Отель «Эксельсиор» в Риме — это место, где роскошь ощущается физически, как тяжелая парча. Здесь останавливаются люди с древними родословными или те, чьи кошельки достаточно толсты, чтобы купить себе право на частную жизнь. Ник Картер, агент AXE, известный под кодовым номером N3, не принадлежал ни к тем, ни к другим, но он носил сшитый на заказ смокинг с такой непринужденностью, будто это была его вторая кожа.
Он стоял у окна своего люкса, глядя на огни Виа Венето. Внизу Рим пульсировал жизнью, но здесь, на четвертом этаже, тишину нарушал лишь мерный рокот кондиционера. Ник взглянул на часы. Полночь. Контакт опаздывал на десять минут. В его профессии десять минут — это вечность, отделяющая удачу от катастрофы.
Ник отошел от окна и привычным движением проверил снаряжение. Вильгельмина, его верный 9-миллиметровый Люгер, удобно лежал в плечевой кобуре. На правом предплечье, скрытый рукавом, находился Гуго — стилет в специальном пружинном захвате. На бедре была закреплена газовая капсула Пьер. Картер официально находился в отпуске, но в мире шпионажа отпуск часто заканчивается первым выстрелом.
Телефонный звонок разрезал тишину, как скальпель. Ник поднял трубку, не произнося ни слова.
— Синьор Картер? — голос был хриплым, пропитанным чистым, неразбавленным страхом. — Уходите. Прямо сейчас. Они здесь.
— Кто «они»? — спокойно спросил Картер, хотя его чувства уже обострились до предела.
— Все... КГБ, люди из Пекина... и те, другие. Это «тройной крест», Ник. Нас предали... — Голос сорвался на хрип, послышался глухой удар, и в трубке воцарилась тишина, сменившаяся короткими гудками.
Картер положил трубку. Он не стал проверять коридор. Профессионалы уже перекрыли бы лифты. Его единственным выходом был балкон. Он схватил пиджак и выскочил на террасу. В этот момент дверь номера разлетелась в щепки под ударами тяжелых сапог.
— Fermi! — крикнули из комнаты, и по балкону ударила очередь из автомата.
Ник уже стоял на перилах. Между его балконом и соседним зияла пустота в два метра, а внизу — твердый асфальт Рима. Он прыгнул, пальцы впились в холодный мрамор соседнего выступа. Подтянувшись, он перекатился через перила и замер. Снизу, из припаркованной «Альфа-Ромео», по нему открыли огонь.
— Он там! На третьем балконе! — заорали снизу.
Ник выхватил Вильгельмину. Два точных выстрела заставили стрелков внизу прижать головы. Он быстро двинулся к пожарной лестнице, но на углу здания столкнулся с фигурой в черном.
Это была женщина. Светлые волосы, холодный взгляд и ствол пистолета с глушителем, направленный ему в переносицу.
— Не двигайся, N3, — прошептала она на безупречном английском. — Давай без фокусов. Мне нужен микрофильм.
— Вы из КГБ? — усмехнулся Картер, не опуская Люгер.
— Я та, кто позволит тебе прожить еще пять минут, если ты отдашь мне коды.
В небе над Виа Венето взвилась осветительная ракета, заливая отель призрачным белым светом. Картер понял, что время переговоров истекло. Он увидел, как из-за угла отеля выезжает второй автомобиль, набитый вооруженными людьми. Это был хаос, в котором каждый охотился на каждого.
— Послушай, красавица, — сказал Ник, — если мы останемся здесь, нас обоих изрешетят. Прыгай в окно прачечной, сейчас!
Не дожидаясь ответа, он схватил её за руку и потащил за собой, когда пули наемников начали выбивать крошку из каменной кладки отеля.
ГЛАВА ВТОРАЯ
В техническом помещении прачечной пахло горячим паром и дешевым мылом. Картер прижал женщину к стене, чувствуя, как её сердце колотится под тонкой тканью черного комбинезона. Снаружи, на карнизе отеля, загрохотали ботинки — преследователи были совсем близко.
— Теперь поговорим, — прошептал Ник, не убирая ствол Вильгельмины от её подбородка. — Кто ты и почему AXE не предупредила меня о «группе поддержки»?
— Меня зовут Джулия Дюран, — выдохнула она, медленно опуская свой пистолет. — Я работаю на Хоука под глубоким прикрытием в итальянской СИФАР. Ник, ты в ловушке. Те коды, за которыми тебя послали — это «пустышка». Двойная игра, спланированная кем-то на самом верху в Вашингтоне.
Картер прищурился. В этом бизнесе ложь была профессиональным языком. — Докажи. Назови текущий пароль сектора «Европа-Юг».
— «Бледный всадник», подтверждение — девять-ноль-три, — быстро ответила она.
Это был правильный код. Ник медленно опустил Люгер, но предохранитель не поставил. — Если это фальшивка, зачем здесь половина наемников Рима?
— Потому что КГБ и китайцы верят, что это оригинал. Тот, кто подставил тебя, хочет, чтобы ты погиб в бою. Твой труп станет для них окончательным доказательством того, что микрофильм настоящий. Ты — жертвенный агнец, Ник.
В дверь прачечной ударили с такой силой, что засов жалобно скрипнул. — Apri la porta! — взревел голос за дверью.
— Уходим через бельевой люк, — Джулия указала на стальную дверцу в стене. — Он ведет в подвал, к погрузочной платформе. Там моя машина.
Они скользнули в зев желоба за секунду до того, как дверь прачечной вылетела под ударами плеч наемников. Скольжение по гладкому металлу в полной темноте закончилось жестким приземлением на гору грязных простыней в подвале отеля.
Ник вскочил первым, на ходу проверяя патрон в патроннике. В подвале было тихо, если не считать шипения труб и далекого воя сирен на улице. Джулия выбралась из кучи белья, поправляя сбившиеся волосы. В тусклом свете дежурных ламп её лицо казалось бледным, но решительным.
— Мой «Фиат» в конце переулка, — шепнула она.
Они прокрались к грузовому выходу. Ник осторожно приоткрыл тяжелую стальную дверь. Ночной воздух Рима пах гарью и дождем. Улицы были подозрительно пустыми. Синий «Фиат-124» стоял именно там, где она и обещала.
— Подожди, — Картер придержал её за локоть. Его инстинкты, отточенные годами выживания, кричали об опасности.
Он подобрал тяжелый обломок кирпича и с силой швырнул его в сторону машины. Кирпич ударился о крышу автомобиля и отскочил. В ту же секунду ночную тишину разорвал оглушительный взрыв.
Синий «Фиат» превратился в огненный шар. Взрывная волна выбила остатки стекол в подвальных окнах и швырнула Ника и Джулию назад, вглубь помещения. Оранжевое пламя лизало стены, освещая переулок.
— Твою машину заминировали, — прохрипел Картер, вытирая кровь с рассеченного лба. — Похоже, твои «коллеги» из СИФАР тоже участвуют в этом «тройном кресте».
— Они знали... они знали, что я приду за тобой, — Джулия смотрела на догорающий остов машины расширенными от ужаса глазами.
— Теперь у нас нет выбора, — Ник подхватил её под руку, услышав, как в начале переулка взвизгнули шины. — Нам нужно уходить под землю. Рим стоит на катакомбах, и это единственное место, где их численный перевес ничего не значит.
Он подбежал к тяжелой чугунной решетке ливневого стока и, напрягая мышцы, рванул её вверх. — Прыгай, Джулия. Либо грязь под ногами, либо пуля в спине.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
Прыжок в чрево римской канализации был не самым изящным маневром в карьере Ника Картера, но определенно одним из самых своевременных. Он приземлился на корточки в липкую жижу, едва успев подхватить Джулию, которая скользнула следом. Над их головами тяжелая чугунная решетка с лязгом встала на место, отсекая свет и рев горящего «Фиата».
— Двигайся, — скомандовал Ник, перекрывая шум текущей воды. — У них наверняка есть тепловизоры. Если мы задержимся под решеткой, они прошьют нас сквозь щели.
Они двинулись по узкому каменному желобу, подсвечивая дорогу крошечным фонариком-ручкой, который Картер извлек из потайного кармана пиджака. Стены здесь были сложены из древнего туфа, помнившего еще времена цезарей, но запах был вполне современным и тошнотворным.
— Куда мы идем? — Джулия тяжело дышала, прижимая руку к раненому плечу. В тусклом свете фонарика её лицо казалось мертвенно-серым.
— Клоака Максима, — коротко бросил Ник. — Величайшая канализация древности. Она достаточно широкая, чтобы мы могли идти в полный рост, и она выведет нас к Тибру. Если повезет, мы выберемся на поверхность в районе острова Тиберина.
Они прошли около сотни метров, когда Ник внезапно замер и выключил фонарик. Тьма стала абсолютной, тяжелой, как могильная плита.
— Что такое? — прошептала Джулия.
— Тише, — Ник приложил ухо к холодной, склизкой стене.
Сзади, со стороны люка, через который они спустились, донеслись всплески. Это не были крысы. Ритмичные, тяжелые шаги людей, привыкших действовать в команде. Преследователи не побоялись спуститься в стоки.
— Профессионалы, — констатировал Картер. — У них есть приборы ночного видения, а у нас только один «Вальтер» и мой Люгер с одной обоймой.
— Ник, я не смогу быстро бежать, — в голосе Джулии прорезалось отчаяние. — Моя нога... я, кажется, подвернула её при прыжке.
Картер быстро оценил ситуацию. Впереди туннель разделялся на два узких рукава. Один вел выше, в сухие технические ниши, другой уходил вниз, где поток воды становился стремительнее.
— Слушай меня внимательно, — Ник притянул Джулию к себе. — Лезь в верхний проход и затаись. Не стреляй, пока они не наступят тебе на пальцы. Я уведу их вниз.
— Ты один против целой группы? Это самоубийство!
— Это моя работа, — Картер коротко улыбнулся во тьме. — И не забудь: у меня всё еще есть Пьер. В замкнутом пространстве туннеля газ сработает как кувалда.
Он дождался, пока Джулия с трудом вскарабкается в нишу, и намеренно громко шлепнул ладонью по воде, уходя в нижний туннель. Всплески за его спиной участились. Преследователи клюнули на наживку.
Ник бежал, пригибаясь, чувствуя, как адреналин выжигает усталость. Он считал шаги. Пятьдесят... семьдесят... Впереди послышался глухой рокот — там основной поток Клоаки Максима падал с небольшого уступа.
Картер замер за выступом стены и вытащил из-за пояса Пьера. Крошечный баллончик со слезоточивым газом высокой концентрации. В туннеле, где нет сквозняка, это устройство превращалось в химическое оружие массового поражения.
Первый луч мощного фонаря полоснул по воде всего в десяти метрах от него.
— Eccolo! Там! — крикнул голос.
Ник не стал ждать. Он зубами выдернул чеку и с силой метнул капсулу об стену туннеля прямо перед нападавшими. Раздалось шипение, и густое облако белого газа мгновенно заполнило пространство.
Крики людей в комбинезонах сменились захлебывающимся кашлем. В замкнутом пространстве газ действовал мгновенно: резкая боль в глазах и легких парализовала нападавших.
Ник не стал добивать их. Ему нужно было время. Он развернулся и бросился назад, к развилке, где оставил Джулию. Но когда он добежал до места, его сердце пропустило удар.
Ниша была пуста. На каменном полу валялся лишь «Вальтер» Джулии, а рядом — окурок сигареты с золотым ободком. Такие сигареты любили курить только высокопоставленные офицеры КГБ.
— Тройной крест, — прошептал Картер, подбирая пистолет. — Её не похитили. Она просто ушла с теми, кто пришел за ней с другой стороны.
Охотник снова превратился в добычу, и теперь он точно знал: в Риме у него не осталось ни одного союзника.
Глава Третья завершена. Накал растет: Ник понимает, что Джулия, возможно, вела его в ловушку с самого начала.
Переходим к Четвертой главе? В ней Нику предстоит выбраться из канализации в районе Ватикана и попытаться найти способ связаться с Хоуком, чтобы понять, кто именно в AXE его предал.
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
Ник Картер стоял в зловонной тишине подземелья, сжимая в руке брошенный «Вальтер» Джулии. Окурок с золотым ободком, всё еще испускавший тонкую струйку дыма, был не просто уликой — это была издевательская визитная карточка. Такие сигареты, марки «Столичные» спецзаказа, предпочитал один человек из Первого главного управления КГБ, с которым Ник уже пересекался в Берлине. Алексей Орлов.
Если Орлов был здесь, значит, «Тройной крест» завязался в узел, который нельзя распутать — только разрубить.
Ник не стал возвращаться тем же путем. Он знал, что газ Пьера скоро рассеется, и уцелевшие наемники мафии захотят реванша. Он двинулся вглубь системы, туда, где старая кладка сменялась современным бетоном. Через полчаса тяжелого подъема по ржавым скоб-трапам, Картер почувствовал приток свежего воздуха.
Он навалился плечом на тяжелый люк. Тот поддался со скрипом, открывая вид на темное небо и верхушки кипарисов. Картер выбрался наружу и замер, держа Вильгельмину наготове.
Он оказался на территории небольшого церковного двора в районе Трастевере, на западном берегу Тибра. Собор Санта-Мария был погружен в предутренний сон. Ник быстро подошел к общественному фонтану и, не обращая внимания на ледяную воду, смыл с себя грязь канализации. Смокинг за пятьсот долларов был безнадежно испорчен, но Картер сейчас думал не о гардеробе.
Ему нужен был телефон. Но не обычный, а тот, который нельзя прослушать из римского офиса СИФАР.
Он нашел круглосуточный бар для таксистов в паре кварталов от собора. Скучающий бармен даже не поднял глаз на промокшего американца — в Риме и не такое увидишь под утро. Ник бросил монету в автомат и набрал номер в Вашингтоне. Код был замаскирован под заказ запчастей для тяжелой техники.
— Говорит «Инженер», — произнес Ник, когда на том конце подняли трубку. — Мне нужно подтверждение отгрузки для проекта «Альфа».
— Минуту, — отозвался сухой женский голос.
После серии щелчков в трубке раздался знакомый рокот, от которого у любого агента AXE по спине пробегал холодок. Голос Дэвида Хоука.
— N3? Ты почему еще не в госпитале? СИФАР доложила, что твой номер в «Эксельсиоре» превратили в решето.
— СИФАР работает на Орлова, шеф. Или Орлов работает на них. Здесь всё прогнило. Джулия Дюран... она была со мной, но она ушла добровольно.
В трубке повисла тяжелая пауза. Ник слышал, как Хоук затягивается своей неизменной сигарой.
— Джулия Дюран погибла два года назад в Марселе, Ник. Та, кто была с тобой — профессиональный двойник. КГБ использует её, чтобы добраться до микрофильма.
— Но у меня нет микрофильма, Хоук! Вы сами послали меня за ним в Рим.
— В том-то и дело, Ник. Микрофильм был похищен из нашего сейфа в Вашингтоне три дня назад. Мы думали, что его везут в Рим для передачи Орлову. Мы послали тебя на перехват. Но если ты его не видел...
— Значит, он уже у них, — закончил Ник. — А я был нужен только для того, чтобы отвлечь внимание охраны отеля, пока «Джулия» забирала посылку у настоящего курьера.
— Возвращайся на базу, N3. Это приказ. Рим для тебя закрыт.
— Не могу, шеф, — Картер посмотрел на свои отражение в заляпанном стекле телефонной будки. В его глазах зажегся тот самый опасный огонек, который означал, что «Киллмастер» выходит на охоту. — Орлов задолжал мне за Берлин. И я не люблю, когда меня используют как дешевую ширму. Я найду этот микрофильм, даже если мне придется перевернуть весь Ватикан.
Ник положил трубку, не дожидаясь ответа. Он знал, что через пять минут Хоук аннулирует его кредитные карты и объявит его вне закона для всех спецслужб. Но у Ника оставалось кое-что, чего не было у AXE — свобода действий и Гуго, который всегда был под рукой.
Он вышел из бара. На горизонте начала проступать бледная полоса рассвета. Где-то там, в лабиринте узких улочек, Орлов и лже-Джулия праздновали победу. Они еще не знали, что Ник Картер только что перестал играть по правилам.
Глава Четвертая завершена. Интрига закрутилась до предела: Ник объявлен «вне игры», а микрофильм уже у КГБ.
Готовим Пятую главу? В ней Нику нужно будет раздобыть одежду, деньги и оружие, а также выйти на след Орлова, используя свои старые связи в римском криминальном мире.
Вот полный текст Пятой главы для вашей публикации. Ник Картер переходит в режим автономного существования, когда за ним охотятся и враги, и бывшие союзники.
ГЛАВА ПЯТАЯ
Когда ты официально мертв или объявлен вне закона, мир меняет свои краски. Для обычного туриста Рим — это музеи и паста, для Ника Картера теперь это была полоса препятствий, где каждый полицейский патруль и каждая камера наружного наблюдения были взведенным курком.
Картеру требовалось три вещи: чистая одежда, наличные и информация. И всё это нужно было раздобыть до того, как Орлов покинет Италию.
Он направился к северу от Трастевере, в район тесных улочек за рынком Кампо-деи-Фьори. Там, в подвале неприметной мастерской по ремонту печатных машинок, жил человек по прозвищу Паоло-Лис. В годы войны он был партизаном, а в мирное время стал лучшим фальшивомонетчиком и «снабженцем» для тех, кому не к кому больше обратиться.
Ник постучал в низкую железную дверь — три коротких удара, пауза, и еще два. Дверь открылась на цепочку. На него уставился единственный глаз Паоло, желтый и подозрительный.
— Американский синьор? — прохрипел старик. — Говорят, твой отель сгорел. Говорят, ты тоже.
— Слухи преувеличены, Паоло. Мне нужно снаряжение. И мне нужно знать, где Орлов.
Паоло вздохнул и впустил его внутрь. В мастерской пахло машинным маслом и старой бумагой. — Орлов — это большая рыба, Ник. Большая и колючая. Его видели в посольстве на Виа Гаэта. Но он там не задержится. У него назначена встреча в частном поместье под Витербо. Что-то связанное с «антиквариатом».
— Микрофильм, — прошептал Картер.
Паоло выложил на верстак стопку помятых лир, поддельный паспорт на имя канадского журналиста и поношенный, но крепкий кожаный пиджак. — Одежда в шкафу. Оружие... Ник, у меня нет Люгеров. Только старая «Беретта» 34-го года.
— Она стреляет, и это главное, — Ник взял пистолет, проверил ход затвора и спрятал его в карман пиджака. — Что за поместье в Витербо?
— Вилла «Монтескье». Официально она принадлежит французскому промышленнику, но на деле это перевалочный пункт для контрабанды. Если Орлов там, значит, он собирается передать посылку кому-то еще. «Тройной крест», Ник... Ты же знаешь, в этой игре всегда есть третья сторона.
— Кто? Китайцы?
Паоло покачал головой. — Кое-кто пострашнее. Синдикат «Черный Лотос». Они не шпионы, они — стервятники. Они ждут, пока великие державы перегрызут друг другу глотки, чтобы забрать добычу.
Ник быстро переоделся. В зеркале теперь отражался не лощеный агент AXE, а побитый жизнью репортер. Этого было достаточно, чтобы проскользнуть сквозь полицейские кордоны.
— Паоло, мне нужна машина. Что-нибудь неприметное.
— Старый «Лянча» стоит во дворе. Мотор капризный, но до Витербо довезет. И Ник... — Старик положил руку ему на плечо. — Если ты не вернешься, я выпью за тебя лучшего кьянти. Но постарайся вернуться. Рим без тебя станет слишком скучным.
Картер вышел через черный ход. Рассвет уже заливал крыши Рима розовым светом. Он чувствовал тяжесть «Беретты» в кармане и привычное тепло Гуго на предплечье. Его предали свои, его искали враги, но у него была цель. Вилла в Витербо должна была стать местом, где «Тройной крест» наконец-то будет разорван.
Он завел мотор «Лянчи». Машина чихнула, выбросила облако сизого дыма и тронулась с места. У Ника было два часа, чтобы добраться до поместья до того, как Орлов исчезнет навсегда.
Глава Пятая завершена. Мы ввели «третью силу» — Синдикат, что делает сюжет еще более запутанным и опасным.
ГЛАВА ШЕСТАЯ
Дорога на Витербо петляла между оливковыми рощами и пологими холмами, которые в утреннем тумане казались застывшими волнами серого моря. Старая «Лянча» Паоло-Лиса натужно гудела, но держала ритм. Ник Картер вел машину, не сводя глаз с зеркала заднего вида. Он знал, что на главных магистралях его уже ищут, поэтому выбирал проселочные пути, пахнущие влажной землей и навозом.
Вилла «Монтескье» показалась на горизонте через полтора часа. Это была массивная постройка XVIII века, окруженная высокой каменной стеной с вкраплениями битого стекла по верху — классическая итальянская мера предосторожности против воров, которая в данном случае служила защитой от профессиональных убийц.
Ник оставил машину в густых зарослях кустарника в полукилометре от ворот и оставшийся путь проделал пешком, используя складки местности. В его руках не было Вильгельмины, только старая «Беретта», но Гуго и Пьер всё еще были при нем, а это значило, что Киллмастер по-прежнему смертоносен.
Забравшись на раскидистую пинию, Ник достал компактный бинокль. Картина, развернувшаяся во дворе виллы, подтвердила слова Паоло. Охрана была смешанной. У ворот стояли двое в строгих костюмах — явные оперативники КГБ из группы Орлова. Но по периметру сада прохаживались люди другого склада: поджарые, с азиатскими чертами лица, вооруженные новейшими немецкими пистолетами-пулеметами. «Черный Лотос».
— Слишком много поваров на одну кухню, — прошептал Картер.