Перевел Лев Шкловский в память о погибшем сыне Антоне
ГЛАВА ПЕРВАЯ
Десятитысячетонное исследовательское судно «Сэр Уилфред Лорье», войдя в проход Перл-Харбора по особому разрешению, было перехвачено атомным фрегатом ВМС США «Дж. П. Джонс» у мыса Хамнер. После обмена сигналами судно под конвоем проследовало мимо полуострова Ваипио к Юго-Восточному шлюзу и штаб-квартире Тихоокеанского флота. Визитер выглядел безобидно на фоне боевых кораблей, мимо которых он проходил — лучших образцов, которые американский флот мог предложить в водах Пацифики.
Первым с корабля сошел капитан Пол Харт, за ним следовали доктор Джулиус Флинн и доктор Барбара Уолл. На пристани их встретил мичман, который отдал честь и попросил следовать за ним. В его распоряжении был эскорт из четырех моряков в касках и с белыми повязками на рукавах. Троицу вели быстро, почти военным маршем, к внушительному зданию из белого камня в ста ярдах от берега. Между американцами и их канадскими гостями не было произнесено ни слова.
Барбара Уолл считала всю эту затею с остановкой в штабе флота пустой тратой времени. Они были учеными. Они не несли вооружения и интересовались лишь исследованием вулканических и песчаниковых формаций Гавайской гряды. «Типично для мужчин, играющих в свои игры», — думала она, неохотно плетясь следом и постепенно отставая. Обычно Барбара не «плелась» — её походка была атлетичной, под стать телу, которое она довела до совершенства, ежедневно изнуряя себя физическими нагрузками. Она была сложной женщиной, одним из «светлых умов» Фонда океанических исследований (FOR) — частной исследовательской организации, работающей под эгидой Национального исследовательского совета в Оттаве, департамента канадского правительства.
Насколько ей было известно, разрешение было запрошено и получено их министром иностранных дел во время одного из его личных визитов к госсекретарю в Вашингтоне. Это была простая формальность. Наши страны — лучшие друзья, стоящие на пороге заключения беспрецедентного торгового соглашения. Всё это — вся эта бесполезная бравада — была лишь потерей времени.
Группа вошла в десятиэтажное здание. Энсин (младший лейтенант) отдавал честь, проходя мимо охранников, расставленных на каждом стратегическом посту. Они втиснулись в маленький скоростной лифт в задней части здания и за считанные секунды достигли цели. Вестибюль на верхнем этаже представлял собой квадратное помещение примерно двадцать на двадцать футов. Там находился лишь пост охраны из четырех человек и одна огромная стальная дверь.
Металлическая дверь открылась нажатием невидимой кнопки, и канадцев провели мимо еще полудюжины охранников к резной деревянной двери, ведущей в кабинет, который совершенно поразил доктора Барбару Уолл.
Он был огромен. Одна стена, добрых сорок футов длиной, выходила на гавань, открывая вид на большинство кораблей на рейде. Стены были отделаны дорогими панелями из вишневого дерева, украшенными полотнами французских мастеров в мягкой подсветке. Мебель, расставленная двумя группами, была из тончайшей кожи. Единственный функциональный предмет — до блеска отполированный письменный стол простых линий — стоял перед панорамным стеклом. На нем лежала единственная папка оранжевого цвета. Справа от сидящего находился телефон. Хозяин кабинета встал при их появлении.
По мнению Барбары Уолл, только одно слово могло описать адмирала Чарльза «Крошку» Бреннера — «динамичный». Энергия, казалось, исходила от него, как статическое электричество. Оправдывая прозвище, данное ему подчиненными, он был сложен как футбольный защитник, но уменьшен до роста в пять футов десять дюймов. Его волосы, не длиннее полудюйма, были светлыми, переходящими в седину, что контрастировало с густо загорелым лицом, на котором ярко выделялись голубые глаза.
Первое впечатление Барбары было как о суровом человеке, приверженце дисциплины, но пока она наблюдала за ним, кожа на его лице собралась в морщинки у глаз, и его улыбка искупила тот холодный прием, который они встретили до сих пор.
— Добро пожаловать. Пожалуйста, садитесь и располагайтесь поудобнее, — сказал он.
Когда они сели, а стюарды подали им дымящийся кофе в кружках с личным гербом адмирала, он посмотрел на каждого своими удивительными ледяными глазами. Барбара заметила, что он не тратил время на представления. Он знал, кто они такие, а они знали, кто он. Но она ошибалась, если думала, что его интерес был поверхностным. Он дал им понять, что досконально изучил их досье.
— Позвольте мне убедиться, что моя информация верна, — сказал он, обратившись сначала к капитану. — Капитан Пол Эдвард Харт. Коммодор ВМС Канады в отставке, награжден Военно-морским крестом моим правительством за действия в Японском море во время Корейской войны. Принял командование только что введенным в строй океанографическим судном «Сэр Уилфред Лорье» ровно пятнадцать месяцев назад.
Капитан Харт сидел, пораженный такой детализацией; его крупная фигура оставалась неподвижной в кресле. Он был в парадной белой форме, с золотыми капитанскими нашивками и четырьмя рядами орденских планок на левой стороне груди. Его круглое лицо почти полностью скрывала густая, аккуратно подстриженная борода.
— Доктор Джулиус Цезарь Флинн. Бакалавр биологии Университета Макгилла в Монреале, магистр археологии Университета Торонто, докторская степень по океанографии в Гарварде, — продолжал адмирал. — Работали над проектом «Титаник», в прошлом году возглавляли океанографический проект в Арктике совместно с группой Кусто. Женат, трое детей, все названы в честь библейских персонажей — уступка вашей супруге, имеющей духовный сан.
Барбара никогда раньше не видела, чтобы Флинн в изумлении открывал рот. На самом деле, она никогда не видела его по-настоящему удивленным, даже когда они совершали открытия в сотнях футов под водой.
— Меня не должно было удивить присутствие доктора Барбары Элис Уолл в этой экспедиции. Докторская степень в Стэнфорде, участие в нескольких примечательных экспедициях, — продолжал военный. — Но я был удивлен, узнав, что у вас черный пояс по карате и вы можете выжать от груди вес, вдвое превышающий ваш собственный. Это не слишком утомительно, доктор Уолл?
Это был первый момент, когда канадцам представилась возможность вставить слово. Барбара была ошеломлена. Она не знала, что второе имя Джулиуса — Цезарь, или что кто-то знает её собственное второе имя. Оно не значилось ни в каких документах, даже на протяжении её блестящей академической карьеры.
— Очевидно, адмирал, вам никто не сообщил о целях нашей миссии, — ответила она. — Мы интересуемся археологией пещерных жителей не меньше, чем океаническими исследованиями. Многие острова, сформированные из вулканических пород и песчаника, скрывают огромные каверны. Некоторые из них были заселены тысячи лет назад, задолго до того, как на этих островах появилось население. Удивлена, что вы сами этого не узнали, когда потерпели крушение менее чем в пятистах милях отсюда. Вы потеряли корабль, который пытались поднять после сражения в Японском море примерно в то время, когда капитан Харт был на службе. Насколько я знаю, вы были единственным выжившим и провели несколько недель в одиночестве на острове, изобилующем пещерами.
Адмирал усмехнулся, а затем разразился хохотом, от которого задрожали стены. Офицер и двое сержантов заглянули в кабинет с оружием наготове, но отступили так же быстро, как и среагировали.
— Туше, доктор Уолл. Открою вам секрет. Самый грозный адмирал Тихоокеанского флота страдает клаустрофобией. Вы никогда не затащите меня в подводную лодку. Максимум, на что я был способен — это центр управления огнем глубоко в чреве крейсера. Пещеры я не исследовал — это не в моем вкусе.
Лед был сломан. Линия фронта, которая могла пролечь между военным, привыкшим вести дела в строжайшей тайне, и группой гражданских, собирающихся совать нос в его владения, так и не материализовалась.
— Мы постараемся не путаться у вас под ногами, адмирал, — заверил его Флинн. — Мы намерены бросать якорь у каждого клочка скалы в радиусе тысячи миль отсюда и исследовать их на наличие пещер. Вы, вероятно, нас даже не заметите.
— Не всё так просто, доктор Флинн, — сказал Бреннер. — Мои радары засекают муху на океане в трехстах милях отсюда. Моя морская авиация совершает вылеты и учебные маневры над всей зоной, которую вы планируете покрыть. Мы будем знать, где вы находитесь, в любой момент времени.
Барбара слушала эти слова, чувствуя работу его натренированного ума. В ней снова всплыла давняя неприязнь ко всему военному. Ей не нравилось, что за каждым её шагом следят. Мало того, что их отслеживают спутники, когда выдается свободное время от разведки. То, что современные технологии позволяют следить за ними по желанию, тревожило ученого, которому хотелось чувствовать себя в милях от цивилизации, возвращаясь на века назад по следам, оставленным древними народами.
— Простите мой вопрос, адмирал, — сказал капитан Харт, — но верфь, похоже, находится в состоянии полной боевой готовности, почти как в военное время. Я бывал здесь раньше. Сегодня всё иначе.
Адмирал замолчал на несколько минут. Очевидно, Харт задел больное место, и адмирал решал, как поступить. — У нас в сухом доке стоит сверхсекретный корабль на финальной доводке. Наши враги дорого бы дали, чтобы хоть глазком взглянуть на него. — Было ясно, что больше он ничего не скажет. Вместо этого он встал и нажал кнопку на стене. Карта его сектора бесшумно опустилась из скрытого паза в потолке. — Я был бы признателен, если бы вы держались подальше от этого района, пока мой новый подопечный не покинет зону, — сказал он, указывая на остров к западу, за атоллом Куре. — Там ваше новое судно будет проходить испытания? — спросил капитан Харт. — Разве это обычно не засекречено? — Верно. Они будут под секретными приказами. Но мой расчет — они будут за Куре. — Мы следуем по хребту Неккер на юго-восток, — сказал доктор Флинн. — Первые скалистые выходы, которые мы будем исследовать, находятся к западу от горы Горизонт. Мы не приблизимся к атоллу Куре ближе чем на четыреста миль.
— В таком случае я не вижу проблем, — подытожил адмирал, решительно возвращаясь к столу. Очевидно, аудиенция была окончена. К тому времени, как трое ученых вышли за дверь, стюарды уже убрали кружки и подносы, и кабинет был так же безупречен, как и в тот момент, когда адмирал пришел сюда утром.
— Дай мне побольше троса, — сказал Флинн, спускаясь на каменный уступ на четвертом уровне. Они вошли в пещеру четыре часа назад и уже обнаружили два подземных озера. Проведя тщательные подводные поиски, они каждый раз находили протоку, ведущую в следующую каверну. За собой они тянули оранжевый страховочный линь, закрепленный у точки входа. — Как насчет того, чтобы сделать перерыв на ланч? — предложила Барбара, когда все пятеро собрались на уступе.
В спуске Джулиуса Флинна и Барбару Уолл сопровождали трое студентов — крепких молодых людей. В пещере была бы полная тьма, если бы не мощные фонари с долговечными аккумуляторами, которые нес каждый участник группы. — Я умираю от голода, — признался один из парней. «Он всегда умирает от голода», — подумала Барбара. И не только в плане еды. Он всегда первым садился за стол. Он был первым и единственным, кто подошел к ней во время долгого морского перехода из Ванкувера. И он был единственным, кто делил с ней постель. Её внешность была как проклятием, так и благословением. Длинные светлые волосы и карие глаза дополняли почти безупречное тело. На протяжении всей академической карьеры она пыталась скрыть свою красоту под непривлекательной одеждой и очками в темной оправе. Теперь же, став ученым с установившейся репутацией, она расслабилась — и это ей иногда выходило боком.
Когда он попытался приударить за ней, ей было скучно, и мысль о физическом удовольствии не казалась ей лишней. Его аппетит был ненасытным. Это случилось лишь однажды — минутная слабость во время скучного путешествия, поступок, о котором она не собиралась сожалеть. Но её отказы не мешали ему продолжать попытки.
— Давайте сделаем перерыв на полчаса, — согласился Флинн. — Нам всем нужно отдохнуть.
У них были сэндвичи в водонепроницаемых контейнерах внутри рюкзаков, и у каждого был термос с кофе. Барбара несла бутылку бренди на случай чрезвычайной ситуации. Она уже видела, как гипотермия поднимает свою уродливую голову в других экспедициях, и знала благотворную силу тепла спиртного, вливаемого в замерзшее горло. Бренди лежал в одном из нагрудных карманов водонепроницаемой рубашки, которую она носила поверх гидрокостюма. В другом кармане она носила справочник по редким морским существам, который написала сама.
— Удивлен, что тебя это заводит, — сказал Род Лэнг, присаживаясь рядом с ней. — Это то, о чем я мечтаю, когда нахожусь на суше, — ответила она, позволив себе легкую улыбку. — А когда мне холодно и я голодна, я мечтаю о суше. — Вот это мне и нравится. Сложная женщина, — произнес молодой человек, не отрывая взгляда, не давая ей забыть об их времени, проведенном вместе. — Тебе бывает страшно? — спросил он. — Раньше бывало. Первые два или три спуска были самыми тяжелыми: ну, знаешь, проталкиваться сквозь узкую подземную реку, не зная, что на другой стороне, и надеяться, что твое снаряжение ни за что не зацепится. — Как думаешь, на какой мы глубине? — Мой глубиномер показывает шестьсот футов, но он может ошибаться процентов на двадцать. Посмотрим, — она нахмурила лоб в раздумьях. — Первый спуск был около пятидесяти футов. Трудно оценить первую реку... возможно, мы опустились еще на тридцать футов до первой большой каверны. — Та каверна была высотой не меньше ста футов, — вставил он. — Значит, это чуть меньше двухсот футов. Я полагаю, первая водная дыра, которую мы исследовали, была футов пятьдесят глубиной, а река, по которой мы шли, опустилась еще на сто пятьдесят. — Итого триста пятьдесят? — И остальное — по тому извилистому туннелю на триста футов вниз. — Да, — сказал он без энтузиазма. — Ползти на коленях или на животе то, что показалось двумя милями. — Жалеешь, что пошел? — спросила она полушутя. — За исключением одной ночи. Вся экспедиция стоила той одной ночи. — Говори тише, — она толкнула его локтем в ребра. — Здесь слышно, как чертова иголка падает. — Ну и что? Пусть все узнают. Зачем это отрицать? — спросил он, снова поймав её взгляд и ухмыльнувшись.
«Боже, какая же я была дура», — подумала она, доедая сэндвич. У неё оставалось еще пол-термоса кофе, и она закрутила крышку, прежде чем тот остыл.
— Я всё еще считаю чудом находить воздушные карманы, даже огромные каверны так глубоко под поверхностью океана. Кажется, что гравитация здесь вообще не работает, — сказал он. — Давление воды нейтрализуется внутренними озерами и реками, — пояснила она, поправляя снаряжение. — Что-то вроде сифона под раковиной, который не пускает канализационные газы. Я видела каверны размером с футбольное поле в сотнях футов под морем. Именно там мы делали свои лучшие находки. — Что ж, эта поездка помогла мне определиться с будущим. Когда я думаю о том, что нахожусь на шестьсот футов ниже поверхности, у меня внутри всё переворачивается. Это пугает. — Может, привыкнешь. Попробуй еще раз. — Та последняя река, по которой мы спускались? Та, что была такой узкой? Я пару раз чувствовал, что застрял, и чуть не запаниковал. Это просто не для меня. — Мы все боялись первые несколько раз, — сказала она, пытаясь его подбодрить. — Ты когда-нибудь думала о том, что случится, если мы потеряем направляющий трос? — спросил он.
Дрожь пробежала по её спине. Это было единственное, от чего она просыпалась с криком посреди глубокого сна. Если они когда-нибудь потеряют направляющий трос, они трупы. Никто не сможет запомнить все повороты и изгибы, сделанные в подземном переходе. — Давай подумаем о чем-нибудь другом, — сказала она. — Кроме тебя, я ни о чем другом и не думаю. — Перестань, Род. Та ночь была приятной, но всё кончено. И если ты позволишь себе психовать во время спусков, тебя запрут на корабле. — Не самая плохая идея. Сколько спусков мы уже сделали? — Дюжину. — И мы не нашли ни черта. — Никто не говорил, что антропология — это сплошное веселье, — ответила она. — Иногда неделями ничего не находишь, ни единой царапины на стене. А потом первой находкой может стать простой рисунок или целая панорама. В этом и заключается азарт. — Как, черт возьми, древние люди попадали в эти пещеры? У нас лучшее оборудование, и то это нелегко, — заметил он, придвинувшись слишком близко, заставляя её отодвинуться, чтобы сохранить личное пространство. — Как они выносили холод воды? Как задерживали дыхание в длинных узких реках и глубоких прудах? — Кто знает? Может, своды пещер сместились. Возможно, годы назад они были ближе к поверхности. Это и делает работу такой интересной. — Интересной, — он пожевал это слово несколько секунд, погруженный в свои мысли. — Зачем мы это делаем, Барб?
Она ненавидела, когда её называли «Барб». Особенно этот красавчик-студент, которому она сглупила позволить соблазнить себя в минуту слабости. Но она задумалась над вопросом. — Любой ответ прозвучит банально, Род. «Потому что они существуют» — такой же хороший ответ, как и любой другой.
Маленькая пещера содрогнулась на секунду или две. — Боже мой! Что это было, черт возьми?! — воскликнул Род, гораздо громче, чем тот шепот, на котором он говорил с ней до этого. — Это активная вулканическая зона, — объяснил Флинн. Он был поглощен обсуждением с двумя другими студентами и не слышал их разговора. — Подобные толчки здесь постоянно — они чувствуются за сотни миль. — Но толчок чуть посильнее может перекрыть те узкие проходы, через которые мы прошли, — сказал Род, искренне встревоженный. — Вот почему вам пришлось подписать отказ от претензий, — пошутил Флинн. — На самом деле, не парьтесь. Шансы на реальный сдвиг пластов — несколько миллионов к одному.
Пока он говорил, грохот более сильный, чем первый, сотряс стены. Сверху на них посыпались камни. Один попал Роду в висок, отбросив его в сторону, в глубокий водоем. Барбара опустилась и ухватила его за руку. — Тяните за вторую руку! — крикнула она остальным. Флинн и один из юношей схватили её за свободную руку, а другой подхватил Рода за подмышку, и они втащили его обратно на плоский каменный уступ.
— Он в порядке? — спросила Барбара. — Пульс сильный, — сказал Флинн. — Вероятно, сотрясение. Нам нужно срочно доставить его на поверхность. — Не раньше, чем он придет в себя. Он должен сам управлять своим аквалангом, — напомнила она ему, осматривая рану. Это был глубокий порез, кровь лила ручьем. Она потянулась к своему рюкзаку за водонепроницаемой аптечкой. — А как же толчок — возможный сдвиг? — спросил один из молодых людей. — Как думаете, у нас будут проблемы с возвращением? — Шансы в нашу пользу, — серьезно ответил Флинн. — Не стоило мне об этом шутить. Мы в порядке — правда.
Барбара занималась раной и размышляла над словами Флинна. Он обязан был это сказать. Остальные были молоды и неопытны. Им нужна была вся уверенность, которую он мог в них вселить. — Как думаете, что это было? — спросил другой студент. — Да что угодно — небольшое землетрясение, хотя надеюсь, что нет, или извержение вулкана в сотнях миль отсюда. Или просто обычный сдвиг земной коры. — Почему вы сказали «надеюсь, что нет»? — Потому что за ним могут последовать афтершоки. — А что насчет взрыва? — спросил первый студент. — С чего бы здесь чему-то взрываться? — спросил Флинн, явно устав от вопросов. — Ну, может, у ВМС США учебная миссия. Или... — Забудь об этом, — отрезал Флинн. — Как он? — спросил он Барбару. — Приходит в себя. Думаю, через несколько минут сможем его забирать. — А где направляющий трос? — спросил первый студент, поднимаясь на уступе, держа фонарь и балансируя рукой о скалу. — Он был привязан ко мне всё время. Я отвязал его всего пару минут назад. — Идиот! — вскрикнул другой юноша. — Как мы теперь вернемся? — Хватит вам. Посмотрите вокруг. Он должен быть где-то здесь, — сказал Флинн. — Он не мог уползти сам по себе, — сказал первый парень, почти в панике. — Он лежал прямо здесь, рядом со мной, когда я ел.
Пока они спорили, вода в пруду, который они планировали исследовать после ланча, начала менять цвет. Из иссиня-черной, нарушаемой лишь отражениями их фонарей, она стала серой, затем светло-желтой. Несколько источников света разделились и пошли вверх, набирая силу. — Что это? — прошептала Барбара, поддерживая Рода перед собой. Она прижалась спиной к каменной стене, раненый мужчина лежал на ней.
Флинн на этот раз лишился дара речи. Двое студентов держали фонари перед собой, прикрывая глаза ладонями, пытаясь разглядеть, что поднимается к ним из глубины. Лучи света прорезали поверхность воды и почти ослепили их. Люди прижались к скале. Из пруда появились темные тени в водолазном снаряжении такого типа, которого они никогда раньше не видели. — Кто вы такие? — спросил Флинн, наконец выйдя из оцепенения.
У пятерых пришельцев всё еще были во рту загубники автономных дыхательных аппаратов, а их лица закрывали странные маски. Они отвели фонари в сторону, и в их других руках обнаружились зловещие гарпуны. Без единого слова пловцы из глубин одновременно нажали на спусковые крючки, и шипение сжатого газа заглушило звук зазубренных наконечников, вгрызающихся в мягкую плоть.
Флинна и остальных отбросило назад к стене каверны; они рухнули в лужи собственной крови. Каждый был прошит через сердце и умер еще до того, как коснулся камней. Гарпун прошел сквозь Рода и ударил Барбару Уолл, отбросив её голову назад на скалу. Боль была мучительной. Она никогда не чувствовала ничего подобного. Но она не потеряла сознание. Она парила где-то между чернотой смерти и слабым мерцанием жизни.
— Это все? — услышала она. — Все, — ответил голос сверху. Она едва осознавала голос над собой, но её ищущий мозг уже разгадал загадку исчезнувшего троса. На них напали с двух сторон. — Другая группа разобралась с лодкой, — сказал один из пловцов. — Она уже на дне. Я почувствовал ударную волну даже здесь. — Хорошо. Наша работа закончена. Пошли докладывать вандалу (andal), — произнес голос сверху, затихая, пока она не перестала слышать что-либо.
Медленно огни исчезли. Наступила полная тьма. Она не была в обмороке. Просто было темно. И боль утихла; теперь это была скорее глубокая пульсация, чем резкая рана. Она отодвинула Рода от себя на скользком каменном уступе. Возможно, она была без сознания несколько минут, но теперь её чувства обострились. В воздухе пахло смертью — металлическим запахом крови. Каким-то образом она завела руки за спину Рода и толкнула. Гарпун вышел, и она освободилась. Зазубренный наконечник, прошедший сквозь Рода, застрял в её справочнике.
Она прикинула, что на груди у неё останется синяк размером с футбольный мяч, но это, похоже, было самым серьезным из её повреждений. Голову защитил капюшон гидрокостюма.
Род соскользнул в холодную воду у её ног, и она едва не закричала, когда он ушел в свою водяную могилу. Но она не могла кричать. Они — кем бы они ни были — могли вернуться.
Барбара ощупала поверхность скалы, её рука скользнула в лужу. Она оцарапала колено и порвала гидрокостюм; наконец её пальцы нащупали конец шеста. Она вела рукой вдоль древка, пока не коснулась тела Флинна.
Она продолжила поиски. Двое других исчезли; вероятно, они разделили ту же участь в водяной могиле. Она осталась одна.
ГЛАВА ВТОРАЯ
Окно номера Ника Картера в отеле «Шератон Каанапали» выходило на Тихий океан, в сторону острова Ланаи через пролив Ауау. Он пробыл здесь неделю — ровно столько отдыха его деятельный ум мог выдержать между делами, прежде чем начинал зудеть в предвкушении нового задания. Неделя прошла без происшествий. И хотя многие женщины в отеле пытались поймать его взгляд, на сей раз он не подмигивал в ответ — в такое положение дел его босс, Дэвид Хок, ни за что бы не поверил.
Но всё вот-вот должно было измениться. Ранее на этой неделе друг привел его в частный клуб, имевший лицензию на собственное казино только для членов. Единственная женщина, которая его заинтересовала, была членом этого клуба. Стоя перед зеркалом и поправляя черный галстук-бабочку, он почувствовал прилив адреналина в предвкушении охоты.
Из зеркала на него смотрел темноволосый мужчина с грубовато-красивым лицом и темными глазами, в которых читался опыт насыщенной жизни. Он улыбнулся, предвкушая интересную ночь за зелеными столами казино, интригующую женщину и удовольствие, которое неизбежно последует за этим.
Клуб был почти пуст. Он был роскошным в своей сдержанной манере — никакого блеска и шума, как в Вегасе. Немногие присутствующие были в вечерних нарядах. Минимальная ставка составляла двадцать пять долларов. Ник сверился со своим «Ролексом». Было еще рано, но это не имело значения. Он решил поиграть в блэкджек, пока она не появится.
Картер предпочитал играть один на один с дилером, полагая, что у него как раз хватит времени на сотни раздач, необходимых для гарантированного успеха. Он попросил установить за столом минимум в сто долларов и выложил на сукно двадцать стодолларовых купюр. Дилер сложил перед ним стопку из двадцати черных фишек. Картер поставил одну.
Руки дилера двигались быстро. У обоих были «пограничные» карты — между двенадцатью и шестнадцатью очками. Ник решил не добирать, зная, что у дилера такого выбора нет. Дилер проиграл и выплатил выигрыш. Картер, ведущий агент AXE — сверхсекретной разведывательной организации, созданной много лет назад по просьбе президента, — подал знак, что ставка остается прежней.
Картер довел серию побед до шести. Он поставил три фишки на третью руку, четыре на четвертую, четыре на пятую и пять на шестую — система прогрессии, которой его научил Майк Гудман в «Дюнах» в Лас-Вегасе несколько лет назад. Игра шла на молниеносной скорости и начала привлекать внимание.
Пока пит-босс предлагал бесплатные напитки, часто менял колоды и даже прибегнул к смене дилера — на всё, лишь бы остановить «кровотечение», — та самая красавица, которую Картер видел ранее, подсела к столу и рассыпала перед собой горсть зеленых фишек.
Пит-босс вздохнул с явным облегчением. Он не мог бы желать большего, даже если бы эта женщина была у него на службе. Томным жестом она заказала коктейль с шампанским и уговорила победителя взять такой же.
Картер не собирался разорять казино. Его истинной целью было прекрасное создание, сидящее сейчас рядом с ним. Она положила фишку в прямоугольник перед собой.
Она была одной из самых потрясающих женщин, которых он когда-либо видел. Брюнетка с кожей цвета слоновой кости. Её глаза, как и его, были темно-карими, почти черными. Её рот был совершенством, а высокие скулы намекали на туземное происхождение. И если её лица было недостаточно, чтобы привлекать мужчин, то фигура довершала дело.
— Здесь минимум сто долларов, мадам, — произнес дилер самым почтительным тоном. Она одарила его ослепительной улыбкой, пододвигая стопку зеленых фишек в прямоугольник перед собой. Он раздал две руки и замер.
Женщина взглянула на свои карты и сунула их под стопку фишек. У Картера были пятерка и шестерка против открытой пятерки дилера — идеальный момент для удвоения. Он добавил к ставке еще семь фишек. Дилер сдал ему девятку на пятерку и шестерку, что дало Картеру двадцать очков. Он жестом отказался от других карт. К этому времени за его спиной стояло уже добрых двенадцать человек, шептавшихся и указывавших на него пальцами.
Дилер перевернул свою закрытую карту. Это была шестерка, что дало ему одиннадцать очков. Без колебаний он сдал себе еще одну карту, пока зрители затаили дыхание. Семерка. Картер снова выиграл.
Дилер выплатил ему четырнадцать фишек и перевернул карты женщины. Семнадцать. Он сгреб её стопку зеленых фишек и стал ждать новых ставок. — Черт! — сказала она. — Это так скучно. — И что бы вы предпочли? — спросил Картер. — Прогулку по территории. Парус под луной. Что угодно, только не это.
Это был тест, и он это понимал. Ни один уважающий себя игрок не уходит из-за стола на «горячей» серии, выиграв почти три тысячи долларов за несколько минут. И дело было не в сумме — игроки ставят и проигрывают больше. Дело было в профессионализме, с которым он это делал.
— Я Натали Форман, — сказала она, блеснув своими великолепными карими глазами с длинными ресницами. — А вы?.. — Картер. Ник Картер. Почему бы нам не попробовать сады? — предложил он. — Обналичивай, — бросил он пит-боссу. Между ними прошел понимающий сигнал. Картер знал, что мог бы продолжать и серьезно ударить по кассе заведения. Пит-босс понимал это не хуже. На языке игры Ник был «жестким» игроком. Очевидно, некоторые вещи были важнее денег.
Зрители ахнули, поняв, что победитель уходит. Так просто не делалось. Окутанные мистикой выигрышей и проигрышей, они предпочли верить, что он может выигрывать по своей воле. Им и в голову не пришло, что он готов отказаться от тысяч ради женщины.
Когда они оказались в его номере — прогулка по садам была забыта, — она задала ему тот самый вопрос, который хотели задать все в казино: — Зачем уходить, когда ты впереди? — Я играл по всему миру: Момбаса, Макао, Лондон, Багамы, Лас-Вегас. Столы никуда не денутся. — Но ты мог выиграть тысячи. — Я гораздо больше хочу быть здесь с тобой. — Как галантно, — сказала она, улыбаясь и принимая предложенное им шампанское. — Галантно и любезно. — Просто практично, — ответил он. Она никогда не узнает, сколько правды было в этих словах. Картер вел жизнь, в которой деньги были бесполезны. Он редко оставался без задания дольше недели или двух. Когда на работе ему требовались деньги или снаряжение, его обеспечивали. Его жалованье не было чрезмерным, но оно накапливалось, пока он был на затяжных объектах. У него был отреставрированный «Ягуар XKE» и особняк в Джорджтауне. Когда он хотел развлечься, у него всегда хватало средств, а такие подарки судьбы, как сегодняшний, время от времени подслащали жизнь. Это была жизнь, которую мало кто понял бы. Даже среди коллег по профессии он был уникален. И он был лучшим. Когда он занимался своим делом, каждая унция его энергии и незаурядного интеллекта использовалась по максимуму. Но когда он отдыхал — он делал это с блеском, с размахом. Он был из редкой, вымирающей породы.
Картер поставил бокал. Он подошел к Натали и нежно приподнял её подбородок. Когда его губы встретились с её губами, он услышал глухой звук бокала, упавшего на глубокий ворс ковра. Его руки скользнули по ней, пробираясь под облегающее платье с открытой спиной. Он притянул её ближе. Она пошла навстречу охотно; жар её рта был верным мерилом её намерений, когда их языки переплелись.
Он спустил одну тонкую бретельку с её плеча, затем другую. Когда он слегка отстранился, платье упало до её бедер. Под ним на ней ничего не было, и её грудь гордо выдавалась вперед; он смотрел вниз на ту красоту, которая никогда не переставала вызывать в нем трепет. Платье прилегало к коже, и без поддержки бретелек оно соскользнуло мимо бедер и замерло на полу.
Он стоял в стороне, пока она принимала позу модели: руки на бедрах, плечи назад, подчеркивая конусы груди, вес перенесен на одну ногу. На ней были только трусики-бикини и золотистые босоножки на высоком каблуке. Эффект был бы нелепым, если бы она не была так невероятно красива.
Он снова подошел к ней и подхватил на руки, вновь завладев её губами. Её жар довел его до такой степени страсти, которую было трудно контролировать. Ему придется действовать очень медленно, иначе он выставит себя дураком, словно мальчишка в первый раз.
Он уложил её на кровать и лег рядом, проводя руками по её телу, сдвигая клочок нейлона вниз по ногам, чувствуя, как твердеют её соски под его прикосновением, целуя её от шеи до бедер, пока она не застонала, вцепляясь в его одежду. Ему пришлось помочь ей. С пиджаком, галстуком и рубашкой она справилась, но ему пришлось перекатиться на спину, пока она стягивала с него брюки. Это заняло считанные секунды, но показалось, что они были в разлуке целую вечность.
Она была не просто красивым лицом и телом. Её кожа была натянутой, мышцы — гибкими, а сила — значительно выше средней. Эта мысль мелькнула лишь мимолетно, но она также подсказала, что женщина обладает выносливостью. Он намеренно сдерживал себя, чтобы сделать эту ночь незабываемой, и в ответ на свои усилия слышал шепот требований и чувствовал сильные руки, притягивающие его на себя.
Он был готов уже давно, но планировал растянуть удовольствие. Было начало двенадцатого. Они не включали свет, но полная луна заливала их кремовым сиянием. От неё пахло банным мылом и чем-то еще — безошибочным мускусом, который исходит от женщины, готовой, неистово жаждущей удовлетворения.
Она нащупала его, и её мягкая рука подействовала как оголенный провод. Она направила его к себе и подалась навстречу, целуя его и глухо стоная в горле, принимая его всего глубоко внутрь себя. Он пытался удержать её на месте, чтобы насладиться моментом, но она извивалась под ним, заставляя двигаться вместе с ней, доводя трение их соития до предела — силы, которой он не мог сопротивляться.
С рыком страсти он сомкнул объятия и крепко прижал её в своей мощной хватке, повинуясь её негласному приказу.
Она стонала, а под конец закричала, когда он доводил её от одной кульминации к другой. Она требовала от него лучшего, и она это получила. Она предоставила «сосуд», а Картер был полон решимости сделать так, чтобы ей больше никогда не пришлось гадать, что такое истинное удовлетворение.
Путешествие казалось бесконечным. Её выносливость, как он и подозревал, не уступала его собственной. Они вместе прошли через последний долгий оргазм, который вознес их на редко достигаемую вершину — вершину, дарующую тот редко испиваемый нектар, что предназначен богам.
Когда всё наконец закончилось, они прижались друг к другу. Она шептала ему на ухо ласковые слова, которые он почти не слышал, а он мягко поглаживал её, пока она не вернулась на землю, обратно в комнату, на простыни, ставшие их проводником в небеса.
Когда они разомкнули объятия, она увидела его сигареты на ночном столике и попросила одну. Он зажег своей золотой зажигалкой «Данхилл» две сигареты, изготовленные по спецзаказу, и передал одну ей.
Она приподнялась на локте над ним, глядя на его мускулистый торс. Время от времени она наклонялась над ним, чтобы стряхнуть пепел, и каждый раз на её лице проступала хмурая складка. — Шрамы, — сказала она наконец. — Несчастный случай? Нет, — поправила она себя. — Тут нечто большее. Некоторые старше других. Одни сморщены, как маленькие бутоны роз, другие — блестящие, как следы от ножа. Но ни один из них не был оставлен врачом. — Она на мгновение замялась, словно боясь спросить: — Кто ты такой, черт возьми, Ник?
Это был вопрос, от которого ему слишком часто приходилось уклоняться. — Большую часть времени я иностранный корреспондент. «Амальгамейтед Пресс» и Службы новостей. Работаю из Вашингтона, когда они могут меня найти. — Это не было ложью до конца. «Амальгамейтед Пресс» служила прикрытием для штаб-квартиры AXE в Вашингтоне и её многочисленных офисов по всему миру.
— Да ладно тебе. Иностранных корреспондентов так сильно не отделывают.
Фраза была полна двусмысленности, но он решил оставить её без внимания. — Я немного повоевал, прежде чем заняться журналистикой, — солгал он. В игру вступило его шестое чувство. Последнюю неделю на островах он был слишком расслаблен. Что, черт возьми, случилось с его подготовкой? Это вполне могла быть вражеская шпионка, прощупывающая его якобы невинными вопросами. Стоит дать достаточное количество безобидных ответов, и враги выстроят схему, которая расскажет им больше, чем AXE хотела бы раскрыть.
Его мысли прервал телефонный звонок. В тишине комнаты он прозвучал как пожарная тревога. Ник взял трубку и отошел в дальний угол комнаты, таща за собой длинный шнур. — Ник? Это Джинджер. Он прикрыл трубку ладонью. — Да? — С тобой кто-то есть? — Можно и так сказать. — Ах, романтичные Гавайи... — Она на секунду замялась, не желая, чтобы её истинные чувства вырвались наружу. Она была правой рукой Дэвида Хока; много лет назад у них с Картером был короткий роман, но они вовремя поняли, что такая связь глупа и опасна в их профессии. — Хок застрял в Бангкоке. Вчера вечером мы потеряли агента.
— И Хок отправился разбираться сам? Почему не поехал Смитти? Он глава оперативного отдела — это его работа. — Ты еще не слышал. Смитти в больнице. Какой-то вирус.
Для Хока было необычно покидать Вашингтон. Картер знал: должно было случиться что-то вроде серьезной болезни Руперта Смита, чтобы выманить босса из штаб-квартиры AXE на Дюпон-Серкл. Потеря агента — это всегда тяжело. Обычно требовалось подчистить концы и сделать новые назначения.
Картер не стал спрашивать, кого именно они потеряли. Почти всегда это оказывался кто-то, кого он знал или с кем работал. И прямо сейчас он не хотел этого знать. Он усвоил, что боль притупляет реакцию, а скорбь мешает концентрации. — Полагаю, этот звонок важен, — пробормотал он.
— Да, Ник. Очень, — ответила она. — Пропала канадская исследовательская группа. Им было дано разрешение на изучение не нанесенных на карты островов вокруг Гавайев. — Подробности? — спросил он, сводя свои реплики к минимуму. — Довольно крупная экспедиция. Десятитысячетонное судно, экипаж из десяти человек. С ними два эксперта — специалисты по антропологии, археологии и немного по океанографии. Также три или четыре студента. — Их миссия? — Достаточно проста. Поиск обширных каверн в формациях песчаника в Тихом океане. У них есть благословение нашего госсекретаря. — Оборудование? — Вот что странно. Десятитысячетонное океанографическое судно «Сэр Уилфред Лорье», недавно введенное в строй, названное в честь одного из их ранних премьер-министров.
Картер заметил, что Натали ушла в ванную и закрыла дверь. Он едва слышал шум душа. — Даже такой большой корабль, как их, может легко затеряться в Тихом океане, — сказал он. — В чем причина суеты? — Всего несколько дней назад они нанесли визит вежливости адмиралу Бреннеру в штаб Тихоокеанского флота. Сначала он мог отслеживать их по радару из штаба, а затем связь пропала. Адмирал отдал приказ всем судам и самолетам в их районе докладывать о местоположении.
— Понимаю, к чему ты клонишь. С учетом всех их тренировочных вылетов должны были быть сотни визуальных контактов. Мы не могли связаться с ними по радио? — Гробовая тишина. Словно они исчезли с лица земли. — Хок оставил какие-то инструкции? — Не слишком конкретные. Он хотел именно тебя, потому что ты на месте событий. Твоим связным по этому делу будет Говард.
Говард Шмидт был их экспертом по идентификации и специалистом по гаджетам. Он был буквально помешан на устройствах и при каждой возможности пытался всучить Картеру свои последние изобретения. Некоторые из них были довольно странными, но порой оказывались бесценными. Несмотря на все свои причуды, Шмидт был одним из немногих настоящих друзей Картера в их, по сути, очень одинокой профессии. — Что у Говарда на уме? — спросил Картер. — Он уже вышел из военно-морской базы Сан-Диего на одном из самых быстрых сухогрузов торгового флота. У него есть какая-то лодка, которую он хочет, чтобы ты испытал в деле.
— Он никогда не сдается, верно? Что мне делать тем временем? — Садись на самолет до Гонолулу. Военно-морской эскорт доставит тебя к адмиралу Бреннеру. Он согласился снарядить тебя для исследования пещер и высадить в последнем известном месте нахождения экспедиции. — А как Говард должен меня догнать? — Он отправил пару гаджетов военным самолетом. Они должны ждать тебя в кабинете адмирала. — Для небольшой операции Говард задействует все ресурсы, — заметил Картер. — Эти люди могут быть в какой-нибудь защищенной гавани. Возможно, они просто не хотят, чтобы их нашли.
— Знаю. И Говард может пустить наш бюджет по ветру в погоне за призраком. — Пока кот из дома, мыши в пляс... — задумчиво произнес Картер. — Ну ладно. Бедняга большую часть времени заперт в своем подвальном кабинете, и мы, вероятно, его недостаточно ценим. Пусть развлечется на этот раз. Это может быть интересно. И последнее, — добавил он. — Дай знать Стоунволлу Кухуху. Я когда-то нырял с ним. У него свой магазин снаряжения для дайвинга на пляже Вайкики. Получи для него допуск и пусть он встретит меня в кабинете Бреннера.
— Сделаю. Удачи, Ник, — сказала Джинджер. Она всегда заканчивала разговор этой фразой. Они оба знали, что он выживал дольше всех не благодаря удаче. Он был лучшим — физически и интеллектуально — среди всех агентов Запада и превосходил любого, кого враг выставлял против него. Через несколько часов он узнает, достоин ли этот вызов его таланта.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
Кабинет на верхнем этаже был заполнен офицерами в парадной белой форме. Стюарды с подносами напитков обходили группу. Картеру показалось знаменательным, что присутствующие — сплошь коммандоры и выше по рангу — примолкли. Гражданское лицо здесь было совершенно неуместно. Бреннер решил проблему приватности, отведя Картера в соседний со своим кабинет. Казалось, этот человек заполнял всё помещение своим присутствием. Он стоял, словно глыба гранита, его лицо было абсолютно лишено эмоций. «Один из тех военных умов, которые ненавидят иметь дело с любой скрытой разведкой и относятся к людям вроде Картера с презрением», — подумал Ник.
Но это не обещало стать серьезной проблемой. Задание было слишком простым. Пропала группа ученых. Вероятно, они в какой-нибудь уединенной бухте, защищенной от радаров и недоступной для сканеров пролетающих самолетов. — Для вас это должно быть просто, Картер, — сказал адмирал Бреннер. — Я читал ваше досье — то немногое, что смог получить. Впечатляет. Не понимаю, зачем им ставить вас на такое дело.
Значит, Картер недооценил адмирала. Обычно он ни о ком не судил заранее. — По какому случаю вечеринка? — спросил он. Выражение лица адмирала сказало само за себя. Он явно разрывался между абсолютной секретностью «только для ваших глаз» и непреодолимым желанием похвастаться новым приобретением. — У вас есть все высшие допуски, — произнес он, — так что, полагаю, нет вреда в том, чтобы сказать вам. Мы завершили финальное оснащение корабля «Лэнс» (U.S.S. Lance).
— Наш эксперт по идентификации давал мне сводку по нему в прошлом месяце. Невероятный образец техники, — сказал Картер. — У нас теперь не просто «образцы техники», Картер, — смягчил тон Бреннер. — Это электронное чудо. Эсминец, несущий шесть ядерных ракет, две дюжины установок для ракет класса «корабль-воздух», устройства электронного обнаружения, выходящие за рамки официально заявленных достижений науки. — И он выходит на испытания? — Завтра. Он будет под секретными приказами непосредственно из офиса начальника штаба. Я почти уверен, что знаю, куда его направят, и это не там, где пропали канадцы. Мое предположение — его отправляют за атолл Куре в цепи островов Мидуэй. Он будет один, но мы сможем мониторить его отсюда.
— Желаю успеха, адмирал. Какие распоряжения вы сделали для меня? — Мы устроили канадцам королевский прием. «Дж. П. Джонс», один из наших атомных фрегатов, сопровождал их при входе и выходе, — сказал Бреннер, допивая остатки из своего стакана. — Их капитан, Пол Харт, и наш коммандор Стрейт обменялись парой историй. Стрейт знает не меньше любого другого о том, куда они направлялись, и у него есть наши последние координаты их местонахождения. Он доставит вас в тот район. — Я просил своих людей связаться с местным человеком, чтобы он помог мне.
— Мистер Кухуху уже на борту «Дж. П. Джонса». Всё ваше снаряжение погружено, и они готовы выходить, как только будете готовы вы, — сказал адмирал, направляясь к двери и увлекая его обратно в свой кабинет.
Уровень шума упал на децибел-другой, и большинство взглядов обратилось к командующему. Он подвел Картера к высокому худощавому человеку в дальнем углу. Группа, стоявшая вокруг коммандора Стрейта, распалась и разошлась, когда мужчины приблизились.
— Коммандор Стрейт, это Николас Картер, — произнес Бреннер звучным голосом. Представления были почти выкрикнуты в окружавшем их гуле голосов. — Вы оба получили свои приказы. Предлагаю приступить, — сказал он, развернувшись на каблуках.
— Сказано достаточно ясно, — заметил Стрейт. Он наклонился к столику и поставил свой почти полный стакан. — Пойдемте отсюда к черту, Картер. Вы дали мне отличный повод сбежать от этой проклятой скучной обязанности. — И заменили её скучной поездкой вдоль хребта Неккер. — Когда под ногами сталь моего корабля, Картер, скучно не бывает. Очевидно, вы не человек моря. — Я провел в море достаточно времени. — Кто же вы такой? Какой-то шпион? Что такого важного в этой группе?
— Это сразу три вопроса, коммандор. Во-первых, я просто специалист по решению проблем из Вашингтона, — невинно улыбнувшись, ответил Картер. — Я делаю свою работу и держусь подальше от политики. И последнее: группе было дано разрешение нашим госсекретарем на исследование некоторых наших территорий. Похоже, он чувствует некую ответственность за их безопасность.
Они шли от здания штаба к причалу, где стоял «Дж. П. Джонс». Фрегат был изящным, выглядел быстроходным и производил впечатление корабля, способного постоять за себя в любом бою при равных шансах. Они поднялись на борт. Стрейт представил его своему старшему помощнику и исчез, чтобы переодеться в рабочую форму. — Проводите мистера Картера вниз к мистеру Кухуху. Он захочет проверить свое снаряжение, — бросил он на ходу.
Стонуолл Кухуху сидел в окружении завороженных матросов. Свободные от вахты моряки, вытаращив глаза, слушали истории, которые бывалый островитянин травил им о женщинах островов и о том, как они занимаются любовью. Он был одним из самых искусных рассказчиков, которых Картер когда-либо встречал, и величайшим лжецом. Это был человек цвета кофе с телосложением тяжеловеса; его лицо было сценой, на которой эмоции разыгрывали полный репертуар, а черные как смоль волнистые волосы доходили до плеч. Его глаза были темными, как у Картера, но окруженными морщинками, которые могли появиться только в результате тысяч улыбок и бесчисленных часов на солнце. У него не было ни одной борозды от тревог.
Старые друзья обнялись по островному обычаю, где эмоции никогда не скрывали. — Парень, я не видел тебя с тех пор, как та проклятая старая акула чуть не оттяпала мне ногу, — сказал Кухуху, демонстрируя шрамы там, где зубы рвали мышцы. — Где тебя черти носили? — Был то тут, то там, старый друг. Давай проверим снаряжение. Поговорим позже.
Картер последовал за Кухуху через водонепроницаемую дверь по трапу в кормовую часть корабля. В квадратном стальном отсеке на корме моряки приготовили для них большую надувную лодку, оснащенную парой 75-сильных моторов «Джонсон». — Что насчет альпинистского снаряжения? — спросил Картер. Кухуху откинул край брезента, открыв столько оборудования, сколько им могло понадобиться: всё было похоже на снаряжение горных альпинистов, за исключением одежды. У них были гидрокостюмы и облегающее термобелье к ним. Среди снаряжения был и подъемный блок.
— Лучше, чем камуфляж. Я покажу тебе, когда доберемся. Взгляни на эту спецпосылку из Вашингтона, — предложил Кухуху. В стороне стоял открытый ящик размером четыре на четыре фута. Сверху был приклеен водонепроницаемый конверт. Говард Шмидт уже прислал посылку. Как он умудрился доставить её сюда так быстро, человек из AXE не мог и представить. Хотя через Хока у Шмидта был доступ к весьма влиятельным связям.
Картер вскрыл коробку ножом, который Кухуху выхватил из-за пояса своего халата. Могучий островитянин, как обычно, был босиком. В пластиковом кармане лежала записка: