Атанс Филип
Царства глубин (Забытые Королевства: Антологии, №7)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Типография Новый формат: Издать свою книгу
 Ваша оценка:
  Оглавление
  Трудный выбор
  Огонь есть огонь
  Посланник в Серос
  Место, где храпят охранники на своих постах
  Проигранное дело
  Выкованный в огне
  Тот, кто плавает с Секолой
  Кристальный риф
  Патруль
  Звезда Тетира
  Клинок Персаны
  И темная волна поднимается
  Приложение
  Об авторах
  
   Оглавление
  Трудный выбор - Линн Эбби
  Огонь есть огонь - Элейн Каннингем
  Посланник Сероса — Питер Арчер
  Место, где охранники храпят на своих постах — Эд Гринвуд
  Проигранное дело - Ричард Ли Байерс
  Выкованный в огне — Клейтон Эмери
  Тот, кто плавает с Секолой - Мэл Одом
  Кристальный риф — Трой Деннинг
  Патруль - Ларри Хоббс
  Звезда Тетира - Томас М. Рид
  Клинок Персаны - Стивен Э. Шенд
  И наступает темная волна - Кит Фрэнсис Штром
  Приложение
  Об авторах
   OceanofPDF.com
   Забытые Королевства
  Царства глубин
   OceanofPDF.com
   Трудный выбор
  Линн Эбби
  19 Чес, Год Перчатки
  
  «Что здесь произошло?» — спросил седобородый водяной.
  «Сахуагин», — ответил Шемсен.
  Вчера на участках, где отводные каналы Уотердипа прорезают морской шельф, стояло двадцать два сторожевых поста. Сегодня их стало двадцать один.
  Водяной нахмурился, весь в зыбких тенях, струящихся в мягком зеленоватом свете живых фонарей, которые он и его спутники подвешивали к поводьям своих морских коньков. На высоте сорока саженей, сквозь клочья планктона, луна плясала на спокойном море. На рассвете всё было иначе.
  «Они прилетели со шквалом», — объяснил Шемсен. Морской эльф, бежавший из тёплых вод, плавал в Уотердипе уже десять лет — достаточно долго, чтобы освоить местный подводный диалект. «Мы посмотрели вверх, и там были они».
  Сахуагины были не единственными морскими обитателями, прятавшимися в тяжёлой воде, падавшей с неба. Любой охотник, обладающий сообразительностью, плыл вместе с дождём: русалы, морские эльфы, селки, дельфины. Хотя сахуагины, пожалуй, лучше всех умели скрывать свою вонь в пресноводных потоках.
  «С самого начала нас превосходили численностью».
  Лицо русала исказилось от хмурого выражения. «Ты выжил».
  В этом не хотелось признаваться, но один на один сахуагины превосходили и водяных, и морских эльфов. Если бы патруль Шемсена попал в засаду и оказался в меньшинстве, выживших не должно было быть.
  Раны на серебристо-зелёной коже Шемсена заблестели кровью, когда он пожал плечами. «Что случилось, то случилось». Фатализм рождается в солёной воде. «Они торопились, намереваясь уничтожить маяк. Они не остались, чтобы поесть».
   Секундант седобородого направил свой трезубец на израненный труп морского эльфа. Шемсен закрыл глаза, вспоминая, как Пешхет, оставляя за собой след из собственной крови и расчленёнки, встал между ним и смертью. Шемсен отвернулся, прежде чем снова открыть глаза и увидел перед собой обугленные останки маяка форпоста.
  «Мы слышали, как он разбился», — сказал русал, угадав мысли Шемсена. «Пройдёт декада, прежде чем гильдия магов Уотердипа наложит новый — больше декады, учитывая, что Флитсвейк на подходе. Теперь будет слепое пятно, пока его не заменят. Небольшое, но всё же брешь в обороне Уотердипа. И сахуагины! Что они делают так далеко на севере?»
  Шемсен обернулся; они встретились лицом к лицу. Между ними пробежало течение – подводный бриз, густой от планктона. Криль плыл вместе с планктоном, а за ним плыла стая молодых менхаденов. Разговор оборвался, когда Шемсен и водяные съели по кусочку менхадена.
  Завещание Амберли: Только глупец проигнорирует то, что Она дала.
  «Может ли кто-нибудь из нас утверждать, что понимает разум сахуа-джина?» — спросил Шемсен позже.
  «Хорошо сказано, морской эльф», — сказал второй русал. «Эдро смотрит!» Он коснулся амулета из кровавого коралла своего личного бога. «Мы думали, что Уотердип им недоступен».
  Шемсен не знал четверых водяных. Если бы они все были в родных водах – в ласковых, кристально чистых южных морях – они бы плавали друг у друга в кильватере. Вместо этого и морских эльфов, и водяных вытеснили на север таинственные враги, которые не были сахуагинами, или не были исключительно сахуагинами.
  «Кто может сказать, что они сами не бежали от чего-то большего и темного?»
  Второй сжимал в кулаке свой коралловый амулет, но седой бородач был вырезан из более прочного материала. «Пусть попробуют гавань Уотердип. Один слепой глаз, и они всё равно встретятся со своим
  Матч. Уступали числом, говоришь, но они понесли поражение, а ты выжил. Пусть расскажут это акулам, если посмеют.
  Седобородый взмахнул рукой и похлопал Шемсена по плечу. Несмотря на раны, Шемсен приготовился к удару.
  Его пульс удвоился, а мышцы расслабились, но он все равно вздрогнул, когда упал.
  «У меня есть мазь», — сказал седобородый, когда один из двух младших подплыл с запечатанной воском ракушкой.
  Шемсен отмахнулся от руки и предложения русала. «Я сам позабочусь об этом, когда доберусь до гавани».
  «Значит, ты умеешь плавать и не отставать?»
  «Я либо поспею, либо отстану. Я уже плавал один. Я ждал здесь только до тех пор, пока ты или кто-нибудь другой не придёт, чтобы проверить и сменить меня. Это был мой пост для Уотердипа.
  Я бы не хотел, чтобы говорили, что я его бросил».
  Седобородый покачал головой. У водяных были свои обычаи. Они были храбры, когда их разгневали, и исполнительны, но ни одна пара глаз не воспринимала честь одинаково – ни в воздухе, ни в воде.
  «Если понадобится, позови ездовое животное», — сказал седобородый со своего морского конька, — «или прицепись к спине».
  Все четверо водяных поднялись из ила.
  «Вы никого не оставляете?»
  «Маяк исчез, морской эльф. Тёмное пятно, да, но небольшое. Если сахуагины достаточно умны, чтобы вернуться, не привлекая внимания другого маяка, пусть попробуют внутреннюю защиту. До Флитсвейка любой, кто здесь, будет так же изолирован, как в тайнике Амберли. Я не оставлю людей там, где от них не будет никакой пользы».
  Холодная вода хлынула в жабры Шемсена, когда он вздохнул.
  Только глупец отказался от того, что предложила Амберли.
  
  *****
  В гавани Уотердипа не было ни рифов, ни водорослевых лесов, ни садов, и, несмотря на совместные усилия всех, кто жил выше и ниже уровня воды, неприятный вкус или текстура были не редкостью. Шемсен никогда не забывал, что он…
  
   беженец. Даже его родные покои напоминали ему об этом. Когда морские эльфы впервые нашли здесь убежище, гильдия магов высекла в скалах прямые ниши, давшие название гавани. Сплетённый
  Над нишей была натянута сеть, чтобы размывающие приливы не унесли то немногое, что он накопил за десятилетнее изгнание.
  Шемсен делила нишу с другим морским эльфом. Эшоно была растерзана акулой во время их долгого отступления в Уотердип. Их выжившая целительница сделала всё возможное, но то, что Эшо больше всего требовалось – месячный отдых и регулярное питание – было невозможно обеспечить. Нога Эшо отсохла.
  Он неплохо ориентировался в гавани, но не мог справиться с длительными патрулями, которые беженцы считали и правом, и обязанностью. Вместо этого он выучился на адвоката, работающего на суше, улаживая споры и разногласия, терзавшие морских эльфов-беженцев в их безопасном, но совершенно странном убежище.
  Они были странной парой, Шемсен и Эшоно, у которых было мало общего, кроме разрушенной деревни и мучительного пути к холодной воде. Но в наши дни этого было достаточно.
  «За Пешхета», — сказала Эшоно, приветствуя мёртвого морского эльфа ракушкой, наполненной пастой. «Пока мы живы, мы помним его».
  Он проглотил пасту. Шемсен повторил движения другого морского эльфа.
  «Говорю тебе, друг мой, ты должен жениться, пока о нас никто не помнил», — мрачно пошутил Шемсен.
  Он, Шемсен-Скиталец, рассказывает анекдоты! Его жаберные щели трепетали от недоверия. Вопреки всему, он считал увечного Эшоно другом.
  «Когда ты это сделаешь», — ответила Эшоно, зачерпывая ещё одну порцию пасты из миски, плавающей между ними. «И ни днём раньше».
  Слишком стар».
  «Сколько лет? Четыреста? Пять?»
  «Я чувствую себя старше», — честно ответил Шемсен.
  «Тем более. Женись. Создавай семью, пока не поздно».
  Шемсен опустил голову – жест, понятный большинству беженцев. У каждого были шрамы, тайны и чувство вины за то, что он пережил то, что не удалось многим другим. У Шемсена их было больше, чем у большинства. Его дружба с Эшоно, какой бы она ни была, сохранилась, потому что тот тонко понимал, где проходит непреодолимая граница.
  «У меня есть мазь», — сказал Эшоно, меняя тему. Он достал из-под гамака горшок. «Я взял его в одном из храмов увалней. Он не так хорош, как тот, что делал Старый Десинья, но он запечатывает. Этот почти пустой. Возьми то, что осталось, если хочешь».
  Эшоно потерял столько мяса из-за акулы, что его рана так и не зажила до конца. Его слишком тугая кожа сочилась и трескалась при каждом усилии. Он перепробовал множество мазей и стал знатоком жрецов, целителей и зелий.
  Шемсен, которого изрезали до кости в нескольких местах, принял горшок размером с кулак. «Я ухожу».
  «Так скоро? Вашему телу нужен отдых...»
  «Моему разуму это нужнее. Я вернусь, когда вернусь».
  Шемсен поднял свой трезубец и пнул его в открытый угол сетки. Он уже прошёл половину пути, прежде чем обернулся и сказал: «Спасибо за мазь. Ты хороший человек, Эшоно. Не преследуй меня».
  «Никогда бы этого не случилось», — заверил его Эшоно, и на его лице отразилась мальчишеская тревога. «Будь осторожен, Шемсен. Нас теперь так мало. Каждый дорог».
  Шемсен вырвался из ниши. Его мысли были тяжелы, и он всё глубже и глубже опускался, пока не достиг самой глубокой из ниш. Здесь человеку нужно было…
  Фонарь, чтобы видеть дальше собственных ног, если только глаза не были его единственным навигационным чувством. Конечно, такой человек, не полагающийся на зрение, даже если он выглядел точь-в-точь как морской эльф, никак не мог быть морским эльфом.
   Шемсен намазал немного пасты Эшоно на самую маленькую из своих ран. Человек, не будучи морским эльфом, не вынесет мазей Старого Десиньи. Но мазь старичка – густая, жалящая, но не обжигающая – не причинит ему вреда, если не причинит вреда Эшоно. Шемсен смазал раны и опустил пустую банку на дно гавани. Когда боль прошла, он уплыл.
  Корабли отбрасывали тени на воду. Шемсен прятался в темноте, пока не добрался до главного канала. Скрытность, даже обман, были привычкой для его вида. Никто, включая Эшоно, не подозревал его. Впервые войдя в Уотердип, он испытал прикосновение одного из могущественных магов Фаэруна – как и все беженцы, прежде чем им предоставили убежище.
  Он ускорил сердцебиение, расслабил кожу и ожидал смерти, но маг прошёл мимо него.
  А почему бы и нет? В воде и на поверхности большинство людей не верило, что такие, как он, могут существовать. Сахуагин в облике морского эльфа? Это была поучительная история для непослушных детей.
  Среди сахуагинов эльфоподобные маленти встречали лишь изредка, поскольку им нужны были шпионы. Даже среди сахуагинов эльфоподобный облик считался скорее проклятием, чем благословением. Детёнышей плавали в садах, где жили и обучались маленти.
  Воздайте славу Секоле, что Он даёт всё, что нужно Его поклоняющимся, чтобы служить Ему. Воздайте благодарность Секоле, что Он не создал меня таким, какой я есть.
  Само слово означало «гротеск», и Секолах в своей мудрости, если не в милосердии, понимал, что мучения маленти не должны длиться долго. Эльфийское обличье было смертоносным. По меркам солнца и приливов Шемсен был моложе Эшоно, но Эшоно считали юношей, а Шемсена – мужчиной, приближающимся к концу расцвета сил. В глубине души Шемсен чувствовал себя ещё старше.
  Над головой появились русалки. Лоцманы – их работа – вести корабли по каналу к открытой воде.
  Шемсен нырнул, чтобы избежать водоворотов, когда руль направления ударил
   Против течения эстуария. Укрывшись под взбаламученной водой, он поплыл к острову Дипуотер и подводному маяку, отмечавшему разлом под названием Тайник Амберли.
  Поскольку до Флитсвейка оставалось всего десять дней, люди всех сословий готовились к моменту, когда Уотердип поднесет свой ежегодный дар Амберли, богине моря.
  Двадцать барж, а может, и больше, были привязаны и поставлены на якорь в кольцо над маяком. Они уже низко сидели на воде, нагруженные подношениями от сухопутных крыс и моряков, гильдий и лавок, колдунов и жрецов.
  Внизу всё было так же. Большинство морских жителей передавали свои жетоны на баржи или привязывали их к огромной воронкообразной сети, которая всё ещё была натянута под корпусами. В канун Плитсуэйка, когда подношения бросали в воду, каждый морской житель подплывал к сети и следил, чтобы ничего не уплыло. Не было худшего предзнаменования, чем дар, предназначенный Амберли, не упавший в её тайник.
  Любберы организовали свой пантеон в союзы и пытались – ради своих страхов – запереть Амберли в контролируемом месте. Те, кто обитал в море, знали лучше. Ни один обитатель моря не поклонялся Королеве
  Океаны. Она была олицетворением океанов и всегда побеждала.
  Плетельщики сетей окликнули Шемсена, когда он приблизился. Знал ли он, где находится? Заблудился? Пьяный? Намерен ли покончить с собой? Он велел им словами, почерпнутыми на суровых берегах гавани, заниматься своими делами. Некоторые ответили тем же. Морская эльфийка – женщина, которую он не знал – оттянула воронкообразную сеть в сторону, позволив ему проплыть сквозь ещё не зашитый шов.
  «Мир вам, — позвала она сверху. — Мир вашей боли».
  Эти слова не были традиционным приветствием морских эльфов.
  Шемсен был к этому невосприимчив. К тому времени, как он покинул сад сахуагинов, чтобы украсть место в деревне морских эльфов, он знал все их традиции и презирал их беззаветно.
   Исключение. Почти столетие он прожил среди них, и его недомогание и тошнота утихали лишь тогда, когда он ускользал, чтобы оставить хитро завязанную нить там, где её мог найти другой сахуагин. Он носил свои ордена на шее, и морские эльфы – трижды проклятые глупцы – так восхищались его предательством, что просили его сделать для них такие же украшения.
  Затем, безлунной ночью, когда море было слишком спокойным, миазмы, словно чернила всех когда-либо плававших каракатиц, обрушились на деревню. Они цеплялись и за жабры, и за ноздри. Удушье было ещё не самое страшное. У миазмов были когти, зубы или ножи – Шемсен так и не понял, что именно.
  Он так и не увидел, что на него напало. Он предположил, что это какое-то новое благословение, которое жрицы-сахуагины выпросили у Секолы. Конечно, он выжил, потому что был сахуагином, более крепким, чем любой морской эльф, и обладал истинными чувствами под кожей маленти.
  Шемсен ожидал найти сахуагинов за пределами миазмов, но там были лишь акулы, настолько охваченные кровавым безумием, что ни один маленти не мог и надеяться их одолеть. Шемсену потребовались последние силы, чтобы сопротивляться их зову, когда они прорывались сквозь толпу выживших морских эльфов. Он не мог сказать ни тогда, ни сейчас, почему сопротивлялся, кроме того, что, как бы Шемсен ни презирал своих соседей, он не хотел стать чьим-то последним живым видением.
  Измученный своей личной битвой, он в оцепенении упал на морское дно. Когда он снова открыл глаза, миазмы исчезли, и он был не один и не среди сахуагинов. Горстка жителей деревни выжила. Они оцепенели от горя и потеряли цель. Шемсен легко стал их лидером и повел их на запад по течению, к деревне сахуагинов, которую не видел десятилетиями. Он предвкушал, какая честь свалится на его плечи, когда он, маленти, завершит то, что не доделали миазмы и акулы.
  Десять дней спустя они проплывали над заброшенными, разрушенными коралловыми садами. Прошёл, по крайней мере, год с тех пор, как род Шемсена...
  проплыл сквозь их древний дом, и он, внезапно оказавшись ещё более одиноким, чем мог себе представить, не рассказал своим двойникам о случившемся. Правда, прошлой весной его не ждали никакие подробные инструкции, но в этом не было ничего необычного. За столетия, что Шемсен шпионил за морскими эльфами, он часто не выходил на связь по четыре, а то и по пять или шесть лет. Он никогда не думал, что что-то может быть не так.
  Он никогда не узнает, что случилось с его родными. Если кто-то и выжил, никто не подумал оставить ему сообщение.
  Шемсен не думал, что здесь остались выжившие. Зная, что произошло, он видел шрамы насилия и разрушений. Сахуагины сражались друг с другом во славу Секолы, которая постановила, что выжить должны лишь лучшие, самые сильные и смелые, но ни в одной из многочисленных историй, которые Шемсен знал наизусть, сахуагины не бросали завоеванное и не опустошали его.
  Казалось возможным, что обе деревни, сахуагинов и морских эльфов, пали под натиском неизвестного врага, общего врага. Смертный разум не хотел представлять себе врага, общего и для сахуагинов, и для морских эльфов.
  В тот день над разрушенной деревней сахуагинов Шемсен не обнял морских эльфов. Ни сострадание, ни скорбь не были присущи природе сахуагинов, которая была свойственна и Шемсену, если не его форме. И всё же, сахуагин в одиночку был никем, и, оказавшись перед выбором между ничем и морскими эльфами, Шемсен выбрал эльфов. Он сделал их своими, своим священным делом, и повёл их на север, в легендарный Уотердип. К тому времени, как они прибыли, его ненависть превратилась во что-то, близкое к дружбе.
  Поэтому он перевернулся в воде и крикнул женщине: «И мир тебе за твою боль», прежде чем погрузиться в воду.
  Шемсен слышал, что всего шестнадцать лет назад Кэш был водоворотом, который извергал или засасывал, в зависимости от прилива, и пожирал любой корабль, которому не повезло.
  Достаточно, чтобы случайно пересечь его. Затем в Уотердипе появились русалки. Во имя безопасности их шаманы избавились от водоворота и проделали дыру размером с корабль в спальне богини.
  Это был русал. Наполовину человек, наполовину рыба, наполовину безумец.
  За исключением того, что они тоже были беженцами, и их воспоминания отягощались рассказами о черной воде и уничтожении.
  Возможно, они точно знали, что делают.
  Шемсен тонул, пока вода не менялась. Тяжелая, холодная, но с резким солёным привкусом – это была самая насыщенная вода, которую он когда-либо вдыхал в свои жабры. Он знал, что если бы был свет, он бы смог увидеть дно. Если бы был свет…
  Тьма в тайнике Амберли была не просто отсутствием света. Тишина царила и в ушах Шемсена, и в чувствительных местах по бокам. Он не мог понять, плывёт ли он вверх, вниз или вбок.
  Маленти!
  Женский голос, прекрасный и смертоносный, окружил Шемсена и остановил его движение по воде.
  Маленти, зачем ты здесь? Зачем ты меня беспокоишь? Разве Акула не слышит твоих слабых молитв?
  Шемсен собрался с мыслями, но Морской Королеве не нужны были его слова. Она проникла в его разум и выудила ответы из его памяти.
  Два дня назад Шемсен рассказал русалам правду, но не всю. Сахуагин устроил засаду на его патруль.
  Морские эльфы были в меньшинстве и обречены, но Шемсен сражался вместе с ними, пока не остались только он и два сахуагина. Это было лучше, чем он ожидал от таких, как Пешхет. Одной из оставшихся сахуагинов была жрица с желтым хвостом.
  Когда она обратила на него всё своё внимание, она поняла. По милости Секолы жрица узнала Шемсена таким, какой он есть.
  Маленти!
   У нее была дарованная богом сила принуждать его, и, поскольку он предпочел бы умереть свободным человеком, чем игрушкой жрицы, Шемсен бросил свое оружие.
  Она потребовала, почему он с ними сражался, и Шемсен дерзко ответил, что она не из его деревни, не из его барона и не из его князя. Он был обязан врагам, среди которых жил, больше, чем чужаку. Она потребовала назвать его деревню. Шемсен выплюнул его вместе с именами своего барона и князя.
  «Принц Кринууар сделал неудачный выбор», — сказала жрица.
  «Он стал мясом, и все, кто следовал за ним, стали мясом. Ты теперь служишь князю Яхове».
  Шемсен не узнал это имя, которое мало что значило, разве что Яховас не был именем сахуагинов, даже не маленти. Он не мог представить себе принца с таким неподобающим именем, пока не подумал о судьбе принца Кринууара и о чёрной туче.
  «Выбирай мудро, маленти!» — сказала жрица, угрожая Шемсену амулетом из акульего зуба, который она носила на груди.
  Неужели он действительно верил, что ему удастся избежать участи маленти?
  Секолах призвал сахуагинов, чтобы возвеличить Его славу.
  Он призвал маленти, чтобы усилить сахуагинов.
  Шемсен мог свободно служить этому новому принцу Яховасу и его жрице… или же стать ослеплённым заклинанием рабом. Гордыня, понятная лишь другому маленти, подняла эльфийский подбородок Шемсена, обнажив его мягкое, открытое горло, и он сцепил руки за спиной в знак покорности.
  Жрица приняла мудрый выбор Шемсена, лишь немного усугубив его и без того тяжёлые раны. Она напомнила ему, что он шпион, а затем спросила, что он знает о Уотердипе.
  «Князь Яховас пришёл преподать урок о море живущим на суше. Нам поручено найти
   Безопасный проход для одного надводного корабля и летательных аппаратов. Как нам противостоять этой обороне?
  Жрица указала на мерцающий маяк, и без дальнейших уговоров Шемсен рассказал ей, как сила, которой она владеет с благословения Секолы, может уничтожить его.
  Шемсен не стал добавлять, что одного надводного корабля и всех летающих кораблей с сахуагинами в море будет недостаточно против мощи Уотердипа. Он сомневался, что жрица поверила бы ему. Одной из немногих черт, общих для морских эльфов и сахуагинов, было врождённое презрение к магии, а ведь именно магия питала сильнейшую оборону Уотердипа.
  Шемсен думал, что он хорошо поработал, послужив неизвестному принцу, не предав при этом холодную гавань, которая стала для него самым неожиданным домом, но жрица не закончила.
  Корабль и летуны — это ещё не всё. Князь Яховас командует второй армией...
  Прошло много лет с тех пор, как выживание Шемсена зависело от его способности читать эмоции на застывшем лице сахуагина, но он по-прежнему клялся — даже богине, когда Она рылась в его памяти, — что жрица боялась второй армии нового принца, а самого принца она боялась еще больше.
  Он начал размышлять, что бы он сделал, если бы она потребовала, чтобы он уплыл вместе с ней. Смерть, подумал он, могла бы быть более мудрым выбором, чем служение принцу, который вселил такой страх в жрицу с желтым хвостом.
  В конце концов, она не просила его сделать этот выбор.
  «Князь Яховас командует атакой через одиннадцать дней»
  проходящий. Там, должно быть, был фестиваль?
  Шемсен кивнул и задумался, сколько ещё маленти шпионят в Уотердипе. «Накануне Флитсвейка».
  Гавань будет переполнена и пьяна. Хорошее время для внезапной атаки.
  "Конечно", - возразила жрица, напомнив Шемсену о презрении, которое должным образом проявил сахуагин
   направлено на Маленти. «Я буду ждать тебя здесь, когда солнце сядет после этого Флитвейка, и ты поведешь вторую армию в гавань. Подведешь меня, и Секолах найдет тебя — в смерти».
  Он найдет тебя и приведет к князю Яхову.
  Воспоминание эхом отозвалось в сознании Шемсена, затмив собой последующие сцены: разрушение маяка, пир из павших товарищей. Он слишком долго отсутствовал. Его внутренности восстали против вкуса разумной плоти. Он предпочёл смерть службе принцу Яхову. И всё же Шемсен не рассказал всей правды тритонам и не излил свою совесть портовой страже. В памяти Шемсена витали ужасные угрозы жрицы.
  Амберли не проявила милосердия. С ослепляющей, ошеломляющей скоростью она распутала нити жизни Шемсена, вернувшись к прудам для детёнышей и саду, где он узнал, что значит быть маленти. Она заставила его заново пережить ночь, окутанную чёрными облаками, в таких подробностях, что он вскрикнул и потерял сознание. Он пришёл в себя, и странное имя, Яховас, вибрировало в его черепе, а перед глазами висела раковина размером с большой палец, светящаяся собственным светом.
  Возьми его.
  Шемсену понадобились обе руки, чтобы схватить символ богини, но как только тепло этого знака коснулось его тела, тьма рассеялась. Он увидел себя в чертоге чудес: золота и драгоценных камней, способных насытить самого жадного пирата, оружия, способного разжечь кровь любого воина, и магии самой могущественной силы. Краем глаза Шемсен увидел жизнь, мужчин и женщин, раздетых догола и беспомощных. Он закрыл глаза, но образы не угасли.
  Не задавай вопросов, предупредила богиня. Ты сделаешь то, чего ожидает Секола. С Моим благословением ты можешь провести жрицу, её принца и его армию к сердцу гавани. Не бойся, ты узнаешь момент, когда явишь Мой дар. Ты приведёшь их ко Мне, и Я вознагражу их.
  Тогда приходи ко Мне сам, маленти, за своей наградой.
   Вернись ко мне.
  Разум мужчины не предназначен для того, чтобы вместить голос богини, не говоря уже о её веселье. Вернулась безжизненная тьма. Шемсен очнулся в своей нише, в своём гамаке. Эшоно парила рядом с ним, держа в одной руке фонарь, а в другой – пучок водорослей.
  «Шемсен? Шемсен? Ты нас всех напугал. Скажи, что знаешь меня».
  «Я знаю тебя, Эшоно», — прошептал Шемсен. Он попытался подняться, но сил не хватило. «Надолго?» — спросил он. «Как я здесь оказался?» Его последним ясным воспоминанием был Тайник и голос Амберли в голове. Схватив Эшоно за запястья, Шемсен вытащил себя из гамака. «Какой сегодня день?»
  «Охранник порта нашел тебя несколько дней назад, дрейфующим недалеко от доков».
  «Дни!» — Шемсен поежился, и не из-за холодного отлива, омывающего их нишу. «Какой сегодня день?»
  «Ты пролежал здесь как мертвый шесть дней, а пять дней тебя не было...»
  «Сегодня день, чувак! Скажи мне, какой сегодня день. Я что, пропустил «Флитсвейк»?»
  Эшоно попыталась вырваться, но силы Шемсена уже возвращались.
  «Сегодня утро Флитсвейка, Шемсен. Подношения были принесены вчера вечером. Амберли умиротворён на целый год, а Уотердип пьян от празднества».
  «Ещё не поздно... Мне пора идти». Он отпустил морского эльфа и с опозданием осознал, что тот голый. «Моё одеяние! Эшоно, я был таким же, когда ты меня нашла?»
  «Я не нашел тебя, друг»,
  «Разве я был с пустыми руками? Молись всем своим богам, Эшоно, чтобы я не был найден с пустыми руками».
  Глаза морского эльфа опасно расширились. «Ты был полностью одет, когда стражники привели тебя сюда, но руки твои были пусты. Хотя там была сумка...» Эшоно взглянула
   пинком по решетчатым ящикам, где они хранили свои вещи.
  «Я его не открывал».
  Шемсен выхватил из ящика небольшой мешочек, разорвал узел и вытряхнул содержимое. Маленькая ракушка, подарок Амберли, подплыла к сетке. Он поймал её.
  Ракушка оказалась неестественно теплой в его руке и полностью омолодила Шемсена.
  И, что самое приятное, до разрушенного маяка было всего день пути, даже несмотря на надвигающийся отлив. Он быстро оделся в кожаные доспехи из угря, не обращая внимания на мольбы Эшоно о том, что ему нужен отдых, еда и визит к целителям. Привязав небольшой мешочек к поясу и затянув ремень вокруг талии, Шемсен взял свой трезубец.
  «Подождите!» — запротестовал морской эльф.
  Шемсен прижал зубцы к сердцу Эшоно.
  «Послушай меня, Шемсен, ты нездоров. Пойдём со мной.
  Мы пойдем в храм».
  Шемсен медленно покачал головой: «Отойди, Эшоно. Я не хочу причинять тебе боль, но мне нужно уйти».
  Эшоно принял мудрое решение и сместился в другой внутренний угол. Два удара, и Шемсен оказался за пределами сетки, которую он подтянул и зацепил за колышки. Это был чисто символический акт. Сеть предназначалась для ограничения перемещения предметов, а не эльфов, но бледный, широко раскрытые глаза Эшоно не упустил её смысла.
  «Что бы ни случилось сегодня вечером, — серьезно сказал Шемсен,
  «Знай, что я стал думать о тебе как о друге, хотя никогда не представлял, что у меня вообще может быть друг, и я был бы зол и недоволен, если бы подумал, что с тобой что-то случилось. Оставайся здесь.
  «Ложитесь на дно и будьте в безопасности».
  «О чем ты говоришь?» — крикнул ему вслед Эшоно, но Шемсен уже нашел устье реки и направился к открытой воде.
  Раковина восстанавливала силы Шемсена всякий раз, когда его силы ослабевали, и он часто ею пользовался. Вспомнив, что жрица говорила о планах сахуагинов, Шемсен взял
   более длинный маршрут, который позволял ему избегать как судоходных каналов, так и дальних патрулей.
  Солнце садилось, когда он вынырнул из короткого разлома. Его свет превратил поверхность над головой в ослепительное зеркало, усеянное тёмными пятнами. Шемсен слишком тяжело дышал – слишком много воды хлынуло через его натруженные жабры – чтобы ясно сфокусировать взгляд. Он вытащил раковину и прижал её к сердцу. Успокоившись и придя в себя, он снова поднял взгляд.
  Один корабль, да – шатающийся пентеконтер с зияющей дырой в середине, через которую его команда сахуагинов могла прибывать и убывать, не дыша воздухом. За
  Пентеконтер – ряд овальных деревянных летательных аппаратов, каждый из которых мог вместить несколько сотен воинов. Шемсен подсчитал. Уотердип выстоит – он видел, на что способны лорды города в битве, – но гавань первым окрасится в красный цвет.
  И это, если верить жрице, было лишь первое войско. Он сложил молитву Морской Царице и вдохнул её в раковину.
  А потом что? Он мог бы доплыть до работающего маяка и сообщить им, что несколько тысяч сахуагинов направляются вверх по главному каналу. Если бы ему поверили, маяки дали бы Уотердипу несколько часов на подготовку. Что могли сделать даже Хелбен Чёрный Посох, его Леди, Маскар Вандс, Пьергейрон Паладинсон и все их сородичи, чтобы предотвратить нападение сахуагинов, спрашивал себя Шемсен. В голове мелькали мысли, но ни одна из них не была сильнее голоса Амберли.
  Ты сделаешь так, как ожидает Секола...
  Шемсен поднялся из водорослей и поплыл к заставе. Желтохвостая жрица ждала его. Она отругала его за опоздание. В отношениях между его и её сородичами обычно разумнее всего отвечать презрением на презрение. Он прорычал, что не видит признаков второй армии.
  Жрица призналась, что были и другие, ведущие второй отряд через открытое море. Их не ждали, пока
   Сумерки. Потом они ждали сигнала от князя Яховы.
  Раковина тяжело давила на бедро Шемсена, словно железо.
  Ты узнаешь этот момент... Амберли ожидала, что он перехватит сигнал принца? Нет. Ты приведешь их ко мне...
  .
  Жрица – она назвала себя Куантил – предложила Шемсену мясо. Он отказался и присел у тех же камней, где ждал тритонов. С последней красноватой вспышкой день закончился. Ночной мрак быстро сгустился, когда облака сгустились, закрыв луну и звёзды.
  Сила Секолаха не простиралась над волнами, но Амберли могла вызвать шторм, если бы пожелала.
  И то же самое мог сделать любой великий маг Уотердипа.
  Шемсен зарылся глубже в своё логово. Море было холодным и полным теней. Любое малейшее изменение в воде привлекало их внимание. Жрица неизменно смотрела на юго-запад, поэтому Шемсен выбрал другой камень и сам заметил войско.
  Наблюдаемые Шемсеном очертания не соответствовали надводным кораблям или летательным аппаратам. Они, похоже, не находились ни на поверхности, ни вблизи неё. Складывалось впечатление, будто вторая армия принца Лакхо-васа была стаей гигантских рыб. Сахуагин держал акул, причём довольно крупных, но не гигантов и не так далеко на севере. Единственными гигантами, плававшими в этих холодных водах, были киты. Если принц убедил китов плыть против Уотердипа, то, возможно, город в беде.
  Куантил вскочила. Она сложила перепончатые пальцы вокруг рта и издала ряд щебетаний и щелчков, которые были не такими громкими, как слова или речь, но их было достаточно, чтобы достичь авангарда второй армии и остановить его, прежде чем она повела Шемсена и нескольких других сахуагинов навстречу.
  Три жрицы высокого ранга выплыли им навстречу. Куантил втянул самую крупную из них в оживленную, частную беседу, которая, судя по расстоянию Шемсена, не удавалась ни одной из сторон. У него был
   Он догадывался, почему они могли спорить. Эти фигуры не были кораблями или летательными аппаратами. Насколько он мог судить,
  вторая армия состояла из глубинных зверей.
  Он подсчитал аболетов и драконьих черепах в первых рядах, и у него возникло дурное предчувствие, что в тылу плавают существа похуже.
  Несмотря на свою свирепость, сахуагины держались подальше от абиссалов, и, насколько известно, ни один из них не встречался в одной школе. Их совместное присутствие означало, что в этом нападении замешана сила, превосходящая Секолу или, по крайней мере, значительно отличающаяся от неё. Это, в свою очередь, говорило о кое-каких особенностях принца Яховаса, которые ни одна уважающая себя жрица не приняла бы без возражений.
  Мужчины, плававшие с Куантил, держались подальше от ссорящихся жриц. Те, кто плавал со второй армией, поступали так же. Маленти редко давало преимущества, но сейчас был один из таких случаев. Шемсен, словно лягушка, вмешался в их разговор.
  Восемь гневных серебряных глаз уставились на его эльфийское лицо.
  «Уходи», — приказал Куантил.
  «Невозможно. Ты назначил меня своим проводником в Глубокую гавань. Если я хочу добиться успеха – во славу Секолы – я должен знать, что мне нужно провести сквозь течения канала.
  Я лишь стремлюсь хорошо послужить тебе, о мой возлюбленный».
  Возможно, Куантил не была знакома с сарказмом, а возможно, она прекрасно его поняла и решила использовать его в своих целях. В любом случае, она сверкнула зубами, прежде чем повернуться к более крупным жрицам.
  «Маленти говорит правду. Проводник должен знать, что он ведёт. Покажи ему», — потребовала она.
  Если бы он дожил до полуночи, в чём он очень сомневался, Шемсен знал, что никогда не забудет плавание в глубинах. Дело было не только в аболетах, драконьих черепахах, огромных крабах и морских волках, глазах глубин, морских змеях и гигантских кальмарах, собравшихся в одном небольшом пространстве, хотя это само по себе было жутко и пугающе. С каждым ударом сердца Шемсен
   ожидалось, что они оживут со злобой, которая затмит кровавое безумие, но звери не обращали внимания на своих соседей и окружающую обстановку, завороженные принцем Лакхо-Васом, или так крупная жрица объяснила тревожным шепотом.
  «Нам было приказано согнать их сюда и ждать его сигнала».
  Шемсен не был лично знаком с Хелбеном Блэкстаффом.
  Ходили слухи, что этот человек был одним из самых могущественных волшебников на земле, а его супруга, леди Лаэраль, была почти таковой.
  Шемсен сомневался, что даже вдвоем они смогут удержать в подчинении столько зверей.
  «И что это будет за сигнал?» — спросила Куантил, и ее плавники раздраженно взметнулись.
  «Князь Яховас сказал, что мы узнаем об этом, когда это придет».
  Это прозвучало неприятно, словно инструкции Амберли! «Я не смогу управлять этими зверями, когда они проснутся»,
  Шемсен запротестовал: «Просить пощады… никто не мог. Всё, что нам остаётся, — это плыть к гавани Уотердипа, пока нас не настигнут».
  Куантил кивнула. «Это, несомненно, план принца. Во славу Секолы!» Её кулак взметнулся над головой.
  «Жители суши познают страх, какого они никогда прежде не испытывали. Уотердип будет нашим!»
  «Не наши», — подумал Шемсен, медленно отступая назад и выбираясь из жуткой стаи. — «Мы — приманка, а не мясо».
  Все пришли к одному и тому же выводу, хотя никто не высказывал его вслух. Жрицы возились со своими амулетами, пока мужчины правили оружие о морской камень. Шемсен подумал о раковине Амберли и о ничтожности человеческой жизни. Он уселся на ил, не сводя глаз с сонных тварей – болезненное любопытство. Он хотел знать, что его сожрёт.
  Прошёл час, потом ещё один и ещё. Если им удалось успешно преодолеть прилив, а Шемсену удалось...
  Нет причин думать, что это не так – пентеконтеры и летуны должны быть рядом с гаванью. Их следовало заметить, но волшебник, способный поработить армию глубинных тварей, мог обмануть нескольких пилотов и стражников, особенно в ночь после Флитсвейка. Шемсен больше не беспокоился, ни о чём. Руки его отяжелели, зрение затуманилось.
  Он задыхался в неестественно спокойной воде. Жаберные щели маленти были относительно узкими. Они полагались на течение, чтобы прогонять воду через жабры, или создавали его руками, а когда всё остальное не помогало, из последних сил пытались вырваться на поверхность. Шемсен нырял, словно дельфин, за которым гонится акула, и жадно глотал воздух, словно тонущий увалень.
  Если не считать его бьющегося тела, воздух наверху был таким же спокойным, как вода внизу, и таким же тёмным. Шемсен не видел грозовых облаков, но чувствовал их давление на воздух и океан. Волн не было. Поверхность была полночным зеркалом, гладкая и тихая. За всю свою жизнь Шемсен ни разу не видел поверхность без ряби.
  Его спутники появились рядом, готовые посмеяться над его слабостью, но они не были глупцами. Они знали, что погода магическая, когда чувствовали её. Жрицы сжимали амулеты, призывая Секолах. Зелёные молнии сверкали на северо-востоке, над Уотердипом.
  «Внизу!» — крикнула большая жрица.
  Им не потребовалось второго предупреждения, поскольку облака и звери ожили.
  «Приди», — пропел мягкий, жестокий голос, когда море поднялось.
  «Повинуйтесь моим словам и уничтожьте моих врагов. Присоединяйтесь к Нам, Кто Ест, в наших трудах».
  Молния ударила в поверхность, подняв волну, которая ждала ветра, налетевшего с Уотердипа. Она обрушилась на зверей, разъярив их. Один из мужчин ударил морскую змею и исчез. Шемсен отбросил свою…
   С трезубцем он поплыл против течения. Собрав все силы, он скользнул назад, в тень драконьей черепахи.
  Жестокий голос – голос князя Яховаса – наполнял океан энергией. Он струился по жабрам Шемсена, соблазняя его чувства.
  Он увидел своего друга, Эшоно, с раной на животе и красными внутренностями, тянущимися по прозрачной воде. Это было приглашение на пир.
  Ты узнаешь этот момент... Ты узнаешь этот момент...
  Голос Амберли донесся до Шемсена из глубины его души, с юго-запада, с ветром, успокаивающим колдовскую погоду. Пока другие, звери и сахуагины, метались в растерянности, Шемсен вытащил раковину, поднёс её к губам и подул.
  Взоры злобной армии обратили Шемсена в центр своего внимания. Его силы иссякли. Он надеялся на иное чудо, но маленти привыкли к разочарованиям.
  Он обнаружил ритм – вода, проходящая через жабры, и воздух, вдуваемый в раковину, – который почти не оставлял места для сознания. Его воспоминания о
  Тайник Амберли вырвался на свободу. Вытекая из раковины, они тревожно смешивались с приказами принца Яховаса.
  «Повинуйся моим словам!» — разнесся по морю голос волшебника.
  Возвращайся ко мне... за наградой твоей...
  Образы богатства, власти и добычи плясали среди зверей, лаская их разгорячённые умы. Море трещало от собственных молний, когда жадность боролась с покорностью. Ещё мгновение, и кровавое безумие поглотило бы их всех, но прилив изменился и, подгоняемый юго-западным ветром, хлынул к Уотердипу единой, подобной стене, волной.
  Выбора не требовалось. Глубинные твари и их жалкий эскорт сахуагинов плыли по приливной волне, пока Шемсен вливал свою душу в раковину Амберли. Быстрее любой рыбы они мчались по каналу, ловя последние остатки.
   Сахуагинские летчики вошли в гавань. Волна поднялась выше — слишком высоко — и начала достигать пика.
  «Уничтожьте моих врагов!» — разнеслась по волне команда волшебника.
  Возвращайся ко мне... за наградой...
  Работа Шемсена была ещё не закончена. Когда бурлящая волна поравнялась с Дипуотер-Айл, он дул так, что его внутренности кровоточили. Из последних сил Шемсен нырнул сквозь волны, воздух и воду гавани прямо в тайник Амберли.
  Холодный шок вырвал панцирь из рук маленти. Его руки онемели и потеряли кровь. Глубинные существа – не все, и лишь немногие из сахуагинов –
  Он последовал за ним. Достаточно, подумал он, чтобы гарантировать, что Уотердип выйдет из этой битвы, сохранив при этом свои значительные силы.
  Вернись ко мне...
  Амберли приветствовала Шемсен, показав ей несметные богатства и её приспешников, тянущихся к безднам, чтобы разорвать их на части. Он упал подальше от резни.
  К нему плыла женщина. Сквозь угасающее зрение Шемсен сразу узнал её.
  Возвращайтесь за наградой.
  Она нежно взяла на руки слабеющее тело Шемсена.
  Его сердце остановилось. Наступила тьма, и в конце концов для одного из маленти наступил мир.
  
   OceanofPDF.com
   Огонь есть огонь
  Элейн Каннингхэм
  30 Чес, Год Перчатки
  
  Что вы сделали, когда напали Морские Дьяволы, дедушка?
  О, как я смаковал этот вопрос! Я слышал его в своём сознании, даже когда бежал к месту битвы. Эти слова были для меня столь же реальны, как смрад дыма, клубящийся в небе над Западными Воротами, и звучали в моём сознании так же громко, как грохот и треск деревянных балок, рушащихся под огнём магов. Неважно, что этот вопрос возникнет через много-много лет. Ученик волшебника узнаёт, что всё сначала должно быть сотворено в сознании.
  На бегу я быстро колдовал. Разве лицо мальчишки не выражало бы ожидание, а глаза не горели бы гордостью, присущей героическому происхождению? Разве барды не перестали бы бренчать и не собрались бы рядом, жаждущие вновь услышать историю великого волшебника – то есть меня, – который сражался бок о бок с Хелбеном Арунсуном?
  Конечно, к этому всё и сведётся. Это первый вопрос, который придёт на ум всем: что сделал Хелбен Арунсун во время битвы? Сколько монстров пало от мощи Чёрного Посоха? Какие заклинания были применены?
  Признаюсь, мне самому очень хотелось узнать конец этой истории.
  «Над тобою, Сидон»
  Паника пронизала голос моей спутницы, возвысив его до уровня, обычно присущего эльфийкам и маленьким тявкающим собачкам. Не сбавляя шага, я последовал за указующим пальцем Хьюмонта.
  Угроза исходила не от какой-нибудь доброй жены, которая стояла у верхнего окна здания впереди. Она собиралась опустошить
   Ночной бассейн с водой, выливающийся на заднюю улицу, — незначительная опасность городской жизни, которая не исчезала даже во времена конфликтов.
  Хьюмонт был, мягко говоря, нервным. Конечно, он был не в лучшей форме, но всё же он был моим партнёром по тренировкам, поэтому я схватил его за руку и оттолкнул в сторону. Он споткнулся о кучу деревянных ящиков и растянулся на земле, но, пусть приземление и было жёстким, оно, по крайней мере, позволило ему избежать зловонных брызг.
  По одному моему слову, сваленные ящики выстроились в ряд, словно проспавшие подъём солдаты. Они быстро выстроились, затем подпрыгнули и нагромоздились, пока не возникла четырёхступенчатая лестница. Я прошептал ключевое слово заклинания, взбегая по лестнице, а затем взмыл в воздух, раскинув руки и повиснув в воздухе. Мой ликующий смех разнесся по шуму нарастающей городской паники, да и почему бы и нет? Какой это был день, и какая история из него выйдет!
  Хьюмонт выпрямился и упрямо потрусил на запад, поравнявшись со мной как раз в тот момент, когда мои сапоги коснулись булыжной мостовой. Взгляд, брошенный им на меня, был таким кислым, что от него свернулись бы сливки. «Лучше не трать заклинания на безделушки и глупости. Тебе понадобится всё, что у тебя есть, и даже больше».
  «Выражаясь языком самого Архимага!» — усмехнулся я.
  «Это волнение представляет большую опасность, чем та, с которой вы столкнетесь у Западных ворот, ордер 111».
  Хью лишь бросил ещё один тревожный взгляд в сторону гавани. Над южным Уотердипом в небо поднимался дым, видимый даже в темноте, и нес с собой неприятный запах горелого мяса и горящей парусины.
  «Сколько кораблей подпитывают этот пожар?» — подумал он вслух. Должно быть, сама гавань кипит!»
  «Конечно, котел унылый, но, без сомнения, многие сахуагины приправляли похлебку», — возразил я.
  Даже Хьюмонт не мог оспаривать эту превосходную логику, и мы поспешили дальше, во взаимном молчании: его молчание, без сомнения, было полно мрачных раздумий, но мое было исполнено радостного ожидания, как у ребенка в зимнее утро.
  Признаюсь, я очень люблю магию. Мой лорд-отец заплатил щедрые деньги, чтобы обеспечить мне место в Башне Черного Посоха, и я многому научился под руководством архимага и его супруги, чудесной Лаэраль Сильверхэнд. Но только этой ночью я полностью осознал, насколько меня раздражали предостережения, лекции и бесконечные мелкие дипломатические интриги лорда Арунсуна. По всем слухам, в одном только посохе архимага было достаточно силы, чтобы сбросить в море весь Лускан, но я знал мало людей, способных засвидетельствовать хоть сколько-нибудь значительное применение магии. Заклинания, которые Хелбен Арунсун использовал в повседневной жизни, были не более чем тем, чем мог бы обладать любой компетентный, но неискушенный маг. Прости меня, Мистра, я начал смотреть на прославленную силу архимага так же, как на куртизанку, чья красота и непревзойденная добродетель были бесполезны?
  Затем мы завернули за последний поворот перед Западной Уолл-стрит, и открывшийся вид развеял все недовольные мысли. Ходячая статуя наконец-то оправдывала своё название!
  Каждый шаг сотрясал землю, когда чудовище спускалось по северному склону горы Уотер-Дип. Я воодушевился. Никто, кроме Хелбена, не мог создать каменного голема высотой в девяносто футов, высеченного из цельного гранита, с выражением столь же невозмутимым, как у самого архимага.
  Но статуя пошатнулась на улице Джултун, остановившись на заднем дворе невысокого каретного сарая, словно её застал врасплох вихрь паникующей толпы. Через мгновение огромная статуя присела, раскинув руки назад и согнув колени для прыжка. Люди с криками разбежались, когда голем взмыл в воздух. Он пролетел мимо домов и улицы и с оглушительным треском приземлился на дальней стороне Джултун. Осколки булыжной мостовой разлетелись, словно картечь, и немало людей упало на землю, окровавленное и кричащее, или, что ещё хуже, безмолвное.
   Вспышка синего света метнулась из башни у ворот, и Ходячая Статуя резко остановилась. Голем взглянул на башню и зашаркал массивными ногами, словно огромный, сдержанный мальчишка. По-видимому, повинуясь приказу, понятному только ему, статуя повернулась к морю. Её каменные глаза пристально смотрели на скалы внизу.
  «Интересно, что он видит», — пробормотал Хьюмонт.
  У меня не возникло подобных мыслей, и я не обратил внимания ни на что, кроме источника этого таинственного света. Он исходил от Западных ворот – массивной деревянной баррикады высотой в три этажа, окружённой с трёх сторон каменной перемычкой, причудливо вырезанной в форме морды огромного рычащего каменного дракона.
  Над воротами проходила дорожка с зубцами и башнями, напоминающими корону на голове короля драконов.
  Волшебники выстроились вдоль дорожки, пылая, словно факелы, магическим огнём. Ярче всех горел мой господин, великий архимаг.
  Я побежал, уже не заботясь о том, успеваю ли я за Хьюмонтом. Единственной моей мыслью было занять место среди других боевых магов и отправиться в те истории, которые напишут об этой ночи.
  Эти берега пахли магией. Я почувствовал её ещё до того, как вынырнул из воды. Запах был горьким, а вкус – таким металлическим и резким, что мой язык прилип к нёбу. Я не рассказал об этом никому из моих братьев-сахуагинов. Хотя я называл источник своего дискомфорта «магией», они могли бы назвать мою реакцию другим, ещё более презренным словом: страх. Для меня эти два были едины.
  Я вырвался на поверхность. Мои веки сомкнулись, но не раньше, чем яркий свет взорвался на фоне бесконечного купола неба.
  Наполовину ослепнув, я побрел к берегу.
  Сотни сахуагин лежали на песке, и десятки из них уже лежали дымящимися кучами. Мы этого ожидали.
  Мы к этому готовились. Избегайте магов, штурмуйте ворота, проламывайте стены.
  Хорошие слова, сказанные с храбростью. Они звучали убедительно под волнами, но что может быть проще под водой? На суше я чувствовал себя тяжёлым, опасно медлительным и неуклюжим. Как только эта мысль сформировалась, когти моих ног зацепились за сбрую упавшего сахуагина, я споткнулся и упал на колени.
  Это была удачная ошибка, потому что именно в этот момент молния магического огня пронеслась над моей головой и опалила мой спинной плавник. Я запрокинул голову и закричал от боли, и никто из моих умирающих братьев, казалось, не стал относиться ко мне с пренебрежением. Возможно, никто этого не заметил. В разреженном воздухе звук повис совсем близко, а затем растворился в тишине. Откуда же тогда может быть столько шума? Если бы сотня акул и двести сахуагинов впали в кровавое безумие посреди стаи визжащих китов, их шум мог бы соперничать с грохотом этой битвы.
  Мне потребовались все силы моих четырёх рук, чтобы подняться на ноги. Я пошатнулся к тому месту, где барон, наш военачальник, стоял, гордо выставив свой трезубец, словно заявляя права на этот берег. Ещё два шага, и я увидел правду. Разверзлась большая дымящаяся дыра, опустошив грудь барона, и через это окно я увидел корчащиеся тела ещё троих членов моего умирающего клана. Один из них схватился за мою ногу, когда я проходил мимо. Его губы двигались, и вырвавшийся звук был тонким и слабым без воды, способной его поддержать.
  «Мясо есть мясо», — умолял он, очевидно опасаясь, что его тело останется неиспользованным на этом берегу.
  После изнурительного путешествия в этот город я был голоден – отчаянно голоден, – но вонь горелой плоти лишила меня всякой мысли о еде. Мясо есть мясо, но даже хорошая плоть сахуагинов становится несъедобной от прикосновения огня.
  Я оттолкнул его вцепившуюся руку и огляделся в поисках своего патруля. Никто не выжил. Вокруг меня лежала падаль, бывшая сахуагином. Их некогда гордые плавники были изорваны в клочья, а прекрасная чешуя уже потускнела и стала мягкой.
  Мясо есть мясо, но сахуагинов было мало.
   Северные моря, чтобы насладиться этим пиром. Наши вожди обещали великую победу, но из этого ничего нельзя было извлечь, даже силы, которую можно было почерпнуть из тел наших павших сородичей.
  Гнев поднялся во мне, словно тёмная волна. Приказы были приказами, но инстинкт подсказывал мне вернуться к морю, бежать в относительную безопасность волн. Когда мой взгляд сосредоточился на чёрной воде, то, что я увидел, вызвало у меня новый крик. На этот раз крик торжествующий.
  Бушующие волны останавливались, не долетая до песка, нагромождаясь друг на друга и превращаясь в огромное существо, рожденное холодным морем и новой для жриц Секолы магией. Водяной элементаль, как они его называли. Он поднимался, словно огромный водяной сахуагин, и, когда он шел к берегу, каждый шаг его ног создавал волны, обрушивающиеся на чёрно-багровый песок. Сахуагины, всё ещё находившиеся в воде, воодушевились этим.
  Некоторые из них, оседлав волны, добрались до берега и ударились о песок. Они тоже погибли в огне и дыму.
  Водяной элементаль неуклонно приближался. Синий свет – бесконечный, карающий, адский – лился от пылающих волшебников. Обжигающее шипение наполнило воздух, когда элементаль начал таять, превращаясь в пар. Магия, сковывавшая его, ослабла, и водяное тело с оглушительным всплеском развалилось на части. Оно снова погрузилось в волны, и там, где оно только что стояло, вода вскипела от жара.
  На мгновение меня снова охватило искушение отступить, но море не могло быть безопасным, особенно когда от него поднимался пар. Поэтому я поднял руку, чтобы защитить глаза от слепящего света, и принялся изучать надвратную башню.
  Волшебников было очень много – гораздо больше, чем ожидали наши бароны. В самом центре стоял темнобородый человек, высокий по человеческим меркам и крепкого телосложения даже на мой взгляд. Будь он сахуагином, он был бы лидером, и поэтому, похоже, был среди людей. Все волшебники метали огонь, и тёмные круги на дымящемся песке были примерно одного размера – десять футов или около того.
   итак, длина принца сахуагина от головного плавника до кончика хвоста.
  Огонь убил все, но огонь, брошенный высоким волшебником, превратил сахуагинов в зловонный пар и расплавил песок под ними, превратив его в покрытое маслянистой смазкой стекло.
  Я поджал хвост и пошёл на север, к тем волшебникам, которые просто убивали. Огромные кучи вонючих, дымящихся трупов начали подниматься. Скоро они достигнут стены, и те, кто выжил, перевалят через них и ворвутся в город за ней. По крайней мере, эта часть плана шла по плану.
  Как и планировалось, ни один сахуагин не приблизился к великим вратам. Ни один труп не добавил веса к деревянной стене. Поднимаясь на гору падали, я молился всемогущей Секоле, чтобы никто из людей не понял причину этого.
  В этот момент новый маг занял свое место вдоль стены и поспешил на север, к тому месту, которое я планировал проломить.
  Судя по его росту, он был молод. Он был маленьким и худым, как детёныш, и совершенно лишен волос, которые так уродовали других людей. Теперь я был достаточно близко, чтобы разглядеть его лицо, его глаза. Несмотря на странность его внешности, я видел его рвение. Этот же относился к битве с радостью голодной акулы. Достойный противник, если кого-то из людей можно так назвать.
  Не обращая внимания на жгучую боль в обожженных плавниках, я приготовился к битве.
  Я взбежал по винтовой лестнице на крепостной вал, приглаживая рукой вьющиеся рыжие локоны, прежде чем вспомнил, что моя голова недавно обрита.
  – Я устал от насмешек, преследовавших меня с детства. Лысая макушка, которую я подумывал украсить татуировками, как это делали печально известные Красные Волшебники, больше подходила человеку, владеющему магией.
  Но открывшееся мне зрелище вытеснило из моей головы столь тривиальные мысли, заморозив меня на месте так же внезапно и надежно, как дыхание ледяного дракона.
   Море бурлило, песок дымился, и огромные существа с зеленой чешуей неумолимо продвигались вперед, открывая сцену невероятного ужаса.
  «Сидон, ко мне!»
  Короткий приказ Хелбена Арунсуна вернул меня к текущей задаче. Я прокрался за магами-заклинателями к архимагу.
  Прежде чем он успел заговорить, самый большой элементаль, которого я когда-либо видел, вырвался из волн, словно выныривающий кит. Он поднимался всё выше и выше, пока не стал вдвое выше даже огромной Ходячей Статуи. Его форма отдалённо напоминала человеческую, судя по количеству и расположению конечностей, но никогда я не видел столь устрашающего существа. Его широкая пасть с акульими зубами была достаточно большой, чтобы проглотить целый фрегат. Прозрачные, водянистые плавники распускались вдоль его рук, спины и головы, словно огромные паруса.
  «Милая Мистра, — благоговейно выдохнул я. — Чудесная тайна, что смертные могут обладать такой силой!»
  «Сохрани это для своего дневника», — рявкнул Хелбен. «Хью, осторожнее с воротами».
  Хьюмонт поспешил к центру вала из головы дракона. Он не был опытным магом, а его огненные заклинания были столь же ограничены, как праздничные фейерверки – сплошные вспышки и искры, но мало что значили. Тем не менее, я должен был признать, что достигнутые им эффекты были весьма неплохи. Его первое заклинание взорвалось в небе розовым светом – гигантский луговой цветок распустился, расцвёл и сбросил сверкающие семена – и всё это в мгновение ока. Это было невероятно впечатляюще. Несколько морских дьяволов замешкались, и я воспользовался случаем, чтобы сбить нескольких из них небольшими огненными шарами.
  Копьё просвистело в воздухе. Я инстинктивно пригнулся, хотя оно всё равно не зацепило бы ни меня, ни человека рядом со мной. Стоявшему рядом повезло меньше. Он вздрогнул, когда копьё пронзило ему грудь. От удара его развернуло, он потерял равновесие и перевалился через стену охраны. Он уже падал, когда морские дьяволы начали терзать его своими хищными лапами.
  Хелбен указал своим посохом на мрачную картину и выкрикнул фразу, которую я никогда не слышал в каком-либо магическом контексте, хотя она, без сомнения, была очень распространена во время потасовок в таверне.
  Не успел я оправиться от этого удивления, как второе, ещё более сильное чудо заставило меня вздрогнуть. Волшебные одежды мертвеца окрасились в багровый цвет – они были сотканы уже не из шёлка, а из огня. Пламя, казалось, не коснулось павшего волшебника, но испепелило всех тварей, осмеливавшихся на него напасть. Морские дьяволы почернели и почти расплавились, словно отвратительные свечи, брошенные в горн кузницы.
  Архимаг схватил меня за руку и указал на горящую мантию. «Стреляй стрелами», — скомандовал он, а затем переключился на следующую атаку.
  Это был мой момент, моё заклинание – новое заклинание, которое я старательно запоминала, но так и не успела произнести. Я залезла в сумку для заклинаний, набрала горсть песка и кремневых камешков, плюнула туда и выдула смесь в сторону моря. Волнение разливалось по моим венам, смешиваясь с нарастающей магией – такой мощный напиток! – пока я торопливо произносила песнопения и жесты.
  Пламя, окутывающее несчастного мага, взорвалось мириадами сверкающих стрел, каждая из которых была оранжевой, как осенняя луна, и во много раз ярче. Эти пылающие дротики разлетелись во все стороны. Морские дьяволы визжали, корчились и умирали. Это было поистине чудесное зрелище. Так началась история моего внука: с того, как мы с великим архимагом объединились, чтобы провести сокрушительный ложный выпад и удар.
  Прежде чем я успел отпраздновать эту победу, из волн поднялось огромное щупальце и шлёпнулось на берег. Мои глаза расширились, пока мой неверящий разум пытался угадать размеры существа, о котором говорила эта извивающаяся конечность.
  От меня не требовалось таких умственных подвигов. Прежде чем я успел выдохнуть воздух, собравшийся от изумления, появилось ещё одно щупальце, затем третье и четвёртое. С сердцем…
   С ошеломляющей скоростью существо выбралось из воды. Я никогда не видел ничего подобного, но знал, что это: кракен, гигантское существо, похожее на кальмара, которое, по слухам, хитрее торговца драгоценностями и в три раза умнее.
  Существо, горбясь, скользнуло к воротам. Хелбен сунул мне в руки свой посох и начал серию быстрых, плавных жестов, которые я не узнал и не мог даже начать повторять. Серебряные пылинки засверкали в воздухе перед нами, затем разлетелись в разные стороны и образовали длинную, длинную, сплошную колонну.
  Я не смог сдержать улыбку. Это было Серебряное Копьё – одно из замысловатых заклинаний леди Лаэры.
  Хелбен протянул руку и сжал кулак в воздухе. Он отвёл руку назад и изобразил бросок. Огромное оружие повторяло каждое движение, словно его и вправду держала рука великого мага. Он оказался метким стрелком: копьё с огромной силой метнулось вперёд и едва не исчезло в одном из выпученных глаз кракена.
  Существо издало безмолвный крик, пронзивший мой разум раскаленной добела полосой боли. Я смутно слышал вопли моих собратьев-волшебников, видел, как они падают на колени, зажав уши руками. Смутно я осознавал, что тоже упал.
  Но архимаг был другим. Хелбен выхватил Чёрный посох из моей ослабевшей руки и свистнул им в воздухе, словно выводя руны. Я дважды увидел этот узор – один раз, когда мои глаза его восприняли, а затем ещё раз, в прохладной темноте, когда боль, охватившая мой разум, утихла.
  Безмолвный крик оборвался, и боль исчезла. Куда она исчезла, было ясно. Кракен дико забился в агонии, которую я слишком хорошо понимал. Каким-то образом Хелбен собрал силу этого мерзкого заклинания разума и обратил её против существа.
  Кракен, казалось, был сбит с толку невыносимой болью. Он пополз по песку, поспешно отступая к морю, но одно из его бьющихся щупалец ощупывало пространство, словно ища что-то важное. Щупальце внезапно взметнулось вверх, а затем хлестнуло прямо к воротам. Я мельком увидел тысячи присосок, большинство размером не меньше обеденной тарелки, а некоторые – больше боевого щита северянина, а затем длинная гибкая конечность ударила по деревянной двери и крепко зафиксировала её. Кракен, казалось, не замечал этого препятствия к своему спасению. Он погрузился в море, всё ещё держась за дверь. Дерево завизжало, когда ворота выгнулись наружу.
  Я принял это за случайность, но мой господин был более сведущ в военном деле. Он нахмурился в ужасе, разгадав стратегию захватчиков.
  «Блестяще», — пробормотал лорд Арунсун. «Ворота толстые и надёжно зарешеченные — ни таран, ни фюзеляж не смогут их разбить. Но, возможно, их можно вытащить наружу».
  Он указал на Ходячую Статую. Голем перемахнул через городскую стену, и его ноги глубоко погрузились в груду трупов морских дьяволов. Дай бог, чтобы звук этого приземления когда-нибудь затих в моих ушах!
  С ужасающим звуком, похожим на тысячу ботинок! вытаскивая его из грязи, голем выбрался и направился к берегу. Огромные каменные пальцы впились в растянутое и напряженное щупальце кракена. Голем широко расставил ноги и начал тянуть, пытаясь оторвать щупальце от ворот – или от кракена. Ужасные хлопающие звуки наполнили воздух, когда одна за другой присоски оторвались от деревянной двери. Затем плоть самого щупальца начала рваться, и огромные пузыри взбивали воду взрывными хлопками, когда подводный и, возможно, умирающий кракен пытался выполнить свою задачу. Ворота раздувались и пульсировали в такт отчаянным усилиям существа. Я не знал, что уступит первым – ворота или кракен.
   Раздался оглушительный треск, заглушая звуки битвы так же, как рев дракона заглушает пение птиц.
  Огромные, зазубренные трещины змеились по массивным деревянным доскам ворот. Статуя удвоила усилия. Каменные руки напряглись, когда голем попытался либо вырваться из хватки существа, либо разорвать его надвое.
  Наконец кракен не выдержал. Щупальце внезапно освободилось, отпустив врата, и, словно змея, обвилось вокруг каменного лица голема. Ходячая статуя отчаянно сопротивлялась и упиралась пятками, но её медленно утянуло в воду, оставляя глубокие борозды на песке. Вода бурлила и вздымалась, пока их битва разгоралась.
  Огромные каменные руки на протяжении долгих мгновений сплетались с извивающимися конечностями кракена, прежде чем обе они погрузились в безмолвные волны.
  Лорд Арунсун, похоже, был недоволен этой победой. «Мы побеждаем», — рискнул я.
  «Когда вокруг так много смертей, никто не побеждает», — пробормотал он.
  Слишком много коррупции в порту... такая победа может разрушить город».
  Ужасный крик прорезал воздух. Откуда-то я узнал этот голос, хотя никогда не слышал, чтобы он был настолько испуганным и мучительным. Я обернулся на звук. Финелла Чендлер, очаровательная девушка, почти равная мне в искусстве создания огня, видимо, слишком устала, чтобы контролировать свою магию. Огненный шар взорвался в её руке, и она вспыхнула, как свеча. Она бешено покатилась вниз по склону внутренней стены и с воплями побежала по улицам, слишком обезумев от боли, чтобы понимать, что её единственная надежда – среди собратьев-волшебников.
  Второй крик, столь же страстный, раздался от молодого парня, которого я знал только как Томаса. Он был застенчивым парнем, и я не знал, что он любит Финеллу. Теперь в этом не было никаких сомнений. Юноша использовал свою магию, бросая заклинания, угасающие его любовь, но её неистовая спешка и его собственная…
  Плохая совместимость. Я содрогнулся, наблюдая, как последний огонёк Финеллы исчезает из виду.
  Хелбен грубо толкнул меня. На севере сахуагины почти прорвались.
  На мгновение я застыл в изумлении. Такая возможность ни разу не приходила мне в голову. Я понятия не имел, как буду сражаться с морскими дьяволами на улицах Уотердипа. Бог одарил меня острым умом и талантом к Искусству, но я был невысоким и неумелым в обращении с оружием. Мои огненные заклинания не годились в городе. Все балки и соломенные крыши пылали, как прокалённая щепа, а, как, к своему сожалению, узнала Финелла, огонь гораздо легче разжечь, чем потушить.
  Новая потребность ускорила мои шаги, и с новым рвением я перебирал оставшиеся заклинания, молясь, чтобы их хватило. Морских дьяволов нужно было остановить здесь и сейчас.
  Я пробежал мимо Хьюмонта и схватил его за руку. «Пойдем со мной».
  Я сказал: «Напугай их своим блеском и выиграй мне время».
  Он пришёл, но его рука потянулась к мечу, а не к сумке с заклинаниями. Я был единственным, кто обладал магией, и я без ограничений тратил её, пока мы продвигались на север. Я старался не думать о том, что буду делать, когда мой кошелёк опустеет.
  Когда мы добрались до назначенного мне поста, в одно мгновение произошли две ужасные вещи. Как раз когда усталость превратила мой последний огненный шар в безвредный дым, две огромные перепончатые чёрно-зелёные руки ударили по краю стены охраны прямо передо мной.
  Шесть пальцев, подумал я оцепенело. У морских дьяволов шесть пальцев. Искажённые руки согнулись, и существо поднялось на уровень глаз.
  Я забыл обо всём, глядя в черноту этих ужасных глаз. Они были пустыми, бесконечно беспощадными и темнее безлунной ночи.
  «Вот так вот как выглядит смерть», — подумал я, и тут все мысли растаяли, когда из моего горла вырвались бессмысленные крики.
  Безволосый волшебник начал волнообразное напевание заклинания.
  Это был пугающий звук – более звонкий и сильный, чем я мог себе представить без воды. На мгновение страх парализовал меня.
  Минутная слабость, не более того, но волшебники быстро ею воспользовались. Второй волшебник, бледный, как рыбье брюхо, бросился вперёд с поднятым мечом. Этот бой я мог понять.
  Моим первым порывом было прыгнуть на парапет, но я вспомнил, что ни один из людей, похоже, не обладал моей мутацией. У всех была лишь одна пара рук. Я не двигался с места, пока сражающийся маг почти не настиг меня, но невидимыми руками потянулся к двум небольшим оружиям, прикреплённым к моей упряжи.
  Он нанес мощный, уверенный удар. Я поднял нож, чтобы поймать его опускающийся клинок. Появление третьей руки напугало его и отчасти лишило силы атаки. Легко было поднять руку с мечом высоко, так же просто было рубануть его маленьким изогнутым серпом и распороть ему живот.
  Сладкий, тяжёлый, манящий запах крови волнами окутал меня. Я поднялся и кинулся к предложенной еде. Строго говоря, это всё ещё был враг, а не еда, но это было легко исправить. Я глубоко засунул руку в тело человека и вырвал горсть внутренностей. Жизнь мгновенно покинула его, и я бросил еду в рот.
  «Мясо есть мясо», — проворчал я между глотками.
  Благословенная тишина наступила, когда безволосый волшебник прекратил своё пронзительное пение. Он начал медленно отступать. Его глаза выпучились, а по груди и горлу пробежала дрожь. Прошло мгновение, прежде чем я осознал, что это странное заклинание – тошнота, ужас, страх. В этот миг моя личная битва была практически выиграна.
   И я был не один. Другие сахуагины прорвали стены и сражались с людьми на них врукопашную. Некоторые волшебники всё ещё метали магическое и огненное оружие, но большинство, похоже, уже опустошили свои колчаны.
  Триумф превратил мой страх в постыдное воспоминание. 1
  глотнул воздуха и наполнил им плавательный пузырь, чтобы подпитывать речь.
  «Где твой волшебный огонь, маленький волшебник? Его больше нет, и скоро ты станешь мясом».
  Волшебник, теперь всего лишь человек, развернулся и кинулся бежать, словно испуганная рыбёшка. На мгновение я замер, застыв от удивления, что воин способен так трусливо поджать хвост. Вот до чего в итоге докатились их маги. Они были такими же слабыми и мягкими, как любой другой человек. Этот жалкий трус и есть тот монстр, которого я боялся?
  Ирония ситуации вылилась в смех. Громкий, хриплый, шипящий смех прокатился по моему животу волнами и сотряс плечи. Я всё ещё хихикал, следуя за трусливым не-волшебником, который то бежал, то падал вниз по винтовой лестнице.
  Несмотря на мою радость, цель была ясна. Я проглочу свой страх и таким образом верну себе честь.
  Милая Мистра, какой звук! Рядом с этим отвратительным смехом всё остальное в какофонии битвы было словно сладкая музыка. Я бежал от этого звука, бежал от смерти в бездушных чёрных глазах морского дьявола и от воспоминаний о сердце храброго Хьюмонта, пронзённом клыками морского дьявола.
  В конце концов, всех, кто сражался и пал у Западных Врат, ждал один и тот же конец, одна и та же мрачная и жалкая участь. Будь то торговец или знатный волшебник, человек или сахуагин, в конечном счёте, разницы было мало.
  Позади меня по пескам прокатились раскаты грома. Я ощутил вспышку таинственной молнии, отчетливый крик огненного элементаля, но мне уже было всё равно, какие магические чудеса мог сотворить Хелбен Арунсун. Я перестал думать. Я был животным, плотью, всё ещё живой, и я следовал животному инстинкту, убегая от смерти.
  Смерть преследовала меня по городу, неся меня с такой же скоростью, как морской дьявол. Катаклизм защитных заклинаний разжег не одно пламя. Справа от меня загорелась вельветовая улица, и языки пламени быстро лизнули ряд плотно уложенных брёвен. На другой стороне улицы пылал особняк. К утру от него не останется ничего, кроме почерневшего остова и обугленных костей пожилой дворянки, высунувшейся из окна верхнего этажа с безумным лицом и мольбой протянутыми руками. Всё это я видел, и даже больше – больше ужасов, чем можно было бы уместить в сотне мрачных историй. Я отмечал их с тем бессловесным, бездумным осознанием, с которым кролик прокладывает себе путь сквозь чащу, спасаясь от лисы. Крики наполнили городские улицы, запах смерти и треск огня.
  Огонь.
  По какой-то причине ко мне вернулось чувство меры, когда мой оцепеневший разум заметил разгорающееся пламя. Я вспомнил всё, что знал о морских дьяволах, и как, по слухам, больше всего они боялись огня и магии. Вот почему меня выбрали для Западных Врат, почему меня призвали на стены сражаться рядом с архимагом. Я владел несколькими огненными заклинаниями. Одно из них всё ещё оставалось у меня, заключённое в магическом кольце, которое я всегда носил, но в страхе забыл.
  Но где его использовать? На улицах моего города было достаточно огня. Ах, вот и ответ. Здание рядом со мной уже пылало – я не мог причинить ему большего вреда. Я взбежал по лестнице, ведущей в сад на крыше, и, бегя, чувствовал жар сквозь ботинки. Морской дьявол следовал за мной, его дыхание было прерывистым, с тихим шипением.
  Добравшись до крыши, я резко обернулся к сахуагину. Он бросился на меня, бездумно отбрасывая почерневшие каменные горшки, украшенные увядшими от жары цветами. Все четыре его массивные зелёные лапы изогнулись, словно цепкие когти. Челюсти были раскрыты, и с ожидающих клыков капала кровавая слюна.
   Я не побегу. Хьюмонт – человек, на которого я смотрел так самодовольно и лицемерно – стоял и сражался, когда у него совсем не осталось магии. Я сорвал с пальца маленькое кольцо и швырнул его в морского дьявола.
  Из кольца вырвался зелёный огненный круг, окружив существо и отбросив адский блеск на его чешую. Отныне и до самой смерти я буду представлять себе обитателей Бездны, купающихся в зелёном свете. Морской дьявол издал ужасный, свистящий крик и упал, отчаянно катаясь в попытке потушить колдовское пламя.
  Я поискал огляделся в поисках оружия, чтобы закончить дело. На крыше был очаг, а рядом с ним — несколько длинных железных вертелов для жарки кусков мяса. Их должно было хватить.
  Никогда ещё я не нападал на живое существо с оружием из стали или железа. Это уже другая история, которая останется нерассказанной, но с третьим вертелом задача казалась проще. С четвёртым я почти обезумел в своей спешке. Сахуагин ещё был жив, но зелёный огонь угас.
  Внезапно я ощутил грохот под ногами, глухой рёв, нарастающий. Крыша начала проседать, и я инстинктивно отпрыгнул –
  Прямо в ожидающие объятия сахуагина.
  Морской дьявол снова перевернулся, сначала перевернув меня через себя, а затем раздавив меня под собой, но так и не отпустив.
  Как бы ни старался сахуагин спастись от огня, он явно намеревался, чтобы я закончил свои дни так же, как Хьюмонт.
  Хотя существо было быстрым, рушащееся здание опередило его. Крыша не выдержала и с грохотом рухнула на пол далеко внизу. Я ощутил внезапный жар, тошнотворное падение… и болезненный рывок, когда мы остановились.
  Две руки морского дьявола крепко обхватили меня, но две другие вцепились в край зияющей дыры. Огромные мускулы существа напряглись — через мгновение оно оттащит нас обоих от пламени.
   Всё кончено. Магии во мне не осталось. Я больше не был волшебником — я стал мясом.
  Мои руки безвольно поникли по бокам, и одна из них задела твёрдый металл. Это было лезвие серпа, разорвавшего Хьюмонта.
  Я схватил его, и он оказался не таким уж странным в моих руках, как я ожидал. Сахуагин слишком поздно увидел клинок. Мне показалось, что в его чёрных глазах промелькнуло что-то похожее на уважение, когда я вывернул его хватку и изо всех сил полоснул по рукам, сжимавшим выступ. У меня больше не было огненных заклинаний, но это не имело значения.
  «Огонь есть огонь», — закричал я, когда мы вместе бросились к ожидающему пламени.
  Каким-то образом я пережил то падение, это пламя. Ужасная боль последующих дней и месяцев тоже никогда не будет рассказана моим восхищенным потомкам. Человек по имени Сидон выжил, но великий волшебник, которым я должен был стать, погиб в этом огне. Даже моя страсть к магии угасла.
  Нет, это не совсем так. Не исчезло, но закалилось. Целебное зелье раздуло во мне крошечную искру жизни и вернуло моим обугленным рукам немного движения. Хелбен Арунсун часто навещал меня во время выздоровления, и из этих тихих бесед я узнал больше об истине великого архимага, чем видел на пылающих стенах Западных Врат. С его поддержкой я теперь работаю над созданием зелий и простейших магических средств, призванных нейтрализовать разрушительное действие магии. Пока есть волшебники, там, где есть, всегда будет нужда в таких людях, как я. Огонь есть огонь, и он сжигает всё, к чему прикасается.
  Скажите, пожалуйста, что вы сделали, когда напали морские дьяволы?
  Когда-нибудь у меня, возможно, родятся сыновья, и их сыновья попросят меня рассказать эту историю. Их глаза будут сиять от ожидания подвигов и чудесных магических свершений.
  Они будут детьми этой земли, рожденными кровью и магией, и такие истории — их право по рождению.
   Но, леди Мистра, я не знаю, что им сказать.
  
   OceanofPDF.com
   Посланник в Серос
  Питер Арчер
  10 Тарсах, Год Перчатки
  
  Золотистые лучи солнечного света пронзали сине-зелёную воду, сверкая и мерцая. Рыбы сновали туда-сюда, между ними и сквозь них, их чешуя то блестела, то темнела. По чистому песчаному дну скользила манта, поднимая за собой лёгкое облако ила. Над красно-жёлтым коралловым дном нежился на послеполуденном солнце окунь, а в его тени кружили более мелкие рыбки.
  Морские течения изменились, и окунь тронулся с места и тяжело поплыл вокруг кораллов. Большая стая блестящих серебристых рыб колыхалась и раздвигалась, словно занавес, когда водяной промчался сквозь них. Его длинные синие волосы развевались за ним, хвост хлестал взад-вперед, подталкивая его вперёд. Струйки крошечных пузырьков воздуха стекали с его рук и туловища. Он рассек воду и исчез. Через несколько мгновений окунь вернулся в исходное положение, и всё стало как прежде.
  Водяной помчался дальше. В его сознании команды Нарроса звучали так же отчётливо, как и до его ушей.
  «Ты должен отправиться в Серес, — сказал ему шаман. — Предупреди наших людей об опасности вторжения сахуагинов. Расскажи им о бедствиях, постигших нас в Уотердипе».
  Ваше сообщение должно дойти до них — и своевременно.
  В противном случае они могут прийти сюда и обнаружить здесь море мертвецов».
  «Но, Наррос, как я смогу добраться туда вовремя, чтобы сделать что-то полезное? Сердс находится в сотнях миль от побережья, и мы разлучены с нашими родными там. Даже если я доберусь туда вовремя,
   время, и даже если бы они были готовы меня выслушать, действительно ли они направили бы помощь?»
  «Должны», — мрачно сказал шаман. «Это не просто стычка с морскими дьяволами. На этот раз из морских глубин поднимается древнее пророчество, направленное против нас. Если оно восторжествует, всему Фаэруну грозит опасность».
  Наррос взял Фракса за руку и повёл его к краю зала. За дверью водоросли кружились и кружились в водоворотах.
  «Среди нашего народа давно ходят слухи, что к югу от Уотердипа, в глубинах скал, окаймляющих берега, можно найти проходы, соединяющиеся с каким-то водным путём, ведущим под землю. Возможно, в одном из этих проходов вы найдёте врата к нашим братьям в Море Упавших Звёзд. Вы
  Вы должны сделать всё возможное. Мы рассчитываем на вас».
  Фраксос скривил рот. Зависимый. Фраксос был исключительно надёжным. Не героическим. Не лихим. Не гениальным. Просто... надёжным.
  И вот теперь Наррос посылает меня на эту безнадежную миссию...
  Пройдя на юг от Уотердипа, Фраксос два дня прочесывал прибрежные скалы. Два дня подряд он плавал туда-сюда, исследуя пещеры и расщелины, надеясь, что каждая из них приведёт его к подводному пути в Серос.
  Все это оказалось ложным.
  Он начал думать, что старые легенды — всего лишь искаженные рассказы о далеком прошлом, в котором, возможно, такой проход и существовал, но был уничтожен в каком-то гигантском потрясении, затронувшем как море, так и сушу.
  И вот перед ним снова возвышались скалы у кромки моря, чёрные и грозные. Они возвышались огромным утёсом высотой в пятьдесят футов. Примерно на полпути виднелось чёрное пятно.
  Еще одна пещера.
  Вздохнув, Фраксос рванулся вверх. Вход в пещеру был шириной около трёх метров, отполированный приливами. Его стены были покрыты мшистыми зарослями, колышущимися в бледном свете, падающем на вход от льющегося сверху солнечного света. Фраксос вошёл, его тело привыкало к внезапному холоду воды вокруг. Проход был совершенно чёрным, и Фраксос осторожно пробирался по его шершавым и неровным стенам. Пару раз он нащупывал пустоту с одной или с другой стороны, словно главный проход пересекался с более мелкими проходами, но продолжал идти по большому туннелю.
  Туннель резко повернул направо, и Фраксос, изгибаясь вместе с ним, наткнулся перед собой на холодную поверхность.
  Рок. Еще один тупик.
  Он чуть не заплакал от гнева и отчаяния. В ярости он ударил рукой по стене прохода.
  Что-то не выдержало удара. Стена, на которую он опирался рукой, рухнула, и вода вокруг него хлынула в узкий туннель.
  Фраксос едва успел поднять руки над головой и сделаться как можно тоньше, прежде чем течение унесло его в отверстие.
  Вода несла его по туннелю с нарастающей скоростью. Он чувствовал, как вокруг него движется поток, но не мог контролировать своё движение. Инстинктивно он чувствовал, что проход немного расширился. Течение, несущее его, становилось всё быстрее и бурнее, и несколько раз он ударялся о стены прохода. Он чувствовал запах крови и знал, что это его собственная кровь. Один или два раза его голова ударялась о стены прохода. Он чувствовал, что потерял сознание, но не мог в этом быть уверен. Когда он открыл глаза, всё было точно так же, как и прежде: то же стремительное движение, то же размытое пятно воды и стен вокруг него.
  Быстрее и быстрее. Теперь он уже не представлял, с какой скоростью мчится. Его тело словно…
   растянутый спереди и сзади, как будто его тянули до бесконечной тонкости, которая могла закончиться лишь тем, что он распадется на множество кусочков.
  Впереди него шел тусклый свет, который становился все ярче.
  Внезапно каменные стены исчезли, и его окружили пространство и свет.
  Он оглянулся. Шахта в тёмной стене медленно закрывалась каким-то невидимым механизмом. Через мгновение края с грохотом соприкоснулись, и каменная стена показалась ему такой же непреодолимой, как и преграда, с которой он столкнулся по ту сторону прохода.
  «Как далеко я продвинулся, — размышлял он, — и где во всем Фаэруне я нахожусь?»
  Насколько ему удалось определить на первый взгляд, он находился в каком-то мелководном озере. На высоте двадцати-тридцати футов поверхность была залита светом, почти ослепляющим после темноты прохода. Он поднялся к нему, и на мгновение его голова показалась над водой.
  Неподалёку был берег, о который плескались мягкие волны, а тёмные ели окаймляли воду. Их верхушки тихонько шептали друг о друга, словно аккомпанируя плачу.
  Фраксос огляделся. Примерно в десяти ярдах от воды лежал перевернутый фургон. Дым тлел от пепла ближайшего костра, а на земле были разбросаны какие-то сумки и свёртки. Они были разорваны, а содержимое разграблено – подозревал Фраксос. В своих странствиях по берегам Берега Мечей он повидал достаточно, чтобы осознать масштабы человеческого варварства по отношению к другим людям. Но откуда доносился плач?
  Рядом с двумя тюками сидела юная девочка лет восьми-девяти, с золотистыми волосами, обрамлявшими заплаканное лицо. Они были больше и компактнее остальных, и Фраксу потребовалось мгновение, чтобы понять, что это вовсе не тюки, а тела. Оттуда, где он парил на
   На поверхности воды он мог видеть красные ручейки, которые бежали по каменистой земле из-под них и находили извилистый путь к водам озера.
  Фраксоса мало интересовали подробности дела, но ему срочно нужно было узнать, куда привело его неожиданное путешествие.
  «Эй», — тихо позвал он.
  Плач не прекращался, поэтому он попробовал ещё раз. «Эй, там!»
  Девушка подняла лицо и дико огляделась, её лицо исказилось от страха. Фраксос взмахнул хвостом и скользнул к скалам, окружавшим озеро.
  «Девочка... где я?»
  Она смотрела на него широко раскрытыми глазами, и тут её охватила новая волна горя. Она бросилась на мшистую землю, брыкаясь, крича и причитая.
  «Прекратите!» — крикнул Фраксос. «Прекратите немедленно, слышите?»
  Его голос, в который он вложил всю свою силу, словно шоком вернул ей некое подобие спокойствия. Она села и потёрла глаза грязными кулаками.
  «Где я?» — снова спросил Фраксос.
  «Мама и папа...» Ее голос оборвался, и казалось, что она вот-вот снова расплачется.
  Чешуя Фракса зудела от нетерпения, но он старался говорить ровно. «Да. Мне жаль. На вас напали?»
  Она покачала головой. «Разбойники. Мама велела мне спрятаться под кроватью в повозке. Я спряталась и услышала крик папы. Потом мама закричала, а потом разбойники засмеялись, а потом повозка перевернулась, и я оказалась под кроватью. Я почти не могла дышать. Какое-то время я ничего больше не помню. Потом я выползла, и мама с папой
  . . . — Она снова начала всхлипывать, прерываясь икотой.
  Где-то в глубине души Фраксос осознал, что потеря сознания, вероятно, спасла девушке жизнь. Грабители, очевидно, были слишком заняты, чтобы тщательно обыскать караван. Они разграбили бы то, что легко могли найти.
   находили и бежали, оставляя тела своих жертв всяким падальщикам, рыскавшим по этой земле.
  Девочка перестала плакать и теперь смотрела на него уже спокойнее. «Ты что, привидение?»
  "Что?"
  «Ты привидение?» — спросила она деловито. «Мама говорила мне, что эта роща и это озеро населены призраками. Мы хотели поскорее добраться сюда, но наша лошадь ушла, и нам пришлось ждать, пока не найдут новую».
  Фраксос понял, что она понятия не имеет о его истинной природе. Она видела лишь голову и плечи человека, торчащие из воды. Он покачал головой: «Нет, дитя, я не призрак. Я даже не знаю, где я. Можешь ли ты сказать мне?»
  Это роща Фрахалиш.
  Это имя ничего не говорило Фраксу. «Как далеко мы от Сероса?»
  Она промолчала, но выглядела озадаченной. Было ясно, что это имя ей ничего не говорило.
  Фраксос вспомнил, что Наррос называл море каким-то другим именем, тем же именем, которым пользовались обитатели поверхности Глубоководья.
  Что это было?
  ... Море... Падающих... Упавших Звёзд. Это... Как далеко отсюда?
  «Долго, долго, долго». Она энергично тряхнула локонами. «Долго, долго. Мы собирались в Кормир. Папа говорил, что мы доберемся туда только через много-много дней».
  Фраксос огляделся. Озеро, по сути, было всего лишь широким прудом. До дальнего берега, каменистого и очень похожего на тот, к которому он прислонился, было не больше мили. Он вздохнул про себя и попытался снова.
  «Как далеко мы от Берега Мечей?»
  Она серьёзно задумалась. «Даже очень далеко. Мой дядя Элиас живёт в Уотердипе, и мы никогда его не видим, потому что папа говорит, что туда слишком далеко ехать».
  Сердце Фракса сжалось. Проход, через который он прошёл, хотя, очевидно, и не являлся вратами в прямом смысле этого слова, с невероятной скоростью выбросил его в это озеро, в глуши. Он оказался здесь в ловушке, словно угодил в рыбацкую сеть. Проход позади него был перекрыт. Конечно, мог быть выход где-то ещё в озере, но только богам известно, куда он его приведёт.
  Девушка смотрела на него серьёзным взглядом. «Почему ты не выходишь из воды?» — резко спросила она.
  Фраксос проигнорировал вопрос, и она задала его снова, уже громче. Он повернулся к ней со вздохом. «Потому что я не могу. Я русал».
  Ее рот открылся, и она издала несколько пронзительных звуков, прежде чем обрела голос.
  «Правда? Я никогда не видел русала. Мой дядя Элиас говорит, что русалы живут недалеко от Уотердипа и помогают его защищать. Моя подруга Андриана говорит, что если поймать русала за хвост, он исполнит три желания, но я в это не верю. То есть, если поймать русала за хвост, нужно плыть быстрее него, а это никому не под силу, потому что все знают, что русалы плавают быстрее всех, даже рыб, но я об этом не знаю, потому что у меня когда-то была домашняя рыбка, её звали Берф…»
  «Молчи, дитя!» — взревел Фраксос. Голова его раскалывалась.
  Маленькая девочка на мгновение застыла в изумлении, а затем снова расплакалась.
  «О, ради Тира!» — Фраксос нетерпеливо махнул хвостом.
  «Дитя, я не хотел сердиться, но ты должен понять: мне нужно срочно передать послание правителю нашего народа в Море Упавших Звёзд. Судьба всего Фаэруна может легко зависеть от этого, но теперь я не вижу, как мне выполнить эту миссию».
  Желчь подступила к горлу. «Они доверяли мне! Они рассчитывали на меня. Я их подвёл. Вот что они обо мне скажут! Они скажут, что Фраксу дали важное задание, и…
   Он с треском провалился. Никто даже не нашёл его тело. Он затерялся где-то в далёких водах...
  "Ждать!"
  Девочка перестала плакать и снова посмотрела на него большими глазами. «Почему бы нам не покататься на лошадях?»
  Фраксос покачал головой. Стук в глазах усилился. Он нырнул головой, сделал глубокий вдох и вернулся на поверхность. «Что ты имеешь в виду, дитя? У меня нет ездового животного, и даже будь у меня самый быстрый дельфин на свете, он не смог бы выбраться из этого озера, как и я. Нет, дело проиграно. Я останусь здесь, отчаявшись, пока по всему Берегу Мечей будут распевать песни о моей печальной судьбе, и…»
  Девушка, чьи глаза во время этой речи блуждали по озеру, внезапно прервала его: «Почему бы тебе не покататься на лошади?»
  Фраксос уставился на нее, ошеломленный ее глупостью.
  Затем голосом, которым он обычно обращался к простаку, он терпеливо сказал: «Я не умею ездить верхом. Я же сказал тебе, я водяной. Как же мне сесть в седло? Кроме того,
  Лошадь будет двигаться слишком медленно. Мне нужно находиться в воде примерно каждый час, иначе я умру. Мне трудно дышать даже через несколько минут. Видите ли...
  Девочка нетерпеливо покачала головой. «Нет-нет. Не обычная лошадь, а летающая. Они летают гораздо быстрее, и озёра видны с воздуха. В них можно искупаться и почувствовать себя гораздо лучше».
  Фраксос фыркнул. «И где, скажите на милость, я возьму летающего коня?»
  Девушка торжественно кивнула. «Подожди минутку». Она бросилась к обломкам повозки, нырнула под торчащую деревянную балку и начала энергично рыться в ней.
  Фраксос остался на месте, тихо ворча себе под нос. Неестественный шорох листьев в ста ярдах от него напугал его, и он подумал, не вернулись ли разбойники.
  Девочка вернулась, сжимая в пухлом кулачке что-то длинное и тонкое. «Это папина волшебная палочка», — спокойно сказала она.
  «Он использовал его, чтобы сделать лошадь, когда наша умерла».
  Фраксос взглянул на повозку, где между постромками лежал труп убитого животного. Девушка проследила за его взглядом и покачала головой. «О, нет, не тот. Мы купили его в городе давным-давно. Кажется, в прошлую декаду. Но это был не волшебный конь».
  Фраксос невольно был впечатлён. «Что случилось с волшебным конём?» — спросил он.
  «Оно ушло, но я могу сделать ещё одно».
  «Твой другой волшебный конь был пегасом?» Он увидел, как она нахмурилась от недоумения, и поспешно поправил: «Летающий конь?»
  «Нет, но посмотри».
  Она взяла жезл обеими руками и направила его конец на ближайший участок травы. Фраксос увидел, что жезл гладкий, деревянный, с каким-то металлическим волокном, обмотанным с обоих концов. Девушка закрыла глаза и сосредоточенно склонила голову. Через мгновение Фраксу показалось, что конец жезла начал светиться. В следующий миг он в этом убедился.
  С поразительной внезапностью луч белого света вырвался из конца жезла и осветил траву. Он превратился в яркую вспышку, и Фраксос моргнул, и перед его глазами поплыли мушки.
  Когда он моргнул, пятна исчезли. На их месте появился огромный ёж, стоящий на траве с выражением смутного удивления на лице. Из его плеч росли два тонких крыла. Они напоминали крылья исхудавшей летучей мыши и явно не выдерживали значительного веса животного. Ёж вытянул морду через плечо и подверг свои необычные конечности продолжительному сопению. Исчерпав весь свой интерес, существо осмотрелось вокруг, хрюкнуло.
   цинично и тихой, хотя и сотрясающей землю рысью направился в лес.
  Фраксос с раздражением посмотрел на девочку. «Ради всего святого, дитя, будь осторожна. У таких предметов обычно ограниченное количество зарядов. Мы не можем позволить себе тратить их на глупые ошибки».
  Она посмотрела на него в ответ, надув нижнюю губу.
  «Ну, это не моя вина», — сказала она. «Я никогда им не пользовалась». Она повернулась к нему спиной.
  Водяной протянул руку. «Неважно. Лучше отдай его мне. Может, мне с ним больше повезёт».
  «Нет! Это моё! Это принадлежало моему папе», — он услышал слёзы, дрожащие в её голосе.
  Фраксос изо всех сил старался говорить спокойно.
  "А твой папаша говорил тебе, сколько зарядов вмещал стержень?" - - .:
  Она подумала немного, а затем сказала: «Три. Вот и всё. Он сказал, что мы можем использовать его ещё три раза».
  Фраксос поморщился. «Хорошо, но ты уже использовал один, так что осталось только два. Попробуй ещё раз, и, пожалуйста, на этот раз постарайся сделать всё правильно».
  Она кивнула и снова протянула ей жезл. На этот раз Фраксос отвернулся, и свет, исходивший от жезла, стал ярче. Когда он снова обернулся к траве, на ней стоял великолепный белый конь, тихо щипавший траву. На спине у него была сложена пара самых прекрасных крыльев, которые когда-либо видел русал, превосходивших даже крылья пегасов, которые время от времени опускались и парили над горизонтом Города Великолепия.
  Девочка подошла к животному без тени страха.
  Он смотрел на неё влажными глазами и склонил к ней свою изящную шею. Она погладила его, потрепала по гриве и тихо прошептала ему на ухо. Затем она посмотрела на русала.
  «Ну, давай».
  Он спросил с удивлением: «Откуда ты знаешь, что на это сказать?»
  Она на мгновение озадачилась, а затем ответила: «Тот, кто призывает существо, управляет им. Так сказал мой папа». Папа, очевидно, был оракулом, чьи слова не подвергались сомнению.
  Весь восторг, который Фраксос испытал при виде волшебного вида этого скакуна, мгновенно улетучился. Он отчаянно затряс кудрями. «Как я смогу сесть на него? Как я смогу удержаться на таком полёте?»
  Она серьёзно обдумала вопрос, затем вернулась к мусору вокруг повозки, нырнула в кучу и вытащила кусок верёвки. Пальцами, удивительно уверенными для столь юной особы, она скрутила из неё грубый недоуздок и накинула его на не сопротивляющегося пегаса. Она подвела животное к скалам, на которых покоился Фраксой, и вручила ему конец верёвки.
  «Схватись за это и держись».
  Прежде чем водяной успел ответить, она шлепнула его по крупу. Тот резко отступил, и Фраксос в мгновение ока выскользнул из воды и, нелепо бьясь, упал на сухую, твёрдую землю.
  Девушка рассмеялась, и Фраксос почувствовал, как кровь приливает к щекам. Ни один русал не чувствует себя более беспомощным, чем на суше, и Фраксос не был исключением.
  «Что ты делаешь?» — раздраженно крикнул он ребенку.
  Приподнявшись на руках, он начал мучительно продвигаться назад к манящим, прохладным водам озера.
  «Нет, нет!» — Девушка схватила его за плечо. «Подожди».
  Она критически оглядела его, от его величественного мускулистого торса до длинного, блестящего чешуйчатого хвоста. Вернувшись к пегасу, она занялась верёвкой, скрывая то, что делала со своим телом.
  Фраксос почувствовал, как его лёгкие болезненно сжались. Солнце ласкало его хвост, привыкший к прохладной воде. Он гнал ил по сухой земле и удивлялся, как люди и другие существа могут существовать на такой неприятной почве.
  Там!"
   Девушка отступила назад, и Фраксос увидел, что она смастерила нечто вроде грубой сбруи, подвешенной по боку зверя. Он почувствовал, как у него что-то оборвалось в желудке, и спросил: «Для чего это?»
  «Для тебя, глупышка!» Повинуясь приказу девушки, летающий конь подбежал к Фраксу и опустился на колени рядом с ним. «А теперь, — сказала девушка, — хватайся за эту верёвку».
  она коснулась свисающей веревки — «и Фрейяла вытащит тебя наверх. Я обвяжу тебя упряжью, чтобы ты не поскользнулся, и мы пойдем».
  Возражений против этого плана было так много, что у Фракса не было времени их высказать. Девушка крепко сжала верёвку. Пегас – когда же она успела назвать эту проклятую тварь, подумал Фракс – поднялся, и Фракс почувствовал, как стропы сбруи натянулись вокруг него, поддерживая. Девушка потянула за другую верёвку, и сбруя затянулась.
  «Вот так», — торжествующе сказала она. «Удобно?»
  Вряд ли Фраксос мог бы использовать это слово. Он никогда не попадался в рыбацкие сети, но представлял себе, что ощущения были похожими.
  Девушка проигнорировала его ворчание от неловкости. Она подошла к телам родителей и бережно укрыла их одеялами. Затем, не тратя времени, взяла фонарь, открыла его и вылила масло на трупы. Она поискала, пока не нашла кремень и трут, высекла искру и отступила назад, когда огонь разгорелся. Наблюдая за пламенем, она пронзительно вскрикнула на каком-то непонятном Фраксу языке. Затем, решительно повернувшись спиной к костру, она ловко взобралась на коня и схватилась за импровизированные поводья.
  «Пошли», — сказала она. Без дальнейших команд конь взмыл в воздух, расправил крылья и помчался прочь.
  Фраксос очень быстро пришел к выводу, что путешествие по воздуху было по крайней мере таким же неудобным, как, по его мнению, путешествие по воздуху.
  Должно быть, земля. Ветер непрерывно свистел в ушах, делая разговор практически невозможным, а порывистый воздух сушил его чешую и кожу, пока они не начали жечь, словно в них вонзались тысячи иголок. К концу часа он больше не мог этого выносить. Девушка, которая время от времени бросала на него взгляды, поняла и приказала пегасу снижаться. Она приподнялась, глядя через плечо зверя, затем указала вперёд и вниз.
  Там!"
  Пегас спикировал, и Фраксос услышал, как вой ветра нарастает до оглушительного крещендо. Через мгновение он понял, что это его собственный визг.
  Они приземлились с грохотом, конь, сложив крылья, плавно пробежал несколько десятков ярдов. Каждый шаг причинял Фраксу боль, а верёвки с мучительной силой впивались в кожу.
  Девушка легко спешилась, и пегас побежал вперёд. Фраксос уже собирался спросить, что происходит, как вдруг заметил, что конь идёт по воде, уровень которой вокруг них неуклонно поднимался. В следующее мгновение он уже погрузился в чистую, холодную горную лужу.
  Облегчение было невыносимым. Фраксос дышал полной грудью, бил хвостом взад-вперед, позволяя благословенной прохладе окутать его и его. Оглядевшись, он увидел края близлежащего озера. Оно было всего лишь увеличенной лужей, наверное, футов пяти глубиной и двадцати в ширину.
  Вода была свежей и напоминала тающий снег. В другое время Фраксу она показалась бы слишком холодной, но сейчас она казалась оазисом покоя.
  Он все еще был связан упряжью и чувствовал, как плавно поднимается и опускается пегас.
  Он дышал, прижимаясь к боку существа. Это ощущалось настолько реально, что трудно было поверить, что это результат магического заклинания.
   Животное покачало головой и быстро побежало из бассейна, пока вода не дошла ему только до груди, а Фраксос всё ещё был частично погружён. Он почувствовал себя освежённым и громко рассмеялся от удовольствия.
  Девушка, праздно сидевшая у воды, смеялась вместе с ним.
  Он посмотрел на нее с новым уважением и спросил: «Как тебя зовут, девочка?»
  «Амелия. А у тебя какой?»
  «Траксос, из русалок Уотердипа».
  Она кивнула, обдумывая эту информацию.
  «Как далеко мы продвинулись, Ариэлла?»
  Она резко покачала головой и сказала: «Не знаю. Перед тем, как мы спустились, я видела большой лес... вон там». Она неопределённо указала направо. «Не знаю, насколько он далеко. Думаю, мы прошли ужасно долгий путь, но не так далеко, как нужно, потому что я нигде не видела моря. Но если я оглянусь назад, то и моря не увижу. Так что между морем и морем должно быть много земли, как думаешь?»
  Головная боль Фракса, исчезнувшая, пока он был под водой, начала возвращаться. Он извивался в упряжи, брызгая водой себе на лицо и плечи. Девушка ещё несколько минут беззаботно болтала, а потом вдруг стала деловитой.
  «Ну что ж, нам лучше пойти дальше».
  Они снова поднялись в воздух и парили над Фаэруном.
  Фраксос обнаружил, что время не примиряет его с пребыванием вне воды. Примерно через час они снова спустились, на этот раз на берег небольшого озера. На этот раз Фраксос настоял на том, чтобы девушка освободила его от ремней безопасности, и полчаса он плавал в воде, разминая затекшие конечности. Девушка казалась странно нетерпеливой, а порой и вовсе сходила с ума, когда Фраксос как можно дольше медлил с возвращением в удерживающее устройство.
  Отдельные группы продолжали свой путь в том же духе, поднимаясь и опускаясь вместе с потоками воздуха. Солнце,
   Солнце, которое восходило на востоке, когда они начали своё совместное путешествие, достигло зенита и медленно зашло на западе. Они садились примерно каждый час, хотя один или два раза летели дольше. В таких случаях Фракс чувствовал тошноту и головокружение и проводил больше времени в лужах воды, чтобы прийти в себя.
  Наступила ночь, и они летели в полной темноте. Они ехали около часа, и Фраксос почувствовал знакомое щемящее чувство в животе, предвещавшее спуск. Его неловкость, как обычно, смешивалась с предвкушением воды, хотя с заходом солнца тяготы путешествия несколько утихли.
  Они опускались всё ниже и ниже, и крылья пегаса, казалось, били тише, подгоняемые лёгким ночным ветерком. Внезапно Фраксос почувствовал, как знакомое тепло бока коня исчезло. В следующий момент он понял, что кувыркается в воздухе. Его охватила мучительная паника, прежде чем он нырнул в воду.
  Бассейн был невероятно мелким, гораздо мельче любого из тех, что им встречались. К счастью, Фраксос упал всего на дюжину футов, но даже при этом внезапный удар лишил его дыхания. Он повалялся в грязи на дне бассейна, вдыхая живительную воду, а затем быстро вынырнул.
  «Ариэлла!» — позвал он.
  Наступила тишина, нарушенная шорохом, а затем тихий голос позвал: «Фраксос?»
  «Я здесь. Что случилось?»
  Шорох усилился, и в тусклом свете звёзд он увидел крошечную фигурку, вылезающую из кустов, куда она упала. Лицо девушки было ещё грязнее, чем когда-либо, и на лбу, казалось, виднелось несколько длинных царапин, но Фраксос с поразившим его облегчением увидел, что в остальном она, похоже, невредима.
  «Что случилось?» — спросил он.
   Она посопела несколько мгновений, а затем ответила: «Фрейяла ушла».
  «Улетела? Что ты имеешь в виду? Как она могла улететь от нас?»
  «Она не улетела», — нетерпеливо сказала Ариэлла. «Она просто улетела. Они все так делают».
  Фраксос покачал головой, пытаясь прояснить мысли. «Что ты имеешь в виду?»
  «Они все исчезают через день».
  Фраксос вздохнул. Всё шло слишком хорошо, чтобы долго продолжаться. Ему следовало понимать, что магическое ездовое животное просуществует лишь ограниченное время.
  «Ты можешь вернуть ее?» — спросил он.
  Она кивнула. «Да, но давайте немного отдохнём здесь. К тому же, я голодна. Пойду поищу что-нибудь поесть».
  Фраксос огляделся. Насколько он мог судить, они находились на каком-то плато. Перед ними земля обрывалась в невообразимую глубину. Лесные просторы сменились голыми скалами и кустарником, почти без единого укрытия.
  «Что вы ожидаете здесь найти?» — спросил он.
  «Не знаю», — ответила она. «Кажется, там растёт земляника. Я почувствовала что-то похожее, когда упала в кусты». Она невольно хихикнула.
  Фраксос покачал головой. «Не думаю, что тебе стоит бродить в темноте. Нам лучше продолжить путь».
  «Я голодна». Ее голос стал угрюмым и раздражительным. Она поднялась с того места, где присела, чтобы поговорить с русалом, и ушла обратно в тень.
  «Ариэлла!» — крикнул Фраксос. «Не делай этого! Я… запрещаю!»
  Это опасно... .."
  Ответа не было.
  "Ариэлла!"
   По-прежнему тишина. Фраксос тихо выругался про себя. С человеческими детьми, очевидно, было не легче иметь дело, чем с детьми русалок.
  Внезапный визг разорвал тишину ночи, и вдруг вспыхнул яркий факел. Фраксос заслонил глаза от затмевающего зрение пламени. Когда он осмелился взглянуть в его сторону, то увидел, как к нему бежит Ариэлла. За ней, по невысокому гребню холма, шли три громадные фигуры. Одна несла пылающее головню, а трое – дубинки. Они были одеты в рваные одежды, а их лица, с низкими бровями и суровыми чертами, были испещрены шрамами. Слюна ручьями стекала с пожелтевших бивней.
  Огры.
  Ариэлла увернулась за пруд, под которым скрывался Фраксос, пока огры жадно смотрели на неё. Они бросились вперёд.
  Двое обогнули бассейн, гоняясь за ним. Третий юркнул прямо в воду. Никто из них, казалось, не замечал Фракса, чья голова торчала из воды.
  Чудовище в бассейне окутывало свою дубинку водой. Фраксос, невидимый, протянул руку и выхватил дубинку из его рук, когда существо проплывало мимо.
  "Фуууу?*
  Огр рассеянно смотрел в воздух и по сторонам, очевидно, убеждённый, что его оружие забрал какой-то дух воздуха. Фраксос поднялся как можно выше и изо всех сил ударил дубинкой по колену существа.
  Огр с грохотом плюхнулся в бассейн и забился, воя и хватаясь за сломанную коленную чашечку. Фраксос снова ударил его по голове, но лишь слегка задел. Чудовище схватило русала за горло и сжало его, боль придала сил его хватке.
  Мир поплыл перед Фраксом. Ночь наполнилась красками, и он услышал громкий рёв. Перед его глазами то появлялось, то исчезало в фокусе ужасное лицо огра. В отчаянии он поднял тонкий конец дубинки и ткнул им в глаз чудовища.
   Огр выронил водяного и с криком упал навзничь, закрыв лицо руками. Потоки крови потекли по его телу и влились в бассейн. Фраксос снова взмахнул дубинкой, и крики резко оборвались. Огр упал, наполовину в бассейн, наполовину высунувшись из него.
  Фраксос огляделся в поисках Ариэллы. Она укрылась за небольшим чахлым деревцем и лавировала, пока два монстра медленно преследовали её. Её хрупкое телосложение и скорость спасали её до сих пор, но Фраксос понимал, что погоня может закончиться лишь одним способом.
  Он отчаянно искал выход. Он кричал, надеясь привлечь внимание огров, но они игнорировали его, сосредоточившись на своей более мелкой и уязвимой добыче. Если они и видели, как падает их товарищ, то не подавали виду, что их это беспокоит.
  Один из них зацепил рваное платье Ариэллы. Девушка закричала и вырвалась, ткань порвалась. Огр издал жуткий смех и поднял дубинку.
  Ощупывая край пруда, в котором я был заточен, Тракс наткнулся рукой на что-то длинное и тонкое. Волшебный жезл. Он поднял его, и в памяти всплыло то, что Ариэлла сказала ему в первой части их путешествия. Животное колдовало под контролем того, кто его заколдовал. Не раздумывая, он направил жезл и сосредоточился.
  Долгое мгновение ничего не происходило, и где-то в глубине сознания мелькнула мысль, что у ро закончились заряды. Затем наконечник засветился и ярко вспыхнул. Огры, отвлечённые этим необычным вздохом, посмотрели на русала, рыча. Затем к ним присоединился ещё один, всё громче и злее.
  Перед ними стоял тигр.
  С воплем самый большой огр бросился бежать. Тигр взмахнул когтистой лапой вверх и в сторону, и голова огра слетела с плеч. Другой огр бросился бежать, но тигр бежал быстрее. Он прыгнул, раздался ужасный звук разрываемой плоти, и предсмертный крик огра разнёсся эхом в ночном воздухе.
   Ариэлла подбежала к Фраксосу и, рыдая, бросилась ему в объятия. Он погладил её волосы, удивляясь их мягкости.
  Через некоторое время ее плач стих, и она серьезно посмотрела на него.
  «Зачем ты это сделал?»
  Водяной пожал плечами. «Похоже, это единственное, что я мог сделать. Я не мог выбраться из воды, чтобы напасть на них, а они собирались тебя убить». Он посмотрел на тигра, который спокойно сидел поодаль, чистя лапу. Фраксу почти показалось, что он слышит мурлыканье большого зверя. Водяной повернулся к девушке. «Мы отдохнём здесь, а утром отправимся в путь».
  Она отвернулась, и он почувствовал что-то неладное. «Что случилось?»
  Это был последний заряд в стержне».
  Фраксос снова погрузился в воду и нырнул. Мысли его лихорадочно метались. Должен быть выход. Они не могли зайти так далеко и потерпеть неудачу.
  Через несколько мгновений он поднялся. Ночь была ещё тёмной, но вдали, там, где земля уходила вдаль, он увидел несколько крошечных точек света. Он указал на них Ариэлле и сказал: «Ты должна идти туда. Возьми с собой тигра для защиты. Никто не посмеет напасть на тебя, пока зверь рядом с тобой. Когда прибудешь в поселение, назови своё имя и откуда ты. Скажи им, что у тебя есть послание в королевство русалов в Море Упавших Звёзд. Скажи им, что на Уотердип напали армии сахуагинов, и они должны готовиться к нападению морских дьяволов. Скажи им, что они должны отправить всю возможную помощь на Побережье Мечей, прежде чем оно будет захвачено. Ты помнишь всё это?»
  Девочка покачала головой. Слёзы подступили к её глазам. «Ты тоже должна пойти», — настаивала она. «Я останусь здесь с тобой. Кто-нибудь придёт и найдёт нас. Вот увидишь».
  Фраксос покачал головой. «Нет, Ариэлла. Это важнее. Когда ты доставишь сообщение, ты сможешь
   Пошлите за мной кого-нибудь, но это сообщение должно дойти до Моря Упавших Звёзд. А теперь повторите сообщение.
  Ей пришлось повторить это много раз, прежде чем он остался доволен.
  Всё это время он осознавал, как уходят мгновения, и как истекает жизнь тигрицы, в которой она нуждалась для защиты. Наконец она была готова.
  Он указал в темноту. «Кажется, там есть тропа, ведущая вниз. Вероятно, она спускается с плато в долину. Когда доберётесь до низа, идите на запад, и вы найдёте поселения. Поторопитесь. Я рассчитываю на вас и…» Он помолчал немного, а затем торжествующе произнёс: «Ширага».
  «Ширага», — задумчиво произнесла она, с нежностью глядя на большую кошку. «Хорошее имя. Да. Я так тебя и назову. Ну же, Ширага».
  Тигр поднялся, подошел к Фраксосу, лизнул его шерсть, а затем последовал за Ариэллой в темноту.
  Фраксос снова опустился в бассейн и огляделся.
  Падая, тело огра разбрызгало из пруда ещё больше воды, и то, что осталось, представляло собой неприятную смесь из крови и грязи, глубиной всего несколько футов.
  Ночь тянулась медленно, и солнце, паля на востоке, взошло. Вода в озере нагрелась, и с его поверхности поднялись крошечные струйки пара. К полудню оно уменьшилось вдвое. Тело Фраксоса наполовину лежало в оставшейся воде, но озеро продолжало уменьшаться. Сделав последнее усилие, русал перевернулся на бок и посмотрел на холмы Фаэруна. С того места, где он лежал, он видел вдали, на самом краю поля зрения, тонкую голубую полоску. Море, подумал он, Море Упавших Звёзд.
  Ему снилось, что он ныряет глубоко в воду, смеясь и плача от радости, гоняясь за рыбами на рифах и обратно, цепляясь за дельфинов, скользящих по поверхности. Над ним, под ним, вокруг него был его мир. Медленно он растворялся, и Фраксос ощутил великий покой.
  На западе маленькая девочка с грязным лицом и в рваном платье гордо подошла к двери коттеджа и постучала. Толстая крестьянка, открывшая дверь, с изумлением уставилась на неё, когда девочка сказала: «Здравствуйте. Меня зовут Ариэлла. У меня есть сообщение для русалок Моря Упавших Звёзд. Это действительно очень срочно. Не могли бы вы меня впустить? Тогда, возможно, вы поможете мне добраться туда».
  Остановившись, она оглянулась назад, где заходящее солнце окрасило холмы в кроваво-красный цвет, и улыбнулась.
  
   OceanofPDF.com
   Место, где храпят охранники на своих постах Эд Гринвуд
  9 Киторн, Год Перчатки
  
  Их челюсти были сжаты, мышцы передних плавников пульсировали в напряжении, выражавшем раздражение или неодобрение. Приказы и решения Яховаса, очевидно, были недостаточно хороши для этих сахуагин. Кровожадные идиоты.
  Сардинах разжал щупальца, отцепляя алебарды и гарпуны, которые он так рассеянно гладил с момента их прибытия, и расположился чуть ближе к карте на столе в рубке. Он сделал это медленно, чтобы показать рыбьим головам, как мало он их боится, и приложил печать лорда к карте сухопутных земель Минтарна – печать лорда-сахуагинов Рракулнара – чтобы напомнить им, что их начальство, по крайней мере, уважает авторитет «простого кальмара».
  «Приказ, который мне лично отдал Яховас, — мягко сказал он, углубляясь в эту мысль, — заключался в блокаде Минтарна, не допуская никого в его гавани и, что ещё важнее, из них. Захват острова был бы смелым шагом, и я, честно говоря, нахожу его привлекательным, но это не может быть нашей главной заботой. Прежде всего, мы должны не допустить, чтобы корабли покидали Минтарн, чтобы помочь Уотердипу, Вратам Балдура и другим прибрежным городам».
  «И это сссслучше всего сделать», — прошипел более крупный и крепкий из сахуагинов, изображая выдуманный акцент Краундипа, легендарного — и, возможно, мифического — города-колыбели сахуагинов Побережья Мечей, — «захватив весь остров». Он говорил так, словно объяснял голые факты простому ребёнку, а не своему командиру.
  Мимолётно, но уже не в первый раз, Сардинах задумался, не получал ли Яховас какое-то тёмное и тайное удовольствие от того, что объединял вместе ненавидящих друг друга моряков.
   командуя другим. Возможно, это было сделано лишь для того, чтобы исключить предательство, но это, безусловно, способствовало некоторым острым моментам.
  Тако лениво скользнул щупальцем по карте, давая понять рыбоголовым, что теперь он не более напуган, чем когда они начали подтягиваться с другой стороны стола и приближаться к нему, поигрывая копьями и кинжалами.
  «Мы обсудим это подробнее, когда вода станет чище», — сказал он им. «Вижу, приближается Млаверлат».
  Затонувший корабль, служивший Сардинаху штаб-квартирой, лежал накренившимся на рифе, который разросся над ним, поглотил его и теперь удерживал то, что от него осталось.
  Эти остатки не включали большую часть корпуса, обращенного к берегу, что делало его открытым для размывающих течений и открывало панорамный вид на залив с пестрыми синими водами, по которому плыл Млаверлат.
  Млав был порывистым и амбициозным, больше похожим на сахуагинов, чем на себе подобных, и потому слишком часто попадал прямо в пасть собственного безрассудного нетерпения. Однако, в отличие от рыбьих голов, угрожающе толпившихся в кабинете Сардинаха, его шкура всё ещё носила налёт юности. Их чрезмерная дерзость, укоренившаяся в течение многих лет, стала проблемой, с которой ему предстояло бороться.
  Акулья кровь, он боролся с этим сейчас! Как и аль тако, Сардинах мог жить на берегу или под волнами, хотя он предпочитал более теплые воды, чем эти. Он знал цену Минтарну. Для жителей суши это был остров, стратегически важный для судоходства Побережья Меча, предлагающий прекрасную естественную гавань и независимость от законов, распрей и налогов прибрежных королевств. Сардинах также знал, что ненавидит этих двух офицеров-сахуагинов даже больше, чем всех рыбьеголовых, и должен был ухитриться убить их прежде, чем они сделают то же самое с ним.
  К сожалению, они командовали сильной и способной боевой силой своего собственного вида, которая превосходила численностью всех остальных здесь.
   Пена шесть к одному или больше. Его момент нужно выбирать с особой тщательностью.
  К счастью, концепция «крайней осторожности» была принята большинством, и ни один сахуагин её по-настоящему не понимал. Если бы только Млава можно было научить проявлять её хоть в какой-то мере, пока не стало слишком поздно.
  «Возможно, теперь мы могли бы доставить наши важные доклады», — сказал сахуагин Нарардир тоном, ясно давшим понять, что он не просит и не ждет разрешения сделать это.
  Сардинах старательно не взглянул на приближающуюся фигуру Млаверлата, когда он произнес холодным, почти небрежным тоном:
  «Почему бы и нет?»
  Оба сахуагина зашипели, выражая своё недовольство, но, поскольку он не смотрел на них и никак не реагировал, им пришлось отойти. Их чёрные глаза смотрели, не отрываясь. Бесполезные выпученные глаза. Он повернулся к ним спиной, показывая, что рыбьи головы не боятся этого старого морщинистого тако.
  «Есть новости из нашего шпионского края, как хорошие, так и плохие, — сухо начал Нарардир. — Дракон Хундаарр, прозванный „Красной Яростью Минтарна“, не так давно погрузился в долгий сон в своей пещере. Если мы вторгнёмся, он не станет вмешиваться».
  «Хорошие новости», — спокойно согласился Сардинах, не сводя глаз с Млаверлата, пока тако проплывал мимо самых крайних часовых, замеченный, но не встреченный вниманием. «А плохие?»
  На этот раз заговорил другой сахуагин, и, по милости какого-то бога, управляющего морским мусором, он сделал это прямо. «Недавняя контрабанда и работорговля на суше вынудили человека Тарнхила Эмбуирхана, который называет себя Тираном Минтарна и является правителем острова, нанять отряд наёмников для службы в порту Минтарн. Высококвалифицированные человеческие силы, названные
  «Черная полоса щита». Считается, и мы с этим согласны, что они
  не колеблясь разбудит дракона, если его окружат враги, которые, кажется, вот-вот победят».
  «Еще немногое, что можно сообщить», — добавил Нарардир, — «но...»
  «Это хорошо», — мягко прервал его Сардинах.
  «потому что Млаверлат здесь».
  Говоря это, младший тако раскинул во все стороны свои щупальца, чтобы замедлить его мощное движение, и проскользнул в кабинет Сардинаха, его щупальца колыхались, вокруг них кружилась вода, и его грация была брошена в потоки.
  Как и подобает попавшему в немилость подчиненному, Млаверлатль прошёл между шипящим сахуагином и столом Сардинаха и с грохотом ударил по дальней стене комнаты. Старая, но укреплённая кораллами переборка едва дрогнула.
  «Приветствую тебя, Сардинах, хозяин всех наших путешествий, — поспешно сказал Млаверлат, выпуская множество пузырьков от спешки и нервозности. — Этот приветствует тебя и в то же время смиренно просит прощения за опоздание. Этот придумал хитрый план, как и обещал, и пришёл раскрыть его тебе».
  Он взглянул на двух сахуагин и слегка покраснел от волнения. Его багровый цвет лица тут же стал ещё ярче, когда рыбьи головы насмешливо прошипели: «Хитрый план, хитрый план!»
  и наклонились вперед, чтобы услышать, как они преувеличенно громко щелкают своими перепончатыми когтями.
  «Мои офицеры несколько взволнованы», — сухо объяснил Сардинах, игнорируя рыбьи взгляды. «Не обращайте на них внимания и говорите откровенно. Не заставляйте меня ждать».
  Млаверлат вздохнул, выпустил пузыри, обхватил щупальцами ближайшую мачту, больше для уверенности, которую давала точка опоры, чем для чего-либо еще, и сказал: «Этот план должен уничтожить как русалок, обитающих в гавани, так и новый гарнизон наемников на суше».
  Сахуагин громко зашипел при мысли, что их новости, очевидно, были старыми вестями где-то в Даунфоме, и
   Сардинах позаботился о том, чтобы трепетание клюва, означавшее такую радость, было хорошо скрыто от его подчинённых. Тон речи Млаверлата...
  лучше соответствовали заявлению: «Этот разработал план, который, как он надеется, вернет ему расположение Сардинаха».
  «Прошу прощения за простое изложение простых фактов»,
  Млаверлат начал запинаясь: «Это не оскорбление, а лишь закрепление плана. Итак, вот уже несколько лет русалки Минтарна восхваляют и жадно поедают устриц, привезённых из Сияющего моря у восточного Калимшана и Пограничных Королевств, где вода согревается водами Озера Пара. Сульдолфаны – люди города, чьи жители собирают большую часть устриц, – любят эти устрицы, которые почему-то получили название «Мабаданн», приготовленные в лимонном соусе. Так же поступают и русалки Минтарна».
  Два сахуагина одновременно обнажили клыки, широко зевнув, чтобы продемонстрировать свою тоску. Сардинах проигнорировал их, но Млаверлат, явно взволнованный, продолжил свою речь, запинаясь и торопясь. «На дружеских пирах, которые они устроили в честь нового гарнизона, которому, в конце концов, они должны доверять и с которым должны работать, русалы накормили воинов-людей этими устрицами».
  В своём нарастающем энтузиазме молодой тако бросил якорь, чтобы бить щупальцами по наклонной палубе, беспокойно перемещаясь по комнате и обратно. Люди так обожают эти устрицы, что наполненные водой бочки с живыми мабаданнскими устрицами стали самой желанной поставкой в Минтарн. Обитатели суши даже приучились проносить некоторые партии мимо русалок, чтобы раздобыть себе побольше.
  Сахуагины теперь подходили немного ближе, поворачивая головы, чтобы лучше слышать; верный признак интереса.
  Млаверлат взволнованно слушал его рассказ. «Теперь, в прибрежных пещерах близ Сулдолфора, живёт маленти по имени Джилургах Рлурун,
   Кто у неё в долгу? Долгие годы она совершенствовала магию, которая погружает существ в стазис — бездыханность, слепоту, словно мёртвых — на короткое время при определённых условиях.
  Щупальца тако теперь почти плясали от возбуждения. «Если её удастся заставить произнести заклинание или сотню или около того вооружённых хулиганов, — добавил Млаверлат, повышая голос, — из тех, что обитают поблизости или на побережье Пограничных Королевств, к югу от Яллаша, и Джилургала активирует спусковой крючок, чтобы разбудить их при открытии бочки, они могут стать следующей партией устриц, пронесённых мимо русалок на засушливые кухни Минтарна».
  Тако редко хохочут громко, но Сарди-накх, дрожащий и громкий, выпуская яростные пузыри, хохотал так громко, что заглушал весёлое уханье сахуагинов, и командир Даун-фома едва мог выразить одобрение своему раскрасневшемуся и дрожащему подчинённому.
  «За него, о Повелитель Устриц!» — взревел Сардинах, разрывая на части затопленную скамью внезапным взмахом щупалец. «Иди и возвращайся победителем!»
  «Воистину», — пробормотал Брандор, когда двое самых высоких и мускулистых воинов Черного Баклера прошествовали мимо него, размахивая руками, словно пытаясь произнести заклинание, и крича, словно в смертельном страхе, закатывая глаза и ухмыляясь ему, — «это Место, Где Стражники Храпят На Своих Постах».
  Он не обращал внимания на их взрывы смеха и неизбежные синяки от кинжалов, отскакивавших рукоятками от его тонких плеч – оскорбительное напоминание о том, что, будучи сам Чёрным Баклером, Брандор недавно публично услышал от старшего воина наставление, что он должен быть готов сражаться пальцами и кинжалом, если его заклинания окажутся слишком жалкими. Ученик спускался по скользким ступеням, ведущим на кухню… к своему нынешнему наказанию.
  Брандор постоянно получал наказания. С момента прибытия Баклеров на продуваемый морскими ветрами Минтарн, его ежедневные
  Получение выговоров и выполнение служебных заданий достигло поистине впечатляющих темпов, даже для самого молодого слабака, когда-либо носившего значок Черного Баклера.
  Не помогало и то, что он был единственным учеником опытного, но стареющего Друскина, верховного чародея из отряда Чёрного Баклера. Из-за этого двое других магов отряда видели в «маленьком ухмыляющемся дурачке Брандоре» будущего соперника, которого будут высмеивать и дискредитировать при любой возможности. Он знал, что большинство дюжих воинов Баклера видели в нём жалкое подобие человека, над которым будут издеваться, пока он не сбежит в море и не избавит их от своего лица и проказ.
  Ах да, его проделки — его единственный источник веселья и его единственное оружие. Давным-давно он привык отвечать на издевательства своей сообразительностью и ловкостью пальцев. Те, кто донимал Брандора-дурака, платили за это, как бы они ни были могущественны, а их коллеги покатывались со смеху.
  Минтарн был небольшим и по большей части мрачным городом, его жители с подозрением относились к вооруженным чужакам и были осторожны в своих поступках, не спешили приветствовать любопытных странников – и еще медленнее приветствовали тех, кто носил и значок Черного Баклера, и мантию волшебника. Скука привела
  Брандор окрестил остров «Место, где стражники храпят на своих постах», но это язвительное замечание не снискало ему любви среди воинов Тирана Минтарна.
  Это случилось как раз в тот момент, когда скука Брандора навсегда развеялась при виде темноглазой и темнобровой Шалары, чьи волосы цвета солнца ласкали ее стройные плечи и исчезали на прекрасной спине. Он поспешил вниз по ступеням, вспомнив о ней. Она часто останавливалась, чтобы поговорить с Хальгером; возможно, она сейчас там.
  Дочь Тирана скользила по крепостным стенам Минтарна и продуваемым ветром лестницам, словно робкая тень, вольно бродя по своему желанию. Люди говорили, что она была копией своей покойной матери, которая никогда не ценила силу и хвастовство, но ценила острый ум. Отсюда и её путешествие из далёкого Сулдолфора в
   скудное великолепие этого одинокого острова, несмотря на кашель и озноб, которые в конце концов ее одолели.
  Говорят, Тиран обожал Шалару, но Брандор был ею по уши влюблён. Он часами стоял на ледяных стенах, чтобы лишь мельком увидеть её, и Хальгер в конце концов запретил ему появляться на кухне, за исключением тех случаев, когда он там работал, в наказание, после того как он почти десять дней прятался и слонялся там, пристально глядя на Шалару всякий раз, когда она заглядывала туда.
  Она явно не хотела входить и говорить откровенно, пока он глотал и пялился на неё, и Хальгер так и сказал. И всё же он был готов на всё – на всё, даже на публичную взбучку от кулаков самых волосатых и презрительных из грубых воинов Баклера, или наотрез отказался бы от своей жалкой магии, – чтобы заслужить её улыбку и дружбу.
  Вместо этого он прибегнул к единственному способу привлечь к себе внимание: розыгрышам.
  Брандор-дурак устроил серию всё более эффектных розыгрышей, чтобы произвести впечатление на Шалару Эмбуирхан. Он начал с того, что незаметно прикрепил сапоги стражников, дремавших на своих постах, к каменным плитам пола, просто чтобы доказать уместность придуманной им крылатой фразы, а затем перепутал все заказы на гарнизонное снабжение.
  За этим последовала смена офицеров.
  нижнее белье, затем обмен этим самым нижним бельем с одеждой самых высокомерных дам замка Тирана. Затем все щиты, развешанные по стенам замка, таинственным образом начали меняться местами, а обычная приветственная речь камергера на пиру была уморительно переписана как раз в ту ночь, когда камергер заболел и помощнику управляющего пришлось читать речь вместо него, со строгим наставлением «не менять ни слова».
  Не прошло и ночи, как стонущий призрак Минтарна снова послышался прямо за окнами дома с закрытыми ставнями, расположенного недалеко от доков, где обычно собирались воины Баклера.
   чтобы отнести свои монеты и свою неугомонность к дверям, где их манили пухлые и улыбающиеся девушки. Затем кто-то выпустил целый загон мулов, чтобы они цокали копытами и брыкались по докам, и...
  Неизбежные последствия обрушились на голову Брандора. Он видел кухонные дежурства всё чаще, мыл горы посуды, мариновал банки с рыбой и, шатаясь, спускался по длинной, скользкой от брызг дорожке из замка, чтобы выбросить склизкие корзины кухонных отходов в нерестовые бассейны, где крошечные серебрянки бурлили, словно кулаки, тянущиеся из воды, с раскрытыми крошечными челюстями, приветствуя каждое его появление.
  Все эти тяжёлые, потные работы выполнялись под бдительным оком старого повара замка Минтарн, и Хальгер был не из тех, кто мог не заметить или стерпеть хоть малейший момент подготовки к розыгрышу или симуляции. Толстопузый, скользкий бывший пират, чья левая рука заканчивалась обрубком (который он обычно снабжал почерневшим, помятым котлом), Хальгер слонялся и пыхтел по высокому, прокуренному залу, служившему ему владениями, каким-то образом умудряясь поддерживать не менее трёх горящих очагов и постоянный поток еды, поступающей на покрытых куполом блюдах, чтобы кормить обитателей замка, стражу тирана, щитоносцев и всех, кто находился в порту или за гостевым столом тирана. На протяжении многих лет Хальгер также находил время быть доверенным лицом Шалары, доверенным исповедником и мудрым старым проводником по большому миру. Он знал её тайные мысли и стремления, её суждения об окружающем мире и людях. Забавный взгляд, мелькавший в его глазах, когда он смотрел на безмолвно смотрящего Брандора, заставлял ученицу ёрзать, а порой и кричать от отчаяния.
  Пробираясь сквозь изогнутые арки, предназначенные для защиты кухонных очагов от порывов штормового ветра, ученик Друскина вздохнул с облегчением.
  Кто-то подбросил слишком много дров в огонь в угловом очаге. Дым и искры с грохотом поднимались вверх.
   самая высокая дымовая труба, та, что поднималась сквозь толстые стены сигнальной башни на расстояние дальнего выстрела из лука, в небеса.
  Хальгер кричал, краснолицые мужчины сновали туда-сюда с каминными щипцами и в закопченных фартуках, а женщины мрачно склонились над котлами, ожидая, когда уляжется шум. В просторной кухне со множеством балконов царили клубы дыма и хаос.
  Среди всего этого стояла его ожидающая горка картофеля, к счастью, лишенная старого пиратского повара, стоявшего, скрестив руки на могучей груди, и мягко, но остро, как бритва, задававшего вопрос о задержке некоего ученика. К счастью, Брандор схватил нож для чистки, оставленный Хальгером на табурете, взглянул на ожидающее ведро с такими же ножами, к которым он должен был обращаться всякий раз, когда тот затуплялся, и понял, что обречен.
  В угловом очаге варился суп из лука-порея и картофеля, который почти наверняка пригорел изнутри и испортился. Хальгер слишком скоро прибежит сюда в своих шлепающих морских сапогах, ожидая найти свежеочищенную картошку весом в три раза больше собственного. Если какой-нибудь старательный ученик будет работать в бешеной, режущей пальцы спешке, то к тому времени у него, возможно, уже будут готовы шесть картофелин.
  Брандор сглотнул, сел на табурет и закрыл глаза. Если он изменит формулу заклинания танцующего кинжала, это должно заставить лезвие резать по кривой. Добавьте четыре… нет, лучше шесть… таких фраз к заклинанию, и разрезы пройдут по поверхности одного приблизительно сферического предмета. Утройте раздавленных комаров и железные опилки, добавьте утроенную фразу к сумме, и у него будет четыре ножа, кружащихся в собственном танце, чистящих для него картошку. Всё, что ему нужно сделать, – это отойти – с табуреткой и ведром – подальше от опасности, и следить за идиотами, которые случайно попадут в поле его зрения. Простой щелчок пальцами всё равно заставит ножи мгновенно упасть на пол. Клянусь Азутом, это не может не сработать!
  Брандор окинул взглядом утихающий хаос, чтобы убедиться, что Хальгер не наблюдает за ним, сделал глубокий вдох и, бормоча что-то в спешке, произнес заклинание. Он чуть не лишился пальца, когда нож в его руке вырвался и вонзился в ожидающую его горку картофеля, но это сработало. Клянусь Мистрой, сработало!
  Он уже собирался с облегчением рассмеяться, когда увидел, что ножи вращаются всё быстрее, а коричневая, мокрая стружка, которую они разбрасывали во все стороны, теперь стала бледно-белой. Воздух был полон мокрых ломтиков картофеля! О, боги!
  Он щёлкнул пальцами, но облако резни перед ним лишь закружилось быстрее. Он отчаянно пробормотал задом наперёд заключительную песнопение – и с вздохом облегчения, почти рыдающим, Брандор увидел, как ножи рухнули на пол. Они упали без стука, потому что пол был по колено в свежей, влажной картофельной каше.
  Глядя на эту последнюю катастрофу, Брандор внезапно осознал, что он весь мокрый — кусочки холодного, влажного картофеля медленно скользили по его лицу, скатывались с кончиков пальцев и заходили за уши, — и что на кухне внезапно повисла глубокая тишина.
  Он едва осмелился поднять глаза, чтобы встретиться взглядом с Хальгером, но теперь уже не увернуться. Стряхнув с рук нарезанный картофель, Брандор неохотно поднял голову.
  И обнаружил, что смотрит в глаза Шалары Эмбуирхан — глаза, в которых веселье быстро сменялось отвращением.
  «Э-э, приятно познакомиться, Шалара», — пробормотал он, и надежда вспыхнула в нём, хотя её и не должно было быть. Боги, как же он был унижен.
  «Когда же ты наконец повзрослеешь и перестанешь тратить свой ум?» — язвительно произнесли эти сладкие губы, тонкие от гнева. «Шалости — удел детей, а взрослые мужчины, достаточно глупые, чтобы устраивать шалости, очень быстро погибают».
   Нет, минуту назад он ошибался. Теперь его унижение стало полным.
  Она стояла, с презрением глядя на него, и, казалось, целая вечность простояла там, а потом стремительно умчалась из кухни в буре изящного платья с длинными расклешенными рукавами.
  Брандор не успел ничего сделать, кроме как покраснеть, как варёный омар, и мрачно кивнуть в ответ на её слова. Он всё ещё стоял, удручённый, покрытый мокрыми ломтиками картофеля, когда вся кухня услышала глухой стук двери, ведущей на лестницу сигнальной башни. Такой грохот мог издать только юная леди, охваченная гневом.
  Брандор посмотрел на свои руки и обнаружил, что они дрожат. Когда они остановились перед ним, он увидел пару слишком знакомых потрёпанных морских сапог. На этот раз он поднял глаза без особого энтузиазма.
  Хальгер стоял, скрестив волосатые руки на груди, и в его глазах мелькнул огонёк. Конечно же. Он встретил несчастный взгляд ученика, усмехнулся, а затем хмыкнул:
  «Хотим произвести впечатление на дам, да? Сними-ка с этой горы, прежде чем мы закончим, и я уверен, она будет впечатлена».
  Знакомый нож выскользнул из его кулака, опускаясь вниз и легко попадая. Брандор мрачно отбил его, мрачно посмотрел на кучу нетронутой картошки за скользкой кучей гашиша и, скользя по ней, принялся чистить – по старинке.
  «Мне нечего вам сказать, господа, — тихо сказал Тиран Минтарна. — Вы, как и я, знаете, что за последние шесть дней ни один корабль сюда не заходил и даже не был замечен с маяков. Как будто море поглотило все корабли до единого, и мы погрузились в тишину».
  Они мрачно потянулись к своим кубкам в унисон: седобородый правитель Минтарна, облаченный в мантию седовласый колдун Друскин и красивый, угрюмый лидер Черных Щитников Олдивар Маерлин, который выглядел как бдительный, опасный боевой командир.
  Тогда Мерлин поднял бровь, подавая чёткий сигнал магу. Друскин прочистил горло, отпил вина и снова прочистил горло, прежде чем сказать: «Заклинания дают нам лишь слабые средства пронзить такую тишину, господин. Прошлой ночью я провёл экспериментальную магию, пытаясь коснуться разума ночной морской птицы и увидеть мир её глазами. Эксперимент в основном провалился. Мои попытки сбили птиц с толку, и они начали падать с неба и ударяться о волны, но мне удалось временно устроиться незамеченным в кормовой каюте каравеллы, быстро идущей на север из Амна, направляясь в Невервинтер или, если это невозможно, в любую безопасную гавань».
  Тиран поднял голову и пристально посмотрел на волшебника. Последние слова явно намекали на войну.
  «Место за столом, где моряки обсуждают...?» — подсказал он. Его голос был таким же тихим, как и прежде, но комната вдруг показалась такой же напряжённой, как мгновения ожидания перед тем, как враги, сверля друг друга взглядами, бросятся вперёд, и начнётся рукопашная схватка.
  «Темные вести, но услышанные из вторых рук», — ответил Друскин.
  На гавань Уотер-Дипа было совершено нападение — мощное нападение со стороны всевозможных морских существ. Корабли были потоплены, а команды, сражавшиеся за свои палубы, были перебиты.
  ...что-то в этом роде. Нечто подобное произошло и у Врат Балдура. Моряки говорили о кораблях, отплывающих оттуда.
  «затонули десятками»… в некоторых случаях их «утащили снизу». Один из них слышал рассказы о том, как сахуагин захлестнул прибрежные общины русалок, и их тела дрейфовали в глубине так густо, что разбухшие акулы умирали от усталости, опускаясь на дно.
  Волшебник с легким удивлением посмотрел на пустое дно своего кубка и добавил: «Насколько это вымысел, еще предстоит выяснить, но совершенно очевидно, что силы, действующие из-под волн, наносили удары по кораблям и поселениям на берегу Побережья Мечей, и, возможно,
   то же самое и в других местах, как будто все, что живет в море, разом поднялось, чтобы убить тех, кто дышит воздухом и обитает в сухих Королевствах».
  После этих слов повисла тишина, и трое мужчин обменялись взглядами. Тиран дольше всех смотрел на Мерлина, который пошевелился и мрачно произнёс: «Мой долг перед вами и вашим народом, господин, — обеспечить наилучшую защиту Минтарна. Похоже, мы больше не можем доверять русалам. Простая осмотрительность требует, чтобы мы перенесли наши гарнизонные обязанности, чтобы следить за силами из глубин, высаживающимися на берег, невидимыми в других частях Минтарна, и атакующими нас здесь с неожиданных мест и направлений».
  Тиран кивнул. «Я так много думал. Дозоры и оружие наготове, охраняемые запасы продовольствия и воды – я хорошо знаю…
  а как насчет магии?
  Правитель и командир посмотрели на Друскина, который слабо улыбнулся и ответил: «Предупреждающие заклинания могут понадобиться, чтобы следить за тем, когда даже опытные воины устают. К следующей ночи я создам сеть такой магии и введу дежурство среди всех магов Баклера, включая меня и моего, э-э, своенравного ученика».
  Тиран потянулся наполнить их кубки и сухо произнёс: «Ах да, доблестный Брандор. Моя дочь рассказала мне о нескольких довольно хитрых, но опасных проделках, которые он проделывает. Смело для столь юного ученика».
  «Смелость? Возможно, господин. Я бы предпочёл использовать термин «глупость».
  — сказал Друскин, и голос его внезапно прорезался от гнева. Он громко шлепнул рукой по столу. — Мы не можем позволить ему продолжать эту глупость, когда на кону могут быть все наши жизни. Признаюсь, мне следовало бы обуздать его давным-давно, но я должен отучить его от этих привычек сейчас. Прямо сейчас.
  Он поднялся, взмахнув мантией, и, властно подняв руку, отказался от ещё одного кубка, но, не добежав до двери, удивлённо обернулся, услышав за спиной безошибочно узнаваемый звук шагов. Две пары сапог.
   «Господа, — возразил Друскин, — дисциплинарные взыскания между хозяином и учеником принято проводить конфиденциально».
  Тиран улыбнулся. «Нет, господин маг, я хочу посмотреть на это маленькое противостояние. В конце концов, мы жаждем острых ощущений… здесь, где стражники храпят на своих постах».
  Старший маг Баклеров покраснел. «Можете быть уверены, господин, я заставлю Брандора извиниться перед вами на коленях и как можно вежливее за это маленькое замечание».
  Он снова повернулся к двери, и в вихре одежд, прекрасных туник и богато украшенных рукавов они поспешили выйти.
  Маленькая зелёная дверца в самой тёмной нише кухни открылась, как он и ожидал, и оттуда вышла Шалара с блестящими глазами и румяными щеками. Разговоры с Хальгером и вино, сопровождавшее их, всегда придавали ей смелости.
  Брандор любил поговорить с ней тогда, когда ее настроение заставляло ее язык давать волю сдержанности и позволяло блеснуть ее острому уму.
  Они много раз смеялись вместе, а Хальгер улыбался своей медленной улыбкой.
  Он ждал этого момента, зная, что Шалара остановится, чтобы взглянуть на чистящего картошку негодяя по пути в свои покои. В сопровождении кухарки, шагавшей следом, дочь Тирана властно прошествовала мимо вертелов и разделочных столов к тому месту, где Брандор должен был усердно чистить картошку, и замерла в изумлении. Губы её скривились.
  Куча картофеля стояла почти нетронутой, именно такой, какой она её помнила. Брандор, ученик Друскина, стоял перед этой засыпанной землёй кучей с довольной улыбкой на лице, скрестив руки на груди, словно победитель.
  Шалара уперла руки в стройные бёдра, её взгляд сверкнул насмешливо-гневным взглядом. «И чем же, ради всех благих богов, вы занимались, сэр Прентис?»
  Брандор гордо протянул руку в сторону длинного ряда больших бочек на роликовых рельсах позади него. «Прекрасная дама, только что доставили последнюю партию устриц, которых мы все так любим, и за короткое время, прошедшее с того момента, я придумал заклинание, позволяющее приготовить их всех прямо в бочках».
  Шалара, несмотря ни на что, заинтересовалась. Её всегда завораживали новые пути и идеи. «О? Как так?»
  Брандор схватил длинные щипцы Хальгера — тяжелые, длиной с человека, металлические клещи, используемые для выгребания углей и подкладывания дров в большие очаги, — и указал на стопорный брус, удерживающий бочки на месте.
  «Когда уберут этот лонжерон, — объяснил он, — бочки покатятся, подталкиваемые этими щипцами. Моё заклинание создаёт зачарованное пространство — или «поле» — сильного жара, но без пламени, способного обжечь дерево. Ждём, устрицы готовятся, если повезёт, бочки не сгорят, и — вот и всё! Я как раз собираюсь опробовать это на первой бочке. Хотите посмотреть?»
  Дочь Тирана пожала плечами и улыбнулась. «Не сомневаюсь, тебе придётся дорого за это заплатить, Брандор», — сказала она, когда Хальгер посмотрел на ученика через её плечо, и на его обветренном лице веселье боролось с интересом.
  «но фиаско должно быть... развлекательным».
  «Только одна бочка, заметь», — прорычал Хальгер. «Погубишь всю партию, парень, и я заставлю тебя зажариться на пиру! А какой толк от бочек, превратившихся в пепел? Мы же их используем повторно, сам знаешь».
  Слова повара, словно гневные стрелы, пронзили уши Тирана, волшебника Друскина и командира «Баклера», когда они вышли на балкон с видом на кучу картофеля. Маг напрягся, но Тиран крепко сжал его руку и пробормотал: «Пока что сохраняй спокойствие и тишину».
  Давайте немного понаблюдаем и поучимся».
  Друскин бросил на него взгляд, полный изумления и смущения, но сжал губы и обратил свой горящий взгляд на сцену внизу.
   Брандор заметил это движение и поднял взгляд. При виде трёх самых могущественных людей во всём Минтарне, смотревших на него сверху вниз – два лица были холодны и спокойны, а его хозяин дрожал от сдерживаемой ярости, – ученик побледнел.
  Командир Щита – его командир – наклонился вперёд и спокойно произнёс: «Прошу продолжать, Брандор. Последняя шутка? Или хитрая уловка, которая принесёт пользу всем нам? Надеюсь, в будущем ты получишь последнее. Истинная ценность воина не так часто заключается в смелых нововведениях, как нас пытаются убедить менестрели. Чаще всего она заключается в выполнении тяжёлых обязанностей по чистке картофеля – или, да, в дежурстве на постах без храпа – чем во всех славных атаках и кровавых победоносных атаках, о которых так много бардов поют… но я уверен, что твой господин в ближайшем будущем найдёт для тебя более меткие слова. Произнеси своё заклинание и искупи свою вину, если сможешь».
  Брандор задрожал, выдавил из себя болезненную улыбку и уставился на свои руки. Что ещё ему оставалось делать, кроме как произнести заклинание?
  Он сделал глубокий вдох, повернулся ко всем спиной и поднял руки, чтобы сотворить свою последнюю магию.
  Его пальцы всё ещё были наготове, заброс ещё не начался, когда внутри первого ствола что-то шевельнулось. Оно прокатилось вперёд – всего на дюйм, толкая за собой тяжёлый стопор, – и лёгкий запах болотной воды ударил в нос Брандора. Он сглотнул и повернулся к Шаларе. «Т-ты видела...?»
  Она кивнула, её лицо было таким же бледным, как у него. Что-то, способное сдвинуть эту бочку, должно быть очень большим. Не тысяча с лишним устриц, но что-то гораздо больше.
  ...
  «Ну что, ученик?» — голос Друскина был таким же гневным, как и выражение его лица. Он перегнулся через перила балкона.
  «Есть ли какая-то особая причина, по которой вы медлите с выполнением приказа командира Мэрлина? Или это очередная шутка?»
  Брэндор старался не дрожать и не выглядеть таким бледным, каким он себя чувствовал, когда поднял глаза и выпалил: «П-пожалуйста, сэр, бочка сдвинулась!»
  Там есть что-то живое».
   «Ну, конечно, есть, приятель! Устриц полно, да?
  Потому что это твое заклинание!"
  В наступившей гнетущей тишине Брандор беспомощно посмотрел на Шалару, и она пришла ему на помощь.
  «Господин маг», — решительно произнесла она, поднимая взгляд, — «ваш ученик говорит правду, и я видела, как его уверенность в себе упала до...
  Страх на мгновение охватил меня. Я также понял, почему. Ствол сдвинулся.
  Что-то внутри пытается выбраться наружу».
  Глаза Друскина сузились, и он тихо сказал: «Снова пытаешься разыграть героя и произвести впечатление на леди, парень? Твое заклинание сдвинуло эту бочку, 111 ордер. Сделано. Отойди, не произноси больше заклинаний и без промедления отправляйся в мои покои. Там я найду, что тебе сказать».
  В наступившей тишине ствол издал тихий стон, а затем все произошло очень быстро.
  Конец бочки раздулся, затем с шипением открылся, слегка перекосившись. Болотный смрад разнесся по кухне, и прежде чем кто-либо успел что-либо сказать или сделать, конец бочки вылетел в воздух.
  Из него хлынул зелёный поток вонючей воды. Брандор увидел блестящую мокрую шкуру, выпученные лягушачьи глаза, а затем изогнутый абордажный меч, соперничающий с коротким
  Копьё, чтобы с энтузиазмом лишить жизни одного ученика. Нечто цвета оливы, с головой гигантской лягушки, тяжело выдвинулось вперёд и встало на перепончатые лапы. Оно было выше и шире в плечах любого человека, которого когда-либо видел Брандор. Жилистые мускулы перекатывались под блестящей слизью, когда оно яростно наносило копьё на Брандора. На нём были доспехи из панцирей морских черепах, а на лице – кровожадное выражение. Его длинный красный язык жадно высовывался между челюстями с острыми зубами, а дыхание его смердело.
  «А забияка?» — спросил Брандор у Фаэруна в полном изумлении.
  Когда сабля просвистела мимо его головы, он пригнулся, сделал три бешеных шага к длинным щипцам и резко обернулся.
   снова — как раз вовремя, чтобы отбить копье и оказаться с зажатыми между ними клещами.
  Забияка возвышалась над ним, его зловонный язык хлестал его по лицу и волосам. Шалара закричала. Брандор отшатнулся от хлесткого укуса, отчаянно вцепился в щипцы и попытался поставить ноги на мокрый, скользкий пол. Он слышал испуганные проклятия Хальгера и с балкона, а также топот сапог повара… убегающего прочь.
  А потом у него уже не осталось времени думать ни о чём другом, кроме как о том, как бы выжить. Забияка набросился на него, кромсая и кусая.
  «Отвали отсюда, парень!» — крикнул Друскин. «Я не могу колдовать, пока ты там».
  Почти сбитый с ног извивающимся и опущенной головой хулиганом, Брандор стиснул зубы и отбивался, внезапно и остро осознав, что единственное, что удерживает болотного монстра от прыжков по кухне, чтобы убить кого-то
  будут ли его собственные руки держать длинные щипцы, и какие бы навыки он ни приобрел в их использовании, скажем, за следующие пять учащенных вдохов или около того.
  «Держись, парень!» — крикнул Хальгер, и его громовые шаги снова приблизились. — Я буду здесь!»
  У него не хватило сил удержать его. Он бы умер.
  Он был-
  Внезапно существо издало рёв ярости или отвращения и отбросило Брандора в сторону, заставив его беспомощно поскользнуться на мокрых каменных плитах. Он тяжело упал на зад, увидел, как повар бежит через кухню с гарпуном в руках, услышал, как люди на балконе с энтузиазмом ударили в гонги тревоги, и увидел, как хулиган набросился на Шалару…
  Она попыталась бежать, поскользнулась, упала и закричала от ужаса. На балконе Друскин ругался, как сапожник, подняв руки, чтобы произнести заклинание, которое он не осмеливался произнести.
  Брандор вскочил, изо всех сил взмахнул щипцами и рванулся вперёд. Девушки из очага воспользовались этим моментом, чтобы закричать.
  Он неуклюже налетел на забияку, заставил его зашипеть и пошатнуться, а затем одним ударом перепончатой руки отбросил его на свободу, выпустив из рук клещи.
  Металлические щипцы ударились об пол со звоном, словно кузнечная наковальня, и шипение забияки переросло в подобие рёва, когда она метнула копьё, попав Хальгеру в плечо и развернув его. Гарпун, который Брандор едва мог поднять, отскочил.
  Ученик сглотнул, встал на ноги и побежал так, как никогда в жизни не бегал. Сабля уже взмывала вверх. Когда она опустится, жизнь Шалары оборвётся.
  Булилюд сражался с людьми на качающихся корабельных палубах, пляжах и на мокрых, каменистых берегах. В своё время он сражался с акулами и даже убивал сахуагинов, но его опыт общения со слабыми, неуклюжими и безрассудно глупыми учениками был ограничен. Он предпочёл проигнорировать атаку тщедушного юнца, когда его клинок взмахнул, чтобы рассечь тварь.
  Клинок прошёл мимо, высекая искры из каменного пола, и Брандор, потеряв равновесие, беспомощно врезался в ноги жаболюда. Лягушка пошатнулась, а затем повернулась, чтобы изрубить эту назойливую тварь на куски.
  Брандор посмотрел в холодные, выпученные глаза, увидел в них свою смерть и, извиваясь в мокром боку, вспомнил, как поскользнулся на кусках нарезанного картофеля, и – конечно же! Мистра, помоги мне, подумал он. Заклинание для чистки картофеля!
  «Уйди, Шалара!» — закричал он, лихорадочно роясь в складках мантии в поисках компонентов и продолжая извиваться на полу, подальше от рыдающей дочери Тирана. Забияка издал прерывистое шипение, которое могло быть только смехом. Боги, он, должно быть, похож на рыбу, выброшенную на берег. Ну же, пучеглазый, смейся надо мной ещё хоть минутку…
   Он поспешно, но точно выпалил заклинание, когда абордажная сабля взмахнула снова, а затем откатился в сторону, подняв руки к глазам. Он сомневался, что ему захочется есть нарезанную кровь жаболюда.
  Вопли, шипение и влажные режущие звуки были поистине ужасающими, а запах вызывал тошноту, но для Брэндора они могли бы быть симфонией менестрелей, расшитой звуками труб, или по крайней мере одним звуком: звоном сабли, ударившейся об пол.
  Он промок насквозь, отчаянно катался, холодный блеск был повсюду... и казалось, прошла целая вечность этого потного, отчаянного катания, прежде чем он наткнулся на что-то лежащее на полу и застонавшее на него. Хальгер.
  «Полегче, парень», — прохрипел повар слабым эхом своего обычного голоса. Брандор перестал кататься и открыл глаза.
  Он смотрел на толпу разгневанных лиц: Тиран, Командир Мейерлин, его господин Друскин и растущая армия воинов с обнаженными мечами в руках.
  «Твое кулинарное заклинание, — рявкнул Друскин, — и быстро!»
  Дюжина рук подняла Брэндора на ноги, прежде чем ученик успел моргнуть. Друскин шлёпнул Брэндора по лбу, чтобы стереть кровь и слизь хулигана, никто не позволил ему взглянуть на то, что было забрызгано на полу, и ученик сам пошёл по-лягушачьи, если это не слишком неудачное выражение, по хаосу кухонного пола.
  Целая армия суровых воинов в полном вооружении наблюдала за ним. Он был весь мокрый и вонял дохлыми жаболюдами.
  Гнев и страх смотрели на него с десятков напряжённых, белых лиц. О, боги, ему конец. Казалось, они вот-вот казнят ученика…
  «Заклинание, парень, — ровным голосом сказал Друскин. — Сейчас же».
  Брандор увидел, как шесть рук в перчатках подняли длинные щипцы и держали их наготове рядом с собой. Он тяжело вздохнул, сглотнул, нащупал нужные компоненты, повернулся к пустому пространству перед стоп-шкалой и выполнил свой долг.
   Воины оттащили бревно в сторону и оттащили пустую бочку. Остальные начали катиться. Щипцы молча передали Брандору, и он установил первую полную бочку прямо посреди поля, видного только ему.
  От его шестов поднимался пар и дурной запах. Когда он покатил бочку, воины с топорами поспешили её разбить. Из неё вывалился тёмный и склизкий бык, из его разинутой пасти валил пар. Он осел на камни ещё до того, как их топоры в едином кровавом унисоне вонзились в них. От запаха Брандора затошнило.
  Командир Мэрлин отдал приказ, которого Брандор не расслышал, и оруженосцы ринулись вперёд. Они окружили бочки, скатывая их на поле Брандора и разбивая топорами. Вопящих хулиганов пронзали копьями и пригвоздили к месту, чтобы с жестокой скоростью и эффективностью приготовить их. Бойня продолжалась и продолжалась, и не один человек на кухнях громко блевал.
  Несколько человек выплюнули в унисон, когда Хальгер поднял взгляд от священника, обрабатывавшего его плечо, и хрипло заявил присутствующим: «Нет, я не знаю рецептов супа из баболюда... но я готов импровизировать».
  Брандор как безумный катил бочки в жар тяжелыми, громоздкими длинными клещами, пока кто-то — сам Тиран Минтарна — не схватил его за плечо и не крикнул, чтобы он остановился и сел поудобнее.
  Когда он выпустил длинные щипцы, Брандор почувствовал, что дрожит от усталости. Он окинул взглядом кухню, пропахшую мясом. Шалара, Друскин и двое других магов-баклер стояли на коленях, побелевшие от пота и изрыгавшие рвоту, а мрачные оруженосцы карабкались по колено в мокрых, окровавленных булливудах. Ох, сейчас ему достанется...
  Командир Мерлин мрачно пробирался сквозь руины к нему. Брандор закрыл глаза и ждал холодных слов, которые положат конец его щиту.
   карьеру и направить его в камеру.
  Рука, опустившаяся ему на плечо, сжала его тепло, и сквозь головокружительный туман Брандор услышал, как Олдивай Мерлин сказал: «Хорошо и храбро, парень. Благодарю тебя».
  С другой стороны раздался звук, как Друскир прочищает горло. Голос волшебника звучал чуть тише, когда он сказал:
  «Надеюсь, ты научишь нас обоим заклинаниям. Я, конечно же, обменяю каждое из них на четыре заклинания сопоставимой силы».
  «Более того, Минтарн, ты спас его, — произнес Тиран совсем рядом, и его голос разнесся по всем углам высокой комнаты, — и Минтарн у тебя в долгу. Я не вижу причин, по которым мы не сможем вознаградить тебя достойно в грядущие дни».
  Брандор поднял голову и с изумлением уставился на правителя Минтарна, но каким-то образом его взгляд привлекли и задержали сияющие глаза Шалары. Они долго смотрели друг на друга, не говоря ни слова, и вдруг дочь Тирана, не обращая внимания на груду останков булливуда, промчалась через разделявшее их пространство и обняла его.
  Её поцелуи были жаркими и страстными, и прошло некоторое время, прежде чем она отстранилась, её глаза сияли. Прошло ещё больше времени, прежде чем Брандор смог смотреть на что-либо, кроме обожания на её улыбающемся лице. Первое, что он увидел, – это слизь и кровь, пропитавшие весь перед её прекрасного платья, и даже расклешённые рукава, где она его обнимала.
  «Я... я испортил твое платье», — пробормотал он, осторожно протягивая руку, чтобы смахнуть слизь с ее лифа и позволить ей упасть, не касаясь ее.
  Шалара снова подплыла к нему и прошептала ему в грудь несколько слов, которые мог услышать только он: «Пусть это будет первое из многих, что ты погубишь, владыка моего сердца», — а затем стремительно отвернулась от него.
  Примерно в это время Брандор осознал, что движение, которое он заметил краем глаза, было широкой и понимающей улыбкой, растущей на лице Тирана.
   Лицо Брандора вспыхнуло, и он быстро опустил взгляд. Затем он наклонился, пошарил в луже крови у своих ног и вытащил что-то маленькое и окровавленное, но, без сомнения, оружие.
  «Держись!» — встревоженно крикнул Тиран, отступая назад.
  «Для чего это?»
  «Тяжелая работа по чистке картофеля», — ответил Брандор чуть дрогнувшим голосом. Он махнул ножом в сторону кучи картофеля. «Истинная ценность воина, сэр».
  На лице Тирана медленно расплылась улыбка. «Правда?» — ответил он. — «А я-то думал, что он караулит...
  храп на постах».
  Высокий, звонкий смех Шалары разнесся над хором хохота воинов. Брандор, старательно заливавшийся всеми оттенками красного, когда Тиран дружески похлопал его по спине, подумал, что это самый славный звук, который он когда-либо слышал.
  
   OceanofPDF.com
   Проигранное дело
  Ричард Ли Байерс
  17 Киторн, Год Перчатки
  
  Великолепный в своих начищенных пластинчатых доспехах, лихом алом плюме и подходящем плаще, сэр Хилас ехал на чалом коне по белоснежному пляжу. Дюжина ополченцев и я, их сержант, плелись за нашим новым командиром, каждый из которых нес одну из кирок, взятых у каменоломен. Молодой рыцарь презрительно усмехнулся, увидев их, но мы обнаружили, что против нашего нынешнего врага они полезнее коротких мечей.
  В это пасмурное утро, серое, журчал прибой, наполняя воздух запахами водорослей и солёной воды. Слева от нас возвышались гранитные скалы, а прямо по курсу, через пляж, в волны, выдавалась колоссальная скальная глыба.
  Чем ближе мы подходили к мысу, тем более нервными становились мужчины. Наконец, Гилас остановил своего коня.
  «Вот так вот что», — сказал он своим изысканным баритоном.
  Замок моего врага."
  «Да, — сказал я, — и вы понимаете, что взять его будет так же трудно, как и любую крепость, построенную человеком. Мы точно не смогли бы захватить это место с пятьюдесятью воинами». На самом деле нас уже осталось сорок два человека. Трое были убиты, а ещё пятеро были слишком тяжело ранены, чтобы продолжать службу.
  «Он, может быть, и был бы неприступен, если бы мы сражались с другими людьми, — сказал Хилас, — но эти ваши крабмены, конечно же, ничем не лучше зверей».
  «Это может быть неправдой», — ответил я. «Даже если это так, это грозные звери, и пещеры полны ими».
  Рыцарь поморщился. «Должен быть выход», — сказал он, и в этот момент из одного из них выскочил крабмен.
   узкие трещины в скалах, забрызганных птичьим пометом.
  Существо достигало трёх метров роста, имело оранжевый панцирь. Как и все его сородичи, оно ходило на двух ногах и держало перед собой две пары клешней: большую сверху и меньшую снизу.
  Замысловатые жвала, составляющие его рот, подергивались, а глазные стебельки вращались взад и вперед.
  Гилас усмехнулся и поднял копье.
  «Нет!» — крикнул я. Но Гилас уже рванулся в атаку, не думая о том, как отдать приказ. Мне пришлось отдать приказ, которого так боялись люди: «Вперёд!»
  Ирония заключалась в том, что я молился о прибытии нового офицера.
  Я командовал с тех пор, как крабмены убили Геромоса Дотвинтила, предыдущего Первого капитана, и мне это надоело. За почти тридцать лет моей службы наёмником мне и раньше порой приходилось нести командную ответственность, но никогда при столь мрачных обстоятельствах.
  И всё же, едва увидев Гиласа, я засомневался. Наступали сумерки, и я сидел, скрестив ноги, на вершине обломка обрушившейся каменной кладки – одного из немногих сохранившихся остатков древних стен Порт-Лласта – и наблюдал. Когда рыцарь выехал из сумерек, меня поразила его юность и некая надменность в выражении его лица.
  «Сержант Кендрак?» — спросил он.
  Я соскользнул со своего места. «Сэр».
  «Я Гилас из Элтуреля, — сказал он, спешиваясь, — холостяк и всадник Ярости Терма». Отряд высокородных рыцарей, служивших Альянсу Лордов, всадники Ярости Терма славились своей доблестью: владели копьём и мечом.
  «Я пришёл, чтобы принять командование».
  «Да, сэр. Мы ждали кого-то с тех пор, как сообщили о смерти Первого капитана». Я помедлил. «Сегодня вечером тихо. Отряд вооружённых людей не мог войти в город так, чтобы я их не услышал».
  «Я пришёл один», — сказал он. «Не знаю, сколько новостей вы получаете в этой глуши». Он указал на низкие каменные дома и узкие улочки, благодаря которым мы были деревней.
  Семьсот душ. «Сахуагины напали на сам Уотердип. Альянсу нужны все воины, которых он может собрать, чтобы защитить великие города южнее».
  «Я так понял, поскольку лорды вывели все свои войска из Порт-Лласта, предоставив нам, ополченцам, отсиживаться в одиночестве».
  «Я тоже нужен на юге, сражаюсь на настоящей войне, и у меня есть разрешение вернуться к «Фурии», как только решу вашу маленькую проблему. Я намерен сделать это как можно скорее. Расскажите мне, с чем именно вы столкнулись».
  «Ну», — сказал я ему, — «чуть больше месяца назад отряд сахуагин, которому помогало какое-то огромное морское чудовище, которого никто толком не видел, начал нападать на рыболовецкие суда и торговые суда вдали от берега. В конце концов сахуагин исчез, оставив, по-видимому, другое чудовище в одиночестве, и мы утешились мыслью, что, по крайней мере, люди на берегу в безопасности».
  «Увы, мы не учли колонию крабменов, обитающую в пещере к югу. В былые времена они никому не причиняли вреда, и у нас не было оснований ожидать, что они сговорятся с морскими дьяволами, но пару декад назад они напали на город. Нам едва удалось отбросить их, и то до того, как Первый капитан погиб в бою. С тех пор мы отбиваемся от них как можем». Гилас фыркнул. «Неудивительно, что деревня всё ещё в опасности».
  Нельзя просто позволить врагу атаковать снова и снова, а потом отбиваться от него. Ты должен сам вести бой. Мы разберём это гнездо, о котором ты говорил.
  «При всем уважении, капитан, это может оказаться не так просто, как вы думаете».
  Хилас нахмурился. «И почему?»
  «Позвольте мне показать вам это утром».
  Солдаты колебались, и я боялся, что они не последуют за мной. Они приехали сопровождать своего нового командира, который даже не потрудился их поприветствовать, на разведку, а не для того, чтобы следовать за ним, когда крабы заманят его в…
   Засада. Но они были молодцами и, немного поколебавшись, побежали за мной по пляжу. Мягкий песок лип к нашим ботинкам.
  Впереди Гилас сблизился с крабменом. Его клинок врезался в грудь твари. Зверь упал, вырвав оружие из стальной перчатки нападавшего. С улюлюканьем Гилас развернул своего боевого коня и выхватил меч – изогнутый синий клинок, мерцающий чарами.
  Позади него трещины в граните извергали крабов, которые с ужасающей скоростью спускались к песку. В мгновение ока скала покрылась ими.
  Я одним из первых бросился на землю, перехватив его прежде, чем он успел напасть на Гиласа сзади. Я развернулся к себе, его зазубренные боевые клешни раскрылись. Я уклонился от захвата существа и ударил его киркой в живот. Остриё с хрустом пробило панцирь, и крабмен упал. Я нанёс ему ещё один удар, расколов его треугольную голову, а затем оглянулся, чтобы посмотреть, как идут дела у моих товарищей.
  Мы, ополченцы, не дали крабам одолеть Гиласа, который только что прикончил ещё одно существо. Свирепо улыбаясь и направляя коня коленями, он повернулся, чтобы напасть на третье. То есть, он намеревался стоять и сражаться.
  «Отступайте!» — заорал я.
  Ополченцы поспешно это сделали. Гилас бросил на меня сердитый взгляд, но, понимая, что теперь, когда они отступают, собрать отряд невозможно, он развернулся и поскакал за нами. Слава Темпусу, мы в конце концов оторвались от преследователей-крабменов.
  Казарма представляла собой длинный зал с двускатной крышей, закопченными стропилами и дощатым полом. Пахло щёлочным мылом, которым мы его мыли. Ряды двухъярусных кроватей тянулись вдоль прохода, тянувшегося от передней стены к задней. В более счастливые времена в комнате раздавался смех и стук игральных костей. С появлением сахуагин и их приспешников стало тише, поскольку люди угрюмо размышляли о вероятном исходе.
   продолжающегося конфликта: Теперь он гудел, как улей разъяренных шершней, по крайней мере, до тех пор, пока я не переступил порог.
  «Не молчи из-за меня», — сказал я, кладя кирку на поцарапанный, шаткий стол. «Если что-то требует обсуждения, давайте обсудим это вместе». Никто не ответил, поэтому я не отрывал взгляда от здоровенного краснолицего парня, который из всех был наименее склонен держать язык за зубами. «Ну же, Дандриос, что случилось?»
  «Ну... ты же говорил, что когда придет новый капитан, он приведет подкрепление».
  «Я так и думал. Очевидно, лорды решили, что их воины нужны где-то в другом месте».
  «Лучше бы никто не пришёл, чем тот самый попугайчик», — пробормотал Валлам. Этот невысокий зеленоглазый парень примерно моего возраста, он вырос в рабстве в Лускане, прежде чем сбежать, и носил на себе устрашающий набор шрамов от перенесённых издевательств.
  «Он немного чересчур разоделся», — сказал я. «В последний раз я видел столько алого и блестящего наряда на уличной девчонке в Невервинтере». Эта жалкая шутка вызвала смех, на мгновение разрядив напряжение. «Но он, должно быть, достоин лидерства, иначе Альянс Лордов не послал бы его. Он неплохо владеет копьём и мечом».
  «Возможно, — сказал Дандриос, — но сегодня он чуть не привёл нас к катастрофе на пляже. Удивительно, что мы все вернулись живыми».
  «Тем не менее, мы это сделали», сказал я, «и теперь, когда он изучил крабов, впредь он будет осторожнее».
  «Надеюсь на это», — мрачно сказал Валлам.
  «Клянусь кровавыми ранами Темпуса», — рявкнул я. — «Я никогда не слышал такого нытья. Вы воины или робкие женщины?»
  Они в изумлении уставились на меня. «Ответь мне – и будь проклят!»
  «Воины», — прорычал Дандриос.
  «Тогда веди себя соответственно», — сказал я. «Помнишь, как мы разгромили этих гоблинов два лета назад? Мы победили всех врагов
   с которыми мы когда-либо сталкивались, и мы тоже справимся с крабами, если только не потеряем самообладание».
  Я продолжал в том же духе, подбадривая их, как мог. После этого, с некоторой неохотой, я перешёл улицу и постучал в дверь двухэтажного дома напротив казарм. Служанка, с красными, опухшими глазами, выглядевшая так, будто не переставала плакать с тех пор, как погиб предыдущий хозяин дома, провела меня в кабинет первого капитана, обшитый дубовыми панелями. Мне показалось странным видеть там Гиласа, особенно учитывая, что коллекция резьбы по дереву Геромоса всё ещё загромождала комнату.
  Я встал по стойке смирно. Хилас заставил меня стоять так несколько секунд, а затем сказал: «Полагаю, ты знаешь, что я хочу обсудить».
  «Да, капитан. Когда мы разведывали логово крабов, вы командовали, но я приказал отступать. Мне нет оправданий. Могу лишь сказать, что я уже некоторое время здесь командую, и в пылу сражения я забылся».
  Он поднял бровь. «Я ожидал, что ты будешь утверждать, что ты прав, а я неправ».
  «Нет, капитан», — сказал я. «Я полагал, что вы сами собираетесь отдать приказ об отступлении, учитывая, что было очевидно, что крабы перебили бы нас, если бы мы остались на месте».
  Он сжал губы. «Если бы остальная часть Ярости Терма была рядом со мной, мы бы их перебили».
  «Но ты этого не сделал, — сказал я, — и пока ты здесь, не сделаешь. Тебе придётся довольствоваться ополченцами, в основном местными парнями, обученными так же хорошо, как и предыдущий Первый капитан, но это не те элитные воины, к которым ты привык».
  Он поморщился. «Ты хочешь сказать, что я не могу доверять им сражаться?»
  «Нет, сэр. Они достаточно храбры. Я говорю, что вы не можете ожидать от них всего того, что могут сделать десятки рыцарей».
   Да. И ещё, напоминаю, что у вас их всего сорок два, и заменить их, если они выйдут из строя, некем.
  «Отсюда и твоя стратегия, — кисло сказал Гилас. — Не нападать, а просто отражать нападение врага».
  «Как скажете».
  «А вам не приходило в голову, что крабмены просто собирались понемногу сокращать ваши силы, пока не одолеют вас и в конце концов не перебьют всех жителей города?»
  «Я думал, что выигрываю время, пока не прибудет подкрепление», — сказал я. «Даже сейчас, зная, что оно не придёт, я не вижу разумной альтернативы. Если вы можете, я был бы рад её услышать».
  Он нахмурился. «Когда я это сделаю, ты уйдешь. Свободен». Отвернувшись, я услышал, как он пробормотал: «Будь проклято это проклятое место».
  Хилас опешил, когда я подвел его к окну и показал ему очередь людей, ожидающих на улице.
  «Просители», — категорично сказал он, повторяя то, что я сказал ему мгновением ранее.
  «Да, сэр», — ответил я. «Как Первый капитан, вы обладаете властью во всех вопросах, как гражданских, так и военных».
  «Я знаю», — раздраженно сказал рыцарь, — «но разве нет судебного пристава или управляющего, которые бы занимались такими делами?»
  Они были, но я велел им держаться подальше. «Как вы постоянно отмечаете, — вежливо сказал я, — Порт-Лодердейл — небольшой город».
  «Хорошо, — вздохнул он. — Вводи их по одному.
  Первая просительница, молодая, но измученная заботами вдова, пахла кровью и приковыляла, опираясь на костыль. Крабман изувечил её, и раны заживали медленно. Шестеро детей с изможденными, голодными лицами последовали за ней.
  Оказавшись перед Хиласом, она попыталась сделать реверанс и чуть не потеряла равновесие. Рыцарь вскочил со стула, обогнул стол и схватил её за руку, чтобы поддержать.
   «В этом нет необходимости, сударыня», — сказал он. Он посмотрел на меня.
  «Принесите стул». Я позвал, и мы увидели, как она благополучно села. «Итак, чем я могу вам помочь?»
  Вдова сглотнула. «Это пособие. Мы не хотим просить больше, чем нам положено, но этого никогда не хватает, чтобы прожить и десятидневку. У меня так много малышей», — заключила она извиняющимся тоном.
  «Теперь, когда рыболовные суда не могут выходить в море, Первый капитан Дотвинтиль посчитал разумным ограничить поставки продовольствия», — объяснил я.
  «Ну, я хочу эту женщину и её семью…» — Хилас запнулся, чувствуя, как сердце замирает. — «Знаем ли мы точно, сколько там еды и как быстро она расходуется в деревне?»
  «Я принесу бухгалтерские книги», — сказал я.
  Я хотел, ткнув Гиласа носом в беды города, показать ему, что оборона Порт-Лласта — миссия, достойная его талантов. В какой-то мере, похоже, это сработало. В течение следующих нескольких дней он вежливо принял жителей деревни и сделал всё возможное, чтобы облегчить их положение.
  Однако было очевидно, что он всё ещё нетерпеливо желал вернуться на юг, где лихой кавалер мог снискать славу. Более того, мои усилия, возможно, лишь усилили его желание как можно скорее устранить угрозу поселению. Я опасался, что, несмотря на его предыдущий опыт, он в конце концов настоят на нападении на логово краболовов, и они разделяли мои опасения.
  Вместо этого он придумал другой план. Увы, он оказался столь же безрассудным.
  Широкобалочный торговый когг не был военным кораблём, но, по крайней мере, он мог перевозить больше людей, чем рыбацкая лодка, и был манёвреннее баржи. Когда мы, под треск парусов, скрип такелажа и оснастки, вышли в море, катапульты на скалах смотрели на нас сверху вниз. Эти приспособления вполне могли…
   уничтожили флотилию пиратов, но против нынешнего противника они оказались бесполезны.
  Я выглянул за борт, увидел то, чего боялся, и пошёл поговорить с Гиласом. Он стоял на носу, его красный плюмаж и плащ развевались на ветру, и, казалось, не замечал негодования на лицах матросов.
  «Ты смотрел на воду?» — спросил я. Шторм в этот день взбудоражил дно, как я и предсказывал. Под поверхностью почти ничего не видно».
  «Во мраке может скрываться обычная рыба», — спокойно отвечает он.
  «но я уверен, что мы сможем обнаружить морское чудовище».
  «Не обязательно, — сказал я, — недостаточно скоро. Сейчас неподходящий день для этого предприятия».
  «Город голодает», — резко сказал он. «Нам нужно убить эту тварь, чтобы рыбаки могли ловить рыбу. Мы с тобой уже это обсуждали».
  «Да, капитан». Затем, недоумевая, почему я вообще так напуган, я добавил: «Снимите хотя бы доспехи». Я оставил каску и кольчугу в казарме, как и другие ополченцы.
  «Вот как рыцари Ярости идут в бой, — ответил Гилас. — Со мной всё будет в порядке».
  «Ну ладно, — подумал я. — Что бы ни случилось, это будет на твоей совести».
  Держа гарпун в руке, я вернулся к планширю и принялся изучать серо-зеленую, вздымающуюся поверхность океана.
  В течение следующего часа ничего не происходило, и я осмелился надеяться, что ничего не произойдёт. Затем мы услышали царапанье. Когда я спустился вниз, чтобы проверить, в чём дело, корабль уже начал набирать воду. Я поднялся по трапу и обнаружил Гиласа, ожидающего моего доклада.
  «Что-то прилипло к корпусу, — сказал я ему, — и раздирает его на части».
  «Левиафан?» — спросил он.
  «Сомневаюсь», — сказал я. «Насколько можно судить, наблюдая с берега, он атакует корабль яростно, а не исподтишка. Думаю, нас пытаются потопить крабовые охотники».
   «Я...» — он замялся, и я видел, как ему не хотелось признавать, что, будучи сухопутным жителем, он не знал, что делать дальше. «Что вы посоветуете?»
  «Я вижу только один способ справиться с ними, пока они на дне лодки. Некоторым из нас придётся нырнуть и выбить их».
  Он кивнул. «Позаботься об этом».
  Я выбрал троих мужчин, которые должны были сопровождать меня, и дал указания остальным, после чего пришло время снять ботинки и спрыгнуть за борт.
  Холодная вода обдавала кожу, а соль щипала глаза. Сжимая гарпун и отталкиваясь, я проталкивался под усеянный ракушками корпус, а мои товарищи плелись за мной.
  Теперь, когда я погрузился в мутную воду, стало чуть легче разглядывать её, но в конце концов я разглядел крабов, висящих на киле, которые ковыряли и ковыряли проконопаченные балки. Благо, что их было всего двое, я подплыл к ближайшему и вонзил в него гарпун.
  Вода поглотила часть силы моей атаки, но я всё же пробил сустав в естественной броне крабмена. Застигнутое врасплох существо дернулось ко мне как раз вовремя, чтобы один из моих спутников пронзил его копьём в пасть, после чего оно отпустило корпус.
  Надеясь, что длина нашего оружия поможет нам удержаться от клешней, мы выгнали краба из-под корабля, пока другие ополченцы делали то же самое с его собратом. Как только звери вышли на открытое пространство, в воду посыпался град гарпунов, и несколько из них достигли своей цели.
  К этому моменту моя грудь ныла от нехватки воздуха, но мне не хотелось выходить под град копий, поэтому я повернулся и поплыл обратно под лодку. Как раз вовремя.
  чтобы увидеть нашу истинную добычу, поднимающуюся из глубин.
  Это было похоже на медузу с мягким, белым, волнистым телом, размером в половину нашего судна. Десятки тонких, полупрозрачных
   Вокруг него извивались щупальца. Даже будучи ошеломлённым, я не мог понять, насколько хитроумным может быть это существо. Как оно смогло выбрать именно тот момент, когда глаза всех членов экипажа были обращены в противоположную сторону?
  Затем я заметил крабмена, плывущего рядом с большим монстром, и предположил, что он руководит действиями существа.
  Ни один здравомыслящий человек не рискнул бы подплывать ближе к этой парочке, но с моими готовыми разорваться лёгкими у меня не было выбора. Я рванулся вперёд, и удача мне улыбнулась. Ни одно щупальце медузы не задело меня.
  Когда я вынырнул на поверхность, блестящие щупальца сделали то же самое.
  Взмывая в воздух, они метались взад и вперёд по палубе надо мной. С моего наблюдательного пункта я не мог точно сказать, что они там делают, но по крикам я понял, что они сеют хаос.
  В следующее мгновение фигура из сверкающей стали и ярко-алого цвета перевалилась через перила, его сверкающий меч вылетел из рук, когда он ударился о воду. Под тяжестью доспехов Гилас пошёл ко дну, словно наковальня.
  Если я и колебался, то лишь секунду, а потом я бросил гарпун, сделал глубокий вдох и нырнул вслед за ним.
  По всем правилам, Гилас должен был рухнуть на самое дно, но ему удалось ухватиться за часть щупальца медузы. Из его рта клокотали пузыри, он цеплялся одной рукой, а другой рвал доспехи.
  Уши у меня болели от давления, я стоял рядом с ним, помогая ему, возясь с застежками и
  пряжки. Изысканная регалия «Ярости Терма» рухнула в глубину, часть за частью. Когда мы, казалось, избавились от достаточного количества – да и воздуха у нас почти не осталось – я почти вытащил его на поверхность, а затем к борту лодки. В воде болтался трос, и я вложил его ему в руку.
  К моему облегчению, на палубе всё ещё шли бои. Медуза обвила щупальцами саму шестерню, и
  казалось, что судно вот-вот перевернется или разорвется на части.
  «Держись за веревку», — сказал я.
  Хилас попытался ответить, но смог лишь кашлять. Я выхватил нож и поплыл прочь от лодки, пробираясь сквозь сеть извивающихся щупалец.
  Как и прежде, медузы меня не трогали. Даже крабмен сначала меня не заметил. Возможно, чудовища были слишком заняты уничтожением корабля, а может, мутность воды и мои попытки зайти им с фланга помогли скрыть моё приближение.
  Когда я приготовился к атаке, краб почувствовал моё присутствие и повернулся, схватив меня клешнями. Кое-как я увернулся, а затем полоснул ножом по мягкому шарику на конце одного из его глазных стебельков.
  Краб отпрянул и скрылся в глубине, а медуза прекратила атаку на шестеренку. Понимая, что это колоссальное чудовище практически неуязвимо, я решил отпугнуть его, избавившись от его хозяина, и моя тактика сработала. Тем не менее, я добился очень мало. Несомненно, медуза вскоре возобновит свои бесчинства.
  Вернувшись к когу, я узнал, что в бою погибли трое ополченцев. В сложившихся обстоятельствах это было меньше, чем мы могли ожидать. Сам корабль был повреждён, но мог дойти до порта. По пути лицо Гиласа было мрачным. Я с горечью подумал, оплакивает ли он наших павших товарищей или своё потерянное снаряжение.
  Ночью, когда мы всё ещё были измотаны и подавлены, на поселение напали крабмены. Погибло ещё четверо воинов и шестнадцать горожан.
  Я примерно знал, что скажут эти люди. Это было ясно по их заговорщицкому виду, не говоря уже о наблюдателе у входа в казарму, но я решил, что благоразумнее не подавать виду.
  «Очень хорошо», — сказал я. «О чем вы хотели поговорить?»
   «Капитан Хилас», — сказал Валлам. В мерцающем свете свечи старые шрамы на его лице казались свежими и свежими. «Вы просили нас дать ему шанс, и мы дали, но он не справляется. Эти... его интриги убивают нас, как мух».
  «Мы потеряли несколько человек до его прибытия, и потеряли несколько после. Учитывая, с чем нам приходится бороться, лучшего и ожидать нельзя».
  Дандриос покачал головой с квадратной челюстью. «Теперь всё по-другому.
  Этому высокородному безумцу нет дела до простых ополченцев.
  Он пожертвует всеми нами, чтобы воссоединиться со своей драгоценной Яростью. Что ж, Талона, погуби меня, если я умру ради этого. Мы хотим, чтобы ты возглавил нас, сержант. Гилас может исчезнуть.
  Валлам ухмыльнулся: «Мы всем расскажем, что его схватили краберы».
  «Нет», — сказал я. Я уже видел мятежи, и какими бы жалкими ни были свергнутые офицеры, это всегда было катастрофой. Как только отряд воинов решал, что у них есть возможность свергнуть своего командира, дисциплина падала, пока они не превращались из армии в толпу.
  Валлам нахмурился. «Сержант...»
  «Нет!» — повторил я. «Какие бы ошибки ни совершил Первый капитан, он наш лидер, и мы последуем ему, как велел нам наш долг».
  «Не буду», — сказал Дандриос. «Если мы не избавимся от Гиласа, я уйду». Он отвернулся, видимо, чтобы собрать свои вещи.
  Жаль, что он не такой уж большой, как я, и я резко развернул его. «И никто не дезертирует. Мы нужны городу».
  «К черту этот город», — сказал он.
  «Ладно. Если у тебя нет силы воли, то вот к чему всё сводится.
  Беги, и я тебя настигну и заставлю тебя пожалеть, что тебя не схватили крабы».
   Он зарычал и замахнулся на меня, с такой силой, что мог проломить мне череп. К счастью, от такого удара нужно быть готовым. Я предвидел это и уклонился. В любой обычной драке я бы пнул противника в колено, но Дандриос не смог бы подавать, если бы я его покалечил. Я нанёс ему удар в живот, затем второй – в почку.
  Удары его не беспокоили. Развернувшись, он задел мне челюсть локтем. Мои зубы лязгнули, и я отшатнулся назад, на одну из коек. Он бросился за мной и схватил меня, обездвиживая. Я дважды ударил его по лицу, и его хватка ослабла. Я вырвался, а затем ударил его коленом о камни.
  Он ахнул и согнулся пополам. Я пнул его, повалив на пол, а затем, стараясь не нанести ему слишком серьёзных травм, продолжал пинать ещё некоторое время. Мне не нравилось изображать из себя задиру, но ситуация дошла до того, что единственный способ поддерживать порядок — заставить гарнизон бояться меня больше, чем крабов.
  Когда я наконец отступил от своей жертвы, по широко раскрытым глазам и побелевшим лицам ополченцев я понял, что мне удалось донести свою мысль. Но это было лишь временное решение. Скоро они начнут говорить о том, чтобы заставить меня исчезнуть или просто раствориться в темноте.
  Возможно, они удивились бы, узнав, что потом, бродя по тёмным улицам, пытаясь успокоиться, я и сам подумывал о дезертирстве. Мне тоже не хотелось умирать за безнадёжное дело.
  Пахнущие плесенью книги и свитки валялись на столе Первого капитана, а Аквиндер примостился на табурете рядом с ним. Седобородый старик с серповидным носом, облачённый в потрёпанную мантию учёного, он был в Порт-Лласте ближайшим аналогом мудреца и, по правде говоря, обладал немалыми способностями травника и хирурга.
  Он, как обычно, коротко кивнул мне, когда я переступил порог. Гилас встретил меня с той скованностью, которая появилась у него после битвы на воде. Я не знал, что
   перемены были предзнаменованы, но я предпочитал их самоуверенной позёрской самоуверенности прошлого.
  «Пожалуйста, садитесь», — сказал молодой рыцарь. «Я пригласил мастера Аквиндера поразмышлять со мной, и мне пришло в голову, что было бы полезно услышать и ваши мысли».
  «Если я смогу помочь, я это сделаю», — сказал я.
  «Как бы серьёзна ни была проблема с медузами, — сказал Хилас, беспокойно расхаживая по комнате, — краболюди представляют собой ещё большую угрозу. К сожалению, как вы меня и предупреждали, их слишком много, чтобы истребить полностью, но если бы мы могли понять, почему они объединились с сахуагинами, возможно, мы смогли бы каким-то образом разорвать эту связь».
  Я склонил голову набок. «Признаюсь, такой подход мне в голову не приходил».
  «К сожалению, — сказал Аквиндер, — мудрецы, изучавшие крабменов, сходятся во мнении, что это замкнутые существа, не имеющие связей ни с одной другой расой. Ни один из доступных текстов не даёт ни малейшего представления об аномальном поведении местной колонии».
  «Поэтому я надеялся, что у тебя есть идея», — сказал Хилас. Он посмотрел на меня с ноткой отчаяния в глазах.
  «Замечательно», – подумал я. Наконец-то он хочет узнать моё мнение, а у меня его нет. Но тут меня осенила идея. Я подозревал, что она глупая, но всё равно высказал её. «У нас есть свежие туши после вчерашней стычки. Можем одну из них разделать».
  Серые глаза Аквиндера сузились. «Ты имеешь в виду, препарировать?»
  «Если это так называется, — сказал я. — Я слышал, именно так поступают мудрецы, когда хотят узнать что-то о существе».
  Гилас и Аквиндер обменялись взглядами. Учёный пожал плечами и сказал: «Почему бы и нет?»
  Мы препарировали тушу там, где она упала. Раздевшись до пояса, я с помощью топора, молотка и долота разбил панцирь мёртвого крабмена. Засучив рукава до локтей, Аквиндер исследовал жилистую серую плоть существа ланцетом и щипцами. Вскоре мы оба…
   забрызганный вонючей слизью. Тем временем Гилас с тревогой наблюдал.
  Никто из нас не знал, что именно ищет, да и не ожидал найти что-либо. Но когда он появился, его невозможно было не узнать. Диск из полированного красного коралла, похожий на монету, зажатый между двумя хитиновыми пластинами, покрывавшими голову крабмена.
  Аквиндер протёр его льняным платком, затем осмотрел с помощью лупы. Он хмыкнул, и Гилас спросил, что тот нашёл. Не обращая на него внимания, старик достал из мешочка розовый кристалл кварца и прикоснулся им к диску. Кристалл засиял, словно раскалённый уголь.
  Видя, как Аквиндер проводил тот же тест, я понял, что означает этот свет. «Магия», — сказал я.
  Учёный кивнул. На гранях медальона выгравированы глифы подчинения, призванные превратить существо в добровольного раба какой-нибудь магической сущности. Осмелюсь предположить, что все крабмены были порабощены таким же образом.
  «Но как горстка сахуаджинов могла заставить десятки, а может быть, и сотни, столь могущественных зверей подчиниться такому?» — размышлял я вслух.
  «Если у этих тварей есть вождь, — сказал Гилас, — возможно, морские дьяволы захватили его и поработили, а затем велели ему отдать приказ другим крабовым людям принять талисманы. В любом случае, им это как-то удалось. Надеюсь, вы понимаете, к чему это может привести».
  «Да», — сказал я, хотя они мне не очень понравились.
  Я собрал людей на тренировочном поле, и Хилас объяснил план. «Вторгнуться в пещеры и перебить всех крабов невозможно, — сказал он, — но мы с сержантом Кендраком полагаем, что если кто-то другой устроит отвлекающий манёвр, небольшой отряд сможет проникнуть внутрь, найти существо, владеющее магией и управляющее крабами, и убить его».
  Не то чтобы мы на самом деле знали наверняка, был ли надсмотрщик, о котором идет речь, в туннелях, но это казалось вероятным.
  «Вот что мы сделаем, — продолжил Хилас. — Большинство из вас пойдёт к мысу и выманит крабов.
  Как только они появятся, вы отступите с боем, подвергая себя опасности не больше, чем необходимо, но заманивая тварей за собой. Тем временем, остальные из вас, Кендрак и я проскользнём в пещеры с другой стороны.
  «Обе задачи будут опасными, но проникновение в туннели — особенно, и я не буду никого принуждать. Вместо этого я ищу добровольцев».
  Мужчины замерли и молчали. С замиранием сердца я шагнул вперёд, чтобы обратиться к ним с речью, но Гилас поднял руку, чтобы остановить меня.
  «Я не виню вас за отказ», — сказал он мужчинам.
  «С тех пор, как я прибыл сюда, я не раз совершал ошибки. Я руководил вами безрассудно и глупо, и в результате погибли хорошие люди. Я сожалею об этом больше, чем могу выразить словами. Хотя я наконец осознал свою ошибку, я не прошу вас следовать за мной. Я утратил всякое право на вашу преданность, но Порт-Лласт — нет. Многие из вас родились здесь. У всех вас здесь есть родственники или друзья. Умоляю вас, не дайте вашему дому погибнуть, когда у нас ещё есть последний шанс спасти его».
  Несколько секунд никто из них не отвечал, а затем Дандриос, с лицом, избитым после моих побоев, вышел из рядов. «Я пойду», — прогремел он.
  «Какого черта».
  Его примеру последовали Валлам и еще шестеро.
  Обойдя мыс крабов стороной, мы обошли его с другой стороны, спрятались в кустах и устроились ждать. Через четверть часа мы услышали крики наших товарищей и, в общем, шум по ту сторону скалы. Затем раздался протяжный, прерывистый звук трубы, возвестивший нам, что враг клюнул на приманку.
  На нашей стороне мыса, в пенном прибое, открывался самый большой и, следовательно, самый многообещающий вход в пещеры. По команде Гиласа мы побежали к
   затененной арки, и наше путешествие превратилось в тяжелое барахтанье, как только мы вошли в волны.
  Наконец мы добрались до пещеры. Первый гранитный свод казался пустым. Если здесь когда-либо и стоял дозорный, то, очевидно, он покинул свой пост, чтобы присоединиться к затеянному нашим отвлекающим отрядом сражению.
  Я посмотрел на стены, надеясь найти выступ, который мы могли бы использовать в качестве тропы, но, по крайней мере, в этой камере мокрые каменные поверхности были слишком крутыми, неровными и в целом опасными для человека, хотя я подозревал, что крабы справятся с этим без труда.
  «Нам придется продолжать путь», — сказал Хилас, повторяя мою мысль.
  Валлам кивнул. «По крайней мере…» — начал он, но тут что-то утянуло его в воду. Его рука на мгновение мелькнула над поверхностью, а затем снова исчезла.
  Я поспешил к нему, и остальные сделали то же самое.
  Внезапно я тоже нырнул вниз. На один панический миг мне показалось, что меня что-то утянуло, но потом я понял, что попал в яму. К счастью, на этот раз ни у кого из нас не было доспехов, и, несмотря на груз кирки и фонаря, я выбрался без особых усилий.
  Я был практически на вершине Валлама, когда наконец разглядел, кто на него нападает. Увидев это, я выругался от ужаса, потому что он извивался в клубках извивающихся тёмно-зелёных водорослей. Я слышал рассказы путешественников о растениях-людоедах, но и представить себе не мог, что мне самому не повезёт столкнуться с ними.
  Под водой скользкие листья норовили обвить мои конечности и туловище. Я бросил эти предметы, выхватил короткий меч и начал рубить и пилить их.
  Ветви затягивались так туго, как петля душителя, и казалось, что на место каждой отрезанной мной ветки выползали две новые. Наконец, водоросль сбила меня с ног, и, когда я плюхнулся в воду, она шлепнула меня по спине.
   Ещё один кусок обвился вокруг моей шеи. Я пошарил за спиной, но не смог найти тот член, который сдавливал моё горло.
  Растение отпустило меня. Когда я встал на ноги и взглянул на задыхающихся воинов вокруг, стало ясно, что оно всех отпустило. Очевидно, совместными усилиями мы наконец-то нанесли достаточно урона, чтобы убедить его прекратить борьбу.
  Но, увы, мы не успели вовремя спасти всех. Сам Валлам каким-то образом выжил, но другому парню трава сломала спину.
  Когда стало ясно, что ему уже ничего нельзя сделать, Гилас пробормотал Торму краткую молитву, а затем повернулся к Валламу. Изуродованный человечек был весь в ссадинах и синяках, глаза его были безумны. Гилас схватил его за плечо.
  «Ты готов продолжать?» — спросил он, не сводя глаз с ополченца. «Надеюсь, что да, ведь нам нужна помощь каждого».
  Валлам поморщился и резко кивнул. «Да, капитан, — прохрипел он, — я останусь».
  «Молодец», — сказал Хилас. Он повернулся к остальным. «Все остальные в порядке?» Ополченцы ответили утвердительно. «Тогда двигаемся дальше».
  Те из нас, кто выронил что-то из снаряжения, подобрали то, что смогли, и двинулись дальше.
  Я не буду описывать каждый момент нашего путешествия по пещерам. Достаточно сказать, что это был ад. Мы чувствовали, что должны использовать закрытые фонари очень экономно, чтобы они не выдавали наше присутствие. Сквозь щели в скале просачивался слабый свет, но мы всё равно пробирались сквозь полумрак в лучшем случае, а в худшем – почти в полной темноте. Более того, лишь изредка нам попадалась сухая тропинка. Часто мы брели по холодной, мутной воде, а течения и неровности дна норовили нас затопить. Грохот прибоя снаружи беспрестанно разносился эхом, заглушая шум враждебных существ.
  И таких угроз было предостаточно. Очевидно, отвлекающий манёвр сработал, и большинство крабов были заняты сражением на
   пляж, но не все они ушли, и иногда кто-то выскакивал из темноты. Также появлялись и другие угрозы, например, серые ящерицы, сливающиеся со скалой, пиявки длиной с предплечье человека и морские ежи, метавшие ядовитые шипы, словно дротики.
  Мы убивали тварей или уклонялись от них, как могли, но больше всего деморализовало то, что проходы были похожи на лабиринты. Мы постоянно попадали в тупики или понимали, что нечаянно вернулись в то место, где уже бывали. Мужчины начали шептаться, что мы не найдём кукловода до возвращения крабов. Некоторые даже опасались, что мы настолько заблудились, что даже не сможем найти дорогу.
  Мы с Хиласом изо всех сил старались их успокоить, говоря то с уверенностью, то резко, то шутливо, в зависимости от ситуации. Тем временем я боролся со своим невысказанным страхом.
  Наконец Хилас подошел ко мне и пробормотал так тихо, что мужчины его не услышали: «Мы ведь уже все исследовали, не так ли?»
  «Мне так кажется», — ответил я. «Возможно, хозяин на самом деле не здесь, а где-то в океане».
  Хилас покачал головой. «Если так, Порт-Лласт обречён, значит, он здесь. Так почему же мы не можем его найти? Это пещера, а не рукотворная крепость. В нём не должно быть потайных дверей или секретных ходов».
  «Верно». И тут меня осенило. «Будь мы прокляты, стая идиотов!»
  «Что случилось?» — спросил Хилас. Мужчины столпились вокруг нас.
  «Конечно, в морской пещере могут быть скрытые ходы», — сказал я.
  «если входы находятся под водой».
  «Вы правы», — согласился Хилас и повернулся к мужчинам.
  «Мы снова пройдем по туннелям в поисках такого прохода».
  Так мы и поступили, всматриваясь и исследуя то, что, возможно, было бы трудно обнаружить даже при хорошем освещении.
  Хотя я был вполне уверен, что мы на правильном пути, я
   очень сомневались, что нам удастся обнаружить вход до того, как истечет время.
  Дандриос крикнул: «Я нашел!»
  Мы все поспешили к нему, где он стоял по пояс в воде у левой стенки. Пригнувшись, я ощупал отверстие и измерил глубину ямы – четыре фута в высоту и вдвое больше.
  Достаточно большой, чтобы вместить даже краба, если его не смущает теснота.
  «Отличная работа», — сказал Гилас Дандриосу. «Конечно, мы не знаем, что это подходящее место. Придётся послать туда разведчика».
  Я сказал: «111…»
  По пещере раздался оглушительный шорох. Остальные крабмены возвращались. Мужчины съёжились и приготовились бежать в противоположном направлении.
  «Ладно», — резко сказал Хилас. «Похоже, у нас нет времени на разведку. Все через проход. Быстрее, пока крабы нас не заметили».
  Мужчины уставились на него. «Но, капитан, — пробормотал один из них, — вы же сами сказали, что мы не знаем, та ли это дыра… и есть ли там вообще хоть какой-то воздух!»
  «Верно», — сказал Гилас. Он был одет в промокшую, простую шерстяную тунику и бриджи, как и все мы, а вода прилипла к его искусно подстриженным каштановым кудрям. Почему-то в тот момент ему не нужны были ни начищенные доспехи, ни волшебный меч, чтобы выглядеть как настоящий рыцарь.
  «Мы знаем, что это наш последний шанс на победу. Последний шанс спасти деревню. Я не собираюсь упускать этот шанс, и если вы те воины, за которых я вас принимаю, то и вы не упустите». Он бросил кирку и фонарь и скрылся под водой.
  «Ты его слышал», — сказал я.
  Я сбросил своё, более громоздкое снаряжение, последовал за командиром в дыру и какое-то время гадал, не хватило ли глупости кому-нибудь из ополченцев пойти за мной. В тёмном коридоре я не мог разглядеть.
  Я плыл и плыл, периодически ударяясь головой и конечностями о каменистые стены туннеля. Вскоре лёгкие начали гореть от нехватки воздуха, и мне пришлось бороться с паническим желанием развернуться и поплыть в противоположном направлении. Даже если бы я был готов поджать хвост, я бы уже заплыл слишком далеко, чтобы вернуться живым.
  Через некоторое время я смутно различил Гиласа, силуэт которого вырисовывался на фоне овала менее тёмного цвета. Он прошёл через отверстие и поплыл вверх. Я сделал то же самое, и моя голова поднялась в воздух. Задыхаясь, я огляделся.
  Мы оказались в зале с высоким потолком, покатые стены которого образовывали своего рода естественный амфитеатр вокруг бассейна в центре. На вершине скалы возвышался алтарь из багряных кораллов. Перед ним, с воздетыми вверх чёрно-зелёными чешуйчатыми руками и изящными плавниками, неземной красоты, стоял сахуагин, совершавший какой-то ритуал. Казалось, он был охвачен экстазом или просто сосредоточен.
  Повернув голову в мою сторону, Хилас прижал палец к губам, выражая желание застать существо врасплох. Стараясь не шуметь, мы поплыли к нему.
  Увы, мы забыли, что поблизости могут быть и другие враги, и если так, то они могли прятаться под тёмной водой или бродить по скалам. Внезапно я почувствовал, что на меня что-то надвигается, и резко развернулся, чтобы встретить это, но был слишком медлителен. Краб схватил меня за ногу и потянул под воду. Брыкаясь, я пытался вырваться, пока он не отхватил мне конечность или не утонул.
  Он содрогнулся и отпустил меня. Когда я вынырнул, я увидел, что Дандриос нанёс ему удар ножом. Он и остальные последовали за мной.
  Хилас подскочил рядом со мной, из раны на челюсти струилась кровь. «Приведите сахуагина!» — прохрипел он, обращаясь ко всем, кто мог его услышать.
  Мы поплыли к берегу. На нас метнулся ещё один краб, и Дандриос повернулся, чтобы перехватить его и не подпустить к нам.
   В конце концов, только мне и Хиласу удалось выбраться на склон. Все остальные были заняты борьбой с тварями в воде.
  К этому времени сахуагин уже был хорошо осведомлён о нашем вторжении, как и ещё два краба, сбежавших со скал нам навстречу. Всё ещё задыхаясь, моргая от жгучей солёной воды, я вскочил и вырвал из ножен короткий меч. Я уклонился от первой атаки краба, шагнул вперёд и нанёс удар, ранив его в бок. Чудовище отпрыгнуло назад и занесло клешни, чтобы снова угрожать мне.
  Краем глаза я видел Гиласа. Он тоже поднялся на ноги и сражался с другим крабом.
  Звери сражались хорошо. И всё же я полагал, что мы с Гиласом сможем им противостоять. Морской дьявол, оставшийся перед алтарём, начал сплетать свои перепончатые руки в мистических пассах и запевать на своём шипящем, хрюкающем, нечеловеческом языке.
  Очевидно, это был именно тот колдун, которого мы пришли убить, и если бы мы не сделали этого немедленно, он, вероятно, поразил бы нас заклинанием. Мы с Гиласом яростно атаковали наших противников, стремясь убить их, чтобы успеть напасть на их хозяина, прежде чем он закончит своё заклинание. Они же, наоборот, тянули время, принимая оборонительную позицию, которая представляла меньшую угрозу, но делала их чертовски труднодоступными.
  Я потерял бдительность, подставив под удар, и мой краб не смог упустить возможность. Он схватил меня, а я безрассудно нырнул под его клешни и вонзил меч ему в брюхо.
  Существо упало, а я бросился вверх по склону, пока гигантский невидимый молот не сбил меня с ног.
  Мне казалось, будто меня сжимает огромная рука. Я мог лишь широко раскрыть грудь и дышать, боясь, что со временем это давление раздавит меня вдребезги.
  Магия атаковала и Гиласа. Он шатался и, казалось, вот-вот рухнет. Теперь его некуда было спешить.
   противник потянулся к нему.
  Скрипя от боли и усилий, Гилас метнул свой короткий меч в морского дьявола. Клинок прокрутился, словно колесо, и остриё глубоко вонзилось в шарообразный глаз чудовища. Когда чудовище упало навзничь на алтарь, сила, охватившая меня, улетучилась.
  К этому моменту клешни крабмена уже готовы были сомкнуться на Гиласе. Я закричал, и существо, испугавшись, дрогнуло.
  Гилас отскочил от зверя, и мы вместе убили его.
  После этого, несмотря на боль и изнеможение, нам пришлось помогать людям, всё ещё сражавшимся в воде. В конце концов, наша сторона одержала верх. Более того, выбравшись на берег, мы решили, что нам повезло. Погибло всего двое. Остальные получили серьёзные порезы, но я думал, что при должном уходе они смогут поправиться.
  Хотя, скорее всего, они его не получат. Минуту спустя в бассейне начали всплывать десятки крабменов.
  «Нет», — простонал Валлам. «Это несправедливо!»
  Неуклюже, страдая от боли от кровавых ран, Дандриос побрел к нам с Хиласом. «Мы убили сахуагинов, которые их поработили», — сказал он. «Они больше не должны причинять нам вреда».
  «Мы всё ещё чужаки в их гнезде, — сказал Гилас, поднимаясь. — Боюсь, всё, что мы можем сделать, — это продать свои жизни как можно дороже».
  Мы образовали круг, чтобы прикрывать спины друг друга, но хотя крабы и взбирались на склон, они сохраняли дистанцию.
  Особо крупный экземпляр поднялся к алтарю, поднял мертвого сахуагина и отбросил его в сторону, открыв таким образом две резные фигурки из красного коралла, которые я не заметил раньше.
  Один изображал крабмена, другой — медузу. Очевидно, это были орудия подчинения, действовавшие совместно с дисками.
  Крабмен сломал их клешнями. Его сородичи защелкали клешнями, словно в неистовом ликовании.
   затем большой поманил нас жестом, приглашая вернуться к бассейну.
  «Ты был прав», — сказал мне Гилас с удивлением в голосе.
  «Они больше, чем животные. Они понимают, что мы их освободили, и отпускают нас».
  «Похоже на то», — сказал я, едва смея поверить. «Давайте уйдём отсюда, пока они не передумали».
  После нашего побега мы узнали, что большая часть диверсионной группы пережила свою миссию. В Порт-Лласте всё ещё оставался действующий гарнизон, пусть и с трудом. Хилас провёл в городе ещё три дня – достаточно долго, чтобы убедиться, что медузы действительно исчезли. Утром в день его отъезда мы собрались в его кабинете, обсуждая несколько последних дел.
  «Странно», — сказал он, когда мы закончили. «Теперь, когда пора уходить, часть меня хочет остаться. Но я тебе больше не нужен». Он усмехнулся. «Если когда-то и был нужен».
  Я ухмыльнулся в ответ. «Ни один рядовой солдат никогда не признался бы, что ему нужен офицер, но ты пригодился раз или два».
  «Спасибо», — сказал он, став серьёзным. «За всё».
  Мы пожали друг другу руки и вышли приветствовать воинов. Он отпустил каждому из них шутку или похвалил, а они трижды прокричали ему «Ура!», когда он уезжал.
  Потом я задавался вопросом, когда же Альянс Лордов назначит постоянного Первого Капитана и каким мастером он окажется. Наконец гонец принёс ответ.
  Хилас похвалил меня своему начальству, и в результате меня повысили.
  
   OceanofPDF.com
   Выкованный в огне
  Клейтон Эмери
  22 Киторна, Год Перчатки
  
  «Вперед, мои храбрецы! Сгоните их в море, мои храбрецы!»
  С криками, размахивая саблями и ятаганами, пираты хлынули через борт. Перепрыгнув с палубы своего дромона на ког торгового судна, шлепая босыми ногами по палубе, пираты ринулись на квартердек.
  На квартердеке собрались капитан и первый помощник, которые выкрикивали подбадривающие слова дюжине матросов.
  Это были простые торговые суда, которые, казалось, не горели желанием сражаться.
  Осторожно карабкаясь по пенящемуся, скрежещущему пространству между кораблями, появился тучный главарь пиратов, который подгонял своих головорезов потоком слов. «Сердце Льва» больше не сражалось с врагами лицом к лицу, а держалось позади, чтобы контролировать. В конце концов, кто-то же должен был следить за двумя кораблями, чтобы они не сели на мель.
  «Возьмите их, мои грозные дети!» — закричал он. «Быстрая атака — и бой будет коротким!»
  Тридцать пиратов с воем разделились на две стаи, словно волки, и хлынули по коротким сходным трапам на квартердек.
  Если повезёт, ужас заставит торговцев бросить оружие и сдаться. Сердце Льва заметило, что капитан торгового судна, худой чернобородый мужчина, родился с хмурым выражением лица, а лицо первого помощника было покрыто татуировками, как у кочевника пустыни. Другой трап охраняла худощавая женщина в ярко-розовом и жёлтом, а такие люди всегда доставляли неприятности.
  Он видел, что офицеры корабля предложили пиратам стальные клинки с прямой нарезкой.
  Пират взмахнул абордажной саблей, чтобы отбить ятаган первого помощника, но дубовая рука просто парировала удар. Пират взвизгнул и подпрыгнул, получив порез в бедро. Узкая лестница мешала другому пирату, и он полоснул абордажной саблей по рёбрам помощника, но и этот удар был отражён, и помощник пустил кровь из предплечья. Ниже, в пояснице, Сердце Льва выкрикивал бесполезные указания. Почему его команда никогда не слушает тренировки на мечах? Вождь был рад видеть, как высокий пират наконец-то прорвался мимо своих товарищей и мощно протаранил их абордажным копьём.
  Первый помощник уклонился, но врезался в капитана рядом. Копьё перерезало ему горло. Обрызгав врагов кровью, первый помощник упал.
  Пираты торжествующе закричали и ринулись по красной скользкой палубе вслед за поджарым капитаном. Он вооружился потертым саблей и маленьким круглым щитом с острым шипом. Он яростно замахнулся, чтобы отразить двух пиратов, а затем бросился на третьего. Быстрый удар рассек пиратскому запястье до кости. Когда хлынула кровь и пират закричал, товарищ позади него ударил его плечом. Раненый пират налетел на капитана торгового флота, запутав его. Абордажная пика зацепила ногу капитана. Споткнувшись, капитан рухнул на спину. Быстрые, как кошки, две женщины-пиратки вонзили клинки ему в живот и горло. Когда их офицеры были мертвы, матросы уже бросали свои ржавые сабли под улюлюканье пиратов.
  «Отлично! Ваш капитан гордится!» — крикнул Сердце Льва.
  Он быстро следил за движением двух кораблей. Пиратский дромонд, длинный, стройный, многовесельный корабль с треугольными парусами, называвшийся «Акулий Клык», был привязан к когу купца толстыми канатами с цепями на концах и железными крюками.
  Сцепившись, оба корабля рыскали по подветренной стороне большого острова к югу. В Тарсулте, в Сияющем море, было множество скалистых расщелин, глубоко затенённых рассветом, – отличное место для засад на морских путях. Волны разбивались о берег, покрытый водорослями. В этот яркий солнечный день…
   Разрастаясь, глава пиратов ликовал. Они могли разграбить груз этого судна и снова спрятаться к закату.
  У Львиного Сердца не было оружия, только полая медная трубка, которой он размахивал, наставляя свою команду. «Вперёд, сыновья и дочери семи дьяволов! Побеждайте, как короли!»
  Прогони-ка ты меня, верблюд-мальчик!
  В одно мгновение вторая группа пиратов столкнулась с тигрицей.
  Трап правого борта преграждала худощавая женщина в розовом и жёлтом – цветах Налло-джал, флота калифов Калимшана. Её белый пробковый шлем, обёрнутый пурпурным тюрбаном, с латунным козырьком выдавал в ней лейтенанта Имперской морской пехоты. Она держала прямой меч, словно какая-нибудь северянка, и огонь сверкал в её глазах, когда она кричала: «Слава калефу!»
  Внизу, в пояснице, застонал Львиное Сердце. Ему, возможно, понадобится его латунная трубка, несмотря на опасность сжечь корабль до самой ватерлинии. Неужели больше никто просто так не сдаётся?
  На лейтенанта напал огромный пират по имени Тасин, прославившийся своей дракой и фехтованием. Он с ухмылкой сделал ложный выпад саблей, рассчитывая на хитрость, чтобы отвлечь её.
  Пока мечник делал ложный выпад, лейтенант нанесла удар. Жестокий, как драконий коготь, её прямой меч прошёлся по костяшкам пальцев и вонзился в небрежно выставленное вперёд колено.
  Нога Тасына подкосилась. Когда огромный пират наклонился на раненый бок, лейтенант ударил его по шее. Кровь, кружась, взметнулась в небо, окрасив блузку и жилет лейтенанта.
  Ещё одна пиратка, женщина, атаковала, когда лейтенант расправлялась со своей первой жертвой. Пиратка присела так низко, что её бедра задели палубу, затем она нанесла удар снизу вверх, чтобы пронзить морпеха в пах. С быстротой мысли клинок лейтенанта ударил по пиратской сабле с такой силой, что кончик вонзился в палубу, а затем прямое лезвие отскочило обратно. Пиратка
   увидела, как острие меча полетело ей в лицо, словно стрела, а затем пронзило ее глаз и мозг.
  Пригнувшись, используя упавшие тела как барьер, лейтенант взмахнула остриём меча, бросив на пиратов, которые внезапно отступили. Она с насмешкой бросила: «Подойдите ближе, шакалы! Попробуйте на вкус железный язык имперских морпехов!»
  «Ильматер заставил меня страдать», — вздохнул Львиное Сердце. Его пиратская атака застопорилась и могла бы даже провалиться, если бы моряки сплотились вокруг этого дьявольского лейтенанта. «Но Шаресс благоволит тем, кто любит жизнь».
  Подняв латунную трубку в руке, Сердце Льва направило взгляд на пригибающегося и петляющего лейтенанта, затем провело пальцами по трубке, взывая: «Ас'тал рифа!»
  Из трубы, словно изрыгая змея, вырвалось пламя, которое сгустилось в шар и с шипением пронеслось по воздуху. Огненный шар, размером с горсть горящей смолы, отскочил от тюрбана шлема лейтенанта. Фиолетовый шёлк обгорел и вспыхнул, как и пряди коротких светлых волос под пробковым шлемом. В панике лейтенант сбросила горящий шлем, и её ударило по голове лезвием абордажной сабли. Она упала лицом вниз, в крови.
  Однако атака «Сердца Льва» сработала слишком хорошо. Огненный шар отрикошетил от прочного пробкового шлема и застрял среди просмоленных канатов и юферсов стоячего такелажа.
  Смола шипела и вспыхнула, словно растопка. Краска на деревянных поверхностях вздулась и отслоилась, дымилась, скручивалась и вспыхнула. За считанные секунды огонь перекинулся на такелаж и поджег бизань-парус.
  «Огонь вверх!» — крикнул пират.
  Моряки тут же принялись рубить штаги, чтобы опустить парус.
  Моряки торгового флота присоединились к ним, молчаливо сдавшись, потому что все на плаву боялись пожара в море. Скользя в крови, они отпустили штыри, чтобы освободить бегучий такелаж. Отпущенный, подгоняемый ветром, хлопающий, пылающий парус перекинулся через гакаборт и с шипением погас в бурлящих волнах.
   Пираты и матросы спускали ведра на веревках и обливали квартердек водой.
  Чтобы погасить случайные искры. Кровь смешалась с морской водой и вытекла из шпигатов.
  Когда чрезвычайная ситуация миновала, и моряки с пиратами перевели дух, Львиное Сердце, пыхтя, поднялся по короткому трапу. Главарь пиратов, украшенный великолепной чёрной бородой, расчёсанной, надушенной и натертой сажей, чтобы скрыть седину, был одет в струящуюся красную рубашку, скрывавшую его живот, синие брюки, укороченные по колено, и широкий шёлковый шарф золотого цвета, гармонировавший с жёлтым тюрбаном.
  Размахивая руками, он объявил: «Господа, дамы!
  Братья по Морю! Боги постановили, что мы должны завладеть вашим достойным судном, и так оно и случилось. Вам не следует стесняться в капитуляции. Скажите мне, пожалуйста, кто из вас главный?
  После смерти капитана и первого помощника встревоженные матросы обратились к седовласому человеку с седой бородой и шрамом на щеке. Как и большинство матросов, он был одет в заплатанные мешковатые брюки и простую прочную рубашку, но на груди у него был зашнурован красный кожаный жилет, расшитый яркими изображениями драконов с раскосыми глазами и девушек с глазами лани. Сердце Льва заметило, что большинство матросов носили похожие экзотические жилеты. Очевидно, этот корабль вернулся издалека, с востока.
  «Я Боллус, достопочтенный сэр, скромный боцман «Восьми Молний» из Калимпорта. Двести шестьдесят четыре дня пути от Козакуры. Вы ведь не убьёте нас, правда, достопочтенный райсал? Нам было приказано защищать корабль, и надеемся, что мы никого не оскорбили».
  «А? О нет, мы тебя не убьем». Сердце Льва отвлеклось. Где же, под Отцом-Небом, лежит, как он его назвал? Коза-кунит? Какой же диковинный груз они будут везти? «Вообще-то, мы рады новым рекрутам, так что у вас есть выбор: присоединиться к нам или сойти на берег. Не торопитесь и обдумайте всё как следует. А пока, пожалуйста, приведите в порядок этот бардак. Сшейте эти лини, украсьте паруса, сделайте из них холистоун».
   палубы. Занятый человек — счастливый человек».
  Обрадовавшись, что их пощадили, матросы принялись за дело. Первыми за борт сбросили тела павших пиратов и торговцев, предварительно лишившись оружия, драгоценностей и одежды, пригодной для продажи.
  Пираты удивлённо вскрикнули, обнаружив, что лейтенант морской пехоты всё ещё жива. Её тащили к капитану, свесив голову и истекая слюной. Щека и шея были обожжены и сочились липкой жидкостью, а волосы с одной стороны были обожжены. Львиное Сердце отметило её светлые волосы и светлую кожу под тёмным загаром. Вероятно, рождённая среди иностранных наёмников, она, тем не менее, была дочерью пустыни. Типичная калишитка, чей народ был объединён смешанным происхождением.
  «Перережем ей горло, капитан?» — спросил пират. «Она убила Тасына и Нуреха».
  Львиное Сердце прищурилось, размышляя. «Невелика потеря.
  Тасын был хулиганом, а Нурех жульничал в карты. Нет, думаю, мы привяжем её к веслу. Если она переживёт стычку с левым бортом, мы вернём её флоту.
  Внизу, на шкафуте, Харун, первый помощник пиратов, сорвал брезентовые покрытия с люков, чтобы осмотреть груз. Этот купеческий ког был универсальным судном с подвижными переборками внизу, толстым и широким, как деревянный башмак, с множеством квадратных парусов. «Восемь молний» могли легко выйти за пределы Фаэруна, и, очевидно, так и сделали.
  «Капитан! Вам лучше это увидеть!» — проревел Харун.
  Широкоплечий и смуглый, первый помощник капитана носил чёрные усы, завитые пчелиным воском, возможно, потому, что его макушка была лысой, как кнехт. Будучи авторитетом на пиратском судне, известном своей недисциплинированностью, Харун всегда говорил с отвращением, но сейчас это чувство было особенно горьким. Вздохнув по капитанской суете, Сердце Льва побрел по трапу.
  «Посмотрите на эту грязную дрянь».
   В зияющем трюме находились бочки, сложенные одна на другую.
  Матросы подняли дюжину бочек и поставили их на палубу, но содержимое всех бочек было одинаковым, судя по одинаковым каллиграфическим надписям на концах. Харун поддел пробку железным ножом и выпустил булькающую жидкость себе в ладонь. Она была прозрачной и слегка золотистой, как вина Уотердипа.
  Львиное Сердце обмакнул палец и понюхал. Жидкость слабо пахла жжёным мёдом, смешанным со скипидаром или кедровой смолой. Главарь пиратов осторожно коснулся языка: он обжигал, как острый перец. «Что это?»
  «Высеки меня, как собаку, если я знаю», — нахмурился Харун, размахивая мозолистыми руками. «Но у нас его много. Три трюма полны».
  В каюте хозяина есть немного шёлка-сырца и серебра, а ещё больше этих вычурных одежд и расписной посуды, да помилует меня Огма. Мы можем продать их с небольшой выгодой, но эти бочки...
  они бесполезны».
  Львиное Сердце помахало своей медной трубкой Боллусу.
  Пленный боцман ступал осторожно и покачал головой.
  «Тысяча извинений, милостивые государи, и сотня извинений, но мы тоже не знаем, что находится в этих бочках.
  Наш капитан и помощник держали это в секрете. Они были совладельцами этого судна, поэтому так яростно сражались, защищая его, в то время как мы, простые моряки, получаем поденную плату. Они не доверяли нам, не зная, какой груз, и никто из нас не говорил на языке Кодзакура. Думаю, жидкость выжимают из риса, или из сока сахарного тростника, или и то, и другое. Наш капитан обещал продать её за ночь в Калимшане, но как, мы не знаем.
  «Где ваш судовой журнал?»
  «Ещё раз приношу свои извинения, но капитан выбросил его за борт, когда вы напали. У него были свинцовые крышки, так что он бы затонул».
  «Тайный груз из неведомой страны...» Львиное Сердце снова понюхал кончики пальцев. «Это не лак и не уксус. Может быть, это ламповое масло, вроде спермацета, который выжимают из китового жира в Лускане».
   Пираты собрались, чтобы помериться удачей, и теперь выглядели мрачно. Некоторые окунули пальцы в странный напиток. Один заметил: «Он слишком жидкий для лампового масла». Другой предположил: «Возможно, он испортился в трюме, впитав тепло».
  «Если на вкус гнилостно, это, должно быть, лекарство». «Ты встряхивал бочку? Может, оно расслаивается, как несбитое верблюжье молоко».
  «Может быть, это верблюжья моча».
  «Это путешествие проклято», — прорычал Харун. «Без связей владельцев в Калимпорте мы никогда не продадим этот товар».
  Кто купит то, что продавцы даже не могут опознать? С учётом того, что нужно запастись едой, водой, новыми парусами и такой скудной добычей, мы не выиграем за это путешествие достаточно, чтобы покрыть расходы. Одни пираты. Мы даже воровством не заработаем!
  «Сердце Льва» молча согласилось. За последние три месяца океанское судоходство загадочным образом сократилось, так что даже оживлённый морской путь между Тарсалтом и Альм-Рейвеном опустел. Главарь пиратов знал, что ещё пара неудачных декад, и его команда забеспокоится и разозлится, обвинив капитана во всём. «Сердце Льва» сместили бы с должности, если бы его не вышвырнули за борт ветреной ночью.
  Да, вздохнул он, пиратство – дело сомнительное. Особенно с тех пор, как Сердце Льва больше не орудовало ятаганом. Растущее благосостояние вокруг него тоже замедлило его. Теперь он предпочитал тренировать мозги и даже экспериментировать с мистическими безделушками. Отсюда и медный жезл, заклинающий огонь, который он приобрёл на рынке Мемнона, города, одержимого эфритами. Трубка была удобным оружием, хотя некоторые члены команды считали магию изнеженной и намекали, что их капитану, возможно, больше подойдёт другая профессия. Например, сушка цветов или торговля рыбой...
  Так что, вздохнуло Львиное Сердце, ему лучше принять некоторые капитанские решения, прежде чем команда начнет сомневаться.
  Прогуливаясь по палубе, он проверил миллион деталей
  Мореход должен быть начеку неустанно. Два корабля всё ещё были связаны железом и пенькой. Прилив был сильный, поэтому они благополучно отплыли от скал Тар-Сульта. День едва начался – его обильный желудок урчал от завтрака – так что у них было достаточно света для работы, но что делать дальше?
  Стоит ли ему приказать перевезти часть этих таинственных бочек в «Акулий Клык» или просто выбросить их за борт? Без этого тяжёлого груза «Восемь Молний», поросшие водорослями, будут лететь выше. Возможно, закрасив название и отправив его в Сулдолфор, они могли бы получить быструю прибыль, которая удовлетворила бы команду. Если только корабль уже не заходил в Сулдолфор, где его бы узнали…
  «Эй, капитан! Простите, но розовый тигр хочет поговорить с вами».
  Под натиском двух мускулистых пиратов, обожжённая, окровавленная и ошеломлённая, лейтенант морской пехоты всё ещё была непобедима. Она зарычала на главаря пиратов, словно бешеный тигр: «Ты с ума сошёл?
  Зачем вы, дураки, это делаете?»
  Озадаченное Сердце Льва спросило: «Что делать?
  Нападение на корабли? Чего вы ожидаете от пиратов?
  «Птах!» — лейтенант сплюнула кровь из разбитой губы. Получив удар по голове, она напрягла зрение. — «Я лейтенант Белинда Дестин из Имперской морской пехоты Калифа».
  Ты действительно капитан пиратов? Как это возможно, дрожащая бочка сала, жирная, как ламантин?
  «Вы никогда не слышали о Сердце Льва?» — с достоинством спросил он. «Самый смелый пират Бездорожного Моря, бесстрашный и наводящий ужас по всему Побережью Мечей? Кто в Год Теней украл тетирский корабль с данью прямо из-под носа у Сил-Паши? Кто во время Войн Мрачных Охотников разграбил бездонную казну твердыни Тёмного Кинжала, унеся корону Короля Гоблинов ещё до того, как Ралан Эль Песаркал успел заметить её пропажу?» Запыхавшись, главарь пиратов замер, затем похлопал себя по внушительному животу.
  «Правда, эти приключения произошли до того, как ты был
   родился, но мой могучий ум всегда остер, и даже сегодня мое имя вселяет ужас-"
  «Заткнись, бабуин поганый!» — прорычал офицер парадным голосом. «Ты что, не слышал, овцеголовый буревестник? Мы на войне!»
  «О. Опять?» — Львиное Сердце пожал плечами, подняв обе руки. «Кто-то всегда воюет, благослови тёмные делишки Шар. Война — это хорошо. Пираты процветают, когда страны сталкиваются, а припасы доставляются…»
  «Не страны!» — рявкнула она. Королевства побережья воюют с глубинами! Плавающие расы соперничают с говорящими. На каждом побережье из волн выпрыгивают рыболюди, водяные гарпии, киты и прочие твари, топят корабли и убивают береговых жителей. Ни одна деревня или город, соприкасающиеся с водой, ни одно судно не застрахованы от нападения.
  Все пираты и матросы собрались, чтобы услышать новости. В голове звенело, и лейтенант продолжала хрипло процедить: «Никто не знает, почему они нападают и кто ими командует. Адмиралы флота утверждают, что война между обитателями океана перекинулась на сушу. Шпион утверждает, что клан икситтшачитлей, летающих дьявольских скатов, противостоит безумному морскому чудовищу, чья личность неизвестна. Или же они его поддерживают. Всё неясно. Я прибыл на борт этого судна в Пограничных Королевствах, когда услышал эту новость. Калимшан нуждается во мне. Нашей родине нужны все её граждане, чтобы сражаться. Сухопутные расы должны объединиться, иначе нас вытеснят с…»
  Раздался крик. Обернувшись, они услышали крики, плач и невнятную речь от страха.
  Рядом с кораблём, извиваясь и проливая галлоны морской воды, поднималось щупальце осьминога, выше мачты и толще бочки. Его плоть была пятнисто-зелёной и коричневой, переливаясь и меняя цвета в ярком весеннем солнце. Самые большие присоски на этой гигантской руке были шириной с человеческую грудь. Когда наблюдатели в страхе отступили, рядом возникло ещё одно щупальце, затем третье.
   Львиное Сердце бороздил моря тридцать лет, мальчиком и взрослым, и видел множество фантастических зрелищ, но ничего подобного. Он успел лишь подумать об одной леденящей душу мысли: у осьминогов восемь рук, – поэтому не удивился, увидев ещё три щупальца, поднимающиеся из глубин рядом с дромондом. Словно отвратительные, порожденные морем деревья, шесть рук образовали отвратительную клетку, грозившую заслонить солнце и запереть корабли.
  Щупальца упали и разбились о деревянные палубы.
  Люди разбежались во все стороны, некоторые даже прыгали за борт. Оборванные снасти лопнули и…
  Раздался звон. Свободные паруса хлопали во все стороны. Бочки, сложенные в трюме, переворачивались и катились, словно игральные кости, а несколько развалились, и смолистая жидкость ручьями потекла по палубе.
  Полдюжины пиратов и матросов погибли на месте, раздавленные огромными щупальцами. Две жертвы кричали, когда их сломанные конечности продолжали измельчаться.
  Лейтенант морской пехоты, её похитители и двое других пиратов оказались в ловушке с «Сердцем Льва», зажатые между живыми стенами из слизкой плоти, высотой с живую изгородь и воняющими сернистым морским дном. Корабли содрогались и стонали, словно перегруженные ослы, – и «Сердце Льва» знал, что так оно и есть. Ещё минута, и оба корабля могли бы разбиться.
  Затянутая в глубину и утопленная, команда будет перемолота, как пескарей, желтым клювом попугая, который гигантский осьминог выставлял напоказ под своей выпуклой головой.
  Плавучее, как пробка, торговое судно всё же содрогалось, когда палуба угрожающе накренилась на правый борт. Бочки скользили, балки скрипели, доски трещали. Капитан пиратов лихорадочно размышлял, как отразить нападение гигантского осьминога. Силачам потребовался бы час, чтобы разрубить эти резиновые конечности.
  Ещё больше шумов, странных. Из-за плотской тюрьмы «Сердце Льва» доносились крики, проклятия, лязг и звон стали. К ним примешивался гортанный рёв, похожий на шум прибоя и уханье тюленей. Где они? Как они могли…
   Корабли снова подверглись нападению? Может быть, какой-то злой повелитель приказал гигантскому осьминогу окутать корабли, а затем послал невидимых морских воинов на борт?
  «Не стой там, таращась, словно боец, поедающий морских окуней!» — крикнула лейтенант Дестин, затем оттолкнула перепуганных тюремщиков и выхватила из-за пояса свой меч.
  Взмахнув мечом над головой, обеими руками держась за рукоять, Белинда Дестин вонзила острый клинок по самую рукоять в лапу осьминога. Разрезанная плоть издала жуткий хлюпающий звук. Высоко подпрыгнув и повиснув на клинке, она прорезала борозду длиной в локоть, из которой сочилась тёмно-красная кровь. Она крикнула пиратам: «Встряхнитесь! Вонзайте клинки!»
  Ослеплённый стремительными событиями и гадая, что ещё угрожает его команде, Сердце Льва атаковало тем, что попалось под руку. Огненным жезлом. Не имея другого плана, он прижал трубку к гигантскому пульсирующему щупальцу, а затем провёл рукой по полированной меди. «Ас'тал рифар…» Воспоминание чуть не убило его.
  Сердце Льва отбросило назад, когда из латунной трубы вырвалось пламя, огромное, словно костер, заполнив его поле зрения, словно солнце, и ослепив его. Голова и плечи ударились о противоположную конечность, и он растянулся на своём широком крестце. Огромная конечность больше не дрожала, а лишь извивалась и корчилась.
  Протирая ослепленные глаза, он обнаружил, что манжеты его рубашки опалены.
  В конечности осьминога зияла дыра размером с человеческую голову. Обугленная плоть обрамляла зелёную дыру, из которой теперь хлынула красная кровь, словно из прорыва плотины. В центре раны пылал ад. Огненный шар, состоящий из мистического двеомера, продолжал гореть, впиваясь в мокрую плоть.
  Он мельком увидел все эти повреждения, а затем конечность исчезла. Бесконечные щупальца, словно ковёр-самолёт, взмыли в воздух. Очевидно, осьминога ужалила пчёла.
  «В этом есть смысл», — подумал ослеплённый главарь пиратов. Осьминог вряд ли почувствует огонь на морском дне.
  Одна рука отступила так быстро, что лейтенант морской пехоты
   Она была вознесена в небо, ибо она всецело вцепилась в рукоять своего меча. Лишь когда её сапоги задели наклонённую мачту, она отпустила меч и с грохотом ударилась о палубу. Быстрая, как норка, она схватила упавший ятаган и бросилась в атаку, прежде чем стало ясно, кто её враг.
  «Неистовый, как северная рысь», — подумало Сердце Льва.
  Женщина была в ярости от битвы. Поднявшись на ноги, чувствуя себя старым и медлительным, он мысленно отметил, что лучше держаться от неё подальше.
  Чем вообще кормили имперских десантников? Кровью дракона и волчьими потрохами? Вытерев лоб и убедившись, что палочка-огненный шар не вылетела из его рук, Сердце Льва осмотрелось, пытаясь понять, какая сила атаковала его корабль и команду.
  Он пожалел, что посмотрел.
  Зелёные, водорослевые гиганты, числом около дюжины или больше, бушевали на обоих кораблях, оставляя после себя хаос. Сердце Льва узнало этих существ, поскольку видело одного из них мёртвым, попавшим в рыбацкие сети. Морские огры, которых моряки называли мерроу, достигали десяти футов ростом, но были тонкими, как барракуды, с вытянутыми шеями и челюстями, похожими на медвежьи капканы. Обнажённые, с бледной, как у утопленника, плотью, эти твари были покрыты волосами, похожими на водоросли. Каждый огр был покрыт витиеватыми татуировками и увешан ожерельями, браслетами и ножными браслетами, сделанными из акульих зубов, мечей-рыб, потускневшей латуни и серебра, горлышек бутылок и других морских отходов. Зубы и ногти, чёрные как сланец, были достаточно крепкими, чтобы разорвать человека пополам, и монстры упивались оргией кровожадности.
  На глазах у Львиного Сердца огр пронзил матроса копьём, поднял извивающуюся женщину за древко и волосы, а затем перекусил ей горло, так что её голова откинулась назад. Два огра повалили пирата на землю, затем схватили его за обе руки и рванули.
  Конечности вывихнулись, а затем вырвались из суставов, хлынув потоками крови. Многие моряки и пираты вообще не сражались, а лишь бегали кругами в ужасе, и Львиное Сердце не могло их в этом винить. Другие сопротивлялись. Харун взмахнул грозным абордажным топором, чтобы рассечь мерроу по пояс и выплеснуть его…
   кишки, а затем качнулся в другую сторону, чтобы подрезать еще одного неистового монстра и повалить его на палубу.
  Самой безумной из всех была неистовая Белинда Дестин. Поскольку условия на море менялись быстро и неожиданно, имперских пехотинцев учили импровизировать в бою, атакуя всем, что попадалось под руку. Лишившись меча, Белинда подняла одну из множества бочек, катившихся и качавшихся по палубе. Издав свой боевой клич, она ударила ею по морде мародерствующего мерроу.
  Дубовые доски треснули, и на обоих сражающихся хлынула жидкость.
  Как ни странно, резкий смрад заставил мерроу отшатнуться назад, царапая глаза, задыхаясь и извиваясь. Белинда лишь откинула с глаз развевающиеся светлые пряди, снова подняла пустой бочонок и ударила мерроу в грудь.
  Когда бочка упала, Белинда разбила её о твёрдую голову вдребезги. Сердце Льва заворчало, увидев её бездумную ярость, и напомнило себе, что нужно держаться подальше от имперских пехотинцев.
  Пока люди боролись и умирали, Сердце Льва с унынием увидело, как всё больше мерроу, хищных, словно крысы, хлынули через борта. Пират взмахнул саблей, чтобы отрубить руку с чёрными ногтями о планширь, но другой мерроу схватил его за пояс и сдернул за борт, словно пику на удочке. Рядом внезапно возникла высокая и комичная голова с выпученными, как фонари, глазами, длинным носом, похожим на флейту, и коричневой кожей, покрытой пестринами, сегментированной, как панцирь скорпиона. Морской конёк, понял Сердце Льва, размером с сухопутного коня с великих равнин Амна. Два мерроу обхватили его шею длинными руками и теперь, используя изогнутую спину коня, запрыгнули на корабль.
  В этот мрачный день, полный странных событий, Сердце Льва с изумлением увидело, что Белинда сказала правду, а его догадка оказалась верной. Нападение было организовано одним человеком.
  У носа корабля, дальше всего от места сражения, в воздухе висело одно щупальце осьминога, извиваясь и подпрыгивая, пока гигантский обитатель дна корчился от боли.
   На кончике щупальца, словно канарейка на пальце, восседал сахуагин. Высокий, как человек, сгорбленный, как пеликан, с головой, как у трески, и телом, как у лягушки, с плавниками и шипами, морской дьявол размахивал бивнем нарвала, призывая свои странные войска к атаке. Он каркал, кричал и дико размахивал обеими кривыми руками. Только шипы его лягушачьих лап, крепко сжатых в кулак, удерживали его от падения. «Шаман, призывающий магию», – подумало Сердце Льва, – иначе терзаемый болью осьминог отмахнулся бы от него. Возможно, он метнул ещё больше магии, чтобы спровоцировать мерроу на атаку, но кровожадных врагов человечества особо подгонять не требовалось.
  Единственным магическим трюком Сердца Льва был огненный жезл, и он понятия не имел, сколько двеомера еще заряжено в трубке.
  Ему следовало бы поберечь свои силы, подумал он, если бы не то сражение, которое могло закончиться за считанные минуты, и мерроу вышли бы победителями.
  «Что же нам делать, хозяин?» — заныл матрос.
  Сердце Льва покачало головой. Хаос закружился вокруг него, словно циклон, и люди умирали прежде, чем он успел подумать, не говоря уже о том, чтобы что-либо предпринять. На шканцах четверо мерроу, размахивая древками копий по окровавленным телам, избили трёх матросов дубинками. На носу шаман-сахуагин сделал резкий жест зелёными чешуйчатыми когтями, и пират упал замертво, схватившись за сердце. Удача отвернулась от отважной Белинды: пока она лупила одного мерроу сломанной абордажной пикой, другой обрушил на неё кулак, словно наковальню, и прибил её к палубе, залитой пахнущей скипидаром жидкостью.
  Всё это «Сердце Льва» увидело за считанные секунды, а затем атака захлебнулась. Выжившие матросы и пираты столпились вокруг своего капитана. Все они спрятались у правого борта когга, а привязанный пиратский дромонд нырял и качался рядом. Ещё больше мерроу бросились в атаку, некоторые взбирались на борта дромонда и топали по палубе, оставляя за собой воду. Защитники были окружены – двадцать измученных бойцов и их стареющий капитан, который хотел лишь спуститься вниз и вздремнуть. Их будущее было безрадостным. Выстоять и умереть.
   под дубинками кулаков и когтей, или выпрыгнуть за борт и утонуть, или быть раздавленным между корпусами кораблей, или быть съеденным другими обитателями глубин.
  Пока не ...
  «Хватай бочку!» — рявкнул Львиное Сердце. Полдюжины бочек загрохотали и закувыркались по палубе. «А вот эту — продырявь! Остальные — снимите ставни и рамы».
  Не понимая, что происходит, но охотно выполняя любые приказы, которые могли бы их спасти, матросы с узловатыми руками выпрямили бочки и закрепили их днища нагелями. Густые пары сока и сахара окутали выживших. Когда забрызганные кровью мерроу надвигались на людей, словно волчья стая, Сердце Льва приказало облить рубашки и кушаки жидкостью, пока она не растеклась у их ног. Один из них зашипел, когда огненная жидкость обожгла его голень, оставив длинную рану.
  «Выплесни им сок в лицо — поторопись!»
  Мужчины с голым торсом и несколько женщин подпрыгнули и принялись хлестать мокрой одеждой по злобным, вытянутым лицам мерроу. Морщась и вздрагивая, морские огры, заслоняя свои зелёные глаза от брызг, отпрянули, отталкивая своих кровожадных товарищей.
  «Они ненавидят эту дрянь, — прокричало Сердце Льва. — Она им противна!»
  «Ну и что? Их когти и зубы нас убьют!» — вечно ворчливый, Харун сорвал с монстров рубашку и отогнал их, но ему пришлось намочить рубашку, пока твари накатывали. «Мы же не можем весь день кидать в них бельё. Как нам их остановить? Или сбежать?»
  Львиное Сердце покачал головой, его чёрная борода заколыхалась. Он не планировал так далеко вперёд. Как только отвратительная жидкость закончится или мерроу наберутся храбрости, их перебьют. Что делать? Его сосредоточенности не способствовало и то, что глава этой резни, рыбоголовый сахуагин, всё ещё сидел на своём щупальце, поднявшись выше, чтобы наблюдать за ними. Шаман хрипло хрипел, словно…
   безумная чайка, подгоняющая русалок проклятиями и заклинаниями.
  «Не знаю, что еще», — прорычало Сердце Льва, — «но я зажарю эту рыбу-зверя и унесу ее с собой в Девять Кругов Ада».
  Опустив свой огненный жезл, Сердце Льва не сводило глаз с кривого морского дьявола, проводя пухлой рукой по полированной меди. «Ас'тал рифа!»
  Раздался грохот, похожий на кашель вулкана, и весь мир взорвался пламенем.
  Сердце Льва заулюлюкало, когда шаман-сахуагинов получил удар в живот пылающим кулаком. Мерзкая тварь, истекая кровью, свалилась со щупальца осьминога и плюхнулась в море. Когда он опустил латунную трубку,
  Сердце Льва увидело, что его враги, команда и оба корабля охвачены пламенем,
  «Мемнон, сожги мою душу! Кто знал, что эта штука огнеопасна?»
  Львиное Сердце вытаращило глаза. На двух палубах бушевал огонь, раскаленный добела и мерцающий синим. Пламя сновало, словно крысы, по палубной мебели и обломкам, взмывало по вышкам, цеплялось за паруса и петляло вокруг шпигатов и планширей. Высоко наверху такелаж сверкал и мигал, словно фейерверк, а чёрные капли горящей смолы падали дождём. Некоторые пираты вскрикнули, когда их одежда или волосы загорелись, но более хладнокровные сбивали их с ног и сбивали пламя, или же набрасывали на них складки парусины. Пираты и матросы, преодолевая скрежет корпусов, перегибались через борт, чтобы промочить одежду морской водой. Они хлестали прохладным рассолом искры, падающие на людей и корабли.
  Бездумные мерроу страдали и умирали. Многие были охвачены пламенем. Пламя лизало их ноги, словно они пробирались сквозь травяной пожар. Некоторые били по огню, но лишь тогда воспламенялись: руки и волосы из водорослей. Многие, ревя от боли, поскакали к кораблям и нырнули головой вперед. Один сломал шею, врезавшись в коричневую бронированную шкуру гигантского морского конька.
  Другой мерроу повесился, запутав свою длинную шею в ловушке
   Такелаж, прыгая за борт. Некоторые, не в силах пошевелиться от жгучей боли, падали на палубу, катались и корчились.
  Облачившись ещё больше в горючую жидкость, они сгорели. Зловонный, маслянистый дым, поднимавшийся от обугленных трупов, вонял, словно горящий мусор. Лишь пара мерроу успела загореться, и они в панике носились кругами под капающими выкружками и падающими парусами, полными пламени.
  «На дромонд! На борт «Акульего Клыка»!» Вновь настоящий капитан, Сердце Льва запихнул людей на планшир, даже схватил нескольких и швырнул их в приземистый дромонд. «Харун, готовься к отплытию! Саида… нет, она мертва… Калил, хватай топорик и перережь абордажные канаты! Джассан, бери руль, чтобы оттащить нас от когга! Эй, моряки, сбейте пламя!»
  Раб обычая, Сердце Льва отказался покидать палубу, пока его команда не окажется в безопасности. Когда все выжившие оказались на борту, он в последний раз оглядел корабль, чтобы проверить, остался ли кто-нибудь.
  Корабль был сущим адом. Дым клубился и клубился по палубе, словно грозовые тучи. Сквозь тёмные занавески он мельком увидел горящих, умирающих мерроу, словно призраков, обречённых на мучения, которые шатались, ползали или извивались в бьющихся клубках. Краска скручивалась и выгорала длинными неровными полосами. Весь такелаж, высушенный палящим южным солнцем, пылал, как трут.
  Взглянув наверх, глава пиратов увидел, что стоячий и бегучий такелаж скоро обрушит горящие паруса и поглотит всё. Бочка за бочкой яростно горели, и Сердце Льва подумало, не взорвутся ли запечатанные бочки, словно огонь из его волшебной палочки. Если да, то ему нужно было отплыть на много морских миль. С кряхтением повернувшись, чтобы взобраться на планшир, он замер.
  Что-то привлекло его внимание. Движение там, где его не должно было быть. Резко развернувшись, он посмотрел на клубы пламени. Ужасающий жар высушил его лицо и глаза, заставив щуриться, но где-то...
  Там!
   «Защити ее самого позорного сына!» — молился пират.
  Сжав свой огненный жезл, он пригнул голову и бросился в пламя.
  То, что он увидел, было съежившейся, ползущей фигурой. Это был не умирающий мерроу, а лейтенант морской пехоты Белинда Дестин.
  Её прижало к палубе, но не убило, она была слишком крепка, чтобы умереть. Обливаясь потом от страха, едва смея дышать, он зигзагами промчался мимо пламени высотой по колено, обогнул катящуюся, горящую бочку, остановился, юркнул под пылающий парус, затем – сердце замерло – перепрыгнул через открытый люк и неуклюже приземлился на одно колено. Лодыжка хрустнула, как старая ветка, и боль пронзила ногу.
  И всё же толстый пират добрался до тощего лейтенанта, неуклюже проковыляв к ней. Ошеломлённая, она бесцельно отползла подальше от ближайших костров. Её розовая шёлковая рубашка тлела, а жёлтый кушак пылал. Не дыша, чтобы объяснить, Сердце Льва сорвал с себя тюрбан, сбил огонь, затем сбросил жирные, горящие складки. Опустившись на колени и задыхаясь, он обхватил мясистой рукой её тонкую талию и перекатил к своему широкому плечу. С кряхтением и гримасой боли в вывихнутой лодыжке глава пиратов прищурился в дыму и огне и, пошатываясь, направился к дромонду, который, казалось, простирался на сотню лиг через пылающую пустошь, которая затмила бы все девять из Девяти Преисподних.
  Хромая, ругаясь и молясь, Сердце Льва ощупью пробиралось к безопасности и прохладному, свежему воздуху. Ноша раздавила плечо и вывихнутую лодыжку. Пришлось обойти грот-мачту, затем бизань, потому что весь правый борт когга, казалось, был охвачен пламенем. Если не удастся преодолеть огонь на носу, придётся рискнуть и отправиться в океан – а плавать он так и не научился, о чём сейчас сожалел, но, возможно, ненадолго.
  «Иди-ка ты! – дочь беды! Мы не можем – ой! – здесь задерживаться!» – пробормотал Сердце Льва, обращаясь к потерявшей сознание девушке, чтобы поддержать её, или его, храбрость. «Ого, они…
   Надо вас, морпехов, кормить овсом и сеном! Да ладно, это же не хуже лесного пожара, по крайней мере, я так слышал. Что?
  Из дыма, высокий, как пылающий вулкан, словно призрак из своего мрачного прошлого, возвышался мерроу, обожжённый дочерна по обоим бортам. Обезумев от боли, чудовище бросилось на бизань-мачту, отскочило, затем увидело людей и взревело, вызывая на бой.
  У Львиного Сердца не было оружия, ни сабли, ни даже кинжала, и к тому же он был объят бессознательной женщиной. Не имея другого, он воспользовался тем, что попалось под руку – медным жезлом с огненным шаром.
  «Убирайся!» — Запрокинув назад толстую руку, Сердце Льва ударило высокого мерроу по челюсти латунной трубкой.
  Рот морского огра с грохотом захлопнулся, и существо отбросило набок. Пират не был уверен, но предположил, что сломал твари шею – подвиг, больше подходящий его юному, энергичному юноше, чем зрелому возрасту. Бросив погнутую трубу, он, пошатываясь, на стертых ногах побрел к дромонду.
  Последняя полоса сине-белого пламени преградила ему путь к дромонду, и сквозь неё пираты обернулись и указали друг на друга, их образы замелькали в жаре над огнём. Рёв в голове не позволял ему расслышать их крики. Без сил, только с духом, глава пиратов бросился в атаку.
  В пять хромающих шагов он врезался в планшир корабля, резко оттолкнулся и нырнул.
  Огонь заполнил его поле зрения, затем голубое небо, затем зеленая вода –
  затем он ударился плечом о сосновую палубу.
  В последний миг он увернулся от плеча, несущего Белинду Дестин. Измученный, с пульсирующей болью во всем теле, измученный, словно на вертеле, он лежал, задыхаясь, пока услужливые руки укладывали его на землю. Его и лейтенанта окатили благословенной прохладной водой. Рука наклонила ему голову и влила в его пересохшее горло свежую, сладкую воду – поистине нектар богов! – и герой остался один, пока пираты и моряки отплывали.
   Сердце Льва смутно слышало стук топоров. Спиной он почувствовал, как дромонд ожил и отцепился от горящего крейсера. От новых криков палуба слегка накренилась. Капитан, проведший тридцать лет в море, будучи мальчишкой и мужчиной, почувствовал, как руль дромонда впился в волны, когда судно набирало ход.
  Прищурившись, он увидел, как надуваются паруса, застёгиваются и наполняют свои загорелые животы. Его корабль был в безопасности, и он мог отдохнуть, лёжа и глядя на голубое небо.
  «Ты... спас мне жизнь».
  «А?» — покрутив головой, «Львиное Сердце встретило взгляд голубых глаз северянина, пристально смотревших на него. Лейтенант Белинда Дестин из Имперской морской пехоты Калифа была обожжена, покрыта дымом, полусварена, но жива. Она каркнула, как ворона. «Ты пробрался сквозь пламя и... вынес меня».
  Ты... сразил мерроу... одним ударом. У тебя и вправду... львиное сердце.
  «О, это ничего. Я так делал каждый день в молодости. Даже по праздникам». Львиное Сердце, привыкшее хвастаться собой, вдруг смутилось, но ему было приятно видеть улыбку молодой красавицы. Чтобы похвастаться, он приподнялся на локтях и небрежно осмотрел паруса.
  «Тем не менее», — он потёр сопливый нос, — «пиратство в последнее время пошло на спад. Скажите, сколько платят капитанам во флоте калифата?»
  
   OceanofPDF.com
   Тот, кто плавает с Секолой Мел Одом
  4. Флеймерул, Год Перчатки
  
  «Остановите этот корабль, пока мы не разбились о стену!»
  Принц сахуагинов — один из четырех выживших из недавно разрушенного серосианского города Вахакстиль — поднял руку, ощетинившуюся толстыми, зазубренными когтями, и угрожающе рванулся вперед.
  Лааквил, верховная жрица королевства сахуагинов моря Клаартерос, без колебаний пересекла деревянную палубу Тарьяны, встав между принцем сахуагинов и своим королем.
  Принц был ростом более семи футов, на растопыренных перепончатых лапах, затмевая хрупкое телосложение Лааквиля. Жрица знала, что сахуагинов считали уродливыми и…
  Обитатели поверхности могли показаться им жестокими, но для нее они были совершенством, которого ей никогда не достичь.
  Плавники выделялись на чешуйчатом теле принца, отступая от предплечий и ног. Передние плавники по бокам его головы с огромной челюстью соединялись на спинном плавнике, как это делают серосиане, а не оставались раздельными, как привык Лаакиль. Его окраска не была зелёно-чёрной, как у сахуагинов внешнего моря. Вместо этого его чешуя сияла бирюзовым цветом, усеянным пятнами – доминирующим цветом в мире Сероса.
  Принц был крупным и сильным, хищным существом, которого суровое море вывело, чтобы он мог противостоять глубинам и сражаться.
  На нём была только сбруя воина-сахуагина, в которой можно было переносить немногочисленные личные вещи и трофеи, добытые в бою. На сбруе также красовались знаки отличия принца. Он нес королевский трезубец, высеченный из зеленовато-серого клешневидного коралла.
   Чуть дальше, на расстоянии вытянутой руки позади Лаакила, Яховас стоял неподвижно и смотрел разгневанному принцу. Легкая улыбка тронула губы Яховаса. «Маартаох, не совершай ошибку, угрожая мне». Он говорил тихо, так что его слышали только ближайшие уши. «Я уже убил одного из принцев Алеаксиды. Хотя меня нисколько не смутит убить другого, насытиться твоей плотью и обглодать твои кости, я хотел бы, чтобы ты остался жив. Если ты останешься достаточно разумным».
  Лааквил знала, что только она видит Яховаса таким, какой он есть на самом деле. Он выглядел человеком, высоким и широкоплечим, с тёмными волосами, скреплёнными сзади костями с вырезанными рунами. Аккуратно подстриженные усы спускались по обеим сторонам его рта, соединяясь с бакенбардами, оставляя подбородок и щёки гладко выбритыми. Тело покрывали рунические татуировки. На нём были чёрные бриджи и шёлковая рубашка, чёрные кожаные сапоги и тяжёлый плащ цвета морской волны, таивший в своих глубинах магические тайны и оружие. У него не было глаза, но сейчас пустая глазница каким-то образом сияла золотом, словно что-то погребённое в её глубинах начало выходить на поверхность.
  Все, кроме Лаакиль, считали Яховаса сахуагином. Магическое заклинание, которое он наложил на себя, не позволяло им видеть ничего другого. Лаакиль видела его в самые слабые моменты, а теперь знала его в самые сильные, но даже она не знала, кем он был на самом деле.
  Лааквил схватила Маартаога за запястье своей мощной хваткой, остановив его. В маслянисто-чёрных глазах принца блеснуло удивление, когда он почувствовал её силу. Его огромный рот предостерегающе оскалился, обнажив гордые клыки.
  Такое лицо Лаакиль с удовольствием бы носил.
  «Отойди, маленти», — выплюнул Маартао.
  Слово «маленти» обрушилось на Лааквил, неся с собой всё дикое неуважение и боль, которые она терпела все свои годы. Боль – неполноценность и зловоние изгоя – оставалась острой.
  Она была маленти – нежеланным потомком истинных сахуагинов, рожденным из-за близости ненавистных морских эльфов. Многие жрицы считали проклятие рождения маленти одним из даров Акульего Бога, предостережением, побуждающим их искать и уничтожать врагов. Маленти обычно уничтожали при рождении, но некоторых из них спасали, чтобы они служили шпионами, маскируясь под ненавистных морских эльфов.
  Лаакиль была всего на несколько дюймов ниже шести футов. Её длинные чёрные волосы были заплетены в одну косу. Округлые формы и пышная грудь, которые она знала,
  Она привлекала взгляды морских эльфов-мужчин, а обитатели поверхности считали её тело уродливым. Она предпочитала резкую угловатость сахуагинов. Ещё больше усугубляло проклятие, которое на неё наложили, то, что её кожа не имела зеленоватого или голубоватого оттенка, как у морских эльфов. Вместо этого она имела бледный цвет лица, характерный для обитателей поверхности.
  Жрица превратила свой голос в сталь, используя боль, которую она чувствовала, но не позволяя ей повлиять на её слова и сделать их слабыми. «Не говори обо мне неуважительно, принц Маартаох. Секолах выбрал меня жрицей своей веры».
  Можешь оставить себе своё мнение обо мне и моём происхождении, но никогда о моём призвании. Я живу, чтобы служить Секолаху, и умру, служа этой службе, если понадобится». С лёгкостью мысли она высвободила когти, зажатые в её тонких, словно у эльфа, пальцах, обнажив острые края.
  «Пресвятая», — обратился к ней Иаховас.
  Лаакиль не отрывала взгляда от Маартаога. «Да, достопочтенный». Она смотрела на стражников принца через его плечо. Они не представляли никакой проблемы. Команда сахуагинов, работавшая под её началом, уже окружила их.
  «Освободите его», — приказал Яховас.
  «Как прикажете». Лаакиль осторожно отступила назад, освобождая запястье, которое она так быстро и сильно схватила. Она чувствовала, как потоки воды, обтекающие палубу Тар-джареа, обволакивают её, смешивая тёплую и холодную воду. Она не сводила глаз с Маартаауга. «Ты будешь…
   Пойми это, принц. Никто не смеет поднять руку на моего короля, пока я жив.
  Маартаух сердито посмотрел на нее, но ничего не сказал.
  В культуре сахуагин женщины сражались наравне с мужчинами с таким же яростным мастерством. Однако единственными важными должностями, которые женщины занимали в обществе морских дьяволов, были жрицы.
  Лаакиль часто думал, что это происходит только потому, что мужчинам не нравится идея иметь дело с ненавистной магией, которая содержалась даже в дарах Секолаха.
  Маартаох бросил руку в сторону стены, которая становилась всё больше, пока Тарьяна неслась вперёд. «Даже если мы переживём столкновение, ты обречишь нас на безжалостную милость морских эльфов, стоящих в гарнизоне».
  Яховас посмотрел мимо мужчины и сказал: «Мы не будем трогать стену».
  «Клянусь бесконечным голодом Секолы», — взорвался Маартаох,
  «мы не можем пропустить!»
  Лаакиль смотрел на стену, наблюдая, как она возвышается над ними. Стена Акульей Погибели была возведена тысячи лет назад морскими эльфами и русалами Сероса. Сахуагины, верные своей природе, почти непрерывно воевали с другими подводными расами. В результате морские эльфы империи Арисельмалир и другие расы объединились, чтобы построить Стену Акульей Погибели.
  Стена протянулась на сто тридцать пять миль и не доходила до поверхности Моря Упавших Звёзд всего на шестьдесят футов. Морские эльфы и их товарищи занимали гарнизоны, распределённые по её вершине. Она была построена, чтобы ограничить доступ серосийских сахуагинов к морю Аламбер, самому восточному рукаву Внутреннего моря.
  Тысячи лет Стена Акульей Погибели служила защитой от серосианских сахуагинов и одновременно оскорблением для них. Теперь Яховас поклялся разрушить её и освободить заточённых за ней сахуагинов.
   Лаакиль чувствовал уверенные движения гребцов, управлявших огромной галерой под водой. Под веслами сахуагинов корабль мчался по воде. Стена теперь была меньше двухсот.
  Она сосредоточилась на словах Яховаса, принимая их за истину, как и советовала Секола. Даже если бы гребцы старались изо всех сил, она не думала, что им удастся удержать Тарьяну от разбивания о стену, кишащую ракушками и кораллами. Она сосредоточилась на словах Яховаса, принимая их за истину, как и советовала ей Секола.
  Не сказав больше ни слова, Маартаох повернулся и уставился на огромную стену.
  Лаакиль знала, что всю жизнь принца Маартаох прожил под сенью Стены Акульей Погибели, позволив ей во многом определять его жизнь. Сама мысль о таком заточении казалась ей ужасной. Сахуа-джины должны быть свободны, чтобы идти, куда захотят, и убивать, кого пожелают.
  Её жреческое образование давало ей понять, что Яховас использует мощную магию. Она чувствовала, как в ушах отдаётся беззвучный шум.
  Тарьяна пролетела в пятидесяти ярдах от Стены Акул.
  Лаакиль знал, что в судне заключена магия, и Яховас высоко ценил этот корабль. Это был илистый корабль, способный плавать по морю, под водой и даже по суше.
  Почти все, что когда-либо было создано с помощью магии, — это лишь горстка драгоценностей, и теперь все это забыто.
  Яховас напал на Уотердип, оплот обитателей поверхности на Побережье Мечей, чтобы заполучить талисман из алмазов и розового коралла, управлявший кораблём. Он чуть не уничтожил Врата Балдура, чтобы заполучить сам корабль.
  Несмотря на её доверие Яховусу, жабры Лаакиль всё ещё застыли, плотно сомкнувшись, когда она приблизилась всего на десять ярдов к Стене Акульей Погибели. Она молилась, взывая к Секолах, хотя и знала, что эти молитвы не будут услышаны. Акулий Бог
   освободил свой избранный народ, отпустив его в морские течения, но он никогда не вмешивался напрямую в жизнь своих сахуагинов.
  Маартао стоял непоколебимо, его взгляд метался между неумолимой стеной, возвышающейся над ними, и Яховас. Его люди смотрели на него, словно ожидая приказа покинуть корабль.
  Ритм вёсел оставался ровным. Команда корабля научилась подчиняться Яховесу во время дикого путешествия по вулканическим разломам от Озера Пара до Моря Упавших Звёзд. Возможно, это путешествие даже вызвало извержение вулкана на вершине горы, известной как Корабль Богов, когда они прибыли и уничтожили Вахакстиль.
  Лааквил внезапно ощутила волну магии, обрушившуюся на неё, столь же внезапную и жгучую, как раскалённые осколки, вонзившиеся ей под ногти. Она с трудом втянула воду сквозь жаберные щели.
  Нос Тарьяны внезапно пронзил Стену Акульей Погибели, словно лезвие коралла – незащищённую плоть. Волшебная галера беспрепятственно пронеслась сквозь стену, увлекая за собой команду. Лаакиль потребовалась вся сила воли, чтобы устоять на палубе, когда грубая стена налетела на неё. Она наблюдала, как сахуагин перед ней словно растворяется в ней, а затем последовала за ней. Холод, какого она никогда не испытывала, сковывал её мышцы и заставлял болеть суставы. В мгновение ока перед ней внезапно раскинулся чистый океан, и она поняла, что они на другой стороне.
  «Эльфы!» — прохрипел дозорный.
  Чувствуя, как сердце колотится в груди, Лаакиль подняла взгляд. На фоне более светлого бледно-зелёного моря жрица увидела десятки морских эльфов, плывущих в погоне за ней. Как и у сахуагинов, у морских эльфов Сероса кожа отличалась от кожи знакомых ей морских эльфов, и на большинстве из них отражались синие пятна. Они плыли, быстро приближаясь.
   «Приготовиться к обороне и отражению абордажа!» — взревел Яховас, бросившись обратно на корму корабля и вверх по трапу. «Я не хочу, чтобы кто-то из тех, кто доберётся до нас, выжил!»
  Лаакиль последовала за своим королём, но её взгляд не отрывался от Маартаога. Что бы ни случилось во время их поисков, жрица знала, что нажила себе могущественного врага.
  Команда сахуагинов поспешила исполнить приказ Яховаса. У всех были трезубцы и сети, но десятки других были вооружены арбалетами из китового уса. Не прошло и мгновения, как королевский гвардеец, командующий отрядом, приказал им стрелять.
  Ссоры неслись по воде. Некоторые из них глубоко зарылись в тела морских эльфов. Потоки алой крови извивались в воде, когда морские эльфы вырывали свои жизни.
  Ещё больше эльфов настигли Тарьяну, вцепившись пальцами в галеру, пока некоторые пытались прикрепить верёвки к перилам. Сахуагины перепиливали верёвки пополам острыми краями своих трезубцев. Другие безжалостно отрубали пальцы и руки. Ещё нескольких морских эльфов схватили и разорвали на части, а их плоть поровну разделили между всеми сахуагинами, оказавшимися в пределах досягаемости.
  «Пойдем, маленький маленти», — сказал Иаховас в голове Лаакеля.
  Когда она его обнаружила, он глубоко вонзил одну из своих ресниц ей в бок. Она проделала магическое путешествие и оказалась рядом с её сердцем. Перо также позволяло им разговаривать, неслышно никому. Она до сих пор не знала, насколько сильно это давало ему контроль над ней, но он использовал его, чтобы угрожать ей в прошлом, когда она ещё сомневалась в нём.
  В годы, предшествовавшие её становлению верховной жрицей, вера была всем, что у неё было. Она была сильна в ней, потому что это было необходимо. В конце концов, эта вера и нежелание принимать что-либо меньшее привели её к пророчеству о Той, Кто Плавает С Секолой.
  Но когда казалось, что ее вера будет сильнее всего, поскольку она нашла истину в пророчестве, Лаховас выступил вперед и принял царскую власть над своим народом.
  Последовала лишь война. Теперь он нёс её сюда, на Серос. Он рассказал ей, что их путешествие к Морю Упавших Звёзд было целью освободить серосианских сахуагинов.
  «И я это сделаю, жрица», — раздался в голове Лааквиля глубокий голос Яховаса.
  Маленти обернулась и взглянула на своего короля. Он стоял на корме галеры и выхватил морского эльфа из рук проплывающих над ней нападавших с такой же лёгкостью, словно моллюска с морского дна. Брошенный трезубец завибрировал, вонзившись в деревянную палубу. Боковые линии Лааквиля уловили это диссонирующее ощущение даже на фоне других волнений, творившихся в воде вокруг неё.
  Между ударами сердца правая рука Яховаса расплылась, превратившись во что-то острое и шершавое, что-то, что почему-то смотрелось на нём более естественно. Лезвие бритвы рассекло горло пленённого морского эльфа. Кровь брызнула в воду, превратившись в мелкую дымку.
  Лааквил втянула в себя ещё воды через жабры и ощутила медный привкус крови. В ней разгорался голод, который был самой сахуагинской частью её существа. Она взяла трезубец с перил возле рулевого отсека, затем наполовину пошла, наполовину поплыла к Яховесу.
  «Еще есть сомнения, Святейший?» — спросил Иаховас.
  
  Вокруг них разгорелась битва. Сахуагин сражался, раздирая плоть морских эльфов до костей когтями, клыками и трезубцами.
  Несмотря на то, как яростно сражались сахуагины, раненые уплывали прочь, уносимые течением от Тарьяны, с копьями и ножами на них.
  Меньше, призналась Лааквил, чем когда-либо. И её слова были правдой. Сомнений стало меньше. Её беспокоило лишь то, что они вообще существовали после всего, что сделал Яховас.
  «Сомнения — это страх, малышка», — мягко сказал ей Яховас.
  Он схватил другого морского эльфа, который осмелился напасть на него, и отрубил ему руку, практически не прилагая усилий.
   Ампутированная конечность уплыла, почти сразу же атакованная ближайшей барракудой, присоединившейся к битве. Страх никогда не проверяет тебя. Испытание страха и умение его преодолеть — вот что делает тебя сильным.
  Лаакиль знала, что говорит правду. Её учёба показала ей это, но её огорчало, что молитва Акульему Богу не могла полностью развеять эти сомнения.
  Она выхватила из рук сеть сахуагинов, ловко раскрутила ее и бросила в ближайшего морского эльфа.
  Морской эльф взвизгнул от боли и удивления, когда сеть опутала его, глубоко вонзив острые крючки в плоть. В мгновение ока он оказался крепко связан и кровоточил от десятков мелких ран. Беспомощный морской эльф дрейфовал к морскому дну. Если кто-нибудь из его спутников не освободит его, мелкие падальщики в округе загрызут его за считанные часы или дни.
  Яховас снова развернулся, обнял Лааквил за плечи и оттолкнул её в сторону. Трезубец врезался в палубу там, где она только что стояла.
  Жрица с трудом удержалась на ногах. Даже поняв, насколько неэластична и груба кожа Яховаса, несмотря на его внешность, он отдёрнул руку. Ни один человек, ни даже сахуагин не чувствовал себя настолько крепким.
  Яховас пригнулся и распорол гребень руки морского эльфа, выпотрошив его. Блестящие внутренности вывалились в воду змеями, обвивавшими другого морского эльфа-охранника.
  Лааквил развернулся, встречая плывущего морского эльфа поднятым трезубцем.
  «Умри, предательский су...» Крик морского эльфа резко оборвался, когда зубья трезубца пронзили его грудь.
  Лааквил почувствовала, как человек бьётся, словно рыба, на конце трезубца. Она высвободила когти левой руки и сорвала их с лица морского эльфа, рассекая ему горло, затем метнула трезубец через плечо и с силой вывернула его, вырвав из груди противника.
   Всего за несколько мгновений Тарьяна освободила зону атаки.
  Последних из пленённых морских эльфов казнили. С дикой радостью команда сахуагинов разорвала врагов на части.
  «Мясо есть мясо!» — кричали они, поедая куски плоти.
  Даже принц Маартаог и его свита присоединились к послебоевым празднествам. Дикое ликование серосийских сахуагинов напоминало ликование сахуагинов внешнего моря.
  «Будешь ли ты есть, Священнейший?» — Яховас протянул окровавленный кусок плоти, некогда бывший частью лица морского эльфа.
  «Нет», — ответила Лаакиль, чувствуя, как её желудок неспокойно урчит, несмотря на грызущий её голод. Она не знала, что вызвало это непривычное ощущение, но заметила, что её рацион изменился за последние несколько дней с момента их прибытия во Внутреннее Море. «Благодарю, Препочтенная».
  На мгновение ей показалось, что на лице Яховаса отразилось замешательство, но оно исчезло так же быстро, как и появилось, если оно вообще когда-либо там было.
  Боковые линии Лааквиля уловили внезапное движение позади неё, нарушив течение воды на палубе Тарьяны. Она повернулась, держа трезубец перед собой.
  «Мы прошли сквозь стену!» — воскликнул Маартаох с явным недоверием. Принц уставился на Лаховаса. «Какое волшебство это сотворило?»
  Горло Лааквиля сжалось от мгновенной паники. Все сахуагины ненавидели магию, и серосианцы не были исключением.
  Раскрывая грязную натуру Тарьяны, Яховас также рисковал спровоцировать мятеж.
  «Это не магия, — просто сказал Яховас. — Это воля Секолы, дар, который Бог-Акула дал моему народу, чтобы освободить Нас, Кто Ест под Морем Упавших Звёзд».
  Постепенно страх и ужас на лице Маартаога исчезли, сменившись изумлением. «Стена, уничтожающая акул, больше не сможет нас сдержать».
  Яховас окинул принца тёмным взглядом. «Стена Акул не удержит меня. Скоро она не сможет удержать и тебя».
  Маартаох оглядел огромную галеру с новым восхищением. «Вот так ты прошёл сквозь вулкан и добрался до Вахакстила».
  «Да, но только потому, что так пожелал Секолах».
  Лаакиль слегка расслабилась, почувствовав, что принц не представляет угрозы. Она посмотрела за спину Тарьяны, едва различая тела сахуагинов и морских эльфов, висящих в воде у Стены Акульей Погибели. Океанские хищники уже собрались, обдирая плоть до костей.
  «Куда мы теперь пойдём?» — спросил Маартау. «Ты так и не сказал».
  «В Корисельмал», — ответил Яховас. Он протянул принцу кусок мяса, который предложил Лаакелю.
  «Руины эльфийской столицы?» Маартао взял мясо, слегка пожевал и проглотил. Кровь на мгновение осветила его клыки. «Зачем?»
  «Сделать так, как приказал Секолах», — ответил Яховас.
  «Других причин быть не может».
  «Ты найдешь там то, что нужно, чтобы разрушить Стену Акул?»
  Яховас кивнул: «Мы так и сделаем».
  Маартаох смотрел на море вокруг. «Лишь дважды, оба раза, когда я был гораздо моложе, я был за Стеной Акульей Погибели».
  «Скоро, — уверенно заявил Яховас, — ты будешь жить и убивать в этих водах».
  Головная боль яростно стучала в висках Лакипа.
  Несмотря на её молитвы, боль не утихала, длилась часами. Она плавала легко, держа руки вдоль тела и извиваясь всем телом. Даже прохладные течения, дующие с Вилонского Предела, не могли облегчить её страдания.
   Жрица маленти скользила по воде менее чем в шести метрах над каменистым илом, покрывавшим дно океана. За последние несколько часов ей пришлось проплыть мимо коралловых рифов, расположенных выше, всего несколько раз. Старые коралловые рифы были разрушены гигантским землетрясением, уничтожившим эльфийский город Корисельмал почти шестнадцать веков назад.
  Судя по разговорам Маартаога и Яховаса, которые она слышала, землетрясение, превратившее некогда гордый город морских эльфов в руины, произошло без предупреждения. В последовавшей бойне погибло семьдесят пять тысяч морских эльфов. Подводное плато, сдвинутое подземным давлением, прорвало восточную половину города, погребя другую половину под обломками и грязью. Выжили немногие. Как и колонии кораллов и другие морские обитатели, подводная растительность в этом районе была скудной.
  Только монолит Эсальбейн остался стоять. Он возвышался на западном краю морского дна у устья Вилонского пролива, сорок футов в высоту и теперь нависал над хребтом, где континентальный шельф резко обрывался на сотни футов.
  Лаакиль сосредоточилась на образе, запечатлённом в её сознании Яховас, и почувствовала, как очередная волна мучений захлестнула её голову. На мгновение она пошатнулась в воде, её плавные движения стали прерывистыми. Она задвигала ногами, пытаясь удержаться на месте, пока не избавится от жгучей боли.
  Она позвала Секолу, но ответил Иаховас.
  Что это, Священнейший?
  Ничего, заверила его Лаакиль, но на время отказалась от плавания, погрузившись на несколько дюймов в мелкий ил. Легкий холодок охватил её ноги, когда они покрылись водой. Головная боль не проходила, и она невольно задумалась, не исходит ли она от внешнего источника. Возможно, это был какой-то щит от сахуагинов,
   однако остались на этой территории со времен оккупации региона эльфами.
  Возможно, дело было в чём-то большем. Из разговора Яховаса с Маартаугом она узнала, что некоторые считали, что в котловине Селмал (ещё под этим названием был известен Вилонский Предел) не должно обитать ни одной цивилизованной расе. По слухам, теперь там обитали только мерроу, коалинты, скраги и морские ведьмы.
  Лаакиль тихо молилась Секолаху, прося Бога Акул дать ей знак, что она последует течению, которое он ей указал.
  «Тебе больно», — размышлял Яховас.
  Да.
  Ты должен был мне сказать, малыш Маленти. Тебе не нужно страдать.
  Когда она снова втянула воду через жаберные щели, Лаакиль почувствовала, как дрогнуло перо рядом с сердцем. Почти сразу же боль начала утихать.
  Как вы себя сейчас чувствуете? — спросил Яховас.
  Лучше.
  Лаакиль всматривалась вдаль, на северо-восток, где «Тарьяна» стояла на якоре менее чем в пятидесяти футах над океанским дном. Её зрение было недостаточно хорошим, чтобы разглядеть Яховаса на палубе, но она знала, что он там. Он ни разу не покидал огромную галеру с тех пор, как они прибыли в Корисельмал ранним утром предыдущего дня.
  Он запечатлел в её памяти образ объекта, который искал, и полагался на дары Секолы, чтобы найти пропажу. Он также нанёс местность на карты и разбил зону поиска на ячейки. Отряды сахуагинов-сборщиков мусора перетаскивали ил в разных местах, находя обрывки, оставшиеся после гибели эльфийского города.
  Найди то, за чем я тебя послал, — сказал Яховас. — Я полагаюсь на тебя и твои дарованные богом способности, Священнейший.
  Хотя боли она не чувствовала, голова Лаакиль всё ещё была слишком забита. Она задавалась вопросом, действительно ли Яховас справился с болью, или же он лишь замаскировал её, позволив ей работать, хотя источник мучений не ослабевал.
  Тем не менее, она поднялась с ила и снова обратила внимание на океанское дно. Она не была уверена, что именно ищет, но была уверена, что этот образ никогда не исчезнет.
  Предмет имел форму лезвия косы, размером не больше её раскрытой ладони, и был сделан из необычного жёлтого камня, которого она никогда раньше не видела. На лезвии были начертаны ярко-синие руны.
  Даже изображение казалось старым и мощным.
  В шести метрах над океанским дном она выровнялась и снова попыталась обнаружить объект. Она и раньше пользовалась дарованной Секолой способностью находить магические предметы – обычно это были мелкие вещи, которые она продавала обитателям поверхности, выдавая себя за морского эльфа и служа барону Хуантону шпионом сахуагинов, – но никогда не искала так долго и упорно.
  Она никогда не могла этого сделать.
  Она окинула взглядом окрестности, на милю вокруг, и увидела разбросанные обломки. Колонны и столбы, торчащие из океанского дна во многих местах, – скелетные останки Корисельмала.
  Полдюжины затонувших кораблей также лежали разбросанными по морскому дну. Сражения и штормы разрушили корабли, разломав их и погребя под водой. Опыт подсказывал ей, что эти останки подобрали морские эльфы, спасавшие людей на поверхности.
  Жрица наблюдала, как отряды сахуагинов бороздят океанское дно, ковыряясь трезубцами в ил. Она знала, что они чувствуют себя более подавленными охотой, чем она.
  Раздувшееся оцепенение охватило её разум. С неохотой она вернулась к стоящей перед ней задаче.
  Больше всего ей хотелось побыть одной, погрузиться в молитву и забыть обо всем остальном.
   Спустя несколько минут, а может, и больше часа – она совсем потеряла счёт времени – Лаакиль ощутила первый слабый след от объекта, который искала. Притяжение исчезло так же быстро, как и возникло.
  Глядя вниз, она заметила узор из ракушек на морском дне и мысленно отметила своё местоположение. Обитатели поверхности или те, кто не привык жить под водой, не заметили бы необычности ракушек.
  Жрица осторожно остановилась и повернулась. Она поплыла обратно тем же путём, каким пришла, но уже медленнее.
  Ощущение охватило её разум, словно гниль, медленно, но неумолимо вгрызаясь в плоть. Она взмахнула перепончатой рукой перед лицом, автоматически останавливая движение вперёд, и повернулась в сторону, откуда тянуло. Поворачиваясь, она зафиксировала это ощущение. От силы этого предмета по коже побежали мурашки.
  Под пристальным взглядом Секолы, она поняла, что волнение, охватившее её разум, не могло принадлежать ничему иному. Неужели? Она отогнала сомнение, ненавидя его и списывая на раздувшееся фантомное онемение, заполнявшее её череп.
  Подплывая ближе, она изучала покатое морское дно. Обломки кораллов и обломки зданий, облепленные ракушками, торчали из завитков ила, и требовался тренированный взгляд спасателя, чтобы распознать их. Никто из сахуагинских бригад поблизости не работал.
  Приближаясь, тяга становилась всё более опьяняющей и, казалось, освобождала разум от мучительного вздутия. Впервые она задумалась, не внушил ли ей эту боль Яховас, намеренно подталкивая её к большей спешке в поисках.
  Привлечённая избавлением от боли, Лаакиль внимательно осмотрелась. Притяжение объекта было настолько сильным, что невозможно было ошибиться, где он находится. Каждый раз, когда она отворачивалась, раздувшееся онемение снова накатывало на её разум.
  Она опустилась на морское дно рядом с выступом ярко-красного коралла, выделяющегося на фоне синих глубин.
  Узнал название от серозийских сахуагинов. Пылающий коралл не произрастал во внешних морях, он рос только в море Аламбер и Вилонском Пределе в Море Упавших Звёзд.
  Яркие кораллы собирались в округлые скопления, похожие на овальные диски. Ярко-красные скопления светились изнутри. В Вахакстиле жрица видела несколько собранных кораллов. Оторвавшись, они почти полностью потеряли ярко-красное сияние, но всё ещё светились розовым.
  Медленно, держась одной рукой за шершавый выступ коралла, чтобы удержаться от течения, грозившего унести её прочь, Лаакиль скользнула вперёд и посмотрела вниз по склону. Всего в нескольких футах от себя она различила тёмные очертания пещеры.
  Холодная волна пробежала по её плечам и спине, когда она увидела пещеру. Однако притяжение объекта было слишком сильным, чтобы его игнорировать. Обещание облегчения онемения в голове влекло её вперёд.
  Лаакиль сжала трезубец в кулаке и скользнула вниз по склону. Сделав всего несколько взмахов ног, она наклонилась и ухватилась за грубый камень, окружавший вход в пещеру.
  Внутренность пещеры была заполнена тьмой, холодной и зловещей.
  У нее мелькнула мысль позвать Яховаса, но возможность того, что она ошибается, затмила эту мысль почти сразу же, как она возникла.
  Собравшись с духом, Лааквил двинулась вперёд и подтянулась к входу в пещеру, следуя за острыми зубцами трезубца. Сердце её слегка забилось, когда она повернулась в море и выпрямилась, чтобы повернуться лицом к пещере. Ширина входа была почти пятнадцать футов.
  Она выпустила воздух из трахеи и плавательного пузыря, потеряв плавучесть, которая помогала ей плавать на выбранной глубине. Сила тяжести притянула её к галечному морскому дну, ведущему в пещеру.
  Менее чем через десять футов в туннель пещера стала настолько темной, что она ничего не видела. Пещера стала ещё глубже.
   В склон морского дна, тоже наклоняясь вниз. Склон был настолько крутым, что ей было трудно удержаться на ногах.
  Остановившись, она потянулась к одному из нескольких маленьких мешочков, которые носила на доспехах воина-сахуагина. Она вытащила из мешочка кусок прозрачного коралла длиной с палец и подняла его.
  Свет, исходящий от коралла, отогнал тьму почти на полтора метра. Серозианские сахуагины привезли большие куски коралла на Тарьяну для экспедиции, а затем откололи от них куски для исследователей. Крупные куски сохраняли свечение месяцами даже после того, как их добыли, но более мелкие теряли свой блеск уже через десять дней.
  Лаакиль подняла светящийся коралл и снова двинулась вперёд. Стены туннеля были почти гладкими, что говорило ей о том, что он был искусственно создан.
  Любопытство жрицы уже пробудилось в ней, она искала ответ на другую загадку. То, что невозможно было доказать, но всё же было явлено, было полотном веры, сотканным Секолой для своего избранного народа.
  Это был один из первых уроков, которые жрица Гаатааг преподала Лаакиль, когда её привели в храм по приказу барона Хуантона. Этот урок Лаакиль не забыла никогда.
  Она измерила расстояние, которое прошла, по шагам.
  Менее чем через сорок футов пещера закончилась без всякого предупреждения.
  Высоко подняв прозрачный коралл, жрица изучала тупой конец своего предмета.
  Сияние кораллов также освещало белые и жёлтые участки старых и свежих костей, сваленных в кучу. При ближайшем рассмотрении выяснилось, что эти кости принадлежали людям и эльфам. Лаакиль подумал, что куча костей могла быть глубиной от трёх до пятнадцати футов.
  Используя уроки, которые дала ей Жрица Гаатааг, чтобы контролировать свой страх, Лаакиль заставила себя принять
  Ещё один шаг вперёд. Её нога раздробила треснувшую бедренную кость, и звук разнёсся эхом, запертый в пещере и усиленный плотной водой.
  На поверхности всех костей имелись следы зубов.
  Она не слышала движения существа позади себя, но чувствовала перемещение воды, создаваемое этим движением вдоль ее боковых линий.
  Лаакиль повернулась и, взяв с собой кусок прозрачного коралла, подняла свой трезубец.
  Водяной достигал почти двадцати футов ростом, даже на коротких, кривых ногах. Трудно было сказать, насколько он был похож на карлика, с треугольной головой, сидящей на массивных плечах, ширина которых была вдвое меньше его роста. Существо тяжело двигалось к жрице маленти. Его толстые руки, переплетенные мускулами, свисали до пола, заканчиваясь тупыми, когтистыми пальцами, способными разорвать корпус корабля.
  Блеск прозрачного коралла открывал жестокую пасть, полную треугольных клыков. Жвалы длиной почти с ладонь Лааквиля изгибались внутрь по бокам челюстей водяного. Зелёная слизь прилипла к толстой, бугристой шкуре. Пещеристый рот рефлекторно раскрылся, обнажив тёмно-зелёную глотку.
  Лааквил знал, что водяные, по слухам, обладают интеллектом, но они были одиночками и не общались с другими. Они питались человеческой плотью и довольствовались другими, низшими существами только тогда, когда не могли найти свою излюбленную добычу.
  С молитвой, готовой сорваться с губ, Лаакиль с силой ударила куском прозрачного коралла в стену туннеля как можно выше над головой. Тени внутри пещеры закружились и изменились, двигаясь в зависимости от угла падения света.
  Водяной тяжело двинулся вперёд, размахивая огромными руками, приближаясь к ней. Жрица Маленти протянула руку.
   призывая один из даров Секо-ла, дарованных ей за проявленную веру. Давление вокруг водяной мгновенно возросло, удваиваясь и утраиваясь. Лаакиль почувствовала, как меняются потоки, обтекая её, под влиянием заклинания, которое она использовала.
  Давление сбило водяного на колени. Он взревел от ярости, и басовитый крик наполнил пещеру.
  Лааквил отчаянно искал возможности проскользнуть мимо чудовища, но тело водяного заполнило туннель со всех сторон. Невероятно, но когда заклинание рассеялось, огромное существо снова вскочило на ноги и рвануло вперёд.
  Лааквил отступил назад, ловко уклонившись от атаки.
  Подняв трезубец, она отразила удар когтей, глубоко вонзившихся в стену туннеля. Огромные комья земли и камней оторвались от стены. Бурые громилы, дальние родственники водяных, могли копать твёрдый камень и мягкую землю почти с такой же скоростью, с какой человек идёт.
  Существо взмахнуло ещё одной рукой. Опираясь на свои навыки, Лааквил перевернулась назад в воде и снова набрала воздуха в мочевой пузырь, чтобы удержаться на плаву. Она вонзила трезубец в грудь водяного, прежде чем тот успел защититься. Зубцы глубоко вонзились в бугристую шкуру, но, похоже, не причинили огромного зверя ничего, кроме раздражения. Кровь хлынула из раны толстыми, густыми струями.
  Продолжая отступать, с тревогой высматривая любую возможность, которая позволила бы ей вырваться из лап водяных, Лааквил вобрала в себя силу дара Секолаха и беззвучно произнесла молитву.
  Прежде чем она успела высвободить силу, водяной рванулся вперёд, опередив светящийся кристалл, вмонтированный в стену туннеля. Существо словно исчезло, превратившись в двумерную тень, которая почти полностью заслонила свет позади себя. Огромный кулак взмахнул и попал Лаакелю в плечо.
  Жрица летела спиной вперед по воде, кувыркаясь, поскольку неровные течения сопротивлялись ее стремительному движению.
   словно камень, летящий через океан, она врезалась в кучку скелетов.
  Лаакиль!
  Испуганный крик Яховаса пронзил разум Лааквиля, вновь вызвав головную боль. Боль была почти ослепляющей. Однако страх заставил её двигаться, и она освободилась от переплетенных костей прошлых жертв, слыша эхо их стука, когда они сталкивались друг с другом.
  Водяной снова рванулся вперед, потянувшись к ней.
  Уклонившись от рук нападавшей, Лааквил схватила древко трезубца, торчащее из огромной груди существа. Она вырвала зубцы, вырвав вместе с ними облако крови.
  «Гнусное создание!» — закричала она, наполовину со страхом, наполовину со злостью. «Ты не получишь беззащитного человека или эльфа на пир! Моя кровь, моя душа — от Нас, Кто Ест! Я — один из величайших ужасов в морях. Меня освободил Акулий Бог, ведомый безжалостной волей Секолаха, чтобы все его дети были сильными и свирепыми. Я пообедаю тобой!»
  Хотя водяной никак не подал виду, что понял слова Лааквиля, он, очевидно, понял её намерение. Он выпрямился во весь свой рост, удерживаемый лишь сводом пещеры. Разинув пасть, существо выкрикнуло собственный вызов.
  Лааквил поплыла вперёд, следуя за линией трезубца. Зубцы глубоко вонзились в живот водяного. Маленти надеялась, что эта область менее защищена, чем покрытая хитином грудь. От удара её руки почти онемели.
  Водяной сломал трезубец пополам когтями. Он сердито заревел, но, судя по всему, не пострадал. Он потянулся к ней, гулко щелкая когтями в нетерпении добраться до неё.
  Уклоняясь, но не имея возможности маневрировать в тесноте, Лаакиль не смогла избежать удара, пришедшегося ей в голову. Она снова отлетела назад, ударившись о заднюю стену пещеры. На мгновение ей показалось, что у неё лопнул воздушный пузырь. Голова заболела, кровь забурлила.
   Она вылезла из содранной кожи, чтобы замутить воду. Она ощутила вкус соли собственной крови, втягивая воду жабрами.
  Лаакиль!
  Тревога в мысленном голосе Яховаса была совершенно очевидна. Ошеломлённая Лаакиль сосредоточилась на этом факте, а не на двигавшемся к ней громадном чудовище. За все годы их совместной жизни, во всех хитросплетениях планов, которые плел Яховас, она никогда не думала, что он заботится о ней. Казалось, он заботился только о себе.
  Она изо всех сил пыталась пошевелиться, наблюдая, как водяной тянется к ней, но ее конечности не слушались ее, каким-то образом не выдерживая ее веса даже в воде.
  Держись, малышка Маленти. Я почти на месте.
  Лаакиль знал, что Яховас опоздает. Ничто, кроме Секолы, которая никогда напрямую не вмешивалась в испытания и невзгоды своего избранного народа, не предотвратит её гибели от рук этого существа.
  Водяной выжидающе раскрыл свои клешни, пока они не стали достаточно широкими, чтобы охватить ее голову.
  Борясь с тошнотой и миазмами боли, охватившими ее, Лааквил схватила существо за когти.
  Её руки тут же были изрезаны до костей. Связки разорвались, словно нежные внутренности новорождённого кальмара, считавшиеся деликатесом среди сахуагин.
  Онемение овладело её руками и отняло их. Но она не сдавалась. Она сражалась так, как сражалась Секола, намереваясь убить противника даже на последнем издыхании, если придётся.
  Извиваясь, стараясь не смотреть на изодранные останки рук, Лаакиль подтянула тонкие ноги и освободила когти из ножен в пальцах. Продолжая извиваться, она позволила течениям сделать часть работы.
  ради нее она полоснула водяного по лицу, оставив раны от уха до подбородка, оставив открытые раны на теле.
  На этот раз огромное чудовище взревело от боли и гнева, и этот дикий вопль наполнил Лааквиля гордостью.
  Набросившись, водяной прижал её к стене туннеля, его растопыренные когти сжали верхнюю часть тела маленти. Он наклонился ближе, открыв пасть.
  От нечего делать Лаакиль молилась. Она не молилась за себя, потому что это было бы эгоистично, а сахуагинов с рождения учили думать прежде всего о своей расе.
  Вместо этого она молилась за свой народ, за тех, кто отверг её из-за её физического уродства. У неё не было наследства, которое она могла бы оставить кому-либо, кроме них, и даже тогда это была всего лишь молитва.
  Ты ещё не умерла, Маленти. Голос Яховаса пронзил её разум. «И я никому не позволю отнять твою жизнь без моего согласия».
  Едва освещенные светящимся кораллом, тени плыли и извивались по массивным плечам водяного. Яховас был там, вися в воде сразу за существом.
  Дикая ярость исказила лицо Яховаса. Чувство терзало пустую глазницу, в которой сверкали золотые отблески, шрамы и татуировки, тянувшиеся паутинными линиями по его лицу.
  Не колеблясь, он обхватил руками голову водяного, едва избежав раскрытой пасти, полной треугольных зубов.
  — Ты согнешься, мерзость отвратительная, — прорычал Иаховас.
  Равнодушный голод в вашем желудке успокоит ваше сердце.
  Невероятно, но Яховас оттащил существо от Лаакеила. Он был меньше половины водяного, но его сила была очевидна. Яховас стоял, опираясь на ноги.
  на спину существа, используя его собственное тело в качестве рычага, необходимого для поворота его головы.
  Освободившись, Лааквил пошатнулся и попытался вступить в бой.
  Отойди в сторону, маленький маленти, — приказал Яховас. — Я покажу тебе, кто настоящий воин моря. Он дернул один раз.
   еще один удар по голове водяного, откидывая его назад и снова лишая равновесия.
  Зверь взревел и попытался сбросить Яховаса со своей широкой спины. С его длинными руками это было легко сделать.
  Только Яховаса не было рядом, когда когти сомкнулись. Он оттолкнулся от противника, бросившись в воду. Даже после всего, что она видела с тех пор, как они были вместе, Лаакиль смотрела на Яховаса с недоверием. Он дрался как одержимый. В неясном свете прозрачного коралла ей показалось, что он меняет форму.
  Длинные, заострённые плавники покрывали руки и ноги Яховаса, разрывая его одежду. Ещё один гребень из костей и хрящей поднимался от макушки и тянулся назад. Он вырос сначала до десяти футов, а затем до двенадцати.
  Водяной обратил всё своё внимание на Яховаса. Он размахивал руками, молотя по нападавшему. Всё ещё ошеломлённый, Лааквил наблюдал, как каждый раз, когда Яховас касался водяного или существо касалось его, из свежей раны на теле зверя хлынула кровь. Куски бугристой кожи отслаивались.
  На щеках Яховаса появились плавники, придавая лицу более плавные очертания. Он нанёс ещё один удар, полный когтей и острых плавников, который угодил водяному во внутреннюю часть руки. Плоть и сухожилия разошлись в жидких потоках.
  Этот удар переломил ход битвы. Защищая раненую руку, водяной повернулся и попытался бежать. Он царапал стену пещеры, быстро прокладывая туннель в утрамбованной земле.
  «Нет!» — закричал Яховас. «От моей мести не уйдешь!»
  Выглядя лишь отдалённо как человек, он кинулся на водяного. Почти такого же размера, как и существо, Яховас обхватил рукой подбородок противника, а затем вонзил другой кулак в спину водяного. Плоть раскололась, и хлынула кровь.
  Кость сломалась с пронзительным треском. Кулак Яховаса врезался в водяного выше локтя. Великий
   Существо задрожало всем телом, его усики судорожно задергались. Потеряв контроль над мышцами, водяной рухнул на колени.
  С диким ликованием и криком торжества Яховас вырвал окровавленную руку. Он держал в руке сердце противника.
  «Никто не может отобрать то, что принадлежит мне. Никто!» Он поднял огромное сердце и сжал его, разрывая плоть. Из разбитого органа хлынула кровь, он засунул измученное мясо в рот и проглотил.
  Едва стоя на ногах, Лаакиль пыталась понять, что за существо Яховас. В пророчествах, которые она нашла и прочла, не упоминалось ни слова о его утраченном наследии. Его личность так и не была раскрыта.
  Он повернулся и уставился на неё, его единственный глаз пылал страстью. Кровь залила его рот и лицо. Складки на щеках, подбородке и бровях казались отчётливыми в тени. Плавник на макушке касался потолка пещеры.
  Плавники на его руках и ногах напоминали острые как бритва кости.
  «Я — Яховас, — прорычал он, — и все, кто меня знает, будут трепетать от страха при упоминании моего имени».
  Лаакиль пристально смотрел на него, зная, что из всех существ, бороздящих морские течения, именно Яховас был тем, кого Секолах оказывал бы наивысшее одобрение. Он был прирождённым убийцей, его беспощадные инстинкты хищника были отточены до совершенства.
  Но он не был сахуагином.
  Это она знала наверняка.
  Внезапно ощутив охвативший её холод, она пошла ко дну. Только плавучесть, которую поддерживал воздушный пузырь, не давала ей упасть на пол пещеры. Не в силах пошевелиться, уверенная, что смерть подкрадывается к ней, она дрейфовала по течению, расслабив конечности.
  «Маленькая маленти», — Яховас удивленно посмотрел на нее.
  Лаакиль попыталась ответить ему. Он видел столько смерти, что она удивилась, как он не распознал её, когда она...
  Она была перед ним. Слабо она потянулась к голове, желая, чтобы мучившая её боль утихла так же легко, как большинство ощущений покидали её. С большим трудом ей удалось дотронуться до раны сбоку головы. Сначала она приняла грубый предмет, который нашла там, застрявший коготь от удара водяного. Она вытащила его и повернула в неясном свете прозрачного коралла, чтобы рассмотреть.
  Это была кость — часть ее собственного черепа.
  Она знала, что умирает.
  «Нет», — приказал Яховас напряжённым голосом. «Нет, маленький маленти, я не позволю тебе умереть. Ты в моих планах. Без тебя их будет гораздо труднее осуществить. Я не позволю тебе покинуть меня сейчас. Не после того, как мы так много прошли вместе».
  Она хотела сказать ему, что он ничего не может сделать.
  Смерть была естественным порядком вещей. Она лишь надеялась, что Яховас будет достаточно осторожен и прикажет другим сахуагинам съесть её, как они делали со всеми своими мёртвыми, чтобы она осталась в общине. Это была последняя услуга сахуагина расе – стать пищей для остальных.
  «Я — Яховас», — сказал он, подходя к ней. «Ты не представляешь, на что я способен».
  Он остановился рядом с ней, даже не наклоняясь, чтобы дотянуться до неё, потому что она плыла. Пока он стоял там, плавники исчезли, и он вернулся к своему более привычному человеческому облику.
  Лаакиль знала, что даже тогда она не видела его настоящего лица.
  Было что-то еще, но она не могла об этом даже догадываться.
  Тьма застилала ей глаза, увлекая за собой. Она в недоумении наблюдала, как Яховас повернул голову набок и засунул руку в пустую глазницу.
  Через мгновение его палец появился с золотым полусфероидом, мерцающим в бледном свете. Он держал его в ладони, произнёс слово, которого Лаакиль никогда не слышал, и коснулся полусфероида указательным пальцем. Механизм разлетелся на куски по его ладони, сверкая десятком искр.
   другие яркие цвета, теперь не только красный и золотой. Он выбрал один из предметов и повернулся к ней. Пустая дыра на его лице хранила самые чёрные тени, которые когда-либо видел маленти.
  «Ты не можешь уйти, — сказал он ей. — Я тебя не отпущу».
  Оцепенев от страха, Лааквил наблюдал, как выбранный им небольшой предмет превратился в черный, полноразмерный человеческий череп с рубинами в глазницах.
  Яховас держал над ней чёрный череп обеими руками. Он говорил на языке, которого маленти никогда прежде не слышала. Слова произносились в определённом ритме, перерастающем в громовое крещендо, которое не могло исходить из человеческого горла.
  Перо рядом с сердцем Лаакеля болезненно повернулось.
  Пещеру затопила вспышка ядовито-зеленого цвета.
  Издалека раздался голос, безмятежный, чистый и, несомненно, женский. «Вернись. Ты ещё не готова».
  Мягкое и нежное сопротивление надавливало на маленти.
  Ее окутал аромат чистого соленого моря и бледно-зеленого цвета верхних глубин.
  А потом не было ничего, кроме черноты.
  Лаакиль подумала, что она умерла, пока ее глаза не открылись.
  «Ты вернулась», — мягко сказал Яховас. Он всё ещё стоял рядом с ней, хотя она не могла сказать, сколько времени прошло.
  «Меня не было?» — спросила она.
  Он серьёзно кивнул. «На какое-то время».
  Его ответ оставил Лаакеля равнодушным. Вера Секолы не предполагала загробной жизни. Единственное, чего требовал Бог Акул от своих избранных детей, — это чтобы они сражались и умирали храбро.
  Куда она делась всё это время? Чей голос она слышала? Она была уверена, что это не был голос Яховаса, но, возможно, голос принадлежал черепу.
  Чудесным образом боль, сотрясавшая её голову, утихла. Она нерешительно потянулась к виску, ожидая коснуться осколок кости и скользкой от крови, израненной плоти. Только гладкая кожа ответила на прикосновение.
   «Ты исцелил меня».
  «Я спас тебя от руки самого Панзуриэля. Не недооценивай того, что я сделал, моя жрица». Яховас впервые посмотрел на неё с чем-то, настолько близким к нежности, как она когда-либо видела.
  Это чувство смутило и смутило Лаакиль. Она закрыла глаза.
  Словно зная, о чём она думает, Яховас отвернулся, и это движение было прочитано по её боковым линиям. «Нам пора. Ты и так отнял у меня достаточно времени». В его голосе слышалась жёсткость.
  «Прошу прощения, достопочтенная». Лааквил развела руки в стороны, ловя перепончатыми пальцами море. Она открыла глаза и увидела полусъеденный труп водяного, сползший на пол пещеры – свидетельство сильного голода Яховаса после её исцеления. Стаи мелких рыбок пощипывали его, а крабы сновали туда-сюда под ним, отрывая клешнями полоски плоти.
  «Поиски нужного мне предмета продолжаются, — сказал он ей, — но отряды мусорщиков вернулись ни с чем».
  Это заявление удивило Лаакиль. Она привыкла, что Яховас знает то, что знает она. Как он мог не знать, что она нашла то, что они так усердно искали? «Я нашла предмет, Преподобнейший».
  Яховас медленно повернулся к ней. Его единственный глаз подозрительно прищурился, а в пустой глазнице под повязкой блеснули золотистые огоньки. «Где?»
  «Здесь», — Лаакиль указал на кучу костей в глубине пещеры. «Она лежит где-то внизу, погребённая в иле и отходах разрушенного Корисельмаля».
  «Ты уверен?»
  "Да."
  «Тогда пойдём». Яховас шагнул в море и выплыл из пещеры. Он пошёл вдоль склона вверх.
   Пока он не достиг точки над пещерой. Он приземлился на ноги, обутые в ботинки.
  Лаакиль впервые заметил, что одежда Яховаса больше не разорвана там, где прорезались плавники. Он выглядел таким же человеком, как и всегда, лишь одним из обманов, которые он так искусно сплел вокруг себя.
  «Плыви отсюда, Священнейшая, — обратился он к ней. — Это будет очень опасно».
  Вспомнив, как он боролся за неё, как он даже остановил руку смерти, Лаакиль замялся. «Это будет опасно для тебя?»
  Яховас взглянул на неё, и его единственный глаз загорелся диким огнем. «Тебе всё равно?»
  "Да."
  Громкий смех вырвался из горла Яховаса. Лаакиль отвернулась и прыгнула в море. Её охватило смятение. Она никогда не знала наверняка, как лучше всего обращаться с Яховасом. Любая её забота, казалось, воспринималась как слабость.
  «Маленькая маленти», — мягко позвал он ее позади.
  Она парила над ним в океане, наблюдая, каким маленьким он казался на фоне бескрайних просторов морского дна. Однако его гибель опустошила Берег Мечей, принесла ему дикое королевство, и это было единственное, что она знала о нём наверняка. Она знала, что он плетёт интриги и с пиратами с островов Нелантер и их сородичами из Внутреннего моря.
  «Приношу свои извинения», — прошептал Яховас так, чтобы слышала только она. «Благодарю вас за вашу доброту. Я к ней, право же, так и не привык. А теперь идите дальше».
  Лаакиль поплыла выше. Когда она была уже больше чем в ста ярдах от себя, она почувствовала оглушительный гул, начинавшийся на дне океана. Она всплыла, отрегулировала воздух в пузыре и начала спускаться.
  Огромные слои иловых облаков поднялись с морского дна, почти полностью скрыв Яховаса. Вокруг них другие
   сахуагины тут же рассеялись, порхая по воде, словно стая испуганных рыб.
  Груды кораллов, разбитых тысячи лет назад, десятки футов ила, накопившегося в устье Вилонского пролива, обломки разрушенных зданий и домов, а также обломки затонувших кораблей – всё это вскипело. За считанные секунды местность изменилась навсегда.
  Стремясь держаться подальше от облаков ила, чтобы не вдохнуть их в жабры и не раздражать мембраны, Лаакиль поплыла выше. Она зависла в воде над краем загрязнённого моря.
  Тянулись долгие минуты. Поисковые отряды сахуагин собрались поближе, когда обломки осели достаточно прочно, чтобы снова увидеть морское дно. Там, где был склон, глубокая яма уходила прямо в землю. Она напоминала муравейник: земля и другие обломки были сложены концентрически вокруг отверстия.
  Лаакиль подумала, не попал ли Яховас в оползень под поверхностью. Возможно, он не был таким непогрешимым, как она считала или, возможно, боялась. Она попыталась разобраться в запутанном клубке тревоги и облегчения, переполнявшем её, но безуспешно.
  Всего несколько ударов сердца спустя Яховас появился из необработанного чрева, разверзшегося в земле. Улыбка на его лице всё сказала Лаакилю.
  «Это гарнизон Ахагеаса», — заявил Маартао.
  Он стоял на носу Тарьяны, рядом с Яховас. «Это один из старейших гарнизонов, которые построили проклятые морские эльфы, когда возводили стену».
  Лааквил стояла по другую сторону от своего господина. Ночь окрасила море над гарнизоном на вершине Стены Акул в пурпурный цвет. Тем не менее, её зрение было достаточно хорошим, чтобы заметить морских эльфов, патрулирующих территорию разведывательными группами.
  Гарнизон был построен из кораллов, камня и ракушек – тех же строительных материалов, что использовались при возведении стены. Он был двухэтажным и имел мощные щитовые рукава, разветвляющиеся во всех направлениях по верху стены.
   Стена. Огромные сети лежали штабелями, готовые к использованию против любого сахуагина, осмелившегося пересечь стену. Эльфы и водяные стражники были одеты в серебрянотканые доспехи и вооружены копьями и трезубцами. Тяжелые преграды также защищали сооружение, дополняемые магами, приставленными к нему.
  «Это один из самых хорошо укреплённых и укомплектованных гарнизонов морских эльфов, — продолжил Маартао. — Мы могли бы выбрать другой, не столь хорошо оснащённый и снабженный».
  «Нет», — без колебаний ответил Яховас. «Это то самое место. У нас нет выбора в этом вопросе».
  Маартаух обратил свой чёрный взгляд на Яховаса. «Ты полагаешь, что Секолах недостаточно силён, чтобы добиться этого?»
  Яховас холодно встретил взгляд мужчины. «Такова природа Акульего Бога», — холодно заявил он. «Секолах вложил этот предмет в наши руки, чтобы мы смогли осуществить задуманное, но за этот успех придётся заплатить кровью. Выживут только сильные, как того желает Секолах».
  Маартаух нахмурился, явно недовольный сложившейся ситуацией.
  Лааквил наблюдал за двумя мужчинами, понимая, как изменился баланс сил между ними. Серосийский принц был потрясён демонстрацией мощи у устья Вилонского Предела, но не полностью поддался образу мыслей Яховаса.
  «Я не могу гарантировать, что другие принцы согласятся на это»,
  Маартао заявил: «В последний раз, когда Мы, Кто Ест, попытались прорваться через Стену Акульей Погибели, морские эльфы отбросили нас назад своей магией, а затем безжалостно охотились на мой народ больше десяти дней. Тысячи погибли. Нам некуда было бежать».
  «Тогда мы их уговорим», — уверенно заявил Яховас.
  Он поднял предмет в форме косы. Это их свобода.
  Они будут за это бороться».
  «Только если они действительно верят».
  Яховас обратил свой единственный глаз на принца-сахуагина и сказал: «Они поверят».
  Несмотря на то, что с момента разрушения города прошло уже несколько дней, Вахакстиль всё ещё напоминал зону боевых действий. Огромные трещины бороздили землю, образуя нагромождения скал и хребтов. Огромные коралловые рифы лежали поваленными и искривлёнными. Лааквил осматривала обломки, стоя рядом с Яховас.
  Сахуагины, населявшие город и королевство, расположились среди развалин и холмов. Городской амфитеатр был погребён под слоем вулканической ярости, когда Корабль Богов взорвался. Не осталось настоящего места для собраний, поэтому они проводили свои встречи среди руин города. Были предприняты попытки очистить город, но жрица знала, что все согласны с тем, что город потерян. С этой потерей, в последние несколько дней, вера сахуагинов в то, что Секолах дала им достаточно сил, чтобы выжить в нынешних обстоятельствах, начала угасать.
  Голос Яховаса, разнесённый по течению, разнёсся вдали. Он стоял за импровизированным столом, который приказали соорудить четыре уцелевших князя, когда они собрались с ним во время его предыдущей встречи после прибытия в Серос.
  Именно здесь Яховас убил и растерзал Тоомаека, одного из принцев, выступивших против него.
  Яховас торжественно заявил: «Настало время снова освободить Нас, Кто Ест».
  По рядам сахуагинов пробежала тревога. Лаакиль прислушивалась к осторожным щелчкам и свисту колеблющихся в толпе. Страх грыз её сердце: она боялась, что, несмотря на все усилия, серозианские сахуагины не смогут принять вызов, брошенный им Яховас. Одно дело – осмелиться мечтать, и совсем другое – действовать. Серозианские сахуагины провели тысячи лет в заточении, подвергаясь жизни, противоречащей их природе. Как это могло их коснуться и не затронуть? Она молча молилась Секоле:
   просим только о том, чтобы истинная природа этих людей проявилась.
  «Вы не будете одиноки в битве за стену»,
  Яховас пообещал: «Я поведу вас и снова научу вас быть настоящими воинами. На вашем пути больше не будет преград. Клянусь. Весь Серос снова содрогнётся, узнав, что Мы, Кто Ест, свободны, как нам предназначила Секола».
  Нерешительные щелчки и свист затихли в толпе, но Лааквил знала, что сомнения всё ещё сильны. Как жрица Акульего Бога, она чувствовала необходимость сказать что-то, чтобы укрепить их веру. Прежде чем она успела это сделать, Яховас поднял лезвие косы, которое он выкопал в Кори-селмале.
  Странный металл уловил зеленый свет, струящийся с поверхности океана, и синие руны вспыхнули, словно молнии.
  «Я приношу тебе силу!» — взревел Яховас. «Дар самого Секолаха. Клык в горле наших врагов.
  С помощью этого я разрушу Стену Акульей Погибели». Он поднял лезвие косы вверх.
  Без предупреждения багровое пламя вырвалось из двух кончиков лезвия косы и взметнулось на сто футов и более вверх. Багровое пламя собралось над местом встречи, над руинами, оставшимися от Ва-хакстила. Огонь извивался и бурлил, одновременно разворачиваясь наружу и внутрь, неуклонно разрастаясь, продолжая при этом сжиматься.
  Холод пробежал по телу Лаакиль, когда она узнала шесть изящных, брутальных фигур, выступавших из глубины клубящегося подводного огненного облака. Они были похожи на акул, но инстинкт подсказывал ей, что это нечто гораздо большее.
  «Смотрите!» — воскликнул Яховас. «Пусть не будет больше никаких сомнений.
  Секолах посылает нам свои благословения. Узрите его аватары!»
  Лаакиль наблюдала, как шесть акул кружились в воде, создавая ослепительно сложное и изящное представление. Никогда в жизни она не видела аватаров
  Секолах, хотя Верховная Жрица Гаатааг и поведала ей о них. Бог Акул использовал аватары, чтобы направлять свой народ и оттачивать их боевой дух во время событий, на которые Секолах хотела повлиять.
  Пока сахуагины поднимались на ноги и направляли взгляд, аватары начали глубокую песнь, тронувшую дух каждого сахуагина. Лаакиль возвысила голос, присоединяясь к аватарам, привлечённая гипнотическим эффектом. За считанные секунды безумие, вызванное присутствием аватаров и их глубокой песней, охватило сообщество. Полное блаженство и напряжённость соединились в Лаакиль, как и говорил ей Гаатааг.
  Басовые раскаты Яховаса сливались с тысячами других голосов сахуагинов, добавляя его к глубокой песне, разносившейся по океану. За считанные секунды глубокий резонанс охватил всё сообщество сахуагинов, объединив всех в единое сознание.
  Внезапно аватары снова пронеслись над павшим городом, а затем направились на запад. Лаакиль инстинктивно понял, что они плывут к Стене Акульей Погибели. Как единое целое, сахуагины плыли из Вахакстиля, ведомые посланными Секолой аватарами, влекомые силой, которую Бог Акул хранил над своим избранным народом.
  Священнейший.
  Слова Яховаса жгли разум Лааквиля. На мгновение она боролась с ними, повинуясь своей природе и отдаваясь глубинной песне аватаров.
  «Ты пойдешь со мной», — приказал Яхвас.
  Перо рядом с сердцем Лааквиля дрогнуло, вызвав острую боль, которая наполнила её грудь, а воздушный пузырь, казалось, вот-вот лопнет. Её сахуагины и связь с Яховас боролись внутри неё. Затем её разум очистился от тумана, навеянного гипнотической песней, которую пели аватары Великой Акулы. Она чувствовала тревогу и растерянность, злясь на то, что ей не позволили в полной мере испытать эйфорию, которую испытываешь, сражаясь в единении с аватарами.
   Сейчас.
  Лаакиль неохотно отвернулась от толпы, плывущей за аватарами. Она поплыла к окраине города, следуя за Яховас, который легко плыл перед ней. Тарьяна держала якорь в том направлении, но повиноваться Яховасу было противно её природе, и это беспокоило её. Хотя она и верила, что его послал Секолах, какими бы ни были его собственные планы, она не считала нужным терзаться из-за своих поступков. Это сбивало с толку.
  Защитники яростно сражались, чтобы удержать гарнизон Ахагеаса. Они вышли в море навстречу надвигающемуся потоку сахуагинов и вступили с ними в бой. Даже уступая в числе, морские эльфы и водяные не сдавались. Заклинания и чары, защищавшие Стену Акульей Погибели, также сдерживали сахуагинов.
  Лаакиль с ужасом наблюдал, как сахуагины, стоящие ближе всего к Стене Акульей Погибели, внезапно вспыхнули зелёно-жёлтым пламенем, став жертвами магии, охранявшей сооружение. Обугленные пепла трупов дрейфовали к морскому дну или вращались по орбитам вокруг ближайших бойцов. Жрица одной рукой держалась за перила глиняного судна, пока гребцы вели его сквозь гущу битвы. В другой руке она держала трезубец.
  «Спасите их», — взмолилась она, обращаясь к Яхову, стоявшему всего в нескольких футах от нее.
  Он не смотрел на неё, пристально глядя на стену, к которой они быстро приближались. «Не могу, маленький маленти». Он прижал руки к бокам, сжав лезвие косы в кулаке. «Это путь Секолы: отсеивание тех, кто слишком слаб, чтобы следовать по течению, которое он установил для своих избранных».
  Лааквил крепко держалась за перила, чувствуя, как палуба Тар-джаны прогибается и скручивается под ней, пока илистый корабль боролся с бурным потоком битвы, развернувшейся у Стены Акульей Погибели. Магия пронзила глубины молниями, когда морские эльфы дали волю своей силе.
   Тем не менее, орда сахуагинов приближалась, готовая убить. Несмотря на потери, когти, челюсти и трезубцы сахуагинов разрывали плоть морских эльфов. Кровь мутила воду, и каждый вдох, проникавший сквозь жаберные щели маленти, нес запах соли и страха.
  В следующее мгновение Тарьяна оказалась в водовороте жизни и смерти. Куски плоти, вырванные или оторванные жадными челюстями сахуагинов, захваченных безумием присутствия аватаров, кружились в потоках вокруг Лааквиля. Некоторые из них были ещё тёплыми на ощупь, когда касались её.
  «Держись, Святейшая», — сказал ей Иаховас. — «В эти мгновения мы ткем новое будущее и новую судьбу для Нас, Кто Ест».
  Лаакиль отчаянно верила его словам и своей вере в то, что это правда.
  Тарьяна прорезала воду к стене, словно спинной плавник, рассекающий мелководье. Небольшая группа морских эльфов на спинах морских коньков устремилась к глинистому кораблю. Хриплые крики тревоги разнеслись по Лаакелю.
  «Стой на месте!» — суровым голосом приказала жрица. Она держалась за перила одной рукой, развернулась и подняла висевший рядом арбалет из китового уса. В канавке уже торчала стрела. «Лучники, наготове! Огонь по моей команде!»
  Воины-сахуагины на палубе Тарьяны быстро построились и подняли оружие.
  Наездники на морских коньках не дрогнули перед атакой.
  Копья, приводимые в движение руками эльфов и скоростью их скакунов, проносились по дуге в воде с расстояния менее девяти метров. Коралловые наконечники ударялись о деревянную палубу, создавая вибрации, которые Лаакиль улавливала через свои боковые линии.
  «Держи их, Святейшая, – подбадривал её Иаховас. – Дай мне лишь столько времени, сколько мне нужно». Он говорил мягко и плавно в её мыслях.
  На мгновение страхи и сомнения Лааквиля отступили на второй план. Она крепко держала арбалет, пока первые всадники на морских конях отрывались, пропуская остальную кавалерию. Они двигались, словно сами течения, то появляясь, то исчезая, скользя без усилий.
  Вторая волна морских коней без колебаний двинулась вперёд, повинуясь воле своих всадников. Морские эльфы опустили копья и трезубцы, словно пики, намереваясь перевести битву на борт «Тарьяны» на совершенно личный уровень.
  «Огонь!» — приказала Лааквил, нажимая на спусковой крючок арбалета. Стрела вылетела из арбалета, пролетела пятнадцать футов и вонзилась в грудь морского эльфа-воина прямо перед ней.
  Поражённый прямо в сердце, его серебрянотканые доспехи не смогли противостоять бритой коралловой голове сорвиголовы, и морской эльф отпустил поводья морского конька. Вместо плавного, плавного и ритмичного движения, свойственного большинству известных Лааквилю подводных существ, морской эльф судорожно дёргался, словно жизнь покидала его, и бурные течения уносили его прочь.
  Оставшись без всадника, морской конек продолжал атаковать Лааквиля.
  Жрица маленти отскочила в сторону, отбросив арбалет с пути морского конька. Когда существо пролетело мимо, Лааквил выхватила когти из углублений и перерезала морскому коню горло.
  Звук удара плоти о плоть разнесся по палубе Тар-джаны, когда шеренга морских коньков нанесла удар по группам сахуа-джин.
  Морские коньки и сахуагины отскочили прочь, оторванные от палубы и со своего пути.
  Лааквил быстро перезарядила арбалет, вставив эльфийскую ногу в стремя перед арбалетом и натянув тетиву. Она подцепила ногу под
  перила, чтобы не уплыть из илового судна. Неожиданно на неё налетел труп, чуть не вырвав её из опасного положения.
   Боль от удара пронзила её тело. Но она всё же подняла арбалет и выстрелила снова, вонзив стрелу в открытый рот кричащего морского эльфа, надвигавшегося на неё.
  Не сумев увернуться от морского конька, нёсшего мёртвого всадника, Лаакиль выронила арбалет и обмякла. От удара у неё перехватило дыхание, но она обхватила руками шею существа. Оно понесло её к перилам, и она была уверена, что оно вот-вот сбросит её за борт. С такой скоростью, с какой двигалась Тарьяна, она понимала, что уже никогда его не догонит.
  Затем морской конёк и его мёртвый всадник озарились зеленоватым сиянием. В следующее мгновение они исчезли, и мягкая рука обняла Лаакиль и потянула её обратно на палубу.
  Я бы предпочел, чтобы ты остался, Священнейший.
  Задыхаясь и пытаясь успокоить дрожащие конечности, Лаакиль подтянулась вдоль перил и схватила свой трезубец, где оставила его. Она направила его в сторону и пронзила другого морского эльфа, севшего на коня. Прежде чем она успела освободить сопротивляющегося эльфа, пронзённого кончиком её трезубца, Тарьяна ворвалась сквозь ряды защитников.
  Открылся четкий обзор до Стены Акул, расположенной менее чем в сорока футах.
  Лааквил почувствовала магическую волну, пронзившую глиняный корабль, за долю секунды до неминуемого столкновения. В один миг она осознала глубокую синеву моря вокруг. В следующий – лишь чернота, когда они скользнули сквозь Стену Акульей Погибели.
  Вот теперь начинается, малышка.
  Ожидая, что по ту сторону стены вновь появится глубокая синева моря, Лаакиль оказалась совершенно не готова к внезапной рубиновой вспышке, которая на время ослепила её. Прищурившись от боли, она наблюдала, как Стена Акульей Погибели развалилась, пока они всё ещё находились внутри неё.
  Время, казалось, тянулось так медленно, что она видела, как трещины и разломы пронизывают всю конструкцию. Большие куски
   и блоки Стены Акул сорвало, а море хлынуло, чтобы заполнить образовавшуюся пустоту.
  Еще мгновение, и синева моря снова окружила ее.
  Приди, Священнейший.
  Немного поколебавшись, Лаакиль повернулась и последовала за Яховас наверх, в кормовой замок. Она почувствовала, как илистый корабль замедляет движение под ней. Стоя рядом с Яховасом, она оглянулась на стену.
  Взрывная сила, которую Яховас высвободил, находясь внутри Стены Акульей погибели, продолжала разрушать сооружение. Огромные его фрагменты падали на морское дно, оставляя после себя лишь руины.
  Ах, маленький маленти. На лице Яховаса появилась дикая ухмылка.
  Из спасителя я стал самым разрушительным, не так ли?
  Лаакиль не ответила. Она смотрела на разрушения, на множество мёртвых сахуагинов, морских эльфов и русалов, медленно опускавшихся на морское дно. Среди выживших всё ещё бушевали бои, но уже не с таким ожесточением, как прежде.
  Стена Акульей Погибели лежала в руинах дальше, чем могла видеть Лаакиль. Она не знала, насколько сильно пострадало сооружение, но знала, что оно уже никогда не будет прежним.
  И никогда больше не будут держать Нас, Кто Ест, в загоне, как скот, — заявил Яховас. Время этой мерзости прошло. Эти сахуагины будут свободны.
  Вокруг обломков Стены Акульей Погибели клубилась пыль. На мгновение Лаакиль подумал, что никто не выжил после разрушения, но затем аватары хлынули сквозь затянутые песком воды. За ними, влекомые непреодолимой силой, наполнявшей представителей Секолаха, шло королевство сахуагинов, знавшее своим домом лишь море Аламбер.
  Они хлынули в Море Упавших Звёзд, дикие воины, чья судьба будет написана кровью, воспета в песнях, которые создадут новое наследие для своих потомков. Лааквил смотрела на них, и её переполняла дикая гордость, не сдерживаемая пером, столь близким к её сердцу.
  «Свершилось, Святейший, — сказал Яховас. — Как я и обещал».
  Да, ответила она. Она не стала говорить о сомнениях, которые всё ещё терзали её при мысли о бесчисленных жертвах, принесённых сахуагинами. Яховас ничего не потерял. Эта мысль, невольно поразившая её, тут же ощутила вину.
  Он рисковал своей жизнью, чтобы спасти ее, спас ее от самой смерти, но сомнения, терзавшие ее, не исчезали.
  Стена Акульей Погибели пала. Яховас выбросил искажённые и обгоревшие обломки лезвия косы за борт корабля. Следующим падет драгоценный для морских эльфов Миф Нантар. Как и всё Море Упавших Звёзд.
  Лаакиль молча молилась, зная, что Яховас говорит то, что говорит, и страшась всех жизней сахуагинов, которые ещё предстоит отдать в этих грядущих столкновениях. Она знала, что Яховас намерен выиграть эту войну, сколько бы сахуагинов ни погибло ради этого.
  Холодный, горький холод пронзил жрицу Маленти, когда она подумала о том, насколько сильно она сама участвовала в грядущей войне. Она вспомнила слова, услышанные ею, когда была так близка к смерти. «Возвращайся. Ты ещё не погибла». Холод стал ещё сильнее, когда она задумалась, чей это мог быть голос.
  Не всё потеряно. Пока нет. Но, возможно, скоро. Она обняла себя, чувствуя себя маленькой и одинокой в потоках, что бурлили в её жизни.
  Война пришла в Море Упавших Звезд, и она стояла в самом центре всего этого.
  
   OceanofPDF.com
   Кристальный риф
  Трой Деннинг
  8. Флеймерул, Год Перчатки
  
  Остров лежал к западу от Тарсулта. Это был крошечный диск поросшего пальмами песка, продуваемый горячими субтропическими бризами, едва на расстоянии броска гарпуна и в двухстах милях от ближайшего судоходного пути. Его единственный источник давал всего одну бочку пресной воды в день. Здесь не было ни фруктовых деревьев, ни мясных животных, которые могли бы обеспечить провизией в долгом плавании, ни укромных бухт, ни тайных лагун, в которых можно было бы спрятать пиратские корабли. Устричные отмели никогда не давали жемчуга. Единственным сокровищем острова было изящное кольцо кораллов, известное как Хрустальный риф, каменистый сад из переплетенных шипов и искривленных пальцев, вся ценность которого заключалась в ослепительной красоте его
  тысячи ярких цветов.
  Поэтому, когда рифовый гигант Танетоа однажды утром проснулся и обнаружил флот военных каракк, стоящих на якоре у берега, он не знал, что и думать. Их было восемь, с баллистами на баках, катапультами на кормовых палубах и лучниками, несущими вахту в своих «вороньих гнёздах». Паруса были свёрнуты и надёжно закреплены, палубы были забиты десантными лодками и бочками с припасами, а корпуса низко сидели в воде. На носу и корме стояли воины в шлемах и нагрудниках, уставившись на Хрустальный риф широко раскрытыми глазами и открытыми ртами.
  Танетоа подозвал жену к окну хижины и спросил:
  «Кани, что здесь делает этот флот?»
  Кани долго смотрела в окно. В свои чуть больше двухсот лет она была ещё молода для рифового гиганта, с стройной фигурой, длинными волосами цвета слоновой кости и медно-коричневой кожей. Она была прекрасна, как Кристальный риф, и…
  Спокойная, как Сияющее море. Как и сам Танетоа, она предпочитала шум прибоя звуку собственного голоса.
  Когда Кани наконец ответила, её тон был насмешливым. «Должно быть, это пираты, пришедшие ограбить наши сокровища». Она махнула рукой в сторону однокомнатной хижины, в которой стояли кровать из пальмовых листьев, гигантская раковина, стол, два крепких стула и больше ничего. «Боюсь, тебе придётся плыть и потопить их корабли, мой муж».
  Танетоа искоса взглянул на неё. «Ты уверена, что не позвала их, чтобы они тебя забрали?»
  «От всего этого?» — Кани коротко рассмеялась, а затем с искренней любовью коснулась локтя Танетоа. — «Ты же знаешь.
  Боюсь, вам придется просто пойти и спросить их, чего они хотят».
  Танетоа бросил настороженный взгляд на баллисты каракки. Он был из тех гигантов, которые предпочитали
  Мирная изоляция от торговли людьми, особенно когда эти люди приходили до зубов вооруженными. Тем не менее, они, похоже, были намерены остаться, а это означало, что рано или поздно ему придется с ними разобраться.
  Он вздохнул. «Если придётся».
  «Возможно, ничего особенного», — Кани легонько похлопал его по плечу. «Пригласи кого-нибудь ещё посмотреть остров».
  Вскоре после этого они уйдут».
  «Хорошая мысль», согласился Танетоа.
  Он шагнул через дверь, навстречу золотистому солнечному свету. На кораблях воины сновали вдоль планширей, перекрикиваясь и указывая в сторону Танетоа. За баллистами начали появляться матросы, заряжая гарпуны размером с дерево и натягивая тетивы.
  «Замечательно». Танетоа поднял руку и помахал, надеясь, что человеческое зрение достаточно зорко, чтобы заметить его улыбку. «Всё идёт хорошо».
   «Не пугайся», — посоветовал Кани с порога.
  «Веди себя как великан, и все будет хорошо».
  «Правильно. Я вселю страх в их сердца, даже если это меня убьёт».
  Танетоа опустил руку и спустился на пляж, а затем вошёл в мелководную лагуну между берегом и Кристальным рифом. На кораблях зазвонили тревожные колокола, и высокие мачты закачались взад-вперёд, когда люди бросились к своим боевым постам. Танетоа подумал, не разумнее ли дождаться, пока люди пришлют к нему гонца, но они, несомненно, приплывут на лодках, которые прогрызут длинные борозды на рифе и уничтожат целые ряды хрупких кораллов.
  Когда вода достигла груди, Танетоа сделал глубокий вдох и нырнул. Дно лагуны было песчаным и ровным, усеянным оранжевыми моллюсками и розовыми раковинами. Мимо промелькнула стая синих хирургов, ведомых щелкающими челюстями голодной барракуды, а рядом в массе трепещущих мембран проплыла красноватая медуза. Когда он приблизился к рифу, со дна поднялись заросли кораллов цвета драгоценных камней, наполняя воду светящимся садом из переплетенных алых ветвей и сапфировых звездных вспышек. Гигант теперь подплыл ближе к поверхности, чтобы не задеть и не сломать ни одно из нежных образований. Кораллы были живыми, и даже малейшее повреждение могло затянуться веками.
  В конце концов, светящийся сад разросся настолько высоко и запутанно, что образовал непроницаемую стену цвета и движения. Там были десятки различных кораллов: розовый оленерогий и золотистый лосерогий, прозрачные пальцеобразные кораллы и тигрово-полосатые веерообразные кораллы, искривлённые сферы мозгового коралла, широкие полосы королевского кружева и многое другое, что даже Танетоа не мог перечислить.
  Среди кораллов прятались сотни щупалец-актиний, скрытные рыбы-клоуны, губки всевозможных форм и размеров — множество различных существ, больше похожих на растения, чем на животных.
  Танетоа плыл в каких-то дюймах над кораллами. Наконец он начал чувствовать, как волны взмывают и опадают, разбиваясь о риф. Он вошел в узкий извилистый пролив. Рядом с ним кораллы сгустились в сплошную массу, достигая поверхности воды и образуя широкую плоскую поверхность мёртвого, похожего на камень рифа, служившую волнорезом для лагуны. Это была единственная некрасивая часть рифа, но она кишела крабами, морскими звездами и трёхфутовыми морскими огурцами.
  Танетоа достиг конца пролива и вышел в открытое море. Военные корабли стояли на якоре менее чем в двухстах ярдах от него. По мере его приближения звуки колоколов тревоги и крики разносились по воде всё громче. Он пытался утешиться их страхом, хотя и знал, что именно страх заставлял их направлять баллисты в его сторону.
  Танетоа подплыл к самому большому из кораблей и остановился в двадцати ярдах от его правого борта, чтобы моряки не подумали, что он хочет причинить им вред.
  «Эй, людишки!» Он взмахнул рукой, вызвав сильный шелест среди людей и побудив их выхватить несколько десятков гарпунов. Танетоа нахмурился, глядя на демонстрацию оружия. «Не нужно бояться. Я пришёл с миром».
  Бородатый мужчина в белом тюрбане вышел вперёд и встал между двумя гарпунерами. «Значит, ты за нас?»
  «Заявить?»
  «Назовите свою сторону». Мужчина подозрительно прищурился и жестом велел расчётам баллист приготовиться. «На войне. Вы же знаете, что такое война?»
  «Я слышал, как об этом поют киты», — ответил Танетоа,
  «но это не моя война».
  «Конечно, так и есть», — ответил мужчина. «Эта война — война всех. Итак, какова ваша позиция?»
  Танетоа обдумал это и пожал плечами. «Какой у меня выбор?»
   Мужчина нахмурился. «Ты смеешь насмехаться над офицером флота калифа?»
  Танетоа начал извиняться, но потом вспомнил, что он великан, и стиснул зубы. Он брыкнул ногами, поднявшись так высоко, что обнажились его могучие плечи и грудь. «Вы говорите о халифе Наджрона?»
  Офицер побледнел и невольно отступил на шаг.
  «Именно Ему, да дарует Единый все благословения».
  «А где стоит калиф?»
  «На стороне справедливости и чести, конечно».
  ответил офицер.
  «На стороне справедливости и чести», — повторил Танетоа, пытаясь скрыть недоверие. Он слышал, как киты поют об этом халифе Наджрона, и знал, что этот человек — негодяй, поклоняющийся Цирику, который без колебаний выливает нечистоты своего города в море. «Правда?»
  «Верно», ответил офицер.
  Приняв во внимание корабли и их баллисты, Танетоа решил, что дипломатический ответ будет наилучшим. «Я всегда выступал за справедливость и честь».
  Офицер улыбнулся, показав огромный золотой зуб, и великодушно развёл руками. «Тогда мы союзники!»
  «Если ты стоишь на стороне справедливости и чести», — осторожно ответил Танетоа. Он приложил руку к груди. «Я — Танетоа с Рифа».
  Толпа у перил расступилась, и вперёд вышел новый человек в золотом тюрбане. Как и первый, он носил длинную чёрную бороду, но лицо его было гораздо суровее, более ястребиным.
  «А я — эмир Бахал-ин-Надир, адмирал флота халифа». Незнакомец взмахнул рукой, украшенной драгоценностями, и гарпунщики опустили оружие. «Я пришёл занять ваш остров во имя халифа».
  «Занять его?» — Танетоа оглядел восемь каракк, пытаясь угадать, сколько сотен человек они вмещают. «На острове едва хватает места для нас с женой».
  «Мы привезли припасы», — сказал эмир.
  Танетоа оглядел перегруженные корабли, пытаясь представить себе, как люди переправляют тонны бочек и сундуков по извилистому каналу в лагуну. Несчастные случаи неизбежны, а даже если бы их не было, одно лишь присутствие такого количества людей отравило бы риф. Танетоа энергично покачал головой.
  «Нет. Это будет плохо для рифа».
  «Риф?» — нахмурился эмир, явно сбитый с толку. «Какое значение имеет риф? Мы на войне!»
  «Это Кристальный риф», — объяснил Танетоа. Другого такого рифа нет в Сияющем море».
  Эмир выглядел не впечатлённым. «И?»
  «И его смерть стала бы большой потерей для мира».
  Танетоа произнёс суровым голосом: «Я поклялся защищать его».
  Эмир удивил его широкой улыбкой. «Тогда ты должен радоваться нашему присутствию. Именно поэтому халиф послал нас — защищать этот остров».
  «Защитить от чего?»
  «От Врага Подземного, конечно», — ответил эмир.
  «Сахуагины и их союзники уже совершили набеги на Уотердип, Врата Балдура и многие другие места вдоль Побережья Мечей».
  «Но Уотердип и Врата Балдура — места богатые»,
  сказал Танетоа. «Так мне говорят киты».
  Эмир поднял бровь. «Киты тебе сказали?»
  «Мы поём друг другу, — объяснил Танетоа. — Мне говорят, что сахуагины крадут человеческие сокровища».
  «Киты говорят вам правду». Эмир и его офицер обменялись многозначительными взглядами. «Что ещё они вам говорят?»
  «Только то, что война разрастается», — сказал Танетоа. «Но что сахуагинам нужно от моего острова? В тех других местах полно вещей, которые стоит украсть. Мой остров слишком беден, чтобы иметь даже название. Позвольте мне высадить вас на берег, и вы увидите, что здесь им нечего красть».
   Предложение, казалось, застало эмира врасплох. Он нервно взглянул на своих офицеров, а затем покачал головой. «Бедность вашего острова не имеет значения. Халиф приказал мне защищать его».
  «Да, вы так сказали. Но почему?»
  «Не мне подвергать сомнению мудрость халифа, — сказал эмир. — Достаточно того, что он так повелел. Мы высадимся на берег со следующим приливом. Будьте готовы к нашему прибытию».
  «А если я этого не сделаю?» — спросил Танетоа.
  «Как союзник халифа, ты не имеешь выбора». Эмир взглянул на свои баллисты, которые по-прежнему были нацелены на Танетоа.
  «Мы все должны принести жертвы ради войны».
  Танетоа поплыл вперёд, преодолев последние двадцать ярдов до корабля тремя быстрыми гребками. Команды баллист выругались и бросились стрелять, но Танетоа сделал вид, что не замечает. Он ухватился за планширь, подтянулся и посмотрел эмиру прямо в глаза.
  Корабль резко накренился в его сторону, сбив с ног нескольких человек и вызвав несколько приглушенных ударов из грузовых трюмов.
  Эмир ахнул и отступил назад, жестом подозвав вперед дюжину гарпунщиков.
  Танетоа проигнорировал воинов. «Мы ещё поговорим до прилива, но предупреждаю вас: не пересекайте риф без моего согласия. Скалы там очень острые, а запах крови в воде привлечёт голодных акул».
  Лицо эмира снова порозовело, и он поправил халат. «Конечно. Халиф благодарит вас за совет».
  «Мы будем очень рады его приезду».
  Танетоа быстро отпустил планширь, намеренно позволив кораблю резко качнуться назад, затем скользнул под волны и нырнул ко дну. Он не боялся быть загарпунившимся; он просто хотел дать эмиру знать, что может подняться под флотом, не подвергаясь атаке. Он поплыл глубоко под воду, чтобы…
   светящуюся, похожую на скалу стену рифа, обращенного к морю, затем медленно поднимался к узкому каналу, ведущему в его лагуну.
  Приблизившись к поверхности, Танетоа с изумлением увидел длинную вереницу жёлтых фигурок, скользящих в устье пролива. Сначала он подумал, что это стая желтобрюхих люцианов, вторгшихся в лагуну в поисках роскошной еды, но вскоре понял, что это не так. Фигурки были гораздо крупнее большинства люцианов, достигая одинаковой длины, чуть меньше человеческого роста. Более того, вместо хвостов у них были плавниковые ноги, а вместо грудных плавников – тонкие руки, и они были вооружены широким ассортиментом трезубцев, арбалетов и криво изогнутых морских мечей.
  Когда существа заметили Танетоа, длинная цепочка отделилась от основной стаи и устремилась ему навстречу. Их морды отчётливо напоминали тресковые: тяжёлые губы, глубокие стеклянные глаза и единственная пара сенсорных щупалец, свисающих под подбородками. Это были ло-катахи, кочевой народ рыболюдей, которые иногда охотились вдоль рифа в погоне за гигантскими груперами или косяками красного каранкса. Никогда ещё их не было в таком количестве.
  Танетоа остановился примерно в шести метрах от поверхности и завис вдоль рифа перед красивой губкой, похожей на слоновье ухо. Локаты окружили его и начали размахивать руками и плавниками на подводном языке, сложном языке символов.
  и течения, которые позволяли существам с разными голосовыми возможностями общаться под водой.
  «Приветствую, Рифовый Мастер», — сказал локатах. «Ты голоден?»
  Танетоа растопырил перепончатые пальцы и помахал в ответ. «Я поел», — ответил он. В мире, где большинство видов были одновременно хищниками и добычей, вопрос и ответ были вежливыми способами сказать: «Я пришёл с миром». «Приветствую,
   Морские скитальцы. Вас здесь много. Боюсь, риф не может вместить столько.
  «Мы не приходим на охоту», — ответил локатах.
  «Эадро посылает нас защищать ваш остров от Врага свыше».
  «Я говорил с Врагом наверху», — ответил Танетоа.
  «Они пришли защитить остров от Врага снизу».
  Остекленевшие глаза локатаха расширились. Существо взглянуло в сторону кораблей и жестами спросило: «Значит, ты охотишься за ними?»
  «Я вообще не охочусь».
  «Этого не может быть», — ответил локатах. «Это война. Все должны охотиться».
  «Нет», — покачал головой Танетоа. «Большая охота повредит рифу. У людей есть магия и огонь, горящий в воде».
  «Не бойтесь, — заверил локатах. — Мы заручились поддержкой Эадро и пришли защищать остров».
  «Я не хочу, чтобы вы защищали остров, — возразил Танетоа. — Здесь нечего защищать, только разрушать».
  «Это воля Эадро», — ответил локатах.
  «Но почему?» — Танетоа позволил гневу проявиться в резкости жестов. «Какое это имеет значение, если люди высадятся на моём острове?»
  «Они приходят в большом количестве», — подписал локатах.
  «Они отравят риф».
  «И битва уничтожит его», — сказал Танетоа. «Если Эадро заботится о рифе, ты уйдёшь и позволишь мне разобраться с людьми».
  «Я не говорил, что Эадро заботится о рифе», — возразил локатах. «Я лишь сказал, что люди отравят его, как они отравляют всё в воде. Эадро заботится о Враге наверху. Если им нужен остров, то Эадро не хочет, чтобы он достался им».
   «А если они уйдут?» — спросил Танетоа.
  «Тогда не будет нужды защищать остров. Сможешь ли ты заставить Врага Вышнего исчезнуть?» В жестах локата чувствовалась некая жизнерадостность, которая говорила о том, что он желал этого так же сильно, как и Танетоа.
  "Я постараюсь."
  Танетоа поднялся на поверхность и, глубоко вздохнув, остановился, чтобы оглянуться на корабли. Они были всего в двухстах ярдах от них, достаточно близко, чтобы, будь солнце выше, дозорные в своих «вороньих гнёздах» могли заметить, как локатах сползает в пролив. Однако блики на воде не позволяли этого сделать — и это, пожалуй, была единственная причина, по которой эмир ещё не приказал своим людям сесть в лодки.
  Крошечная фигурка на носу корабля эмира помахала Танетоа. Жест показался нервным, и великан осмелился надеяться, что люди поняли смысл его маленького представления. Он помахал в ответ, затем нырнул в канал и последовал за большой стаей локатах в свою лагуну.
  Кани ждала на берегу, и Танетоа поплыл к ней, с сердцем, колотящимся от страха и гнева. До прилива оставалось всего несколько часов, и он мог…
  Невыносимо думать о том, что грядущая битва сделает с его рифом. Неуклюжие лодки будут бешено крушиться, срывая верхушки кораллов, а волшебники будут стрелять молниями и магическими лучами в ло-катах, скрывающихся в густых зарослях глубже. Потрясающие образования разлетятся на осколочные осколки или просто умрут от шока. Рифовые рыбы погибнут от взрывных ударов и косяками всплывут на поверхность. Губки лопнут, анемоны будут сметены взрывом, и на этом разрушения не закончатся. Локатах опрокинет человеческие лодки, превратив лагуну в пенящуюся массу бьющихся лезвий и трезубцев, которые сокрушат целые ряды хрупких кораллов. Вода превратится
   Акулы, алые от крови и внутренностей, придут и ворвутся в хрупкий сад, яростно набрасываясь на него и нанося ущерб, который может превзойти саму битву.
  Риф будет уничтожен, и Танетоа не мог этого допустить. Он должен был убедить людей уйти, но как?
  Когда Танетоа приблизился к берегу, Кани вышел ему навстречу. «Ты говорил с локатахом?»
  Танетоа встал и кивнул. «Они пришли защищать остров».
  Взгляд Кани тут же метнулся к военным кораблям, но она ничего не сказала.
  «Люди полны решимости оккупировать остров ради его собственной безопасности», — мрачно сказал Танетоа.
  Кани нахмурилась. «Они будут сражаться за этот остров?»
  Она изумлённо покачала головой. «Почему?»
  Танетоа пожал плечами. «Потому что так приказал их калиф».
  Кани задумался на мгновение, а затем сказал: «Должно быть, тут есть что-то большее. Расскажи мне, что они сказали».
  Танетоа пересказал разговор, подробно описав всё: от «объявления сторон» до предостережения эмиру от попыток высадить войска без согласия Танетоа. Кани внимательно слушал, лишь дважды попросив разъяснений: один раз — относительно реакции эмира на новость о том, что Танетоа может петь вместе с китами, а второй — относительно нежелания эмира сходить на берег в одиночку.
  Когда Танетоа закончил, Кани некоторое время обдумывал рассказ, а затем сказал: «Чего бы ни захотел его господин, эмир, должно быть, боится, что мы этого не позволим. Вот почему он отказывается сойти на берег, пока не приведёт своих людей».
  Глаза Танетоа расширились. «Думаешь, он собирается на нас напасть?»
  «Если мы не дадим ему то, что он хочет».
  «Как мы можем?» Танетоа был настолько охвачен разочарованием, что вопрос вырвался из его уст, словно раскат грома. «Он не хочет сказать нам, что это такое!»
   Кани развела руками в знак беспомощности. «Узнаем во время прилива».
  Танетоа помолчал немного, затем покачал головой. «Нет, не будем. Локатах нападёт, пока лодки ещё в лагуне». Он посмотрел на военный флот через воду. «Я должен остановить людей».
  "Как?"
  «Не знаю. Может быть, я смогу потопить их корабли».
  Кани побледнела. «Танетоа, может, я и не люблю твой остров, но я люблю тебя. Нападать на людей слишком опасно».
  «Я мог бы сделать это снизу, — объяснил он. — Если бы я взял острый валун...»
  «Вы можете потопить два-три, но что насчёт их волшебников? Если бы было так легко уничтожить целый флот, Враг Подземья вообще не позволил бы людям спускаться в воду».
  «Я мог бы обратиться за помощью к локатаху».
  Кани закатила глаза. «И как это спасёт риф?
  Без их кораблей людям некуда было бы идти, кроме как на наш остров. — Она помолчала, а затем взяла Тане-тоа за руку.
  «На более крупных островах есть и другие рифы, Танетоа, где достаточно древесины, чтобы построить полноценный дом, и есть устричные отмели, богатые жемчугом».
  Танетоа отдёрнул руку. «Но здесь только один Кристальный риф. Здесь есть кораллы, которых нет больше нигде в море. Если этого мало…»
  «Этого богатства более чем достаточно, пока мы вместе», — сказал Кани. «Но без тебя оно ничего не значит».
  Танетоа тут же пожалел о своём тоне. Все сёстры Кани жили на более крупных островах, в роскошных особняках, обставленных изысканной мебелью и хранящих бесценные сокровища. Но Кани прожила с ним на этом острове, почти в нищете, больше семи десятилетий. Уже сам факт её пребывания здесь был достаточным доказательством её преданности.
  Танетоа взял жену за руку. «Прости за резкие слова. Ты не клялась защищать этот риф».
   Иногда я не понимаю, почему ты остаешься со мной».
  «Я остаюсь, потому что люблю тебя. А люблю я тебя потому, что ты из тех, кто охраняет остров без жемчуга», — Кани сжала его руку. «Кроме того, этот риф — самый красивый в Сияющем море. Даже мои сёстры так говорят».
  Танетоа поднял бровь, ведь он никогда не слышал, чтобы они говорили о чём-то прекрасном, кроме своих особняков. «Правда?»
  «Разве я стала бы лгать мужу?» — голос Кани сменился с игривого на серьёзный. — «Я не хочу потерять тебя в этой войне.
  Пообещай мне, что если ты не сможешь убедить людей уйти, ты не будешь настолько глуп, чтобы нападать на них».
  «Но я должен защитить риф».
  «Вы не сможете защитить риф, если умрете», — сказал Кани.
  «Пообещай, и я расскажу тебе, как остановить эту битву».
  Танетоа поднял бровь. «Ты сделаешь это? Тогда я обещаю».
  Кани улыбнулся: «Ты должен отдать им свой китовый рог».
  «Мой китовый рог?» Китовый рог был единственным сокровищем, которое когда-либо даровал риф Танетоа, волшебной раковиной, которая позволяла ему петь вместе с китами. «Почему это должно заставить их уйти?»
  «Разве союз с китами не принесёт пользу людям?» — спросил Кани. «Ты сам говорил, что эмир и его офицер переглянулись, когда ты рассказал им о пении с китами. Возможно, именно рог и есть настоящая причина их прихода».
  «Конечно», — ответил Танетоа, начиная испытывать надежду.
  «Но если им нужен был китовый рог, почему бы не попросить его?»
  «Потому что люди жадны и хитры», — ответил Кани. «Они боялись, что ты откажешься отдать им рог и спрячешь его там, где они не смогут его найти. Возможно, они решили, что надёжнее сойти на берег и украсть его, прежде чем ты поймёшь, чего они хотят».
  Танетоа кивнул. «Похоже, это эмир». Он направился к хижине за рогом, но остановился. «Но…
   А что насчёт локата? Если люди хотят рог, локата захочет, чтобы они его не получили.
  Кани обдумал это, а затем жестом велел Танетоа вернуться в лагуну. «Плыви мимо рифа. Я выброшу рог, и ты сможешь отнести его на корабли, прежде чем тебя поймают локата».
  Танетоа оглядел риф. Как и все гиганты, рифовые гиганты могли швырять валуны на огромное расстояние – более трёхсот ярдов – а до дальней стороны рифа было всего двести ярдов. Кани не составит труда бросить ему раковину.
  «Подожди, пока я не помашу», — сказал он. «Если ты бросишь его прежде, чем я буду готов, мне придется нырнуть за ним, и локатах может меня догнать».
  «Я подожду», — Кани поцеловала его, а затем повернулась и пошла к берегу.
  «Помни свое обещание».
  "Я помню."
  Танетоа вошёл в лагуну, а затем поплыл обратно к протоке, куда локата продолжали прибывать из открытого моря. Когда он вышел из протоки, несколько существ остановились под ним, и одно из них приветственно помахало тонкими щупальцами.
  «Приветствую тебя, Рифовый Хозяин. Ты идёшь к людям?»
  Танетоа нырнул под воду, где разговор был бы скрыт от человеческих глаз. «Да». Танетоа не мог понять, говорил ли он с тем же локата, что и раньше, потому что все они казались ему одинаковыми. «Я иду, чтобы заставить их уйти».
  «Как вы так можете? Люди — глупые существа, которые никогда не прислушиваются к голосу разума».
  «Нет ничего более правдивого, — согласился Танетоа, — но я великан».
  «Вы будете им угрожать?»
  «Если придется», — жестом сказал Танетоа.
  «Даже великан не сможет в одиночку противостоять такому множеству», — сказал локатах. «Мы пойдём с тобой».
   Танетоа покачал головой. «Нет. Если люди не уйдут, ты убьёшь ещё больше, если нападёшь внезапно».
  Локатах обдумал это, а затем чмокнул губами, словно по-рыбьи, в знак кивка. «Мудрость Эадро с тобой. Мы подготовимся к охоте. Да ешь ты, а не будешь съеден».
  Это было традиционное доброе пожелание тем, кто собирался отправиться в опасное предприятие. Танетоа ответил менее воинственным пожеланием: «Плыви по течению».
  Оставив локата парить, Танетоа вернулся на поверхность и проплыл пятьдесят ярдов к кораблям, а затем повернул обратно к своему острову. Кани стояла по пояс в лагуне, держа на плече гигантскую раковину. Прекрасная пурпурно-полосатая раковина с короной шипов на закрытом конце была такой огромной, что даже обе её большие руки не могли её обхватить.
  Танетоа помахал. Кани отвела руки назад и метнула раковину. Она пролетела над рифом в десяти ярдах в воздухе, а затем плюхнулась в воду в полудюжине взмахов перед Танетоа. Он поплыл за раковиной, догоняя её, когда из её камер выходил последний воздух. Он схватил её за край отверстия, затем опустил голову под воду и оглянулся на устье канала.
  Локата продолжали стекаться в лагуну, хотя небольшая группа всё ещё держалась чуть ниже устья протоки. Их остекленевшие глаза были устремлены в его сторону, но они не выказывали никаких признаков тревоги из-за ракушки в его руке. Танетоа не знал, радоваться ему или же встревожиться ещё сильнее. Остаток пути к флоту он проплыл по поверхности.
  Люди уже начали подготовку к высадке, спустив на воду несколько лодок и начав загружать их припасами. Как и прежде, они держали баллисты наведенными на Танетоа, когда он приближался, но на этот раз эмир появился у борта, как только гигант приблизился к самой большой каракке.
   «Привет, Танетоа!» — сказал эмир. «Я не ожидал, что ты вернёшься так скоро».
  «Я пришёл с даром для халифа», — Танетоа показал раковину.
  «В самом деле?» — Эмир мельком взглянул на раковину, затем изобразил безразличие и снова посмотрел на Танетоа. «Значит, ты решил исполнить свой долг союзника?»
  «Отказывать ему бесполезно». Танетоа ухватился за планширь в середине корабля, затем осторожно подтянулся и положил раковину на палубу. «Это китовый рог».
  Эмир и его люди, похоже, не были впечатлены. «Китовый рог?»
  «Чтобы вы могли петь вместе с китами», — объяснил Танетоа.
  Это вызвало дружный смех среди команды, и эмир не смог сдержать покровительственной усмешки. «Уверен, калиф будет очень благодарен. Он часто говорил мне о том, как мечтает послушать пение китов».
  «Тогда нет нужды оставаться». Всё ещё держась за борт корабля, Танетоа пришлось вытянуть шею, чтобы увидеть лицо эмира. «Я покажу тебе, как это сделать, и тогда ты сможешь идти».
  Эмир нахмурился. «Идти? Я думал, я ясно выразился. Мы направляемся только на ваш остров».
  Теперь настала очередь Танетоа нахмуриться. «Зачем? У тебя есть китовый рог. У нас больше ничего ценного нет».
  «Возможно, нет, хотя вы говорили то же самое, прежде чем принести нам этот великолепный китовый рог».
  «Я сказал это только потому, что не понял, чего вы хотите», — объяснил Танетоа. «У нас больше ничего нет».
  Эмир одарил его шелковистой улыбкой. «Как скажешь».
  «Да!» — прогремел Танетоа. «Ты получил то, за чем пришёл, и теперь тебе пора уходить!»
  Команда отступила, увидев проявление гнева Танетоа.
  Эмир нервно взглянул на баллисты на соседней палубе, поднял руку и, прищурившись, посмотрел на великана. «Мне нечего делать, кроме того, что калиф…
   Приказы. Калиф благодарит вас за дар, но я всё ещё здесь, чтобы защитить ваш остров.
  Сердце Танетоа сжалось. Значит, он не послал тебя за китовым рогом?
  «Тебе не следует знать причины, побудившие халифа к этому», — сказал эмир. «Достаточно того, что ты знаешь, чего он хочет».
  Танетоа покачал головой. «Но с китовым рогом ты сможешь петь вместе с китами. Ты сможешь призвать их сражаться вместе с тобой против Врага Подземного».
  «Ты так сказал, но это ничего не меняет. Мы выйдем на берег с приливом, и ты нам поможешь».
  Танетоа охватило тошнотворное чувство. Он осторожно отпустил планширь и погрузился в воду, позволив кораблю медленно вернуться к центру. Какова бы ни была причина, по которой калиф отправил свой флот к острову, она была не из-за китового рога.
  Будет битва.
  Танетоа отплыл на два гребка назад, затем остановился и посмотрел на эмира. «Нет! Ты не высадишься. Если попытаешься, нас ждёт ужасная битва с ло-катах…»
  «Локата?» — выдохнул эмир. Его люди всматривались в воду вокруг кораблей, и вдоль лееров снова начали появляться гарпуны. «Локата здесь?»
  Они уже в лагуне». Танетоа воодушевился тревогой эмира. Возможно, он ушёл бы, если бы считал, что его люди в меньшинстве. Тысячи. Они пришли защитить остров от вас.
  «И ты им это позволил?» Лицо эмира потемнело.
  «Ты с ними в союзе!»
  «Нет, но я...»
  "Предатель!"
  Эмир резко опустил руку, и несколько глубоких пульсаций эхом прокатились по воде. Танетоа нырнул под воду и увидел тёмную сеть гигантских гарпунов, тянущих тяжёлые лини через море вокруг него.
  Он нырнул ко дну, но одна нога у него онемела.
  Когда он попытался ударить ногой, что-то тянулось в
   Вода позади него. Он опустошил лёгкие, чтобы его тело не держалось на плаву из-за полной груди воздуха, затем растопырил перепончатые пальцы и потянулся к дну.
  Ногу Танетоа пронзила острая боль, и он резко остановился. Он оглянулся и увидел, как зазубренный крюк цепляется за плоть его бедра, а тёмная полоска гарпуна натянулась за его спиной. Он начал скользить к поверхности, подхваченный людьми на другом конце верёвки.
  Танетоа одним гребком подплыл к поверхности, затем обхватил рукой толстый канат и резко дернул. Линь ослаб, и что-то тяжёлое плюхнулось в море. Когда круг волн рассеялся, он увидел крестообразный силуэт деревянной баллисты, плавающей на другом конце гарпуна.
  Человеческие волшебники начали творить заклинания, и море взорвалось бурей трескучих вспышек и оглушительных грохотов. Голова Танетоа взорвалась вихрем ослепляющих огней и головокружительных сотрясений, затем он обмяк и почувствовал, что плывёт к поверхности. Он встряхнул головой, прогоняя мысли, и замахал свинцовыми руками, медленно увлекая себя в глубину, прочь от кораблей.
  Спустя дюжину взмахов он добрался до конца гарпуна и почувствовал, как баллиста волочится по воде за ним. Он вытащил нож из ножен на лодыжке и повернулся, чтобы перерезать нить. Позади него прорезала стая маленьких гарпунов, брошенных вручную, и он увидел, как продолговатые корпуса четырёх лодок рассекают воду рядом с тяжёлой баллистой. Не перерезая нить, Танетоа повернулся и поплыл к своему рифу. Люди ещё не были достаточно близко, чтобы поразить его своими маленькими гарпунами, но если он остановится, чтобы перерезать толстую верёвку, они будут рядом.
  Заклинания с лодок больше не доносились, но Танетоа быстро начал уставать и задыхаться. Он вынырнул, чтобы сделать вдох, и был вознагражден уколом брошенного вручную гарпуна, вонзившимся ему в плечо. Он сделал глоток воздуха.
   и снова нырнул, но новая леска остановила его на глубине менее девяти метров. Риф показался перед ним.
  Надеясь выиграть немного времени в узком протоке, он повернул к устью прохода, но тут же вспомнил о ло-катах и понял, что произойдёт, если он поведёт людей к ним. Молясь, чтобы Кани заметил происходящее и начал швырять валуны, он повернул параллельно рифу и поплыл прочь от протоки.
  Ещё один гарпун попал Танетоа в спину, добавив к его ноше ещё одну лодку, и он замедлил ход до почти ползания. Услышав пение китов о «тяге смерти»,
  он знал, что его ждет, если он не перережет линии.
  Он изменил направление, нырнув вниз, когда лодки приблизились к нему. Ещё один шквал гарпунов пронёсся по воде, и он почувствовал, как ещё два острых стрелы вонзились ему в спину. Вспыхнул ещё один магический разряд, но…
  В ушах Танетоа все еще звенело от предыдущих взрывов, и он едва заметил сотрясение мозга.
  Наконец, верёвки потянулись прямо от спины Танетоа к носам лодок наверху. Он вложил кинжал в ножны, собрал верёвки в руки и поплыл вверх, переплетая их по мере подъема. Ялики развернулись навстречу друг другу и дрейфовали нос к носу, образуя над головой Танетоа плотную маленькую звезду. Молния и горсть гарпунов пронзили воду, но лодки прикрывали его сверху, и ни одна из атак не достигла цели. Матросы схватились за весла и попытались разойтись, но между судами не было достаточно места. Люди в панике начали рубить гарпунные верёвки.
  Было слишком поздно. Танетоа подплыл к лодкам и начал топить их, переворачивая одни и пробивая другие голым кулаком. Люди в панике бросились за борт, отбрасывая тяжёлые мечи и расстёгивая стальные нагрудники, и погружались на дно.
  Танетоа отпустил их, вытащил нож и освободился.
  У локата были другие планы. Они пронеслись мимо Танетоа рекой серебристой чешуи, настигая людей снизу и вспарывая им животы от живота до глотки. Вода покраснела и помутнела от крови, и до ушей Танетоа донеслись еле слышные предсмертные крики. Он освободился от тяжёлой баллисты, затем попытался вытащить из ноги огромный гарпун, но сумел лишь глубже вонзить остриё.
  Локатах проплыл перед ним. «Хочет ли Рифмастер помощи?»
  Когда Танетоа кивнул, локатах взял свой кинжал и разрезал плоть над острием, затем вытащил гарпун и позволил ему погрузиться в глубину.
  Спасибо», — подписал Танетоа.
  «Сейчас не время для благодарностей».
  Локатах указал на флот людей, где плыли ещё двадцать лодок. На носу каждой лодки стоял колдун, и на кончиках его пальцев уже потрескивали заклинания.
  За каждым колдуном стояла дюжина матросов, вооруженных всевозможными трезубцами, арбалетами и гарпунами.
  «Мы должны вернуться в лагуну», — сказал локатах.
  Танетоа уже почти отчаялся, когда над его головой пролетел валун и пробил корпус ведущего корабля. Он оглянулся и увидел Кани, стоящего на коленях на рифовой отмели и вытаскивающего из приливной лужи ещё один огромный камень. Танетоа понял, что его жена нашла единственный способ спасти риф. Если люди и локата решили начать войну, они могли бы вести её в открытом море.
  Танетоа повернулся к локатаху: «Ты не можешь вернуться в лагуну. Этого хотят люди».
  "Почему?"
  «Потому что ты окажешься в ловушке». Боль от ран мешала Танетоа быстро соображать, но он надеялся, что
   Объяснение звучало разумно. «Мы убьём ещё больше в открытой воде».
  Не дожидаясь ответа локата, Танетоа направился к лодкам. Над его головой пролетел ещё один валун.
  Этот приводнился между двумя лодками, не причинив вреда, но образовавшийся водяной смерч сбил волшебника за борт. Лодка остановилась, чтобы выловить колдуна из моря.
  Танетоа подошли к главному косяку локатов. Хотя вода была красной от крови умирающих людей, многие из рыболюдей повернулись, чтобы поплавать.
  Он вернулся к каналу. Он поднял руки, давая им знак остановиться.
  «Гиганты потопят человеческие корабли». Он указал на себя, затем на Кани на рифовой отмели. Локатах будет охотиться на людей.
  Ещё один валун пролетел над головой, оторвав корму лодки. Двое мужчин упали в воду и закричали о помощи.
  Локатах на мгновение задумался, а затем один из них сделал знак: «Да ешь ты, но не будь съеденным».
  «И пусть твой живот будет наполнен дюжину раз», — ответил Тане-тоа.
  Он повернулся и нырнул глубоко, не обращая внимания на боль, и поплыл к лодкам. Локатахи мчались рядом с ним, всё больше и больше, и вскоре они увидели лодки, рассекающие воду над ними. Днище одного судна разлетелось на куски, когда валун пробил корпус. Внезапно в воде появилось полдюжины людей, которые пытались расстегнуть доспехи и шли ко дну.
  Когда локата рванули вверх, чтобы уничтожить людей, их встретила какофония извержений и сотрясений.
  Дюжина рыбаков бросила оружие, чтобы схватиться за уши. Примерно столько же просто обмякли и поплыли к поверхности. Выжившие набросились на моряков, всё ещё остававшихся в воде, замутив море бурлящей кровью. Гарпуны и
   Арбалетные болты обрушились сверху, пронзая грудь локата и пронзая черепа локата. Через несколько мгновений вода превратилась в непроницаемый красный туман.
  Танетоа подплыл к лодке и проделал в ее днище дюжину отверстий, а затем вытянулся и опрокинул еще одну.
  Вода превратилась в пенящуюся массу
  В красной пене локата плыл в атаку. Человек схватил один из маленьких гарпунов, всё ещё торчащих из спины Танетоа, и начал рубить его ключицу мечом. Гигант нырнул под воду, где локата спас его, перерезав горло. Серебряная молния пронзила воду и проделала дыру размером с голову в груди спасителя Тане-тоа.
  Танетоа рванулся к поверхности и оторвал нос челнока атакующего мага. Лодка затонула в мгновение ока, выбрасывая людей в море, словно икру из нерестящегося окуня. Кани продолжал обрушивать непрерывный ливень валунов, разбивая планшири и круша корпуса с всё возрастающей скоростью. Танетоа смутно осознавал, что битва приближается к внешнему рифу, но человеческая флотилия быстро тонула, и темп их атаки неуклонно снижался. Он осмеливался верить, что вместе с локатахом ему удастся оттеснить десант эмира к кораблям.
  А потом пришли акулы.
  Поначалу их было всего несколько, они хлестали по красной воде, хватая, чавкая и пожирая всё, к чему прикасались. Битва продолжалась, пока не осталось всего три лодки, чьи команды отчаянно гребли, стремясь к относительной безопасности внешнего рифа. Танетоа задел одну лодку сзади, оторвав транец с кормы. Большая тигровая акула пробралась в тонущую лодку и погналась за жителями в объятия ожидающих локата. Кани потопил вторую лодку, разломив лодку надвое валуном размером с дельфина.
  Акулы быстро превосходили численностью бойцов, поднимаясь, чтобы откусить ногу или руку тонущего человека, или приближаясь
   Сзади, чтобы разорвать ошеломлённого локата надвое. Гигантский мако атаковал Танетоа, разорвав большую
  Круг вырвался из бедра гиганта, прежде чем он успел вонзить кинжал в морду твари. Локатах, те немногие, что остались, нырнули в глубину и скрылись. Люди просто погибли, не успев расстегнуть нагрудники, а иногда и прежде, чем успели выронить оружие. Единственный уцелевший челнок мчался к рифу со скоростью, на которую двенадцать человек могли грести всего двумя веслами.
  Лодка была ещё в двадцати ярдах от берега, когда Кани бросил валун в правый борт. Судно начало набирать воду и замедлило ход до черепашьего. Воины скинули свои доспехи и бросились к берегу, отчаянно желая спастись, прежде чем их сожрут акулы. Даже самый быстрый успел сделать всего три гребка, прежде чем огромная акула-молот схватила его за ногу и утащила навстречу водной смерти.
  Волшебник на ялике оказался не таким уж глупым. Он остался на носу, сверля Кани взглядом, крича на каком-то таинственном языке и сплетая пальцами заклинание.
  «Нет!» — Танетоа поплыл к тонущему скифу, но задержался, когда разъярённая чернопёрая акула укусила его за ногу. «Кани, пригнись!»
  Глаза Кани расширились, и она повернулась, чтобы прыгнуть с рифа, когда дюжина магических разрядов вырвалась из кончиков пальцев колдуна. Удар пришелся ей в затылок и отбросил в лагуну.
  Танетоа оттолкнулся от чёрной акулы и кинулся в тонущую лодку. Он схватил волшебника сзади, вытащил его с носа и прорычал: «За что?»
  «Это война». Глаза волшебника горели ненавистью, а пальцы его стремительно творили заклинание. «В войнах люди гибнут, даже великаны».
  «И колдуны тоже».
  Танетоа бросил волшебника акулам, а затем проплыл последние несколько ярдов до рифа. Когда он поднялся на плоскую поверхность, запах крови и солёной воды ударил ему в ноздри, и…
   Воздух был наполнен грохотом волн, швыряющих разбитые корпуса лодок на рифовую отмель.
  "Рани!"
  Тан... Тане..."
  Её голос был полон боли и слишком слаб, чтобы закончить фразу. Танетоа бросился через квартиру и увидел свою жену, плавающую в лагуне, окружённую клубящимся облаком алой крови. Её глаза были открыты, остекленевшие и смотрели в небо с отсутствующим выражением.
  «Кани, я здесь!»
  Танетоа нырнул в воду и обнял её. Её дыхание было поверхностным, кожа – холодной, и он почувствовал мягкое место там, где заклинание волшебника раздробило ей затылок.
  Она схватила его за запястье. «Твое обещание, Танетоа. Йои его не сдержал».
  «Я... я пытался». Он направился к берегу. «Но когда ты начал бросать валуны, я увидел, что ты нашёл способ спасти риф».
  «Не риф, Танетоа». Рука Кани упала. «Ты.
  Ее глаза закрылись, тело обмякло, а дыхание стало настолько поверхностным, что его невозможно было ощутить.
  «Кани?»
  Она не ответила. Танетоа отнёс её в их хижину и положил на ложе из пальмовых ветвей. Он просидел рядом с ней весь день и всю ночь, не глядя в окно, чтобы увидеть, что стало с флотом эмира, и ни разу не вспомнив о спасённом ею рифе. Он обработал её раны, держал её за руку и молил всех божеств великанов спасти её, но в морях Торила бушевала могучая война, и боги не могли услышать его молитв. В глубине ночи…
  Страшная тишина овладела ею, и Танетоа сидела в темноте и плакала.
  На рассвете он вынес её тело наружу. Флотилия исчезла, и Сияющее море стало неподвижным, как зеркало, но война...
   Оставалось что-то близкое и чёрное, словно ураган, ревувший на горизонте. Танетоа вошёл в лагуну и положил Кани в тёплую воду.
  Локатахи хлынули потоком по каналу, их серебристо-зеленые спины мелькали прямо под поверхностью.
  Один из них отклонился от косяка и высунул голову из воды, чтобы иметь возможность говорить на воздушном языке людей.
  «Приветствую, Рифовый Хозяин». Голос локатаха казался одновременно тонким и булькающим. «Твою жену съедят?»
  «Кани мертва», — сказал Танетоа, слишком печальный и уставший, чтобы обидеться на то, что для любого морского существа было простым следствием смерти. «Но её не съедят. Я построю ей гробницу, как гробницу королевы моего народа».
  На мгновение остекленевшие глаза локатаха казались озадаченными, а затем он произнес: «Эадро хвалит ее храбрость. Люди бежали, и это во многом ее заслуга».
  Танетоа кивнул, едва услышав похвалу, а затем посмотрел на пустое море. «Но зачем они вообще пришли? Чего они хотели?»
  «Чего вообще хотят люди?» Локатах раскрыл жабры, словно пожимая плечами. «Никто не знает».
  
   OceanofPDF.com
   Патруль
  Ларри Хоббс
  10 Пламенное Руло, Год Перчатки
  
  Летнее солнце сияло над Симбаром в безоблачном небе.
  Неподвижный воздух мерцал, когда волны жара обрушивались на лицо Риордана. В доках стоял тяжёлый запах гниющей рыбы. Пот заливал глаза, но он не мог найти времени, чтобы стереть его. Он отшатнулся назад, когда клинок «Суренара» промелькнул перед ним, быстро задев руку и плечо.
  Крики, вопли и лязг оружия разносились вдали, когда Драконья стража сражалась с остатками рейдового отряда Суренара. Патрульный патруль наткнулся на налётчиков, спускающихся по тросам с ветхого торгового судна, стоявшего на якоре у конца причала. Стражники были в меньшинстве и убиты, но один из них успел поднять тревогу. Казармы Драконьей стражи находились неподалёку, и вся рота явилась по тревоге.
  Теперь именно Суренары, уступавшие по численности противникам, сражались за свои жизни, покинутые кораблем, который пробирался в море, прежде чем флот Кимбара успел его перехватить.
  Кровь сочилась по руке Риордана, смешиваясь с потом и делая меч скользким в его руке. Он загнал этого человека в тупик, полный ящиков и коробок, и каждый из них знал, что спасения не будет, кроме как через тело другого. Двое других стражников последовали за ним, но отступили и не предложили помощи. Риордан понял, что они ждут его смерти, прежде чем вмешаться и прикончить налётчика. Впервые он осознал, насколько он был изгоем.
   Мускулы перекатывались на татуированной груди Суренара, когда мужчина вращал тяжелым мечом перед глазами Риордана.
  Пернатые змеи извивались на его руках и плечах. Татуировки подсказали Риордану, что этот человек – раб, обученный боевым искусствам. Маленькие серебряные черепа, подвешенные к обручу в ухе Суренара, предупредили Риордана, что перед ним ветеран множества сражений. Ему очень повезёт, если он выживет в этом бою.
  К его удивлению, Суренар остановился и отступил назад, уперев руку в бедро и опустив остриё меча. Он на мгновение взглянул на стражников, затем улыбнулся и отсалютовал Риордану клинком.
  «Странно, что товарищи не помогают человеку, но за всё это человек должен умереть с честью. Защищайся, или я убью тебя на месте».
  Один из сторожей рассмеялся и сплюнул: «Давайте, милорд, покажите ему, чему вас научили эти щегольские мастера фехтования».
  «Милор» — он ненавидел это прозвище, но с тех пор, как другие новобранцы узнали, что он сын дворянина, оно закрепилось за ним.
  Слава богам, они не знали, какой именно дворянин.
  Риордан был зол и напуган. После того, что случилось в его последнем патруле, его собственные товарищи не захотели ему помочь. Надежды не было. Глубоко вздохнув, Риордан принял защитную стойку. Он начал атаку традиционным способом, надеясь, что ритуальное начало усыпит бдительность здоровяка. Суренар парировал вторым, и они сражались друг с другом на песчаной улице, не имея ни малейшего преимущества. Искрящиеся пылинки взбивались из-под их ног, когда они шаркали по мостовой.
  Риордан не привык к жаре. После нескольких рывков его грудь стучала, и он хватал ртом воздух. Суренар выглядел совершенно свежим. Риордан едва слышал насмешки двух зрителей. Его мир сузился до скрежета собственных ног по асфальту и лязга стали. Суренар сделал выпад, и Риордан отскочил, нанеся останавливающий удар, который пробил бок мужчины, отбросив его назад.
   Мужчина приложил руку к ране и с недоверием посмотрел на кровь, стекавшую между его пальцев, затем он поднял взгляд и ухмыльнулся, шагнув вперед для атаки.
  Риордан замедлился и пригласил атаку в первом раунде, открыв нижнюю внешнюю линию и позволив противнику перехватить инициативу. После нескольких слабых защитных движений он решил, что время пришло. Крепко схватив рукоять, он сделал выпад, замахнувшись вниз и под Суренаром.
  Клинок с силой отбросил оружие в сторону и развернулся. Мужчина рассмеялся и продолжил движение, пока его меч не вернулся на место. Риордан в последний момент отступил, чтобы избежать ответного удара, который мог бы выпотрошить его, как рыбу.
  «Отличный ход, парень».
  Клинок здоровяка мелькал и плясал перед ним.
  Словно змея, он проскользнул под его защиту и вонзился в грудь, оставив кровавую борозду на рёбрах и лишив дыхания от внезапной, жгучей боли. Мужчина пнул его в живот, и Риордан, захлебнувшись, упал на колени прямо на улице.
  Риордан сплюнул песок изо рта. Он откатился от режущего удара, высекшего искры из камня, и вскочил на ноги. Один из стражников рассмеялся, и Риордан взглянул в его сторону. Краем глаза он заметил движение Суренара и проклял свою невнимательность. Он блокировал удар, перехватив клинок противника, и, не раздумывая, выбил меч противника и замахнулся, нанеся удар снизу, который рассек здоровяка по бедру.
  Суренар взревел и бросился в атаку серией молниеносных ударов, которые Риордан едва успел заблокировать. Оружие захватчика зацепило клинок Риордана, закрутив его кончики в воздухе узкими кругами. Прежде чем Риордан успел отскочить, налётчик приблизился и ударил Риордана плечом в грудь, отбросив его назад. Он рефлекторно выпрямился, и мужчина ударил Риордана по лицу колоколом своей гарды.
  Риордан выронил оружие и рухнул на землю.
  Он изо всех сил пытался сохранить сознание. Нога Суренара ударила его по голове, и он упал на землю.
  Краем глаза Риордан увидел, как мужчина поднял меч.
  Удар так и не последовал. Над ним раздался лязг стали, и раздался стон, когда тело Суренара растянулось рядом с ним.
  Его глаз распух и закрылся, и он плохо видел, но Риордан узнал голос Морки Кодолана, Мастера Меча Дозора, кричавшего на двух стражников.
  «Вы можете его ненавидеть, но, клянусь Чаззаром, он член Драконьего Дозора, и мы едины. Мне стоит преподать вам всем урок за это».
  Риордан перевернулся и попытался встать. Он начал благодарить Морку, но лицо мастера меча потемнело от ярости.
  На лбу у него вздулись вены, а широкий нос раздулся. Морка был невысоким, коренастым и мускулистым. Голова его была обрита наголо, за исключением длинной косы, растущей на затылке. По казарменным слухам, только южная секта специально обученных воинов носила такие прически.
  Все в дозоре боялись Морку, и не без оснований. В гневе он становился словно берсерк. Сейчас он был очень зол. Он прижал Риордана к ящику и помахал перед его лицом кулаком размером с тарелку.
  «Заткнись, рекрут! От тебя больше проблем, чем пользы.
  Священники говорят, что пройдёт ещё как минимум десять дней, прежде чем Кендрик снова сможет пользоваться рукой. В прошлую декаду твоя глупость стоила мне хорошего человека и могла привести к его гибели. А теперь ещё и это…
  Морка кивнул кому-то позади Риордана и сказал: «Приведи его в порядок. Убери его с глаз моих». Он сунул меч в ножны и пошёл прочь.
  Грубые руки рывком подняли Риордана на ноги и потащили его к казармам. У него кружилась голова, и правый глаз ничего не видел.
   Внутри казармы было темно и прохладно, и кто-то сунул ему в руки мокрую тряпку, когда он рухнул на койку.
  Мужчина разрезал рубашку и начал промывать раны на груди и руке. Риордан сдержал крик. Он почувствовал что-то в руке и попытался разглядеть, что это.
  Отек сойдет быстрее, если нанести это средство на лицо.
  Риордан не мог разглядеть лица говорившего. Тряпка в его руке была липкой и пахла гнилью.
  Он поморщился и бросил его на пол.
  «Полегче, милорд...» Другой наклонился и снова поднял его. «Это специальная припарка».
  Риордан попытался вырваться, но мужчина закрыл ему глаза тряпкой. Он сопротивлялся ещё минуту, но тряпка оказалась прохладной, и он расслабился, боль утихла.
  Спасибо."
  Не думайте об этом, мой Риордан.
  «Я тебя не вижу».
  «Это Башар».
  Риордан был удивлён. Башар был капралом Морки.
  Башар, пьяница из казармы. Выгоревший скелет воина, годный только на то, чтобы следовать за Моркой во время учений и смотров. И всё же единственный, кто решил помочь.
  Спасибо, Башар».
  Наступила тишина, а затем мужчина снова заговорил: «Ходят слухи, что ты сын Эверна Марша».
  Риордан хмыкнул. Он удивился, как кто-то об этом узнал, но решил, что лучше промолчать.
  Башар подождал, а затем наконец кивнул, словно молчание Риордана было ответом. «Я знал твоего отца».
  «Ещё один болван, ищущий милостыню у сына героя», — подумал Риордан. Он вздохнул: «Третий сын, и последнему мало что осталось. Отец хотел, чтобы я стал священником».
  «И ты знал лучше», — Башар тихо рассмеялся и снова протянул ему мокрую тряпку.
   Риордан почувствовал необходимость защищаться. Грядёт война с Суренаром. Все это знают. Я здесь нужен.
  Старый капрал словно не слышал его. «Я тебя помню, но это было давно. Твой отец сделал тебе игрушечный меч и часами тренировал тебя. Хотел, чтобы ты стал солдатом. Наверное, передумал».
  Воспоминания нахлынули. Фрагменты событий, давно погребённых в могиле. Он приподнялся на койке и уставился на размытое изображение старика. «Я совсем забыл. Ты действительно знал моего отца?»
  В его сознании проносились образы. Не меча, а учёбы. Безликая череда наставников, которые приходили и уходили под строгим и бдительным оком его отца-калеки.
  Запоминал бесконечные книги, но так и не оправдал ожиданий отца... кто ему поверит? Эверн Марш, не однажды, а дважды герой, заставлял сына стать жрецом, пока Риордан не сбежал и не присоединился к Драконьему Дозору.
  «Зачем ты это делаешь?» — Риордан убрал тряпку и попытался разглядеть лицо Башара. «Это моя ошибка чуть не стоила Кендрика жизни».
  «Знаю. Ты бросился в тот переулок, а Суренары тебя поджидали. Они вырубили тебя и чуть не убили Кендрика, когда тот пытался тебя защитить. Потом они сбежали. Если бы ты подождал...»
  От волнения он забыл включить сигнализацию. Это была глупая ошибка, из-за которой его напарник чуть не погиб. Он попытался объяснить: «Я видел, как они убегают, я шёл прямо за ними. Я мог бы их всех перестрелять».
  «Кроме арьергарда, который они оставили в переулке», — Башар покачал головой. «Старейший трюк в мире, парень».
  Он помедлил мгновение, а затем продолжил: «Я слышал, ты сегодня сделал то же самое. Человек, за которым ты гнался, был опытным воином. Морка сказала мне, что он носил шесть черепов».
  «Со мной были двое стражников, но они отступили и позволили мне сражаться одному».
  «Я тоже это слышал».
  Башар взял тряпку, обмакнул её в миску с зелёной припаркой. Он отжал её и вернул Риордану. Вонь стояла ужасная.
  «Ты спросил меня, зачем я это делаю. Твой отец однажды спас мне жизнь. Я ему кое-чем обязан».
  Риордан убрал компресс с глаза. Зрение прояснилось настолько, что он смог разглядеть капрала. Риордан уставился на него, впервые по-настоящему увидев.
  Лицо Башара было морщинистым, словно чернослив, хотя двигался он гораздо моложе. Риордан понял, что Башар, вероятно, не так стар, как выглядит, просто войны сожгли всю лишнюю плоть. Его мышцы были тонкими и жилистыми, словно корявые корни какого-то дерева. Два медных браслета со странными рунами обвивали его плечи. Макушка у него была совершенно лысой, а волосы по бокам он заплетал в длинную косу.
  В казармах поговаривали, что Башар когда-то был великим фехтовальщиком, но вино лишило его рассудка, и теперь он был пьяницей, которого Морка Кодолан едва терпела.
  Риордан посмотрел на Башара. «Каким был мой отец, когда ты его знал?»
  «Парень, он был великим бойцом и гордым человеком. Я никогда не видел, чтобы кто-то так владел мечом. Знаешь, иногда я вижу в тебе частичку его. Он был похож на тебя в твоём возрасте».
  Риордан покачал головой, представив себе, каким сморщенным, озлобленным человеком стал его отец. Закутанный в выцветшую красную шаль и прикованный к стулу, Эверн Марш провел последние дни, не отрывая взгляда от далеких гор из открытого окна своей спальни.
  «Нет, парень. Ты не можешь этого отрицать. У вас обоих такой же худой и голодный вид. Ты выше, чем я его помню, но в тебе есть та же самая тьма. Тёмные глаза, тёмные волосы и тот же мрачный нрав. Эверн был худым, как
   Ты, но он был суровым человеком. В молодости его никто не спутал бы с...
  «Тупой новобранец, вроде меня», — перебил его Риордан. Он потёр плечо и осмотрел повязки на руках и рёбрах.
  «Нет, парень. Это неправда. Например, сегодняшний бой. Тот налётчик был опытным бойцом. Шесть побед на ринге. Мало кто смог бы противостоять ему в одиночку даже так долго, парень».
  «Мне это не принесло особой пользы».
  «Ты слишком строга к себе. Ты высокая, и это даёт тебе преимущество перед большинством мужчин, но, что самое главное, ты быстрая и хорошо двигаешься».
  «Этот Суренар убил бы меня. У него были приёмы, которых я никогда раньше не видел».
  «Фокусы бойца на ринге, парень». Он помедлил. «Я могу тебе показать. Они несложные».
  Риордан пристально посмотрел на него. Ему бы пригодился друг.
  Даже старый пьяница.
  Башар сдержал слово. Следующую декаду они провели, занимаясь упражнениями и тренировками, которые измотали Риордана. Несмотря на это, его навыки совершенствовались быстрее, чем он мог себе представить. Несколько раз он замечал, как Морка Кодолан хмуро наблюдает за ними. Позже Риордан видел, как мастер меча остановил Башара по дороге в таверну «Сова», где тот пил каждую декаду.
  Он был слишком далеко, чтобы слышать их разговор, но знал, что они спорят. Наконец мастер меча поднял руки и ушёл. Башар некоторое время смотрел ему вслед, пока не заметил, что Риордан наблюдает за ним, затем тоже повернулся и ушёл. Риордан поспешил за Башаром и нашёл его за столиком, пьющим в одиночестве в тёмном углу «Совы». Морка сидела неподалёку, разговаривая с седовласым ветераном и уплетая миску рагу.
  Двое крупных мужчин, шатаясь, подошли, одетые в зелёно-золотую форму Вивернского Дозора. Один поставил ногу на скамейку.
  рядом с мастером меча и сказал: «Эй, Морка, я слышал, что пара твоих новобранцев на прошлой неделе убежала в переулок после того, как какой-то Суренар поджег корабль. Отпусти их, я слышал».
  Наверное, они решили, что Суренары для них слишком сильны. — Мужчина толкнул партнера и рассмеялся, выплеснув эль на пол.
  Морка напрягся, сжимая нож и пристально глядя на мужчину. Здоровяк побледнел и улыбнулся. «Эй, не срывайся на мне. Все об этом говорят».
  Двое мужчин отступили, когда Морка отодвинул еду и встал. Его мощные мышцы напряглись при движении, подчёркивая бледные шрамы, пересекавшие тёмную кожу его груди и лица. Двое стражников переглянулись и взялись за рукояти мечей, но Морка не обратил на них внимания.
  Он прошел мимо стола, за которым сидели Риордан и Башар.
  «Пойду в «Грифон» выпить. Здесь слишком сильно воняет новобранцами».
  Морка посмотрел прямо на Риордана и покачал головой.
  «Башар, я хочу поговорить с тобой».
  «Встретимся там».
  Морка еще мгновение смотрела на Риордана, а затем отошла.
  Риордан хотел было встать и последовать за ним, но Башар положил руку ему на рукав. «Не сейчас, парень. „Грифон“ запрещён для новобранцев».
  «Но всё произошло не так. Всё было не так, как они говорили».
  «Неважно, Морка не в настроении слушать. Неужели ты ничему не научился за прошлую декаду?»
  Риордан покачал головой. «Он должен послушать».
  «Нет, не верит. Он не обязан тебе верить. Ему вообще ничего не нужно делать. Ты ещё не понял?»
  Башар махнул кружкой в сторону двери, через которую ушла Морка. Эль с края пролился ему на рубашку, но он, казалось, этого не заметил.
   «Сынок, он мастер меча. Всё идёт так, как он хочет. Ты — рекрут. В этом мире нет ничего ниже рекрута. Привыкай».
  «Он меня ненавидит. Он думает, что я сын какого-то никчёмного дворянина. Я слышал истории об учителях фехтования моего отца. Правда в том, что я сам платил за свои тренировки, и мне приходилось каждую ночь убегать из дома, чтобы заниматься».
  «Он не ненавидит тебя, парень, но он не отпустит тебя с тренировки, пока не решит, что ты готов».
  «Я докажу, что достоин этого. Ему придётся меня послушать».
  Башар покачал головой. «Ты уже пытался это сделать однажды.
  Кому ты на самом деле пытаешься что-то доказать?
  Риордан уставился на него. «О чём ты говоришь?»
  «Если вы не слепой, это нетрудно заметить. Третий сын знаменитого воина решил показать всем, что он не хуже своего отца...»
  «Не вмешивайте в это моего отца. Что вы знаете?»
  «Больше, чем ты думаешь», — Башар вздохнул и отпил эля. «Я служил под его началом в трёх кампаниях. Да, он был настоящим задирой. Ты такой же, как он».
  Башар поставил кружку на стол и жестом попросил барменшу принести еще одну.
  «Именно из-за этого у тебя и начались неприятности, парень».
  Он улыбнулся служанке и взял кружку с подноса.
  Сегодня вечером он выпил всего одну кружку эля, и Риордан заметил, что руки Башара были спокойны, когда тот пристально посмотрел на него поверх края бокала.
  «Полагаю, ты ничему не научился. Может быть, ты всё-таки не такой, как твой отец».
  «Снова мой отец», — Риордан начал вставать.
  «Подожди, Риордан. Тебе следует кое-что знать о своём отце. Мы с Моркой служили вместе с ним во время последнего восстания Пылающего Шипа. Мы были с ним у ГапофРет».
  «Врата Рет?» — Риордан остановился. Это была последняя кампания его отца. Он вернулся домой искалеченным, озлобленным человеком после…
   та битва. Риордан слышал истории, но его отец никогда не говорил об этом.
  Да, Эверн был в арьергарде. Он сдерживал «Пылающий шип», пока не подошла армия Скептанара. Эти торговцы были так благодарны, что сам Мурзиг Хеккатайн вручил твоему отцу медаль героя.
  «Он никогда не рассказывал мне, что произошло».
  Башар кивнул. «Неудивительно».
  Его голос понизился, а взгляд стал отсутствующим, словно он вспоминал. «Мы потеряли слишком много товарищей в том бою.
  Половина арьергарда погибла на этих склонах. Твой отец получил тяжёлые раны. Священники сделали своё дело.
  лучше всех, но не смог спасти ноги».
  Риордан кивнул, вспоминая. «Мать погибла во время одного из первых налётов войны. Без неё… вернувшись домой, он стал другим… Он сказал мне, что хочет, чтобы я стал священником».
  Башар отпил эль и положил руку на плечо Риордана. «Мы все изменились. Это была ужасная, кровавая битва».
  Возможно, твой отец слишком много видел, к чему может привести война. Возможно, он хотел, чтобы ты спасал жизни, а не отнимал их.
  Башар отодвинул свой эль и сказал: «Я... я спился».
  Риордан пристально посмотрел на него. «Мой отец... раны, которые вы описали. Как он выбрался из Перевала?»
  Башар встал и на мгновение взглянул на Риордана. Его взгляд смягчился, и он улыбнулся. «Мы с Моркой несли его, парень». Затем он повернулся и вышел за дверь.
  Риордан выпил эль и заказал ещё. Он сел за стол и позволил мыслям блуждать.
  На следующее утро Риордан чувствовал себя не в своей тарелке, когда за окном казармы раздался звонок сирены. Новобранцы спотыкались в темноте, пытаясь найти оружие и доспехи. Все бросились к двери, и Риордан, тяжело дыша, выстроился в строй.
   Морка стоял, уперев руки в бока, и разглядывал строй новобранцев. Башар стоял рядом с ним. Начищенные доспехи обоих мужчин блестели в мягком свете рассвета. Морка нахмурился, когда они двинулись вдоль стройного строя новобранцев.
  «Вы, ничтожества, наверное, думаете, что это было хорошо», — он покачал головой. «Я никогда не видел такого отвратительного выступления».
  Он схватил копье стоявшего перед ним стражника.
  Оружие с грохотом упало на землю. Новобранец побледнел и попытался отвести взгляд от мастера меча.
  «Выпусти оружие, когда оно будет у меня в руке, не раньше. Двадцать кругов по Колизею сегодня вечером».
  Он прошёл вдоль строя и остановился перед Ри-орданом, осматривая его доспехи и сбрую. «Неплохо. Вижу, тебя кто-то научил вешать меч вперёд».
  Краем глаза Риордан заметил, как Морка взглянул на Башара, а затем перешел к следующему новобранцу.
  Раздался цокот копыт, и на плац въехала колонна всадников.
  «Внимание! Построиться!» Две шеренги новобранцев выстроились по команде мастера меча.
  Хедра, капитан Драконьего Дозора, и один из его лейтенантов подъехали к Морке и Башару. Их начищенные доспехи ослепительно сверкали на солнце. С ними были ещё двое. Риордан узнал Стилмуса, лидера Общества Меча и одного из судей третьего отделения.
  «Третье отделение, Драконий Дозор, присутствует и учтено, сэр!» — сказала Морка.
  «Стой спокойно».
  Хедра на мгновение оглядел ряды солдат. Риордан не мог понять, доволен ли он увиденным. Его загорелое лицо выглядело обветренным и усталым, но холодные голубые глаза, казалось, не упускали ничего.
  «Обычно вы, новобранцы, тратите месяц на изучение вашей подготовки, но все изменилось. Есть
   Сообщается о набегах вдоль западного побережья Моря Упавших Звёзд. Вчера две триремы сорвались с якоря и разбились о скалы в Эйрспуре. Две другие сгорели днём позже.
  Со стороны сторожей послышался удивленный ропот.
  «Ладно, ребята, успокойтесь», — Хедра помолчал и посмотрел на новобранцев.
  Мы знаем, что это Суренар снова разжигает обстановку, и мы должны быть готовы. Налётчики, которых вы поймали в прошлую декаду, — лишь один пример. На торговых судах произошло несколько необъяснимых пожаров, и даже ходят слухи, что на свободе убийца. Мы полагаем, что будет предпринята попытка парализовать флот. Я хочу, чтобы эти налёты прекратились.
  «Каждому из вас, новобранцев, будет поручено патрулирование с опытным гвардейцем. Вы найдёте этих налётчиков и вызовете остальных стражников. Это ясно?»
  «Чисто, сэр!» — закричали они в унисон.
  Кстати, Стилмус ищет одного-двух выдающихся рекрутов среди стражников Общества Меча. Он будет наблюдать за вами в ближайшие несколько дней.
  В рядах царило возбуждение.
  «Хорошо». Хедра с довольным видом оглядел ряды. «Мастер меча, капрал, вы знаете, что делать».
  Хедра развернул коня и поскакал прочь.
  «Вы слышали капитана. Выкладывайтесь и переодевайтесь для патрулирования».
  Риордан уже собирался присоединиться к остальным, когда Морка протянул руку. «Все, кроме тебя, Риордан. Ты остаёшься в казармах».
  Риордан резко выпрямился. Его голос дрожал от гнева, но он ничего не мог с собой поделать. «Мне пора на патрулирование, сэр».
  «Да, тебе следовало бы это сделать, но ты этого не сделаешь», — он покачал головой.
  «Ты не готов. Твоя безрассудность может погубить товарища, который рядом с тобой. Ответ — нет».
  «Но это несправедливо!»
  "Фан-? В последний раз, когда ты был в бою, двое твоих стражников позволили бы тебя убить. Кто же...
   Думаешь, мне следует поставить тебя в пару?» Морка уставилась на него и начала отворачиваться.
  «Сэр, возможно, он мог бы патрулировать вместе со мной?»
  «Ты, Башар?»
  «Да, сэр. Вы же знаете, нам нужен каждый свободный человек. У нас и так слишком мало сил».
  Морка нахмурилась. «Я...»
  Башар выпрямился. «Я бы воспринял это как личную услугу».
  В этот момент в капрале что-то изменилось. Он не походил на того сгорбленного хрыча, который чистил оружие за серебряную монету и каждый вечер, шатаясь, входил в казарму.
  Морка нахмурился. Казалось, он собирался что-то сказать, но потом пожал плечами. «Да будет так. Это на твоей совести, Башар».
  Башар провёл большую часть дня, обсуждая маршрут с Риорданом. Он указал на здания, которые нужно было проверить, и схему улиц, которые им предстоит патрулировать.
  Башар предупредил его быть особенно внимательным к пожарам. В Симбаре уже больше месяца стояла жаркая и сухая погода, и дождя всё ещё не было. К вечеру Риордан почувствовал, что готов.
  Доки Старого города были пустынны. Лунный свет проникал сквозь узкие улочки, петляющие между нависающими зданиями. Вдали виднелась вершина пирамиды Унтери. Кое-где свет отражался в переливающихся лужах воды между булыжниками.
  В жарком, неподвижном воздухе витал тяжелый запах моря и гниющей рыбы.
  Магазины были закрыты и заперты ставнями. Риордан и Башар проверили замки и стучали окнами, чтобы убедиться, что здания надёжно защищены на ночь.
  Башар остановился у аптекаря. «Ты слышал?»
  «Это был просто кот».
  «Потом это была кошка со стальными когтями. Я услышал звук металла. Пошли».
  Риордан последовал за Башаром, стараясь двигаться так же тихо, как и пожилой мужчина. Капрал быстро двинулся по улице.
   и помедлил. Он поднял руку и указал на узкий переулок.
  Риордан выхватил меч и последовал за Башаром в темноту. Он старался держаться ближе к стене, проводя рукой по мокрому, покрытому мхом кирпичу.
  «Здесь». Башар стоял прямо перед ним. Риордан заметил глубокую черноту открытого дверного проёма рядом с собой.
  «Следуй за мной и открой фонарь, когда я позову».
  Голос Башара был тихим шепотом.
  Риордан поднял фонарь и последовал за Башаром в комнату. Где-то впереди послышался скрежет металла по стеклу.
  "Сейчас!"
  Риордан распахнул дверцу фонаря и заморгал, когда комнату залил жёлтый свет. В дальнем углу кто-то склонился над шкафом. На соседнем столе были разбросаны бумаги.
  Башар бросился на него, но тот развернулся и с невероятной скоростью выхватил меч. Раздался звон клинка о клинок, и по полу разлетелись яркие искры.
  Две фигуры слились воедино, и Башар закричал, когда его отбросило через всю комнату. Риордан бросился на вора, но тот словно врезался в стену. Фонарь выбило из его руки, и он упал на пол.
  Чёрная тень заслонила лунный свет в проёме открытой двери, и вор оказался на улице. Риордан и Башар, споткнувшись друг о друга, выбежали за ним. Башар свистнул, призывая остальные команды.
  «Пошли. Он уходит».
  Риордан побежал за напарником, стараясь не отставать. Они проделали головокружительную череду поворотов через Док-стрит в торговый район. Вор направлялся к университету и дворцу сцепа-танара.
   Наконец Башар остановился. Он наклонился и оперся руками о колени, глубоко и прерывисто дыша. «Я становлюсь слишком стар для этого».
  «Почему мы останавливаемся?»
  «Потому что переулок, в который он забежал, — тупик. Я хочу, чтобы ты остался здесь и подавал сигналы до конца вахты».
  "А вы?"
  «Я пойду за ним. Ты подожди, пока не услышишь остальных, а потом зайди и поддержи меня».
  «Ты делаешь то же самое, что и я!»
  Это другое дело. Риордан, это не обычный вор. Я мельком увидел его перед тем, как он выбежал за дверь. Мы не гонимся за суренаром, это маленти.
  «Маленти?» Риордан не мог понять, что это такое. Он попытался вспомнить истории, которые слышал об этих существах. «Что делает сахуагин-убийца на суше?»
  «Именно. Зачем маленти работать с Суренаром?» Башар посмотрел в конец переулка и тихо произнёс.
  «Это важно, парень. Кто-то из нас должен подать сигнал, ты слышал командира. Теперь делай, как я говорю!»
  Башар пристально смотрел на него, пока Риордан не кивнул. Старик улыбнулся и похлопал его по плечу.
  «Ты учишься. Твой отец гордился бы тобой».
  Риордан вгляделся в темноту и свистнул, когда капрал прокрался в переулок. Если рассказы, которые слышал Риордан, были правдой, Башар только что приговорил себя к смерти.
  Башар никак не мог одолеть маленти, и он это знал. Даже вместе им вряд ли удалось бы убить это существо.
  Он свистел снова и снова, пока не услышал вдалеке ответный крик. В переулке позади него раздался короткий звон мечей и внезапный стон.
  Он ещё раз свистнул и услышал приближающиеся крики и ответные свистки. Не раздумывая, он поставил фонарь на бочку, где его невозможно было не заметить, выхватил меч и побежал в переулок.
  Башар лежал, свернувшись калачиком, на камнях. Риордан опустился на колени и пощупал слабый пульс на его шее, радуясь, что старик ещё жив. В нескольких ярдах от него, в переулке, стоял маленти.
  Риордан встал и подкрался к нему. Он выхватил меч, и существо обернулось на звук.
  «Бросай оружие, — приказал Риордан. — Стражники прямо за мной».
  Существо рассмеялось. Это был резкий, лающий звук.
  «Должен ли я отдаться на ваше человеческое милосердие? Будет ли оно лучше этого?»
  Риордан впервые заметил движение в темноте на другом конце переулка. Две фигуры шагнули вперёд, затем появились ещё. Лунный свет отражался на тёмной чешуе и начищенной чёрной сбруе. Сердце у него сжалось. Это был отряд сахуагинов, пришедший на помощь маленти.
  Из окна здания позади сахуагинов мерцал свет, и Риордану захотелось позвать людей внутри. Затем он увидел чёрный дым, валящий из разбитого окна, и услышал треск пламени. Сахуагины собирались сжечь доки.
  Ещё несколько существ выступили вперёд, и Риордан понял, что сахуагины, совершающие набег, несли факелы и инструменты для потопления кораблей. Он вспомнил рассказы Хедры о разрушенных и сожжённых кораблях.
  Башар застонал, и один из сахуагинов взглянул на капрала. Уши его дернулись, и он посмотрел на предводителя сахуагинов. Предводитель налётчиков что-то проворчал, поднял зеленовато-чёрную руку и указал на Башара и Риордана. Меньший сахуагин схватил свой трезубец и шагнул к Башару. Риордан встал перед ним, защищая товарища. Спасения не было, но, возможно, он сможет сдержать их до прибытия стражи.
  Главарь морских дьяволов что-то прорычал, и маленти покачал головой. Риордан не мог понять, что именно.
   Это было сказано, но смысл был достаточно ясен. Сахуагины хотели чего-то, чего маленти им не дали.
  Существо обернулось к нему, когда луна вышла из облаков и осветила переулок. Маленти был похож на человека, за исключением серебристо-зелёной кожи. Волосы, которые Риордан принял за чёрные, на самом деле были тёмно-синими. Тёмные глаза изучали его, а жаберные щели по бокам шеи дрожали, когда он говорил. «Похоже, ты всё-таки меня не поймаешь, человек. Эти мерзавцы…» — он кивнул в сторону сахуагина, — «решили, что они имеют право первенства».
  Риордан улыбнулся и перехватил меч двумя руками. «Понятно. Между маленти и сахуагинами нет чести среди воров».
  Маленти выпрямился и прошипел: «Я не один из них. Я морской эльф».
  У Риордана голова шла кругом. Что здесь происходит?
  «Так ты говоришь. Неважно — им придётся подождать своей очереди. Ты — мой первый пленник».
  Эльф приподнял бровь и рассмеялся. «Ты либо дурак, либо лучший мечник в Чессенте. Однако, полагаю, нам с тобой придётся сначала их убить, прежде чем мы сможем это определить».
  Вожак сахуагин подал знак трезубцем и вышел на свет. Остальные воины последовали его примеру.
  Лунный свет блестел на чешуе, от зелёного до чёрного цвета, а их когти скребли по камням, когда они занимали свои места. Узкий переулок наполнился ароматом мускуса и моря.
  Риордан шагнул к эльфийке, которая смотрела на него со странным выражением, но лишь на мгновение. Он кивнул, словно получив ответ на вопрос, затем опустил копье и повернулся к сахуагинским налётчикам.
  Сахуагины окружили их, пока они не оказались полностью окружены. Риордан и эльф, стоя спиной к спине, стояли над Башаром и наблюдали за наступлением существ. Раздался крик, и двое сахуагинов бросились на Риордана. Он двинулся…
   назад, блокируя удар копья плоской стороной меча и отводя существо к своему сородичу. Рыча, существо попыталось открыться для удара. Наконец, Риордан увидел свой шанс. Он поймал древко первого копья остриём меча и почувствовал вибрацию в руке. Резким движением он отбил оружие в сторону, навстречу второму существу.
  Прежде чем он успел отреагировать, он пнул первого сахуагина под ноги и ударил его ножом в горло, когда тот упал.
  раздался булькающий крик, и теплая кровь хлынула ему в руку.
  Второй сахуагин зарычал и прыгнул поперёк тела первого. Риордан пригнулся и нанёс удар снизу вверх, вонзив его в мягкое брюхо.
  Сахуагин закричал и отшатнулся назад, держась за живот. Морской эльф вонзил копьё в сердце сахуагина.
  Эльф отвернулся от существа как раз вовремя, чтобы блокировать удар другого сахуагина, выскочившего из тени. Морской дьявол врезался в эльфа и отбросил его на Риордана. Ещё два сахуагина попытались приблизиться к Риордану, когда тот упал, но он перевернулся под ударом одного и полоснул другого по ноге. Из раны хлынула тёмная кровь, и существо закричало от боли, схватившись за бедро и отшатнувшись к стене.
  Используя приём, которому его научил Башар, Риордан ударил раструбом меча по колену второго сахуагина. Он услышал хруст сломанной кости, и существо со стоном рухнуло в лужу грязной воды.
  Оставшиеся сахуагины, насторожившись, бросились вперёд, надеясь прорвать оборону. Каменные стены переулка эхом отдавались резким лязгом стали о сталь.
  Вдалеке Риордан услышал звуки рогов приближающейся стражи. Сахуагин отчаялся. Зверь перед Риорданом бросился в атаку, но поскользнулся на крови.
   В переулке. Риордан отскочил от отчаянного броска, который он сделал, падая. Существо бросило факел в Риордана, когда тот готовился к броску. Раздался звон стекла, когда горящий факел пробил окно. Позади себя Риордан почувствовал внезапный удар.
  жара, когда здание загорелось.
  Пламя на мгновение ослепило сахуагина, он моргнул и отвернулся от пламени. Риордан полоснул копьём по запястью существа, и оно взвизгнуло и выронило копьё. Риордан продолжил выпад, и клинок вонзился в живот существа.
  Эльф сражался с предводителем сахуагинов. Сахуагин был быстр, но, пожалуй, эльф оказался быстрее. Сахуагин замахнулся трезубцем на эльфа, но существа уже не было. Риордан видел лишь размытое движение и тёмную полоску крови, проступившую на груди сахуагина. Существо взревело и снова бросилось вперёд, и на этот раз Риордан услышал мясистый звук удара оружия о плоть.
  Эльфийка зарычала и отшатнулась. С рёвом сахуагин бросился на эльфа, держа лезвия трезубца вытянутыми и опущенными. Следующее, что увидел Риордан, – это как зубья трезубца ударили по глухой стене, и эльф, словно по волшебству появившийся позади сахуагина. Древко копья эльфа обрушилось на горло ошеломлённого предводителя сахуагинов.
  Вращая оружие, эльф развернулся и вонзил копьё в грудь морского дьявола. Существо застонало и заскребло когтями по древку, словно пытаясь вырваться, но эльф рывком повернул клинок, и сахуагин рухнул.
  Не раздумывая, Риордан резко развернулся и отбросил эльфа назад. Эльф попытался дотянуться до копья, но Риордан вонзил остриё меча в горло эльфа, заставив его подняться и отступить. Он заметил, что морской эльф кровоточит из глубокой раны в боку.
  «Наше перемирие закончилось».
   Эльф смотрел на него, не обращая внимания на клинок у своего горла.
  «Наша борьба так мало для тебя значила?»
  Эта драка ничего не значила. Вы не заинтересованы в том, чтобы нам помогать.
  Морской эльф покачал головой и презрительно усмехнулся Риордану. «Они же вас всех убьют, сами знаете».
  Эльф начал двигаться, но Риордан сильнее прижал остриё меча к его горлу. Тонкая струйка крови хлынула из острия и потекла по шее морского эльфа.
  «Ты прав, человек. Ты и тебе подобные ничего для нас не значите. Месяцами я шпионил за сахуагинами, притворяясь одним из их убийц. Они уже прорвали Стену Акульей Погибели и затопили Внутреннее Море. Мой народ готов, но война будет долгой и дорогостоящей».
  «Для меня это ничего не значит. Ты мой пленник». Риордан старался говорить уверенно, но слова эльфа его тревожили. Ему нужно было, чтобы Морка это услышала.
  «Глупые слова. Разве ты не знаешь, что следующими будешь ты и все здесь, в Симбаре?»
  Неподалёку раздался крик, и Риордан ответил. Не успел он опомниться, как эльф отбил меч в сторону и побежал по переулку. Не сбавляя шага, он вскочил на штабель из нескольких ящиков и взлетел на невысокую крышу. Пламя вырвалось из соседнего здания, и эльф отчётливо вырисовывал силуэт.
  Морской эльф на мгновение замешкался, и Риордан услышал его голос: «Расскажи им, что ты здесь видел, человек. Это сахуагины сжигают твой флот». Он повернулся, и Риордан увидел, как его силуэт исчез за линией крыши.
  Раздался стон, и Риордан наклонился, чтобы проверить Башара.
  «С тобой все в порядке?»
  «Кроме пореза и шишки на голове. Мне повезло, что я жив. Забавно, но мне показалось, что маленти сдерживался».
  «Он не был маленти, Башар», — объяснил Риордан, что произошло.
  Капрал кивнул, затем скривился от боли. Риордан понял, что раны Башара были серьёзнее, чем он мог предположить.
  «Мне нужно вытащить тебя отсюда».
  «Нет... подожди», — простонал Башар и схватил его за руку.
  «Когда прибудет стража...» Башар закашлялся. «Не говори ничего о морском эльфе. Хедра тебе ни за что не поверит.
  Скажи Морке."
  "Но-"
  «Это приказ, Риордан. Передай Морке». Риордан согласился, капрал кивнул и рухнул.
  Раздался стук копыт, и в переулок въехали Хедра и Стил-мус, а за ними — дюжина стражников.
  Хедра немедленно приняла командование: «Перекройте оба конца переулка. Сейчас же! Никому не входить. Немедленно вызовите сюда пожарных».
  «Да, милорд».
  Хедра спешился и прошел сквозь тела к тому месту, где стоял Риордан.
  «Это сахуагины!»
  «Да, сэр. У них были факелы, и они уже подожгли одно здание, когда мы с Башаром прибыли сюда. У них также были режущие инструменты. Думаю, они собирались уничтожить корабли».
  Хедра остановился и пристально посмотрел на него. «Ты виноват в этом, сторож?»
  «Да, сэр. Башар и я...» Что он мог им рассказать?
  «Сэр, важно, чтобы вы знали: за недавними нападениями на флот стоят сахуагины, а не Суре-нар».
  «Хм... по крайней мере, эта атака. Это важные новости».
  Хедра улыбнулся и убрал меч. «Молодец, стражник».
  Морка Кодолан прибыл и, стоя на коленях, разговаривал с Башаром. Время от времени он поглядывал на Риордана, но тот не мог понять его выражения. Он махнул рукой двум стражникам, которые помогли Башару сесть на носилки.
   Мастер меча подошёл к Риордану и похлопал его по плечу. «Ты хорошо себя проявил, Риордан».
  Хедра пристально посмотрела на Риордана. «Риордан… разве это не ты…?»
  Морка шагнул вперёд. «Небольшая ошибка в суждениях, сэр».
  Риордан — один из моих лучших рекрутов. Башар тоже очень хорошо о нём отзывается.
  Хедра на мгновение задержал взгляд на Морке, а затем повернулся к Риордану. «Уверен, что да. Может быть, Риордан присоединится к нам позже?»
  «Всё верно», — Морка похлопала Риордана по плечу.
  «Сегодня вечером в Грифоне соберется Драконий Дозор.
  Это своего рода традиция после акции».
  Риордан почувствовал ком в горле и пробормотал: «Я... для меня это будет честью».
  Хедра кивнул. «Хорошо. Тогда всё решено».
  Морка указала на носилки Башара, которые выносили из переулка. «Лучше поторопитесь. Никакой удар по голове не отвлечет Башара от вечеринки надолго».
  На выходе из переулка Стилмус остановил Риордана.
  «Мне нужны хорошие люди, сынок. Я мог бы найти для тебя место в Обществе Мечей. Что скажешь?»
  Риордан сначала посмотрел на Морку, затем на исчезающий носилки Башара. «Спасибо, сэр, но, кажется, я нашёл своё место именно здесь».
  
   OceanofPDF.com
   Звезда Тетира
  Томас М. Рид
  3 Элеасия, год перчатки
  
  Меррик разочарованно вздохнул, снова проведя влажным рукавом по лбу, чтобы вытереть капающий пот. Сколько бы он ни тер лоб рукой, пот всё равно стекал ему в глаза и по переносице, щекоча при этом. Горячий запах смолы в ведре перед ним не улучшил его настроения, и он наконец с отвращением оттолкнул его от себя и откинулся назад, щурясь от яркого света палящего солнца, отражавшегося от воды залива острова Тордентор. Даже лёгкий ветерок не тревожил её мерцающую поверхность,
  принесло ли это облегчение от душной жары дня.
  «О, море», — саркастически проворчал он про себя. «Жизнь, полная приключений, во флоте доброй королевы — это по мне», — выплюнул он, не особо заботясь о том, услышит ли его кто-нибудь ещё. Он рассеянно потёр руки о колени брюк, безуспешно пытаясь стереть капли полузасохшей смолы, от которой ладони стали липкими. Он знал, даже не глядя в зеркало, что смола была на его лице, в волосах и, конечно же, на одежде.
  Меррик снова обратил взгляд к воде, к «Звезде». Он с тоской смотрел на великолепное судно, расположенное через несколько пирсов, мечтая когда-нибудь отправиться в плавание на нём. «Звезда Тетира», названная в честь новоиспечённой монархини, только что вышла из сухого дока и ещё не совершила своего первого плавания. С почти пятидесятишаговым килем и пятнадцатьюшаговой шириной, она была самым большим судном, когда-либо построенным королевским флотом. Её четыре мачты гордо возвышались, но её белоснежные паруса ещё не были развернуты. На вершине самой высокой
   На мачте Меррик заметил тетирский штандарт – двух зелёных морских львов с золотой звездой, лениво развевающихся на ветру. Несколько плотников сновали вокруг, завершая работу и готовя корабль к спуску в море. Он станет прекрасным флагманом в растущем флоте королевы.
  «Меррик!» — раздался голос позади юноши, заставив его вздрогнуть. «Благословенная королева не заплатит тебе серебряные деньги за то, чтобы ты весь день сидел и пялился на воду, мальчик!»
  «Н-нет, капитан», — виновато ответил Меррик, хватаясь за ведро со смолой и щетку, не поворачиваясь к капитану Хоуку.
  «Закончи с этой лодкой, а потом явись к Гулле. Нужно разгрузить груз».
  «Да, капитан», — мрачно ответил Меррик, дрожа, несмотря на тепло. Гулла, первый помощник «Лансера», невзлюбил Меррика с первого же дня их знакомства, и настроение этого человека с выпученными глазами и клювообразным носом не улучшилось за прошедшие два месяца.
  Меррик в последний раз взглянул на «Звезду» и представил, каково это – стоять на самом носу, подавшись навстречу ветру, пока этот великолепный корабль рассекает волны открытого моря. Мысль о свежем ветре на лице лишь напомнила Меррику, как жарко и душно было на улице.
  «Королева может оставить себе свое серебро, — подумал юноша, — если мне больше никогда не придется смотреть на ведро со смолой».
  Позади него раздался крик. За ним тут же последовал другой, и Меррик услышал: «Бить тревогу!» и
  «В атаку!» — и шум быстро достиг апогея.
  Меррик поднял взгляд и увидел пару матросов, указывающих в сторону залива, но оттуда, где он стоял, Лансер заслонял ему обзор. Около дюжины других отчаянно метались по палубам и снастям, разворачивая паруса и натягивая фалы.
  Вся набережная была в смятении. Меррик слышал крики мужчин и женщин, раздавались и вопли.
   Повсюду бежали люди — от матросов до рабочих и солдат, — все суетливо проносились или просто бешено мчались мимо него.
  «Что, черт возьми, происходит?» — подумал он, все еще наблюдая за поднимающимися над ним матросами.
  Капитан Хоук кричал: «Не пускайте их в чёртовы снасти!», когда Меррик наконец увидел одну. Гибкое, зелёночешуйчатое существо, стоявшее как человек, но явно созданное для моря, свалилось с борта «Лансера», с мокрым плеском приземлившись к ногам Меррика. Дротик торчал из груди и спины. На его лице расплылась широкая смертельная ухмылка, обнажая множество острых, как бритва, зубов. Плавники были покрыты плавниками с острыми шипами, а руки, всё ещё сжимавшие деревянное древко дротика, были перепончатыми. От существа исходил холодный, солёный запах, словно из морских глубин, но Меррика задержали дыхание немигающие, бездушные глаза, сплошь из серебра и без зрачков. Холодные, мёртвые глаза, уставившиеся в пустоту, вызвали дрожь по его спине.
  «Проклятье, Меррик!» — заорал сверху Хоук. «Хватит стоять, как шлюха, на своём любимом углу, и шевели, парень! Отпусти эти чёртовы тросы и поднимайся сюда!»
  Меррик моргнул, заставляя себя оторваться от смертоносного взгляда существа, и рванулся вперёд, чтобы ослабить верёвку, обмотанную вокруг кнехтов. Когда она освободилась из его рук, он увидел, что два матроса уже поднимают трап. Фрегат начал медленно отходить от пирса, по мере того как весла погружались в воду.
  Ещё два существа внезапно появились на набережной, менее чем в десяти шагах от Меррика. Они взмыли из воды, словно стрелы, выпущенные из арбалета, и плавно опустились на ноги, вода каскадом стекала по их блестящей чешуйчатой коже. Каждый держал в руках угрожающего вида трезубец и, пригнувшись, высматривал добычу. Заметив Меррика, они повернулись и бросились к нему, влажно шлёпая перепончатыми лапами по камням.
  Меррик отчаянно кричал о помощи, выбирая слабину грубого швартова и подпрыгивая, раскачиваясь над водой и упираясь ногами в корпус фрегата. Он крякнул, ударившись о борт «Лансера», и соскользнул вниз на несколько футов, чувствуя, как грубая пенька швартова натирает ему руки до крови. С силой натянув руку на кулак, он…
  Он смог, он начал карабкаться, отползая от злобных тварей. Двое других матросов, вытаскивавших швартовы, увидели опасность позади него и запустили в тварей дротики. Те легко уклонились от снарядов, но и этого оказалось достаточно. Схватив Меррика за руки, матросы потащили его наверх. Он перелез через планшир и с грохотом приземлился. Сердце бешено колотилось, спина промокла от пота.
  «Чёртовы морские дьяволы, — подумал он. — Они нападают посреди чёртового дня!»
  Вокруг Меррика палуба «Лансера» представляла собой сцену безумного хаоса. Ещё больше морских дьяволов – сахуагинов, как они себя называли, – пробрались на борт корабля, и матросы отчаянно сражались с ними. Одна из тварей прорвалась, распотрошив человека плавником вдоль руки, заставив его кричать, затем устремилась к такелажу и легко вскарабкалась по нему, по пути разрезая в клочья канаты и паруса.
  «Проклятье!» — прогремел Хоук. «Не подпускайте их к чёртовой снасти! Мы все будем спать с рыбой, если не сможем отчалить!»
  Кто-то выстрелил из арбалета в сахуагина и попал ему прямо в грудь. Тот дернулся, обмяк и, частично упав, запутался в канатах, ещё больше их запутав. К тому времени, как тот, что был в снастях, перестал шевелиться, Хок уже повернулся и пронзал копьём раненого морского дьявола.
  Меррик с благоговением смотрел на дикую битву, которая велась вокруг него, пока крепкий, загорелый моряк, который был
   пробегавший мимо остановился и схватил его за воротник.
  «Шевели, парень!» — крикнула женщина с кривыми зубами прямо в лицо юноше, её дыхание пахло рыбой. «Чёртовы черепахи-драконы нас догонят!»
  Матрос исчез.
  Меррик содрогнулся, вспомнив жуткие истории моряков, собиравшихся по вечерам в единственной пивной на острове. Они рассказывали жуткие истории о тонущих кораблях, палубах, кишащих морскими дьяволами, и корпусах, пробитых свирепыми драконьими черепахами. Огромные, щёлкающие челюсти, способные раздавить человека пополам, или обжигающе горячее дыхание, от которого корежилось дерево и сдиралась кожа с тела, – вот отличительные черты этих морских чудовищ. Если Лансер не уберут с причала в залив, где она сможет убежать от чудовищ, она наверняка пойдёт ко дну.
  Он покачал головой и посмотрел за борт корабля, в сторону гавани.
  Повсюду царила суматоха. Кучки мужчин, женщин и сахуагин сражались, а корабли бесцельно кружили вокруг: одни накренились на бок и уже наполовину затонули, другие бесцельно дрейфовали, их изодранные паруса бешено хлопали на ветру, а снасти превратились в спутанный клубок. Атака была тотальной и тотальной. Немногим кораблям удалось выбраться из гавани.
  «Лансер тоже может не выжить, — строго сказал себе Меррик, — если только мы не выйдем в открытую воду».
  Юноша метнулся к корме корабля, где на кормовом мостике стояли четыре баллисты – огромные арбалеты, стреляющие зазубренными деревянными копьями толщиной почти с ногу Меррика. Не успел он сделать и трёх шагов, как его чуть не сбил матрос, натягивающий фал. Матрос выругался, но не остановился, и Меррику пришлось пригнуться, чтобы не запутаться в канате. Он снова двинулся вперёд, на этот раз осторожно.
  обходить моряков, которые попадались ему на пути.
  Большая часть боя утихла. На палубе корабля остались лишь один или два морских дьявола, и большинство
   Паруса были подняты. Меррик чувствовал, как корабль начинает набирать скорость, когда паруса полностью расправились навстречу ветру.
  Юноша с облегчением вздохнул, добравшись до своей артиллерийской части. «Улан-11, справимся!» — невольно улыбнулся он, наслаждаясь свежим, солёным ветром, который гнал фрегат вперёд и освежал его кожу. «Мы справимся!»
  «Лансер» был вполне хорошим кораблём, быстроходным фрегатом, построенным для войны, но это был его первый выход в море с тех пор, как Меррик прибыл на борт два месяца назад. Он и остальная команда работали долгие дни, строя новые верфи на Торденторе. Взгляд юноши скользнул по палубе фрегата, затем по воде залива к унылому трущобному городку, который строился чуть в стороне от пляжа. Пока что им нечем было похвастаться.
  Слишком много времени уходит на постройку кораблей, чтобы думать о приличном жилье, подумал Меррик, презрительно фыркая. По крайней мере, это было лучше, чем то, где солдаты жили раньше. Он взглянул за здания на старую, разваливающуюся сторожевую башню – увядающие остатки какой-то древней цивилизации. Ему было противно даже представлять, каково было отряду тетирских гвардейцев до того, как появились верфи. Делать было нечего, кроме как ждать следующего судна с припасами с материка, и смотреть было не на что, кроме белого песка и низких, чахлых кустов, насколько хватало глаз.
  «А теперь, — подумал Меррик, — смотреть-то особо не на что».
  «Меррик! Иди сюда и приготовься перезарядить».
  Это был Ретни, главный артиллерист подразделения. Он стоял у кормы баллисты правого борта, уже внося коррективы для прицеливания по целям, находящимся низко над водой.
  «Есть, сэр», — ответил Меррик, занимая место возле склада огромных, зазубренных ракет, предназначенных для запуска из этого гигантского орудия. «По чему мы будем стрелять сегодня, сэр?» — спросил он с улыбкой на лице. Он схватил
   Арбалет, который он легко держал на сгибе руки, лежал там. Его обязанностью также было прикрывать тыл отряда между перезарядками.
  «Ничего, если нам хоть немного повезёт», — ответил Ретни. «Если нам придётся стрелять в драконьих черепах, значит, мы уже позволили им слишком…»
  Его слова внезапно оборвались странным, сдавленным криком, и он отшатнулся назад, выпустив из груди длинный, тонкий дротик. Артиллерист налетел на юношу, сбив его с ног, затем упал на палубу и замер, лежа поперёк ног Меррика. Меррик в ужасе смотрел, как сахуагин, висящий на борту корабля, бросил в воду только что выстреленный арбалет и начал карабкаться через планширь. В одной перепончатой руке он держал кинжал с зазубренным лезвием. Меррик видел, как ещё двое тварей выползают из корабля, в то время как первый зверь угрожающе шагнул к нему.
  «Берегись!» — прохрипел Меррик, и от ужаса его горло сжалось, в то время как один из артиллеристов, держа в руке огромный болт, взмахнул им по широкой дуге, словно огромным мечом.
  Удар пришелся чешуйчатому нападающему прямо в грудь и отбросил его назад, к планширю. Меррик выстрелил из собственного оружия, но болт попал в зверя.
  Прямо под челюсть. Он потерял равновесие и скрылся из виду. Другие мужчины уже были там, с клинками в руках, пытаясь столкнуть оставшихся двоих обратно за борт.
  Меррик выкарабкался из-под Ретни, всё ещё лежавшего поперёк ног юноши, заливая палубу кровью, и отскочил назад, в ужасе уставившись на него. Лицо мужчины исказилось в беззвучном болезненном крике, рука слабо сжимала древко стрелы в груди. Он повернулся и посмотрел на Меррика, пытаясь что-то сказать, но не смог, и в последнем спазме глаза Ретни потускнели, а голова откинулась набок, уставившись в пустоту.
  Меррика чуть не стошнило. Если бы он был внимательнее, если бы действовал на мгновение быстрее, он, возможно, увидел бы существо до того, как оно выстрелило, но спасти Ретни было уже слишком поздно.
  Двух других морских дьяволов, проникших на борт, удалось отбросить за борт, но другие начали атаковать другие части фрегата. Матросы снова яростно сражались с ненавистными тварями, в конце концов отбросив их всех, но перед этим ещё несколько человек погибли.
  Меррик застонал. Без Ретни баллиста была практически бесполезна. Взвести и зарядить её в одиночку было бы и так непросто, но Ретни был единственным среди них, у кого был хоть какой-то опыт стрельбы из этого оружия.
  «Вперёд, псы!» — взревел капитан Хок. «Кентавр и Рэм вырвались на свободу и бегут к открытой воде!»
  Команда разразилась радостными возгласами. «Мы побежим вместе с ними и отправим этих чёртовых рыб обратно в ад! А теперь шевелитесь, чёртовы дураки!»
  Угол падения солнечных лучей изменился, когда корабль развернулся. Меррик оглянулся через плечо, глядя в сторону гавани, и увидел, что двое других...
  Фрегаты отделились от разрушенного дока и шли под всеми парусами. Остальные корабли позади них горели или наполовину ушли под воду. Атака прошла успешно, небольшой флот у Тордентора был практически уничтожен. Меррик сглотнул и посмотрел, какова судьба «Звезды Тетира». Увидев это, он ахнул от удивления.
  Кораблю каким-то образом удалось выбраться из доков, но в пылу сражения он сбился с курса и оказался рядом с опасными отмелями вдоль одной из сторон залива. Паруса были подняты лишь наполовину, и, похоже, он не двигался правильно. С такого расстояния это было трудно определить, но Меррику показалось, что там идёт ожесточённый бой.
   «Капитан!» — крикнул Меррик, отметив, что его голос звучит отчётливо. Большая часть команды теперь работала в мрачном молчании, готовая отправиться туда, куда прикажет капитан, даже если это означало бы снова дать бой ненавистным морским дьяволам. «Капитан, это «Звезда»!»
  Он указал.
  Хок тихо выругался про себя, вытащил подзорную трубу и долго всматривался в борющийся с бедствием корабль.
  «Чёрт возьми, — прорычал он. — „Гулла“ уже в пути, но у неё почти нет команды, чтобы плыть и сражаться».
  «Капитан!» — раздался крик из вороньего гнезда высоко наверху.
  Меррик поднял взгляд и увидел одинокого моряка наверху, изучающего Звезду в другой подзорную трубу. «Три дракона-черепахи приближаются к Звезде».
  Хок снова выругался, на этот раз громче. «Чёрт! Им не добраться. Она тоже безоружная. На борту пока нет баллист».
  Среди команды раздался гул гнева и печали.
  Меррик знал, что без баллист корабль не сможет отразить нападение драконьих черепах. Хок ещё мгновение наблюдал за «Звездой», пока команда, казалось, затаила дыхание, гадая, какие приказы отдаст капитан.
  Наконец, Хоук с грохотом засунул стакан в сумку на поясе.
  «Взрыв!» — снова взревел он. «Я не позволю им захватить его без боя!» Команда разразилась ликованием, голос Меррика был громче остальных. «Подайте сигнал «Кентавру» и «Рэму» следовать за нами!» — приказал Хок. «Мы идём на поправку! Рулевой, держи курс на Звезду Тетирла».
  Меррика охватило волнение, когда «Лансер» начал разворачиваться, его паруса вздувались и хлопали, пока команда отчаянно настраивала их на новый курс. Теперь он ловил сильный ветер более прямо и, казалось, рванулся вперёд, стремясь вступить в бой с противником. На корме «Кентавр» и «Рэм» пробивались сквозь волну «Лансера», пытаясь не отстать.
  «Слушайте!» — взревел капитан Хоук. «Когда мы достигнем Звезды, мы разнесём трижды проклятых драконьих черепах в пух и прах».
  Артиллерия, «Кентавр» и «Рэм» следуют за нами. Остальные, чёрт возьми, позаботьтесь, чтобы никто не попал на борт этого корабля. Не заставляйте меня жалеть о нашем возвращении. Я хочу, чтобы эти чёртовы твари выглядели как морские ежи!
  Меррик тихо застонал про себя. Без Ретни его подразделение было парализовано. Он отчаянно оглядел остальные три баллисты, установленные на кормовой рубке. Каждая из них всё ещё имела полный состав людей, заряженных и готовых к стрельбе в случае необходимости. Он подошёл к артиллеристу другого орудия правого борта и сказал: «Мы потеряли нашего стрелка, сэр. У нас не хватает людей, и стрелять некому».
  Мужчина на мгновение критически оглядел его, а затем кивнул на арбалет в руках Меррика. «Ты знаешь, как из этой штуки стрелять?»
  Меррик кивнул. «Да, сэр. Я тренировался с отцом, когда рос. Он служил в ополчении у нас дома».
  Мужчина кивнул. «Тогда ты новый стрелок». Он повернулся к одному из своих. «Турин, мы и без них справимся. Ты прикроешь мальчика».
  Турин неуверенно взглянул на Меррика, но коротко кивнул и подошел к другой баллисте, потянувшись за арбалетом в руке Меррика, чтобы принять на себя ответственность.
  Сам Меррик стоял там, в недоумении глядя на артиллериста, который только что его повысил. Он открыл рот, чтобы что-то сказать, но тут же закрыл его, не произнеся ни слова.
  Он, дрожа, повернулся к баллисте.
  «А я? — подумал он. — Я ни разу в жизни из такого не стрелял!»
  Внезапно Меррик ясно вспомнил тот день, когда он поступил на флот. Гулла был там, в таверне у причала в Зазесспуре, сидел за одним из грубых деревянных столов, разложив грубый пергамент, и угрюмо смотрел на Меррика, который хотел поступить на службу во флот королевы.
  «Ты всего лишь деревенский мальчишка, — выплюнул Гулла. — Да ещё и коротышка. Возвращайся домой к своим коровам, парень, а море оставь мужчинам».
   Но Меррика было не так-то просто запугать. Он спорил с нахмурившимся мужчиной, настаивая, что может быть полезен, пока другой матрос, услышав их спор, не подошёл и не встал перед Мерриком. Матрос возвышался над мальчиком, оценивая его критическим взглядом. Меррик уставился в пол, потому что юноша почувствовал, что этот матрос — человек авторитетный, привыкший отдавать приказы.
  Мужчина держался непринуждённо, его пальто немного выцветшее, но пуговицы всё ещё блестели. Сапоги были высокими и мягкими, а широкий пояс подпоясывал открытый футляр с подзорной трубой. От мужчины исходил лёгкий запах пряной рыбы и морских брызг.
  «Как тебя зовут, парень?» — спросил моряк.
  «М-Меррик, сэр».
  «А почему ты хочешь вступить во флот доброй королевы, Меррик?»
  «Плыть на корабле и увидеть мир», — ответил юноша.
  «И поскольку я хочу поступить справедливо по отношению к королеве, пусть её правление продлится долго. Я считаю, что она многое вложила в это королевство, и это меньшее, что я могу сделать, чтобы хоть немного отплатить ей той же монетой».
  Приближающийся матрос рассмеялся громким, искренним, гулким смехом.
  «Ну, парень, ты ещё увидишь мир. Конечно, самые грязные, самые вонючие, самые вонючие его уголки, но увидишь». Он повернулся к угрюмому человеку за столом. «Запиши его, Гулла».
  Мне кажется, его смелость пойдет Лансеру на пользу».
  «Да, капитан Хок», — ответил Гулла, выглядя еще более недовольным, если это вообще возможно, когда капитан Хок потопал обратно к своему столу.
  «Ну, коротышка, ты стал моряком», — прорычал Гулла. «Сомневаюсь, что ты многого добьёшься, что бы ни сказал капитан».
  «Говорит. Прошу тебя, не попадайся мне на глаза, мальчик». И с этими словами Меррик присоединился к флоту Тетира.
  Слова Гуллы эхом отдавались в ушах Меррика, словно преследуя его. Турин и остальные выжидающе смотрели на юношу, ожидая, что он возьмёт на себя командование баллистой. Всё ещё качая головой, он посмотрел на тело.
   Ретни, где кто-то в знак уважения накинул плащ на голову мужчины. Он почувствовал стыд за то, что не смог защитить его, но стиснул зубы.
  «Я всё исправлю, — поклялся себе Меррик. — Я докажу, что Гулла ошибался».
  Юноша занял место у задней части оружия и начал его настраивать, как Ретни на учениях, пытаясь почувствовать его. К моему удивлению, оружие было установлено хорошо и ощущалось больше как арбалет, чем он ожидал. Он сбалансировал оружие и несколько раз попытался прицелиться, надеясь, что наконец-то освоился.
  Впервые после атаки Меррик осознал, что больше не потеет. Солнце всё ещё жарко и ясно светило над головой, но солёный ветер и страх перед предстоящим боем, казалось, вызывали у него ощущение холода, а не жара и сырости. Во рту было как вата, и он с тоской поглядывал на стоявшую рядом бочку с водой. Оставлять свой пост было невозможно, поэтому он старался не обращать внимания на жажду. Он снова обратил внимание на струящуюся мимо воду, ожидая цели и возможности выстрелить.
  «Драконьи черепахи быстро приближаются к Звезде, Капитан».
  — крикнул впередсмотрящий в «вороньем гнезде». — «Скоро».
  Хок кивнул, снова взглянув в подзорную трубу на осаждённый корабль. «Приготовьте этих лесострелов», — прорычал он. «На такой скорости мы быстро их догоним».
  Лансер был почти в пределах досягаемости драконьих черепах, когда на него обрушилась первая волна атак морских дьяволов. Стаи сахуагинов выпрыгивали из воды, плотными группами приземлялись на палубу и сражались кинжалами и трезубцами.
  Меррик нервно поглядывал на них, но стоял на месте, не спуская глаз с воды и ожидая появления целей. В какой-то момент морской дьявол добрался до кормовой башни, и Меррику пришлось еле удержаться, чтобы не съёжиться, но Турин ранил зверя выстрелом из арбалета, а другие матросы, сплотившись, загнали его обратно в воду.
  Экипаж Лансера яростно сражался, отбив не одну волну
   отступили в залив. С обеих сторон бойцы гибли, но «морским дьяволам» так и не удалось закрепиться на корабле.
  «Спокойно!» — наконец крикнул капитан Хок. «Артиллерия, приготовиться к стрельбе». Меррик попытался сглотнуть и крепче сжал баллисту. «Рулевой, левее семи градусов. Мы идём прямо между этими чёртовыми тварями!»
  Меррик увидел первую черепаху-дракона и чуть не упал на колени от страха. Чудовище было огромным: один только его тёмно-зелёный панцирь достигал десяти шагов в длину и был покрыт острыми серебристыми гребнями, способными легко проломить доски большинства кораблей. Его светло-зелёная голова возвышалась над водой, выдаваясь вперёд, и существо плыло легко, но не было похоже ни на одну черепаху, которую Меррику когда-либо доводилось видеть. Зверь выглядел как огромный, свирепый морской змей, один из тех устрашающих изображений, что украшали некоторые карты капитана Хоука.
  Он с изумлением смотрел на огромную крючковатую пасть драконьей черепахи и на золотистые, острые как бритва, шипы, спускающиеся по задней части ее шеи, и с содроганием вспоминал истории, которые рассказывали ему другие моряки.
  Зверь угрожающе зарычал, его низкий рокот показался Меррику странными словами, и злобно посмотрел на Лансера, когда фрегат пронесся мимо. Меррик сглотнул, гадая, не предназначен ли холодный блеск в глазах существа только ему одному.
  Другая баллиста с правого борта немедленно выстрелила, и Меррик моргнул, наблюдая, как снаряд безвредно отскочил от панциря существа.
  «Надо попасть в голову», – подумал он и навёл баллисту. Он прицелился, затаил дыхание и выстрелил. Тетива резко звякнула, и…
  Меррик почувствовал отдачу оружия, когда болт вонзился в воду в пяти шагах от цели. Меррик застонал. Он не ожидал такой скорости корабля. Зверь начал погружаться, временно отступая от внезапной атаки.
   «Перезаряди!» — закричал юноша, отчаянно желая сделать еще одну попытку, прежде чем зверь скроется из виду.
  Мужчины мгновенно пришли в движение, взводя и перезаряжая баллисту поразительно быстро и в то же время мучительно медленно. Из этого ничего не вышло. К тому времени, как он приготовился к следующему выстрелу, только кончик снаряда всё ещё скользил по поверхности, да и угол был уже неудобным. Лансер промчался слишком быстро.
  «Вторая цель впереди», — крикнул артиллерист другой баллисты. «Оставьте её для других кораблей».
  Меррик обернулся и увидел, что там действительно была вторая драконья черепаха, на этот раз деловито плывущая к Звезде Тетира.
  Меррик смутно осознавал, что вокруг него на «Лансере» уже поднялись новые сахуагины, и за контроль над кораблём ведётся яростная схватка. Он слышал, как капитан Хок выкрикивает приказы мужчинам и женщинам, но не обращал на это внимания, сосредоточившись исключительно на том, чтобы прицелиться для баллисты.
  В какой-то момент Турин выстрелил из арбалета во что-то позади Меррика, но тот, нервно проигнорировав это, выжидал, направив оружие.
  На этот раз, когда он решил, что угол достаточно хорош, Меррик не колебался, желая оставить себе время для второго выстрела. Он прицелился чуть позади цели, пытаясь компенсировать скорость Лансера. Он выстрелил из баллисты и был вознагражден прямым попаданием – чуть позади головы драконьей черепахи, в кончик панциря. Стрела застряла там, торча, словно кривая…
  мачта, но драконья черепаха, похоже, не обратила на это внимания. Родственное оружие выстрелило, и его снаряд задел шею существа, заставив его резко повернуть голову и яростно зарычать.
  «Перезаряди!» — крикнул Меррик, но его команда уже начала действовать.
  Когда лук был снова взведен и болт вставлен на место, драконья черепаха слегка отклонилась ближе к стороне
  Корабль. Он поднялся на дыбы, холодно глядя на людей, управлявших другой баллистой, и раскрыл свою огромную пасть.
  «Берегись! Сейчас взорвётся!» — крикнул один из матросов, но было слишком поздно. Из пасти чудовища вырвался огромный столб пара, и Меррик отшатнулся от обжигающего дыма, в то время как другие, охваченные жаром, кричали и дергались в агонии. Меррик присел, когда перегретое облако воды обрушилось на палубу корабля, и почувствовал, как его одежда внезапно пропиталась тёплой, дурно пахнущей влагой.
  Когда облако немного рассеялось, Меррик побледнел. Люди лежали неподвижно, их кожа была покрыта кипятком и покраснела, лица застыли от боли и ужаса. Он отвернулся и увидел, что его команда невредима, а баллиста заряжена и готова к бою. Он бросился вперёд, молясь, чтобы ненавистная черепаха-дракон всё ещё была на виду. Он выглянул за край планширя и увидел её: она всё ещё плыла рядом с «Лансером», но отступала, когда более быстрое судно проходило мимо.
  Меррик быстро развернул баллисту и прицелился, его руки дрожали от страха и отвращения. Он прицелился по всей длине болта, выбрав точку чуть позади головы зверя, и сделал глубокий вдох. Он выстрелил. Его взгляд не отрывался от цели, и снаряд полетел точно в цель. Когда он приблизился,
  Голова драконьей черепахи скользнула в поле зрения, и зазубренный наконечник болта глубоко вонзился в плоть существа, чуть позади одного из глаз. Оно взревело от боли и ярости и тут же нырнуло, двигаясь под неуклюжим углом, а за ним струилась густая тёмная кровь. Сердце Меррика подскочило к горлу.
  Я попал! — прокричал он про себя. — Я сделал это! Он оглянулся и увидел, как Турин ухмыляется ему и другим членам отряда.
  «Перезаряди!» — крикнул он, и на его лице расплылась широкая улыбка.
  Матросы вокруг него подчинились. Он отдал приказ, и опытные моряки подпрыгнули. Он оглянулся на качок
  Ведро без дела стояло на палубе, ожидая, когда швабра, оставившая его, вернётся к своей рутинной работе. Меррик знал, что после битвы ему, возможно, придётся вернуться к своему собственному ведру, но он вернётся к нему моряком. Он вернётся к нему мужчиной.
  Он тут же открыл новый огонь, но Лансер уже пролетел мимо цели. Когда она приблизилась, Меррик начал осматривать воду, ожидая возможности выстрелить ещё раз, но такой возможности так и не представилось.
  Отовсюду раздались радостные возгласы, и Меррик обернулся, чтобы посмотреть, почему. Битва закончилась так же быстро, как и началась.
  Сахуагины отказались от атаки на Звезду Тетира и толпами отступали, перепрыгивая через борт, чтобы избежать смертоносного облака ракет, выпущенных с «Центавра» и «Рэма».
  Две черепахи-дракона были убиты, а две другие ранены, и эти двое отступали. Сама «Звезда» представляла собой жалкое зрелище: её некогда прекрасные паруса были испорчены, а такелаж превратился в спутанную, изорванную кучу, но сама она была цела. Оставшаяся часть её команды, во главе со старшим помощником Гуллой, приветствовала три меньших судна, когда они снова приблизились.
  Меррик улыбнулся и обмяк, чувствуя, как облегчение высасывает остатки сил из его коленей.
  Мы сделали это, подумал он. Мы спасли Звезду Тетира. Цена была высока, понял он, увидев множество тел на палубах «Лансера» и «Звезды», но они спасли гордость королевского флота.
  Турин хлопнул Меррика по спине, ухмыляясь во весь рот. Хок кричал своей команде, чтобы они подошли к «Звезде» и взяли её на абордаж, пиная матроса сзади, который двигался недостаточно быстро, как ему хотелось, но Меррик заметил, как в его глазах промелькнула искорка. Капитан гордился своей командой, командой, частью которой Меррик наконец-то стал по-настоящему.
  «Да здравствует королева!» — крикнул моряк с такелажа.
  «Да здравствует королева!» – воскликнула команда и запела победную песню. Меррик подпевал.
   улыбаясь про себя.
  Да здравствует королева, подумал он, да здравствует Звезда Тетира.
  
   OceanofPDF.com
   Клинок Персаны
  Стивен Э. Скенд
  10 Элеасия, Год Перчатки
  
  Перед ним была жизнь, о которой он мечтал – захватывающая жизнь за стенами Башни Нумос, среди всего этого азарта войны и магии. Перед ним разворачивалась битва: великий жрец-тритон Нумос и его товарищ-воин Балас сражались с Первым Арканом Ксинактом из Моркот Арканум. Он видел всё: гибель людей от рук неистовых моркотов, свирепость их союзников-кракенов и решимость тритона положить конец всем смертям и боли в этот день.
  Он видел всё, кроме множества резных коралловых голов тритонов и гиппокампов в армии. Фигурки поменьше часто становились размытыми, покрываясь обломками и морским снегом, которые наносило в помещения с верхних слоёв воды. Керос отполировал фреску тряпкой из акульей кожи, вернув Битве Основателей чистоту и чёткость. Вокруг него были фрески, прославляющие героизм и веру, и Керосу выпала неприятная работа – полировать мозаику перед вечерней молитвой.
  «Если ты не начнёшь усердно учиться, Керос, ты никогда ничего не добьёшься. Фелл», — пробормотал Керос вслух, саркастически передразнивая тон отца и многозначительно грозя пальцем против течения.
  Он быстро оглянулся, чтобы посмотреть, слышит ли его кто-нибудь.
  Оказавшись один, он резко нырнул, чтобы стряхнуть с себя тревогу. Молодой тритон всё ещё не оправился от ссоры с отцом, произошедшей несколько часов назад.
  Керосу сделали выговор за то, что он оставил свои утренние молитвы, чтобы увидеть, как армии собираются и направляются вверх по воде, чтобы услышать траурные песни китов и других
  Там доносились звуки конфликта. Его поймали, когда он плыл обратно в свои покои. Его отец сидел там, где должен был быть Керос, читая то, что ему предстояло узнать к завтрашней службе. В наказание первый жрец Морас отправил своего младшего сына в вестибюли Великого Хранилища полировать мозаику – практически бесконечное занятие, поскольку она покрывала стены глубиной почти тринадцать саженей от пола до потолка по обе стороны коридора, ведущего в Хранилище.
  Вернувшись к своему занятию, Керос легко проплыл через зал к верхней мозаике, на мгновение мельком увидев своё отражение в кристаллических дверях Великого Хранилища. Он почти достиг своего
  Он вырос в полный рост, плечи и тело налились крепкими мышцами. Его кожа утратила светло-голубой оттенок юности, и теперь её более насыщенный цвет означал вступление во взрослую жизнь. Хотя это и контрастировало с нормой, Керос давно перестал задаваться вопросом, почему его волосы были цвета водорослей, а не обычного синего, и смирился с этим. Хотя он не раз сбривал их, теперь они отросли густой гривой, доходившей чуть ниже плеч. Он выглядел как взрослый – почему же они не могли относиться к нему как к взрослому?
  Керос знал, что многие ожидали, что он станет священником, как его мать и отец, хотя чем ближе он подходил к своему воспитанию от послушника к служению духовенству, тем более задумчивым и угрюмым он становился.
  «Они никогда не спрашивают меня, чего я хочу, — начал он мысленно аргументировать в тысячный раз, — потому что всё ещё злятся на Налоса за то, что тот отказался от церкви и пошёл в армию. — Я не хочу этого делать — клянусь Персаной, я не знаю, чего хочу, — но они никогда не давали мне выбора. Они просто предполагают, что я стану священником, как они, и не слушают, когда я говорю им, что не слышу в себе голоса Персаны».
  Керос начал полировать мозаику, изображающую взятие Арсенала Ксинакта, заковывая нечестивые предметы в твердый лед, но гнев придал его руке большую силу, и он услышал треск под тряпкой.
  Паника вывела Кероса из задумчивости, и он отдёрнул тряпку от фрески. На тряпке блестели коралловые осколки, которым больше тысячи лет, и ещё больше их отвалилось от стены. Он погрузился так же быстро, как билось его сердце, подхватывая осколки, прежде чем их унесло слишком далеко. В ушах у него загрохотало, когда он начал представлять себе, какое наказание уготовит его отец за такое святотатство.
  Гораздо хуже было бы разочарование в глазах его матери, ведь она страстно любила эти фрески. В одно мгновение Керос испортил бесценное сокровище. Собрав, казалось бы, все осколки, Керос снова взобрался на стену, чтобы осмотреть повреждения, хотя небольшая кучка кораллов в его сложенных чашей ладонях казалась страшнее орды коалинтов, спускающихся из мрака.
  Вернувшись к фреске, Керос ахнул от ужаса. Он полностью раздавил и уничтожил мозаику Нумоса, отливающего лёд вокруг артефактов, взятых у моркота. Хотя фигура Нумоса всё ещё оставалась на стене, теперь между ним и фигурой раненого Баласа возвышалось неровное пустое пятно. Керос переложил осколки коралла в правую руку и коснулся пустого места левой. Каменная стена казалась шершавой из-за недостающих кусочков коралла, но и она рассыпалась от его прикосновения. Оттолкнувшись от стены в новой волне страха, Керос ахнул, когда в том самом месте, которого он коснулся в последний раз, появились трещины. Они становились шире с каждым ударом сердца. Осколки коралла вылетели из его правой руки и через воду упали на пол, забытые Керосом, наблюдавшим, как целый участок стены треснул и раскололся от того места, где он её коснулся.
  Отвлечённый нарастающей паникой и гулом в ушах, Керос до сих пор не обращал внимания на эти звуки. Опасаясь худшего наказания, мальчик-тритон представил себе громкие удары, словно захлопнувшиеся за ним двери тюремных камер, и мысленно бросился в подземелья под Вууваксом, городом Гневных. Наконец он осознал, что это были настоящие звуки.
   Трещины расширились, и стена взорвалась внутрь. Отброшенная силой
  взрыв, Керос едва успел заметить кусок коралла, изображающий Ксинакта Магического, летящий ему в голову, когда чернота сомкнулась вокруг него.
  Керос урывками плыл по морям, как будто плыл уже несколько дней. Как бы быстро он ни плыл, акулы держались в воде вокруг него. Сердце его колотилось, Керос задавался вопросом, почему они не приближаются для убийства. Он был усталым и раненым, вода вокруг него была запятнана кровью, и они оказались более чем достойны его скорости. Одна акула бросилась на него, и Керос отчаянно нырнул, оставив акулу только с клочком зеленых волос во рту и Кероса с острой болью в голове. Другая акула приблизилась, и Керос обнаружил, что слишком устал, чтобы избежать атаки этой. Он моргнул один раз, затем открыл глаза, чтобы увидеть приближающуюся смерть - как и хотел бы его отец. Зазубренные зубы акулы казались бесчисленными, и - акула резко поднялась и ударила его в грудь хвостом.
  Керос заморгал от удивления, а затем проснулся от того, что его младшая сестра Чаран в ужасе колотила его в грудь.
  "Просыпайсяпросыпайсяпросыпайся!
  Керос!
  Getupge-
  «Тупгетуп», — закричала она.
  Она крепко зажмурила глаза от отчаяния, цепляясь за единственное, чего ей сейчас хотелось – чтобы брат проснулся и всё стало лучше. Она выглядела почти комично, сидя на этом месте и изо всех сил хлопая своими четырёхлетними ручками по его груди, но он слышал страх в её стонах.
  «Ладно, ладно, Чар, я проснулся. Что...?»
  Керос схватил её за руки и, вернувшись к ним, окончательно проснулся, и его чувства вернулись к нему. Вокруг были руины, медный запах крови и резкий привкус страха. Голова стучала, но ран, похоже, не было. Керос почти поверил, что всё ещё галлюцинирует, когда Битва Основателей разразилась с новой силой.
  вокруг него. Там, где когда-то была разбитая мозаика, теперь зияла огромная дыра в стене, которая также разрушила опоры и арочный проём дверей в Большой Склеп. Двери лежали огромными обломками на полу зала.
  Керос и Чаран ютились среди них в импровизированном каменном навесе. Хотя светящиеся коралловые шары всё ещё освещали зал, из Великого Хранилища лился ещё больший свет, как и тени сражающихся фигур, казавшиеся большими в тени на разрушенной стене.
  Вокруг Кероса и Чарана лежали осколки дверей Великого Хранилища и изломанные тела жрецов-тритонов, погибших, защищая дом и честь. Каждый раз, когда она видела очередное тело – часто друга семьи, которого они оба знали, – Чаран широко раскрывала глаза и молчала, её крошечная хватка едва не протыкала перепонку между пальцами Кероса. Керос поднял её на руки и посмотрел в сторону бывшего выхода.
  «Пойдем отсюда, Чар», — сказал он.
  Она молча кивнула, одной рукой обнимая его за шею, а другой засунув большой палец вперёд. Её жабры и ноздри дико раздувались, и он понял, что она напугана. Керос начал напевать любимую колыбельную Чарана, мелодию которой она слышала, прикасаясь к его горлу. Когда она немного расслабилась, Керос поплыл к дальнему концу зала, укрываясь за обломками. Он не знал, что привело сюда моркотов, но понимал, что не сможет встретиться с ними лицом к лицу, пока на его попечении сестра.
  Чаран захныкал, и его пронзительные рыдания разнеслись по воде. Керос услышал, как кто-то быстро плывёт в погоне, и с облегчением вздохнул, когда Второй Жрец Наран промелькнула в воде высоко над ними, её сияющий трезубец опередил её, когда она вышла из Убежища. Она выглядела напряжённой и готовой к битве, но услышала под собой своих детей и поплыла им навстречу.
  «Слава Персане, ты жива, матушка», — с облегчением выдохнул Керос, подплывая к ней. Когда она
   повернувшись к нему, Керос увидел взгляд, которого никогда раньше не видел, — взгляд отчаяния.
  «Керос, слушай меня очень внимательно – никаких возражений». Встретившись с ним взглядом, Наран откинула назад гриву сапфировых волос, взглянув на Хранилище. «Арконт Аксар Ксирл и его моркоты вторглись в Абидос. Хотя их усилия в первую очередь были сосредоточены на башне, твой отец верно угадал, что они охотятся за Оружейной Ксинакта».
  Разговаривая, она расстегнула странный пояс на талии и протянула Керосу предмет странной формы. Яркая золотая петля сияла на длинных, плоских, обтянутых кожей ножнах, которые крепились к поясу золотыми петлями.
  Моркоты вытащили несколько артефактов, когда-то принадлежавших Ксинакту, и мы должны помешать им завладеть ими. Забирай это и свою сестру и убирайся отсюда. Отправляйся к залитой солнцем воде и найди своего брата. Пока не услышишь иного, здесь небезопасно.
  Чаран обняла Наран с пылкостью ребёнка, нуждающегося в помощи, и Наран ответила ей такой же пылкой поддержкой. Наран высвободила дочь и передала её Керосу, услышав позади себя звуки умирающих тритонов в Великом Убежище, открытом внешним водам. Наран обхватила руками подбородок Чаран и поцеловала её в лоб.
  Сжав предплечье сына в знак уважения, показывающего, что она считает его взрослым тритоном, Наран серьёзно кивнула и сказала: «Иди, сын мой, и береги себя и этот меч от наших врагов. Милость Персаны приведёт тебя к спокойным водам». Сияя глазами, она поцеловала его в лоб, затем резко повернулась и сказала: «Мы ещё встретимся, когда сможем».
  Она повернулась и поплыла наперерез воину-моркоту, плывущему к ним. Хотя Керос и жаждал помочь, ему всё ещё нужно было позаботиться о безопасности Чарана.
  Керос плыл так быстро, как только мог, по дуге пробираясь через туннели Башни Нумоса, несмотря на крики Чарана.
  Девочка отчаянно хотела увидеть мать, поняв, что та их не преследует. Не обращая внимания на её крики, но ещё крепче обнимая её одной рукой, Керос вплыл в коридор, соединяющий башню с конюшнями. Если бы он добрался до конюшен, они смогли бы быстро убежать и уберечь этот «меч» – чем бы он ни был – от тёмных оллетанцев.
  Сделав ещё один поворот, Керос лишился надежды, когда далеко впереди ему преградила путь тёмная тень. Щупальца существа извивались под ним, а серебристо-чёрная шкура блестела в таинственном пурпурном свете жезла, который он держал.
  «Отдай это Дюпаксу, ты должен, и позволь тебе жить, Дюпакс, должен. Противостоять Дюпаксу ты не сможешь, юный тритон».
  Моркот щелкнул клювом и невесело рассмеялся над своей добычей.
  Керос обнаружил, что улыбается, когда вся его ярость, страх и смятение испарились. Меч излучал ослепляющую энергию из рукояти, и это подсказало ему план.
  Едва осознавая, он удвоил скорость в длинном коридоре, вместо того чтобы замедлиться и остановиться. Он выставил перед собой светящийся меч, схватив его у верхушки ножен, не касаясь металлической рукояти. Прежде чем Дюпакс успел закончить заклинание, которое он плел против них, Керос сократил дистанцию и врезался в моркота, выставив рукоять меча вперёд. Керос приготовился к удару и легко удержал Чарана, но не ожидал того, что произошло дальше.
  Намереваясь врезаться в моркота и прорваться сквозь него, Керос закричал, когда свечение рукояти меча усилилось до ослепительной яркости, а запах паленой плоти наполнил воду вокруг головы Дюпакса. Дюпакс издал пронзительный скрежещущий звук, заглушивший крик Кероса и бульканье от точки контакта. Изогнутая рукоять и навершие прожгли лицо моркота, окружив его правый глаз и часть щеки. Свет ударил прямо в фиолетовые глаза Дюпакса, причиняя моркоту ещё большую боль.
   Керос опустил руку, чтобы отвести свет от лица, но не замедлил шага и не ослабил хватку на мече.
  Дюпакс, которого отнесло почти на шесть метров от места удара, упал с оружия на землю, схватившись за лицо. Керос на секунду задумался о том, чтобы вернуться и убедиться, что моркот не сможет причинить им вреда, но конюшни и их безопасность были совсем рядом.
  «Ты не можешь сражаться, пока Чаран не будет в безопасности, глупец», — ругал он себя. «Уведи её и эту штуку подальше от них, и тогда докажешь, что достаточно взрослый, чтобы вернуться в бой».
  Вплыв в конюшню, Керос наконец остановился у ближайшего стойла, его ноги горели от перенапряжения. Стойло принадлежало Вейвстару, гиппокамповому компаньону их отца, который заржал при резком появлении Кероса и попятился от двух трёхтонников. Керос подплыл к гордому зверю, выставив перед собой ладони, чтобы успокоить его, и заговорил: «Вейвстар, я должен попросить тебя об одолжении. Нас заполонили мор…»
  Гиппокамп возмущенно стучал своим мощным хвостом по земле, давая понять, что готов вступить в битву, и другие гиппокампы повторяли это действие, обращаясь к вожаку стада за указаниями.
  «Нет!» — крикнул Керос, и гиппокампы и его младшая сестра немного ошеломлены силой его голоса. Собравшись с силами, он посадил Чарана на спину Звездолёта, несмотря на её неустанные усилия, и привязал её верёвкой из водорослей. «Мать хочет, чтобы мы благополучно убрались отсюда с этим…» — он показал Звездолёту золотой меч и пояс, прежде чем повесить его на свою могучую шею, — «чтобы проклятые моркоты не смогли использовать это против нас или каких-нибудь обитателей Верхнего моря. Мне нужно, чтобы ты нашёл нашего брата Налоса, старшего сына Мораса. Он ушёл наверх, и сейчас это единственное безопасное место для нас. Можешь отвести нас к нему?
  Сможешь ли ты уберечь Чарана от всякого вреда, пока Отец не придет за всеми нами?
  Гиппокамп склонил голову набок, словно обдумывая сказанное Керосом, и, пощекотав своего маленького наездника плавниками, Волнозвёзд кивнул головой и поскакал к выходу из конюшни.
  Фыркнув и заржав, Вейвстар направил двух других гиппокампов присоединиться к нему и защитить Чарана, а третий – спутник и ездовое животное Кероса, Свифтайд – двинулся к молодому тритону. Керос схватил со стены небольшой трезубец и сеть.
  который он накинул петлей на одно плечо. Он пожалел, что не надел сбрую или пояс, но теперь ему придётся взять лишь то, что он сможет накинуть на голое тело или унести. Пока он думал о новом оружии и еде в дорогу, дрожащий голосок потребовал его внимания.
  «Керос! Не покидай меня! Мне страшно!» — закричала Чаран, пытаясь высвободиться из ремней, которые надёжно удерживали её на спине Вейвстара.
  Волнозвёзд заржала и оглянулась на него. Когда он взобрался на спину Свифтида, Керос тихо заговорил с ней, не спуская глаз с дверей, ведущих из башни.
  «Не волнуйся, Чаран, с Вейвстаром ты будешь в безопасности, как жемчужина. Помнишь, как долго он оберегал отца?»
  Он и Свифтайд плыли рядом, и он поправил ослабевшие ремни. «Почему бы тебе не попробовать научить Вейвстар одной из твоих песен? Уверен, ему бы это понравилось. Просто наклонись поближе и шепчи ему её, пока мы плывём». Керос заметил возмущённый взгляд и фырканье могучего зверя, но оба понимали, что Чарану нужно отвлечься, чтобы они благополучно уплыли. «А теперь приготовься и держись крепче. По твоему приказу, Вейвстар».
  Квартет гиппокампов и их два всадника стремительно выплыли из конюшен и направились на север. Как только они покинули двор Башни Нумос, Керос услышал, как его мать кричит имя своего супруга, и тут же погнал Свифтида вверх и развернулся, обратно к башне.
  «Возьми Чарана, поднимись наверх, к Налосу, Волновая Звезда, и защити её и меч. Мы последуем за тобой, когда сможем, но мне нужно помочь и не дать никому другому последовать за тобой», — крикнул Керос троице, которая осталась на
  Несмотря на протесты своего молодого подопечного, он продолжает свой путь. «Хорошее течение, друг».
  Хотя это было ужасно больно, ему пришлось оставить Чаран, чтобы проверить родителей. Она была в безопасности – он это знал – но он должен был убедиться, что и их родители тоже в безопасности, хотя ярость в крике матери оставляла серьёзные сомнения в этом. Керос отбросил страхи и направился к огромному пролому в стене Башни Нумоса. Он испытал глубокое удовлетворение, увидев, как кракен, проложивший вход, погибает под ударами двух десятков боевых трезубцев. Он просто надеялся, что битва внутри пройдёт так же успешно, как и снаружи.
  Ещё не добравшись до центрального Великого Хранилища, Керос услышал крики раненых и стоны умирающих. Свифтайд неохотно вплыл в здание, несмотря на запахи страха и смерти, движимый преданностью и доверием Керосу. Они последовали по тропе, проложенной сквозь многочисленные стены и укрепления, чтобы прорваться в Великое Хранилище.
  Керос никогда там не был, и первый взгляд на него показал ему его первую войну.
  Комната была высотой более семидесяти футов и круглой со всех сторон, за исключением стены, где когда-то находились двери. Все поверхности были покрыты сверкающим белым кораллом, а в стенах было множество дыр, открывающих тайники с предметами, книгами и всякой всячиной, быстро разграбленными моркотами-захватчиками.
  Великая Арсенал Ксинакта должна была плавать по течениям в самом сердце зала, заключённая в магический лёд, который никогда не таял. Керос знал, что арсенал уже осквернён, поскольку Наран дал ему один из артефактов – странное оружие обитателей поверхности, называемое «солнечным мечом», – который теперь болтался на шее Волнолёта, направляясь в безопасное место в верхних водах.
   Облако крови, осколки льда и обломки кружились там, где когда-то качались артефакты. Только самый большой из них остался целым, хотя в нём и заключалось самое зловещее сокровище из всех – иссохший Коготь Ксинакта, или, точнее, вся левая рука Ксинакта с могущественным камнем в ладони. Лёд пока что держал его, но красное светящееся щупальце, выпущенное огромным моркотом, парившим под потолком, обвивалось вокруг него. Керос наблюдал, как на ледяной оболочке вокруг когтя образовывались трещины.
  Керос посмотрел вниз и увидел сотни осколков льда, плавающих в камере, а также изломанные тела священников, погибших, защищая свою веру и свою твердыню.
  Кровь застыла в воде, из-за чего Свифтайд начал слегка паниковать.
  Тем не менее, пара двинулась вперед, и Керос крикнул:
  «Мать! Отец! Я пришёл помочь!»
  Мгновенно отреагировав на крик Кероса, моркот скользнул ему навстречу, щелкая клювом и угрожая когтями, но Свифтдайк встретил его яростным ударом головой. Керос последовал за ним, пронзив сердце существа своим маленьким трезубцем, но атака стоила ему оружия, так как оно застряло в груди жертвы.
  Керос выронил трезубец как раз в тот момент, когда заметил обоих родителей в нижней части зала. Он узнал Наран по её сильному, чистому голосу, когда она произнесла заклинание, парализующее стоявших перед ней врагов, хотя Керос видел, как рядом с ней собралось ещё три моркота. Несмотря на опасность, она, казалось, была сосредоточена на другой части комнаты. Он проследил за её взглядом и увидел отца, пригвождённого к середине одной из стен трезубцем, пронзившим ногу и туловище; вокруг его сгорбленного тела густо клубилась кровь.
  «Нет!» — крикнул Керос и пришпорил коня. «Помоги моей матери, Свифтидай. Я должен спасти отца».
  Керос спрыгнул со спины Свифтида, резко нырнув вниз, уклоняясь от ледяных осколков, которые теперь служили скорее препятствиями, чем защитой. Керос поплыл в поисках оружия, заметно
   впервые за много лет он покинул руки отца.
  Позади и над собой Керос услышал громкий треск льда и крик своей матери: «Керос, убирайся отсюда немедленно!»
  Голос Нарана смешивался с громким ржанием Свифтида, когда гиппокамп использовал копыта и плавники для борьбы с моркотом. Керос хотел объяснить, зачем он здесь, но не мог объяснить даже себе. Его отец, казалось, умер, но его наследие не было отдано этим падальщикам.
  Керос внимательно прислушивался к атакам, но, к моему удивлению, ни одной не последовало, пока он пробирался сквозь завалы на полу зала. Блеск темного металла высветил то, что он искал: древний тапал, передававшийся в семье семнадцать поколений. Это было оружие Мораса на протяжении всей жизни Кероса, и его смертоносная красота открылась молодому тритону, когда он поднял его. Острый как бритва снаружи, металлическая дуга обвивала предплечье и костяшки пальцев, сужаясь к рукояти со стороны большого пальца, и еще один смертоносный наконечник у локтя. Уложив клинок на правую руку и выпрямив руку с тапалом вперед, Керос двинулся к отцу, но голос в голове остановил его – несомненно, заклинание отца. Морас заговорил быстро, но с большим количеством эмоций и силы, чем Керос слышал за последние годы.
  Керос, сын мой. Я знаю, что ты хочешь как лучше, но ты должен нас игнорировать. Наши судьбы в руках Персаны. Мы с Нараном знаем, за что боремся – чтобы не дать Аксару Ксирлу завладеть магией этого места. Поторопись, ведь он почти получил желаемую добычу. Помешай ему там, и тогда мы сможем позаботиться о собственном выживании.
  Заклинание не позволяло Керосу отвечать, а разговор привлёк бы к себе ещё больше внимания. Он молча отплыл от отца и начал лавировать среди крупных ледяных обломков у пола. Керос вскоре заметил, что мало кто из моркотов удосуживается искать его во время своих…
   Момент триумфа. Раздался оглушительный треск, словно похоронный звон, в Великом Хранилище: ледяная оболочка разрушилась под натиском магического щупальца.
  Керос увидел, как лицо его матери исказилось от ужаса, хотя многочисленные моркоты окружили её и Свифтайда. Керос поплыл к дальней стене и проследил взглядом за среброклювым предводителем моркотов. Огромный моркот двинулся вперёд и скрылся из виду Кероса на вершине парящего айсберга. Через несколько мгновений свет в комнате приобрел зеленоватый оттенок. Остатки льда разлетелись вдребезги, взорвавшись зелёным светом. Керос услышал звук, который научился ненавидеть ещё сегодня: скрипучий щёлканье клювов моркотов.
  Снова взглянув вверх, он увидел более крупного моркота – Аксара Ксирла, которого назвал его отец, – размахивающего окаменевшим щупальцем давно умершего вождя моркотов, в ладони которого ярко светился зелёный драгоценный камень. Керос ухмыльнулся, услышав, как мать закончила заклинание, и увидел, как мгновенно в действие вступила тайная энергия. Наран превратила свой трезубец в чистую энергию и бросила его в Ксирла – но магия безвредно рассеялась.
  Пока всеобщее внимание было приковано к Нарану и Ксирлу, Керос выпрыгнул почти прямо из-под когтя, намереваясь как никогда прежде прислушаться к словам отца и уберечь Коготь Ксинакта от рук моркотов.
  «Возможно, сейчас они им владеют, — подумал он, — но они не смогут удержать его, если Персана поможет мне сейчас».
  «Вся жизнь может пролететь между ударами сердца», – таково было церковное учение, в которое Керос до сих пор не верил. За те краткие секунды, что потребовались ему, чтобы сократить расстояние между собой и Аксаром Ксирлом, он с ужасом наблюдал, как моркот заметил Наран и направил на неё свой коготь. Его руки были всего в нескольких футах от щупалец моркота, и Керос закричал, когда коготь сверкнул зелёной энергией, окутав Наран.
  Керос с ужасом наблюдал, как плоть сгорела на скелете его матери, а затем ее кости превратились в пепел.
  И все это время Аксар Ксирл продолжал щелкать, смеясь, хотя смех его, казалось, стал гораздо медленнее.
  "Мать!"
  Охваченный горем и невыносимой яростью, Керос продолжал плыть вверх со своим криком. Появившись мгновенно после атаки, даже Аксар Ксирл не смог защититься от внезапного нападения. Керос держал руку прямо, проплывая мимо моркота. Лезвие тапала без усилий оставило длинную рану на груди моркота и вытянутой руке, державшей Коготь Ксинакта. Пока тапал повреждал арконта, Керос воспользовался эффектом неожиданности и силой, подпитываемой гневом, чтобы левой рукой вырвать мумифицированное щупальце из рук Аксара Ксирла. Затем он продолжил плыть к потолку и к зияющему дверному проему, уклоняясь от действия некоторых заклинаний и используя образовавшиеся обломки для укрытия от атак моркотов. Керос достиг потолка к тому времени, когда Аксар полностью осознал всю атаку.
  Ксирл, который закричал от боли из-за своих ран и от разочарования, осознав, что он так быстро потерял Коготь Ксинакта.
  В эти мгновения Керос мог бы выплыть из Великого Хранилища и направиться к открытым водам, подальше от тех, кто хотел воспользоваться артефактом, который он теперь держал. Тревога за родителей и друзей замедлила его, пока он размышлял, как безопасно добраться до них. Он свистнул Свифтиду, чтобы тот присоединился к нему, хотя тревожное ржание, услышанное в ответ, подсказало ему, что его верный скакун всё ещё в ловушке. Тогда он услышал скрипучий, свистящий голос Аксара Ксирла, обращающегося к нему.
  «Тебе не сбежать от Аксара. Ты должен вернуть коготь, иначе умрёшь ещё больше. Отец верховного жреца умрёт, если Коготь Ксинакта не будет возвращён Аксару».
  Как будто подчеркивая угрозу, моркот произнес заклинание, и Керос услышал звук электрической магии, пронизывающей воду, смешанный с криками боли его отца.
  Керос больше не видел, не думал и не плыл осознанно сквозь тёмные глубины. Он был лишь плывущей яростью, жаждущей поделиться своей болью с существом, которое убило его мать, а теперь угрожало и его отцу.
  Перевернувшись посреди течения и поплыв обратно к сердцу ныне разрушенного Великого Хранилища, Керос чувствовал лишь гнев – на моркотов и на себя за то, что не смог повиноваться родительским приказам. Он не замечал свечения клешни, зажатой в левой руке, и соответствующего свечения правой руки, сжимающей тапал. Он не чувствовал ничего, кроме потока воды, обрушивающегося на его тело, но таинственная чешуя извивалась по его коже, ползая внутри него, словно движимая разумным…
  Он не обращал внимания на то, что плыл быстрее, чем когда-либо, и больше не чувствовал усталости, мучившей его раньше. Теперь он был гораздо злее, чем когда-либо, и вся эта злость была направлена на арконта Аксара Ксирла.
  Керос плыл с единственным намерением – добавить Голову Аксара Ксирла в коллекцию реликвий башни. Ярость не давала ему уклоняться от магических атак или даже думать об их существовании. Магия вспыхивала со всех сторон, моркоты пытались убить его, но он всё это игнорировал. Каждое заклинание усиливало зеленоватое свечение вокруг Кероса, которое становилось всё ярче, в то время как юный тритон чувствовал лишь растущее тепло в руках и собственную ярость. Он хотел использовать силу когтя, чтобы освободить отца и заставить моркотов отступить, но часть его теперь думала о том, чтобы убить их всех. Замедлив падение, Керос посмотрел на отца. Он замер, заметив перед собой зелёные светящиеся чешуйки на своих руках. В этот миг колебания Керос оказался в ловушке огромного магического щупальца, чья магическая энергия тянулась к Аксару Ксирлу.
  «Ты должен отдать Аксару коготь, и он раздавит тебя быстро, как морского слизня, которого может раздавить Аксар», — воскликнул окровавленный арконт, — «или заставит Аксара умереть вечно».
   Серебристо-чёрный моркот с серебряным клювом спустился со своей высшей точки обзора в зале к тому месту, где Морас был прижат к стене. Он обвил двумя нижними щупальцами длинную гриву Мораса, чтобы поддерживать непосредственную угрозу.
  «Отец близок к смерти, молодой. Аксар не желает лишать себя жизни, но убить Аксара хочет, чтобы получить силу когтя».
  Другие моркоты окружили Кероса, пока Ксирл разговаривал с ним. Ксирл манипулировал кольцами своего магического щупальца, позволяя своим приспешникам схватить коготь. Керос изо всех сил пытался удержать артефакт, но двое моркотов тянули его, а третий душил его, и Керос почувствовал, как артефакт вырывается из его рук.
  Керос чувствовал себя побеждённым, но его ярость продолжала расти. Он наблюдал, как моркоты передали коготь Аксару Ксирлу, который держал чёрное, светящееся щупальце над сердцем Мораса, которое тот пошевелил, чтобы схватить коготь. Керос наблюдал, как арконт снова и снова поворачивает мумифицированное щупальце, словно ища что-то. Он задался вопросом, почему коготь больше не светится зелёным, как, по-видимому, Ксирл, а затем подумал о непонятных зелёных чешуйках на своих руках. Только после того, как моркот закричал от отчаяния и посмотрел прямо на него, Керос узнал секрет. Сила Когтя Ксинакта вселилась в него.
  Его мысли кружились в вихре событий, но Керос всё ещё намеревался спасти отца, и теперь у него были средства для этого. Тритон собрал все свои эмоции и взревел, напрягая мышцы, пытаясь вырваться из щупальца многократно благословенным тапалом, который он всё ещё нёс.
  Мир покраснел в его глазах, и магия разлетелась на куски перед лицом его гнева, отдача оторвала трёх моркотов от их конечностей и голов. Аксар Ксирл съёжился перед этой неожиданной мощью, когда Керос освободился от своего растворяющего заклинания и двинулся на аркаунта. Тапал в его правой руке теперь сверкал изумрудной энергией, и он нацелил его.
   на злодея с серебряным клювом, в глазах которого не было никаких эмоций, кроме ярости.
  Заметно дрожа от враждебности после своего поражения, Аксар Ксирл произнёс голосом, гораздо более пугающим, чем его спокойствие: «Забрал мой приз, маленький тритон, или ты это сделал? Знай силу когтя, Аксар Ксирл, и скажи
  Тебя я не услышу. Маленькому тритону только горе и вечная месть, твоя победа приносит.
  Свифтид быстро поднялся на дыбы позади моркотов, чтобы атаковать, и Керос бросился вперед, но Аксар несколькими быстрыми жестами завершил заклинание и исчез в водовороте воды.
  Керос закричал в знак протеста, разочарование от того, что так легко потерял врага, выплеснулось наружу вместе со всей яростью, охватившей его во время боя. Зажмурив глаза в яростном крике, Керос не видел ярко-зелёного свечения тапала, но заметил, как ослабла тяжесть в руке. Открыв глаза, он увидел, как клинок замерцал и растворился в небытии. Потрясённый этим, он увидел за собой израненное тело своего отца, всё ещё прижатого к стене. Морас встретился взглядом с Керосом, хотя и без ожидаемого неодобрения.
  Керос подплыл к отцу, внезапно ощутив безмерную благодарность за то, что верховный жрец всё ещё жив. Он не заметил, как Свифтид отплыл от них. Гиппокамп на мгновение замолчал, словно гадая, кто этот человек, вырастивший его из жеребёнка. Хотя его тело было покрыто шрамами и свежими ранами, Морас не обращал на них внимания и смотрел на сына новыми глазами.
  «Из всех течений, открытых тебе, Керос, — сказал священник, —
  «Этого я никогда не ожидал. Я ждал Клинка Пер-саны много волн, и я никогда не думал, что это будешь ты, сын мой».
  «Что ты имеешь в виду, отец?» — спросил Керос. «Я выполнил твою просьбу и уберёг коготь от моркотов. Теперь я просто надеюсь, что ты знаешь какие-нибудь заклинания, которые помогут вытащить эту штуку из меня и вернуть её обратно в лёд».
  Керос позволил отцу опереться на его плечи, и оба мужчины застонали, когда Керос вытащил трезубец из стены. Керос отнёс Мораса на ровную плиту из щебня на полу зала, не выпуская трезубец из тела, пока не найдётся другой целитель, готовый помочь.
  «Должно быть, он потерял сознание от боли», — сказал себе Керос. «Вот почему он мне не отвечает». Успокоив отца, Керос взглянул ему в лицо и обнаружил, что тот не спит и смотрит на него с сочувствием.
  Взяв правую руку сына, Морас повернул ее ладонью вверх, и Керос ахнул — теперь в центре его ладони сверкал большой зеленый драгоценный камень.
  «Тапал придет к вам, когда он вам понадобится. Важно знать, что он останется на службе семьи».
  Морас сказал. «Единственная магия, способная отделить его и коготь от тебя, сынок, — это та магия, что ждёт нас всех на краю течений. Ты будешь нести это бремя до конца своих дней, но ты достаточно силён, чтобы вынести его. По крайней мере, я видел это». Морас вздохнул, и его тело сотряс отрывистый кашель, кровь помутнела в воде возле его рта и жаберных щелей.
  «Отец!» — воскликнул Керос, и его замешательство переросло в тревогу: раны старшего тритона теперь казались серьёзнее, учитывая пыл битвы позади. «Отец…»
  Морас перестал кашлять и открыл глаза. «Ты мой сын. Холодный поток ждёт тебя, но не уклоняйся от него».
  Ты знаешь свой долг перед Пуманатхом, Серосом, Першаной.
  Защитите и сохраните эту силу от любого, кто попытается украсть или злоупотребить ею. Сделайте это, и знайте, что мы гордимся…» Морас снова закашлялся, кровь хлынула из его жабр.
  Керос был настолько сосредоточен на последних словах своего отца, что не услышал, как наверху появились военные силы тритона.
  Резкое ржание Свифтида предупредило его о нападении сзади, и Керос поднял правую руку
  чтобы блокировать острые зубцы трезубца, и ахнул, когда трезубец скользнул по его руке, высекая искры там, где металл
   Трезубец заскрежетал по татуированной чешуе. Оба тритона ахнули, но нападавшая тут же удвоила усилия.
  Отвернувшись от павшего отца, Керос увидел еще восемь тритонов, надвигающихся на него со всех сторон и сверху.
  Это были тритоны, которых он знал всю свою жизнь, и все они смотрели на него так, словно не знали его и словно он был их злейшим врагом.
  «Что происходит?» — взмолился Керос. «Зачем ты на меня нападаешь?»
  Единственным ответом ему стал шквал сетей, брошенных на него. Свифтильд встал на его защиту, отбросив двух тритонов, чтобы подняться под Керосом и унести его вместе с битвой подальше от раненого верховного жреца. Керос кипел от гнева из-за потери матери, близкой смерти отца, необъяснимого нападения на него и смятения, вызванного его вновь обретённой силой. Он хотел наброситься на тритонов, но в ответ его правая рука засияла, и на ней появился тапал, сияющий изумрудным светом.
  Разрезая окружавшие его сети, Керос увидел, как в Башню Нумоса входит всё больше тритонов, и все они отреагировали на него со страхом и отвращением. Поднимаясь из воды на спине «Быстрого течения», он окликнул их, хотя его надежды на объяснение утонули в потоке трезубцев и ругательств. Несмотря на ярость, которая, казалось, неудержимо вскипала в нём, Керосу совсем не хотелось сражаться со своими, независимо от того, почему они напали на Мм. Спокойно освоившись на «Быстром течении», Керос повернулся спиной к нападавшим и уплыл в глубину.
  С пола зала Морас слабо крикнул тритонам наверху: «Оставьте его пока. Мы сегодня жестоко пострадали, и мы не убьём своих, какая бы магия им ни овладела».
  Два центуриона подплыли к Морасу, едва веря приказу своего начальника. Когда центурионы вытащили трезубец из ноги и туловища Мораса,
  Двое младших жрецов применили столь необходимую целительную магию, и верховный жрец пришел в сознание.
  «Керос?» — пробормотал Морас. «Центурион Барыс, мой мальчик сбежал?»
  Барыс выглядел озадаченным, но ответил: «Да, Ваше святейшество.
  Что здесь случилось? Что с ним случилось? Мы думали, он ещё один из этих татхаков.
  Морас удивлённо посмотрел на центуриона. Это суровое ругательство часто использовалось по отношению к моркотам, но никогда не использовалось на территории храма. Верховный жрец с трудом сел и громко заговорил, его голос эхом разносился по воде, так что все в зале могли его услышать.
  Многие из вас только что видели, как враг ушёл отсюда верхом на одном из наших гиппокампов. Что бы вы ни увидели, знайте, что вы стали свидетелями появления Клинка Персаны. Мой сын Керос больше не тритон, но я молюсь, чтобы он навсегда остался в безопасности и нашёл свою судьбу среди вод Сероса.
  Морасу потребовалось больше десяти дней, чтобы прийти в себя, и всё это время он размышлял о том, как коготь мог соединиться с Керосом во время боя. Ответы он нашёл в некоторых записях об Арсенале.
  Из всех могущественных предметов Сероса Коготь Ксинакта давал величайшую силу, но и требовал величайшей цены за душу. Он был движим эмоциями, и, хотя он подпитывал их и придавал им больше силы, прикосновение этого талисмана в конечном итоге лишь истощало. В надежде найти для своего сына хоть какую-то надежду на искупление, Морас отправился в Библиотеку Комана в восточном Пуманате. Там он наконец нашёл древнюю коралловую табличку с Пророчеством о Клинке Персаны.
  Читая древнюю табличку, он испытывал одновременно сочувствие к течениям, по которым теперь должен был плыть Керос, и скорбь по утрате сына. Табличка лежала перед ним, и он вновь запечатлел её слова в памяти. Морас поклялся наблюдать, слушать и ждать. Он станет летописцем
   Деяния Клинка Персаны, да будет на то воля богов. Он прочитал слова вслух – обет Персане в честь и в качестве прошения за Кероса, своего сына.
  «Привитый Тьмой, Клинок Персаны придет к стражам от врага.
  «Выкованный во гневе, Клинок Персаны станет светом из тьмы.
  «Закаленный Печалью, Клинок Персаны защитит всех, кроме одного.
  «Воплощенный в Страхе, Клинок Персаны будет сражаться с тьмой внутри и снаружи.
  «Хранимый Долгом, Клинок Персаны будет вечно на страже, но никогда не станет стражем».
  
   OceanofPDF.com
   И темная волна поднимается Кит Фрэнсис Штром
  7 Элейнта, Год Перчатки
  
  Последние лучи заходящего солнца рассекали воды Внутреннего моря, превращая его рябую поверхность в мерцающее золото. Моряки называли его Огнём Амберли и считали добрым предзнаменованием, знаком того, что Морская Королева благословила их труд. Морган Кевинсон стоял на носу потрёпанной морем рыбацкой лодки, которая долгие годы служила его семье, и не обращал внимания на это впечатляющее зрелище. Он рассеянно откинул с лица прядь угольно-чёрных волос, которую развевал вихревой ветер с примесью соли, и позволил своим мыслям блуждать под пламенной поверхностью моря.
  Тьма окутывает, словно кокон, дикие порывы глубин; сине-зеленые присутствия, где солнечный свет ласкает морские чертоги.
  Здесь были тайны. Он знал это так же точно, как своё имя. Море хранило древнюю мудрость – дикое и необузданное; оно несло на своей широкой спине тёмные обещания.
  И иногда, когда он молча плыл по водам, они взывали к нему.
  Сегодня был именно такой момент.
  Морган закрыл глаза, погрузившись в танец ветра, волн и пены. Он почувствовал знакомое опустошение, словно отступил какой-то внутренний прилив; сердцебиение его пульсировало в ритме моря, медленно и настойчиво, словно белые барашки, ударяющиеся о борт лодки, пока всё не вошло в этот ритм – сердце, лодка, небо – мир, слившийся в едином текучем мгновении.
  Именно тогда он увидел её: глаза цвета густой сурьмы, кожа зелёного оттенка, как лучший хризоберилл, и сине-зелёные волосы, струящиеся свободнее воды. И всё же в этом существе была какая-то печаль, какая-то уязвимость, которая заставила…
   Боль, охватившая его, была сильнее, чем когда-либо. Он уже собирался спросить, что сделать, чтобы вернуть ей улыбку, но она открыла рот и…
  «Тц, приятель! Перестань мечтать о море и помоги нам». Голос был глубоким, звучным и хриплым, как коралл, и его смягчали лишь дружеские напевы рыбаков с побережья Аламбера.
  Морган открыл глаза и быстро повернулся на звук, едва успев опомниться, как его резкое движение заставило лодку качнуться. Ангус, его дед, сидел поперёк правого планширя, укладывая швартов с лёгкостью, вытекающей из многолетней практики. Загорелая кожа старика покрывала лицо и руки, словно потрескавшаяся кожа.
  Густая копна седых волос венчала склоненную голову старого рыбака, а его грубая шерстяная одежда изношена и покрыта засохшей солью. Несмотря на годы, Ангус не сбавлял темпа. Его ум и хватка оставались непоколебимы, как и у тех, кто всю жизнь рыбачил на суровых берегах и островах Аламбера.
  Морган невольно улыбнулся при мысли о том, что его дедушке когда-либо понадобится чья-либо помощь. «Но, дедушка, я просто...»
  «Я, конечно, знал, что ты задумал, парень», — перебил его старик. «Лунить» над водой. Это неестественно. Море скорее поглотит тебя, чем оставит в покое. Никогда не сомневайся в этом, парень. Она — непостоянная любовница, и мужчина не может надеяться понять её».
  Морган вздохнул, подошёл к небольшой деревянной мачте в центре лодки и аккуратно сложил грубую ткань, из которой состоял единственный парус. Он слышал эту лекцию не меньше трёхсот раз. Дедушке она никогда не наскучит. Голос старика всё гудел, пока молодой рыбак собирал теперь уже толстый тюк парусины. С трудом скрывалось раздражение, вырывающееся из его движений.
  Морган был уверен, что он чувствовал неодобрение своего деда.
   уставился на него, когда он с большой силой бросил ткань в отсек для хранения под носом.
  Но старый рыбак продолжал читать ему нотации. По правде говоря, это было несправедливо. Морган прожил почти восемнадцать лет и большую часть из них провел в плавании. Он не был ни лентяем, выросшим на суше, ни неподготовленным к работе на рыболовном судне, ни избалованным сыном торговца, приехавшим на побережье Аламбера в отпуск. Он был рыбаком, родившимся в одной из старейших рыбацких семей Внутреннего моря. И всё же его увлечение морем, казалось, пугало деда и сплочённых жителей Моурктара.
  Оглядываясь назад, он понимал, почему. Суеверные жители деревни никогда по-настоящему не принимали его. Его мать умерла от родовых мук, отец был так глубоко погружен в горе, что однажды зимней ночью уплыл во Внутреннее море, чтобы никогда больше не вернуться. Морган рос дикарем, проводя много закатов, бегая по скалам и утёсам, нависающим над водой, слушая пение волн и вдыхая солёный мускусный аромат ветра. «Трогаемый морем», – называли они его. Перевёртыш. Указывая на его чёрные волосы и светлую кожу, столь непохожие на золотистый от солнца цвет лица и рыжеватые волосы туземцев Моурктара, как на внешнее доказательство того, о чём они тихо шептали друг другу глубокой ночью, когда ветер дул с берега. Даже сейчас Морган знал, что многие всё ещё совершали за его спиной знак Хатор, если он слишком долго смотрел на море или сидел на обветренной набережной Моурктара в глубокой задумчивости.
  Он искал признаки горечи, негодования по поводу своей репутации, но ничего не нашёл. Он вырос с простой реальностью: никто его не понимал. У него были друзья, заговорщики, которые с удовольствием коротали время между детством и зрелостью, украв кружку-другую пенистого эля из таверны старого Боррика или играя в войну среди заросших кустарником дюн, и вечеров, полных украдкой поцелуев под доками, было предостаточно. Но никто по-настоящему не знал, что творилось в его глубинной душе, в той безмолвной части, которая…
   Он слышал размеренное биение сердца моря, которое ощущало его неумолимое притяжение, словно мощный прилив нужды. Никто не мог знать этого – разве что его отец.
  Морган содрогнулся при этой мысли и стряхнул с себя задумчивость. Разочарование и обида испарились, оставив лишь пустоту и леденящий холод.
  Солнце почти скрылось за горизонтом, и, подняв глаза, он увидел, что дед выжидающе смотрит на него в пурпурной дымке сумерек; его речь, по-видимому, была закончена.
  «Я сказал, что сегодня ночью будет сильный шторм, и нам лучше поскорее закончить». Старик покачал головой и пробормотал что-то себе под нос, прежде чем открыть водонепроницаемый брезент, которым они накрыли лодку.
  Морган виновато хмыкнул и пошёл помогать деду, продев тонкую верёвку через маленькие отверстия по краю брезента и обмотав её вокруг металлических колечек, прикреплённых к бортам лодки. По правде говоря, в сумеречном небе не было ни единого облачка, но подул прибрежный бриз, принеся с собой пронизывающий холод. Он давно перестал сомневаться в способности деда предугадывать погоду.
  Закончив закреплять брезент, старик сплюнул и пошёл по набережной к Мурктару. «Идём, парень, нам предстоит хороший улов, да и вода уже тёмная. К тому же, мне очень хочется рыбного рагу твоей бабушки».
  Морган наклонился и перекинул мешок с свежевыловленной рыбой через плечо, благодаря богов за то, что они продали остаток дневного улова торговцам раньше. Когда он обернулся, чтобы в последний раз взглянуть на лодку, поднимающуюся и опускающуюся на волнах, он заметил какое-то крадущееся движение возле лодки. Он собирался позвать деда, опасаясь шаловливого морского льва, как вдруг заметил голову, покачивающуюся над поверхностью воды. Морган больше ничего не мог разглядеть.
   Это было странное существо, но это не имело значения. Глядя на него в угасающем свете, он увидел лицо из своего сна.
  Через мгновение она исчезла, и он повернулся к деду. Хотя они молча возвращались в деревню, в голове Моргана царил хаос, полный смятения и недоверия.
  Буря бушевала всю ночь, хлеща грубую соломенную крышу простой хижины. Морган беспокойно ворочался под толстым одеялом, а ветер, словно волк, выл на грязных дорогах и тропинках Моурктара. Его бабушка и дедушка крепко спали в главной комнате. Он слышал их хриплый храп – грубый контрапункт ярости бури. Сон, однако, не даровал Моргану подобного облегчения. Вместо этого он лежал, свернувшись калачиком, чувствуя себя потерянным, одиноким и совсем маленьким на фоне ночи.
  Так продолжалось весь вечер. Когда они с Ангусом пришли в хижину к своей семье на ужин, грозовые тучи уже затмили ярко сияющие звёзды.
  Морган едва заметил это. Образ морской женщины ярко вспыхнул в его сознании с тех пор, как он покинул доки, и его мысли горели от её неземной красоты.
  Все остальное по сравнению с этим казалось тусклым, пустым и изношенным, как сброшенный панцирь рака-отшельника.
  Он просидел ужин почти молча, отвлечённый нарастающей песней ветра. Несколько раз он почти задыхался от ужаса, услышав в этом скорбном шёпоте медленное выдыхание своего имени, вырывающегося из жидкой глотки моря. Его бабушка и дедушка терпели это состояние столько, сколько могли. Однако Морган, бормоча ответы на вопросы бабушки, в конце концов заслужил подзатыльник от Ангуса. Хотя даже этот удар больше походил на отголосок гнева деда, на воспоминание о каком-то прежнем наказании. Разочарованный, старый рыбак, ругаясь, выскочил из-за стола из плавника. Вскоре Морган пробормотал какое-то извинение и, пошатываясь, добрался до своей койки, ища облегчения в прохладе сна.
   Он потерпел неудачу.
  Мысли о ней поглощали его, и кожа горела от предвкушения её прикосновений. Она хотела его, звала голосом, полным лунного света, пены и нежного, едва уловимого шепота моря. Он лежал так часами, пытаясь спрятаться от неё, пытаясь уйти в потаённые уголки своего сознания. Но она следовала за ним, произнося его имя, протягивая его, словно светильник.
  Морган, иди сюда!
  Приди, мой дом-сердце!
  Приходить!
  На мгновение, безрассудно, он подумал, не слышал ли его отец тот же голос в ту ночь, когда украл лодку и, сломленный горем, отправился навстречу своей гибели в зимнем море. Возможно, с отчаянием подумал Морган, это безумие передаётся по наследству.
  Приходить!
  Голос. На этот раз сильнее, отгоняя все мысли, кроме повиновения. С криком он выскочил из койки, больше не в силах противиться зову сирены. Им овладело непреодолимое желание, вышвырнув из хижины в серую тишину ложного рассвета. Шторм утих. Ветер и дождь больше не хлестали берег. Мир затаил дыхание в ожидании.
  «Чего жду?» — подумал Морган.
  В тот же миг он понял. Оно ждало его. Быстро потирая руки, чтобы согреться от предрассветного холода, он пошёл по грунтовой дороге к докам. С каждым шагом Морган приближался к ней. Он не обращал внимания на упавшие ветки, сломанные стволы и прочий мусор, усеивавший дорогу, и побежал.
  У него не было выбора.
  И всё же в этом зове было что-то многообещающее, намёк на раскрытую тайну. Если он собирался покончить жизнь в море, как его отец, он, по крайней мере, получит что-то взамен, дар от тёмных вод, которые были его настоящим домом последние восемнадцать сезонов, вернее, чем замкнутые хижины и ограниченные люди Мурктара. Он
   Теперь он это понял, и эта мысль наполнила его одновременно ужасом и восхищением.
  Наконец, он добрался до конца причала, весь в поту и задыхаясь. Он отчаянно оглядывался, надеясь хоть краем глаза увидеть таинственное существо, которое преследовало его и наяву, и во сне, – доказательство того, что он не просто сошёл с ума. Она была там, лениво дрейфовала слева от его семейной лодки.
  Даже издалека её красота поражала его своей чистотой. Кожа её зеленоватого лица была кремовой и гладкой, как мрамор, а её тонкие черты лица заставляли его пальцы дрожать – так сильно Моргану хотелось провести по изгибу подбородка, носа и шеи. Длинные сине-зелёные волосы, хотя и слипшиеся от влаги над водой, нежно струились по её телу.
  Морган в тот же миг нырнул бы в ледяное море, чтобы быть с ней, если бы она не открыла свой пухлый рот и не заговорила.
  «Приветствую тебя, дитя, сын Кевина. Я боялась, что ты не успеешь». Её голос был сладким и чистым, интонации – плавными, и Моргану казалось, будто она сама пропела каждую фразу.
  Вопросы переполняли его голову. Кто она? Откуда она его знает? Зачем позвала его сюда? Он торопливо пытался решить, какой из них произнести вслух, но понял, что навязчивое желание исчезло. Его мысли принадлежали ему.
  Он снова взглянул на загадочное существо, впервые заметив толстые перепонки, расползающиеся между пальцами её рук, благодаря которым она легко держалась на воде. Она слегка наклонила голову набок, очевидно, ожидая его ответа.
  Морган ничего не сказал, позволив мгновению длиться между ними, позволяя ритмичным плескам воды о причал, воплям рано поднимающихся чаек и слабому шелесту прибрежного ветра заполнить пустоту, которую ее принуждение оставило внутри него.
   Он был зол и немало напуган. Это существо использовало его, манипулировало им, и когда он наконец заговорил, его голос был полон горечи. «Конечно, я пришёл. Ты не оставил мне выбора».
  Она рассмеялась, хотя он не услышал в её голосе ни капли юмора, лишь напряжённую дрожь, подозрительно показавшуюся его неопытному уху печалью. «У нас теперь мало выбора, парень», — тихо проговорило существо, почти неслышно.
  Затем громче: «Но ты должен простить меня, Морган. Сейчас отчаянные времена. Я послал Зов, и ты пришёл. И более истинный Сын Эльдат никогда не ходил и не плавал по лицу Торила».
  Теперь пришла её очередь смотреть, её тёмно-карие глаза не отрывались от него. Морган почувствовал, как его гнев улетучивается, уступая место непонятному смущению? Стыду?
  Под тяжестью этого потустороннего взгляда он чувствовал себя неуклюжим мальчишкой.
  «О-откуда т-ты знаешь м-мое имя?» — быстро пробормотал он, пытаясь отвлечь внимание существа на что-то другое.
  Морская женщина усмехнулась, и было ясно слышно, как она веселится.
  «Вы, смертные, носите свои имена так же открыто, как шелки свою кожу. Вырвать его из вас — детская игра, если знать, как искать». Её улыбка исчезла. «Ах, но я вижу, что груба. Простите меня ещё раз, ведь прошло много времени с тех пор, как…»
  я
  иметь
  разговорный
  с
  а
  смертный.
  я
  являюсь
  Авадриэлияенворуландрал. Можете звать меня Авадриэль. Я АлуТель'Куэссир, тот народ, которого ваши предки называли «морскими эльфами».
  и мне нужна твоя помощь».
  Морган сидел на причале, ошеломлённый. АлуТель'Куэссир. Морские эльфы. Морган мог только мечтать увидеть такое существо, и вот он стоит здесь, разговаривая с ним во плоти.
  «Вам нужна моя помощь?» — недоверчиво спросил он. «Но, леди...»
  «Авадриэль, — перебило существо. — Я отказался от этих формальностей много веков назад».
  «Авадриэль», — продолжил он, предпочитая игнорировать подтекст последнего заявления морского эльфа. «Я всего лишь рыбак».
   Очевидно, подумал Морган, это прекрасное существо, выплывшее из глубин, ошиблось. Скоро она это поймёт и вернётся в своё водное царство, оставив его одного, чувствующего себя дураком. В этот момент он не знал, что будет хуже.
  «Рыбак», — усмехнулась Авадриэль. «Ты гораздо больше, чем просто рыбак, Морган. Ты один из немногих смертных, кто ещё может слышать Древнюю Песнь».
  «Да, — продолжила она, заметив его замешательство, — море оставило на тебе свой след, даже если другие из твоего рода боятся тебя и не доверяют тебе из-за этого. Вот почему я пришла».
  Вот слова, словно из воображения барда, подумал юноша, но разве можно отмахнуться от них, как от чепухи, когда они исходят из уст такого существа? Мир Моргана вышел из-под контроля с тех пор, как он впервые увидел её. Он чувствовал себя пойманным в тиски неумолимого прилива, уносящего его в глубины чёрной бездны. И всё же слова Авадриэль звучали правдой, и её присутствие давало ему опору, якорь в этом бурном море. Он мрачно кивнул, слишком боясь говорить.
  Авадриэль одарила его полуулыбкой. «Рад видеть, что дети солнца всё ещё храбры, хотя, боюсь, даже храбрости может быть недостаточно, чтобы спасти нас. Видишь ли, Морган, великое зло пробудилось глубоко в тёмной пучине моря, ведя за собой армию своих тёмных приспешников. Эта сила уже уничтожила Аварнот. Многие из моего народа…»
  Морской эльф дрогнул, и Морган увидел, как боль, которую она так долго скрывала, вырвалась наружу, омрачив её прекрасные черты. Он отвёл взгляд, не желая мешать. Через несколько мгновений она продолжила дрожащим шёпотом:
  «Многие из моего народа добрались до чертогов Сашеласа, но на этом дело не кончится. Зло растёт с каждым днём и пронесётся по землям Фаэруна, словно приливная волна, уничтожая всё на своём пути».
  Что-то в её голосе заставило Моргана поднять взгляд. Авадриэль выглядела бледной, лицо её было безжизненным. Он уже собирался спросить, что случилось, как вдруг большая волна откинула её волосы в сторону, обнажив глубокую рану на правом плече.
  Плоть, мышцы и вены были разорваны, обнажив тонкую белую кость.
  Морган тихо выругался: «Леди Авадриэль, вы ранены!»
  Он был зол: на себя за то, что не заметил этого раньше, и на нее за то, что она скрыла такое.
  Как она смогла выжить с такой тяжёлой травмой, было ему непонятно. Он поспешно обыскал деревянный причал в поисках одной из небольших лодок, используемых для перевозки рыбаков к лодкам, стоявшим на якоре вдали от ограниченного пространства доков. Вскоре он нашёл одну, пришвартованную рядом с ржавеющими ловушками для крабов. Ловко спустившись по шаткой верёвочной лестнице, молодой рыбак отдал шлюпку и повёл потрёпанную лодку к раненому животному.
  «Не беспокойся о моем благополучии, Морган».
  Авадриэль слабо запротестовала, когда он приблизился. «Моё послание гораздо важнее моей жизни».
  Проигнорировав указания морского эльфа, юноша, уже придя к выводу, что её жизнь гораздо важнее его собственной, приблизился к Авадриэль и осторожно втянул её в грубую лодку, стараясь не повредить её раненое плечо. Морской эльф оказался на удивление лёгким и, несмотря на первоначальные протесты, не оказал Моргане никакого сопротивления.
  Он осторожно уложил ее, подложив ей под голову свой свитер вместо подушки и накрыв ее обнаженное тело потертым от непогоды брезентом.
  Кожа Авадриэль была холодной на ощупь, а её некогда яркие глаза начали стекленеть. Тем не менее, она протянула к нему перепончатые руки, повернув голову, и показались три жаберные щели, проходящие по обе стороны её нежной шеи. Он наклонился к ней, заворожённый тем, как щели шумно втягивали воздух.
   «Морган... ты... должен послушать», — прошептала она неровно.
  Ты должна что-то... сделать... что-то...» Ее голос затих.
  Сначала он подумал, что она умерла, поскольку её жаберные щели перестали открываться, но его страхи рассеялись, когда её грудь начала медленно подниматься и опускаться. Авадриэль была тяжело ранена, но, клянусь богами, подумал Морган, она жива.
  Он тихо сел в маленькую лодку. Ранний утренний ветер обдувал его теперь уже обнажённые руки и шею. Тонкая нижняя туника с короткими рукавами плохо защищала от холода. Однако Морган, не обращая внимания на холод, начал грести. Неподалёку от причалов было несколько неглубоких морских пещер. Он отведёт Авадриэль туда, подальше от любопытных глаз и испуганных умов обитателей Моурктара. Он позаботится о её ранах, а когда она проснётся, отправится за ней на край Торила. Он помнил её страстную мольбу. Он был нужен.
  Кровь. Запах её наполнил воду – густой, тяжёлый и насыщенный. Т’лакк лениво плавал среди колышущихся водорослей, наслаждаясь пьянящим ароматом, впитывая его каждым взмахом жаберных щелей. Он пробудил что-то глубоко в его охотничьем сердце, древний голод, более древний, чем само море. Он ждал, позволяя ему расти, позволяя ему нарастать, пока голод не запел в нём – зубы, когти, разрывающая плоть, дикая, первобытная мелодия.
  Он быстро покачал головой, покрытой зелёной чешуёй, отказываясь идти в Обитель Безумия. Хотя это стоило ему немалых усилий, существо снова сосредоточило свои чувства на охоте. Ему ещё предстояло поработать, и хозяин будет недоволен, если он не справится с этой задачей. Три долгих щелчка отвлекли других охотников от поисков на каменистом дне.
  Он с яростью оглядывал каждого из них, радуясь, что они приближались с должным смирением. Теперь он не потерпит никаких вызовов. Особенно когда их добыча так близко.
  Он мрачно улыбнулся, обнажив несколько рядов острых, как иглы, зубов, когда собравшиеся охотники учуяли кровь. Резкий сигнал заставил их ринуться в воду по следу. Скоро, радостно подумал Тлакк, плывя за своими товарищами. Скоро Охота закончится.
  
  *****
  Морган сидел в сырой пещере, наблюдая, как размеренно поднимается и опускается грудь спящей Авадриэль. У его ног, шатаясь между двумя покрытыми слизью сталагмитами, лежал потрёпанный фонарь. Его резкий свет лизал острые скалы пещеры, освещая несколько искривлённых каменных выступов, окружающих небольшой приливной бассейн.
  
  Он прибыл к берегу морских пещер как раз в тот момент, когда утреннее солнце поднялось над горизонтом, благодарный за то, что смог укрыться до того, как большинство деревенских лодок проплывут мимо в поисках дневной добычи. Заведя свою маленькую лодку достаточно глубоко в одну из пещер, чтобы скрыть её из виду, Морган осторожно вытащил Авадриэль из лодки, положил её на невысокий, относительно плоский каменный выступ, нависающий над приливной заводью, и принялся как можно лучше перевязывать её рану.
  Теперь он сидел, выпрямившись и насторожившись, с нетерпением ожидая пробуждения морского эльфа. Тишину его бдения нарушало лишь медленное капание воды, глухо отдававшееся в замкнутом пространстве. Его бабушка и дедушка, должно быть, уже в панике, хотя Морган знал, что дед, без сомнения, уже вышел в море, не желая пропускать дневную рыбалку, и всё время думал о том, как бы унять ленивую голову внука. И всё же, подумал он в зловещем холоде пещеры, он был бы рад вытерпеть ради Авадриэль гораздо больше, чем гнев деда.
  Пока Морган холодно и влажно наблюдал за спящим морским эльфом, он поражался, как сильно изменилась его жизнь за столь короткое время. Вчера он не думал о мире за прибрежными водами Моурктара. Сегодня он прятался в пещере с раненым морским эльфом, готовый…
  оставить все ради красоты существа, которое он никогда не думал увидеть.
  Когда Авадриэль наконец проснулась несколько часов спустя, уровень воды в приливной лужице поднялся, мягко омывая её тело. Она вздрогнула и села, выглядя растерянной и испуганной, пока её взгляд не встретился с взглядом Моргана. Он улыбнулся, надеясь, что выглядит не так глупо, как чувствовал себя, и осторожно приблизился к ней, решив не подвернуть лодыжку на скользких камнях в своём нетерпении.
  Если бы он ожидал длинного списка благодарностей и признательностей, то был бы разочарован. Хотя лицо морской эльфа было мягким, в ответ на его улыбку мелькнула лёгкая тень улыбки, её слова были резкими и твёрдыми, как сталь.
  «Вы должны уйти немедленно, — сказала она. — Пока не стало слишком поздно».
  Морган снова уставился на Авадриэль. Он не понимал и не хотел понимать. Он знал лишь, что его место рядом с ней.
  «Уйти?» — недоверчиво спросил он. «Но, Авадриэль, ты всё ещё ранена. Возможно, когда ты немного поправишься, мы сможем путешествовать вместе». Он пытался скрыть тоску в голосе, но безуспешно.
  «Если бы это было возможно, Морган, но у нас не так много времени. Ты должен отправиться на остров Огненного Шторма и рассказать волшебнику Дхавриму, что Аварнот пал.
  Древнее зло снова вырвалось на свободу. Его чёрная армия уже готова нанести удар по Фаэруну, и волшебников нужно предупредить. — Она помолчала, а затем добавила: — Пожалуйста, Морган. Мне нужна твоя помощь.
  Он молча проклинал удачу, которая разлучила его с заветным желанием в тот самый момент, когда он его осознал. Уйти будет трудно, но Морган знал, что сделает это. Слишком многое было поставлено на карту.
  Авадриэль улыбнулась, словно прочитав мысли юноши, и придвинулась ближе. «Спасибо», — просто сказала она и легонько коснулась его губ своими.
   Морган закрыл глаза от её прикосновения. Аромат Авадриэль окутал его, опьяняя своей тонкостью. Их губы снова встретились, на этот раз твёрже. Волна желания захлестнула его, дикая и сильная, как бурный прилив. Мир померк вслед за этим желанием, оставив лишь приливы и отливы тел.
  Через некоторое время Авадриэль отстранилась. «Морган», — тихо и печально прошептала она в тени пещеры.
  Он кивнул и вытер навернувшуюся на глаза слезу. «Я знаю... пора». С этими словами он встал и сел в ожидающую лодку. «Я вернусь, как только смогу».
  Он медленно вышел на яркий дневной свет.
  С трудом, кряхтя, Морган позволил ритмичным ударам весла по воде пронестись ещё час гребли. Море бурлило и пенилось вокруг него, грозя потопить его и без того скромную мощь. Пена обрызгала ему лицо, когда нос лодки сильно ударился о ложбину накатывающей чёрной волны. Непрекращающееся жжение в мышцах груди и рук, давно уже истощённых,
  Резкий вдох соленого воздуха в легкие, укол дерева, натирающего кожу, — все это были его приношения, жертвенные молитвы богам его народа.
  Они проигнорировали его.
  Он медленно продвигался по бурлящей воде, больше полагаясь на силу воли, чем на что-либо другое. Когда силы иссякли, а весла стали тяжелее железного якоря, он вызвал в памяти образ лица Авадриэль. Воспоминание о её губах на его губах, солоноватый вкус её языка вернули ему решимость. Слишком многое было поставлено на карту – за его сердце и за его дом. Он не подведёт.
  К полудню жар солнца высушил пот с его тела, а язык стал толстым и распухшим, словно кусок варёной кожи. С глубоким вздохом он поднял весла и дал своим затекшим мышцам немного отдохнуть. Прикрывая глаза от яркого солнца, он оглядел горизонт.
  Несколько лет назад он сбежал с друзьями и на спор отправился на остров волшебника. Хотя никто из отважных исследователей не ступал на остров, Морган в одиночку обогнул на своём корабле скалистый берег этого запретного места.
  Даже сейчас, под палящим солнцем, он дрожал от воспоминаний. Башня Дхаврима возвышалась над кораллами острова, словно зуб гигантского кита, суровая и устрашающая. Морган, управляя своим судном вокруг острова, невольно задавался вопросом, не пошлёт ли волшебник какое-нибудь смертоносное заклинание, вырывающееся из его владений, чтобы покарать вторгшуюся лодку.
  Поднявшаяся волна вырвала Моргана из задумчивости. Ему ещё предстояло проплыть довольно много до острова, и он чувствовал, что время уходит.
  Ближе к вечеру, когда солнце начало лениво клониться к закату, над водами воцарилось спокойствие. Морган быстро вытер лоб и оглядел безмолвную картину. Море лежало спокойно и безмятежно, его изрезанная мягкими бороздками поверхность напоминала грань сине-зелёного драгоценного камня в солнечном свете. Вдали он различил маленькую тень, чёрный прыщик на горизонте, который мог быть только башней Дхаврима.
  Прежде чем Морган успел отпраздновать свою удачу, он заметил нечто, вырвавшее проклятие из его пересохшего горла. Там, вдали, тёмная и зловещая, на него надвигалась клубящаяся стена тумана.
  В ужасе Морган возобновил попытки, надеясь добраться до места назначения до того, как его окутает полоса тумана. Моряки из его деревни называли такую неестественную погоду «Дыханием Амберли». Она часто заманивала ничего не подозревающие лодки в водную могилу. Даже сигнальные огни, зажжённые на скалистых берегах Аламбера, часто оказывались недостаточными для спасения обречённых судов.
  С решительным кряхтением Морган снова приступил к работе. Мышцы, уже на пределе своих возможностей, отчаянно сопротивлялись, но он продолжал. Время
  Казалось, в этот безмолвный момент он замедлился, пока не почувствовал себя словно на наброске какого-то художника. Он продолжал грести, в этом он был уверен, но остров, казалось, не приближался. Сначала он подумал, что спит, пока первое клочковатое облако тумана не прокатилось по носу его судна, а вскоре за ним последовали ещё, и туман сомкнулся вокруг него, словно толстое одеяло. Отчаянно он искал остров, какой-нибудь ориентир в окружающем его море серости, но тщетно. Даже солнце, хлеставшее его кожу своими яростными лучами, висело тускло и тускло, скрытая драгоценность в мрачном небе.
  Полный разочарования и злости от несправедливости происходящего, Морган яростно закричал в пелену тумана: «Чёрт возьми! Я не подведу. Не могу!»
  Он яростно бил кулаком по уключине и продолжал осыпать проклятиями туман, богов, волшебника в его трижды проклятом замке, но больше всего — себя самого за то, что вообще согласился на эту дурацкую затею.
  Ответный крик чайки настолько удивил его, что он замолчал на полуслове. Её вопль снова пронзил туман, эхом отдаваясь в серой мгле, а затем промелькнула белая полоса и лёгкий стук, когда существо приземлилось на нос его судна. Поражённый видом чайки, с белым хохолком и сосредоточенным видом, Морган даже не задумался, почему такое существо улетело так далеко от берега.
  «Эй, глупая птичка, — жалобно сказал юноша. — Улетай, пока не застрял, как сын бедного рыбака в тумане».
  Большая чайка лишь слегка наклонила голову и серьезным взглядом посмотрела на молодого человека.
  «Уходи!» — наконец крикнул он глупому существу, позволяя разочарованию и гневу проскользнуть в его голос.
  Птица проигнорировала его команду и продолжала смотреть на него. Наконец, тихонько чирикнув, чайка взмахнула крыльями и плавно зависла в нескольких футах от его корабля. Именно тогда Морган заметил маленький кристалл, зажатый в лапе птицы.
   Схватить. Драгоценный камень начал слегка пульсировать, пока он смотрел на него, мягко освещая окружающий его мрак.
  Птица снова приземлилась на лодку, бросив многозначительный взгляд на Моргана, прежде чем снова взлететь, теперь уже в нескольких футах от судна. Удивительно, но свет кристалла рассеял туман.
  давая ему возможность видеть на несколько шагов во все стороны.
  Смущённый, но не желая упускать этот странный дар, Морган окунул весла в воду и последовал за чайкой и её сверкающим сокровищем. Шли часы – или минуты – трудно было измерить течение времени в серой пустыне, окружавшей его, а юноша всё продолжал грести вслед за ведьминым светом. Внезапно он прорвался сквозь паутину тумана навстречу угасающему вечернему солнцу. Перед Морганом возвышался огромный белый выступ башни Дхаврима, возвышающейся всего в пятидесяти футах от берега. Ещё несколько быстрых взмахов – и он выскользнул на каменистый пляж.
  Вознеся краткую молитву всем богам в пределах слышимости, он с благодарностью выбрался из лодки, размял затекшие мышцы и благополучно вытащил свою лодку на берег. Теперь, когда он прибыл на остров волшебника, исполнив часть желания Авадриэли, он почувствовал надежду. Возможно, морской эльф сделал правильный выбор, подумал он, греясь в приятном тепле прогретого солнцем песка. Простой рыбак, бросающий вызов ветру, волнам и туману, чтобы доставить отчаянное послание. Ему нравилось, как это прозвучало, и, несмотря на всю безотлагательность ситуации, он не мог не считать себя героем.
  Шум прибоя о берег напомнил ему о цели этого путешествия. Он с тревогой изучал каменное сооружение, ища хоть какой-то вход. В угасающем свете дня башня волшебника выглядела скорее обветшалой, чем неприступной.
  Густой лишайник и мох покрывали части потрескавшейся каменной конструкции пятнами, и даже с такого расстояния он мог различить длинные, тонкие стебли выносливых кустарниковых лиан.
   оплетая основание башни. Исчезли мистические стражи и тайные чары, населявшие его юношеские фантазии.
  На смену им пришла обыденная реальность: песок, камни и морской ветер. Горестно улыбаясь своим фантазиям, рыбак Морган направился по тропинке к чёрной башне.
  И оказался лицом к лицу со смертью.
  Он почти не успел среагировать, лишь лёгкий шорох песка и мгновение, за которое сердце успело среагировать, прежде чем его поразил мощный удар. Он тяжело ударился о землю, чувствуя, как воздух вырывается из лёгких. Задыхаясь и ошеломлённый, он с трудом поднялся на колени, но обнаружил, что смотрит в самое сердце кошмара. Существо было ростом почти шесть футов, покрытое толстой зелёной чешуёй, которая влажно блестела в угасающем свете. Глубокие шрамы изрезали его человекоподобное лицо, почти полностью закрыв один большой глаз. Другой глаз пристально смотрел на Моргана зловещим взглядом, его холодный чёрный шар, казалось, впитывал в себя остатки света.
  Существо шагнуло вперёд, разинув слегка выдвинутую челюсть. Всё ещё стоя на коленях, Морган разглядел ряд за рядом острые, как иглы, зубы, без сомнения, жаждущие содрать плоть с его костей. Ему хотелось кричать, но ветер всё ещё сбивал его с ног. Вместо этого он заставил себя подняться на ноги и отчаянно побрел к башне волшебника. Если бы ему удалось добраться от песчаного основания пляжа до тропинки к башне, у него был бы шанс убежать от существа.
  Морган почувствовал, как когти зверя прорвали его рубашку, оставляя царапины на коже, как раз когда показалась тропинка. Он юркнул в сторону, уклоняясь от следующего удара, и споткнулся. Последнее, что он увидел, прежде чем его голова вспыхнула светом, — это очертания когтей на фоне неба.
  К тому времени, как мир снова обрёл цвет, солнце уже село. Бледный полумесяц озарял остров мягким светом. В его свете Морган увидел фигуру, стоящую над дымящимся трупом кошмарного существа.
   Фигура, явно мужская, судя по бороде, видной издалека, ткнула изуродованное тело концом длинного посоха. От трупа исходил запах горелой плоти, отравляя морской воздух.
  «О, я вижу, наш гость вернулся к нам», — крикнул странный человек, завершая свой жуткий осмотр.
  У Моргана застрял голос, когда он попытался ответить.
  Дхаврим Старсон – а кого ещё, подумал он, он мог встретить на берегу острова волшебника – ничем не напоминал легендарного мага. Низкорослый и толстый, с глубоким подбородком, румяным лицом и колючей седоватой бородой, он больше всего походил на пьяницу, чей аппетит давно уже снедал его.
  Маг тяжело хрипел, тяжело ступая к упавшему рыбаку. Морган с болезненным интересом наблюдал, как чудовищная фигура мужчины с каждым шагом растягивала ткань его пышного синего одеяния. Лишь белый посох Дхаврима, инкрустированный тонкими рунами, стекавшими по всей его длине, словно расплавленное серебро, выдавал истинную силу мага.
  Это и его глаза.
  Холодные и серые, полные обещания сотни бурь, они заморозили юношу под своим древним взглядом. Морган почувствовал, как его затягивает в их глубины, ощутил тяжесть взгляда волшебника, который оценивал его, искал, а затем отбросил в сторону.
  «Ты можешь стоять?»
  Голос. Спокойный. Успокаивающий.
  Выпускать.
  Он снова ощутил свое тело и потянулся к пухлой руке, протянутой к его лицу.
  «Д-да, с-спасибо», — пробормотал Морган. Он ещё раз взглянул на труп, лежащий на песке. «Что... что это было за чудовище?» — неуверенно спросил он, не совсем уверенный, хочет ли он знать ответ.
  Дхаврим проследил за взглядом молодого человека. «Те, кто хочет казаться учёным, называют это сахуагином. Те, кто действительно
  Пойми это, просто назови это смертью». Волшебник на мгновение замолчал и снова повернулся к Моргану, выразительно изогнув седую бровь. «Но настоящий вопрос в том, почему она последовала за тобой сюда».
  Морган помедлил, прежде чем ответить. Он знал по старым историям, что волшебники непредсказуемы и быстро приходят в ярость, особенно этот. На мгновение он снова стал тем упрямым юношей, что плыл на лодке вокруг острова магов, со страхом ожидая, когда же обрушится гнев волшебника.
  Мне здесь не место!
  Прошло мгновение, и Морган набрался смелости заговорить – этим он был обязан Авадриэли. «Я принёс послание от морской эльфийки Авадриэли», – произнёс он, надеясь, что голос его прозвучал твёрдо.
  Лицо Дхаврима помрачнело. «Продолжай», — просто ответил он.
  Волшебник молча слушал, как Морган заканчивал пересказывать свое послание.
  Молодой человек задавался вопросом, о чем сейчас думает волшебник, но не хотел прерывать его размышления.
  Тишина нарастала, наполняя воздух своей напряжённостью, словно перед грозой. У Моргана по коже побежали мурашки, когда он увидел, как Дхаврим крепче сжал свой посох.
  Волшебник резко развернулся и зашагал обратно к своей каменной башне. «Идём!» — властно рявкнул он. — «Сегодня ночью нужно многое сделать».
  «Подождите!» — крикнул Морган удаляющейся фигуре. «А что с Авадриэль? Если эти… са-сахуагин…» — Морган запнулся на незнакомом слове, прежде чем продолжить, — «пошли за мной, значит, они наверняка знают, где она. Мы должны ей помочь».
  «Авадриэль — воительница и дочь знатного дома, она может позаботиться о себе сама», — ответил Дхаврим, не останавливаясь.
  «Но если то, что она сообщила, правда, то весь Фаэрун в опасности. Грядёт великая война, и мы должны быть готовы!»
  Морган побежал за здоровенным волшебником, мысль о том, что Авадриэль будет разорвана на части сахуагином, преследовала его.
   еще что-то из его головы:
  «Она, может быть, и воин, — крикнул он Дхавриму, — но сейчас она тяжело ранена и одинока, в то время как эти твари где-то там и готовы разорвать ее на части».
  Он с недоверием наблюдал, как волшебник, опередивший его всего на несколько шагов, проигнорировал его мольбу. Авадриэль будет убита, а этот жирный трус отказывается что-либо с этим делать. Волшебник он или нет, едко подумал он, я заставлю его пойти со мной.
  Ускорив шаг, Морган догнал Дхаврима и резко дёрнул волшебника за мясистое плечо. «Послушай меня!»
  крикнул он.
  И тут же пожалел о своем решении.
  Волшебник повернулся к Моргану, его глаза опасно сверкнули в лунном небе. В ужасе Морган отступил назад, когда Дхаврим направил на него светящийся наконечник своего посоха, и рассмеялся.
  «Клянусь богами, мальчик, — прохрипел Дхаврим между смешками, — у тебя великое сердце, правда. Мало кто из воинов осмелится бросить вызов гневу Дхаврима Старсона». Мага снова охватила волна смеха. Видя явное замешательство на лице юноши, Дхаврим сделал глубокий вдох и попытался успокоиться. «У тебя ещё и мудрость есть, — продолжил он.
  «Хотя я сомневаюсь, что ты это знаешь. Авадриэль, пожалуй, единственный свидетель силы врага. Такая информация, несомненно, крайне важна».
  Морган стоял в оцепенении, не веря своим глазам, когда волшебник, всё ещё тихо посмеиваясь, поднял руку и произнёс имя. Через несколько мгновений из ночи вылетела знакомая белая фигура и опустилась на пухлую руку Дхаврима. Волшебник что-то прошептал чайке, а затем Морган смотрел, как ночь забирает её обратно, пока она улетает.
  «Нам пора уходить, мальчик», — тихо сказал Дхаврим и направился по тропинке к пляжу. Морган остался лишь на мгновение задумываться о непостоянстве природы волшебников.
  Дхаврим стоял на корме лодки и шепнул слово в сгущающуюся ночь. Моргану, сидевшему в маленькой лодчонке с тревогой, оно показалось тёмным шипением морской пены – древним и полным силы. Лодка рванулась вперёд, рассекая волны, наконец, пронзив плотную стену тумана. Ещё одно слово вызвало свет, бледный и призрачный, пульсирующий от серебряного наконечника посоха волшебника. Магический свет разорвал и туман, и ночь. Морган наблюдал, как Дхаврим осматривает горизонт, мрачный и жёсткий, как несокрушимый камень его башни.
  Вопреки всему, он не смог подавить дрожь страха.
  Слова волшебника напугали его. Война. Она приближалась, и воды потемнеют от крови, прежде чем она закончится. Чёрт возьми, подумал он, всему и всем, кого он знал, угрожала опасность, которую он едва мог осознать, не говоря уже о том, чтобы бороться с ней.
  Особенно Авадриэль.
  Вот что пугало его больше всего. Морская эльфийка, раненая и одинокая, в то время как сонм самых тёмных созданий Амберли жаждал её плоти. Он знал, что если она умрёт, мир покажется ему пустым. С заклинанием или без, он любил её.
  «Это безумие», – с горечью подумал он. Возможно, его отец был прав, плывя в безлунные морские объятья, безмолвный и одинокий. Возможно, некоторые формы безумия лучше других.
  Погруженный в темноту своих мыслей, Морган с удивлением услышал голос Дхаврима, прорезавший ночь.
  «Мы уже близко, парень. Смотри в оба», — с этими словами он погасил свет своего посоха.
  Они прошли сквозь плотную пелену тумана, и на небе снова засияла луна. В её свете он разглядел призрачный силуэт морских пещер прямо впереди.
  Когда они приблизились, кровь Моргана застыла в жилах. В бледном свете он увидел несколько фигур, крадущихся среди камней возле пещеры Авадриэль. Их движения казались скованными и неловкими, но даже на таком расстоянии он смог их распознать.
   как родственное существу, напавшему на него на острове Дхаврима. Он сообщил об этом волшебнику.
  «Да, парень, я вижу их», — ответил Дхаврим. «Подожди, пока я подам тебе сигнал, а потом закрой глаза».
  Морган молча кивнул и ждал, пока шлюпка приблизится к морской пещере. Сердце его сильно колотилось в груди. Имена нескольких богов сорвались с его губ, но он был слишком напуган, чтобы произнести молитву. «Что я здесь делаю?» — подумал он.
  «Сейчас!» — крикнул Дхаврим.
  Морган поспешно закрыл глаза руками. Даже под этой защитой его зрение захлестнул свет. Так же внезапно он исчез. Лодка качнулась, и он услышал всплеск, а затем голос волшебника.
  «Гребите изо всех сил к пещере и вытаскивайте Авадриэль. Я займу этих мерзких тварей».
  Все мысли Моргана замерли, когда он изо всех сил пытался подчиниться голосу. Он быстро опустил весла на воду и поплыл к пещере. Рядом с собой он слышал свистящее шипение сахуагинов и яростные крики Дхавримов, но он заставил их выбросить из головы. Добравшись до морской пещеры, он позвал Авадриэль.
  Тихий голос ответил: «Морган? Что ты здесь делаешь?»
  «Быстрее, Авадриэль, ты должна войти. Я привел Дхаврима, но проклятые богами сахуагины повсюду».
  Она прыгнула в лодку. Морган с трудом удержался, чтобы не прижать её к груди. Авадриэль жива, подумал он, хотя их выживание зависит от его силы и могущества непостижимого волшебника. В отчаянии он развернулся и погреб обратно к волшебнику. В тусклом лунном свете он видел, как злобные существа лежат искалеченными кучами на скалах. Дхаврим тяжело оперся на свой светящийся посох – луч надежды среди изломанных тел сахуагинов.
   Морган почувствовал облегчение. Они были в безопасности. Он уверенно двинул лодку обратно к волшебнику, всё время думая о том, какой будет его жизнь с Авадриэль. Он невольно улыбнулся, когда она прижалась к нему.
  Он повернулся к ней, готовый
  сказал он, как вдруг вода перед лодкой начала пениться.
  Внезапно последний сахуагин выскочил из бурлящей воды в лодку. С криком Морган оттолкнул Авадриэль, вытащил одно из весл из клюза и замахнулся им на чудовище.
  Он с глухим стуком отскочил от толстой шкуры существа.
  Сахуагин громко зашипел и обрушил чешуйчатую лапу на весло, сломав его пополам. Морган беспомощно наблюдал, как зверь пытается схватить Авадриэль.
  В отчаянии он схватил обломок весла и вонзил его в грудь зверя. На этот раз дерево пробило чешую, проскользнув мимо мышц и костей.
  Сахуагин взревел от боли и яростно махнул рукой, полоснув Моргана по горлу, прежде чем лодка перевернулась.
  Пока Морган с трудом выбирался на поверхность, горло его сжимала диадема, он искал следы Авадриэля. Вдали он всё ещё видел светящийся наконечник посоха волшебника, время от времени заслоняемый гребнем чёрной волны.
  Его конечности отяжелели, словно якоря, грозящие утянуть его на дно, а голова кружилась от потери крови. Потеряв ориентацию и испытывая боль, он через несколько мгновений осознал, что ему больше не нужно держаться на плаву.
  Авадриэль молча подошла сзади, чтобы поддержать его.
  Морган попытался повернуться и увидеть её, но его вялые конечности не слушались. Вместо этого Авадриэль осторожно положила его на спину и бережно держала его голову над водой. Он молча смотрел на неё несколько мгновений, восхищаясь тем, как её глаза впитывают кристальный свет луны, прежде чем заговорить.
  Сахуагин?» — прохрипел он из разорванной полоски плоти и хрящей, оставшихся от его горла.
  Авадриэль прикоснулась перепончатым пальцем к губам. «Тише, Морган. Звери больше нас не потревожат». Она помолчала, а затем сказала: «Теперь я дважды обязана тебе жизнью».
  Он пытался возразить, признаться в любви, прежде чем тьма, пляшущая на краю поля зрения, поглотит его навсегда, но спазм боли пронзил его тело. Всё, что он смог сделать, – это издать один-единственный, полный разочарования вздох.
  Морской эльф нежно погладил его по лбу и, словно прочитав его мысли, тихо проговорил в ночь: «Не волнуйся, любимый, я тоже слышу зов своего сердца». Она отвела взгляд, но Морган успела заметить на её лице выражение боли и печали. «Пойдем, волшебник забрал лодку. Пора идти».
  Когда она повернулась к нему лицом, Морган пристально посмотрел ей в глаза. Он слегка кивнул, и понимание затопило его сознание.
  «Да благословит тебя Глубокий Сашелас, пока мы не встретимся снова»,
  — прошептала Авадриэль и коснулась его губ своими.
  При этом прикосновении Морган почувствовал, как боль покидает его, оставляя лишь устойчивое, размеренное чувство покоя. Вода окутала его, нежно обняв, словно защитные руки возлюбленной. «Им это удалось», – подумал он, тупо скользя по глубине. Волшебники знали о вторжении сахуагинов, и Авадриэль была в безопасности. Улыбаясь, Морган погрузился в тёмные воды забвения.
  И не только.
  
   OceanofPDF.com
   Приложение
  Календарь Харптоса
  
  Календарь, используемый во всех королевствах Фаэруна, состоит из двенадцати месяцев, каждый из которых содержит ровно тридцать дней.
  С добавлением пяти «особых дней» год на Фаэруне длится триста шестьдесят пять дней. Месяцы делятся ещё на три декады.
  Новый год начинается первого числа месяца Молота и заканчивается тридцатого числа месяца Найтал. Годы исчисляются по Долинному летоисчислению, начиная с года, когда Эльфийский Двор впервые разрешил людям поселиться в лесах. Одновременно годам присваиваются названия в Списке Лет. Эти названия были взяты из пророчеств Потерянного Мудреца, Аугатры Безумной, и её ученика, великого провидца Алаундо.
  Год Перчатки, в течение которого происходят все предыдущие истории, — 1369 год по летоисчислению Долин.
  
  Разговорный порядок слов Описание месяца
  1 Молот Дипвинтер
  -Середина зимы-
  2 Альтуриак Коготь Зимы,
  или Когти Холода
  3 Ches Месяц закатов
  4 Тарсах Месяц Бурь
  -Гринграсс-
  5 Миртул Тающий
  6 Киторн Время цветов
  7 Flamerule Summertide
  -Середина лета-
  8 Элеасиас Хайсун
  9 Eleint The Fading -Higharvestide-10 Marpenoth Leafall
   11 Уктар Гниение - Пир Луны - 12 Найтал Снижение
  
  
   OceanofPDF.com
   Об авторах
  Меня зовут Линн Эбби, я раньше жила в Нью-Йорке, Мичигане и Оклахоме. Я переехала во Флориду в 1997 году. Там хорошо, но я предпочитаю снег. Мой первый роман, «Дочь яркой луны», был опубликован в 1978 году. С тех пор я работала над почти двадцатью романами, включая «Осаду теней» (ACE).
  Books) и Jerlayne (DAW, 1999), а также десятилетний опыт работы в качестве соавтора Thieves' World. В начале 90-х TSR пригласили меня играть в их DAEK SUN® и FORGOTTEN REALMS®.
  Песочницы, где я пишу о людях, которые возомнили себя богами (хотя мало ли чего они знают...). Это было потрясающе. С нетерпением жду, что ещё придумают редакторы и как я смогу их сбить с толку!
  Питер Арчер не подвергается избиениям и оскорблениям со стороны редакторов, он живёт на северо-западе Тихого океана с женой, дочерью и психически неуравновешенной кошкой, которая воображает, что является потомком Аттилы Гунна. Он — главный редактор книжного издательства Wizards of the Coast, автор нескольких рассказов и под терпеливой опекой жены надеется когда-нибудь научиться сводить банковские выписки.
  Ричард Ли Байерс — автор романов «Люди Икс: Душеубийца», «Тёмные королевства» и многих других. Его рассказы вошли в многочисленные антологии, включая «Realms of Mystery», «The Colors of Magic» и «Tales from the Eternal Archives: Legends».
  Элейн Каннингем — автор около дюжины фантастических романов, действие большинства из которых происходит в ЗАБЫТЫХ
  МИРЫ. Под влиянием своего последнего рассказа «Магическая гончая» она отправляется из Уотердипа в длительное путешествие в богатые магией земли Халруаа.
  Трой и был подвержен морской болезни на большой воде, Деннинг любит кататься на лодке и водных лыжах по относительно безопасным берегам озера Женева, штат Висконсин. Он автор семнадцати романов и нескольких рассказов. Узнать больше
   более подробную информацию о Трое можно найти на домашней странице Allitterates по адресу alliterates.com.
  Клейтон Эмери написал дюжину приключенческих романов в жанре фэнтези и несколько исторических детективов. Он живёт в Нью-Гэмпшире и проводит время, реставрируя дом в колониальном стиле с садом и джип времён Второй мировой войны, а также разгуливает в килте, воссоздавая события Американской революции.
  Эд Гринвуд — канадский библиотекарь, создатель Забытых Королевств, автор дюжины романов и более пятидесяти игровых продуктов по этой вселенной, и, клянусь Мистрой, он даже начинает походить на Эльминстера.
  Ларри Хоббс родился и вырос в Огайо, где до сих пор живёт его дочь Дженнифер. Сейчас он с женой Шэрон живёт в Миннеаполисе с двумя сыновьями, Мэттом и Дэном. Он только что сдал своему агенту свой первый фэнтезийный роман «Меч Бретани» и начал работу над альтернативной историей, действие которой разворачивается в XVI веке.
  Мэл Одом усердно трудится над каким-то испытанием в Забытых Королевствах. Где же шляпа, которую он должен передать?
  Выросший в центральном Техасе, Томас М. Рид с готовностью признается, что большинство его водных приключений ограничивались бассейнами и редкими поездками на остров Саут-Падре.
  Хотя это его первая попытка заняться художественной литературой, Стивен Э.
  Шенд называет издательство Realms своим домом, работая там дизайнером и редактором с 1990 года, гораздо дольше, чем живёт в штате Вашингтон. Хотя Стивену гораздо проще ориентироваться в торговом районе Уотердипа, чем на рынке Пайк-Плейс, он живёт в Сиэтле и высоко ценит два фактора, которые помогают писателям не сдаваться: прекрасный кофе и обильные дожди.
  Несмотря на то, что он передал перо своего редактора для управления РПГ
  Работая в компании Wizards of the Coast, Кит Фрэнсис Штром всё ещё находит время для творчества. В свободное от написания рассказов время он любит выступать в опере и петь в хоре.
   Музыка с Seattle Pro Musica. Он живёт в Вашингтоне со своей женой Марло и упрямой, слишком умной для собственного блага акитой по кличке Осен.
   OceanofPDF.com
  
  Структура документа
   • Трудный выбор
   • Огонь есть огонь
   • Посланник в Серос
   • Место, где храпят охранники на своих постах
   • Проигранное дело
   • Выкованный в огне
   • Тот, кто плавает с Секолой
   • Кристальный риф
   • Патруль
   • Звезда Тетира
   • Клинок Персаны
   • И темная волна поднимается
   • Приложение
   • Об авторах
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"