами?»
  «Вам лучше приехать, мистер Амена, — сказал Хендри своим спокойным официальным тоном. — Это избавит от многих хлопот и вас, и нас. В конце концов, всё должно быть одинаково, знаете ли. Вы у нас, и мы не позволим вам больше грешить. Вы и так уже достаточно натворили. Итак, приедете ли вы спокойно, или нам вас арестовать? Мы предъявим вам обвинение в Ламбете как скупщику краденого: вы будете арестованы на неделю, а к тому времени ваш принц будет в безопасности в Санкт-Петербурге».
  «Правда?» — спросил Фадриг, впервые за всё интервью приподняв веки. «Мне казалось, что человек с вашим европейским опытом назовёт российскую столицу настоящим именем. Вы же знаете, что только газетчики допускают такую ошибку. Это город Петра Великого, а не святого апостола Петра. Петропавловская крепость названа не в честь святых, а в честь царей».
  В его голосе слышалась презрительная усмешка, когда он сделал это пустяковое исправление, вызвавшее гнев Хендри и фон Хамнера. Немец вытащил револьвер из заднего кармана брюк, а Хендри достал из левого кармана брюк пару красивых начищенных наручников.
  «Ага, вижу, вы подготовились, джентльмены!» — сказал Фадриг с презрительной усмешкой в тихом шёпоте. «В Англии так называют браслеты, не так ли? Ну, раз уж вы решили взять закон в свои руки — вот мои. Наденьте их на мсье Хендри, и тогда ваш друг, возможно, не сочтёт нужным пытаться меня застрелить».
  Он протянул руки. Тон, которым он сказал: «Попробуй застрелить меня», прозвучал для них не очень, но Никол Хендри решила, что работу нужно выполнить сейчас или не делать вообще. Он сделал пару шагов к Фадригу, и пара резких щелчков дала фон Хамнеру понять, что их пленник в безопасности.
  Но, похоже, заключённый так не считал. Он поднял руки и посмотрел на наручники. Казалось, он разглядывал их, словно диковинку.
  «Неужели с такими преступниками в тюрьму везут? Они не кажутся такими уж прочными. Я бы мог их порвать, как нитку».
  «Довольно, мистер Амена. Вы уже надели их, и нам больше не нужны ваши фокусы. Пойдёмте и ведите себя спокойно, как разумный человек».
  Хендри быстро терял терпение, а фон Хамнер делал все возможное, чтобы не держать палец на курке револьвера.
  «Ах да, фокусы, как вы их называете, невежды! А теперь смотрите. Вы надели наручники на мои запястья. Это фокус? Видите!»
  Он протянул к ним руки, обе его ладони были скованы вместе.
  «Господин Хендри, будьте любезны, возьмите меня за правую руку, а вы, герр фон Хамнер, за левую. Итак, пожмите мне руки. Видите, на полу лежат наручники».
  Это было всего лишь лёгкое рукопожатие, но тут же раздался звон стали, и браслеты упали с его запястий. Он наклонился, и через десять секунд они уже защёлкнулись на запястьях фон Хамнера. В тот же миг он вырвал револьвер из руки и направил его в лицо Хендри.
  «Итак, господа, вы говорили о том, чтобы взять правосудие в свои руки. Я, видите ли, взял его в свои. Что вы предлагаете делать? Я полностью к вашим услугам. Ваша идея арестовать меня по обвинению в скупке краденого, если позволите так выразиться, абсурдна. Вы не можете сделать меня виновным в этом, так же как не можете повесить меня за смерть ваших глупых шпионов. Итак, что же из этого получится? Простите, герр фон Хамнер: браслеты вам мешают. Позвольте». Он взял наручники между большим и указательным пальцами, потряс цепь, и они упали ему на руку. «Теперь вам будет удобнее».
  «Да, и я сделаю так, что тебе будет не так комфортно в аду, где тебе давно пора было оказаться», — крикнул фон Хамнер, прыгнув на него, как только руки Хендри освободились, и выхватив револьвер. Пистолет взлетел прежде, чем Хендри успел схватить его за руку, и он выстрелил. Фадриг поднял руку и, когда дым рассеялся, протянул её фон Хамнеру и сказал:
  «Я думаю, это ваша пуля, господин мой».
  Пуля лежала у него на ладони, немного деформированная из-за прохождения нарезов, но все равно это была та же пуля.
  Лицо немца побагровело, и Никол Хендри, несмотря на всю свою храбрость, чувствовал себя неважно. Честно говоря, он впервые в жизни был по-настоящему напуган. Человек, способный обращаться с наручниками, словно они были сделаны из ваты, и ловить пулю, не был тем преступником, на которого его учили охотиться. Что касается фон Хамнера, то он был в состоянии полного изнеможения. Он рухнул на стул, являя собой жалкое зрелище трусливого страха, выглядя примерно вдвое меньше своего настоящего роста – настолько он казался физически съежившимся.
  «Отпусти дьявола, Хендри, — пробормотал он. — Он больше, чем человек. Какой в этом смысл? Если его не застрелишь, его не повесишь, а если наручники не удержат, то и тюремные двери не удержат. Уйдём и предоставим дьявола самому себе. С меня хватит».
  «Но, возможно, дьявол этого не сделал», — сказал Фадриг с вежливостью, которая своей кротостью приводила в ярость. «Вы, джентльмены, поймёте, что я больше не хочу, чтобы этот шпионаж продолжался. Если вы не можете обещать, что он прекратится немедленно, я, ради собственной безопасности, буду вынужден предложить вам убраться, как это сделали остальные».
  «Нет, нет, не это, приятель, не это!» — крикнул фон Хамнер, вскакивая со своего места и бросаясь к двери. «Я закончил всё это дело, чёрт возьми! Отпустите меня, отпустите! Хендри, делай что хочешь, но один. Я закончил».
  Прежде чем Хендри успел ответить, и прежде чем фон Хамнер успел до неё дотянуться, дверь распахнулась, и в комнату вошёл Франклин Мармион. Фон Хамнер отполз обратно к своему креслу. Ему не нравился вид ожившего мертвеца. Никол Хендри протянул руку и сказал:
  «И это действительно вы, профессор? Господин Амена только что получил известие о вашей смерти — «выпал за борт яхты принца Оскаровича в Балтийском море. Тело не обнаружено», — говорится в телеграмме.
  Тело здесь, господин Хендри. Я не падал за борт. Меня связали по рукам и ногам, к ногам привязали железный брусок, и принц и его капитан выбросили меня через иллюминатор. Конечно, я избавился от веревки и железа ещё легче, чем этот человек недавно избавился от ваших наручников, и, продержавшись на плаву около получаса, меня подобрала рыбацкая лодка, которая доставила меня в Штральзунд. Там я переоделся и вернулся домой через Гамбург и Остенде. Моя дочь отправилась на яхте в Оскарбург, где принц рассчитывает…
  Сделай её своей женой, и она выставит его изрядным дураком. Вот и всё, а теперь, полагаю, мне лучше разобраться с этим человеком.
  «Помилуй, помилуй, Ты, Который Знаешь! Сжалься, сжалься!»
  Фадрик поднял руки над головой, медленно повернулся трижды и бессильно опустился на пол.
  Ты, некогда бывший Верховным Жрецом в Доме Птаха; ты, хранивший Учение; ты осмеливаешься просить о пощаде, прекрасно зная, что грехам нет прощения; ты отнял жизни невинных, считая себя выше человеческого закона. Позади тебя жизнь, потраченная впустую: постарайся поступить лучше ради души своей в будущей жизни. Умри сейчас! Верховные Боги сказали своё слово, и наказание за грех — смерть и жизнь загробная. Умри!
  И Фадриг умер. Его глаза остекленели, а плоть увяла; губы и дёсны высохли и сморщились, отделившись от челюстей. Одежда свалилась с тела гниющими клочьями, и прежде чем Никол Хендри и фон Хамнер успели осознать весь ужас, творившийся на их глазах, от него осталась лишь кучка жёлтых костей с несколькими обрывками ткани, прилипшими к ним.
  «Господа, – сказал Франклин Мармион, – есть вещи, о которых нельзя рассказывать. Думаю, вы согласитесь со мной, что это одна из них. Мистер Амена на время покинул мир. Эти кости обратятся в прах через несколько минут. Это будет всего лишь очередное таинственное исчезновение, и я не думаю, что кто-то, кроме Пентанов и принца Оскаровича, станет о нём особенно беспокоиться. Пентаны теперь лишены всякой возможности причинять вред, и принц, вероятно, вернётся в мир безобидным сумасшедшим. На вашем месте я бы смести этот прах и бросить в камин. В этом столе вы найдёте документы, излагающие всю историю дела Застроу. Они вам пригодятся. А теперь извините меня. Европа на грани войны, и я должен пойти и устранить причину. Я рассчитываю на вашу осмотрительность в отношении событий сегодняшнего дня. До свидания. Буду иметь удовольствие увидеть вас снова вскоре».
  Дверь закрылась, и им пришлось приступить к выполнению своего довольно ужасного задания.
  ГЛАВА XXVI
  КОМИССИЯ КАПИТАНА МЕРРИЛЛА
   Франклин Мармион нашёл кэб на Боро-роуд и поехал в Ватерлоо. Он едва успел телеграфировать Мерриллу, чтобы тот встретился с ним в «Кеппелс-Хед» за ужином и успел на новый экспресс в 4.55 до Портсмута. Меррил ждал его в курительной комнате. Пожимая руки, он произнёс тихим голосом, характерным для его профессии:
  «Ваша телеграмма оказалась довольно неожиданной новостью, профессор. Я думал, вы где-то на Балтике. Ваше возвращение, похоже, что-то значило, и поэтому я позволил себе заказать нам отдельный кабинет для ужина».
  «Совершенно верно, мой дорогой Меррилл, — ответил он. — Давайте немедленно поднимемся наверх.
  Мне нужно многое вам сказать, и то, что я собираюсь сказать, нужно сделать быстро».
  «У нас есть приказ отплывать на Балтику, и Особая эскадра выходит из Спитхеда в полночь. Поднимитесь наверх, профессор, и мы поговорим».
  Ужин подали через несколько минут после того, как они вошли в комнату, забронированную Мерриллом на первом этаже. Официанта отпустили, дверь заперли, и Франклин Мармион рассказал Марку Мерриллу самую удивительную историю, какую он когда-либо слышал. Если бы это сказал кто-то другой, он бы счёл её ложью, но он помнил, что произошло в лекционном зале Королевского общества, и поэтому промолчал. Он не мог не поверить ни единому слову, которое рассказал ему отец его Возлюбленной. Закончив рассказ о Нитокрис и Принце, Профессор облокотился на стол и сказал:
  «Теперь, мой дорогой Меррилл, я собираюсь поручить вам спасти Европу от ужасов всемирной войны: но для этого вы должны быть готовы пойти на риск, который может привести к вашему увольнению со службы.
  С другой стороны, если вы добьетесь успеха, а это почти наверняка произойдет, если вы будете строго следовать инструкциям, которые я вам дам, через месяц вы станете капитаном, а через год — вице-адмиралом.
  «Но я теперь капитан, профессор. Я приберег для вас эту новость. Сегодня утром я поднял свой вымпел на корабле Его Величества «Нитокрис» : новый крейсер второго класса, восемь тысяч тонн, двадцать четыре узла: самый красивый корабль, какой когда-либо создавал Элсвик. А название… оно пришло мне как откровение».
  «Возможно, так оно и было, в каком-то смысле, который ты сейчас не совсем понимаешь, но ты поймёшь, когда вы с Нити поженитесь. Ей станет лучше».
   тогда я мог объяснить это лучше, чем сейчас».
  «А каковы приказы – я имею в виду, конечно, частные? Наши таковы: отплыть в полночь, быть в Кронштадте через сорок восемь часов, контролировать подступы к Риге и Санкт-Петербургу и ждать развития событий в соответствии с этим манифестом, который, похоже, поджигает то, что осталось от России. Германия пока с нами: Франция, Италия и наша средиземноморская эскадра позаботятся о делах на Ближнем Востоке, и в целом, похоже, есть перспективы весьма привлекательного скандала».
  «Чему вы, мой дорогой Меррилл, и будете способствовать», – сказал Франклин Мармион, вынимая из внутреннего кармана пальто сложенный лист кальки. «Я уступаю обстоятельствам. Название вашего нового корабля убеждает меня, что я ошибался в некоторых других обстоятельствах. Вы обеспечите мне проход в Выборг на « Нитокрисе» . Вы попрощаетесь с французами, как только увидите Кронштадт, войдете в Выборгский залив на максимально возможной скорости, высадите своих людей, возьмете замок, который совершенно незащищен, увезете принца Застрова и Оскаровича, и, конечно же, Нити; посадите ваших двух принцев на флагманский корабль, верните их в Англию и продиктуйте условия из Лондона. Это кажется непростым делом, но я сделаю это возможным, если вы готовы последовать моему совету. Вот карта, показывающая подходы к Оскарбургу».
  «Я сделаю это, сэр», — сказал Меррилл, забирая кальку из его рук. «Я разберу все правила Службы на мелкие кусочки, чтобы это сделать. А теперь мне пора браться за дело. Вы готовы?»
  «Вполне верно», — сказал Франклин Мармион, поднимаясь со стула. «Теперь я понимаю, где здесь нужен человек действия. Должен признаться, я раньше этого не замечал».
  ГЛАВА XXVII
  СВАДЬБА ОСКАРОВИЧА
  Эскадрон специального назначения вышел из Спитхеда, когда часы на Портсмутской ратуше пробили двенадцать часов ночи. Тридцать шесть часов спустя в часовне замка Оскарбург состоялась церемония бракосочетания. Она была проведена по обрядам православной церкви, свидетелями были принц Застров и его фельдшер, доктор Хьюго.
  Слуги замка во главе с мажордомом и экономкой составляли собрание. Дженни была наверху, в комнате своей госпожи, упаковывая вещи, пока
   Хотя и для немедленного отъезда. Она была очень напугана событиями последних трёх-четырёх дней, но утешала себя мыслью, что её госпожа станет принцессой и что, следовательно, её собственная участь в жизни озарится отблеском славы.
  По окончании церемонии в большом зале замка состоялся свадебный пир, устроенный по старинному финскому обычаю. Когда чаша любви была испита, Нитокрис простилась со своим господином и удалилась в свои покои.
  Свадебный покой озарялся светом, а огромная кровать с шёлковым пологом была ложем, достойным королевы. Она откинула шторы, легла одетой на толстую, пуховую кровать, а затем встала и вернулась к себе.
  «Сегодня ночью я буду спать здесь, Дженни, и не разденусь. Ты тоже не должна этого делать. Запри дверь и поставь диван поперек. Ты увидишь, что сегодня ночью что-то произойдёт. Всё готово к отъезду?»
  «Да, Ваше Высочество», — ответила Дженни, гадая, что произойдет дальше.
  «Ты не должна называть меня «Высочество», Дженни», — со смехом сказала ее госпожа.
  «Сегодня я вышла замуж не за принца. Это была другая, которую он знал давным-давно. Я уложила её в постель в его роскошной комнате для новобрачных. Теперь она ждёт его».
  «Но я не понимаю, мисс... я...»
  «Тебе не обязательно понимать, Дженни. Просто будь хорошей девочкой и делай, что тебе говорят. Когда мы вернёмся в Англию, я объясню всё, насколько смогу».
  Мисс Дженни мудро решила оставить свои мысли при себе и продолжила собирать вещи. Нитокрис переоделась в подвенечное платье, надев костюм яхтсмена, и прилегла на кушетку, ожидая развития событий.
  Примерно через час Оскарович покинул компанию в столовой, чтобы они могли насладиться пиршеством, и отправился навстречу своей судьбе в брачный покой. Он постучал и тихонько открыл дверь, запер её и подошёл к кровати. Он на мгновение наклонился над ней, и тут по комнате раздался хриплый вопль, полный ярости и ужаса. Он сбросил с кровати одежду. Где же прекрасная невеста, на которой он женился всего несколько часов назад? Что это за ужасное существо лежало там, где ей и положено быть? Не Нитокрис – и всё же это была Нитокрис.
  Подобно вспышке молнии, пронзившей тьму полуночных небес, разрыв забвения между его жизнями был разорван, и свет озарил его
   Душа. Фадриг солгал ему. Дочь Рамсеса не умерла той ночью в пиршественном зале дворца Пепи. Она жила и правила девственной царицей Священной Земли. Её тело было передано в руки парашхит и похоронено в Городе Мёртвых напротив Мемфиса, на восточном берегу реки. И вот её мумия лежит на его брачном ложе, насмехаясь над ним своей отвратительной, каменной неподвижностью.
  Несколько ужасных мгновений он стоял, уставившись на него, подняв над головой сжатые кулаки. Затем с новым криком он бросился на него.
  Когда они взломали дверь, то обнаружили человека, который через несколько дней стал бы императором России и Востока, лежащим поперек кровати, который кашлял и бормотал, как бешеная обезьяна, и соскребал пригоршни коричневой пыли с испачканных простыней.
  
  * * * *
  Двадцать четыре часа спустя адмирал, командующий британской Специальной эскадрой у берегов Кронштадта, увидел частный сигнал, мигающий с северо-востока.
  
  Он был очень зол, ведь потерял новенький крейсер и одного из самых умных капитанов на флоте. Но сигнал гласил: « Нитокрис . Всё хорошо. Иду рядом».
  «Всё хорошо, и чёрт с вами, капитан Меррилл!» — пробормотал адмирал себе под нос, когда ему зачитали сигнал. «Отличный способ начать новое командование. Я почти решил посадить его под арест, но он хороший человек. Лучше сначала выслушаю, что он скажет сам. Интересно, какого чёрта он делал с этим крейсером с тех пор, как увёл его без разрешения? Ну, вот он, пожалуй».
  Но это был не «HMS Nitocris» , вынырнувший из ночи, сверкающий электрическими огнями и мчащийся по воде со скоростью, недостижимой для самого быстрого эсминца эскадры. Раздался тихий свисток, из темноты вынырнул белый силуэт и замедлил ход рядом с флагманом. В воду спустилась шлюпка, а три минуты спустя капитан Марк Меррилл взбежал по трапу, отдал честь квартердеку и вручил адмиралу шпагу.
  «Я поступил неправильно, сэр, но надеюсь, что в другом смысле я поступил правильно. Я привёз с собой обоих принцев».
  «Оба принца — Боже мой, сэр, что вы имеете в виду?»
   «Можно мне спуститься с вами, сэр, и объяснить? Работа была довольно деликатной, но, думаю, мы справимся».
  «Тогда оставь пока свой меч при себе и приходи, расскажи мне, что ты хочешь сказать».
  Капитан Меррилл последовал за адмиралом в его каюту и рассказал историю взятия Оскарбурга — очень легкого дела с сотней матросов за спиной, — пленения Оскаровича, который теперь был в строгом жилете на борту своей собственной яхты, спасения принца Застроу и Нитокрис, и...
  «Другая «Нитокрис» следует за вами, сэр», — заключил он. «Я подумал, что лучше взять яхту. Она может развивать добрых тридцать пять узлов, а это полезно, когда торопишься. А теперь, сэр, я в вашем распоряжении».
  «Чепуха!» — сказал адмирал, протягивая руку. «Капитан Меррилл, я не совсем понимаю, как вам это удалось, но вы спасли Европу, а возможно, и весь мир, от войны. Если бы вы не привели сегодня вечером этих двух своих принцев, мы бы сражались с Германией за обладание Кронштадтом ещё до завтрашнего полудня. Таков был приказ. Теперь, конечно, они ничего не могут сделать, поскольку вы вернули из мёртвых принца Застрова. Он — их выбор, и вам лучше отправить его и другого в Лондон, как только я их увижу, а мой отчёт вы можете взять с собой на этом тридцатипятиузловом судне завтра утром после завтрака. А теперь уже поздно. Спокойной ночи».
  ЭПИЛОГ
  Двойная свадьба, состоявшаяся в церкви Святого Георгия на Ганновер-сквер в июне следующего года, стала одним из самых блестящих торжеств года. Их Величества России и Великобритании почтили церемонию своим присутствием, и, в знак особой признательности человеку, который с помощью Франклина Мармиона спас мир от, возможно, одной из самых кровопролитных войн в истории, HMS Nitocris был введен в эксплуатацию для круиза, целью которого было что угодно, кроме войны. Две самые счастливые пары на суше и на море совершили на нем кругосветное путешествие. Перед возвращением принцесса Гермия приняла последнюю дозу снадобья Фадрига и уснула, чтобы больше никогда не просыпаться, и в полноте своего счастья Нитокрис простила Оскара Оскаровича и позволила ему умереть.
  [1] Учение, конечно, дает одинаковое объяснение дружеским отношениям между мужчиной и женщиной.
   OceanofPDF.com
   ПАУКИ-ПРИЗРАКИ, Уильям Дж.
  Уинтл
  Первоначально опубликовано в «Ghost Gleams» (1921).
  Однажды утром поздней осенью над Лондоном висел густой туман. Это была не та плотная смесь дыма и влаги, цвета горохового супа, едкая для глаз и носа, которую называют «лондонским странным» туманом, а довольно чистый и белый туман, поднимавшийся с реки и окутывавший улицы и площади огромными клочьями, венками и грядами.
  Прохожие дрожали от холода и думали о приближающейся зиме; а несколько оптимистов смотрели вверх, в невидимое небо, и предсказывали тёплый день, когда солнце наберёт силу. Маленький ребёнок заметил своему спутнику, что пахнет как день стирки: и сравнение было не напрасным. Словно моторы мегаполиса выпустили пар, готовясь к новому старту.
  Люди проходили мимо друг друга в тумане, словно призраки, укутанные в простыни, и не разговаривали. Друг не узнавал друга; а если узнавал, то считал само собой разумеющимся, что тот его не узнает. Если не считать равномерного грохота транспорта и протяжного, глубокого звука, который огромный город весь день издаёт для ушей, мир казался странно безмолвным и недружелюбным.
  Конечно, это было справедливо по отношению к одному из прохожих, чьи дела привлекли внимание тем туманным утром, когда дом и домашний очаг приобрели особую привлекательность. Эфраим Гольдштейн был молчалив по натуре и недружелюбен по профессии. Для него язык был искусным средством сокрытия мыслей; а когда не было особой причины для такого сокрытия, зачем ему было утруждать себя разговором?
  Не то чтобы люди жаждали услышать его. Он был от природы непривлекателен, и там, где природа не справилась со своей задачей, Ефрем довёл её до совершенства. Привычка хмуриться окончательно уничтожила все следы дружелюбия, которые ещё могли уцелеть под натиском дурного взгляда и неприятных черт лица. Когда незнакомцы впервые видели Ефрема, они быстро оглядывались в поисках приятного лица, которое могло бы послужить противоядием.
  Мы уже говорили, что по профессии он был недружелюбен. Но неосторожные и невинные люди никогда бы не заподозрили этого, глядя на его профессиональные объявления в личной колонке утренних газет. Этот джентльмен, жаждавший без всяких гарантий и проверок ссужать своим менее удачливым собратьям солидные суммы денег на номинальных условиях и максимально деликатно, несомненно, являл собой лучшее доказательство души, всецело пропитанной молоком человеческой доброты.
  Однако те, кто вёл дела с Эфраимом, отзывались о нём в выражениях, нетипичных для гостиных: деловые люди, знавшие мир финансов, называли его кровососущим пауком, а Скотланд-Ярд заклеймил его как решительно неподходящего человека. Эфраим не пользовался популярностью у тех, кто его знал. У него была, по сути, одна черта характера, заслуживающая похвалы. Он никогда не менял имени на Эдвард Гордон или даже на Эдвин Голдсмит: он родился Эфраимом Голдштейном – и Эфраимом Голдштейном он был готов оставаться до конца. Роза под любым другим именем благоухает так же сладко, но, когда речь заходила об Эфраиме, люди выражались иначе.
  Он не всегда был джентльменом, обеспеченным состоянием, и не всегда стремился поделиться им с другими. Люди с непривычно долгой памятью вспоминали юношу с таким же именем, который попал в беду в Уайтчепеле за продажу кошерной птицы, благоразумно нагруженной песком. Ходила также история о молодом человеке, который мошенничал с тремя напёрстками и горошиной на ипподроме Эпсом-Даунс.
  Но зачем втягивать в эти скандалы прошлого? В случае любого человека несправедливо искать улики против него в записях его юности; а в случае с Ефремом это было совершенно излишне. Он был вечным растением: каким бы мрачным ни было прошлое, он каждый год расцветал с новой силой и не менее яркими красками.
  Как к нему пришло состояние, казалось, никто не знал, кроме него самого; но оно, безусловно, пришло, ведь трудно давать деньги в долг, если у тебя их нет. С его приходом Эфраим переехал из Уайтчепела в Хаггерстон, затем в Килберн и, наконец, в Мейда-Вейл, где теперь жил. Но не следует думать, что он предавался честолюбию или роскоши. Он довольствовался весьма скромным комфортом и вёл простую холостяцкую жизнь; но он нашёл отдельную виллу с некоторыми…
   Сад позади дома был для него более удобным, чем дом в террасе с любопытным соседом по обе стороны. Гости приходили по делу, а не ради удовольствия: и уединение было им так же приятно, как и ему.
  Дело, вытащившее его этим туманным утром, было необычным: оно не имело никакого отношения к зарабатыванию денег. Фактически, оно предполагало трату уже двух гиней, с вероятностью дальнейших расходов; и это ему совсем не нравилось. Эфраим направлялся на Кавендиш-сквер к известному окулисту.
  В течение нескольких недель его беспокоил странный недуг со зрением. Ему было всё ещё далеко за пятьдесят, и до сих пор он обладал весьма острым зрением во многих отношениях. Но теперь, казалось, что-то пошло не так. Днём его зрение было безупречным, а обычно и вечером; но дважды в последнее время его беспокоил странный оптический обман. Каждый раз он спокойно сидел за чтением после обеда, когда что-то его тревожило. Это было то же самое беспокойство, которое он всегда испытывал, когда в комнату заходила кошка. Это чувство было настолько сильным, что он вскакивал со стула, сам не понимая, почему, и каждый раз ему казалось, что от его стула исходят тени, тянутся по ковру к стенам и исчезают там. Очевидно, это были всего лишь тени, потому что он видел сквозь них ковёр; но они были довольно чёткими и отчётливыми. Они казались размером примерно с крикетный мяч. Хотя он и не придавал этому совпадению никакого значения, было немного странно, что каждый раз в течение дня ему приходилось неохотно настаивать на том, чтобы клиент отдал ему фунт мяса. И когда Эфраим настаивал, он не останавливался ни перед чем. Но, очевидно, это не могло быть связано с дефектом зрения.
  Великий специалист тщательно осмотрел глаза Эфраима, но не обнаружил никаких отклонений. Поэтому он провёл дальнейшее обследование и проверил состояние нервной и пищеварительной систем пациента, но обнаружил, что они были совершенно здоровы.
  Затем он перешёл к более деликатным вопросам и попытался узнать что-нибудь о привычках Эфраима. Холостяк лет сорока может быть пристрастен к бокалу, который бодрит и иногда даже опьяняет; он может любить удовольствия за столом; его может привлекать азарт азартной игры; в общем, он может делать многое из того, что человек его лет…
  Так поступать не следовало. Врач был человеком такта и дипломатии. Он не задавал необдуманных вопросов, но обладал ценным даром побуждать других к разговору. Годами Эфраим ни с кем не разговаривал так свободно и откровенно. В результате врач не смог найти оснований полагать, что проблема была вызвана какими-либо нарушениями в питании или другими нарушениями.
  Поэтому он прибег к последнему прибежищу растерянного врача. «Отдыхайте, мой дорогой сэр, — сказал он, — это лучшее предписание. Рад сообщить, что не обнаружил серьёзных повреждений или даже функциональных нарушений; но есть признаки утомления мозга и зрительного нерва. Нет оснований ожидать дальнейших или более серьёзных проблем; но мудрый человек всегда принимает меры предосторожности. Мой совет — отложите все дела на несколько недель и проведите время за гольфом или другими развлечениями на свежем воздухе, например, в Кромере или на ипподроме Суррей-Даунс. В таком случае можете быть уверены, что никаких дальнейших нарушений подобного рода не произойдёт».
  Эфраим заплатил свои две гинеи с довольно кислой миной. У него было чувство, что он не слишком многого за свои деньги получает; тем не менее, было приятно убедиться, что всё в порядке. Отдыхай! Чепуха! Он не переутомился.
  Суррей-Даунс, конечно! Хэмпстед-Хит был ничуть не хуже, а вот поле для гольфа было гораздо дешевле: он мог бы покататься там по воскресеньям утром. Гольф? Вы бы не застали его в дурацкой погоне за нелепым мячом!
  Поэтому он просто продолжал вести себя как прежде и надеялся, что все будет хорошо.
  И всё же, как-то странно, дела у него шли не так уж хорошо. Дела шли процветать, если можно так сказать, имея в виду приятную работу – делиться состоянием с менее удачливыми – всегда на самых разумных условиях. Эфраим рассказал бы вам, что понес огромные убытки из-за нечестности людей, которые умерли, уехали за границу или чьи ожидания не оправдались; и всё же, каким-то таинственным образом, у него оказалось больше денег, которые он мог дать в долг, чем когда-либо. Но он беспокоился.
  Однажды вечером, после необычайно прибыльного дня, он сидел в саду, куря сигару, подаренную ему благодарным клиентом, ошибочно полагавшим, что пять процентов Эфраима начисляются за год, хотя на самом деле это была еженедельная прибыль. Сигара была хорошая, а курильщик знал толк в хорошем табаке. Он откинулся в кресле-гамаке и рассеянно наблюдал, как кольца дыма поднимались в тихом воздухе и уплывали прочь.
  Затем он внезапно вздрогнул и уставился. Кольца вели себя очень странно. Казалось, они образовали клубы дыма; и из каждого из них торчало восемь извивающихся нитей, которые поворачивались и изгибались, словно ноги какого-то жуткого существа. И казалось, будто эти тянущиеся клочья дыма поворачивались и тянулись к нему. Это было странно и не совсем приятно. Но это не было оптическим обманом. Вечернее освещение было хорошим, и объект был виден достаточно ясно. Должно быть, это было результатом какого-то необычного состояния атмосферы в то время.
  Его разбудил разговор по ту сторону стены.
  Житель соседнего дома был в саду с другом, и их разговор касался садоводческих дел. Эфраима это не интересовало, он платил садовнику по найму самую маленькую сумму за уборку и больше не беспокоился об этом. Он не хотел слышать о достоинствах различных местных продавцов семян. Но разговор был настойчивым, и вскоре он обнаружил, что слушает против своей воли. Они говорили о пауках; и его сосед утверждал, что никогда не видел такого их количества и таких крупных особей. И он продолжал говорить, что все они, казалось, перелезали через стену со стороны Эфраима! Подслушивающий обнаружил, что его сигара погасла, и он с отвращением вернулся в дом.
  Прошло всего несколько дней, прежде чем случилось следующее. Ефрем лёг спать раньше обычного, немного усталый, но не мог заснуть. Несколько часов он ворочался, усталый и злой – ведь обычно он спал хорошо, – а затем наступил период тревожного и беспокойного сна.
  Сон за сном проносились в его голове, и каким-то образом все они были как-то связаны с пауками. Он думал, что пробирается сквозь густые заросли паутины; он ступает по массам мягких и податливых тел, которые давят и хлюпают под его поступью; множество волосатых ног двигалось взад и вперед, цепляясь за него; клыкастые челюсти жалили его, словно огненные жидкости; и отовсюду на него смотрели блестящие глаза с невыразимой злобой. Он упал, и паутина окутала его смертельными объятиями; огромные мохнатые существа набросились на него и задушили своим смрадом; невыразимые твари держали его в своих ужасных объятиях; он тонул в океане невообразимого ужаса.
  Он проснулся с криком и вскочил с кровати. Что-то ударило его по лицу и обхватило голову. Он нащупал выключатель и включил свет. Затем он сорвал повязку, которая закрывала ему глаза, и обнаружил, что она…
  Это была масса шелковистых нитей, словно паутина, которую, возможно, сплел гигантский паук. И, отведя взгляд от неё, он увидел, как огромные тени взбежали по стенам и исчезли. Они выросли с тех пор, как он впервые увидел их на ковре; теперь они были размером с футбольный мяч.
  Эфраим был потрясен этим ужасом. Беспокойный сон и постоянные кошмары были уже само по себе ужасны, но было кое-что похуже. Шелковистые пряди, всё ещё цеплявшиеся за голову, были совсем не тем, из чего состоят сны. Он подумал, не сходит ли с ума. Неужели всё это галлюцинация? Сможет ли он взять себя в руки и стряхнуть её? Он попытался, но клочки паутины, развевающиеся на его пальцах и лице, были вполне реальны. Никакой паук из снов не смог бы сплести их; одно лишь воображение не могло их создать. Более того, он не был человеком воображения. Совсем наоборот. Он имел дело с реальностью: недвижимость была для него ценным активом.
  Крепкий стакан бренди с содовой привел его в себя. Он не был зависим от стимуляторов – в его профессии это не приносило прибыли, – но в данном случае требовались особые меры. Он стряхнул с себя одержимость и подумал, что в предложении сыграть в гольф всё-таки есть что-то стоящее. И когда утром позвонил клиент, чтобы договориться о небольшом займе, Эфраим провернул хитрую сделку, которая удивила даже его самого.
  Следующий инцидент, вызвавший серьёзное беспокойство у богатого джентльмена, произошёл, по-видимому, примерно месяц спустя. Он не был любителем животных, но терпел присутствие в доме шотландского терьера. Иногда случалось, что у него в доме оказывались крупные суммы денег…
  Нечасто, но иногда ничего не поделаешь – и бдительная собачка была хорошей защитой от назойливого грабителя. Поэтому он обращался с животным как с доверенным слугой и был, по-своему, привязан к нему. Если он и не любил его, то, по крайней мере, ценил и дорожил им. Он даже не жалел ветеринарных расходов, когда оно болело.
  Ночью терьер бегал по дому, но обычно спал на коврике у двери Эфраима. В этот раз Эфраиму приснилось, что он упал на собаку, и та громко взвизгнула от боли. Впечатление было настолько ярким, что он проснулся, а крик животного, казалось, всё ещё стоял у него в ушах. Как будто терьер у двери действительно кричал.
  Он прислушался, но всё было тихо, если не считать странного щёлкающего и сосающего звука, который он слышал время от времени. Казалось, он доносился прямо из-за двери; но
  Этого не могло быть, так как собака бы проснулась и подняла бы тревогу, если бы что-то было не так.
  Поэтому он вскоре снова уснул и проснулся только в обычное время. Одеваясь, он заметил, что не слышит ни звука от собаки, которая привыкла встречать первые звуки движения одним-двумя лаем. Когда он открыл дверь, терьер лежал мёртвый на коврике.
  Эфраим сначала был шокирован, затем опечален, а затем встревожен. Он был шокирован, потому что в сложившихся обстоятельствах испытывать шок было вполне естественно; он был печален, потому что вдруг осознал, что любит это животное больше, чем мог себе представить; и он был встревожен, потому что знал, что загадочная смерть сторожевой собаки часто предшествует ограблению.
  Он поспешил вниз и наспех осмотрел двери и окна, особенно сейф, спрятанный в стене за чем-то вроде массивной мебели. Но всё было в порядке, и никаких следов покушения на дом не было. Затем он поднялся наверх, чтобы забрать тело собаки, размышляя при этом, стоит ли тратиться на вскрытие. Эфраим не любил загадок, особенно если они происходили в доме.
  Он поднял мёртвого терьера и тут же испытал сильнейший шок. Тот был совсем лёгким, как пёрышко, и рухнул у него на руках! От него остался лишь скелет, дребезжащий в мешке из кожи. Его просто высосали досуха!
  Он в ужасе выронил его, и тут же обнаружил, что к его рукам прилипли какие-то шелковистые нити. Нити развевались в воздухе, потому что одна из них обвилась вокруг его головы и липко прилипла к лицу. А затем что-то с тихим стуком упало на пол позади него, и он обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как тень метнулась к стене и исчезла. Он уже видел эту тень раньше, но теперь она казалась менее призрачной и более осязаемой.
  Похоже, примерно в это же время в Мейда-Вейл распространился слух о том, что из Зоологического сада в Риджентс-парке сбежала обезьяна и была замечена взбирающейся на дом Эфраима.
  Впервые его заметил рано утром молочник, который рассказал о нём полицейскому, а вскоре после этого – горничная, убиравшая крыльцо дома напротив. Утро было довольно тёмное и туманное,
  несомненно, это объясняет некоторую неопределенность в описаниях животного.
  Но в целом все описания совпадали.
  Обезьяну описывали как очень толстую особь, размером почти с футбольный мяч, с округлыми конечностями и очень длинными руками. Она была покрыта густой, блестящей чёрной шерстью и, как видели, взбиралась на фасад дома и проникала в открытое окно. Молочник, любивший читать, сказал, что принял её за паукообразную обезьяну; но, похоже, единственной причиной для такого предположения было некое воображаемое сходство с очень большим пауком.
  Позже утром полицейский зашёл к Эфраиму, чтобы сообщить о случившемся и спросить, всё ли ещё там обезьяна. Его встретили невежливо, и он в беспорядке удалился. Затем он позвонил в Зоологический сад, но там ему сообщили, что никакие обезьяны не пропали. Инцидент был должным образом зарегистрирован в полицейском участке, и на этом всё закончилось, поскольку больше о нём ничего не было слышно.
  Но другое происшествие на следующей неделе породило ещё больше разговоров, особенно среди соседских дам. В кустах дома по соседству с домом Эфраима была найдена пустая шкура ценной персидской кошки – то есть, пустая, если не считать костей животного. Шкура была совсем свежей, что вполне возможно, ведь накануне вечером кошку видели живой. Эта загадка длилась девять дней и так и не была разгадана, пока к ней не присоединилась ещё более шокирующая тайна. Шкура кошки была высосана досуха, и местные жители предположили, что из зоопарка сбежал горностай или другой хищник и совершил это ужасное дело. Но было доказано, что никакого побега не было, и на этом вопрос пришлось закрыть.
  Хотя это, казалось бы, не имеет никакого значения, стоит упомянуть один пустячный инцидент, произошедший неделю или две спустя. Сборщик пожертвований для какой-то благотворительной организации навестил Эфраима, ошибочно приняв его за человека, желающего избавиться от его денег. Он быстро разуверился и пробыл в доме всего несколько минут. Но потом он сказал жене, что мистер Голдштейн, очевидно, большой любитель кошек, поскольку заметил в доме несколько прекрасных чёрных персидских кошек, спящих, свернувшись калачиком. Любопытно, что все они находились в самых тёмных и укромных углах, откуда их было не очень-то видно. Он как-то мимоходом упомянул о них мистеру Голдштейну, который, похоже, его не понял. Более того, он уставился на него так, словно считал его пьяным!
  Другой инцидент того времени стал предметом обсуждения соседей Эфраима. По причинам, известным только ему, он давно привык спать с заряженным револьвером у кровати; и однажды утром, перед рассветом, раздался выстрел. Полиция быстро прибыла на место и настояла на том, чтобы войти в дом. Эфраим заверил их, что оружие случайно выстрелило, упав на пол; и, попросив предъявить разрешение на оружие, полиция ушла.
  Но то, что произошло на самом деле, было гораздо интереснее. Эфраим проснулся без видимой причины, но со смутным ощущением опасности; и как раз вовремя увидел, как круглое чёрное тело, покрытое густой шерстью, взобралось по изножью его кровати и осторожно приблизилось к его лицу. Это был гигантский паук; его восемь сверкающих глаз сверкали зелёным мерцающим светом, словно гроздь зловещих опалов.
  Он был парализован ужасом; затем, собрав всю свою силу воли, он схватил револьвер и выстрелил. Вспышка и грохот выстрела на мгновение ошеломили его; а когда он снова ясно увидел, паук исчез. Должно быть, он попал в него, потому что выстрелил в упор; но паук не оставил никаких следов. И это было к лучшему, иначе его рассказ не прошёл бы проверку полицией. Но позже утром он обнаружил нить из шёлковых нитей, тянущуюся по ковру от кровати к стене.
  Но конец был уже совсем близко. Всего несколько дней спустя полиция снова появилась в доме. На этот раз её вызвал садовник, который сказал, что не смог заставить мистера Голдштейна услышать стук в дверь и, по его мнению, тот заболел. Дверь была заперта, и её пришлось выломать.
  То, что обнаружила полиция, лучше не описывать. На похоронах люди из похоронного бюро сказали, что им никогда не приходилось нести человека, который весил бы так мало для своего телосложения.
   OceanofPDF.com
   НЕМНОГО ТЕМНОГО МИРА, Фриц
  Лейбер
  Первоначально опубликовано в журнале Fantastic Science Fiction в феврале 1962 года.
  «У него в голове образовалась трещина, и оттуда вырвался кусочек Темного Мира и прижал его к земле».
  — Редьярд Киплинг, «Призрак рикши»
  Старинный на вид черный туристический автомобиль «Фольксваген» с опущенным капотом, в котором находились водитель и еще два пассажира, помимо меня, с жужжанием поднимался по седловине гор Санта-Моника, проносясь мимо приземистых, поросших кустарником вершин с их странно торчащими вверх стертыми скалистыми вершинами, похожими на первобытные монолиты или каменных монстров в мантиях и капюшонах.
  Мы двигались с опущенным верхом и достаточно медленно, чтобы мельком заметить, как изредка по серой щебенке проносилась маленькая бледная ящерица или с жужжанием взмывал кузнечик. Однажды лохматый серый кот – Вики, в притворной тревоге схватив меня за руку, настаивала, что это дикая кошка – перебежал узкую дорогу впереди и скрылся в сухом ароматном подлеске. Вся местность представляла собой идеальную пожароопасную зону, и никому из нас не нужно было напоминать о правиле «никаких сигарет».
  День выдался ослепительно ясным, плотные облака подчёркивали головокружительную глубину перевёрнутого синего неба. Сквозь облака солнце сияло ослепительно ярко. Пока мы шли по серпантину прямо к низко падающему вдали раскалённому светилу, меня не раз жалили его лучи, и я страдал от мучительных чёрных пятен, которые мелькали перед глазами около минуты. В следующий раз мы все вспомним о солнцезащитных очках.
  С тех пор, как мы съехали с Тихоокеанского шоссе, мы встретили всего две машины и мельком увидели всего полдюжины домов и хижин – удивительное одиночество, учитывая, что Лос-Анджелес был всего в часе езды от нас. Это одиночество отдалило нас с Вики своими безмолвными намёками на тайны и откровения, но пока не сблизило нас из-за своей угрозы.
  Франц Кинзман, сидящий спереди слева, и его сосед, который вызвался проехать этот участок пути (некий мистер Мортон или Морган или
   Мортенсон (я не был уверен) казался менее тронутым пейзажем, как и следовало ожидать, поскольку они оба были гораздо лучше знакомы с ним, чем Вики или я. Хотя было трудно судить о реакции только по положению затылка коротко стриженной седой головы Франца или по выцветшей коричневой шляпе мистера М., низко надвинутой на глаза.
  Мы только что проехали ту часть дороги Литл-Сикамор-Каньон, где все острова Санта-Барбары — Анакапа, Санта-Крус, Санта-Роза и даже далекий Сан-Мигель — видны, словно стая серо-голубых, едва различимых облаков, плывущих по поверхности бледно-голубого Тихого океана, когда я вдруг заметил, без какой-либо глубокой причины, которую я осознавал в то время: «Не думаю, что сегодня еще возможно написать по-настоящему захватывающую историю о сверхъестественном ужасе — или, уж конечно, пережить глубоко тревожный опыт сверхъестественного ужаса».
  О, мелких причин для темы моего замечания было предостаточно. Мы с Вики работали над парой дешёвых фильмов о монстрах, Франц Кинзман был выдающимся писателем в жанре научного фэнтези и одновременно психологом-исследователем, и мы втроём часто болтали о странностях жизни и искусства. К тому же, в приглашении Франца провести с Вики и мной выходные по возвращении в Рим-Хаус после месяца в Лос-Анджелесе был едва заметный намёк на таинственность. Наконец, резкий переход от шумного города к неприступным просторам природы всегда вызывает жуткую боль, как тут же заметил Франц, не поворачивая головы.
  «Я расскажу вам первое условие для такого опыта», — сказал он, когда «Фолькс» вошёл в прохладную полосу тени. «Вам нужно выбраться из Улья».
  «Улей?» — спросила Вики, прекрасно понимая, что он имеет в виду, в этом я был уверен, но желая услышать, как он говорит, и заставить его повернуть голову.
  Франц согласился. У него необычайно красивое, задумчивое, благородное лицо, едва ли свойственное нашему времени, хотя выглядит он на все пятьдесят, а под глазами у него тёмные круги с тех пор, как год назад погибли его жена и двое сыновей в авиакатастрофе.
  «Я имею в виду Сити», – сказал он, когда мы снова выехали на солнце. «Земля обитания людей, где нас охраняют полицейские, психиатры следят за нашим разумом, а соседи болтают нам всякую всячину, и где наши уши так забиты шумом СМИ, что практически невозможно думать, чувствовать или переживать что-либо глубоко, что-либо, выходящее за рамки человечности. Сегодня
   Город, в переносном смысле, охватывает весь мир, моря и, предвосхищая, космические просторы. Думаю, ты имеешь в виду, Гленн, что из Города трудно выбраться даже в глуши.
  Г-н М. дважды посигналил на крутом повороте и вставил следующую реплику.
  «Я не знаю об этом», сказал он, решительно сгорбившись над рулем,
  «Но я думаю, вы могли бы найти здесь весь тот ужас и ужас, который вам нужен, мистер.
  Сибери, не уезжая из дома, хотя это были бы довольно мрачные фильмы. Я имею в виду нацистские лагеря смерти, промывание мозгов, сексуальные убийства в стиле «Чёрный Георгин», расовые беспорядки и всё такое, не говоря уже о Хиросиме.
  «Верно», — возразил я, — «но я говорю о сверхъестественном ужасе, который является почти полной противоположностью даже самому страшному человеческому насилию и жестокости.
  Призраки, приостановление действия научных законов, вторжение совершенно чуждого, ощущение чего-то, подслушивающего на краю космоса или слабо царапающего по ту сторону неба».
  Когда я это сказал, Франц резко оглянулся на меня, и на его лице отразилось, казалось, внезапное волнение и тревога, но в этот момент солнце снова ослепило меня, и Вики сказала: «Разве научная фантастика не даёт тебе этого, Гленн? Я имею в виду ужасы с других планет, внеземных монстров?»
  «Нет», – сказал я ей, моргая на размытый чёрный шар, ползущий по горам, – «потому что у монстра с Марса или откуда-то ещё (по крайней мере, в представлении автора) столько-то лишних ног, столько-то щупалец, столько-то фиолетовых глаз – он такой же реальный, как патрульный. Или, если он газ, то его можно описать. Именно такого головореза, которого люди встретят, когда космические корабли начнут бороздить звёздные пути. Я думаю вот о чём… ну…
  призрачный, совершенно странный».
  «И это то самое, Гленн, — эта призрачная, совершенно странная вещь, — о которой, по-твоему, больше невозможно толком написать или пережить?» — спросил Франц со странной ноткой сдерживаемого энтузиазма, пристально глядя на меня, хотя «Фольксваген» ехал по тряскому участку. «Почему?»
  «Ты сам только что начал обрисовывать причины», — сказал я. Мой новый чёрный шар теперь сползал вбок, пульсировал и начинал тускнеть.
  Мы стали слишком умными, проницательными и искушенными, чтобы пугаться фантазий. Более того, у нас есть целая армия экспертов, готовых объяснить всё сверхъестественное, как только оно начинает происходить. Физики просеяли материю и энергию через самые тонкие сита — в них не осталось места для таинственных лучей и влияний, кроме тех, которые они…
  Описано и каталогизировано. Астрономы следят за краем космоса с помощью своих гигантских телескопов. Земля исследована достаточно тщательно, чтобы показать, что нет никаких затерянных миров в тёмной Африке или Гор Безумия у Южного полюса.
  «А как же религия?» — предположила Вики.
  «Большинство религий, — ответил я, — сегодня сторонятся сверхъестественного — по крайней мере, те, которые привлекают интеллектуала. Они сосредоточены на братстве, социальном служении, моральном лидерстве — или диктатуре! — и тонком согласовании теологии с научными фактами. Чудеса и дьяволы их не интересуют».
  «Ну, тогда оккультизм», — настаивала Вики. «Псионика».
  «Там тоже ничего особенного», — заявил я. «Если вы всё же решите заняться телепатией, экстрасенсорным восприятием, призраками — всем этим сверхъестественным, — то обнаружите, что вся эта территория уже застолблена доктором Райном, перебирающим свои вечные карты Зенера, и кучей других парапсихологов, которые уверяют, что весь мир добрых духов у них под контролем, и которые так же заняты классификацией и картотекой, как и физики.
  «Но хуже всего», продолжал я, пока мистер М. замедлял движение «фольксвагена» на ухабистом подъеме, «у нас есть семьдесят семь видов дипломированных психиатров и психологов (извини, Франц!), которые готовы объяснить любое наименее жуткое чувство или чувство чуда, которое мы испытываем с точки зрения работы нашего подсознания, наших повседневных человеческих отношений и нашего прошлого эмоционального опыта».
  Вики хрипло рассмеялась и вставила: «Страх перед чем-то сверхъестественным почти всегда оказывается не чем иным, как детскими заблуждениями и страхами относительно секса.
  Мама — ведьма с её таинственной грудью и подземной фабрикой по производству детей, а тёмный, горячий, щетинистый демон растворяется в «Дорогом Старом Папочке». В этот момент «Фольксваген», уклоняясь от очередного тёмного щебня, снова нацелился почти прямо на солнце. Я частично уклонился, но Вики попала прямо в глаза, что я понял по тому, как странно она моргнула, глядя на холмы с башнями мгновением позже.
  «Именно», — сказал я ей. «Дело в том, Франц, что эти эксперты — настоящие эксперты, шутки в сторону, и они разделили между собой внешний и внутренний миры, и если мы начинаем замечать что-то странное, мы тут же обращаемся к ним (либо на самом деле, либо в воображении), и у них уже есть готовые рациональные и практичные объяснения. И поскольку каждый из экспертов много знает …
   больше, чем мы, знаем о его профессиональной области, нам приходится принимать их объяснения — или же идти своим путем, понимая в глубине души, что мы ведём себя как упрямые романтические подростки или отъявленные сумасшедшие.
  «В результате», закончил я, когда «Фольксваген» преодолел выбоины, «в мире не осталось места для странностей — зато предостаточно для грубых, презрительных, остроумных, шутливых их имитаций, как показывают потоки банальных фильмов о «монстрах» и стопки журналов о монстрах и безумии с их поверхностным хихиканьем и битниковскими насмешками».
  «Смеясь в темноте», — легкомысленно сказал Франц, оглядываясь назад, туда, где тонкая пыль, поднятая «фольксвагенами», падала со скалы к темным тернистым оврагам далеко внизу.
  «В смысле?» — спросила Вики.
  «Люди все еще боятся, — просто заявил он, — причем тех же самых вещей.
  У них просто появилось больше защиты от своих страхов. Они научились говорить громче, быстрее, умнее и смешнее — и с более точным повторением экспертных советов, — чтобы отгородиться от своих страхов. Да что там… — Он осекся. Под маской спокойного философа он действительно казался крайне возбуждённым. — Могу объяснить, — сказал он, — с помощью аналогии.
  «Сделай», — настаивала Вики.
  Полуобернувшись на сиденье, Франц смотрел прямо на нас двоих. Примерно в четверти мили впереди дорога, снова немного поднявшись, погрузилась в полосу густой тени облаков, как я с облегчением отметил – теперь по горизонту ползли не меньше трёх тёмных, пушистых шаров, и мне не терпелось спрятаться от солнца. По тому, как щурилась Вики, я понял, что она попала в ту же ситуацию. Мистер М. в надвинутой на глаза шляпе и Франц, обернувшись, казались менее расстроенными.
  Франц сказал: «Представьте себе, что человечество состоит всего из одного человека и его семьи...
  Живя в доме на поляне посреди тёмного, опасного леса, почти неизведанного и почти неисследованного. Работая и отдыхая, занимаясь любовью с женой или играя с детьми, он неустанно следит за этим лесом.
  Через некоторое время он становится достаточно богатым, чтобы нанять охрану леса, людей, обученных разведке и лесному делу, – твоих экспертов, Гленн. Человек начинает зависеть от них в вопросах своей безопасности, он подчиняется их
   суждения, он вполне готов признать, что каждый из них знает немного больше об одном небольшом соседнем участке леса, чем он.
  «Но что, если все эти охранники придут к нему однажды и скажут:
  «Послушай, Мастер, там на самом деле нет никакого леса, только несколько возделываемых нами полей, простирающихся до самого края вселенной. На самом деле, там никогда и не было леса, Мастер, — ты нафантазировал все эти чёрные деревья и заросшие деревьями проходы, потому что боялся колдуна!»
  «Поверит ли им этот человек? Будет ли у него хоть малейшее основание верить им? Или он просто решит, что его наёмные охранники, кичась своими скромными навыками и разведывательными знаниями, возомнили себя всеведущими?»
  Тень от облака уже была совсем близко, как раз на вершине небольшого подъёма, который мы почти закончили. Франц Кинзман прижался к нам, опираясь на спинку переднего сиденья, и, когда он произнёс тишиной в голосе, он сказал: «Тёмный, опасный лес всё ещё здесь, друзья мои. За пределами космоса астронавтов и астрономов, за пределами тёмных, запутанных областей фрейдистской и юнгианской психиатрии, за пределами сомнительных пси-царств доктора...
  Рейн, за пределами территорий, контролируемых комиссарами, священниками и исследователями мотиваций, далеко-далеко за пределами безумного, избитого, полуистеричного смеха... все еще существует совершенно неизведанное , и жуткое и призрачное таится, столь же окутанное тайной, как и прежде».
  С бодрящим, холодным и мрачным видом «Фольксваген» въехал в резко очерченную тень облаков. Повернувшись на сиденье, Франц начал жадно, мгновенно, быстро осматривать пейзаж впереди, который, казалось, внезапно расширился, обрел глубину и резко очертился, заслонив собой слепящее солнце.
  Почти сразу его взгляд упал на гладкую серую каменную вершину, только что появившуюся на противоположном краю каньона, рядом с нами. Он хлопнул мистера М. по плечу и другой рукой указал на небольшую парковку, ровную, как дорога, на выступе холма, который мы пересекали.
  Затем, когда мистер М. резко остановил машину в указанном месте прямо на краю обрыва, Франц приподнялся на сиденье и, глядя поверх лобового стекла, властно указал на серую вершину, одновременно слегка приподняв другую руку с напряженно растопыренными пальцами в жесте, призывающем к тишине.
  Я посмотрел на вершину. Сначала я не увидел ничего, кроме полудюжины округлых, сливающихся друг с другом башен серого камня, возвышающихся над поросшей кустарником вершиной холма. Затем мне показалось, что последний из моих раздражающих образов солнца…
  — темный, пульсирующий, с бахромой по краям — нашел там пристанище.
  Я моргнул и слегка повел глазами, чтобы заставить его исчезнуть или хотя бы отодвинуться, — ведь в конце концов это было всего лишь затухающее возмущение в моей сетчатке, которое чисто случайно на мгновение совпало с вершиной.
  Он не двигался с места. Он цеплялся за вершину, тёмный, полупрозрачный, пульсирующий силуэт, словно удерживаемый там каким-то невероятным магнитным притяжением.
  Я вздрогнул, я почувствовал, как все мои мышцы слегка похолодели и напряглись от этой неестественной связи между пространством внутри моей головы и пространством снаружи нее, от этой странной связи между теми фигурами, которые видишь в реальном мире, и теми, что плавают перед глазами, когда закрываешь их в темноте.
  Я заморгала глаза сильнее, покрутила головой из стороны в сторону.
  Бесполезно. Мохнатая тёмная фигура с отходящими от неё странными линиями цеплялась за вершину, словно гигантский когтистый, притаившийся зверь.
  И вместо того, чтобы померкнуть, оно стало темнеть еще сильнее, даже чернеть, слабые линии приобрели черный блеск, все это начало жутким образом приобретать определенный облик и выражение, подобно тому, как фигуры, которые мы видим, плывущие в темноте, становятся лицами, масками, мордами или формами в ответ на наше изменчивое воображение, — хотя теперь я не чувствовал никакой возможности изменить тенденцию формирования вещи на вершине.
  Пальцы Вики с болезненной силой впились мне в руку. Незаметно для себя мы оба встали на задних сиденьях и наклонились вперёд, к Францу. Мои руки вцепились в спинку переднего сиденья. Только мистер М. не поднялся, хотя тоже смотрел на вершину.
  Вики начала медленным, хриплым, напряженным голосом: «Почему, похоже на то...»
  Резким движением руки с растопыренными пальцами Франц приказал ей замолчать. Затем, не отрывая глаз от скалы, он сунул руку в боковой карман пальто и потянулся к нам.
  Я увидел, даже не глядя, что это были чистые белые карточки и огрызки карандашей. Мы с Вики взяли их, как и мистер М.
  Франц хрипло прошептал: «Не говори, что видишь. Запиши. Просто свои впечатления. Давай быстрее. Думаю, это долго не продлится».
  В течение следующих нескольких секунд мы вчетвером смотрели, что-то писали и дрожали — по крайней мере, я знаю, что я дрожал в какой-то момент, хотя и не очень долго.
   мгновенно отрывая мои глаза.
  И тут для меня вершина внезапно опустела. Я понял, что и для остальных она, должно быть, опустилась почти в тот же миг, судя по тому, как поникли их плечи, и по напряжённому вздоху Вики.
  Мы не произнесли ни слова, лишь тяжело дышали какое-то время, а затем передали карточки друг другу и прочитали их. Большая часть написанного или напечатанного была написана неряшливо, словно кто-то писал, не глядя на бумагу, но помимо этого, чувствовалась заметная дрожь или дрожание, особенно в записях Вики и моих собственных.
  Вики Куинн:
  Чёрный тигр, ярко горящий. Ослепляющий мех — или лианы. Липкость.
  Франца Кинзмана:
  Черная Императрица. Блестящий плащ из нитей. Визуальный клей.
  Мой (Гленн Сибери):
  Гигантский паук. Чёрный маяк. Паутина. Тянет за глаза.
  Г-н М., чей почерк был самым твердым:
  Я ничего не вижу. Кроме трёх человек, смотрящих на голый серый камень, словно на врата в ад.
  И первым поднял глаза мистер М. Мы встретились взглядами. На его губах мелькнула неуверенная улыбка, одновременно кислая и неловкая.
  Через некоторое время он сказал: «Что ж, вы, несомненно, хорошо загипнотизировали своих юных друзей, мистер Кинзман».
  Франц спокойно спросил: «Это твое объяснение, Эд? Гипнотическое внушение».
  — за то, что произошло, за то, что, как мы думали, произошло?
  Другой пожал плечами. «Что ещё?» — спросил он уже бодрее. «Есть ли у тебя другое объяснение, Франц? Что-нибудь, что объяснило бы, почему на меня это не подействовало?»
  Франц колебался. Я ждал его ответа, сгорая от любопытства, знал ли он, что это произойдёт, как ему казалось, и как он это знал, и был ли у него подобный опыт. Идея гипноза, хоть и остроумная, была чистой воды чепухой.
   Наконец Франц покачал головой и твердо сказал: «Нет». Господин М. пожал плечами и завел «Фольксваген».
  Никто из нас не хотел разговаривать. Переживание всё ещё было с нами, прижимая нас к земле, а потом свидетельства карт стали настолько полными, параллелизм — настолько точными, убеждённость в общем опыте — настолько неоспоримой, что не возникло особого желания сразу же сверить показания.
  Вики как-то небрежно, как человек, проверяющий то, в чём он почти уверен, сказал мне: «"Чёрный маяк" — это значит, что свет был чёрным? Лучи тьмы?»
  «Конечно», — сказал я ей, а затем спросил таким же образом: «Твои «виноградные лозы»
  Вики, твои «нити», Франц, — они напоминали те тонкие проволочные фигуры искривлённых плоскостей и пространства, которые ты видишь в математических музеях? Что-то, связывающее центр с бесконечностью?
  Они оба кивнули. Я сказал: «Нравится моя паутина», и на этом разговоры на какое-то время закончились.
  Я достал сигарету, вспомнил и засунул ее обратно в верхний карман.
  Вики сказала: «Наши описания… отдалённо напоминают описания карт Таро…
  Хотя никаких настоящих карт Таро...» Ее замечания оборвались, оставшись без ответа.
  Мистер М. остановился в конце узкой подъездной дороги, круто спускавшейся к дому, от которого виднелась лишь плоская крыша, усыпанная бледным гравием. Он выскочил из машины.
  «Спасибо, что подвезли, Франц», — сказал он. «Не забудь позвонить мне — телефон снова работает, — если вам понадобится подвезти на моей машине… или ещё что-нибудь». Он быстро взглянул на нас двоих на заднем сиденье и нервно усмехнулся. «До свидания, мисс Куинн, мистер Сибери. Не…» — он оборвал себя, просто сказал: «До свидания», — и быстро пошёл по подъездной дорожке.
  Конечно, мы предположили, что он собирался сказать: «Не видать вам больше черных тигров с восемью ногами и женскими лицами» или что-то в этом роде.
  Франц сел за руль. Как только «Фольксваген» тронулся, я понял, почему уравновешенный и компетентный мистер М. мог захотеть проехать по горному участку. Франц не пытался заставить старый «Фольксваген» вести себя как спортивный автомобиль, но его манера вождения была именно такой…
  пугливый, немного лихой.
  Он размышлял вслух: «Одна вещь продолжает меня беспокоить: почему Эд Мортенсон этого не увидел? — если «увидел» — подходящее слово».
  Наконец-то я убедился в имени мистера М. Это казалось триумфом.
   Вики сказала: «Я могу придумать одну возможную причину, мистер Кинзман. Он не пойдёт туда, куда идём мы».
  II
  «Представьте себе одного из ужасных пауков-птицеловов Южной Америки, воплощенного в человеческом облике и наделенного интеллектом, лишь немного уступающим человеческому, и вы получите смутное представление об ужасе, который внушает это отвратительное изображение».
  —Мистер Джеймс в альбоме каноника Альберика
  Рим-хаус находился примерно в двух милях от дома мистера Мортенсона, также на склоне (скорее, с обрыва!) дороги. К нему вела однополосная подъездная дорога. С внешней стороны подъездной дороги, окаймлённой белыми камнями, находился почти отвесный обрыв высотой более 30 метров. С внутренней стороны между подъездной дорогой и дорогой находился каменистый склон с участком кустарника, уходящий под уклон в сорок пять градусов, который на этом участке круто поднимался вверх.
  Примерно через сотню ярдов подъездная дорога расширилась, превратившись в короткое, узкое, выступающее плато или террасу, на которой стоял Рим-хаус, занимая примерно половину свободного пространства. Франц, уверенно проехавший первую часть подъездной дороги, сбавил скорость «фольксвагена» почти до нуля, как только дом показался в поле зрения, чтобы мы могли осмотреть его снаружи, находясь немного выше него.
  Дом стоял на самом краю обрыва, который здесь обрывался ещё ниже и круче, чем вдоль подъездной дороги. Сверху от дома, спускаясь всего в двух футах, тянулся головокружительно широкий склон сырой земли, почти без растительности, ровный, геометрически ровный, словно небольшой участок склона огромного коричневого конуса. На самой его вершине ряд коротких белых столбиков, расположенных так далеко, что я не мог разглядеть соединяющий их трос, отмечал дорогу, по которой мы съехали. Склон казался мне сорокапятиградусным – такие склоны всегда кажутся невероятно крутыми – но Франц сказал, что всего тридцать – полностью стабилизированный оползень. Он сгорел больше года назад во время лесного пожара, который чуть не уничтожил дом, а совсем недавно, во время ремонта дороги наверху, произошли небольшие оползни, что и объясняло безлесный вид склона.
  Дом был длинный, одноэтажный, стены его были отделаны серой асбестовой черепицей. Почти плоская крыша, отделанная серыми асбестовыми листами, имела пологий скат.
   От края скалы внутрь. Посередине длины дома находился изгиб, позволявший дому соответствовать изгибу вершины скалы и разделявший его на две равные части, или, если можно так выразиться, углы. Открытое крыльцо с лёгкими перилами (Франц называл его «палубой») тянулось вдоль ближнего угла дома, выходившего на север, и выступало на несколько футов над обрывом, который в этом месте составлял триста футов.
  Сбоку от дома, обращённого к подъездной дорожке, находился вымощенный плитами двор, достаточно большой, чтобы туда можно было заехать на машине, а рядом с домом, со стороны, противоположной обрыву, стоял лёгкий навес. Когда мы въезжали на двор, раздался лёгкий лязг, когда мы переезжали через тяжёлую металлическую плиту, перекрывавшую небольшую аккуратную канаву, проходившую вдоль подножия необработанного земляного склона. По ней стекала вода, стекавшая по ней, а также вода, стекавшая с крыши во время редких, но порой сильных зимних дождей в Южной Калифорнии.
  Франц развернул машину задним ходом, прежде чем мы вышли. Потребовалось четыре движения: развернуться к углу дома, где начиналась терраса, резко повернуть назад, пока задние колёса почти не оказались в канаве, дать задний ход вперёд, пока передние колёса не уперлись в край обрыва у металлического мостика, а затем снова заехать под навес, почти уперевшись задней частью машины в дверь, которая, по словам Франца, ведёт на кухню.
  Мы втроём вышли, и Франц повёл нас в центр мощённого двора, чтобы ещё раз осмотреться, прежде чем войти. Я заметил, что некоторые серые плиты на самом деле были сплошным камнем, проступающим сквозь лёгкий слой почвы, что указывало на то, что плато представляло собой не земляную террасу, прорытую людьми, а каменистый плоский выступ, выступающий из склона холма. Это вселило в меня чувство безопасности, которое я особенно обрадовался, поскольку были и другие впечатления.
  — ощущения, вернее, — которые меня определенно беспокоили.
  Это были незначительные ощущения, все они едва уловимы. В обычной ситуации я бы их не заметил – не считаю себя чувствительным человеком – но, несомненно, странное ощущение, происходившее на вершине, взбудоражило меня. Сначала появился намёк на неприятный запах жжёной льняной ткани и какой-то странный горьковато-медный привкус; не думаю, что я всё это вообразил, потому что заметил, как Франц морщит ноздри и проводит языком по зубам. Затем возникло ощущение лёгкого прикосновения нитей, паутины или тончайших лоз, хотя мы находились на открытом пространстве, и ближайшим объектом над головой было облако в полутора метрах.
   на милю выше. И как раз когда я почувствовал это — самое слабое чувство, заметьте, — я заметил, как Вики лёгким и пытливым движением провела рукой по макушке и затылку, словно пытаясь «нащупать паука».
  Все это время мы разговаривали без умолку — во-первых, Франц рассказывал нам о том, как пять лет назад он купил Рим-Хаус на довольно дешевых условиях у наследника богатого любителя серфинга и спортивных автомобилей, который сошел с поворота в каньоне Декер.
  И наконец, звуки, которые, как мне показалось, дышали на грани слышимости в удивительно полной тишине, наступившей вокруг нас после того, как мотор «фольксвагена» заглох. Я знаю, что всех, кто едет из города за город, беспокоят звуки, но эти были чем-то необычным.
  Изредка раздавался свист — слишком высокий для обычного диапазона уха — и тихое урчание, слишком низкое для него. Но наряду с этими, возможно, воображаемыми вибрациями, мне трижды казалось, что я слышу шипящий стук мелкого гравия, сыплющегося вниз. Каждый раз я быстро поглядывал в сторону склона, но так и не смог уловить ни малейшего признака движения земли, хотя, по общему признанию, склон был довольно обширным.
  В третий раз, когда я взглянул на склон, несколько облаков разошлись, и верхний край солнца снова взглянул на меня. «Словно золотой стрелок, наводящий мушку», – гротескная фраза, пришедшая мне на ум. Я поспешно отвёл взгляд. Мне не хотелось больше видеть чёрные мушки перед глазами. В этот момент Франц повёл нас на террасу и в Рим-Хаус через парадную дверь.
  Я боялась, что все неприятные ощущения усилятся, когда мы войдем внутрь, особенно запах горелого белья и невидимая паутина.
  — поэтому я был очень рад, когда вместо этого все они мгновенно исчезли, словно пораженные сильным ощущением добродушной, отзывчивой, разносторонней, высокоцивилизованной личности Франца, которое источала гостиная.
  Это была длинная комната, сначала узкая там, где пришлось уступить место кухне, подсобке и небольшой ванной комнате в этом конце дома, а затем расширяющаяся во всю ширину здания. В ней не было ни одной пустой стены, она была полностью заставлена полками – половина с книгами, половина со статуями, археологическими артефактами, научными приборами, магнитофоном, аудиосистемой и тому подобным. У внутренней стены, за узкой частью, стояли большой письменный стол, несколько картотечных шкафов и стойка с телефоном.
  Окон на террасу не было. Но сразу за террасой, там, где дом изгибался, находилось большое видовое окно, выходящее на каньон и скалистые холмы, полностью закрывающие вид на Тихий океан. Напротив окна, рядом с ним, стоял длинный диван, у которого стоял длинный стол.
  В конце гостиной узкий коридор вел вниз по середине второго угла дома к двери, которая, в свою очередь, выходила в очень укромное место с травой, где можно было загорать и где можно было устроить площадку для бадминтона, если бы кто-то был достаточно нервным, чтобы подпрыгнуть и отмахнуться от птицы на краю этого огромного обрыва.
  На той стороне зала, которая была обращена к склону, находилась большая спальня Франца.
  и большая ванная комната, выходящая в коридор в конце дома. С другой стороны располагались две спальни чуть меньше, каждая с окном, которое можно было полностью скрыть тяжёлыми тёмными шторами. Эти комнаты раньше принадлежали его сыновьям, заметил он небрежно, но я с облегчением отметил, что никаких напоминаний или признаков того, что в них жили его сыновья в детстве, не осталось: в моём шкафу, кстати, висела женская одежда в глубине. Эти две спальни, которые он отвёл нам с Вики, имели смежную дверь, которую можно было запереть с обеих сторон, но теперь она была открыта, но закрыта – типичный, пусть и незначительный, признак цивилизованной тактичности Франца: он не знал или, по крайней мере, не осмеливался догадываться о точных отношениях между мной и Вики, и поэтому предоставил нам самим устраиваться по своему усмотрению – без каких-либо устных указаний на это.
  Кроме того, каждая дверь в холл была заперта на исправный засов — Франц явно ценил уединение гостей, — а в каждой комнате стояла небольшая чаша с серебряными монетами — никаких коллекционных, только современные американские монеты. Вики спросила об этом, и Франц с упреком объяснил, улыбаясь собственной романтизации, что он перенял старый испанский калифорнийский обычай, когда хозяева таким образом выдавали гостям деньги на карманные расходы.
  После знакомства с домом мы выгрузили из «Фольксвагенов» наш скромный багаж и продукты, которые Франц привез из Лос-Анджелеса. Он тихонько вздохнул, увидев лёгкий слой пыли, скопившийся повсюду за месяц его отсутствия, и Вики настояла, чтобы мы присоединились к нему и немного прибрались. Франц согласился без особых возражений. Думаю, все мы с нетерпением ждали, когда же нас ждёт окончание сегодняшнего дня и…
  снова почувствовал себя в реальном мире, до того, как мы об этом заговорили, — я знаю, что так и было.
  Франц оказался лёгким в помощи по уборке — он заботился о своём доме, но не был слишком суетлив или придирчив. А Вики, орудуя метлой или шваброй, отлично смотрелась в свитере, брюках тореадора и сандалиях с высоким ремнём.
  она носит униформу современной молодой женщины со стилем, а не с привычным эффектом унылой интеллектуальности в сочетании с торжественной биологической женственностью.
  Когда мы закончили, мы сели на кухне с кружками черного кофе.
  — почему-то никто из нас не хотел пить — и слушал, как кипит рагу Франца.
  «Вы захотите узнать», — сказал он без предисловия, — «случались ли со мной здесь ранее какие-либо жуткие происшествия, знал ли я, что что-то должно произойти, когда приглашал вас на выходные, связаны ли эти явления — претенциозный термин, не правда ли? — с чем-то в прошлом региона, дома или моего собственного прошлого — или с текущей деятельностью здесь, включая научно-военные объекты ракетчиков — и, наконец, есть ли у меня какая-либо общая теория, объясняющая их, — например, предположение Эда о гипнозе».
  Вики кивнул. Он точно выразил то, что было у нас на уме.
  «Насчёт последнего, Франц», — резко сказал я. «Когда мистер Мортенсон впервые высказал это предположение, я думал, что это совершенно невозможно, но теперь я в этом не так уверен. Я не имею в виду, что вы намеренно гипнотизируете нас, но разве не существуют виды самогипноза, которые можно передавать другим? В любом случае, условия были благоприятными для действия внушения — мы только что говорили о сверхъестественном, солнце и его остаточные образы, действовавшие как приманка для внимания, затем внезапный переход в тень, и, наконец, вы решительно указали на эту вершину, как будто мы все должны были что-то там увидеть».
  «Я ни на минуту в это не поверю, Гленн», — убежденно сказала Вики.
  «Я тоже, честно говоря, — сказал я ей. — В конце концов, карты указывают на то, что у нас были удивительно похожие видения — наши описания различались ровно настолько, чтобы быть убедительными, — и я не вижу, как этот материал мог быть нам подсказан во время поездки или ранее, когда мы были вместе. И всё же, мысль о каком-то смутном намёке приходила мне в голову…
   Разум. Может быть, это смесь дорожного гипноза и солнечного гипноза? Франц, какие у тебя были предыдущие переживания? Полагаю, что-то было.
  Он кивнул, но затем задумчиво посмотрел на нас обоих и сказал: «Думаю, мне не стоит рассказывать вам о них подробно. Не потому, что я боюсь вашего скепсиса или чего-то в этом роде, а просто потому, что если я это сделаю, и с вами случится что-то подобное, вы, скорее всего, почувствуете…»
  и правильно — что здесь могла сработать сила внушения.
  «Тем не менее, я должен ответить на ваши вопросы», – продолжил он. «Итак, вот вам, кратко и в общих чертах. Да, со мной были случаи, когда я был здесь один месяц назад – некоторые из них были похожи на сегодняшний, некоторые – другие. Казалось, они не были связаны ни с каким конкретным фольклором, оккультной теорией или чем-то ещё, но они так меня напугали, что я поехал в Лос-Анджелес и проверил зрение у очень хорошего окулиста, а также у психиатра и пары психологов, которым я доверяю, чтобы они провели тщательное обследование. Они признали меня здоровым и здоровым, как и мои глаза. Спустя месяц я сам убедился, что всё, что я видел или чувствовал, было галлюцинациями, что у меня просто нервный приступ, приступ ужаса от слишком долгого одиночества. Я пригласил вас двоих отчасти для того, чтобы избежать повторения этого цикла».
  «Но тебя, похоже, не удалось убедить до конца», — заметила Вики. «Те карточки и карандаши были у тебя в кармане наготове».
  Франц ухмыльнулся, увидев аккуратно забитое очко. «Верно, — сказал он. — Я всё ещё держал в уме возможность сбиться с пути и готовился к ней. А потом, когда я добрался до холмов, мои мысли изменились. То, что казалось совершенно немыслимым в Лос-Анджелесе, снова стало пограничной возможностью. Странно.
  Пойдем, пройдемся по палубе — сейчас уже прохладно».
  Мы взяли с собой кружки. Было довольно прохладно; большая часть каньона-долины находилась в тени уже как минимум два часа, и лёгкий ветерок обдувал наши лодыжки. Привыкнув к сидению на краю обрыва, я нашёл это занятие бодрящим. Вики, должно быть, тоже, потому что она с нарочитой дерзостью наклонилась, чтобы заглянуть.
  Дно каньона было покрыто темными деревьями и подлеском.
  Он постепенно истончался по направлению к противоположному склону, пока прямо напротив нас не появился великолепный поднятый и складчатый пласт светло-коричневых пород, который стена каньона разрезала в поперечном сечении, показывая нам, словно книгу по геологии. Выше этой складки был ещё подлесок, затем ряд коричнево-серых пород с…
   темные овраги и пещеры между ними, ведущие по ступеням к высокой серой вершине скалы.
  Склон за домом, конечно, полностью закрывал от нас солнце, но его жёлтые лучи всё ещё падали на вершины стены напротив, поднимаясь по ним, пока солнце садилось. Облака унесло на восток, но пара из них всё ещё виднелась, и ни одно не пришло с запада, чтобы заменить их.
  Несмотря на гораздо более бодрое «нормальное» настроение, я немного приготовился к жутким ощущениям, когда мы поднимемся на палубу, но их не было. Что почему-то не так успокаивало, как должно было быть. Я заставил себя полюбоваться на пёструю каменную стену напротив.
  «Боже, какой вид открывается каждое утро!» — с энтузиазмом воскликнула Вики. «Чувствуешь форму воздуха и высоту неба».
  «Да, это весьма заманчивая перспектива», — согласился Франц.
  Затем пришли они, малыши, как и прежде, едва слышно ступая, ступая по сенсорным порогам — запах жженого полотна, горьковатый медный привкус, шорох небесной паутины, не совсем звучащие вибрации, шипящее, дребезжащее падение призрачного гравия... незначительные ощущения, как я их про себя назвал...
  Я знала, что Вики и Франц тоже это почувствовали, просто потому, что они больше ничего не сказали, и я чувствовала, что они оба замерли.
  …а затем один из последних лучей солнца, должно быть, ударил в зеркальную поверхность вершины скалы, возможно, в выступ кварца, потому что он ударил меня, словно золотая рапира, заставив меня моргнуть, а затем на мгновение луч стал сверкающе-черным, и мне показалось, что я увидел (хотя и не так ясно, как я видел чёрного всезнающего паука-сороконожку на вершине) чёрный силуэт – чёрный, с той странной бурлящей чернотой, которую видишь только ночью с закрытыми глазами. Силуэт быстро спускался по скале, в расщелины пещер, огибал скалы и окончательно скрылся в подлеске над складкой и исчез.
  По дороге Вики схватила меня за руку у локтя, а Франц резко обернулся, чтобы посмотреть на нас, а затем оглянулся назад.
  Это было странно. Я чувствовал страх и одновременно нетерпение, находясь на грани чудес и тайн, которые вот-вот должны были раскрыться. И там было
   В этом эпизоде мы все вели себя вполне сдержанно. Один фантастически тривиальный момент: никто из нас не пролил кофе.
  Мы около двух минут изучали стену каньона над складкой.
  Затем Франц почти весело сказал: «Время ужинать. Поговорим потом».
  Я почувствовала глубокую благодарность за мгновенный успокаивающий, защитный, антиистерический и, да, успокаивающий эффект дома, когда мы вернулись обратно. Я знала, что он был моим союзником.
  III
  «Когда этот прожженный рационалист впервые пришёл ко мне на консультацию, он был в таком состоянии паники, что не только он сам, но и я чувствовал ветер, дующий со стороны сумасшедшего дома!»
  — Карл Густав Юнг в «Психике и символе»
  Мы дополнили рагу Франца кусочками темного ржаного хлеба и светло-кирпичного сыра, а затем съели фрукты и кофе, после чего выпили еще кофе и расположились на длинном диване напротив большого окна в гостиной.
  В небе пылало призрачное жёлтое свечение, но оно померкло, пока мы устраивались. Вскоре на севере слабо засияла первая звезда – возможно, Дубхе.
  «Почему черный цвет пугает?» — спросила нас Вики.
  «Ночь», — сказал Франц. «Хотя вы, конечно, будете спорить, цвет это, отсутствие цвета или просто базовое сенсорное поле. Но пугает ли это по-настоящему?»
  Вики кивнула, поджав губы.
  Я сказал: «Почему-то фраза „чёрные пространства между звёздами“ всегда была для меня пределом ужаса. Я могу смотреть на звёзды, не думая об этом, но эта фраза меня зацепила».
  Вики сказала: «Моя главная проблема — это чёрные как смоль трещины, появляющиеся на вещах: сначала на тротуарах и стенах домов, затем на мебели, полах, машинах и вещах, и, наконец, на страницах книг, лицах людей и голубом небе. Трещины чёрные как смоль — на них ничего не видно».
  «Как будто Вселенная — это гигантская головоломка», — предположил я.
  «Что-то вроде того. Или византийская мозаика. Сверкающее золото и сверкающая чернота».
  Франц сказал: «Ваша картина, Вики, передаёт то чувство краха, которое мы испытываем в современном мире. Семьи, нации, классы, другие группы лояльности распадаются. Всё меняется, прежде чем ты успеваешь с ними познакомиться. Смерть в рассрочку — или распад по скачкам. Мгновенное рождение. Нечто из ничего. Реальность сменяет научную фантастику так быстро, что невозможно отличить одно от другого. Постоянное чувство дежавю — «Я был здесь раньше, но когда и как?»
  Даже возможность того, что между событиями нет никакой реальной связи, а есть лишь необъяснимые пробелы. И, конечно же, каждый пробел, каждая трещина — это новое место для ужаса».
  «Это также говорит о фрагментации знаний, как кто-то это назвал», — сказал я. «Мир слишком велик и сложен, чтобы постичь его по частям. Слишком много для одного человека. Нужны команды экспертов — и команды, состоящие из команд. У каждого эксперта своя область, свой участок, свой кусочек пазла, но между любыми двумя кусочками — ничейная земля».
  «Ладно, Гленн», – резко сказал Франц, – «и сегодня, я думаю, мы трое погрузились в одну из самых больших ничейных земель». Затем он помедлил и сказал со странной робостью, почти смущением: «Знаешь, нам придётся когда-нибудь начать говорить о том, что мы видели – мы не можем позволить себе поддаться страху, что любое наше высказывание изменит картину того, что видели другие, и исказит их показания. Ну, насчёт черноты этого предмета, фигуры или явления, которое я видел (я назвал его «Чёрной Императрицей», но, возможно, лучше было бы сказать «Сфинкс» – там было что-то похожее на длинное тигриное или змеевидное тело посреди чёрной бахромы солнечного света), – но насчёт его черноты, эта чернота больше всего напоминала мерцающую тьму, которую видят глаза в отсутствие света».
  «Хорошо», — сказал я.
  «О да», — подхватила Вики.
  «Было ощущение, — продолжал Франц, — что эта вещь была у меня в глазах, в моей голове, но также и где-то там, на горизонте, на вершине, я имею в виду. Что она каким-то образом была одновременно субъективной — в моём сознании — и объективной — в материальном мире — или…» (он замялся и понизил голос) «…или существовала в каком-то пространстве, более фундаментальном, более изначальном и менее организованном, чем любое из них.
  «Почему не должно быть других видов пространства, кроме тех, что нам известны?» — продолжал он, слегка защищаясь. «Других помещений в великой вселенской пещере?
  Люди пытались представить себе четыре, пять и более пространственных измерений. Каково ощущать пространство внутри атома или ядра , или пространство между галактиками или за пределами любой галактики? О, я знаю, что вопросы, которые я задаю, покажутся бессмысленными большинству учёных – это вопросы, которые не имеют смысла ни с практической, ни с референциальной точки зрения, сказали бы они, – но эти же люди не могут дать нам даже намека на ответ даже на вопрос о том, где и как существует пространство сознания, как желеобразная масса нервных клеток может поддерживать огромные пылающие миры внутренней реальности – они отмахиваются от нас оправданием (в своём роде законным), что наука занимается вещами, которые можно измерить и на которые можно указать, а кто может измерить или указать на свои мысли? Но сознание — это основа, в которой мы все существуем и из которой начинаемся, это основа, из которой начинается наука, независимо от того, может ли наука ее постичь, — поэтому я вправе задаться вопросом, а не существует ли изначального пространства, являющегося мостом между сознанием и материей... и не существует ли то, что мы видели, в таком пространстве.
  «Возможно, есть специалисты по таким вопросам, но нам их не хватает»,
  Вики серьёзно сказала: «Не учёные, а мистики и оккультисты, по крайней мере, некоторые из них — настоящие среди толпы шарлатанов. У тебя в библиотеке есть несколько их книг. Я узнала названия».
  Франц пожал плечами. «Я никогда не находил в оккультной литературе ничего, что имело бы хоть какое-то отношение к теме. Знаете, оккультизм – как и истории о сверхъестественных ужасах – это своего рода игра. Большинство религий – тоже. Верьте в игру и примите её правила – или предпосылки истории – и вы сможете испытать острые ощущения или что-то ещё, чего вы ищете. Примите существование мира духов, и вы сможете увидеть призраков и поговорить с дорогими усопшими. Примите существование Небес, и вы обретёте надежду на вечную жизнь и обретёте уверенность в том, что всемогущий бог будет на вашей стороне. Примите существование Ада, и вы сможете встретить дьяволов и демонов, если захотите. Примите – хотя бы ради сюжета – колдовство, друидизм, шаманизм, магию или какой-нибудь современный вариант, и вы получите оборотней, вампиров, элементалей. Или поверьте во влияние и силу могилы, древнего дома или памятника, мёртвой религии или древнего камня с надписью – и вы сможете испытать то же самое.
  Но я думаю о том ужасе — и, возможно, о чуде, — который лежит за пределами любой игры, который больше любой игры, который не связан никакими правилами, не подчиняется никакой созданной человеком теологии, не склоняется ни перед какими чарами или защитными ритуалами, который шагает по миру невидимо и наносит удар без предупреждения, где пожелает.
   Почти то же самое (хотя и иного порядка существования, чем все эти явления) – молния, чума или вражеская атомная бомба. Ужас, от которого вся структура цивилизации была призвана защитить нас и заставить забыть. Ужас, о котором всё человеческое знание ничего нам не говорит.
  Я встал и подошёл к окну. Звёзд, казалось, стало довольно много. Я попытался разглядеть большую скальную гряду на склоне холма напротив, но отражения в стекле мешали.
  «Может быть, — сказала Вики, — но есть пара книг, которые я хотела бы ещё раз посмотреть. Кажется, они у тебя на столе».
  «Какие названия?» — спросил Франц. «Я помогу тебе их найти».
  «А я пока пройдусь по палубе», — сказал я как можно небрежнее, направляясь в другой конец комнаты. Меня не окликнули, но у меня было такое чувство, что они всю дорогу за мной наблюдали.
  Как только я толкнул дверь (что потребовало определенного усилия воли) и захлопнул ее, не закрыв за собой до конца (что потребовало еще одного усилия), я осознал две вещи: во-первых, что здесь гораздо темнее, чем я ожидал, — большое смотровое окно располагалось под углом к палубе, и не было никаких других очевидных источников света, кроме звезд; во-вторых, темнота показалась мне успокаивающей.
  Причина последнего казалась вполне очевидной: увиденный мной ужас ассоциировался с солнцем, с ослепительным солнечным светом. Теперь я был от этого застрахован, хотя, если бы кто-то невидимый чиркнул спичкой перед моим лицом, последствия для меня были бы ужасающими.
  Я продвигался вперед короткими шагами, ощупывая перед собой перила руками на уровне поручней.
  Я знал, зачем пришёл сюда, подумал я. Хотел испытать свою смелость в схватке с этим, чем бы оно ни было, иллюзорным, реальным или чем-то иным, внутри или вне нашего сознания, или, как предположил Франц, способным перемещаться в обоих мирах. Но теперь я понял, что помимо этого, меня тянуло к чему-то новому.
  Мои руки коснулись перил. Я изучал чёрную стену напротив, нарочно отводя взгляд то в сторону, то назад, словно пытаясь разглядеть в темноте тусклую звезду или какой-нибудь тусклый предмет. Через некоторое время я смог различить большую бледную складку и несколько скал над ней, но пара минут наблюдения убедила меня, что можно бесконечно видеть, как тёмные тени пересекают её.
  Я посмотрел на небо. Млечного Пути ещё не было, но скоро он появится – звёзды так ярко и густо сверкали на этом свободном от смога расстоянии от Лос-Анджелеса. Я увидел Полярную звезду прямо над тёмной вершиной склона холма напротив, очерченной звёздным силуэтом, и Большую Медведицу с Кассиопеей, покачивающуюся на ней. Я ощутил мощь атмосферы, мельком увидел колоссальное расстояние между мной и звёздами, а затем – словно моё зрение могло по желанию распространяться во всех направлениях, пронзая твёрдость так же легко, как и тьму – у меня возникло непреходящее, растущее, всепоглощающее ощущение вселенной вокруг меня.
  Позади меня, мягко вздымаясь, идеально округлый участок Земли высотой около ста миль скрывал солнце. Африка лежала под моей правой ногой, сквозь ядро Земли, Австралия – под левой, и было странно думать о сжатом, раскаленном веществе, что лежало между нами под прохладной мантией Земли – ослепительно светящемся пластичном металле или руде в пространстве, где нет глаз, чтобы видеть, и нет ни миллионной доли свободного дюйма, по которому мог бы распространяться весь этот ослепительный запертый свет. Я чувствовал измученный лед холодных полюсов, сжатую воду в глубинах морей, пальцы поднимающейся лавы, сырую землю, ползучую и дрожащую от бесконечного множества ищущих корешков и роющих червей.
  Затем на несколько мгновений мне показалось, что я смотрю сквозь мерцание двух миллиардов пар человеческих глаз, и моё сознание, словно фитиль, перескакивает от одного разума к другому. Ещё несколько мгновений я смутно ощущал, как ощущаются, как слепо давят и тянут миллиарды триллионов частиц микроскопической жизни в воздухе, в земле, в кровотоке человека.
  Затем моё сознание, казалось, стремительно устремилось от Земли во все стороны, словно расширяющийся шар разумного газа. Я пролетел мимо сухой пылинки Марса, мельком увидел молочно-белую полосу Сатурна с его огромными тонкими колёсами беспорядочно зазубренного льда. Я пролетел мимо холодного Плутона с его горькими азотными снегами. Я подумал о том, что люди подобны растениям – одиноким маленьким фортам разума, отгороженным друг от друга необъятными чёрными дальями.
  Затем скорость расширения моего сознания стала бесконечной, и мой разум был рассеян по звездам Млечного Пути и по другим призрачным звездным островам за его пределами — вверху, внизу, во все стороны, среди звезд надира, а также среди звезд зенита — и на триллионах триллионов планет этих звезд я ощущал бесконечное разнообразие самосознающей жизни — голой, одетой, покрытой мехом, покрытой панцирем и с клетками, плавающими свободно — когтистой,
   имеющий руки, щупальца, с зажатыми пальцами, реснитчатый, ощупываемый ветрами или магнетизмом —
  любящий, ненавидящий, борющийся, отчаивающийся, воображающий.
  На какое-то время мне показалось, что все эти существа объединились в танце, который был яростно радостным, пронзительно чувственным, нежно отзывчивым.
  Затем настроение потемнело, и существа распались на триллионы триллионов триллионов одиноких пылинок, навсегда отрезанных друг от друга, ощущая лишь мрачную бессмысленность окружающего их космоса, их взоры были устремлены только на всеобщую смерть.
  Одновременно каждая безразмерная звезда, казалось, становилась для меня огромным солнцем, которым она и была, ослепительно освещая платформу, где стояло мое тело, и дом позади него, и существ в нем, и мое тело тоже, состаривая их сиянием миллиарда пустынных лун, рассыпая их всех в пыль в один сверкающий ослепительный миг.
  Руки нежно схватили меня за плечи, и в тот же миг голос Франца произнёс: «Спокойно, Гленн». Я замер, хотя на мгновение каждая моя нервная клетка, казалось, была готова напрячься, затем я прерывисто вздохнул, словно от смеха, повернулся и сказал голосом, который показался мне довольно глухим, почти наркотическим: «Я потерялся в своём воображении. На мгновение мне показалось, что я всё вижу. Где Вики?»
  «Листаю внутри «Символизм Таро» и ещё пару книг о тайных картах гадания и ворчу, что в них нет указателей. Но что это за «видеть всё», Гленн?»
  Я сбивчиво попытался рассказать ему о своём «видении», но, как мне казалось, не передал и сотой доли. К тому времени, как я закончил, я едва различал его лицо на фоне чёрной стены дома, достаточно хорошо, чтобы заметить, что он кивнул.
  «Вселенная, ласкающая и пожирающая своих детей», – раздался из темноты его задумчивый комментарий. «Полагаю, ты, Гленн, в своих книгах натыкался на поверхностно бесплодную теорию о том, что вся вселенная в каком-то смысле жива или, по крайней мере, обладает сознанием. В метафизическом жаргоне для этого есть множество терминов: космотеизм, теопантизм, панпсихизм, панпневматизм, – но пантеизм – самый распространённый. Идея о том, что вселенная – это Бог, хотя для меня Бог – не совсем точный термин, он использовался для слишком многого. Если же ты настаиваешь на религиозном подходе, то, возможно, ближе всего к нему греческая идея Великого Бога Пана, таинственного божества природы, полуживотного, которое пугало мужчин и женщин до паники в одиноких местах.
  Кстати, панпневматизм — самая интересная для меня из менее известных концепций: идея Карла фон Гартмана о том, что бессознательный разум является базовой реальностью, — близка к тому, о чем мы говорили внутри, о возможности существования более фундаментального пространства, связывающего внутренний и внешний мир и, возможно, служащего мостом из любой точки в любую точку.
  Когда он остановился, я услышал слабый звук падающего гравия, затем второй, хотя никаких других незначительных ощущений я не ощутил.
  «Но как бы мы это ни называли, — продолжал Франц, — я чувствую, что там что-то есть.
  — нечто меньшее, чем Бог, но большее, чем коллективный разум человека — сила, мощь, влияние, настроение вещей, нечто большее, чем субатомные частицы, что осознаёт и что росло вместе со вселенной и помогает её формировать». Он теперь продвинулся вперёд, так что я видел его голову на фоне густого звёздного неба, и на мгновение возникла гротескная иллюзия, что это звёзды, а не его рот, говорят. «Я думаю, что такие влияния существуют, Гленн. Одни только атомные частицы не могут поддерживать пылающие внутренние миры сознания, должно быть притяжение из будущего, а также толчок из прошлого, чтобы мы двигались во времени, должен быть потолок разума над жизнью, а также пол материи под ней».
  Когда его голос затих, я снова услышал лёгкое шипение гравия — два раза подряд, потом ещё два. Я с тревогой подумал о склоне за домом.
  «И если эти влияния существуют, — продолжал Франц, — я полагаю, что сегодня человек достаточно осознаёт себя, чтобы иметь возможность контактировать с ними без ритуалов или формул веры, если они случайно двинутся или посмотрят в его сторону. Я представляю их себе как сонных тигров, Гленн, которые в основном мурлычут, видят сны и смотрят на нас сквозь щелки глаз, но иногда — возможно, когда человек уловит их намёк — открывают глаза полностью и крадутся в его сторону. Когда человек созреет для них, когда он задумается об их возможности, а затем когда он закроет уши для защитной, механически дополненной болтовни человечества, они дают ему о себе знать».
  Грохот гравия, всё ещё слабый, словно иллюзия, теперь приближался в быстром ритме, словно – как мне вдруг пришло в голову – шлёпанье шагов, каждый шаг вздымал немного земли. Я ощутил над собой слабое, кратковременное свечение.
  «Ведь это одно и то же, Гленн, как и ужас и чудо, о которых я говорил, ужас и чудо, что лежат за пределами любой игры, что шагают по миру невидимо и наносят удар без предупреждения, где бы они ни были».
   В этот момент тишину разорвал пронзительный крик ужаса, донесшийся из мощёного двора между домом и подъездной дорожкой. На мгновение мои мышцы оцепенели и сжались, а в груди возникла тошнотворная тяжесть.
  Затем я рванулся к тому концу палубы.
  Франц бросился в дом.
  Я спрыгнул с края палубы, чуть не упал, вскочил на ноги и остановился, внезапно лишившись возможности что-либо предпринять дальше.
  Здесь, в темноте, я ничего не видел. Спотыкаясь, я потерял чувство направления – в тот момент я не знал, где склон, где дом, а где край обрыва.
  Я слышал, как Вики — я подумал, что это Вики, — тяжело дышит и рыдает, но направление ее звуков было неясным, разве что звук доносился скорее впереди, чем позади меня.
  Затем я увидел, как передо мной тянулись вверх около полудюжины тонких, плотно прижатых друг к другу стеблей, которые я могу описать лишь как более мерцающую черноту – она отличалась от фона, как мёртвый чёрный бархат от мёртвого чёрного войлока. Они были едва различимы, но очень реальны. Я проследил за ними взглядом, пока они поднимались на фоне звёздного неба, почти невидимые, словно чёрные провода, до того места, где они заканчивались – высоко – в чёрном шаре, определяемом лишь крошечным, как луна, пятном звёзд, которое он заслонял.
  Черная луковица покачивалась, и в тесноте черных стеблей возникало соответствующее быстрое движение, хотя, если бы они свободно двигались у основания, я бы назвал их ногами.
  В двадцати футах от меня открылась дверь, и луч белого света озарил двор, осветив полосу каменных плит и начало подъездной дорожки.
  Франц вышел из кухни с мощным фонариком. Всё вокруг резко изменилось.
  Луч скользнул назад по склону, не осветив ничего, затем вперёд, к краю обрыва. Достигнув места, где я видел чёрные ленточные ноги, он остановился.
  Не было видно ни стеблей, ни ног, ни каких-либо связок, но Вики покачивалась и боролась, ее темные волосы струились по ее лицу и наполовину скрывали ее страдальческое выражение, ее локти были прижаты к бокам, ее руки были прижаты к плечам и вывернуты наружу — точно так же, как если бы она цеплялась за вертикальные прутья тесной клетки и боролась с ними.
  В следующее мгновение напряжение покинуло её, словно то, с чем она боролась, исчезло. Она покачнулась и, шатаясь, двинулась к краю обрыва.
  Это заставило меня замереть, и я бросился к ней, схватил её за запястье, когда она ступила на край обрыва, и наполовину оттащил, наполовину отвернул от него. Она не сопротивлялась. Её движение к обрыву было случайным, а не самоубийственным.
  Она посмотрела на меня, одна сторона ее бледного лица дернулась, и сказала:
  «Гленн». Мое сердце колотилось.
  Франц крикнул нам из двери кухни: «Входите!»
  IV
  Но третья Сестра, она же и самая младшая! Тише! Шёпотом, пока мы говорим о ней! Царство её невелико, иначе не жила бы плоть; но в этом царстве вся власть принадлежит ей. Её голова, увенчанная башней, как у Кибелы, возвышается почти досягаемости глаз.
  Она не опускает глаз; и её глаза, поднятые так высоко, могли бы быть скрыты на расстоянии. Но, будучи такими, какие они есть, их невозможно спрятать… Эта младшая сестра движется непредсказуемыми движениями, прыгая тигриными прыжками. У неё нет ключа; ибо, хотя она редко появляется среди людей, она штурмует все двери, в которые ей вообще дозволено войти. И имя её — Mater Tenebrarum, Наша Госпожа Тьмы.
  — Томас де Куинси в Suspira de Profundis
  Как только мы впустили Вики, она быстро оправилась от шока и тут же настояла на том, чтобы рассказать нам свою историю. Её манера была поразительно уверенной, заинтересованной, почти весёлой, словно какая-то защитная дверь в её сознании уже была закрыта для абсолютной реальности произошедшего.
  В какой-то момент она даже сказала: «Всё это могло быть серией случайных маленьких звуков и видений, знаете ли, в сочетании с мощным внушением — как в ту ночь, когда я увидела грабителя, стоящего у стены за изножьем моей кровати, видела его так ясно в темноте, что могла бы описать его вплоть до порезов усов и опущенного левого века... пока наступивший рассвет не превратил его в чёрное пальто моей соседки по комнате с коричневым шарфом, накинутым на вешалку и крючок».
  По ее словам, во время чтения она заметила призрачные скопления гравия, некоторые из которых, казалось, слабо дребезжали о заднюю стену дома, и она сразу же вышла через кухню, чтобы разобраться, в чем дело.
  Пробираясь на ощупь, отойдя на несколько шагов от «Фольксвагенов» к центру двора, она взглянула на склон и сразу увидела движущуюся по нему невероятно высокую, призрачную фигуру, которую она описала как «гигантского сенокосца, ростом с десять деревьев. Знаете, сенокосцев, некоторые называют их папочками-долгоножками, таких совершенно безобидных, жалких и хрупких пауков, которые представляют собой всего лишь крошечный коричневый безжизненный шарик с восемью гнутыми лапками, похожими на обрывки жёстких коричневых ниток».
  Она видела его совершенно отчётливо, несмотря на темноту, потому что он был «чёрным с чёрным мерцанием». Однажды он полностью исчез, когда машина свернула из-за поворота дороги наверху, и её фары слабо пробежали по воздуху высоко над склоном (это было то слабое, кратковременное свечение, которое я ощутил), — но едва фары погасли, гигантский чёрный мерцающий сенокосец тут же вернулся.
  Она не испугалась (скорее, изумилась и испытала ужасное любопытство), пока существо не приблизилось к ней быстрым шагом, его мерцающие черные ноги все ближе и ближе сближались, и она вдруг поняла, что они превратились в тесную клетку вокруг нее.
  Затем, обнаружив, что они не такие уж тонкие и невесомые, как она себе представляла, и почувствовав их лёгкое, почти щетинистое прикосновение к своей спине, лицу и бокам, она вдруг вскрикнула и начала истерически вырываться. «Пауки сводят меня с ума».
  она закончила легкомысленно: «И было такое чувство, что меня засосет в клетку, в черный мозг среди звезд — тогда я думала об этом, как о черном мозге, без всякой причины».
  Франц какое-то время молчал. Затем он начал довольно тяжело, запинаясь: «Знаете, мне кажется, я проявил не слишком большую предусмотрительность или предусмотрительность, когда пригласил вас сюда. Наоборот, даже если бы я тогда в это не верил… В любом случае, мне что-то не по себе. Послушайте, вы можете прямо сейчас взять «фольксваген»… или я могу поехать… и…»
  «Кажется, я понимаю, к чему вы клоните, мистер Кинзман, и почему», — сказала Вики со смешком, вставая. «Но лично я уже достаточно наигралась на одну ночь. У меня нет никакого желания ещё два часа наблюдать за призраками в свете фар». Она зевнула. «Я хочу ударить…»
   Это роскошное сено, которое вы мне предоставили прямо сейчас. Спокойной ночи, Франц, Гленн». Не сказав больше ни слова, она прошла по коридору в свою дальнюю спальню и закрыла дверь.
  Франц тихо сказал: «Думаю, ты понимаешь, что я говорил это очень серьёзно, Гленн. Всё равно, возможно, это к лучшему».
  Я сказал: «У Вики теперь выстроена какая-то внутренняя защита. Чтобы заставить её покинуть Рим-Хаус, нам придётся её сломать. Это будет тяжело».
  Франц сказал: «Возможно, лучше уж грубость, чем то, что может случиться здесь сегодня вечером».
  Я сказал: «До сих пор Rim House был для нас защитой. Он не давал нам проникнуть внутрь».
  По его словам, «это не заглушило шаги, которые слышала Вики».
  Я сказал, вспоминая свое видение космоса: «Но Франц, если мы сталкиваемся с тем влиянием, о котором думаем, то мне кажется довольно нелепым представлять, что несколько миль расстояния или несколько ярких огней могут оказать большее влияние на его мощь, чем стены дома».
  Он пожал плечами. «Мы не знаем», — сказал он. «Ты видел, Гленн? Я ничего не видел, когда держал фонарь».
  «Точно так, как Вики описала», — заверил я его и продолжил свой рассказ. «Если это было всего лишь предположение, — сказал я, — то это был довольно необычный сорт».
  Я зажмурил глаза и зевнул; мне вдруг стало очень тошно.
  Наверное, это была реакция. Я закончил: «Пока всё это происходило, и позже, когда мы слушали Вики, были моменты, когда мне хотелось только одного: вернуться в старый знакомый мир, со старой знакомой водородной бомбой, висящей над головой, и всем таким прочим».
  «Но разве вы не были очарованы в то же время?» — спросил Франц. «Разве вас не сводило с ума желание узнать больше? — Мысль о том, что вы видите нечто совершенно странное и что вот он, шанс по-настоящему понять вселенную — по крайней мере, встретиться с её неведомыми владыками?»
  «Не знаю», — устало ответил я. «Полагаю, что да, в каком-то смысле».
  «Каким оно на самом деле выглядело, Гленн?» — спросил Франц. «Что это было за существо? — если это слово здесь уместно».
  «Не уверен», — сказал я. Мне было трудно собраться с силами, чтобы ответить на его вопросы. «Не животное. Даже не разум в нашем понимании. Скорее то, что мы видели на вершине и на скале».
   Попыталась привести в порядок свои мысли, одурманенные усталостью. «На полпути между реальностью и символом», — сказала я. «Если это что-то значит».
  «Но разве вы не были очарованы?» — повторил Франц.
  «Не знаю», — сказал я, с трудом поднимаясь на ноги. «Послушай, Франц, я слишком устал, чтобы думать. Мне просто слишком тяжело говорить об этом. Спокойной ночи».
  «Спокойной ночи, Гленн», — сказал он, когда я пошла в спальню. И больше ничего.
  Раздеваясь, я вдруг подумала, что моя сонливость, возможно, является защитой моего разума от необходимости сталкиваться с неизвестностью, но даже этой мысли было недостаточно, чтобы меня разбудить.
  Я натянул пижаму и выключил свет. В этот момент дверь в спальню Вики открылась, и на пороге появилась она в лёгком халате.
  Я думал заглянуть к ней, но решил, что если она спит, то это будет для нее лучше всего, и любая попытка проверить ее может сломать ее внутреннюю защиту.
  Но теперь по выражению ее лица и при свете из ее комнаты я понял, что они разбиты.
  В тот же момент моя внутренняя защита — ложная сонливость —
  исчез.
  Вики закрыла за собой дверь, и мы подошли, обнялись и замерли. Через некоторое время мы легли рядом на кровать под окном, из которого открывался вид на звёзды.
  Мы с Вики — любовники, но в наших объятиях сейчас не было ни капли страсти. Мы были просто двое, не столько испуганные, сколько совершенно потрясённые, ищущие утешения и уверенности в присутствии друг друга.
  Не то чтобы мы могли надеяться получить друг от друга какую-то безопасность, какую-то защиту — нечто, нависающее над нами, было слишком могущественным для этого, — а лишь чувство того, что мы не одиноки, что мы можем разделить все, что может случиться.
  Не было ни малейшего желания искать временного спасения в любви, как мы могли бы сделать, чтобы отгородиться от более физической угрозы, всё было слишком странно для этого. На этот раз тело Вики было прекрасно для меня совершенно холодным, отвлечённым образом, не имеющим к желанию ничего общего, как цвета надкрыльев насекомого, изгиб дерева или блеск снежного поля. И всё же я знал, что внутри этой странной формы таится друг.
  Мы не говорили друг другу ни слова. Для большинства наших мыслей не существовало простых слов, а иногда и вовсе не было. Кроме того, мы съёжились от
   издавая малейший звук, как это делают две мыши, пока кошка обнюхивает пучки травы, в которых они прячутся.
  Ибо ощущение чьего-то присутствия, витавшего вокруг и над Рим-Хаусом, было невыносимо сильным. Теперь и в Рим-Хаусе тоже, потому что все мелкие ощущения обрушивались на нас, словно почти неосязаемые снежинки: тёмный привкус и запах гари, трепещущая паутина, звуки летучих мышей и волн, а однажды – на фоне перистых струек гравия.
  А над ними и позади них — ощущение черного восходящего присутствия, связанного со всем космосом тончайшими черными нитями, которые никоим образом не препятствуют ему...
  Я не думала о Франце, я почти не думала о том, что произошло сегодня, хотя время от времени меня охватывало беспокойство при воспоминании...
  Мы просто лежали, не шевелясь, и смотрели на звёзды. Минута за минутой. Час за часом.
  Иногда мы, должно быть, спали, я знаю, что спали, хотя точнее было бы сказать «отключились», потому что не было никакого покоя, а пробуждение было кошмарным процессом, в ходе которого я постепенно начинал осознавать темную боль и озноб.
  Спустя долгое время я заметил, что вижу часы в дальнем углу комнаты — мне показалось, потому что циферблат был люминесцентным. Стрелки показывали три часа. Я осторожно повернул к ним лицо Вики, и она кивнула, показывая, что тоже видит.
  Я говорил себе, что именно звезды помогают нам не сойти с ума в этом мире, который может рассыпаться в прах от малейшего дуновения близкого существа.
  Как только я заметил часы, звёзды начали менять цвет, все до единой. Сначала у них был фиолетовый оттенок, который постепенно перешёл в синий, а затем в зелёный.
  Где-то в глубине души я задавался вопросом, какой именно туман или пыль, носящиеся в воздухе, могли вызвать такие перемены.
  Звезды стали тускло-желтыми, оранжевыми, темно-красными, а затем
  — словно последние искры, ползущие по закопченной стене дымохода над потухшим огнем —
  подмигнул.
  Я с безумием думал о звездах, отрывающихся от Земли, движущихся с такой невероятной быстротой, что их свет сместился ниже красного в невидимые диапазоны.
  Мы должны были тогда находиться в полной темноте, но вместо этого мы начали видеть друг друга и окружающие нас предметы, очерченные слабым мерцанием. Я
  Мы подумали, что это первый намёк на утро, и, полагаю, Вики тоже. Мы вместе посмотрели на часы. Было едва ли половина пятого. Мы следили за краем минутной стрелки. Потом снова посмотрели в окно. Оно не было призрачно-бледным, как на рассвете, но – и я понял, что Вики тоже это заметила, судя по тому, как она сжала мою руку, – оно представляло собой чёрный как смоль квадрат, обрамлённый белым мерцанием.
  Я не мог придумать объяснения этому мерцанию. Оно было немного похоже на более белую, бледную версию свечения циферблата часов. Но ещё больше оно напоминало картины, которые предстают перед глазами в абсолютной темноте, когда волевым усилием заставляешь сверкающие белые искры сетчатки собраться в узнаваемые призрачные образы – словно эта сетчаточная тьма выплеснулась из наших глаз в комнату вокруг нас, и мы видели друг друга и окружающее не светом, а силой воображения, которое с каждой секундой усиливало ощущение чуда, что мерцающая сцена не растворилась в бурлящем хаосе.
  Мы смотрели, как стрелка часов приближается к пяти. Мысль о том, что на улице, должно быть, начинает светать, и что-то мешает нам увидеть этот свет, наконец побудила меня пошевелиться и заговорить, хотя ощущение нечеловеческого, неодушевлённого присутствия было таким же сильным, как и прежде.
  «Нам нужно попытаться выбраться отсюда», — прошептал я.
  Двигаясь по спальне, словно мерцающий призрак, Вики открыла дверь в комнату. Я вспомнил, что в её комнате горел свет.
  Ни малейшего проблеска света не проникало сквозь дверь. Спальня была погружена в кромешную тьму.
  «Нужно это исправить», — подумал я. Я включил лампу у кровати.
   Моя комната погрузилась во тьму. Я даже не мог разглядеть циферблат часов.
   «Свет теперь стал тьмой, — подумал я. — Белое стало чёрным».
  Я выключил свет, и мерцание вернулось. Я подошёл к Вики, которая стояла у двери, и шепнул ей, чтобы она выключила свет в своей комнате. Потом я оделся, в основном на ощупь, отыскивая одежду, не доверяя призрачному свету, который был так похож на сцену в моей голове, дрожащую на грани распада.
  Вики вернулась. Она даже несла свою маленькую дорожную сумку. Я внутренне одобрила это поведение, но не стала брать свои вещи. «В моей комнате было очень холодно», — сказала Вики.
   Мы вышли в холл. Я услышал знакомый звук: жужжание телефонного диска. Я увидел высокую серебряную фигуру, стоящую в гостиной. Только через мгновение я понял, что это Франц, которого я увидел в мерцающем свете. Я услышал, как он сказал: «Алло, оператор. Оператор!» Мы подошли к нему.
  Он посмотрел на нас, прижимая трубку к уху. Потом положил её обратно и сказал: «Гленн. Вики. Я пытался дозвониться до Эда Мортенсона, посмотреть, не изменились ли там звёзды, или ещё что-нибудь. Но у меня не получается. Попробуй сам дозвониться до оператора, Гленн».
  Он набрал номер один раз, а затем передал мне трубку. Я не услышал ни гудка, ни жужжания, лишь тихое завывание ветра. «Алло, оператор», — сказал я. Никакого ответа или изменений, только шум ветра. «Подождите», — тихо сказал Франц.
  Прошло, должно быть, не меньше пяти секунд, прежде чем из трубки до меня донесся мой собственный голос, очень слабый, почти утонувший в одиноком ветру, словно эхо с края вселенной. «Алло, оператор».
  У меня дрожала рука, когда я клал трубку. «Радио?» — спросил я. «Звук ветра, — ответил он, — по всей шкале».
  «И все равно нам придется попытаться выбраться», — сказал я.
  «Думаю, нам стоит это сделать», — сказал он с лёгким двусмысленным вздохом. «Я готов.
  Ну давай же."
  Ступив на палубу вслед за Францем и Вики, я ощутил обострившееся чувство чьего-то присутствия. Незначительные ощущения вернулись, но теперь гораздо сильнее: от привкуса гари меня чуть не стошнило, хотелось царапать паутину, неосязаемый ветер громко стонал и свистел, призрачный гравий шипел и плескался, словно речные пороги. Всё это происходило практически в абсолютной темноте.
  Я хотел бежать, но Франц шагнул вперед, к едва мерцающим перилам.
  Я держалась за себя.
  Слабый проблеск освещал несколько линий противоположной каменной стены. Но с неба сверху струилась чёрная, чёрная тьма – чернее, чем «Чернота, – подумал я, – поглощает мерцание повсюду, тускнея с каждой секундой». И вместе с этой непроглядной тьмой на меня нахлынул холод, пронзивший меня, словно иглы.
  «Смотри», — сказал Франц. «Это восход солнца».
  «Франц, нам нужно двигаться», — сказал я.
  «Сейчас», — тихо ответил он, протягивая руку назад. «Иди вперёд. Заводи машину. Выезжай на середину двора. Я присоединюсь к тебе там».
   Вики взяла у него ключи. Она ездила на «Фольксвагене». Света всё ещё было достаточно, чтобы видеть, хотя я доверял ему меньше, чем когда-либо. Вики завела машину, потом забыла и включила фары. Они затмили двор и подъездную дорожку веером тьмы. Она выключила их и подъехала к центру двора.
  Я оглянулся. Хотя воздух был чёрным от ледяного солнца, я всё ещё отчётливо видел Франца в призрачном свете. Он стоял там же, где мы его оставили, лишь наклонившись вперёд, словно жадно всматриваясь.
  «Франц!» — громко позвал я, перекрикивая странно завывающий ветер и нарастающий грохот гравия. «Франц!»
  Из каньона, лицом к Францу, возвышаясь над ним, слегка наклоняясь к нему, поднималась нитевидная форма мерцающей бархатисто-черной формы — не призрачный свет, а сама мерцающая тьма, — похожая на гигантскую кобру в капюшоне, или на мадонну в капюшоне, или на огромную сороконожку, или на гигантскую закутанную фигуру богини Баст с кошачьей головой, или на все это, или ни на что из этого.
  Я видел, как серебро тела Франца начало крошиться и вздуваться. В тот же миг тёмная фигура опустилась и обхватила его, словно пальцы в шёлковой перчатке колоссальной чёрной руки или лепестки огромного чёрного цветка, закрывающегося во время цветения.
  Чувствуя себя как человек, бросающий первую лопату земли на гроб друга, я прохрипел, призывая Вики идти.
  Света почти не осталось — недостаточно, чтобы разглядеть подъездную дорожку, подумал я, когда «Фольксваген» тронулся с места.
  Вики ехала быстро.
  Звук сыпущегося гравия становился всё громче и громче, заглушая неуловимый ветер, заглушая рев нашего мотора. Он превратился в грохот. Под вращающимися колёсами, передаваясь через них, я чувствовал, как дрожит твёрдая земля.
  Перед нами на склоне каньона открылась яркая яма. На мгновение нам показалось, будто мы едем сквозь завесу густого дыма, но потом Вики резко затормозила, мы свернули на дорогу, и ранний свет почти ослепил нас.
  Но Вики не остановилась. Она почти полностью развернулась, и мы двинулись по дороге к каньону Литл-Сикамор.
  Нигде не было и следа тьмы. Гром, сотрясавший землю, затихал.
  Она подъехала к краю склона, где дорога поворачивала, и остановила машину.
  Вокруг нас возвышались холмы с башнями. Солнце ещё не поднялось над ними, но небо было ярким.
  Мы посмотрели вниз по склону. Он был изрыт землёй, которую потерял. Нигде не было видно ни одного облака пыли, хотя со дна каньона-долины поднималась пыль.
  Скошенный склон шел прямо от нас к краю скалы, не имея разрывов, пригорков и не видя ни единого торчащего предмета.
  Все было унесено слайдом.
  Это был конец Rim House и Франца Кинзмана.
   OceanofPDF.com
   ЯМА ДЛЯ МАЛЫШЕЙ, А. Р. Морлан
  Первоначально опубликовано в книге «The Ultimate Zombie» (1993).
  «Детям приходится пройти через период безумия. Конечно, не хочется, чтобы это закончилось смертью. Смерть — это своего рода предел. Не хочется, чтобы всё зашло так далеко».
  —Мик Джаггер
  В Центре изящных искусств моей альма-матер уже много лет нет детской площадки; в последний раз, когда я возвращался в колледж, это крыло кампуса занимало отделение искусств. Приторный запах почти затхлого арахисового масла и влажных комбинезонов сменился зловонием медленно сохнущих масел и каких-то таинственных химикатов, которыми студенты-фотографы проявляют в фотолаборатории свои последние снимки. А редкие каракули, сделанные мелками на окрашенных цементных стенах, были улучшены, увеличены до чёрных силуэтов художников в натуральную величину…
  О'Киф, Ренуар, да Винчи — каждый из них украшен маской жизни телесного цвета, нарисованной на его плоской черной голове.
  Тот, кто создал эту фреску, был талантлив, гораздо талантливее, чем обычные студенты-художники, которых я знал в этом колледже. Ряд плоских чёрных тел с живыми лицами поразительно реалистичны и одновременно абстрактны. Немного напоминает кукол ростом в фут, созданных по мотивам какого-то телешоу, которое сейчас занимает умы – и опустошает карманы – подростковой аудитории: реалистичное, почти посмертное, идеальное лицо, венчающее совершенно нечеловеческое, нереально пропорциональное кукольное тело.
  Или тот тип наброска, который нарисует маленький ребенок, как только он или она усвоит основы анатомии человека в своем еще не окрепшем сознании: огромная голова, расчерченная точками в стиле мистера Картофельная Голова с непарными глазами, носом и ртом (уши необязательны), затем прямое, как линейка, тело, разделенное пополам руками, которые образуют идеальные прямые углы с туловищем, расположенное на перевернутой букве «V».
  Ноги. Тело легко проигнорировать, но лицо иногда может быть красноречивым…
  нет, не только улыбка или ее отсутствие, и даже не то, как ребенок обычно правильно подбирает цвет глаз к своему собственному.
  В первой попытке ребенка нарисовать автопортрет важно не столько то, что вы можете увидеть , сколько то, что ребенок пытается сказать посредством этого самого портрета .
   усилие.…
  Работая в яме для малышей в течение тех, казалось бы, бесконечных шести недель, которые требовались мне по курсу «Введение в педагогику», я видела множество чертежей и построила множество башен из щетинистых блоков, а также помогала многим малышам, которые едва могли самостоятельно забраться на унитаз, натянуть штанишки на резинке, прежде чем выпускать их в коридор за женским туалетом, куда мы обычно выводили малышей перед и после дневного сна. Я даже не специализировался на дошкольном образовании и не занимался начальным образованием, но количество мест для учителей-учеников в городской неполной средней школе было ограничено, поэтому я в итоге прошел практическую работу по программе «Введение в образование» в небольшом детском саду, который размещался в двух больших смежных комнатах (и одной маленькой, где стояли кроватки для детей с заложенным носом или немного отсталых детей в Центре огненных искусств, также известном как «Яма для малышей», близком родственнике школы Оливии де Хэвилленд 1948 года)
  кинематографический дом вдали от дома, «Змеиная яма».
  Нетрудно было почувствовать эту связь: когда ты ростом всего пять футов и четыре дюйма, а нависаешь над десятками размахивающих руками, бросающих блоки, сопливых, слегка пахнущих аммиаком, кричащих детей, все из которых младше возраста «уступки», инстинкт свернуться в защитный клубок и просто ждать, пока все эти мамочки и папочки не появятся, чтобы забрать своих маленьких демонов, почти непреодолим.
  мне дети и других женщинах (некоторые из них были на зарплате, некоторые — призывники от Intro до Ed, как и я), было трудно сказать; некоторые просыпались после дневного сна в слезах, в то время как другие обнимали и слюняво целовали любого взрослого человека, попадавшегося на глаза. (На самом деле, последнее меня волновало больше; в конце концов, это были дни бесконечного дела дошкольного учреждения МакМартин.) А потом... были недосягаемые. Почти слепая Дженнифер, чья мать жила на шоколаде и лекарствах от язвы, пока носила ее, или ее, казалось бы, нормальная сестра Дарси, чья спина была усеяна келоидными шрамами в бесцветном узоре из точек. Сара, которая молча плакала после дневного сна, пока я уговаривала ее надеть носки и обувь. И счастливый, бездумный, воркующий Стивен, и его сестра Нэнси, она из странных, странных картинок, нарисованных мелками для пустой аудитории...
  Фотографии, которые я в конце концов вытащил из мусорных ведер на площадке для сбора мусора у детского сада, до того, как уборщик колледжа отнес их к большому огороженному цепью мусорному контейнеру, расположенному рядом с парковкой FAC.
   Спустя столько лет у меня все еще есть эти фотографии... и во многом они не менее реалистичны/сюрреалистичны, чем плоские черные тени, маскирующиеся под давно умерших художников, которые теперь украшают залы бывшей Ямы для малышей, — даже если они изображают вещи, которые ни один из этих уважаемых художников не осмелился бы нарисовать; вещи, которые больше подошли бы Гою или Босху, возможно, если бы эти люди были буквально погружены в свое искусство...
  И все же мне приходится напоминать себе, что это были усилия ребенка, всего лишь ребенка.
  Это… это важно помнить. Нэнси была ребёнком…
  
  * * * *
  «Стивен… заткнись » , – пробормотала малышка, когда я гладил её по спинке во время дневного сна, в то время как её брат – тёмно-русые волосы аккуратно причёсаны, пухлое лицо, почти расколотое надвое, с заразительной, бездумной улыбкой, пухлые чистые руки и ноги, судорожно размахивающие, пока помощник воспитателя в кресле-качалке пытался успокоить его почти шипящей колыбельной, – счастливо сопротивлялся всем попыткам успокоить его настолько, чтобы он заснул. Сестра Стивена напряжённо растянулась на одной из низких кроватей, подвешенных на сетках, разбросанных в тёмной половине ямы для малышей, в хаотичном порядке, похожем на расположение погребённых тел под подпольем Джона Уэйна Гейси в Чикаго.
  
  Вокруг нас остальные дети из детского сада либо спали, либо успешно притворялись спящими; за ними присматривали помощники моих коллег-воспитателей, каждый из которых массировал крошечную спинку лежащего ничком, без обуви и носков малыша, пока ребенок не становился достаточно сонным, чтобы погрузиться в сон и подарить пожилой женщине, которая заведовала детским садом, несколько драгоценных минут незаслуженного покоя.
  Я ненавидела эту часть дня; я считала, что нехорошо так часто прикасаться к детям; после того, как я наклонилась над парой детей, у меня было такое ощущение, будто кто-то делал ей татуировку штопальной иглой, а тихое похрапывание , которое издавали большинство детей, когда они тихонько похрапывали, сводило меня с ума.
  По её выражению лица и поведению – такому же неизменному для неё, как и по идеально подобранной одежде, которую носили они с братом, – я понял, что Нэнси тоже не в восторге от дневного сна. Возможно, именно поэтому я старался помассировать ей спинку перед перерывом; она знала, и я знал, что её брат – настоящая заноза, хотя заведующая детским садом и другие женщины утверждали, что «просто обожают» Стивена. Не то чтобы я сердился на него за его умственную отсталость; не поймите меня неправильно.
   Это была не его вина, как и не вина его матери, или отца, или кого-либо еще — и меньше всего Нэнси.
  И правда, в то время Стивен выглядел очаровательно : эти аккуратно подстриженные и уложенные мягкие волосы, эти огромные глаза цвета черники в сливках на этом нежном бледном лице, пухлые кукольные розовые губы, пухлые пальчики на руках и ногах.
  Прямо как кукла-мальчик из Sears... и в этом-то и была проблема, правда .
  Если не считать булькающего воркования и резких, на первый взгляд радостных, криков, Стивен не мог разговаривать. Да и думать он толком не мог; он редко играл даже с самыми простыми игрушками и не мог следовать никаким словесным или визуальным указаниям. К горшку тоже не приучен. Но его одежда была изысканной, почти как кукольная мода из « Книги желаний» к Рождеству. Маленькие матросские костюмчики, крошечные регбийные топики, куртки с пуговицами на крошечных рукавах. Всегда чистые, без пятен, ношеные или потёртые, как одежда многих других заключённых Ямы. И одежда его сестры была такой же идеальной, такой же нереальной.
  («Их мать так заботится о них», — восторженно говорила миссис Дэй-Кер.
  «Она содержит их в такой чистоте...» — даже когда Нэнси сидела где-то в углу шумной, пропахшей арахисовым маслом кухни/игровой зоны, сердито глядя на своего ничего не подозревающего брата.)
  Я наклонилась и прошептала Нэнси: «Все в порядке, милая, он не знает… он скоро успокоится», — все время размышляя о том, как бедный ребенок сможет выдержать жизнь со Стивеном, когда вернется домой.
  Повернув ко мне голову, оставив остальное тело на месте, темноволосая девочка сказала так тихо, что я почти не расслышал ее:
  «Стивен никогда не останавливается… он никогда не спит».
  Поглаживая её по спине сильнее (я различал куриные косточки лопаток и позвоночника под её регбийной майкой), я наклонился настолько, насколько позволяла моя ноющая спина, и заверил её: «О, это просто так кажется … Стивен, наверное, засыпает ночью так же, как и ты», – и всё это время мечтал подхватить девочку на руки и унести куда-нибудь подальше от её обречённого быть маленьким братом. Куда угодно , подальше от него, такого милого, пушистого и почти комичного, как Стивен.
   Насколько милым он будет выглядеть через пять лет? Или через десять? Будет ли воркование? Подросток в подгузниках может быть таким «чистым» и очаровательным? Я спрашивала себя, но мой разум не искал ответов.
  «Никогда», — твёрдо повторила она, затем, подняв правую руку к лицу, медленно согнула один пальчик с крошечным ногтем. Встав с детского стульчика, на котором я сидела, я присела рядом с кроваткой Нэнси.
  Как только мое лицо оказалось достаточно близко к ее лицу, маленькая девочка с прямой, как линейка, челкой Бастера Брауна и идеально уложенной стрижкой под пажа прошептала: «Стивен умер головой».
  «Нет, Нэнси», — сказала я чуть твёрже, но так же тихо. «Этого не может быть. Если бы он был …, он бы не мог видеть, издавать звуки, махать руками. Он просто… не такой, как мы с тобой, понимаешь? Но он вполне нормальный » , — солгала я, надеясь, что миссис Дэй-Кер не заметит, как я разговариваю с Нэнси, и не пожалуется на это моему преподавателю по Введению в педагогику.
  На низкой койке Нэнси решительно покачала головой, едва заметно взъерошив её тёмные, тонкие волосы. «С головой всё кончено», — сказала она с той душераздирающей решительностью, которая убедила меня не пытаться её переубедить. Вернувшись на маленький школьный стул из светлого дерева и эмалированного металла, я осторожно поглаживал её шишковатую спину, говоря себе: « Не дави на ребёнка». Так сложно. Да ладно, сколько ей лет, три или четыре, максимум? Что она , чёрт возьми , знает об умственной отсталости или задержке развития? Наверное, слышала что-то подобное. так говорят ее предки или кто-то из их друзей.
  По правде говоря, я ещё даже не видела родителей Нэнси и Стивена, поэтому понятия не имела, что они за люди. Возможно, глубоко разочарованы. Смущены? Сомневаюсь; оба ребёнка были слишком хорошо одеты, чтобы быть порождением семьи, которая не хотела выставлять их напоказ хотя бы в самом простом виде. Чрезмерная компенсация? Это звучало скорее так; я могла представить себе суетливую, помешанную на родительском комитете мать типа Джейсетт, которая гладит их крошечное бельё и исследует каждое отверстие ватной палочкой, просто чтобы убедиться, что никто не обвинит её в том, что она не следит за всем. Чистые дети, хороший дом. И неважно, что Стивен никогда даже не произносит своё имя, не говоря уже о том, чтобы самостоятельно выполнять свои обязанности.
  Когда время дневного сна закончилось (Нэнси была права, ее брат так и не уснул, а лишь убавил громкость и подергивания на пару делений, но, с другой стороны, темные глаза Нэнси тоже никогда не закрывались надолго), и воплощение миссис Дневной уход поспешно вытащила свою выкрашенную полиэстером задницу из здания, таща за собой две шеренги детишек, взявшихся за руки, а я и еще одна заключенная должны были убрать комнату для дневного сна.
  Наша работа заключалась в том, чтобы убрать теперь уже сложенные кроватки и навести порядок в хламе.
   детские книжки и потрепанные игрушечные зверушки, пока малыши полчаса играли под ярким весенним солнцем.
  Я никогда не была так близка с Рут, одной из моих однокурсниц по программе «Введение в образование» — она специализировалась на дошкольном образовании, а я — на среднем образовании.
  но она была примерно на десять лет старше меня, а ее муж был профессором в колледже, поэтому, все еще слегка обеспокоенный заявлениями Нэнси по поводу дневного сна, я решил заставить себя стать немного дружелюбнее с этой женщиной.
  В конце концов, вполне вероятно, что она знает что-то о ситуации Стивена и Нэнси, а может быть, даже об их родителях.
  «О, Стиви , ты имеешь в виду нашего ангелочка? Это так грустно, правда», — сказала Рут своим хриплым голосом, словно курица несёт лишнее яйцо, быстро складывая металлическую раму и сетку в аккуратный квадратный сверток. «Его родители — ДеГрутен, ну, ты знаешь, доктор ДеГрутен, из отдела этики…»
  «Ах да, он у меня был в прошлом семестре… поставил мне пятёрку, хотя я никогда не говорил больше пяти слов за раз на занятиях. И я понял, о чём он говорит на лекциях», — пробормотал я, внезапно пожелав оставить тему Стивена — и Нэнси — далеко позади. Но я немного опоздал; язык Рут уже был намертво зажат в положении «включено»:
  «Ужасно, что случилось со Стивеном. С ним всё было бы хорошо , если бы врачи Марты послушали её и забрали его на той же неделе, когда он должен был родиться. Ты что, второкурсница? А, первокурсница. Я собиралась сказать, если бы ты была здесь четыре года назад, ты бы вспомнила — об этом знала вся школа . Ну, в любом случае», — Рут ловко свернула другую кроватку в тугой трубчатый узел. — «У Марты было на пару недель больше срока, и она хотела, чтобы ребёнок вышел , но врачи сказали: «Подождите, не нужно торопиться, вы могли ошибиться в подсчётах». Но ей к тому времени было уже тридцать пять или шесть , так что я не знаю, чего ждали врачи – Гитлера, чтобы он воскрес, или чего-то ещё. Так или иначе, они не стали вызывать роды, хотя Марта продолжала настаивать, что плохо себя чувствует, что ребёнок шевелится меньше. Но вы же знаете врачей: они просто прикладывают стетоскоп к животу, и если слышат сердцебиение, значит, ребёнок живой, и не придают этому значения. Это было под Рождество. Я помню, какой огромной она была в этой своей шерстяной накидке, когда я встретил её в магазине «Пенни». Ребёнок уже был на трёх неделях задержки, и я не…
  Не знаю, перепутали ли врачи её карту с каким-то слоном или чем-то ещё , но они не стали её принимать. Марта сказала мне, что очень переживала за ребёнка, и цвет её кожи был немного не таким , почти того же оттенка, что и её плащ, и это было что-то вроде берлинской лазури …
  Полагая, что Рут не собирается вдаваться в действительно важные подробности в течение нескольких минут (в конце концов, она рассказывала о том, что хотела сказать несчастная миссис...
  в котором ДеГрутэн была одета в магазине JC Penney ), я поймала себя на том, что бормочу « Угу » после каждого слишком выразительного слова, глядя через разделенные жалюзи окна, которые выходили на крошечную игровую площадку, теперь кишащую визжащими малышами. Только, поскольку окна были герметичны, я никого из них не слышала , только видела, как они быстро открывают и закрывают рты, словно голодные птенцы, вывалившиеся целой толпой из гнезда. Миссис Дэй Кэр находилась в стороне от игровой площадки — четырехфутовый геодезический детский сад в стиле джунглей, три качели типа ковшеобразных сидений с отверстиями для ног, короткая наклонная горка и песочница — оживленное морщинистое лицо с яркими, руки с розовыми ногтями весело хлопали в ладоши в такт какому-то ритму, которому никто из малышей не следовал.
  Трагично, что эта женщина упустила свое истинное призвание — стать дрессированным тюленем в аквапарке.
  Стивена усадили в качели-ведра, его пухлые ноги просунулись в прорези для ног, руки были подняты и неопределенно шевелились. Как обычно, его рот был широко открыт, бледный язык почти сладко свисал набок, его огромные глаза были пустыми и блестели. Пока Рут бормотала: «… и поэтому я сказала ей: „Просто сходи и найди другого врача“. Честно говоря, это было не…» Я искала на игровой площадке Нэнси. Наконец я увидела, как она присела на корточки рядом с изогнутой подпорной стенкой вокруг качелей, сосредоточенно роя асфальт и землю, словно медленно выискивая насекомых. Ее изможденное лицо, всегда обрамленное безупречными мягкими каштановыми волосами новой куклы, было отстраненным, но странно сосредоточенным.
  Позади меня бессвязный рассказ Рут внезапно приобрел более определённые очертания.
  и охлаждающее направление:
  «—за несколько дней до Рождества доктор ДеГрутэн потребовала, чтобы врачи что-то сделали , поэтому они сделали экстренное кесарево сечение после того, как у неё отошли воды, но это не помогло... и это было ужасно . Одна из моих подруг, она акушерка, и она была там в тот день, поэтому она всё видела . Видите ли, когда у Марты отошли воды, они вышли все... отвратительные , не прозрачные и даже не просто кровавые, а со всей этой зеленовато-чёрной... гадостью. И запах ... ну, врачи
  И тут вдруг поняла , что что-то всё-таки не так…» Под копной перманентных кудрей веснушчатое лицо Рут побледнело, словно свернувшийся творог. «А когда её вскрыли… ну, моя подруга сказала, что Марте повезло, что у неё не развилась септическая инфекция от того, что было внутри неё и соприкоснулось с разрезом. Ребёнок… он слишком долго находился в утробе, его следовало извлечь как минимум на две-три недели раньше, потому что…» – тут хриплый голос Рут понизился до хриплого гула. «…ребёнок… обмотался там. Сделал номер два. Только у нерождённых детей есть название, – сказала мне подруга, но вы же знаете, как это бывает с медицинскими терминами. В общем, всё это было чёрно-зелёным и липким, и попало в мозг ребёнка через уши и глаза , и заразило слизистые оболочки и даже мозг. Вот почему ребёнок был отсталым…
  И почти слепой и глухой, хотя он так шумит. Просто ужасно. Когда его вытащили из Марты, она немного его видела, хотя была под сильным успокоительным. Он был весь в слизи и чёрный… «словно сгнил» , — сказала она мне.
  « В любом случае, — продолжила она, оживляясь, словно худшее в своей истории осталось позади, — его родители судятся с больницей , со всеми причастными врачами и даже с клиникой, которой принадлежит эта больница в городе. Учитывая, что Стивен мог бы — должен был — вести себя нормально. Я их не виню, даже если их победа резко поднимет стоимость лечения в больнице».
  На сцене миссис Богиня детского сада яростно хлопала в ладоши и что-то беззвучно бормотала. Я едва разобрал беззвучное «войдите!»
  прежде чем Рут добавила: «Конечно, Мара и Итан больше не будут говорить обо всем этом инциденте, просто нарядят Стивена и его сестру так, будто ничего не случилось...»
  Пока дети медленно собирались в шеренгу, чтобы войти в здание, я обернулся, всё ещё держа в руке плюшевого слона, и быстро спросил: «Сколько лет Нэнси ?» Маленькая девочка с каштановыми волосами выглядела ненамного старше Стивена, но и явно не младше. Но хотя я иногда слушал Рут лишь вполуха, я знал, что она упомянула сестру Стивена только один раз…
  «Нэнси? Знаешь… я правда не уверена. После того, что… случилось со Стивеном , они примерно на год уехали к его родителям…
  или это было ее?» Рут остановилась, чтобы почесать один глаз под очками,
   заставляя розовато-коричневую пластиковую оправу танцевать джигу на её простом лице. «Ну, как бы то ни было , когда они вернулись, они носили с собой обоих детей, а они были в том возрасте, когда трудно сказать точно. Стивен всегда был крупным младенцем, я имею в виду буквально крупным , а Нэнси уже тогда ходила — я просто не так хорошо их знала, чтобы точно сказать, сколько Нэнси лет.
  Хотя, если подумать… Не помню, чтобы они когда-либо говорили о Нэнси, но я и не особо их знала , только на факультетских вечеринках, изредка ужинала у декана. Она могла бы быть у них дома с няней, насколько я знаю. Мой муж тоже не был и не является таким уж близким другом Итана. Они с Мартой учились в колледже всего год до рождения Стивена.
  Я слышала, как малыши бегают по коридору, и решила, что это знак, чтобы поспешить обратно на кухню/игровую, чтобы поприветствовать первого из прибывших детей: «…и мы не тянем такие вещи в рот , слышите ? », пока Стивен весело ворковал и улюлюкал. Судя по всему, заведующая детским садом, как обычно, держала мальчика на руках, но когда она наконец вошла в комнату, я увидела, что она крепко держит за грязную руку сестру Стивена. Девочка изо всех сил старалась не расплакаться.
  Рут поспешила взять Стивена и отвести его в тихий уголок, где он мог поиграть со своими пластиковыми кубиками, пока миссис Ведьма из Детского Сада продолжала отчитывать Нэнси. « Как тебе не стыдно ! Твоя мама так на тебя рассердится ! А теперь иди, пусть Аня помоет твои грязные руки…»
  Жестом свободной руки в мою сторону миссис Дэйси пробормотала: «Аня, эта плохая девчонка делает то, чего ей не следовало делать, и даже не хочет сходить на горшок перед игрой. Отведи её в туалет и убедись, что она сходит и помоется перед возвращением!» В воздухе передо мной стоял запах вставных челюстей этой женщины; она так яростно выплевывала слова. Не дожидаясь моего ответа, она поспешила к раковине, виляя толстым задом под брюками.
  Когда я положила обе руки на плечи Нэнси и осторожно вывела её из комнаты, я услышала позади себя громкий всплеск воды, открывшейся на полную мощность. Оглянувшись на миссис Дэйкер, я увидела, как она лихорадочно оттирает руки, а Рут и дети смотрели на неё в оцепенении и изумлении.
  Когда мы вышли в коридор, я наклонился к Нэнси и прошептал:
  «Что случилось, дорогая? Разве она не хочет, чтобы ты играла в грязи? Некоторые из
   Спортсмены из университетской команды по лёгкой атлетике прогуливались по спортивному залу (там находился спортзал), и Нэнси смущённо опустила голову, увидев их. Парни пробормотали мне что-то вроде приветствия, на которое я быстро ответил, прежде чем загнать девушку в женский туалет, расположенный примерно в десяти шагах от входа в спортзал.
  Как только я толкнул розовую эмалированную дверь, Нэнси отошла от меня и вошла в одно из стойл. Ей потребовалось некоторое время, чтобы дотянуться до щеколды и запереть её, но я не стал настаивать на том, чтобы зайти в стойло и помочь ей.
  Одна из работающих неполный день воспитательниц, суровая женщина в очках с длинными, как у хиппи, чёрными волосами и опущенными уголками губ, всегда считала своим долгом присоединиться хотя бы к одному ребёнку в кабинке, задерживаясь там на несколько минут. Я ни словом не обмолвилась об этом миссис Детский сад (я была и на совместительстве, и на академической стипендии, а миссис Ди Си могла бы обойти их обоих одним отрицательным отзывом моему преподавателю), но мне всё равно было противно думать о том, что может происходить в этих кабинках. Вместо этого я забралась на одну из грязных раковин, торчащих из стены, и небрежно спросила девочку: «Воспитательница на тебя рассердилась за что-то… или у неё просто было плохое настроение?»
  Нэнси произнесла что-то неразборчивое, перекрывая плеск воды в миске. Она была такой крошечной, что я даже не видела её ног, поэтому мне пришлось предположить, что она делает «по-первому», как воспитательницы в детском саду любят иносказательно называть писание.
  «Что, дорогая?»
  Немного громче Нэнси сказала — по-видимому, снова: «Я копала червей».
  «О… ладно», — с тревогой сказала я, недоумевая, зачем девочке такое. Я вспомнила, как мои одноклассники-первоклассники выкапывали червей из песочницы и ели их, просто чтобы напугать нас, девочек, но я мысленно и физически отмахнулась от этого, сказав: «Ну, только не делай этого при учительнице, ладно? Её это пугает. А потом она кричит, и это совсем не смешно, правда?»
  «…мои друзья», — говорила Нэнси, но она только что покраснела, так что часть её слов утонула в журчании воды. Я уже собирался пригласить её снова, когда она открыла бледно-розовую дверцу и вышла из кабинки. Её штаны и трусики были натянуты на тонкую талию огромным, похожим на пончик, валиком. Нэнси выглядела странно, но лицо её оставалось таким же серьёзным.
  В мерцающем свете бело-зеленых флуоресцентных ламп она выглядела исключительно...
  Пастообразная, словно вылепленная из белого пластилина. Я лишь прикусил губу, чтобы сдержать улыбку, и осторожно размотал рулон ткани вокруг её талии, стараясь не коснуться пальцами её тела. В конце концов, это было примерно во времена дела Макмартин. А поскольку её родители были профессорами – даже мама иногда преподавала летние курсы биологии – мне совершенно не хотелось, чтобы они набросились на меня за то, что я трогаю их дочку не в том месте.
  Я заметил , что бурлящий поток воды позади неё не совсем развеял оставшийся запах. Не знаю, что такого особенного в младенцах и маленьких детях, но от них определённо исходит неприятный запах. Я снова почувствовал это, когда поднял её так, чтобы она оказалась на одном уровне с раковиной; держась за неё одной рукой, я нажимал на дозатор мыла для Нэнси, позволяя зеленовато-жёлтой струйке сильно пахнущего мыла капать на её влажные раскинутые руки. Но когда она увидела меня в зеркале над раковиной, она застенчиво улыбнулась мне – впервые я видел её такой. Я подумал: « Поступил бы Стивен так же?» Я помог Нэнси вытереть руки – снова избегая её контакта – и повёл её обратно в детскую яму, слегка направляя её за плечи в регбийных рубашках.
  Даже в пятнадцати футах от двери мы оба слышали, как Стивен улюлюкает и кричит, а под этой безупречной крошечной рубашкой я чувствовал, как плечи Нэнси напрягаются, а затем поникают в знак смирения...
  
  * * * *
  Возвращаясь домой тем же днем после последнего занятия, я вдруг вспомнил свое первое занятие с доктором ДеГрутеном во время курса этики, являвшегося для меня обязательным требованием.
  
  Этан Дегрутен был высоким, как вода, человеком (так мои предки называли высоких и худых людей), с бородой цвета соли с корицей и почти безжизненными волосами на макушке. Он дёргался при ходьбе и жестикулировал, как одна из тех деревянных кукол с болтающимися ниточками, – кажется, их называют «джамперами».
  Он говорил с трудом, заикаясь, запинаясь и делая большие многозначительные паузы между абзацами. Я не помню, носил ли он вообще обручальное кольцо; помню только, что на каждом занятии он носил либо боло с каким-то полированным плоским камнем карамельного цвета, либо потёртый красный галстук-бабочку с принтом. И эти ужасные твидовые бесцветные спортивные куртки с кожаными…
   Он редко ссылался на наши учебники, но вместо этого отвлекался на странные темы — самая запоминающаяся из них была связана с обсуждением ситуативной этики:
  «Говорим о… о ситуативной этике. Моя мама столкнулась с этим… Мне было семь, и я только что написала «Я люблю тебя, мамочка».
  на стене, в моих собственных экскрементах, и… конечно, после того, как она увидела , что я написал, что я это написал , она не… я имею в виду, что нужно делать в такой ситуации? Обнять или ударить? Так вот… она дала мне шлепок по попе, а затем обняла меня». В то время на мой взгляд на ситуативную этику повлияла мысль: « Если ты достаточно взрослый, чтобы писать, тебе не следовало бы… » Писал с этим , и с того дня я считал ДеГрутена чудаком. Пятидесятилетний мужчина с детским складом ума. То, что он в итоге поставил мне одну из немногих пятерок за семестр, стало для меня неожиданностью; я никогда не разговаривал с ним вне занятий – да и на занятиях тоже. Не то чтобы я часто видел его, когда он, как предполагалось, не изучал этику; лишь изредка я видел, как он судорожно дергается по извилистым коридорам за пределами аудитории. И я никогда не видел его жену; от неё было только имя…
  М. ДеГроотен — рядом со списком летних занятий по биологии в скрепленном и отксерокопированном расписании, которое выдавалось перед каждой летней сессией.
  Но теперь, узнав о Стивене и его ужасных, грязных, неэтичных родах, я почти понял его безумное желание казаться максимально расслабленным и беззаботным. Он, наверное, молился, чтобы когда-нибудь Стивен смог написать что угодно , даже «Папаша сосёт большую» на стене собственными экскрементами. И всё же, даже приближаясь к дому, я продолжал задаваться вопросом: что же случилось? Что всё это делает с Нэнси ? Разве не было бы справедливее отправить Стивена в... Детский дом? Поговорим об этике... Что это за ситуация для Ребёнка терпеть? Она даже не может заснуть, не услышав, как он кричит о своей жизни. в соседней кровати... неудивительно , что она называет его мозг «мертвым»... насколько это возможно Вся семья обеспокоена, так оно и есть.
  «И все остальное в нем вместе с ним», — не удержалась я, чтобы не произнести вслух, просто чтобы насладиться прекрасной — и в то же время грустной — правотой этой мысли.
  
  * * * *
  Что бы Нэнси ни делала с червями в те ранние дневные перемены, миссис Дэй-Кер сочла это основанием для того, чтобы маленькая девочка оставалась дома, пока другие дети, включая Стивена, играли на улице.
  
  Желудок делал кувырок каждый раз, когда старая летучая мышь делала вид, что берет на руки очаровательного, почти ничего не понимающего мальчика, и сюсюкала: «Стиви, конечно, хороший мальчик, правда ? Какой идеальный маленький пельмень », в то время как Нэнси просто терпела ; ни слез, ни надувания губ, только эта покорная, побежденная манера. Она даже больше не шептала «Заткнись, Стивен» во время дневного сна, что было, пожалуй, худшим признаком из всех, как будто она наконец-то обнаружила, что протесты, пожелания и молитвы в конечном счете бесполезны. Я была той, кто чуть не плакал каждый день в Яме для малышей; само по себе плохо дожить до конца подросткового возраста или начала двадцати и осознать, что жизнь обычно не более чем миска дерьма, но быть в четыре года или около того и слышать эту правду в лицо... Боже, как это было ужасно .
  ей стать воспитательницей !), меня выбрали нянчиться с девочкой во время игр. В любом случае, Рут превратила складывание детской кроватки в целое искусство.
  Я быстро поняла, что малышка нетерпеливо относится к щетинным кубикам, пластилину Play-Doh и даже к тем выдвижным деревянным головоломкам, которые так нравились её бывшим подружкам. Она просто копировала всё, что я делала с игрушками, не сводя с меня своих ясных тёмных глаз, попавших под молочно-тонкую кожу. Если бы она просто плакала, всё было бы проще; хотя я и не особо любила обниматься, я могла бы понять её потребность выплеснуть свою непреодолимую ярость на всю эту безумную ситуацию, в которой она оказалась – до заражения червями и после. Но просто принять это…
  Раскладывая размоченные комочки пластилина по соответствующим контейнерам, я спросила девочку, сидевшую напротив: «Ты с нетерпением ждёшь школы? Там будет весело… ты научишься читать и писать, и ещё многому другому интересному…»
  «Только не со Стивеном», — пробормотала она, водя по узору цветка на потертой пластиковой наклейке, приклеенной к потрепанной столешнице.
  Не уверен, будет ли Стивен когда-нибудь принят в какую-либо официальную школу.
  Я сомневалась, что даже детский сад был вариантом, особенно учитывая, что он ходил в подгузники, — я решила пропустить это замечание мимо ушей. Я не была уверена, насколько хорошо она знала о его состоянии, кроме этого замечания о «мёртвом мозге». И кроме того, я понятия не имела, придётся ли мне проходить ещё один курс с её отцом. Или с её доселе невиданной матерью.
  Нэнси продолжала обводить пальцами цветы на столе перед собой, не обращая на меня внимания. Взглянув на столешницу возле раковины, я увидел несколько квадратов примерно прямоугольной бумаги для фартука — выбрасываемые «салфетки под тарелки».
  Использовалась для утреннего перекуса. Я никогда не знала – и никогда не спрашивала – почему миссис Дэйси запретила использовать мелки в детском саду (вероятно, это стоило бы ей честной работы), но я носила в сумочке мешочек цветных маркеров, чтобы подчёркивать и выделять слова в своих записях перед экзаменами. Не желая отвлекать ребёнка, я встала, достала сумочку из крошечной комнаты с кроватками в глубине детской комнаты и поспешила обратно на кухню, прежде чем Рут заметила, что я оставила Нэнси одну. Девочка не подняла глаз, когда я ерзала на стуле и шепнула: «У меня для тебя сюрприз».
  Никакого ответа. Продолжая сохранять весёлый вид, я церемонно подняла клапан сумки, затем медленно расстёгнула потайную молнию внутри. Ничего.
  Просто рисовала каракули на пластиковой скатерти. Я вытащила из сумочки жёлтый мешочек с ручками и провела ими по столу, пока они не оказались в пределах досягаемости её указательного пальца, обводившего большой цветок апельсина. Нэнси замерла, не коснувшись пальцем большого цветка апельсина, а затем подняла на меня взгляд, склонив голову и не отрывая глаз.
   Да ладно, малыш, ты что, не знаешь, что такое мелки? Твои родители тоже? Их дёшево купить… или слишком сумасшедшие? Может быть, они ожидают, что ты будешь использовать свой …
  Только когда я разложила пару листов бумаги, Нэнси, казалось, сообразила, что к чему: одной рукой она потянулась к верхнему листу, а другой выбрала чёрный фломастер. Прикусив бледно-розовую губу передними молочными зубами, она начала что-то рисовать на бумаге – не просто каракули, как я ожидала. Откинувшись на спинку стула, я наблюдала, как она создаёт какой-то замысловатый рисунок, полный перекошенных фигур и неровных структур – довольно типичное для девочки её возраста, возможно, даже чуть более сложное, чем обычно, поскольку она прорисовывала все конечности и черты лица (как мне казалось) перевёрнутых людей. Я не специализировалась на искусстве, но мне нужно было изучать историю искусств, и профессор (молодой бородатый парень, чьи собственные художественные работы включали белые гипсовые пенисы, похожие на мультяшные, с прикреплёнными к ним пропеллерами и колёсами – по крайней мере, лекции он читал неплохие) как-то рассказал классу о различных стадиях развития художественного мышления у детей. Судя по тому немногому, что я помнил из лекций профессора Хаппла ( он потерял меня после того, как я увидел его скульптуры на факультетской художественной выставке), работы Нэнси, вероятно, были типичными для пяти-шестилетней...
  Она была старой, что было не так уж странно, учитывая возраст её отца и матери. Не думаю, что они могли общаться со Стивеном на сколько-нибудь значимом уровне, так что Нэнси, вероятно, была немного взрослее… даже если у неё и было какое-то понимание червей.
  «Как красиво, Нэнси», — предложил я, пытаясь добиться от неё ответа, но её реакция меня сбила с толку. Отложив ручку (теперь уже красную), она хрипло спросила: «Ты так думаешь?»
  «Конечно, дорогая», – продолжал я лгать, наклоняясь над столом, чтобы взглянуть на её шедевр в процессе создания – пусть и всё ещё перевёрнутый. Теперь на картине, очевидно, было четыре фигуры: две большие (и одна с несомненной бородой) и две маленькие – одинаковые, только перевёрнутые. У одного крошечного человечка-палочки была вся чёрная голова, без черт, без волос, без какой-либо различимой личности… если не считать несомненной полосатой регбийной рубашки, в то время как другая фигурка поменьше была чёрного цвета и раздута, как текучий пряничный человечек, но увенчана узнаваемым лицом, состоящим из глаз-точек, носа-косички и идеально горизонтального рта. И все черты лица были чёрными, даже рот. А окружали эти четыре фигуры остроугольные прямоугольники и квадраты, каждый из которых содержал дикие закорючки – хотя и в пределах линий – зелёного, чёрного и синего цветов. На крышах коробчатых фигур не было треугольников, так что, вероятно, это были не дома... но все три «структуры» были настолько однородны по своему содержимому, что, по мнению Нэнси, они должны были иметь какое-то предназначение.
  Небрежно указав на ближайшую фигуру, я спросил: «Что это?», не особо ожидая ответа, но ребенок ответил: «Там, где для них всё хранится».
  и указал на фигуры на картинке.
  «О... «штуки» для здешних людей?»
  «Ага». Нэнси взяла синюю ручку и добавила ещё несколько волнистых линий к самому маленькому из чёрных квадратиков, прежде чем продолжить. «Его нужно держать в квадратиках, чтобы на него не падал свет. Тогда он им не нужен. Он должен быть мягким и тёмным».
  ««Мягкий и тёмный»… иначе люди не смогут его использовать?»
  « Не «используют»… то есть, они ничего с ним не делают . Он просто… существует для людей», — с большим трудом произнесла Нэнси, но с большей зрелостью, не оставив меня в силе ответить. Кажется, я посмотрела на часы; каким-то образом, в моей памяти запечатлелось, что до детского сада миссис Даффи у меня оставалось не так уж много времени.
   вернулась с другими детьми, но Нэнси, похоже, хотела сказать еще очень многое.
  Повернув фотографию так, чтобы мне было лучше видно, Нэнси наклонилась над столом, почти вытянувшись по нему так, что ее свитер поднялся выше пояса брюк, обнажив участок бледной спины.
  «Видишь? Вот маленький, для этого …» – она указала сначала на квадратик слева от картинки, затем на маленькую фигурку с черной головой, – «…а вот тот, побольше, для этого ». Теперь она сопоставила черную фигурку с маленькой головой со средним квадратиком. «…а большой для них …»
  заканчивая свое объяснение соединением самого большого прямоугольника и двух взрослых фигур.
  Глядя на своё творение, Нэнси вдруг нахмурилась, затем проскользнула обратно через стол к своему месту, взяла чёрную ручку и аккуратно разрезала каждый квадратик пополам вертикальной чертой. Затем она нарисовала точки параллельно центральной линии по центру каждого квадратика, как она сказала: «Чуть не забыла… они используют их, чтобы попасть внутрь».
  «Внутри», – тихо повторил я. Нэнси выразительно кивнула, и в этот момент я заметил нечто… гротескное. Голова её двигалась, а волосы оставались на месте. Чёлка ходила вверх-вниз по лбу, вернее, оставалась на месте, пока кожа головы двигалась под ней. Не желая смотреть на неё, я взглянул на силуэт маленькой фигурки на бумаге для мяса. Она была безволосой.
   Вот дерьмо , я помню, подумал, бедный ребенок заболел... наверное, пошел Химиотерапию или что-то в этом роде. Боже мой , чем её родители заслужили такое?
   Один ребенок ранен, а другой —
  « Вот », — тихо, но настойчиво говорила Нэнси, толкая ручки.
  Все вещи были уложены обратно в сумки – через стол ко мне. Когда я потянулась за ними, то услышала, что вызвало её явную тревогу. Несомненное «уууууп!» Стивена, когда миссис Дэй-Кер провожала его в здание…
  
  * * * *
  К счастью, я спрятала рисунок Нэнси в стопке плоских деревянных пазлов, прежде чем на него набросилась миссис Дэй-Кэр. Следующие пять дней, пока другие дети играли на улице, а Рут немелодично напевала
  
   пока она сама наводила порядок в комнате для сна, я церемонно вручала Нэнси свои ручки (я купила новый набор в университетском книжном магазине, просто чтобы ни одна из них у нее не закончилась) и несколько листов плотной бумаги... а затем позволяла ей заставить меня понервничать в течение следующих получаса.
  Во всех её рисунках были две константы. Пара маленьких фигурок, инь и ян . Чёрное лицо и Чёрное тело, всегда расположенные рядом друг с другом на странице. Что же касается того, что их окружало… чёрт возьми, даже спустя столько веков никто не может по-настоящему понять полотна Босха или Дали, не так ли? А ведь эти люди были опытными художниками, виртуозно владевшими анатомией, линией, перспективой…
  Но Нэнси была рядом и объяснила некоторые из изображений, те, которыми она чувствовала себя обязанной со мной поделиться, в то время как другие остались необъяснёнными, непостижимыми. Я ни о чём её не спрашивала; этика воспитания ребёнка была для меня слишком очевидна. Я не хотела, чтобы кто-то набросился на меня, обвинив в каком-то диком извращении, в каком-то непристойном предложении. Я ни разу не просила Нэнси ни о чём — после того, как увидела первую фотографию в тот первый день.
  «Это мило, Нэнси...»
  «Это то место, где начинается эта кашеобразная масса… она должна быть очень низкой, под другими массами, чтобы было хорошо…»
  Девочка указывала на неясный полукруг, очевидно, находившийся под полом, состоящий из нескольких параллельных линий, наклонённых ко мне. Внутри круга… масса извивающихся красных, чёрных, зелёных и коричневых пятен, завитков и едва различимых фигур была загадочной, хотя её назначение было почти ясно из загадочного объяснения ребёнка:
  «Во-первых, это другие вещи , со всех сторон, в основном из чистого дома
  — она указала на изображение более крупной безбородой фигуры неопределённого пола, — плюс какая-то вязкая штука, которая мне не нравится, а потом этот смешивает всё это и даёт застыть очень-очень долго, пока пузырьки не начнут лопаться… и не начнут пахнуть, — доверительно сообщила Нэнси тише, почти со смехом, а затем добавила: — И вот всё готово для коробок. Вот тогда всё будет хорошо. Для всех .
  Затем наступало затишье, всегда короткое, пока Нэнси быстро рисовала, а мой ум намеренно замедлялся, почти останавливаясь, как будто для того, чтобы отсрочить понимание того, что она мне только что сказала, а затем Нэнси прекращала свою лихорадочную писанину, и мы снова начинали ритуал:
  «Это действительно красиво...»
  « Вот что внутри коробок, когда дверцы опущены. Там очень тихо… они просто злорадствуют, а когда они закрывают глаза, эта штука просачивается внутрь, словно плач, только снаружи, а не внутрь. И это… входит в них и входит в них, а затем дверцы открываются, и пора вставать. Вот тогда и приходит время одеваться», — и она указывает на пару полосатых красных и синих пятен в нижней части страницы, в которых я теперь узнал скомканные маленькие рубашки, деталь, почти теряющаяся в петляющей, тёмно-размазанной дымке синего, зелёного и чёрного, окружающей вездесущие фигуры с чёрными головами и телами.
  Я поймал себя на том, что рассматриваю другие ее рисунки, сделанные за последнюю неделю. «Всякая всячина» становится обязательным элементом ее рисунков, будь то в рамках, вокруг крошечных фигурок или (что хуже всего) просачивается из различных отверстий на их телах.
   Зачем, черт возьми, вы рассказали ей о том, что произошло? Стивену... Что это, чёрт возьми, за этичное поведение? Ты их одеваешь. одинаково, поэтому бедный ребенок думает, что ей придется пройти через то же, что и ему .
  «…иди на горшок», — шептала Нэнси мне на ухо, наклонившись над столом, пытаясь привлечь моё рассеянное внимание. По её страдальческому выражению лица я понял, что она повторяла это уже несколько секунд.
  «Угу, малышка», — пробормотал я, а затем крикнул Рут: «Я сейчас вернусь к ней, хорошо?» Кудрявая женщина весело кивнула, и я пошел с Нэнси, осторожно придерживая ее за плечи.
  Когда мы добрались до женского туалета, Нэнси вырвалась из-под моего руководства, сама выскочила за дверь и вбежала в одну из открытых кабинок, едва закрыв за собой дверь, прежде чем довольно громко начать делать свое дело.
  «Дежурство» за закрытой розовой дверью. Я подумал, не повлияло ли то, что заставило её выпадать волосы, на её кишечник; запах стоял ужасный. Я надеялся, что больше никто не зайдёт в комнату; даже пластиковый конус освежителя воздуха, прислонённый к автомату с тампонами, не помогал. Я обнаружил, что отступаю от неё, пока не оказался почти у двери, когда услышал жалобный голос Нэнси:
  «Учитель... вода не смывается...»
  «Ты ручку дёргаешь?» Давай , малыш, просто толкай ручку...
  Несколько секунд слышно металлическое скрипучее звучание, а затем: «Да... не идет».
  «Ох… черт», — пробормотал я, а затем сказал Нэнси: «Ну… одевайся и выходи оттуда…»
  «Мама говорит, так не надо делать... Мне надо...»
   «Ну же , Нэнси», – сказал я, немного настойчиво, на мой вкус; что бы она ни услышала в моём тоне, девушка быстро распахнула дверь и выскочила из кабинки, опустив голову и почти спрятав глаза под густыми ресницами. Я погладил её по голове, когда она проходила мимо, и, слегка улыбнувшись, почувствовал, как её парик слегка сдвинулся под моими пальцами, а затем поспешил – отводя взгляд и затаив дыхание – к освободившемуся кабинке.
  Я дёргал ручку, не спуская глаз с Нэнси, которая стояла, сложив руки на груди, и бормотала: «Мама рассердится». Но чёртов унитаз не смывался. «Вот чёрт !» На этот раз громче.
  Мне нужно было позвать уборщика… но я не знаю, остановил ли меня взгляд Нэнси или внутренний голос, подстегнутый воспоминаниями о том, что Нэнси рассказывала мне последние несколько дней. Что бы ни заставило меня остановиться и внимательно посмотреть на эту чашу, я так и не позвал никого на помощь в тот день. Никто бы…
  понял.
  Хотя я толком ничего и не понял.
  У Нэнси не было жидкого стула или каких-либо других движений, связанных с пищеварением или выделением. Она просто… просачивалась . И, просматривая страницу за страницей её творения последние несколько дней, я понял – хотя бы смутно, каким-то не вполне объяснимым образом – что произошло… что происходило …
  Это была та «штука», о которой Нэнси постоянно говорила и которую терпеливо рисовала для меня.
  В основном органическое, или оно было органическим когда-то давно, до того, как пролежало бог знает сколько времени в той яме, или чане, или где там её мать держала его, прежде чем влить его в своих детей — или, по крайней мере, в Нэнси. «Вещь», которая была ей полезна… которая, вероятно, поддерживала её …
  Стоя в этом вонючем стойле, я всё понял и понял одновременно. Марта ДеГроотен преподавала биологию … живую материю и её изучение. Её «чистый дом», вероятно, был теплицей… а коробки, вероятно, были иммерсионными ваннами, такими же, как в экспериментах по сенсорной депривации…
  «Мама очень рассердится», — голос Нэнси начал дрожать от слёз. Внезапно испугавшись того, что может вырваться из её грустных глазок, я поспешил к ней и пробормотал: «Нет, нет, милая, мы всё уладим, и никто не узнает. Твой секрет, мой секрет. Хорошо?»
  Слава богу, если она вообще была , девушка начала улыбаться. Возможно, дело было в слове «секретно». Я поднял её и усадил в одну из раковин, велев ей оставаться там и не прыгать, пока я пойду и что-то сделаю. Выйдя из женского туалета, я получил несколько выговоров от своих однокурсников-спортсменов, когда они увидели, как я наполняю водой оцинкованное стальное ведро уборщицы – десятигаллонное «рабочее» – бадью. «Эй, Аня, у тебя тут новая работа-учёба?» – но я заставил себя отшутиться, прежде чем катить тяжёлое ведро в женский туалет. Я потянул мышцу в руке, поднимая ведро, и моя рубашка и джинсы промокли насквозь, но мне удалось смыть воду.
  «Всякую всячину» в унитаз. Уборщик молча смотрел на меня, пока я катил его ведро обратно в его «кабинет» возле мужского туалета, но хмыкнул в знак согласия, когда я сказал ему, что не хочу, чтобы он возился с засорившимся туалетом, когда он занят чем-то другим. Впрочем, я не отрывал от него глаз, пока он не начал показывать знак «Не работает» для этой двери.
  Нэнси оставалась на месте, пока я не вытащил её из раковины. Когда я это сделал, моя рука скользнула ей под свитер, где коснулась почти ледяной, хлюпающей кожи… и когда я наклонился, чтобы взять одну из маленьких ручек Нэнси, ощущения были примерно такими же. Не совсем сгнила… но уже почти сгнила. Должно быть, ей было ужасно плохо…
  Пока мы шли по коридору к детскому саду, я теперь понимала неистовое желание миссис Дэй Кеар вымыть — и вымыть — руки под струей горячей воды…
  
  * * * *
  Возможно, в тот день я и спасла Нэнси от какой-то катастрофы, но мне самой не повезло. Во время моего отсутствия Рут — всегда услужливая и всегда любопытная — наткнулась на творение Нэнси на столе, а также на мою коллекцию раскрасок. А к тому времени, как я закончила в женском туалете, миссис Дэй Кэр и другие дети вернулись в Яму.
  
  — где Рут почувствовала необходимость показать учителю и рисунки Нэнси, и мои фломастеры.
  Они были погружены в беседу, когда я вернулся с Нэнси; не знаю, что заставило мое сердце биться сильнее — вид моих ручек в руках миссис.
  Изящные когти с розовыми ногтями в детском саду или эти адские рисунки на плотной бумаге в руках Рут, слегка веснушчатых. Нэнси почувствовала мою панику и сделала то, что сделал бы любой ребёнок, давно привыкший хранить глубокие, тёмные секреты…
   Она подбежала, выхватила фотографии из рук Рут и бросила их в большую мусорную корзину возле кухни. Затем она пошла в угол комнаты и сделала вид, что занимается книжкой с картинками.
  Не помню точно, как я выпутался из этой передряги; помню, что мне нужно было как-то сделать скучающего ребёнка счастливым, ребёнка скучающего профессора . Возможно, я даже вставил туда ситуативную этику. Не знаю. Это было бы уместно.
  Всё, что я знаю, — это то, что запрет на участие Нэнси в играх на свежем воздухе сняли. В последние пару недель в «Яме для малышей» я одна складывала кроватки после дневного сна, и меня даже освободили от обязанностей по натяжению спины.
  К её чести, Нэнси никогда не упоминала о нашем общем секрете; я видела её так мало – лишь печальную фигурку в тёмном парике, послушно сидящую за нагромождением щетинистых блоков, – что казалось, будто мы никогда не встречались. А Стивен продолжал радостно кричать, ворковать и лепетать, навсегда избавившись от возможности раскрыть секреты или увидеть свою вторую кормящую матку. Я всё же нарочно прикоснулась к нему, всего один раз, прежде чем навсегда покинуть Яму для малышей. Его кожа была мягкой, эластичной и упругой – хорошая, чистая, здоровая детская кожа. Если повезёт, он сохранит её на всю жизнь. И пах он тоже хорошо. Как мягкая присыпка и детский лосьон. Я никогда не меняла ему подгузники, этим занималась длинноволосая скрытная помощница , но я ни на секунду не сомневалась, что вид чего-то вроде этой «штуки» поверг бы ее в шок и заставил бы ее внезапно разразиться громкими тирадами в адрес миссис Дэй-Кэр, ее обычная сдержанность и молчание были бы разрушены.
  Поэтому мне пришлось предположить, что Стивен просто выполнил свой «долг», как и любой другой человек.
  Но почти раскрытие маленькой тайны Нэнси позволило мне добавить еще один неровный фрагмент к бесформенной, состоящей из множества недостающих частей головоломке ее жизни.
  Вместо того чтобы потереть спину перед сном, мне поручили мыть посуду после перекуса (который начинался примерно за час до моего появления в Яме каждый день) и убирать ее в шкафы, которыми была уставлена кухня.
  К одной из дверей был приклеен лист бумаги в линейку с именами всех детей, посещавших детский сад, а также список диетических «табу» (как их обозначили на листе). Вечно плачущая Сара была диабетиком, поэтому ей нельзя было есть сладкое. Дженнифер нужно было принять таблетку от непереносимости лактозы из флакона, выданного в больничной аптеке.
  Плюс ко всему, было несколько замечаний для молодежи ДеГроотена:
   «Стивен — баночки с детским питанием в холодильнике, Нэнси — не давать твердую пищу, можно давать воду (только бутилированную, см. холодильник)»
  Мне достаточно было прочитать это один раз...потому что Нэнси объяснила остальное по-своему.
  Помимо этого напечатанного откровения на дверце шкафа, у моего запрета на дневной сон (и на присутствие Нэнси) было ещё одно преимущество. Мне удалось выудить детские рисунки из мусорного бака задолго до того, как пришёл уборщик, чтобы убрать накопившийся за неделю мусор, и сложить сложенные простыни в сумочку.
  Не то чтобы я ожидал, что кто-то будет внимательно изучать исписанные листы или хотя бы понимать их... но секреты есть секреты.
  
  * * * *
  Как оказалось, я больше никогда не видела Нэнси и Стивена после того, как наконец отбыла свой последний срок в «Яме для малышей». Через неделю после того, как я закончила там свою работу в качестве студента-учителя, началось судебное заседание по иску против больницы, поданному адвокатами ДеГрутена, и после поразительно коротких шести часов судебного разбирательства больница решила урегулировать дело в досудебном порядке… за неназванную, но, предположительно, очень большую сумму.
  
  (По крайней мере, так сказала Рут, когда мы с ней преодолели довольно холодный период... Любимый врач ее подруги, медсестры-акушерки, в итоге ушел из больницы, в то время как у всех остальных врачей, упомянутых в иске, значительно выросли страховые премии за врачебную халатность.)
  А после получения компенсации доктора Гроотены начали получать письма с оскорблениями и звонки с требованием повесить трубку от множества бывших пациентов доктора, которого вынудили уйти, волоча между ног стетоскоп, словно хвост, пока они не собрались и не уехали из города. Они бросили преподавать в середине семестра, забрали детей из детского сада, и всё такое. Не то чтобы я их винил, какими бы странными они ни были. Думаю, если то, что Нэнси наглядно намекала мне своими изображениями брата и себя с чёрными головами и чёрным телом, было правдой,
  что ДеГроотенам в любом случае пришлось бы вскоре покинуть город.
  Когда их дом был выставлен на продажу, и в одном из объявлений местного риелтора был указан только адрес, моё внимание привлекли два пункта в рекламе. Самым очевидным было: «Полностью оборудованная теплица с множеством…»
  цветущие растения». Никто, кроме него, не заметил бы: «Недавно зацементированный и отделанный подвал».
  
  * * * *
  На этом история Нэнси – или моё понимание её – должна была закончиться, и на этом бы она и закончилась, если бы я недавно не вернулся в свою альма-матер, чтобы покопаться в обширной библиотеке для своего последнего романа. Через пару лет после инцидента с «Ямой для малышей» я бросил преподавание по причинам, никак не связанным с Нэнси или её слишком подробными рисунками, и стал изучать гуманитарные науки/английский язык, а затем стал публиковаться… ужасов, почти естественно. Но я никогда не думал делиться секретами Нэнси, из страха и уважения – страха перед гневом её родителей и уважения к больной девочке – и, возможно, если бы я держался подальше от своей старой школы, я бы никогда не поделился этими секретами. Но в библиотеке я столкнулся со своим бывшим преподавателем по основам образования, весёлым мужчиной тайского происхождения, которого теперь перевели наверх, в администрацию.
  
  Доктор Сарасин, когда я был у него, никогда не отличался хорошими учителем, поэтому я мог только надеяться, что он будет более эффективным администратором, но всё же делал вид, что рад его видеть. Мы болтали между стеллажами несколько минут, пока я не спросил, был ли он единственным преподавателем колледжа, которого повысили до администратора.
  «Ах, нет, нет, доктор ДеГроотен, вы его помните, не так ли? Он теперь председатель совета директоров».
  Предположив, что он имеет в виду совет, управляющий администрацией всего колледжа, и не желая вдаваться в подробности, я выпалил: «Разве он не ушёл отсюда десять лет назад?»
  «Да, да, он ушёл, но вернулся два-три года назад. Он же у тебя был, да?»
  Кивнув, я рассказал ему о занятиях по этике и уже собирался упомянуть, как познакомился с его детьми в детском саду, когда доктор Сарасин вмешался: «Ты слышишь, нет, об их маленьком сыне?»
  "Стивен?"
  «Да, он теперь в школе, в спецшколе», — Сарасин нежно коснулась его седеющей чёрной головы, тихонько помявшись, как мне показалось, издавая сочувственные звуки. Не задумываясь, я произнесла: «Стивен был милым…»
   маленький мальчик... но мне было так жаль его сестру; все внимание, уделяемое ему, было для нее пустой тратой...
  «Нет-нет, он не доставлял проблем своей сестре. Она родилась гораздо позже, чем он был отправлен в спецшколу».
  «Нэнси? Ей было примерно столько же лет…»
  «Нет-нет-нет», – быстро пробормотал он и яростно замахал обеими руками, словно отгоняя любое недопонимание, – прежде чем добавить: «Он потерял сестру ещё до своего рождения, сестра Нэнси заболела за год-два до его рождения. Рак. Со временем её родители перестали о ней говорить, и никто не спрашивает… моя жена, я, мы знали ДеГрутенс задолго до того, как они приехали сюда, в этот колледж. Дочь тогда заболела. После того, как она заболела, мы с женой почти не общались с ними. Но теперь они вернулись, и у них новая девочка. Может, три, четыре…
  Того же возраста, что и Стивен, когда ты его знал. Симпатичная девочка, ходит в детский сад на другом конце города. Всё изменилось после твоего отъезда, больше не в FAC.
  — нет, с тех пор как умерла старая учительница.
  Прижимая книгу к груди, я молча кивал, пока мой старый профессор говорил со мной, тараторя на своём несовершенном английском о восстановлении бывшего детского сада после того, как его перенесли в заброшенную школу на другом конце города, вспоминая, каким он был оторванным от жизни, когда он был моим учителем, как он обычно отставал лет на пять практически во всём – и особенно в том, что происходило с его коллегами-учителями. Включая ДеГрутэнов, и включая Рут и её мужа-профессора… никто из них не вращался в тех же социальных кругах, ни в колледже, ни за его пределами. И настолько оторванным, что не знал, сколько детей его бывший друг и его жена-биолог отдают в детский сад, даже когда некоторые из его собственных учеников присматривали за обоими малышами ДеГрутэнов.
  
  * * * *
  Итак, прежней ямки для малышей из моих воспоминаний больше нет, хотя она и осталась, пусть и несколько изменённая, в другом месте, с, без сомнения, теми же запахами в воздухе, теми же складными кроватками, беспорядочно расставленными на полу, и, возможно, с теми же или очень похожими руками, поглаживающими маленькие спинки во время сна. Только… радостных воркования и гиканья Стивена больше нет, но я уверен, что они всё ещё в памяти.
  
   новые Toddler Pit, от того, кто слышал их, возможно, дольше всех.
  И хотя маска плоти над этим черным силуэтом тела (каким Нэнси — или как ее там сейчас зовут — несомненно, все еще себя представляет) может быть прежней, все такой же детской, все такой же маленькой, в темном парике и с яркими глазами, я задаюсь вопросом, является ли та Нэнси, которую я знал, все еще ребенком, — даже если я никогда не захочу узнать ответ на этот вопрос.
  Ибо... ибо если она всего лишь ребенок без , как я могу когда-либо позволить своим глазам встретиться с ней, когда мы оба помним, как я смог выползти из Ямы для малышей, из которой она никогда не сможет выбраться?
  Итак, я храню её каракули и её тайну… до сих пор. Ведь я могу лишь верить, что, как бы этично ни вели себя её родители, они никогда не позволят ей научиться читать …
   OceanofPDF.com
   АКУШЕРКА, Синтия Уорд
  Первоначально опубликовано в книге «Desire Burn: Women Stories From the Dark Side of Passion » (1995).
  Хотя его поместье переживало трудные времена, мой муж Джеффри нанял акушерку, чтобы она ухаживала за мной во время моего бреда, поскольку Маргарита Вийетт знала о болезнях, постигающих женщину, родившую и потерявшую ребёнка. Маргарита мало походила на грубых, недалеких людей, живших в городе, но её скромное происхождение было заметно по чертам лица, выдававшим её французское происхождение, и по смуглому оттенку кожи и иссиня-чёрным волосам, выдававшим кровь дикарей, некогда населявших эту землю. Однако её глаза были зелёными, как у дикой кошки, и обладали таким пронзительным взглядом, что, открыв глаза и увидев, что она смотрит на меня, я вскрикнула от испуга.
  Мой муж был в моей спальне, и он тут же оказался рядом. Я назвала его имя и протянула ему руку, и он обнял меня со всей нежностью, которую подобает оказывать больному, благодаря Бога за то, что я вернулась к нему. Наконец он сказал: «Не могу выразить, как я рада, Эмили, что ты узнала меня! Целый месяц ты пролежала в бреду. Как я боялась, что твой разум не оправится! Мы многим обязаны мисс Маргерит Виллетт».
  При этих словах я узнала в женщине с проницательным взглядом акушерку, которая ухаживала за мной все долгие часы моих родов, и вспомнила дискомфорт, который я испытала из-за пристального взгляда ее взгляда.
  Она склонила голову, и я испытал неоправданное облегчение от того, что она отвела свой обескураживающе проницательный взгляд. Но она часто поглядывала на моего мужа, как мне показалось, ожидая любых указаний от него.
  При свете свечи я увидела, каким худым и бледным стало лицо Джеффри, глубоко тронуто скорбью по потерянному сыну и беспокойством о жене; я решила сделать все, что велела Маргарита, чтобы поправить свое здоровье и перестать обременять мужа тревогой за продолжение рода.
  И я не должен был беспокоить его своим горем, хотя оно и лежало на мне тяжким грузом; я молил бы о силе. Я потянулся к своему кресту, который носил с детства, но он не был у меня на шее.
  «Джеффри!» — воскликнул я. «Где мой крест?»
   «Эмили, твой голос дрожит, словно ты думаешь, что он потерян навсегда. Ты была беспокойной из-за болезни, и мы боялись, что ты можешь навредить себе, поэтому сняли ожерелье с твоей шеи».
  «Где он?» — воскликнул я. «Я всегда носил свой крестик! Он мне нужен , Джеффри».
  «Он здесь», – сказал он и открыл ящик моего ночного столика. Мой крестик повис в его руке, вертясь в свете свечи. Меня охватило изумление, когда я увидел, как на лице Маргариты промелькнуло выражение отвращения; затем я понял, что мой крестик, должно быть, слишком прост для француженки. Паписты предпочитают сомнительное украшение – изображения Христа на своих крестах.
  Джеффри застегнул золотую цепь у меня на шее, и, снова надев крест на грудь, я почувствовала некоторое утешение. Я знала, что наш сын в безопасности у Бога, и Бог хранит нас, как мой муж хранит меня.
  Когда Джеффри обнял меня за плечи, Маргерит заговорила: «Прошу прощения за то, что прерываю вас, мистер Сильвестр, — сказала она с варварским французским акцентом, — но вы не должны лишать жену покоя. Вы ставите под угрозу её выздоровление».
  Джеффри был потрясен мыслью о том, что он причиняет вред своей жене, он извинился передо мной и ушел.
  Маргерит заботилась обо мне со всей заботой, которую можно ожидать от медсестры.
  Её взгляд по-прежнему был пронзительным, но она сохраняла скромность и уважение; я был благодарен ей за внимание и знал, что Джеффри тоже благодарен. Ослабленный бредом и девятью месяцами постельного режима, я мог стоять только с помощью Маргариты или Джеффри, и, несмотря на эту поддержку, мог сделать лишь несколько шагов.
  Джеффри посещал мою комнату и помогал мне так часто, как позволяли его обязанности. Они были значительными, ведь он – адвокат в известной фирме в Огасте. Его дела регулярно приводят его в Портленд, а иногда и в Бостон, где, с Божьей помощью, мы случайно встретились. Он – потомок одной из старейших семей Нового Света – Сильвестров, сколотивших своё состояние на высоких соснах, растущих на землях, отвоеванных у дикарей Кеннебеков. Но к тому времени, как скончался отец Джеффри, все сосны были срублены на мачты, а большая часть земли продана; поэтому Джеффри выбрал профессию, которая могла бы вернуть ему состояние.
  Джеффри Сильвестр — последний в своем роду; сын, которого я родила, умер в первый же час после рождения.
  Я была для этого прекрасного человека лишь обузой, слишком слабой и болезненной, чтобы исполнять обязанности жены; однако Джеффри оставался таким же внимательным ко мне, как и в тот день, когда попросил моей руки. Я молилась Богу об облегчении бремени моего мужа и о восстановлении его благосостояния; я молилась об уменьшении моего горя и о скорейшем выздоровлении; и я молилась о том, чтобы научиться с радостью исполнять все свои обязанности, как и подобает жене.
  Я извинилась перед Джеффри за свою слабость и сказала ему, что если он сочтёт необходимым оставить меня и взять новую жену, чтобы обеспечить продолжение своего рода, я пойму. При этих словах его измученное заботой лицо побелело, как свежевыпавший снег, и он сказал: «Я никогда не оставлю тебя, Эмили! Не беспокойся о таких глупых заботах. Твои силы крепнут с каждым днём. У нас будет ещё один сын».
  Мой муж, конечно, был прав. Мои силы восстановились, и через месяц я уже ходила без посторонней помощи. Несмотря на многочисленные и обременительные обязанности, связанные с его службой, Джеффри наблюдал за моими достижениями, готовый оказать мне помощь, если она понадобится; но, с Божьей помощью, я этого не сделала. Радость преобразила лицо Джеффри, почти скрыв усталость, и когда я вернулась в постель, он бережно укрыл меня одеялом.
  В ту ночь Джеффри вернулся ко мне в комнату, шепча моё имя и говоря о своей радости от моего выздоровления. Я была поражена, обнаружив его в своей комнате, ведь мне всё ещё очень не хватало сна. Он поставил свечу на ночной столик и обнял меня, говоря, как сильно он меня любит и как скучает по мне, и засунул руку мне под ночную рубашку, нежно прикоснувшись. Я знала, что мой долг – подчиниться желанию мужа, но ничего не могла с собой поделать: я попыталась оттолкнуть его. Мои руки ослабли, как туман; он, не замечая моих усилий, откинул одеяло и поднял мою ночную рубашку. Моё беспокойство усилилось от холодного воздуха и холодной руки на моих руках, и я закричала.
  «Господин Сильвестр! Неужели вас не заботит здоровье вашей жены?»
  Джеффри вскочил с моей кровати, его лицо исказилось от ужаса, и он воскликнул: «Эмили, я думал, ты уже поправилась… о Боже! Сможешь ли ты когда-нибудь простить меня?»
  Маргарита встала между Джеффри и моей кроватью. «У неё больше нет сил быть вашей женой, мистер Сильвестр», — строго сказала она. «И пройдут месяцы , прежде чем она сможет выносить ребёнка. Уходите, пока вы не причинили ей ещё больше вреда!»
   Лицо моего мужа исказилось от стыда и раскаяния, и он послушался моей акушерки; но она едва заметила это, повернувшись ко мне, чтобы поправить мою ночную рубашку и прикрыть одеяло, вернув мне чувство стыда. Моё облегчение было столь велико, что я едва заметила её тревожный, пристальный взгляд. И действительно, я тут же погрузилась в глубокий сон без сновидений.
  С тех пор Маргарита не отрывала глаз от Джеффри всякий раз, когда он навещал меня, но у неё не было причин для беспокойства: он понимал, сколько сил мне ещё предстоит восстановить, и не сделал ничего, что могло бы помешать моему выздоровлению. И вскоре наступило утро, когда после прогулки я почувствовала себя сильнее, чем в начале, и, когда муж обнял меня с необычайной нежностью, я осмелилась сказать: «Я не устала, Джеффри. Можно мне проводить тебя до кареты и пожелать тебе счастливого пути?»
  Его нежное выражение лица сменилось беспокойством. «Тебе было бы неразумно выходить на улицу так рано, Эмили».
  «Я не собираюсь изнурять себя», — заверил я его. «Я столько месяцев пролежал в постели, и я не рискую рецидивом, оставаясь долго на свободе. Я лишь провожу тебя в дорогу и попрощаюсь с нашим сыном».
  «Эмили, ты не должна рисковать возвращением бреда!» — сказал Джеффри. «У тебя нет сил выдержать ощущения, которые вызовет посещение могилы. Я не могу этого допустить».
  «Джеффри, я пропустила похороны! Прошло почти два месяца с тех пор, как похоронили нашего ребёнка. Что я за мать, если не навещаю могилу сына?»
  Маргарита заговорила: «Небольшая прогулка на свежем воздухе пойдёт мадам Сильвестр на пользу. Я, конечно, её пойду».
  «Если ты веришь, что у нее есть силы, Маргарита, — сказал Джеффри, — я разрешу это».
  Наконец я попрощаюсь со своим сыном.
  Когда мы вышли на улицу, я обнаружил, что осень уже овладела землей. Влажный утренний воздух пронизывал шерсть и плоть, отчего ломило кости. Вязы, обрамлявшие подъездную дорожку, стояли суровые и чёрные на фоне серого неба, а еловый лес, окружавший поместье, образовал тёмную стену, казавшуюся непроницаемой. Газоны поместья были нестрижены, и в тусклом свете, пробивающемся сквозь низкий, сплошной слой облаков,
   Вялая трава имела какой-то странный, нездоровый вид, словно волосы старика, отросшие в могиле. Тревожаемая своим болезненным воображением, я не спускала глаз с возвышенного места и не отрывала внимания от мужа.
  У ожидавшего экипажа Джеффри обнял меня, и мы обменялись прощаниями. Он извинился, что не успел пойти со мной на могилу сына, но ему нужно было поспешить в Огасту, так как срочные дела требовали, чтобы он успел на поезд в Портленд. Он неохотно сел на сиденье рядом со своим конюхом, и экипаж тронулся. Когда мой муж скрылся в чёрном лесу, моё горе усугубилось внезапным одиночеством.
  Я сказал Маргарите, что должен навестить могилу сына один. Она пристально посмотрела на меня своими смелыми зелёными глазами, проверяя, не ослабли ли мои силы, и согласилась дать мне несколько минут наедине с собой. Когда она бесшумно удалилась от меня, её длинные распущенные волосы блестели, как вороново крыло, мне показалось, что я вижу дикого зверя, ночное существо.
  Я отвернулся от неё, и мой взгляд упал на дом Сильвестра, в который я не заглядывал почти год. По сравнению с грубыми лачугами города этот особняк с остроконечной крышей, несмотря на всю свою запущенность, должен был показаться Маргарите Вийетт величественным дворцом. Он выдержал больше сотни северных зим, которые ободрал краску с обшивки и сделали открытое дерево серым, как облако. Ставни болтались на сломанных петлях, открывая тусклые от пыли стекла; немногие уцелевшие ставни были закрыты. Многие окна были заколочены досками, чтобы скрыть разбитые стекла и защитить от зимних ветров. В целом, дом представлял собой зловещий вид, которого я не заметил, когда Джеффри привёз меня сюда в прошлом году через светлый лес ранней осени; я видел запустение, но радость от прибытия в новый дом помешала мне оценить степень упадка. Казалось, будто какая-то злая сила действовала на семью Сильвестров, и на мгновение я задался вопросом, не пытается ли языческий дух отомстить погибшим Кеннебекам за потерю их земли.
  Сад когда-то был ухоженным и красивым в английском стиле; теперь же дорожки были погребены под опавшими листьями, которые влажными пятнами вязли под ногами, распространяя зловонный запах, а буйные сорняки и ползучие лианы покрывали сад, словно саван. От сада не осталось и следа, кроме нескольких колючих веток с темными бутонами роз, привлеченных предательским теплом бабьего лета. Я наклонился к колючим черным стеблям, высматривая цветок, и обнаружил, что все бутоны распустили лепестки, но только из-за мороза…
   поражён смертью. Кружевные лохмотья гниения создавали впечатление, что в бутоны забрались черви, и, хотя я обыскал каждый уголок сада, я не смог найти ни одной розы, достойной возложить её на могилу моего сына.
  Я вышел из сада к ограде из чёрных железных копий, огораживавшей небольшой участок: семейное кладбище Сильвестров. С трудом я открыл калитку, которая запротестовала с отвратительным скрипом, словно её редко открывали за все эти годы, и шагнул между надгробиями. Дальние были мраморными; их резные буквы стёрлись и покрылись пятнами прокажённого лишайника. Большинство же были из полированного гранита, и буквы были такими же чёткими, как в тот день, когда их вырезали. Я прочитал имя на ближайшей гранитной поверхности, и мои ноги стали мягкими, как тающий пчелиный воск; я бы упал, если бы не схватился за надгробие сына.
  Горе грозило лишить меня чувств и сил, но я схватила надгробный камень так, что его острые края порезали мне ладони, и болезненное ощущение вернуло меня к жизни. Я увидела, что муж положил цветы на могилу – букет красных полевых цветов, которые сверкали в моих глазах, полных слёз, словно брызги краски. Я моргнула и вдруг вспомнила отвращение моей акушерки к моему кресту, увидев, что полевые цветы были перемешаны с сосновыми кисточками и перевязаны узелками из кукурузных шелух – грубый индейский фетиш.
  Маргарита Вийетт не была ни повитухой, ни паписткой, а жрицей, служившей языческим духам своих предков. Не затяжная болезнь заставила меня думать, что злобная сила стремится к падению Сильвестров; в поместье обитал мстительный индейский демон, и его злодеяния проявились в моём нездоровье, ухудшении состояния поместья и упадке семьи. Даже смерть наследника Джеффри не удовлетворила демона: он решил осквернить могилу невинного младенца!
  Маргарита была самой отвратительной из смертных, добровольной рабой дьяволов.
  Ведьма. Я возблагодарила Бога за то, что он направил меня сюда, чтобы найти фетиш, и, сжав крест в одной руке, я подняла фетиш и выбросила его из освященной земли.
  И тут я поняла, что ведьма не ограничилась лишь попыткой осквернить могилу. Под видом повитухи эта служительница демонов убила моего ребёнка!
  Я встала, намереваясь бежать к мужу и запереть ведьму снаружи. Но ужасные открытия повергли меня в шок, и я лишилась чувств у ворот кладбища.
   Когда чувства вернулись ко мне, я обнаружила себя в своей комнате, а Джеффри сидел у моей кровати. В мерцающем свете свечи морщины на его измождённом лице стали глубже, чем когда я очнулась от бреда.
  «В твоём хрупком состоянии мне ни за что не следовало позволять тебе посещать могилу!» — сказал Джеффри. «Маргарита говорит, ты весь день был без сознания…»
  -Я боялся, что ты никогда не проснешься!
  Ведьма, должно быть, где-то рядом, притворяясь, что заботится о своём подопечном, и подслушивая, о чём мы с мужем говорим. Поэтому я жестом пригласила Джеффри наклониться поближе и тихо прошептала ему на ухо.
  «Джеффри, злой дух преследует твою семью! Он...»
  «Эмили, что ты говоришь?» — воскликнул Джеффри. «Никаких злых духов не существует!»
  Я понял, что мне не следовало рассказывать ему о своём открытии. Джеффри, должно быть, воспринял мои слова как признак рецидива бреда. Он – юрист, служитель закона и логики; он видит мир как место порядка и света.
  Он не мог видеть многочисленные доказательства попыток демона уничтожить его семью.
  «Джеффри, прошу прощения за сумбурность речи. Я рассказал о дурном сне, который приснился мне во время обморока».
  «Боже, прости меня за то, что я позволил тебе подвергнуть себя опасности!» — воскликнул Джеффри.
  «Как я и боялся, посещение могилы пробудило во мне болезненные и опасные воспоминания. Эмили, обещай мне, что больше не будешь выходить на улицу!» Он схватил меня за руки. Его руки были горячими, как угли. «Я не вынесу мысли о твоей потере!»
  Я дала Джеффри обещание, и он поцеловал меня в щеку, лёгкий и нежный, словно нежное прикосновение крыльев мотылька. Когда он откинулся назад, я увидела, что Маргарита наблюдает за нами. Её смелый взгляд больше не вызывал у меня ощущения, будто я нахожусь под пристальным вниманием лесного зверя, невинного зверька. Я всегда видела это в её глазах, но не понимала, почему её взгляд вызывал во мне такое глубокое беспокойство. Но я узнала, что Маргарита – ведьма, и знала заповедь Божию о ведьмах.
  Маргарита вышла вперёд, её лицо выражало раскаяние. «Я извинилась перед господином Сильвестром, мадам, — сказала она, — и должна попросить прощения и у вас. Прошу вас простить меня за то, что я так сильно недооценила скорость вашего выздоровления».
   Я произнес слова прощения и заверил её: «Я сделаю всё, что ты сочтёшь нужным». Я не мог позволить ведьме или демону, которому она служила, узнать, что я их раскрыл.
  Маргарита сказала, что муж не должен оставаться и докучать мне ещё больше, когда я пережила тяжёлое горе. Джеффри поцеловал меня и отвернулся.
  Я украдкой взглянул на Маргариту и увидел, что она с каким-то странным, пристальным взглядом наблюдает за Джеффри; меня пробрал тошнотворный холодок, когда я узнал в её взгляде нескрываемую страсть. У ведьмы были безнравственные намерения по отношению к моему мужу, и она даже не стеснялась скрывать свою похоть от жены того, кого желала; стыд мучил её не больше, чем её пылких французских предков или злобных дикарей, с которыми они спали, совершенно пренебрегая приличиями.
  Когда Джеффри вышел из комнаты, Маргарита повернулась ко мне, и по её лицу пробежало выражение глубочайшей ненависти. Это было выражение нечеловеческой силы, и моё сердце дрогнуло, когда я понял, что её развратная похоть позволила демону проникнуть в её душу и овладеть её телом; теперь её дьявольский хозяин мог причинить Джеффри прямой и тяжкий вред!
  Отвратительное выражение тут же исчезло с лица Маргариты, как будто демон понял, что рискует быть обнаруженным, и Маргарита воскликнула тоном фальшивой обеспокоенности: «Мадам, вы так бледны!
  Тебе нужно отдохнуть!»
  Она села у моей кровати, ожидая, пока я засну. Я был утомлён; несмотря на её ужасающий взгляд, мои веки сомкнулись. Но сон был изгнан бушующими чувствами в моей груди.
  Мой муж не делил со мной постель уже много месяцев; более того, я чувствовала облегчение от того, что он этого не сделал. У всех людей есть потребности, а плоть слаба; я дала демону возможность добраться до Джеффри.
  Меня охватил ужас за жизнь и душу Джеффри, но я держался неподвижно; и наконец я услышал скрип отодвигаемого стула, шарканье удаляющихся шагов и скрип и щелчок закрывшейся двери.
  Я лежал неподвижно; я не хотел, чтобы ведьма услышала мои шаги. Но наконец я встал и вышел из своей спальни. Моя свеча отбрасывала небольшой круг света, и коридор казался бесконечным; тьма сжималась со всех сторон, словно дух пытался погасить мой свет и мою душу. Я
   Я сжал свой крест и помолился Богу, и Он дал мне силы продолжать.
  Наконец я добралась до комнаты мужа и обнаружила, что дверь закрыта. Но ручка тихо повернулась под моей рукой, и я увидела пылающий камин и кровать мужа.
  От открывшегося моему взору зрелища меня снова бросило в дрожь – настолько, что я почувствовала, будто провалилась сквозь зимний лёд в реку Кеннебек. Мой муж лежал на спине, раздетый, а ведьма лежала на нём. Её лицо и лицо Джеффри были скрыты прямыми чёрными волосами, а её обнажённая кожа была тёмной в свете очага; она казалась своей собственной индейской прародительницей, вернувшейся к телесности, поскольку вела себя совсем не как женщина, занимая мужскую позицию на Джеффри. Её руки касались обнажённой кожи Джеффри, пальцы скользили по его руке, груди, животу; и она, казалось, приветствовала его прикосновение, прижимаясь своей плотью к его сложенным чашей ладоням, бёдрами к его бёдрам. Я знала, что ею овладел демон, но всё же её постыдное поведение вызвало во мне ужасную дрожь, и, боюсь, я выдала себя, ахнув.
  Маргарита так быстро подняла голову, что ее волосы отлетели назад, обнажив лицо Джеффри; его лицо было таким бледным и осунувшимся, что, казалось, жизнь почти покинула его смертную плоть — я поняла, что демон вытягивает душу из моего мужа!
  Ведьма обратила на меня свой страшный взор. Я отвернулся и, сняв с шеи крест, побежал к очагу.
  Она кричала; Джеффри звал меня по имени; но я не смотрел на них. Я бросил свечу на очаг и сжал руки на остроконечном каминном стержне. Есть только один способ справиться с ведьмой, но я не мог сделать то, что необходимо, если только она не могла сопротивляться. С молитвой на устах и крестом на ладони я поднял железный прут и повернулся к демону.
  Джеффри, казалось, был охвачен глубоким ужасом, хотя у него не было причин меня бояться. На смуглом лице Маргариты отразилось самое настоящее изумление; было ясно видно, что демон не рассчитывал, что его обнаружат.
  «Эмили, не надо! » — закричал Джеффри, показывая, насколько ужасно сильным было на него влияние демона.
  «Во имя Бога, убирайтесь! » — закричал я и взмахнул железом.
  Я был поражён, когда череп проломился со звуком, похожим на треск птичьих яиц, раздавленных в высокой траве; я ожидал лишь, что удар отвлечёт демона на достаточное время, чтобы я успел вложить свой крест в руку Джеффри. Но плоть ведьмы оказалась уязвимой для железа, или, вернее, для союза железа и креста, и тело ведьмы упало к моим ногам. Кровь ярко-красно блестела на моих руках, на чёрном железе, на груди и лице Джеффри.
  Его лицо исказилось от боли, он соскользнул с кровати и опустился передо мной на колени. «Эмили, умоляю тебя о прощении! Я никогда не хотел нарушать наши клятвы…»
  Я опустил железо и поднял руку, чтобы коснуться его лица. «Ты не должен извиняться, Джеффри», – сказал я. «Ты не ведал, что творил! Индейский дух, овладевший Маргаритой, оказал непреодолимое влияние на твою несовершенную плоть». Я вложил свой крест в его беззащитные руки. «Ты должен носить крест всегда, ради защиты твоей бессмертной души!»
  Тело лежало неподвижно на полу; но смерть можно притворить, поэтому я снова ударил по черепу. Тело не шелохнулось; мне удалось изгнать демона из его смертной оболочки.
  Я выронил утюг. «Маргарита убила нашего сына, Джеффри». Я едва мог говорить от горя, обрушившегося на моё сердце. «Она убила его, служа мстительному индейскому демону, который жаждет твоей смерти и уничтожения твоей семьи!
  Маргарита была ведьмой! И мы должны сжечь ведьму, как повелел Бог!
  Джеффри молчал, но выражение его лица исказилось от изумления и ужаса, когда он осознал, какой ужасной участи ему удалось избежать. Он всегда отрицал существование духов, но теперь у него были неопровержимые доказательства того, что демон повелел убить его сына и наследника и чуть не покончил с собой.
  Я схватил ведьму за руку обеими руками и попытался оттащить тело к очагу. «Помоги мне, Джеффри! Мы должны сжечь ведьму, пока демон не оживил её безжизненную плоть!»
  Джеффри поднял мой крест и посмотрел на него, а затем заключил меня в объятия.
  «О, Эмили, Эмили». Он повторял моё имя снова и снова и крепко обнимал меня, словно думал, что я убегу от него. Я не могла не заметить, как он дрожал, осознавая, как чудом избежал смерти и проклятия.
  Я заставил его поклясться во имя Бога всегда носить крест ради безопасности его души и его семьи. Затем он сказал, чтобы я вернулся в свою комнату. Когда я…
   Я протестовал, но он заверил меня, что избавится от тела должным образом; и я почувствовал себя настолько ужасно уставшим, что позволил ему проводить меня в мою комнату и уложить в постель.
  Хотя я и напомнила Джеффри, что нельзя медлить с сожжением тела ведьмы, он остался со мной, сидел у нашей кровати и держал меня за руку. Измученная, зная, что мой муж находится под защитой моего креста, я уснула.
  Проснувшись, я обнаружила, что была одна, и мой крест снова лежал у меня на груди. Я подбежала к двери и обнаружила, что она заперта. В ужасе я заколотила в дверь, крича мужу во весь голос, предупреждая его, что его душа в смертельной опасности. Он подошёл к двери и заверил меня, что позаботился о теле и что Бог защищает его, как и меня. Он сказал, что из Августы приедет врач, чтобы проверить, не повлияли ли на моё здоровье ночные нагрузки. Я заверила его, что полностью выздоровела, и выразила своё сильное желание быть с ним, но он не открыл дверь.
  Хотя моя спальня расположена высоко над землёй, я бросился к окну, отчаянно желая выбраться из комнаты и убедиться, что Джеффри находится под защитой креста. Но когда я отдернул тяжёлые шторы, то увидел, что моё окно полностью заколочено досками. Я разбил стекло, ударив по дереву, пытаясь выбить доску ударами кулака; острая боль и яркий брызг крови тут же привели меня в себя и заставили осознать всю глупость моих поступков. Зачем Джеффри говорил мне, что у него есть защита, если на нём не было креста? Он знал, что его бессмертная душа в опасности! Любящий муж, он боялся за мою душу и продемонстрировал всю глубину своей заботы, вернув мне крест и запечатав мою комнату, чтобы обеспечить мою безопасность.
  Но любовь Джеффри — это вся защита, которая мне нужна.
   OceanofPDF.com
   КОРОТКО И ГРЯЗНО, Даррелл
  Швейцер
  Первоначально опубликовано в книге «Одержимости» (1991).
  Мой друг, который никогда этого не прочтёт, я пишу это для тебя. Хочу рассказать тебе о шорохе крыс на металлической лестнице. Ты бы оценил. Когда-то это было бы в твоём стиле.
  Крысы. Я слышал, как они шуршат за мной, спускаясь в темноту с платформы «Эль» на улице Руан. Иногда издаваемый ими звук напоминал не множество существ, а одно, и не крысу, а какого-то искалеченного, скрюченного карлика: «Скрэп-скрэп, цок ! »
  это смешно .
  В прежние времена мы бы начали это вместе, как какой-нибудь совместный готический роман, рассказывая, как мы несколько дней с комфортом путешествовали в карете зимой 182-го года, с завидной элегантностью записывая свои мысли в отдельные дневники (чередуя отрывки из таких дневников, мы и составили вступительную часть романа), прежде чем добраться до Лондона и позвонить нашему старому другу сэру Арчибальду Бланку, с которым мы долгие годы поддерживали тёплые деловые и личные отношения. Так мы втроём могли бы хотя бы рассчитывать на уютную вечернюю беседу у камина, неспешно потягивая бренди, и молчаливый, загадочный дворецкий, который будет незаметно наполнять наши бокалы, сыграв огромную роль в дальнейшем сюжете, как только начнёт проявляться необходимая странность.
  Так было принято, Генри, в молодости. Помнишь? Когда мы вместе учились в колледже, когда все остальные читали Германа Гессе, мы были увлечёны готическими романами…
  Монк Льюис, миссис Рэдклифф и вечно плодовитые Анонимы — ранние романтики, Де Куинси, Байрон, Китс, Мэри Шелли — короче говоря, все, кто казался в достаточной степени изысканным, меланхоличным и обреченным ради Искусства.
  Помнишь, как мы пытались превзойти друг друга в вычурности, просто ради забавы? Возмутительные, вычурные наряды, размашистые жесты, диалоги, которые можно услышать только в плохом костюмированном фильме: «Слушай, старина, пожалуй, я попробую опиум. Это так ужасно и декадентски».
  «Я предпочитаю лауданум, старина. Видения ада с ним гораздо ярче…»
  Кстати, ни один из нас не смог бы обмануть настоящего британца ни на минуту. Наш акцент был чисто студенческим. Полагаю, большинство однокурсников просто думали, что мы геи.
  Ах, с глубоким вздохом. Мы радовались, мы веселились, мы проводили время в склепе.
  
  * * * *
  Я пытаюсь быть смешной, Генри, чтобы смягчить боль. Мы смеёмся, чтобы не плакать. Другого выхода нет. Трудно жить дальше.
  
  * * * *
  Это даже не Лондон. Это всего лишь Филадельфия. И у меня мало времени.
  
  Генри, годы имеют свойство тускнеть, лишая блеска наши мечты. Представьте себе кусок костюма ряженого, размокший в сточной канаве на следующий день после Нового года.
  Крысы на лестнице. Я спустился вниз, в темноту, пока поезд грохотал надо мной, на залитую дождём улицу с заколоченными витринами и мусором, мимо редких ночных пешеходов; уже не тот романтический щеголь, а измученный человек, съежившийся в изношенной траншее.
  пальто, защищающее от пронизывающего ветра и моросящего дождя, уже не совсем молодой, но сгорбленный, как человек средних лет, с седыми волосами и весом на сорок фунтов тяжелее.
  Я был там, потому что мне позвонила Гретта, твоя жена. Она сказала, что ты умираешь.
  «Тогда разве не следует вызвать скорую помощь?» — спросил я.
  «Он… сумасшедший. Слишком поздно. Он говорит: нет. Ты должна прийти. Сейчас же. Пожалуйста». И тут она разрыдалась.
  Крысы на лестнице, среди мусора на улице. Скребок-скребок, стук.
  
  * * * *
  Я пришла, потому что боялась, за тебя, Генри, да, и за тебя в какой-то степени, но больше всего из-за еще более трудноопределимого очарования, которое привело меня сюда в такой час, в такую ночь, несмотря ни на что, несмотря даже на ухудшение нашей дружбы и кажущуюся странность просьбы Гретты — и твоей — о том, чтобы именно я была с тобой в твой последний час.
  
  Помнишь? В последний раз, когда мы виделись, было много непристойностей. Кажется, ты первый начал. Неважно. Может, это я.
  Я пришёл, потому что хотел узнать, как много ты знаешь, Генри. Именно этого я и боялся. Ты, конечно, много обо мне узнал. И я узнал, что ты это узнал. Но у меня всё ещё оставались свои секреты. Да.
  Я пришёл, потому что видел тебя во сне, и во сне Гретта позвонила и произнесла те же самые слова, тем же голосом: «Пол, ты должен приехать. Сейчас же. Пожалуйста».
  Потом я ехал на надземке, во сне, и надо мной, когда я спускался с платформы, крысы скреблись по металлической лестнице; и я шёл под холодным январским дождём; и Гретта стояла у двери, побледнев и широко раскрыв глаза. Она проводила меня молча, без звука; в грязную спальню, где лежишь в темноте, не замечая мерцающего телевизора в углу. Комната была завалена книгами на покосившихся полках, странными статуэтками и металлическими предметами: подвесками, символами и единственной металлической маской с пристальным взглядом над кроватью. Весь дом пах пылью, плесенью и тленом. Потолок треснул и опасно провис.
  Во сне я наклонилась над кроватью, а ты пытался приподняться на локтях. Наконец ты положил руку мне на плечо и подтянулся. Ты попытался что-то прошептать – и из твоего рта донесся телефонный звонок, и далёкий голос Гретты, умоляющей меня прийти, и её рыдания, за которыми последовал грохот поезда, и бормотание моим голосом, и скрёб -скрёб-стук крыс.
  Затем я снова оказался у двери, и Гретта снова повела меня наверх, а ты попытался подняться, только на этот раз ты был заметно меньше , лежа там, на целых два фута ниже, чем прежде.
  Вы попытались заговорить, но изо рта вырвался звук телефона.
  И в третий раз я добрался до двери, и Гретта встретила меня, а твой голос был лишь слабым карканьем. Ты уменьшился до размеров карлика или уродливого ребёнка.
  И снова, и снова, пока ты не превратишься в белый комок плоти, похожий на выброшенную на берег умирающую рыбу, которая бьется на постельном белье, все еще пытаясь говорить, а твое лицо исказилось почти до неузнаваемости.
  Ты пищал и хрипел. Я не мог разобрать ни слова. Звук был похож на скребущиеся крысы.
  Я проснулся, вспотевший, и мой сон прервал звонок телефона.
  Это была Гретта.
  
  * * * *
  Когда я увидел ее стоящей у двери (я каким-то образом знал, что она там будет), я ничего не сказал.
  
  Но я многое помнил. Я помнил, как это было, когда мы оба были молодыми. Особенно мне запомнилась одна ночь, когда она мечтательно высунулась из окна моей машины, когда мы…
   Она медленно ехала куда-то за город, а ветер и лунный свет делали ее волосы похожими на струящееся золото.
  Это был один из моих маленьких секретов. Тебя не было с нами в ту ночь. Мы никогда тебе об этом не рассказывали.
  До твоей свадьбы оставалось всего несколько недель. Тогда я считал это своим последним, безнадёжным и невозможным шансом, и, наверное, так оно и было.
  Теперь её лицо было изборождено морщинами, а волосы ещё не совсем поседели, но уже спутались. Давно уже не было лунного света.
  Я кивнул ей и медленно поднялся по лестнице, уверенный в том, что увижу.
  
  * * * *
  Ты была там, в полумраке. Не могу даже начать описывать, что я чувствовал, чего боялся, видя тебя в момент твоего жалкого конца.
  
  Думаю, ты даже не заметила моего присутствия, когда я наклонилась и выключила телевизор. Ты лежала неподвижно, твоё дыхание было затруднено. Потом вдруг ты попыталась приподняться. Я села у кровати, наклонилась, и ты схватила меня за плечо.
  Это было самое худшее, что ты ко мне прикоснулся, прямо сейчас.
  Вам было трудно говорить.
   «Ты ублюдок...»
  Я отстранилась. Ты отступил.
  «Ну, ну, мой дорогой Генри, старина, так разговаривать нельзя...»
   «Ты, липкий ублюдок...»
  «Ах, Генри, мы когда-то мечтали о таких вещах. Помнишь? Мы собирались стать великими поэтами, романистами, драматургами, актёрами, а теперь вот дошло».
   «Иди на хуй...»
  «Генри, по крайней мере, твой словарный запас всегда был более впечатляющим».
   «Я знаю—»
  Боже, Генри, я почувствовал, как вся ярость выплеснулась из меня, все бесполезные слова, которые я копил годами.
  «Чёрт. Что ты знаешь? Что я украл деньги у фирмы? Что я взял их у тебя, мой уважаемый партнёр по второсортному бизнесу по прокату подержанных костюмов? Ты ничего не можешь доказать, Генри, несмотря на все обидные слова, которые ты наговорил, и на то, что ты разрушил нашу дружбу своей паранойей. Я никогда не брал больше, чем мне полагалось. Ни цента больше».
  Даже тогда я не могла сказать всё, что хотела. Было так, так много всего. Могу ли я рассказать тебе, как ты столько лет была камнем на моей шее, как каждый раз, когда я смотрела в зеркало и видела себя чуть поседевшей, чуть помятой, я думала о тебе? Да, о тебе, и я говорила себе, что могла бы выбрать другой путь, пройти другую дорогу в жизни, а не ту, по которой меня вёл Генри Фишер своими обещаниями, нелепостями и так называемыми амбициями. Ты потратил впустую лучшую часть моей жизни, Генри. Ты каким-то образом утащил меня на дно, и я виню тебя за это. Ты сделал меня частью той посредственности, которой мы являемся сегодня. Я не могу тебя простить.
  
  * * * *
  Ещё одна шутка, Генри, нож в животе проворачивается. Ты обвинил меня .
  
  «Мне плевать на деньги. Я знаю, что ты сделал…»
  Я наклонилась вперёд и прошептала: «Ты знаешь, что я ходила к Лоре Ховард? Да, ходила. Она очень хорошая. Спасибо, что порекомендовали мне её».
  
  * * * *
  Я немного солгал, друг мой. Ты лишь упомянул, что встретил её после стольких лет. Ты дал мне адрес её магазина. Этого было достаточно.
  
  Я так и не смог забыть Лору, как и Грету. Она была для меня совершенно особенной, даже больше, чем другая моя бывшая университетская подруга, мисс Оккультизм 1970 года, чьей жгучей мечтой в девятнадцать лет было вызвать призрак Алистера Кроули, чтобы тот овладел ею и сделал её величайшей волшебницей в мире. Теперь она держала магазинчик фокусов на Франкфорд-авеню, недалеко от твоей нынешней лачуги, за одной из тех заколоченных витрин. По мере того, как твой разум становился всё более мягким, по мере того, как ты всё больше и больше лепетал об аурах, прошлых жизнях и прочей нью-эйджевской ерунде, ты, в общем-то, стал учеником нашей старой подруги Лоры Ховард, не так ли?
  Я присутствовала на одном из её, скажем так, сеансов. Поначалу в тот вечер я едва сдерживала смех.
  Но нет.
  Потом, когда все эти дурачки ушли, а в их маленьких, острых головках плясали видения прошлых жизней Атлантиды, она просто смотрела на меня, словно змея, непроницаемым и неумолимым взглядом. Что-то глубоко внутри подсказывало мне, что пора уходить, пора бежать , что вся моя душа обнажилась.
  «Привет, Пол», — тихо сказала она. Я не мог понять ни её тона, ни слов, ни жестов.
  Они казались смесью удивления, нежности, ненависти и почти роботизированной апатии.
  Мы долго говорили о былых временах, о тебе и о Гретте, и иногда она была для меня почти исповедницей, перед которой я мог излить свою душу, а иногда она была инквизитором, а я — ее беспомощным пленником.
  Мы пошли куда-нибудь поесть, но не в шикарный ресторан, нет, не в том районе, а в эту нелепую маленькую японскую забегаловку, где, из уважения к изысканности клиентов, подавали сукияки на булочке-хоги.
  Потом мы вернулись, ещё немного поговорили и занялись сексом. Думаю, это было частью её чар, чем-то магическим.
  Потом она пристально посмотрела мне в лицо в полумраке — ее глаза были непроницаемы, как у кошки...
  И она сказала: «Ты чего-то хочешь, Пол. Ты очень сильно этого хочешь».
  И я так и сделала. Я боялась сказать это вслух. Но именно тогда мне захотелось вернуться назад и заново сплести нити своей жизни, сделать всё лучше, избавиться от тебя, Генри.
  И тогда она мне рассказала. Она поведала мне тайну твоей смерти.
  
  * * * *
  «Я знаю, что ты сделал ...»
  
  Ты снова удивил меня, сев по собственной воле. Я видел, насколько ты исхудал и осунулся, словно девяностолетний старик, у которого обе ступни и половина ног в могиле. Я думал, ты сейчас рассыплешься на куски, превратившись в вязкую массу костей и липкой массы. Но ты был полон решимости высказать своё мнение.
  «Я знаю о своей смерти», – сказал ты. Как ты только что ворчал, Генри. Как твое лицо было искажено – простой ненавистью или элементарным страхом? «Она росла во мне, как семя, с самого моего рождения. Лора мне это говорила. Всё живое должно умереть. Смерть заложена в нас. Когда мы молоды, она маленькая, дремлющая, как опухоль размером с булавочную головку, которую ещё никто не обнаружил. Но она есть, медленно разрастаясь с возрастом, по мере того как наша живая ткань истощается, пока к старости мы несем на себе огромный груз смерти, оставляя мало жизни. Иногда очень старые люди смотрят в зеркало и видят, как смерть смотрит на них, смерть носит лицо старика, словно тонкую маску из ткани».
  «Она сказала мне его имя», — сказал я. «Я могу заставить его приходить и приносить, как собаку. Мне нужно было всего лишь шептать это имя каждую ночь в течение недели, и я его разбудил. Так я и делал каждую ночь перед молитвой, думая о тебе».
   "Почему?"
   Это меня ошеломило. Внезапно я понял, что стою на краю пропасти. Я пытался подобрать слова.
  «Почему? Потому что ты этого заслужил».
  «Нет, почему Лора Ховард это сделала?»
  Это было восхитительно, мой друг. Твоя искусная манера из прежних времён. Артистичная и мучительная. Именно тогда ты, казалось, умолял меня, отчаиваясь не из-за того, что твоя смерть пожирала тебя изнутри, пока мы говорили, или что я, по-видимому, тебя ненавидел, а из-за того, что ты потерял дружбу Лоры Ховард, потому что она отвернулась от тебя по какой-то необъяснимой причине.
  Мне тогда очень хотелось тебя утешить. Моя собственная ненависть начала выходить из себя. Мне хотелось облегчить тебе задачу.
  «Не знаю», — сказал я. «Я заплатил ей за её, э-э, профессиональные услуги — то есть за секрет, за имя, заклинание, что там ещё, — но не думаю, что её волновала плата. Наверное, это часть её каких-то махинаций. Бог знает, что она пытается сделать. Мы для неё всего лишь инструменты, марионетки».
  Я почувствовал себя беспомощным. Я встал, чтобы уйти.
  «Не понимаю», — сказал я. «Зачем ты позвал меня сюда сегодня вечером, если всё это знал? Просто чтобы поговорить со мной? Какой в этом смысл?» Я снова разозлился на тебя. «Ты всегда был немного идиотом, Генри».
  «Да, был, но не в последний раз. Я тоже пошёл к Лоре, как только понял, что происходит».
  Я остановился в дверях.
  «Она была такой, как ты её описал, Пол, словно непостижимая змея. Она не ужасалась тому, что её старые друзья убивали друг друга, не жалела, вообще ничего не чувствовала. Я не думаю, что она больше похожа на человека…»
  «Генри, у нее сейчас больше человечности, чем у тебя, иначе я...»
  «Заткнись и дай мне договорить. Она сказала мне кое-что важное. Что-то, что я нашёл очень утешительным, учитывая все обстоятельства. Думаю, это часть её плана, чтобы ты это знал, так что, чёрт возьми, Пол, ты это услышишь. Она сказала мне, что моя смерть действительно была похожа на маленькую собачку на заднем дворе, которая прибежит, сделав свои дела, сбросив огромную какашку – мой гниющий труп. И вот она прибегает. Домой к папе. К тебе. И она голодна».
  Я вернулся в комнату, готовый — не знаю к чему — готовый задушить тебя прямо здесь и сейчас собственными руками, ради удовлетворения, чтобы я мог все отрицать, все отрицать, чтобы я мог кричать тебе в лицо, когда ты будешь умирать: « Нет, нет, хнычущий идиот, это все твоя вина».
  Но ты был слишком быстр для меня. Ты умер, даже не успев сесть, глаза у тебя закатились, челюсть отвисла, а изо рта доносились телефонный звонок, голос Гретты, грохот поезда и скрежет металлических ступенек.
  И было что-то еще, что-то ползало у тебя под кожей, совсем не похожее на собаку, а больше похожее на огромного паука, пытающегося выбраться наружу.
  
  * * * *
  Я закричал и выбежал из комнаты, вниз по лестнице, столкнувшись с Греттой. Я едва осознал, что она у меня на руках. Мы спотыкались у подножия лестницы, отскакивая от стены, хватаясь за перила, так и не вставая с места. Это был странный танец, и я тогда сошёл с ума, словно игла в моём сознании прыгала и скребла по пластинке, и всё смешалось, то одно, то другое – визг – и, прежде чем я понял, что делаю, я крепко, страстно поцеловал её, не потому, что снова её желал, а чтобы всё отрицать , Генри, чтобы бросить последний вызов ханжескому лицу времени; как будто на мгновение тебя не существовало, и мы с ней были женаты все эти годы, но мы не были старыми и бедными, и всё сложилось иначе; как будто, нет, всё было совсем не так – как будто каким-то образом мы трое всё ещё были вместе, и ты всё ещё был моим другом.
  
  и мы оба любили Гретту, и она любила нас обоих одинаково, и конец, к которому мы пришли, был прекрасным и романтичным, а не просто отвратительным.
  Она испугалась и вырвалась.
  «Что случилось?» — спросила она.
  «Я не могу об этом говорить. Я позвоню тебе позже…»
  Думаю, она решила, что выражение моего лица и тон голоса выдают горе.
  Она рыдала позади меня, пока я выбегал из дома и бежал по улице под холодным дождем к ржавой эстакаде.
  
  * * * *
  Скребок-скребок, бац!
  
  Он ждал меня. Я видел его однажды, петляющим между ступенями почти у моих ног. Я мельком увидел его, когда оно спускалось в темноту внизу: нечто похожее на мясистую, без чешуи рыбу с человеческим лицом, с крабьими лапами и клешнями.
  Я пробежал остаток пути по лестнице на платформу.
  На дальнем конце самой дальней скамьи сидел чернокожий мужчина, курил и читал газету. Он взглянул на меня один раз, а затем продолжил чтение.
  Скребок-скребок.
  Я смотрел вниз по ступенькам с нарастающим ужасом, когда увидел, как что-то движется на площадке внизу, там, где лестница поворачивает. Что-то карликовое и уродливое, но теперь более человеческое, с руками и ногами.
  Мне хотелось бежать к чёрному человеку. Но что я мог ему сказать? Что он мог сделать?
  Там, на лестничной площадке, существо вышло из тени в полумрак, и я увидел, что у него моё лицо, совершенно непропорциональное телу. Наши взгляды встретились. Оно ясно говорило твоим голосом, мой друг.
   «Теперь я весь твой».
  
  * * * *
  Я бы побежал тогда. Я бы перебежал через пути, рискуя поджариться на третьем рельсе. Но тут я увидел приближающийся поезд. Всё, что я мог сделать, – это оставаться на месте, цепляясь за столб и наблюдая, как существо на лестнице мучительно и неумолимо поднимается по ступенькам, слишком широким для его чахлых ног.
  
  Все, что я мог сделать, — это держаться, пока свет в поезде становился все ярче и ярче, и я слышал, как грохот вагонов приближается, благословенно приближается.
  И вот я уже в вагоне. Чернокожий сидел в дальнем конце почти пустого вагона, всё ещё читая газету, словно ничего не замечая. Как только двери с хрипом закрылись, я увидел существо наверху лестницы, которое сердито смотрело на меня и хрипло хрипело что-то, чего я не мог разобрать.
  Думаю, к тому времени он уже стал выше.
  
  * * * *
  Конечно, такого лёгкого спасения не было. Твоя смерть , по крайней мере, знала, где я живу, либо по памяти, либо по твоим указаниям, либо по какому-то неизбежному инстинкту возвращения домой.
  
  Сойдя с поезда на 69-й улице в Аппер-Дарби, я услышал тот же скрежет на лестнице позади себя. Я оглянулся на почти безлюдную станцию и увидел, как что-то крадучись шуршит за запертым газетным киоском. Я услышал, как оно скребётся по бетонному полу.
  Полицейский странно посмотрел на меня, но только на меня.
  Слава богу, снаружи стояло такси, но как только я закрыл дверь, что-то сильно ударило в нее, разорвав металл, и я выглянул; и там, в нескольких дюймах от моего лица, было мое собственное лицо или его искаженная пародия, полная ненависти, беззвучно произносящая слова, а за ним — сгорбленное и сильное тело.
   «Поехали!» — крикнул я таксисту.
  «Куда? Я же сказал, куда?» — потребовал он. Он ничего не видел и не слышал. Мне удалось правильно назвать ему адрес. Он пожал плечами и пробормотал: «Боже мой», — должно быть, приняв меня за пьяницу.
  Не то чтобы мой дальнейший полёт принес хоть какую-то пользу. Как эта штука летит — загадка: то быстро, то медленно, хотя, несомненно, неумолимо. Может, она зацепилась за внешнюю часть поезда?
  Возможно, оно вообще не перемещается, а просто собирается где-то поблизости, как облако вины, каждый раз, когда я останавливаюсь.
  Каким-то образом поездка на кэбе сбила меня с толку и дала мне немного времени, так что, в принятой готической манере, этот документ послужит моей исповедью, а история закончится моей кончиной.
  Ты бы это оценил. Если бы мы могли вернуться назад, снова стать молодыми; если бы мы… я…
  могли бы найти в себе силы жить дальше, строить свою жизнь. Ненависть — это всего лишь признание неудачи. Если бы мы могли оставаться друзьями и говорить об этом в уютном кабинете сэра Арчибальда Бланка, ощущая эту последнюю, восхитительную дрожь. Тогда всё сложилось бы. Тогда я бы не боялся смерти. Если бы всё сложилось.
  А потом я, пожалуй, расскажу ещё одну шутку. Я мог бы предположить, что шаги, которые я слышу на лестнице снаружи, этот грохот, шарканье и стук, вполне могли бы принадлежать двум огромным грузчикам мебели, которые в четыре часа утра везут рояль в квартиру наверху.
  Но это испортило бы финал.
  Скребок-скребок, стук.
  Эта история для тебя, старый друг. Это меньшее, что я могу предложить.
   OceanofPDF.com
  DER FLEISCHBRUNNEN, Марк
  Маклафлин
  «Der Fleischbrunnen» располагался в складском помещении с заколоченными окнами. На здании не было никаких вывесок, и оно было — и остаётся, по сути, всего лишь одним из десятков складов в промышленном секторе грязного, скучного города. Этот город расположен на острове, и очень мало кто там говорит по-английски, да и по-немецки тоже. По этим смутным данным вы никогда не найдёте это здание.
  Но тогда вам не было бы смысла его искать. Сейчас он пуст.
  Моя бабушка по материнской линии выросла в бедной семье из маленькой рыбацкой деревушки на Крите, который, кстати, не относится к этому острову. В расцвете сил она была очень красивой женщиной и удачно вышла замуж. Несколько раз, причём за очень богатых мужчин. Я была её любимой внучкой. Я звала её Цзя-Джия, и в детстве удивилась, узнав, что Цзя-Джия – это по-гречески «бабушка», а не её настоящее имя. Я знала, что все взрослые называют её Элли, но думала, что так взрослые называют старушек. Элли – это, по сути, сокращение от Елена.
  После её смерти в прошлом году она оставила мне пятьдесят семь миллионов долларов и несколько компаний в разных странах. У меня богатый опыт в бизнесе — я десятилетиями работал в индустрии безалкогольных напитков, в маркетинге…
  поэтому я была уверена в своей способности продолжить ее наследие.
  Один из бизнесов моей бабушки находился в том самом грязном, скучном городе, о котором я упоминал. Через месяц после смерти бабушки я позвонил мистеру Пиледжи, человеку, который управлял этим бизнесом.
  Мы с ним мило поговорили по телефону. У него были небольшие трудности с английским, но мы всё же поняли друг друга. Он показался мне очень отзывчивым. Он организовал мой перелёт на остров, чтобы провести экскурсию по бизнесу. Он даже договорился, чтобы за мной приехала машина после прилёта. Было раннее утро, поэтому водитель должен был отвезти меня прямо в ресторан, где я должен был ужинать с мистером.
  Пиледжи. Я собирался пробыть там всего два дня, поэтому багаж мне не нужен — только ручная кладь.
  Настал день моей поездки. Рейс прошёл по расписанию. Я прилетел на остров, вышел из самолёта и нашёл машину. Водитель, темноволосый мужчина с широкой улыбкой, открыл мне заднюю дверь бордового «Бьюика», и я сел. Сев за руль, он обернулся и сказал:
  «Куда, мой друг?»
  Это застало меня врасплох. «О. Ресторан. Я ужинаю с мистером Пиледжи. Ником Пиледжи».
  Водитель поднял брови. «Какой ресторан? У нас тут много ресторанов».
  «Не могу вспомнить название», — сказал я. «Но я помню, что оно было не на английском… Я спросил Ника, что оно означает, и он ответил: „Голодный медведь“. Нет, погодите — „Толстый медведь“». Это поможет?»
  Водитель покачал головой.
  Я попытался вспомнить подробности разговора с Пиледжи. «Мы обсуждали это название минут пять, но оно никак не приходит в голову.
  Может быть, это был французский… или немецкий…?»
  «У нас нет французских ресторанов», — сказал мужчина. «Так что, может быть, немецкие».
  «А теперь дайте-ка подумать… Как по-немецки будет «Толстый медведь»…?»
  Я практически не знал немецкого, но старался изо всех сил. «Как насчёт „Der Fattenbearen“? Нет, это не то.
  «Der Flabbenbruin»? Нет. Думаю, «fleisch» означает жир или мясо… А как насчёт
  «Der Fleischbrunnen»?
  Позже, когда приключение закончилось, я обнаружил, что ошибся и с языком, и с видом животного. К тому же, слово «медведь» в немецком языке звучит по-другому. Но, видимо, эта дикая догадка натолкнула на что-то стоящее, потому что глаза водителя широко раскрылись, и он спросил: «Вы ужинаете в «Der Fleischbrunnen»?»
  «Есть такое место?» — спросил я, поражённый своей удачей. «Ну, тогда да, полагаю, я там и ужинаю. Это же ресторан, верно?»
  Молодой человек уставился на меня. «Я никогда там не был. Может, там и еду подают. Не знаю. Я думал, это клуб. Частный клуб. Только для членов клуба».
  Господин Пиледжи является ее членом?
  «Пожалуй, так! Ну что ж, поехали. В «Der Fleischbrunnen»!» Я немного потерял терпение, ведь прошло уже пару часов после моего обычного ужина, и я уже проголодался. Но, по крайней мере, я хорошо отдохнул, ведь уснул в самолёте.
   Водитель обеспокоенно посмотрел на меня, но мы тронулись с места. По дороге он сказал: «Сестра моей лучшей подруги однажды побывала в Дер-Фляйшбруннен. Она так и не рассказала нам, что там произошло, но позже в том же году у неё родился ребёнок, и он родился мёртвым».
  «Мне жаль это слышать», — сказал я.
  «С ребёнком всё было не так. Он был слишком маленьким и костлявым, а глаза…
  забавный."
  «Это очень печально, но нельзя же винить в этом ресторан или клуб. И она была там всего один раз, верно?»
  «Одного раза было достаточно», — сказал он.
  Я удивился, когда он свернул на дорогу, вдоль которой тянулись огромные, неосвещенные здания. В конце концов он припарковался перед тем самым складом без опознавательных знаков и заколоченными окнами. «Вот оно», — сказал он. «Выезжай отсюда. Мне не нравится на него смотреть. Он напоминает мне эту штуку. Этого дьявольского младенца».
  «Но это же не ресторан!» — сказал я. «Здесь нет ни света, ни машин, ни посетителей, ничего!»
  «Просто вылезайте!» — сказал водитель. Он обернулся — из его глаз текли слёзы. «Вылезайте прямо здесь! Я сейчас же еду домой! Вылезайте, мистер».
  «Фэнси Биг-Шот!»
  Что мне оставалось делать? Мужчина был крайне расстроен. Я решил, что лучше рискнуть и пойти по улице, хотя уже темнело. Перед поездкой я кое-что почитал об острове, и там был очень низкий уровень преступности. До городских огней было меньше получаса ходьбы, так что мне, по сути, ничего не угрожало.
  И я вышел.
  Мужчина закричал: «К черту тебя!», уезжая.
  У меня в ручной клади было несколько протеиновых батончиков, поэтому я вытащил один и съел его, размышляя, что делать дальше. Ночь была тёплой, и, насколько я мог судить, вокруг никого не было.
  Я решил проверить склад. «Der Fleischbrunnen». Зачем? Просто так, ради интереса. К тому же, мне было любопытно. Вид этого места, очевидно, пробудил у водителя неприятные воспоминания. Какое отношение клуб имеет к ребёнку-уроду? Было ли это место когда-либо клубом ? В конце концов, это был всего лишь ещё один склад среди множества других. Казалось, он заброшен уже несколько десятилетий.
   С сумкой в руке я подошла к двери и дёрнула ручку. Она была заперта, но женский голос с другой стороны спросил: «Да?»
  Я был совершенно ошеломлен, так как считал, что это место заброшено.
  «Я ищу ресторан под названием Der Fleischbrunnen», — сказал я.
  Женщина рассмеялась. «Ресторан? С чего вы взяли, что мы ресторан?»
  «Ну, это Der Fleischbrunnen?» — спросил я. «Ник Пиледжи там есть?
  Могу я войти?
  «Да, это «Дер Фляйшбруннен», и нет, у нас здесь нет Ника Пиледжи». Щелкнул засов, и дверь распахнулась. В прихожей стояла худая пожилая женщина с угловатым, невероятно морщинистым лицом. Из-под её лаймово-зелёного тюрбана торчали редкие пряди седых волос. Она держала странный маленький фонарь, сделанный, судя по всему, почти из жёлтого стекла, с каменным основанием и ручкой. За её спиной в здании не было света.
  «Мы не ресторан, сэр. Вы всё ещё хотите зайти?»
  «Я должен встретиться с Ником Пиледжи, — сказал я. — Но я не знаю адреса. У меня есть его домашний телефон, но он, вероятно, уже в ресторане. Где бы он ни был».
  Старушка улыбнулась мне: «Бедняга. Ты ведь далеко от дома, да?
  И заблудился! Совсем заблудился! Ты понятия не имеешь, где находишься! У нас здесь нет телефона, но еды много. Давай я что-нибудь для тебя найду.
  А потом мы решим, как доставить тебя к этому Пиледжи.
  Она взяла меня за руку и повела в здание. Мы прошли по коридору, украшенному огромными картинами – некоторые были настолько огромными, что простирались от потолка до пола. В свете странного фонаря старушки я не мог разглядеть много деталей, но в целом, похоже, на всех были изображены пожилые люди с поднятыми вверх руками. Пройдя около трёх метров, она отпустила мою руку.
  Я направил указательный палец, словно игрушечный пистолет, — большой палец поднят, как курок, — на одну из картин. «Воткнись!» — произнёс я голосом гангстера, как Багз Банни.
  Старушка остановилась. «Что заклеить?»
  «У всех этих людей руки подняты, словно на них направлен пистолет». Я снова направил палец, словно пистолет. «Когда преступники кого-то грабят, они говорят: „Подними их!“, и жертвы поднимают руки. Ну, по крайней мере, в американских фильмах так делают».
   Старушка рассмеялась. «О, я никогда не хожу в кино. И телевизор тоже не смотрю. Разве это не ужасно? У меня такое чувство, что я так много упускаю!»
  Я пожал плечами. «Тебе, наверное, так лучше. По крайней мере, ты живёшь своей жизнью, а не просто наблюдаешь за людьми, которых даже не знаешь. Большинство из них всё равно выдуманные персонажи. Кроме тех, что в новостях. Но почему ты не смотришь телевизор или фильмы? Это противоречит твоей религии или что-то ещё?»
  Старушка продолжала идти, жестом приглашая меня следовать за ней. «Мужчина, который тоже здесь живёт, ходил в кино несколько лет назад. Что-то в свете заставило его глаза кровоточить. То же самое случилось с женщиной, которая здесь живёт, когда она попыталась посмотреть телевизор. Свет… есть что-то в том, как он мерцает, так быстро, так ярко. Он нам вреден».
  «Значит, ты живёшь здесь с другими людьми?» Она не ответила на мой вопрос, поэтому я вернулся к первоначальной теме. «Ну, фильмы и телепередачи для меня не мерцают. У тебя и твоих друзей, должно быть, очень чувствительные глаза. Поэтому ты и используешь этот фонарь?»
  «Да, совершенно верно». Женщина провела меня в большую, тускло освещенную кухню, освещенную несколькими желтыми свечами, вставленными в винные бутылки. В кухне царил полный беспорядок: на столе и на стойках были разбросаны грязные кастрюли и тарелки.
  «Простите, как выглядит наша кухня», – прохрипела старушка, раздраженно вздохнув. «Остальные здесь, они оставляют всё убирать мне. А у меня руки болят! С каждым годом всё хуже. Жаль, что вы не врач. Тогда вы могли бы дать мне таблетки для моих бедных, ноющих рук». Она повернулась ко мне. «Может быть, вы врач ? ..»
  «Извините». Я наблюдала, как она открыла хлебницу и достала оттуда не хлеб, а большой кожаный мешочек. Она открыла его и вытащила длинный, комковатый кусок чего-то похожего на вяленое мясо.
  «Вот, — сказала она. — Вяленая баранина. Очень вкусно».
  Я взял у неё сморщенный кусок мяса. Она вытащила один себе и начала его грызть. Я учуял запах мяса – очень острый, с большим количеством чеснока и, возможно, орегано. Я немного пожевал – было очень вкусно. Вскоре я съел свою порцию, и она дала мне ещё кусок.
  «Так как тебя зовут?» — спросил я.
  «Ой, простите меня! Мне следовало представиться при нашей первой встрече. Меня зовут Мария».
   Я вдруг понял, что у старушки лёгкий акцент – настолько знакомый, что я принял его как должное. «Эй, – сказал я, – ты гречанка, да? Я наполовину гречанка. По материнской линии».
  Старушка пристально посмотрела мне в глаза. «А как фамилия семьи твоей матери?»
  Я ей рассказал.
  Старушка кивнула. «Понятно. А твою бабушку? Её звали Елена?»
  На этот раз пришла моя очередь кивнуть.
  «Конечно!» Мария схватила ещё одну палочку вяленой баранины и с огромным волнением начала её грызть. «Вы случайно не приехали на этот остров, чтобы заявить о семейном бизнесе?»
  «Да…» — сказал я, внезапно засомневавшись, что стоит рассказывать о себе так много. Видеть, как она с таким радостным рвением рвет это мясо, было жутко. Похоже, у неё всё ещё сохранились все зубы.
  «Конечно, конечно», – восторженно воскликнула она, обращаясь в основном ко мне, но, думаю, и к себе тоже. «Этот Пиледжи, о котором ты говорила, должно быть, тот толстяк, который приходит днём! Мы никогда не знали его имени. Он не остаётся, чтобы поговорить с нами.
  Свинья, он не такой милый, как ты! Может, тебе стоит его уволить и работать с нами!» Она вдруг запрокинула голову и рассмеялась, один раз, другой. «Ты что, не знаешь, правда? Ты владелец этого места! Ты владелец «Der Fleischbrunnen»! Так как ты вообще здесь оказался? И почему ты решил, что это ресторан?»
  Я рассказал ей о своем разговоре с водителем, и когда я закончил, она снова рассмеялась.
  «Это хорошо, хорошо!» – воскликнула она. Затем она посмотрела мне в глаза. «Я скажу тебе вот что. Во всей вселенной не бывает совпадений. Не бывает и случайности. Ты думаешь, что попал сюда по ошибке, но всё происходит так, как было задумано силами, неподвластными нам. События подобны зубцам шестерёнок часов – они совпадают и движут друг друга, и когда всё будет сделано… Тогда, мой друг, мы оба будем знать время».
  Она откусила и прожевала ещё немного вяленой баранины, проглотила и продолжила свой бред. По крайней мере, тогда это казалось бредом.
  «О, я вижу, мы поладим! Да, мы все будем хорошими друзьями! Этот толстяк обращается с нами, как с животными – твоя бабушка, очень…
   Дорогая женщина, она просто понятия не имела. Она перестала к нам приезжать после того, как толстяк стал управлять этим местом вместо неё, так что мы так и не смогли ей ничего рассказать!
  А теперь пойдём со мной, пойдём, пойдём, пойдём! Пора тебе увидеть, что ты унаследовал! Оно твоё, всё твоё! «Мясоед!»
  Она схватила фонарь и пробежала мимо меня из кухни, оборачиваясь каждые несколько шагов и жестикулируя, чтобы я следовал за ней. Она была очень ловкой старушкой – удивительно, что она не упала и не сломала бедро.
  «А что такое Мягкий медведь?» — крикнул я ей на бегу. «Наверное, это не толстый медведь…»
  «Нет, нет, нет!» — закричала она. «Это по-немецки означает «мясной фонтан»! Гитлер так его назвал, когда посетил остров много лет назад. Какой странный человек…
  И какие сальные волосы! Запах этого жира наполнял всю комнату, где он находился. Пахло беконом, смешанным с сиренью. Отвратительно! Она остановилась прямо перед огромной деревянной дверью. Она была приоткрыта примерно на пятнадцать сантиметров, хотя оттуда, где я стоял, я ничего не видел.
  «Гитлер сюда приезжал? Гитлер времён Второй мировой войны?» — спросил я. «У меня есть бизнес, где раньше был клиент Адольф Гитлер? Дамочка, это просто не передать словами!»
  «О, правда, мой дорогой друг, мой добрый сэр? Ты находишь это странным?» Она облизнула губы. «Тогда скажи мне, что ты думаешь об этом!» С этими словами она распахнула дверь настежь. Она действительно была ужасно сильна для своего роста и возраста.
  Вот он, прямо передо мной, посреди огромного зала, освещённого жёлтыми свечами в фонарях. Его окружали десятки очень старых мужчин и женщин. Некоторые медленно танцевали, подняв руки в воздух.
  Другие несли деревянные ведра и большие деревянные ложки.
  Но что же это было, спросите вы?
  Это было похоже на пятифутовый вулкан из розовой плоти, бьющий из широкой трещины в полу. Густая голубоватая слизь медленно скатывалась из пасти этого отвратительного существа. Некоторые из пожилых рабочих собирали липкую массу ложками и выливали её в вёдра. Все они шептали одну и ту же длинную фразу или предложение снова и снова. Я не мог разобрать всего, что они говорили, но часто повторялось иностранное слово, смутно напоминавшее африканское — «га-там-ба».
  Я вошёл в дверь и подошёл прямо к этому ужасному холмику. Когда я уже собирался до него дотронуться, Мария поспешила ко мне и схватила за руку.
   «Никакого металла», — сказала она. «Никогда металла». Она сняла кольцо с моего пальца и положила его в нагрудный карман моей куртки.
  Я коснулся склона холмика. Он слегка вибрировал и пульсировал. Он был резиновым и очень тёплым, почти лихорадочным. Капля синей слизи стекала по мясистому холмику и смачивала мой указательный палец.
  Я поднёс палец к носу, чтобы понюхать. Пахло смесью пота и рисового пудинга с корицей.
  «Не пробуй!» — прошептала Мария. «Вызывает сильное привыкание».
  Я не собирался пробовать его на вкус, хотя и оценил предупреждение. Я вытер палец о штаны.
  Одна из старух вынесла из комнаты через боковую дверь полное деревянное ведро. Через несколько секунд она вернулась без ведра, рядом с ней была ещё одна женщина. Они немного поговорили, а затем начали шёпотом произносить заклинание. Они подняли руки и начали кружить вокруг «Der Fleischbrunnen» – мясного фонтана.
  Я указал на боковую дверь. «Куда она ведёт?»
  Мария взяла у одной из женщин наполненное ведро и пошла к двери. «Пойдем со мной», — сказала она. «Ты заслуживаешь увидеть все это. Чудо принадлежит тебе!»
  Эта новая комната представляла собой лабораторию, освещённую свечами. Мария прошла в центр лаборатории и вылила содержимое ведра в один из трёх резервуаров из нержавеющей стали, нагреваемых газовыми горелками.
  «Ты разливаешь сок по металлическим контейнерам, — сказал я. — Так зачем же тебе понадобилось снимать с меня кольцо?»
  «Этот „сок“, как вы его называете, — это Молоко Времени», — сказала Мария. «Его можно хранить в любой ёмкости. Но источник Молока не должен соприкасаться с металлом. Вам нравится наша лаборатория? Мы очень учёные, да?»
  На столах и прилавках около дюжины рабочих в белых халатах тестировали и обрабатывали синюю жидкость. «Все они работают посменно», — сказала Мария. «Производство никогда не останавливается. На наш продукт большой спрос. Вот почему он такой дорогой. Только очень богатые могут позволить себе использовать его регулярно. И они это делают. Хотя длительное использование имеет побочные эффекты, такие как повышенная чувствительность к большинству видов света. И, конечно же, сильнейшая зависимость».
  Наркоманы в конце концов приходят сюда работать в старости — они отдают жир
   «Они отдают все свои деньги, а взамен получают возможность жить здесь и пить молоко бесплатно».
  «Но что эта штука на самом деле делает с людьми?» — спросил я, наблюдая, как один из рабочих наливает эту гадость в пробирку.
  «Это чудесное соединение, — сказала Мария, — заставляет человека чувствовать себя Богом.
  Твоя бабушка ни разу не позволила капле коснуться губ. А я? Это уже другая история.
  Научный принцип слишком сложен, чтобы объяснять его быстро, но, по сути, он взаимодействует с гормонами организма, как мужскими, так и женскими. Именно поэтому с ним разрешено работать только очень старым. Их гормоны уже иссякли, так что им не придётся поглощать его, как свиньи, целый день.
  Им нужно совсем немного каждый день — достаточно, чтобы выжить».
  Я задумался на мгновение. «Значит, это какой-то афродизиак?»
  Мария пожала плечами. «Возможно. Если ты считаешь, что Бог — это олицетворение секса… Не знаю. Я слишком стара, чтобы помнить, каково это. Это ещё один побочный эффект. Он позволяет человеку жить очень долго. Даже после того, как прекрасные чувства проходят». Она грустно вздохнула. «У нас есть очень хорошая комната для посетителей. Можешь переночевать там. Толстяк придёт утром.
  Тогда вы можете его уволить».
  «Я еще многого не понимаю», — сказал я, когда мы шли через лабораторию в другой коридор. Мария вела нас со своим фонарем.
  «Может быть, я когда-нибудь уволю толстяка — Ника — но не думаю, что стоит делать это завтра. Мне нужно поговорить с ним о некоторых вещах. Например, о том, как продаётся эта штука, кто её покупает. Может быть, я не хочу, чтобы у людей она осталась. Чёрт, может быть, мне вообще стоит прикрыть всё это место».
  «Елена иногда так говорила, — сказала Мария, — когда приходила к нам в гости. Я говорила ей: «Элли! Молоко Времени — единственное, что поддерживает жизнь в твоей бедной старушке Цзя-цзя! Ты хочешь, чтобы я умерла?» Старушка погрозила мне пальцем. «Теперь я задаю тебе тот же вопрос. Ты хочешь, чтобы я умерла? Твоя плоть и кровь — Цзя-цзя твоей Цзя-цзя! Ты этого хочешь?»
  «Я никому не пожелаю смерти», — сказала я, гадая, может ли она быть той, за кого себя выдаёт. Бабушкой моей бабушки! Я пыталась прикинуть её возраст. Все её разговоры о смерти внезапно напомнили мне рассказ водителя о мёртвом ребёнке. «К нам однажды приезжала молодая девушка и…?» Я не знала, как продолжить. В конце концов, я просто сказала: «Её ребёнок родился мёртвым».
   Мария медленно и пренебрежительно махнула рукой. «Глупая шлюха. Толстяк устроил ей вечеринку с деловым партнёром. Очень красивым мужчиной. Эта сумасшедшая шлюха напилась и даже не выполнила свою работу. Вместо этого она каким-то образом умудрилась забрести в запретные зоны здания».
  Потом она отключилась, и несколько стариков, что помогают собирать Молоко Времени, расправились с ней». Она сухо рассмеялась. «Не все из нас окончательно мертвы ниже пояса! Мужчины с таким старым семенем… старше, чем ты или кто-либо другой извне мог бы предположить… какой ужасный ребёнок мог бы из этого получиться? Нельзя испечь свежий хлеб из заплесневелой муки!
  Думаю, лучше бы он умер. А, вот твоя комната на ночь. Очень хорошая комната.
  Уютный номер, о котором говорила Мария, оказался просторным, хорошо обставленным люксом с мебелью из красного дерева, задрапированной старинными салфетками. К счастью, в нём были современные светильники, холодильник, телевизор и бар.
  Итак, в здании действительно было электричество. Мария не вошла в комнату. Я спросил, не хочет ли она войти, но она лишь покачала головой и поспешила прочь по длинному коридору. Возможно, все эти современные удобства её напугали. Но я заметил кое-что, прежде чем она повернулась и убежала.
  Она лишь на мгновение задержала взгляд — со странным выражением, которое могло быть страхом, беспокойством или любопытством — на бежевой двери в углу номера.
  В шкафчике бара я нашёл бутылки водки, виски, джина и полдюжины старых бутылок узо. Я вспомнил, что моя бабушка любила иногда пропустить глоток. Это не тот напиток, который можно выпить залпом.
  Слишком крепкий, густой и приторно-сладкий. Возможно, господину Пиледжи он тоже понравился.
  В холодильнике был тоник, поэтому я сделал джин-тоник. Я поискал глазами телефон, но, похоже, Мария не лгала, когда сказала, что его нет. Полагаю, это как-то связано с их потребностью в секретности. Даже тогда «Дер Фляйшбруннен» не был таким уж секретом — водитель знал его местонахождение и даже кое-что ещё, хотя большинство его сведений были неверными.
  Допивая напиток, я просмотрел несколько книг на полке у телевизора. Меня позабавила книга под названием « Вложи немного Греции в…» Ваша кулинария! Там было много других старых пыльных кулинарных книг — должно быть, это были книги моей Цзя-цзя. Потом я увидел, что у всех кулинарных книг на корешке было одно и то же имя. Их написала моя бабушка. Она всегда…
  у нее были некоторые трудности с написанием текстов на английском языке, поэтому ей, должно быть, помогал литературный негр, знавший и греческий, и английский.
  Одна книга на полке имела интригующее название: « Семь богохульств Гхаттамба . Я узнал часть названия – слово, которое шептали старики, собирая Молоко Времени. Это была очень большая книга в кожаном переплёте, из которого местами торчали густые, щетинистые чёрные волосы. Совершенно отвратительно. Название было выжжено – или, скорее, заклеймено –
  на корешке и передней обложке. Определённо, уникальный процесс печати. Мне стало интересно, из какой шкуры сделана эта кожа, и я решил, что это, должно быть, свинья.
  Я открыл книгу. Каждая страница была разделена на квадранты, каждый на определённом языке: английском, греческом, немецком и ещё на каком-то незнакомом мне языке.
  Кроме того, в середине каждой страницы была иллюстрация. На ней были изображены самые разные тошнотворные сюжеты: в основном, странные сексуальные практики и отрезанные или изрезанные части тела. Я смотрел на одну картинку около трёх минут — в основном потому, что не мог понять, что же на ней изображено.
  У него было пухлое трубчатое тело с множеством клешневидных ножек, как у гусеницы. Кроме того, у него были длинные, густо пронизанные венами спиральные крылья. Я понятия не имел, как существо может летать с такими крыльями. Голова у существа не имела черепной коробки — вместо неё была огромная, зияющая пасть, полная острых кривых зубов. Толстые губы были усеяны маленькими чёрными глазками.
  У основания крыльев находился большой узловатый горб. Возможно, там находился мозг, если у существа действительно был мозг хоть какого-то размера. Из вершины горба рос пучок чрезвычайно длинных усиков.
  Подпись сообщила мне, что это существо — Гхаттамба.
  Я хотел прочитать книгу, но решил, что сделаю это позже. Вернее, заберу её с собой, когда буду уходить. Я поставил её обратно на полку и решил попробовать открыть бежевую дверь. Меня не удивило, что она заперта. Я на мгновение задумался. Если ключ в комнате, где он может быть спрятан?..
  Я поднял руку и проверил верхнюю часть дверной рамы. Ничего.
  Я открывал книги одну за другой и тряс их, надеясь, что ключ выпадет. Но он не был спрятан среди страниц.
  Потом я вспомнил обо всех этих бутылках узо. Я вернулся к шкафу и осмотрел их. И действительно, к стенке был приклеен ржавый старый ключ.
  Бутылка узо в глубине шкафа. Отличный тайник, ведь узо — напиток не для всех, а перед ней стояло ещё пять бутылок этого напитка.
  Я отпер дверь и обнаружил, что смотрю в грубый туннель, поддерживаемый деревянными балками, с толстыми досками вместо стен, потолка и пола.
  На небольшой полке на стене туннеля я нашел коробок деревянных спичек и фонарь из стекла и камня с желтой свечой внутри.
  Я зажёг свечу и пошёл по туннелю. Мне просто необходимо было это сделать. Я уже видел столько странных вещей в этом здании, и тот факт, что Мария бросила на дверь такой странный взгляд, разжег во мне жгучее любопытство.
  Пока я шёл по туннелю, мне в голову пришла одна мысль. Я неплохо знал индустрию безалкогольных напитков. Напиток, содержащий Молоко Времени, мог легко поработить мир. В конце концов, миллионы людей уже пристрастились к кофеиносодержащим напиткам. Зависимость от этого Молока лишь усугубила бы порабощение. Но хотел ли я поработить мир, а значит, и править им? Конечно, нет. Я и так был сказочно богат. Зачем мне лишняя ответственность? Я не собирался позволить жадности перерасти в разрушительную глупость.
  Туннель сделал поворот и плавно пошёл вниз. Следуя по пути, я начал слышать какие-то звуки: движение, голоса и непрекращающееся капание.
  Внезапно туннель превратился в огромную пещеру.
  И я был не один.
  Я поставил фонарь у входа в туннель, поскольку в пещере уже горел свет. Десятки фонарей стояли в нишах, высеченных в камне стен пещеры. Несколько старых рабочих танцевали и шептали заклинания, а другие собирали Молоко Времени со дна пещеры деревянными ложками. Они не обращали на меня внимания, продолжая заниматься своими делами. Само Молоко капало вниз…
  — спустился с огромного кокона, прикреплённого к потолку пещеры сотнями толстых шёлковых верёвок. Кокон был размером примерно с два бульдозера, поставленных вплотную друг к другу. Поверхность огромного кокона была шершавой и грязной, с несколькими сочащимися отверстиями по бокам.
  Я думал о том, как далеко я прошёл и в каком направлении пошла тропа… Пещера находилась прямо под огромным помещением, где находился этот мясистый вулкан. Это означало, что вулкан рос из верхней части кокона, простираясь сквозь отверстие между пещерой и складским помещением. Кокон, казалось, постоянно сочился жидкостью – её было достаточно для…
   Рабочие, чтобы собрать. Когда одна из танцующих рабочих прошла мимо меня, она прошептала: «Гаттамба».
  Я заметил некое сооружение вдоль стены пещеры рядом с коконом. Ступени, укреплённые на деревянных подмостках, вели на платформу, расположенную менее чем в полутора метрах от кокона.
  Пока я наблюдал, старик с длинным деревянным шестом, заострённым с одного конца, подошёл к платформе и начал тыкать в кокон, проделав в нём ещё пару дыр. Из них почти сразу же начало сочиться Молоко Времени.
  Молоко? Причудливый эвфемизм для крови, или ихора, или как там называлась эта отвратительная слизь.
  Я решил рассмотреть его поближе.
  Я поднялся по деревянным ступеням на платформу. По пути я встретил старика, и он лишь слегка кивнул мне.
  Я стоял высоко над полом пещеры, наблюдая за коконом. Жидкость медленно, пульсируя, сочилась из отверстий. Я был в восторге от этого существа. Какое существо может постоянно терять жизненно важные жидкости, не умирая? Это не могло быть существо с Земли. Мне не терпелось прочитать эту книгу в кожаном переплёте — надеялся, что она прольёт свет на этот кошмарный сценарий.
  В этот момент я совершил совершенно бессмысленный поступок. И сделал это не задумываясь.
  Я вспомнил название, которое Гитлер дал этому месту – «Мясной фонтан». Мария как-то упомянула, что это означает «мясной фонтан». Все знают, что бросить монетку в фонтан – к удаче. Поэтому я рассеянно вытащил из кармана пенни и бросил его в сторону кокона – и он приземлился прямо в одну из зияющих, сочащихся дыр.
  Только тогда я вспомнил, что сказала Мария.
   Никакого металла. Никогда не используйте металл.
  Это было глупо, но, наверное, мне так и было суждено. Мария тоже говорила, что случайностей не бывает.
  Кокон начал раскачиваться взад-вперёд, всё быстрее и быстрее. Я поспешил вниз по деревянным ступеням. Извивающиеся щупальца начали прорываться сквозь дыры в ужасном узле. Оглушительный, пронзительный крик ярости эхом отозвался от каменных стен. Я побежал обратно к выходу из туннеля – и как раз вовремя. Взволнованный кокон вырвался из своих креплений и с тошнотворным стуком упал на…
   пол пещеры. Там оболочка раскрылась, и оттуда вылезло огромное, скользкое, визжащее существо. Оно выглядело как извращённая, болезненная версия существа с рисунка в книге. Прожорливая голова-рот завертелась в поисках добычи и набросилась на ближайшего рабочего. Эта безумная турбина рта разорвала старика на красные клочья и засосала его за считанные секунды.
  От этой пищи тело Гхаттамбы начало разбухать. Существо съело ещё одного рабочего, затем ещё одного и ещё одного. Странные изогнутые крылья существа величественно расправились. Мне хотелось бежать, но я был словно оцепеневший от зрелища этой кровожадной бойни. Вскоре голова существа резко повернулась в мою сторону. Я пришёл в себя, схватил фонарь, который оставил там, где оставил, и побежал обратно через туннель.
  К счастью, я не слышал, чтобы кто-то шёл за мной. Фонарь выскользнул у меня из руки и разбился примерно на полпути к комнате. Я даже вскрикнул, когда его слабый жёлтый свет погас. Я бежал, постукивая одной рукой по стене рядом с собой, чтобы по пути найти поворот.
  Вернувшись в комнату, я схватил «Семь богохульств». Гхаттамбах и сунул его в сумку. Затем я поспешил из комнаты, через лабиринт коридоров здания, в направлении, которое, как я надеялся, вернёт меня к главному входу. В коридорах было темно, поэтому мне снова пришлось бежать, отчаянно стуча одной рукой по стене рядом с собой. Я слышал много беготни и криков, хотя не мог понять, откуда они доносятся. Вскоре пол затрясся, и визг монстра разнесся по зданию. Существо пыталось вырваться из своего заточения — вероятно, через дыру в потолке пещеры. Бегая по коридорам, я всё время думал: « Эта штука моя! Моя!»
   И теперь меня убьёт моя собственная собственность!
  Я завернул за угол и вдруг увидел Марию с фонарем в руках.
  «Что происходит?» — спросила она. «Я спала и…»
  «Надо выбираться отсюда!» — сказал я. «Дверь! Где дверь?»
  Она взяла меня за руку. «Есть ещё один выход, он близко», — сказала она.
  «Следуйте за мной». Она повела меня по ближайшему коридору. «Там пожар? Фонтан безопасен?»
  «Фонтан пересох», — сказал я. «Всё кончено. Всё кончено».
  «Что? Этого не может быть!» — закричала она. «Я умру. Мне нужно Молоко Времени, чтобы выжить!»
   «Должно быть, где-то что-то хранится», — сказал я.
  «Конечно, — сказала она. — Сотни галлонов. Но клиенты…»
  «К чёрту клиентов», — сказал я. «Это моё, помнишь? Вытащи меня отсюда, и ты с другими рабочими сможешь получить остальное. Всё до последней капли».
  «А! Я знала, что ты хороший человек». Она одарила меня широкой улыбкой. Между передними зубами у неё всё ещё торчал жилистый кусок баранины. «Сразу за следующим углом. Аварийный выход».
  Мария действительно вытащила меня из здания, но дальше она меня не сопровождала. Она просто проскользнула в один из складов. Выбегая из здания, я услышал треск ломающихся деревянных конструкций и обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как из разрушенной крыши взмывает нечто огромное и визжащее.
  В полёте Гхаттамба напоминал кошмарную помесь мурены, гусеницы, летучей мыши и взбивателя яиц, сошедших с ума. Зелёные помехи плясали на его невероятных спиральных крыльях. Внезапно вспыхнула тёмно-зелёная вспышка, и существо исчезло.
  В конце концов мне удалось встретиться с мистером Пиледжи и уволить его. Я перевёз Марию в уютный маленький домик в Соединённых Штатах, и теперь у неё есть всё необходимое «Молоко Времени». Я также организовал то же самое для остальных работников, которые работали в «Der Fleischbrunnen». Вот в чём прелесть денег. Они значительно облегчают решение проблем.
  Я также нанял людей с острова, чтобы они починили склад. Это большое, прочное здание. Как я уже говорил, сейчас оно пустует. И в будущем его будут использовать только как склад.
  Что же до этой отвратительной книги в тёмном переплёте, я прочитал её от корки до корки. Теперь мне известны все тайны Гаттамбы Неумирающей, чья душа обитает вне времени.
  Культ этого существа существует в этом мире уже тысячи лет.
  Некоторые фараоны Древнего Египта приносили жертвы Гаттамбе. Большая пещера острова веками служила центром поклонения. Каким-то образом культ превратился в бизнес, который в конечном итоге перешёл во владение моей бабушки.
  Прочитав книгу, я теперь знаю, как вернуть это существо в этот мир — в виде неистового крылатого бога, в виде огромной личинки в коконе, даже в виде чёрного восьмиугольного яйца. Но у меня нет желания вызывать это существо.
  И всё же я не могу заставить себя уничтожить книгу. Я знаю, что должен. Она содержит секреты невероятной силы. Надеюсь, никогда не наступит день,
   когда мне понадобится или понадобится такая сила.
  Но кто знает, что принесет нам будущее?
  Эта книга грязная. Злая. Опасная.
  Но владеть им так приятно.
   OceanofPDF.com
   АРЕНДА, Брайан Стейблфорд
  Первоначально опубликовано в журнале Weird Tales осенью 1998 года.
  Сначала Джез подумал, что этот вампир — просто очередной урод, просто очередной чудак, просто очередной мерзавец с извращенной душой.
  Джез знал кучу чудаков. Некоторые, включая проституток, которые щеголяли на мясной стойке Кингс-Кросс с парнями из проката, сказали бы, что все его клиенты — чудаки, но это было просто предубеждение.
  Джез был либералом, и ему было все равно, куда его клиенты хотели бы изливать свою сперму, пока они платили обычную цену за место в этом месте; но даже он должен был признать, что многие из парней были по-настоящему странными и определенно извращенцами.
  Сначала он подумал, что вампир — один из них .
  Вамп ездил на черном BMW, отполированном до блеска.
  Джез не мог представить себе, как этот аккуратно наманикюренный вампир возится с машиной, используя старую тряпку и баллончик «Мистер Шин», не наносящий вреда озоновому слою, поэтому решил, что работа была поручена подрядчику. Впервые увидев BMW, подъезжающую к стойке, он заметил, что девушки выбирались из неё с чуть большим энтузиазмом, чем обычно, – не только потому, что учуяли запах денег, но и потому, что учуяли гордость, исходящую от этого полироли. Но вампира девушки не интересовали, и вскоре они научились с отвращением отворачиваться, когда он высовывался из заправки.
  В ту первую ночь Джез подумал, что вампир просто спятил . Во-первых, он отвёз Джеза домой, в новенький стеклянный блок в Доклендсе, туда, где он, собственно, и жил. Немногие клиенты решались на такое, уж точно не на первом свидании; даже те, кто жил один и хотел только облегчить боль, нервничали из-за соседей и до смерти боялись стать объектом шантажа. Вампу следовало бы испугаться вдвое больше, учитывая его отвратительные привычки, но он не испугался. Казалось, вамп вообще ничего не боялся . У него были стальные нервы.
  Даже это поначалу казалось еще одним симптомом серьезной странности.
  У вампира, конечно, не было клыков – во всяком случае, не таких вытянутых, как у Кристофера Ли. И он не целился прямо в яремную вену, как…
  Вампирам полагалось это делать. Он искал вены там же, где и обычные заправские лайнеры, в мягкой белой коже рук и ног. Он очень осторожно вгрызался в них, покусывая жемчужно-белыми передними зубами, а затем сосал двадцать или тридцать минут подряд. Вампу требовалось гораздо больше времени, чтобы выпить, чем чтобы запихнуть пачку, что он всегда делал после этого, в рот Джезу, но он хорошо заплатил за потраченное время.
  Конечно, было больно, но было и многое другое, и боль была всего лишь еще одной статьей, которая прибавилась к арендной плате.
  Укусы определённо не были похожи на маленькие круглые дырочки, которые оставил Кристофер Ли; они больше походили на рваные следы от любовных укусов. Однако они очень быстро заживали и не воспалялись, и Джез вскоре решил, что страшилки, ходившие по стойке, о том, чем можно заразиться от человеческих укусов, наверняка преувеличены. Большинство страшилок, ходивших по стойке, были преувеличены, хотя некоторые и не были; было трудно понять, что из этого что, но Джез было пятнадцать, и она быстро училась.
  Первые пару раз с вампиром Джезу это занятие показалось несколько тошнотворным, но за такую плату он всегда был готов поступиться своей гордостью, а также всем остальным, если потребуется. После первых пары раз всё стало гораздо проще. Он привык. У него было много возможностей, потому что вампир был человеком с регулярными привычками, а BMW…
  всегда направлялся прямо к своему месту; один из других детей сказал ему, что если машина проезжала мимо, когда Джез был занят чем-то другим, она просто проезжала мимо и выезжала с другой стороны.
  Джез не был настолько глуп, чтобы полагать, что вампир регулярно пользуется им из-за привязанности; он полагал, что это, вероятно, потому, что его вены легко доступны, ведь он был ярым любителем нюхать и ловить драконов, и никогда не пользовался иглой. Тем не менее, он начал отводить вампиру ведущую роль в своих фантазиях о том, как сорвать куш, чтобы вообще уйти с дыбы и стать независимым. Как и все мальчики, он возмущался тем, что ему приходится отдавать столько своей прибыли руководству – в конце концов, это он сдавал свою нежную молодую плоть в аренду, чтобы её тыкали и жевали; они сдавали ему всего лишь квадратный ярд тротуара, который им даже не принадлежал. Конечно, они поставляли и хлам, и дом восемь на двенадцать в переоборудованном викторианском доме, но Джез знал, как легко заменить эти услуги, если только можно найти достаточно фотографий королевы.
  Вполне естественно, что в сложившихся обстоятельствах Джез, несмотря на рваные любовные укусы, мог с оптимизмом смотреть на возможность постоянного контакта с вампиром. В конце концов, крови требовалось гораздо меньше, чем обычному донору, и вампир никогда не задавал неловких вопросов о ВИЧ. Джез никогда не проходил тестирование и не собирался его проходить; он не мог позволить себе беспокоиться или даже пытаться оценить вероятность того, что курёная и вдыхаемая им гадость убьёт его до того, как истечёт срок действия его иммунного абонемента.
  Видимо, вампиру тоже было всё равно, может, потому что он уже был этим, а может, потому что у него были стальные нервы. Так или иначе, он был достоин главной роли в стране снов Джеза – на какое-то время. Более того, вампир не перестал быть заметной фигурой в снах Джеза, даже когда тот начал задумываться, не является ли он, в конце концов, чем-то иным, чем ещё одним уродом, чем-то более зловещим, чем ещё одним мерзавцем с извращённой душой, в мире, где такие мерзавцы были отнюдь не редкостью.
  
  * * * *
  Их разговор в основном состоял из насмешливых шуток. Вампирша умела с невозмутимым видом отвечать на провокационные вопросы.
  
  «Стану ли я вампиром после смерти?» — спросил однажды Джез. «Так и должно быть, верно? Жертвы вампира обычно сами становятся вампирами».
  «Тебе не обязательно ждать смерти, Джез», — спокойно сказал ему вампир.
  «Ты мог бы начать прямо сейчас, если бы копил деньги, как я, а не тратил их на синтетические эндорфины и суррогатный экстази. Ты мог бы купить себе жильё, подцепить какого-нибудь мальчишку прямо с поезда и пускать ему кровь сколько душе угодно — или даже ей, если тебе так захочется. Если ты действительно хочешь стать вампиром, это единственный способ. Продлить аренду тела невозможно».
  Постепенно у них образовался довольно своеобразный дуэт.
  «Эй, Вамп», — сказал Джез, когда почувствовал, что имеет право быть немного более фамильярным,
  "Держу пари, я знаю, чем ты зарабатываешь на жизнь — ты же в городе, да? Ты — кровососущий капиталист, который нажил несметные богатства, эксплуатируя трудящихся, верно?"
  «Понял с первого раза», — признал вампир. «Я — единственный владелец одной из старейших и самых уважаемых фирм в Золотой квадратной миле. Моя семья
   управляем инвестициями с начала промышленной революции».
  «Чушь собачья», — сказал Джез. «Ты же не ждёшь, что я поверю, будто у тебя есть семья , правда? Держу пари, ты сам всем этим занимался с самого первого дня, разве что иногда тебе приходилось ненадолго исчезать, а потом возвращаться, притворяясь собственным сыном, чтобы никто ничего не заподозрил».
  «Увы, — с тоской ответил вампир, — даже вампиры не бессмертны. Хотелось бы, чтобы мы были бессмертными».
  Поначалу Джезу нравились эти разговоры. Но это изменило ситуацию — большинство клиентов были слишком параноидальными, чтобы сказать что-то большее, чем «Сколько?» и «Этого хватит».
  Большинство клиентов не стали бы смотреть Джезу в глаза, но вампир смотрел без малейшего смущения, стыда или уклончивости. И его взгляд не был гипнотизирующим, как можно было бы ожидать, будь он настоящим вампиром – «настоящим».
  То есть, в данном парадоксальном случае, то, что можно было посмотреть на работе за пару фунтов, взяв видео напрокат. Взгляд вампира был гораздо мягче и куда менее затравленным, чем у Клауса Кински, хотя он был достаточно сексуален, пусть и с достоинством. Джез подумал, что если у вампира в офисе в городе работают девушки, то воздух, вероятно, пропитан безответной похотью.
  «Откуда у тебя чеснок на кухне, вампир?» — спросила его однажды Джез, после того как он немного пошпионил. «Не говоря уже о зеркалах по всему дому. У тебя что, совсем нет чувства приличия ? Почему бы тебе не повесить распятие на стену, ради всего святого?»
  «Как и все остальные виды, вампиры подвержены суровому естественному отбору», — спокойно заверил его вампир. «Все те, кто мог выходить только по ночам, или кто не мог отражаться в зеркалах, или кто до смерти боялся распятия, в итоге получили острые колья в сердце. Остались только мои. Но я не люблю распятия».
  — следует проявить хоть немного уважения к потерянной нежити, не думаете?
  «Отлично», — сказал Джез, смеясь. «Всех настоящих Дракул насадили на кол, и выжили только безобидные. У нас, нормальных, всегда было наоборот».
  «О, мы не безобидны », — поправил его вампир мягким, как молоко, голосом. «Мы цивилизованны, сдержанны, скромны… но не безобидны . Выживают только сильнейшие, Джез, — только самые умные, самые сильные и самые лучшие».
  Какое-то время это было очень весело. Возможно, это было немного хуже, чем говорить о том, как парниковый эффект влияет на погоду или почему
   Отбивание сборной Англии в тестовом матче дало сбой, но это было определённо не так мерзко, как обмен шутками о первых признаках саркомы Карпоси, или о том, что получится, если скрестить зелёную мартышку с регулировщиком дорожного движения, или о любом другом вкладе, который великая гей-чума внесла в оральное культурное общение лондонского преступного мира. Джезу пару раз захотелось спросить, не обречены ли вампиры на вымирание теперь, когда СПИД…
  собирался остаться, но так и не сделал этого; он решил, что если что-то и можно считать переступающим черту, то это, скорее всего, именно оно.
  
  * * * *
  Не было какого-то конкретного момента, когда отношение Джеза к вампиру начало меняться. Не было никакой зловещей подсказки, которая привлекла бы его внимание и заставила бы его содрогнуться от беспокойства, не говоря уже о каком-то ужасном откровении. На самом деле, это, казалось, вообще не было связано с поведением вампира; Джез считал, что перемена произошла исключительно в нём самом и не имела особого смысла. Она приняла форму нарастающей паранойи, которая охватила его, словно изнуряющая болезнь. Если и была какая-то отправная точка, то это был какой-то мимолетный сон, который он напрочь забыл к тому времени, как проснулся или пришёл в себя.
  
  Логично, что отношения должны были со временем стать более комфортными; они оба, возможно, даже научились бы доверять друг другу.
  По мере того, как недели их знакомства превращались в месяцы, Джез узнавал о вампире всё больше и больше. Он знал не только его настоящее имя и адрес, но и каким банком и кредитными картами тот пользовался, где покупал продукты, где учился, какую музыку любил… все те мелочи, которые складывались в идеальный образ человека. Но чем больше узнавал Джез – чем глубже он постигал невинность этого образа – тем сильнее закрадывалось в него подозрение, что всё это на самом деле было лишь образом , сплошным обманом и маскировкой, и что единственное настоящее и истинное в вампире – это особый способ, которым он использовал свои зубы и член, именно в таком порядке, в ходе их дорогостоящих ритуалов.
  Поначалу Джез был вполне доволен, воспринимая свои подозрения о фундаментальной нечеловечности вампира как естественное продолжение их шутливых отношений – разве подобные подозрения не были негласным условием всех их шутливых шуток? Но со временем, хотя Джез и вампир не переставали шутить друг с другом, комедия иссякла. Мысль о том, что вампир – просто очередной чудак, словно съежилась в глубине души Джеза.
   голова, по собственной воле, вскоре переродится в тревогу о том, что вампир на самом деле может быть совершенно и абсолютно нормальным — по его собственным чуждым, нечеловеческим, дьявольским стандартам.
  Эта тревога была тем более пагубной и настойчивой, что Джез не знал точно, что она означает. Он постепенно начал бояться, сам толком не понимая, чего именно .
  Именно тогда его вопросы постепенно становились более острыми, а ответы, неизбежно, — более уклончивыми.
  «Кого ты укусил, прежде чем со мной связался?» — спросила Джез.
  «Старожилы на дыбе говорят, что никогда тебя раньше не видели».
  «А какое это имеет значение?» — возразил вампир. «Никто особенный не был — я платил ему так же, как и тебе, и примерно по той же ставке, с учётом инфляции.
  Я слышал, что на севере арендная плата дешевле, но это потому, что никто не хочет там жить.
  Сам Джез был с севера; на стойке было полно северян, посаженных туда по решению государства.
  В другой раз Джез спросил, у всех ли кровь одинаковая на вкус, и не делает ли тот факт, что он так часто был под кайфом, его кровь более вызывающей привыкание, чем кровь человека, не употребляющего наркотики.
  «Знаток со временем замечает тонкие различия, — щепетильно сообщил ему вампир. — Но это не так очевидно, как разница между бургундским и кларетом. Что касается гипотезы о том, что моя зависимость могла усилиться из-за того, что я пил нектар слишком многих наркоманов, могу лишь сказать, что она звучит несколько надуманно».
  Позже Джез спросил, что станет с немалым личным состоянием вампира, учитывая, что у него нет сына и наследника, которому он мог бы его оставить, добавив саркастический намек, что тот мог бы оставить его Службе переливания крови.
  «О, я намерен завести наследника», — вежливо заверил его вампир. «Для этого у нас ещё много времени, дорогой мальчик… много времени».
  Вампу на вид было далеко за пятьдесят; он держал «Грекиан-2000» в ванной комнате, как и зеркало, и не было ни малейшего намека на то, что он когда-либо водил компанию с лицами противоположного пола. Возможно, именно это и стало той ключевой несовместимостью, которая наконец посеяла зерно безумия в затуманенном мозгу Джеза, хотя трещина, через которую оно пробралось, конечно же, уже была.
   По правде говоря, не только вампир начал казаться Джез немного менее больным и странным; весь мир начал казаться ему обыденным по своим собственным неявным и совершенно нечеловеческим стандартам.
  
  * * * *
  Джез не особенно беспокоился, когда впервые почувствовал движение в животе. Казалось, оно не причиняло боли, даже когда он падал на землю после кайфа; поначалу оно просто присутствовало , беспокоя само по себе. Но потом становилось всё хуже.
  
  Со временем ему становилось всё труднее засыпать. Каждый раз, когда он ложился – будь он пьян или трезв, в состоянии опьянения или подавленности – тишина в его собственных конечностях контрастировала с активностью того, что было внутри него. Иногда он наблюдал за своим животом, пытаясь увидеть, как вздувается и растягивается кожа там, где это нечто беспокойно шевелилось.
  Он начал каждый день измерять талию сантиметровой лентой, беспокоясь о том, что, возможно, расширяется изнутри. Однако этого не происходило — на самом деле он становился все тоньше.
  Ему показалось, что он тоже бледнеет, но было трудно сказать наверняка. На дыбе было полно бледных лиц, которые постепенно становились бледнее по мере того, как карьера продвигалась по привычной траектории. Никто больше на дыбе не замечал в его лице, походке или манерах ничего, что заслуживало бы упоминания, и если он когда-либо говорил кому-нибудь из других парней или какой-нибудь из более матерински одержимых шлюх, что у него внутри всё как будто отрабатывает бойскаутские узлы, те лишь смеялись и говорили, что ему нужно их проблемы.
  Джез не был слабаком и, если бы мог, проигнорировал бы это чувство, терпеливо ожидая, пока оно само пройдёт, но природа этого чувства просто не позволяла. Оно было слишком навязчивым, слишком постоянным, слишком близким к самой сути его существа. Он не мог не беспокоиться об этом, и его тревога неумолимо превращалась в одержимость.
  Хотя он никогда не видел, как что-то шевелилось под кожей его живота, он был абсолютно уверен, что там что-то есть, что это что-то живое и что оно питается им. Он знал, что это не ленточный червь и не опухоль, но представлял себе нечто, похожее на новорожденного крысёнка или слепого крота, с массивными челюстями, полными крошечных зубов, которыми оно зажимало…
   в его кишечник, чтобы извлечь из него лучшую часть крови — крови, вновь обогащенной продуктами пищеварения.
  Не потребовалось много времени, чтобы догадаться, что это за сущность, — «сформулировать гипотезу» о ней, как, несомненно, выразился бы вампир. Поначалу пришедшая ему в голову идея показалась слишком уж нелепой, и Джез знал, что даже вампир, несмотря на свою любовь к преуменьшению, счёл бы пренебрежительное описание куда более колоритным и презрительным, чем…
  «Совсем немного неправдоподобно». Но он не мог избавиться от этой мысли, и чем дольше она не выходила у него из головы, тем больше её невероятность разъедалась привычностью. Каждую ночь, пока он занимал своё место на дыбе, ожидая и ожидая, пока эти жуткие твари медленно проезжали мимо в своих «Астрах», «Кортинах», «Вольво» и «Датсунах», эта штука грызла его внутренности – мягко и безболезненно, но от этого не менее отвратительно, – а эта мысль грызла его разум, мягко и безболезненно, но, в свою очередь, не менее отвратительно.
  По мере того, как существо в его животе росло, росла и идея в его голове. Они росли вместе, словно призрачные близнецы, пока один не превратился в зрелого гомункула, такого изящного и сильного, о каком только мог мечтать любой любящий родитель, а другой не стал воплощенной фантазией, такой же яркой и смелой, как всё, что могли создать морфин или волшебные грибы.
  Фантазия, овладевшая разумом Джеза, возникла из предположения, что вампир не просто мерзавец с извращённой душой, как любой другой городской джентльмен, которому нравится немного грубости с кушетки, а что его тяга к крови – всего лишь вопрос рутинного питания его вида. Возможно, Джез невольно подумал, что этот мужчина даже не был геем, потому что принадлежал к виду, у которого вообще не было двух полов, а только один. Возможно, Джез невольно испугался, что этот мужчина просто делал то, что естественно, ради предназначенной природой цели. Возможно, Джез невольно поверил, что наследник, которого так нежно желал иметь вампир, уже был зачат, по образцу его инопланетного вида.
  Когда Джез впервые подумал, не связано ли странное шевеление в животе с вампиром, ему сразу захотелось поделиться шуткой, но он не смог. На той неделе он не видел вампира, и к тому времени, как чёрный BMW снова появился, он уже давно перестал считать бурление в животе чем-то пустяковым и временным. Он не хотел говорить об этом вампиру, потому что не хотел видеть…
   Реакция вампира. Словно анализ крови, который он так и не сдал, – один из тех моментов возможного подтверждения, которые лучше отложить навсегда. Он боялся, что если скажет вампиру, что что-то разъедает его внутренности, тот улыбнётся – не насмешливо, а гордо ; улыбкой будущего отца.
  Джез думал — и верил , несмотря на одну или две смелые попытки усомниться в этом.
  — что вампир выстрелил чужеродной спорой в его плодородную кишку, где она пустила корни и начала расти по своему чужеродному образцу, и откуда она в свое время появится, и момент ее рождения будет крещением кровью.
  
  * * * *
  Со временем боль стала чуть сильнее, но не невыносимой. Не причиняя ему чрезмерной боли, это просто изматывало его. К тому времени, как существо в его животе грызло его уже два месяца, Джез стал настолько апатичным и так изголодался по сну, что само занятие его места на дыбе стало пыткой. Промежутки между вызовами стали увеличиваться, и руководство принялось допрашивать его по поводу снижения выручки. Если бы не вампир, руководство, возможно, решило бы, что он не достоин своего места, учитывая, что свежее мясо прибывало прямо за углом с каждым междугородним 125-м, но вампир всё ещё был постоянным посетителем, привыкшим безропотно платить заоблачную городскую арендную плату.
  
  Вампир ни разу не прокомментировал внешность Джеза и не поинтересовался его здоровьем. Кровь, похоже, была в порядке, да и у вампира, в любом случае, были другие причины поддерживать с ним связь. Эти причины не требовалось объяснять; их отношения достигли той магической точки, когда им, казалось, уже не нужны были слова, чтобы понять мотивы и желания друг друга.
  Это продолжалось день за днём, неделя за неделей. Джез похудел на двадцать килограммов и ослабел, как котёнок. В конце концов, после очередного теста, проведённого скорее с горечью, чем с гневом, он потерял своё место на дыбе и понял, что жаловаться ему не на что. В конце концов, у руководства не было выбора; в конце концов, они были людьми дела. Вампира уже давно не было, и никто, кроме Джеза, не мог быть уверен, что он не исчез навсегда.
  Руководство даже проигнорировало его яростные возражения и отправило его в больницу, но в больнице не нашлось свободной койки, и врачи отправили его обратно в палату восемь на двенадцать, предварительно выпив щедрую порцию
   Его кровь для проведения анализов. Джез не рассказал им о существе внутри себя, потому что чувствовал, что они не хотят знать и не хотят видеть его на рентгене. Он чувствовал, что врачи не хотят его брать – они предпочли бы, чтобы он просто исчез или, по крайней мере, проявили элементарную вежливость и умерли где-нибудь в другом месте, вместо того чтобы тратить время, которое они с гораздо большей пользой посвятили бы заслуживающим этого больным.
  К этому времени Джез оказался в серьёзной беде. Хуже всего было не то, что он стал приёмным отцом отпрыска вампира, а то, что он был отрезан от него.
  Если бы больница его приняла, им пришлось бы хоть как-то подпитывать его зависимость, чтобы он не съёжился дотла, но руководство работало исключительно наличными. Они выполнили свою часть работы и ничего ему не должны; он так и не потрудился сделать взнос в какой-либо пенсионный фонд. У него не было друзей среди других проституток, и хотя некоторые проститутки постарше иногда, казалось, испытывали незримую материнскую привязанность к более симпатичным парням, эта пантомимная привязанность никак не могла превратиться в какую-либо поставку.
  Несмотря на это, Джез провел дома целых два дня, пролежав в постели, но не спав, прежде чем позвонил вампиру и стал умолять о помощи.
  Любой заурядный чудак или чудак бросил бы трубку, но вампир не стал. Вамп слушал. Джез этому не особо обрадовался, но он бы тоже не обрадовался, если бы вампир его прервал ; он знал, что выхода нет.
  Вамп подъехал на чёрном BMW к полуприцепу и поднялся в комнату Джеза. Он не стал терять времени: просто подхватил Джеза на руки, закутанного в одеяло, и отнёс его в машину. Он положил Джеза на заднее сиденье и поехал домой, в дивный новый мир полуотреставрированных доков. Он устроил Джеза в гостевой комнате и принёс ему чашку горячего сладкого чая.
  «Это никуда не годится», — вежливо заметил Джез. «Мне нужно что-то белое и чистое. Я не смогу кормить твоего паршивого ребёнка, пока ты не накормишь мою голову так же хорошо, как и мои кишки».
  Вампир лишь терпеливо, но настойчиво поднёс чашку к губам Джеза, и, несмотря на его слова, Джез выпил. Он каким-то образом понял, что вампир не купит ему ничего крепкого и не даст денег, чтобы он…
   Он мог бы получить его сам. Теперь, когда Джез жил в гостевой спальне, именно Джез был должен арендную плату, деньгами или натурой, и Джез знал, что если платить натурой, то не так, как обычно .
  «Почему я?» — спросил Джез, допив чай. «Почему ты выбрал меня?»
  «Почему кто-то?» — возразил вампир, пожимая плечами. «Мы даже сами не можем выбирать и рассуждать рационально или хотя бы с подобием здравого эстетического суждения, так почему же мы должны быть лучше в выборе других, которым мы предпочитаем себя навязывать?»
  Он был философом до мозга костей, этот вампир. Джез, возможно, восхищался бы им, если бы он не нуждался так отчаянно в дозе.
  Когда вампир оставил его в покое, Джез подумал, что скоро все закончится.
  На самом деле, он чувствовал себя настолько близким к концу, что был уверен: вампир недооценил его, и ему будет уже слишком поздно возвращаться, чтобы стать свидетелем рождения своего сына и наследника, — но он не знал, будет ли это иметь значение для вампира, который, в конце концов, был нечеловеком.
  Однако, как оказалось, Джезу пришлось ждать дольше, чем он думал, и вампир вернулся .
  
  * * * *
  Когда этот момент наконец настал, уже была ночь, но свет горел.
  
  Вампир сидел у кровати, терпеливо ожидая. Когда Джез начала блевать и задыхаться, вампир неторопливо сдернул одеяло и расстегнул рубашку Джеза, обнажив бледный белый живот. Затем он отступил назад и наблюдал, как существо внутри прогрызает себе путь наружу, разрывая, кромсая и разрывая своими крошечными когтистыми пальцами и ещё более крошечными зубами.
  Вампир мог бы взять с собой бритву или разделочный нож, чтобы помочь ему в пути, но не сделал этого. Его вид, очевидно, не считал нужным баловать своих детей; те, кто не мог выжить самостоятельно, должны были быть просто признаны непригодными к жизни. Вампир просто стоял и смотрел, с лицом, лишенным всякого выражения, пока его сын и наследник с трудом пробирался сквозь удивительно живучую плоть носителя, выносившего его до срока.
  Джез тоже смотрел, хотя предпочёл бы быть потрясённым до потери сознания. Он наблюдал за дырой в своём животе с того момента, как она впервые появилась, и до гораздо более позднего момента, когда существо, которое так упорно её создавало, было готово протиснуться, с ног до головы забрызганное кровью.
   кровью и торжеством своего первого успеха в суровой и опасной игре жизни.
  Боль всегда была приглушённой, но, когда существо вытаскивало себя, ей дали полную волю, и агония неуклонно нарастала. Джез отдал бы всё, чтобы удар был достаточно мощным, чтобы выбросить его на орбиту, но он лежал на земле, распластавшись в канаве, и ни единой падающей звезды не было видно. Он ничего не мог сделать, чтобы бороться с болью, кроме как засунуть костяшки пальцев в рот и изо всех сил прикусить их, словно боль, причинённая им самим, могла каким-то образом изгнать другую. Как ни странно, это помогло.
  В конце концов, существо освободилось. Оно не очень-то походило на обычного младенца, но и не было особых причин ожидать чего-то подобного.
  Вампир поднял его.
  Джез посмотрел на кровавое месиво своего живота и медленно разжал зубы, сжимавшие окровавленную руку. Он с болью в сердце осознал, что не умрёт. Несмотря ни на что, он не умрёт.
  Он не сразу понял, почему не умирает, но в конце концов оторвал взгляд от быстро заживающей раны и посмотрел на вампира. Затем он увидел, что отец и сын смотрят на него с искренней заботой, искренне радуясь, что ему становится лучше.
  Рот Джеза был полон вкуса его собственной крови, и по мере того, как боль постепенно отступала, он впервые осознал, насколько невероятно сладкой и питательной должна быть эта кровь во рту тех, кто к этому склонен.
   OceanofPDF.com
  
  Структура документа
   • ИНФОРМАЦИЯ ОБ АВТОРСКИХ ПРАВАХ
   • ПРИМЕЧАНИЕ ОТ ИЗДАТЕЛЯ
   • Серия электронных книг MEGAPACK™
   • ПОСЛЕ ТОГО, КАК Я ПЕРЕСТАЛА КРИЧАТЬ, Памела Сарджент
   • ЛЕДИ И ВАМПИР, Уильям П. Макгиверн
   • ДЕНЬ (НОЧЬ?) ПЕРЕЕЗДА, Кэтрин Птачек
   • «КРЕСТ ОГНЯ» Лестера дель Рея
   • «ЧЕЛОВЕК, КОТОРЫЙ КРИЧАЛ «ОБОРОТЕНЬ»» Уильяма П. Макгиверна
   • ЗАЛИВАЯ ОСНОВЫ КОШМАРА, Нина Кирики Хоффман
   • ЧЕРВЬ, Дэвид Х. Келлер
   • КОГДА БРАССЕТ ЗАБЫЛ, Харкорт Фармер
   • ДЖАГГЕРНАУТ, автор Си Джей Хендерсон
   • Клыки ЦАН-ЛО, автор Джим Кьелгаард
   • ОГОНЬ ВЕСНЫ, Джордж Зебровски
   • «АДСКИЕ КРАСАВИЦЫ» Роберта Реджинальда
   • ВОЗВРАЩЕНИЕ НЕМЕРТВЫХ, Отис Адельберт Клайн и Фрэнк Белкнап Лонг
   • МОНСТР, Лестер дель Рей
   • МУМИЯ И МИСС НИТОКРИС, Джордж Гриффит
   • ПАУКИ-ПРИЗРАКИ, Уильям Дж. Уинтл
   • НЕМНОГО ТЕМНОГО МИРА, Фриц Лейбер
   • ЯМА ДЛЯ МАЛЫШЕЙ, А. Р. Морлан
   • АКУШЕРКА, Синтия Уорд
   • КОРОТКО И ГРЯЗНО, Даррелл Швейцер
   • DER FLEISCHBRUNNEN, Марк Маклафлин
   • АРЕНДА, Брайан Стейблфорд
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"