The rain in Washington, D.C., was a cold, driving slate that blurred the neon signs along Wisconsin Avenue and turned the monuments into pale, ghostly shapes against the night sky. It was past midnight, the kind of wet, miserable hour when honest citizens were asleep and only those with dark business were left on the streets.
Nick Carter sat in the darkness of a rented sedan, his eyes fixed on the entrance of a high-walled brick townhouse across the street. The house belonged to a man named Julian Vance, a brilliant, eccentric computer theorist who until three days ago had held a top-secret clearance at the Pentagon. Now, Vance was a missing person, and AXE wanted to know why.
Nick shifted his weight, his hand instinctively brushing against the butt of Wilhelmina, the 9mm Luger nestled in its quick-draw holster beneath his left arm. On his right thigh, Pierre, the razor-sharp gas-bomb knife, was ready. And strapped to his inner forearm was Hugo, the deadly stiletto. The Killmaster was fully armed and working on a tight clock.
A pair of headlights cut through the downpour, turning onto the quiet residential street. Nick watched as a long, black limousine glided to a halt in front of Vance’s townhouse. The engine died, and the lights went out.
For a long moment, nothing happened. The rain drummed a monotonous rhythm against the roof of Nick's car. Then, the rear door of the limousine opened.
A man stepped out into the deluge. He was tall, wrapped in a heavy black cashmere overcoat that seemed to swallow the light. But it wasn't his clothes that caught Nick's attention; it was the way he moved. Despite the slick pavement and the driving wind, the man walked with a strange, fluid grace, like a predator moving through its natural habitat.
He didn't look around. He walked straight to the iron gate of the townhouse, produced a key, and slipped inside.
Nick waited exactly sixty seconds. Then, slipping out of the sedan, he crossed the flooded street, a shadow among shadows. The lock on the iron gate was a standard Medeco, tough for an amateur, but to Nick Carter, it took less than ten seconds with his pocket pick-kit. The gate clicked open with a faint hiss that was instantly lost in the sound of the rain.
He glided across the small, manicured courtyard toward the heavy oak front door. As he reached it, he noticed something that made his muscles instantly tighten.
The front door was already slightly ajar. A thin sliver of warm, golden light cut through the darkness, spilling onto the wet stone porch. And from inside the house came a sound that made Nick’s blood run cold.
It was chanting. Low, rhythmic, and in a language that hadn't been spoken colloquially for a thousand years. It was classical, corrupted Latin.
Chapter 1 (Part 2)
Nick flattened himself against the brick wall beside the door, his hand easing Wilhelmina from her holster. The cold steel of the Luger felt reassuring in his palm. He took a deep breath, letting his senses expand, tuning out the drumming of the rain.
The chanting inside grew louder, more intense. It was a chorus of voices now, rising and falling in a bizarre, hypnotic cadence. Beneath the Latin words, Nick could detect an underlying note of raw, naked fear.
He slipped through the crack in the door, moving into the deep shadows of the entry hall. The air inside the townhouse was thick, heavy with the cloying, sweet scent of burning incense mixed with something else—something metallic and sharp that smelled uncomfortably like fresh blood.
The hallway led toward a large, vaulted living room at the back of the house. The light spilling into the corridor was flickering, cast not by electric lamps but by dozens of tall, black candles.
Nick moved with absolute silence, his crepe-soled shoes making no sound on the polished hardwood floor. He reached the archway of the living room and peered around the edge.
The furniture had been pushed to the walls, clearing a large circle in the center of the room. Painted on the floor in thick, dark red lines was a massive inverted pentagram. At each point of the star burned a thick black candle.
In the center of the pentagram lay Julian Vance.
The computer theorist was stripped to the waist, his thin torso covered in bizarre, painted symbols. He was tied securely to a heavy wooden chair, his eyes wide with a glassy, terrified stare. He was throwing his head from side to side, mumbling incoherently, trying to break away from the figures surrounding him.
There were three of them, all dressed in flowing, blood-red robes with deep hoods that completely masked their faces. Two of them held Vance down, while the third—the tall man who had just arrived in the limousine—stood directly in front of the prisoner, holding a long, curved ceremonial dagger aloft.
The chanting reached a fever pitch. The man with the dagger raised the blade high, the steel catching the flickering candlelight.
Nick didn't hesitate. "Drop it," he ordered, his voice cutting through the chanting like a whip, the barrel of the Luger leveled straight at the leader's chest.
NICK CARTER — THE SATAN TRAP
Chapter 1 (Part 3)
For a split second, the room froze. The chanting stopped instantly, leaving only the sound of Julian Vance’s ragged breathing. The two robed figures holding the scientist looked toward the archway in shock.
But the leader didn’t panic. With terrifying speed, instead of dropping the dagger, he brought it down in a vicious arc toward Vance’s throat.
Nick fired.
The silenced Luger coughed twice. The first 9mm slug caught the leader dead in the right shoulder, shattering the bone and sending the ceremonial dagger flying across the room. The second bullet tore through the shoulder of the robed man on the left.
The third sect member released Vance and lunged across the circle, pulling a heavy blued automatic from beneath his red robes.
Nick dived to the right, rolling across the hardwood floor as a heavy caliber bullet shattered the doorframe where he had been standing a moment before. He came up on one knee, Wilhelmina tracking the shooter, and fired a single shot. The bullet caught the gunman in the center of the chest. He collapsed backward, knocking over two of the black candles, which snuffed out instantly in his blood.
The room was suddenly darker, filled with the sharp stench of cordite and burnt wax.
Nick scrambled back to his feet, keeping his weapon trained on the leader, who was clutching his shattered shoulder, blood leaking through his fingers and staining the red robe a darker hue.
"Don't move," Nick snapped, advancing into the circle.
But the leader merely let out a low, dry chuckle that sounded horribly unhuman. "You are too late, Killmaster," he whispered, his voice raspy with pain. "The trap is already set. Satan has his harvest."
Before Nick could reach him, the man bit down hard on his own jaw. His eyes rolled back, his body convulsed violently for three seconds, and he slumped forward onto the painted pentagram. Cyanide.
Nick cursed under his breath. He turned quickly to Julian Vance, who was shaking violently in the wooden chair, his eyes fixed on the dead men.
"Vance, can you hear me?" Nick asked, rushing over and using Hugo, his stiletto, to slash the ropes binding the scientist's wrists. "I'm Carter. AXE. We're getting you out of here."
But Vance didn't look at him. He was staring at the wall behind Nick, his face pale as chalk, his lips moving soundlessly as if he were looking straight into hell.
НИК КАРТЕР — ЛОВУШКА САТАНЫ
Глава 1
Дождь в Вашингтоне, округ Колумбия, был холодным, проливным, словно сланец, размывая неоновые вывески вдоль Висконсин-авеню и превращая памятники в бледные, призрачные силуэты на фоне ночного неба. Было уже за полночь, в тот самый дождливый, унылый час, когда честные граждане спят, и на улицах остаются только те, у кого есть темные дела.
Ник Картер сидел в темноте арендованного седана, его взгляд был прикован к входу в высокий кирпичный таунхаус через дорогу. Дом принадлежал человеку по имени Джулиан Вэнс, блестящему, эксцентричному теоретику в области компьютерных технологий, который еще три дня назад имел допуск к совершенно секретной информации в Пентагоне. Теперь Вэнс пропал без вести, и AXE хотел знать почему.
Ник переступил с ноги на ногу, его рука инстинктивно коснулась рукоятки пистолета «Люгер» Вильгельмины, 9-мм пистолет лежал в быстросъемной кобуре под левой рукой. На правом бедре у него был готов Пьер, остро заточенный нож-газовая бомба. А к внутренней стороне предплечья был прикреплен Хьюго, смертоносный стилет. Мастер Убийств был полностью вооружен и действовал по строгому графику.
Пара фар прорезала ливень, высветив тихую жилую улицу. Ник наблюдал, как длинный черный лимузин плавно остановился перед таунхаусом Вэнса. Двигатель заглох, и свет погас.
Долгое мгновение царило молчание. Дождь монотонно барабанил по крыше машины Ника. Затем задняя дверь лимузина открылась.
Из-под ливня вышел мужчина. Он был высоким, одетым в тяжелое черное кашемировое пальто, которое, казалось, поглощало свет. Но внимание Ника привлекло не его одежда, а то, как он двигался. Несмотря на скользкий асфальт и порывистый ветер, мужчина шел с удивительной, плавной грацией, словно хищник, перемещающийся в своей естественной среде обитания.
Он не оглядывался. Он направился прямо к железным воротам таунхауса, достал ключ и проскользнул внутрь.
Ник подождал ровно шестьдесят секунд. Затем, выскользнув из седана, он пересек затопленную улицу, словно тень среди теней. Замок на железных воротах был стандартным Medeco, сложным для любителя, но Нику Картеру с его карманным набором для взлома потребовалось меньше десяти секунд. Ворота открылись с едва слышным шипением, которое мгновенно затерялось в шуме дождя.
Он плавно пересек небольшой ухоженный дворик и направился к тяжелой дубовой входной двери. Достигнув ее, он заметил нечто, от чего его мышцы мгновенно напряглись.
Входная дверь уже была слегка приоткрыта. Тонкая полоска теплого золотистого света прорезала темноту, падая на мокрое каменное крыльцо. Изнутри дома донесся звук, от которого кровь Ника застыла в жилах.
Это было пение. Низкое, ритмичное, на языке, который не использовался в разговорной речи уже тысячу лет. Это была классическая, искаженная латынь.
Глава 1 (Часть 2)
Ник прижался к кирпичной стене рядом с дверью, его рука осторожно вынимала кобуру Вильгельмины. Холодная сталь «Люгера» приятно ощущалась в его ладони. Он глубоко вдохнул, позволяя своим чувствам расшириться, отключая барабанный бой дождя.
Пение внутри становилось громче, интенсивнее. Теперь это был хор голосов, поднимающихся и опускающихся в странном, гипнотическом ритме. Под латинскими словами Ник уловил скрытую ноту необузданного, неприкрытого страха.
Он проскальзывал в щель в двери, двигаясь в глубокую тень прихожей. Воздух внутри таунхауса был густым, тяжелым от приторно-сладкого запаха горящих благовоний, смешанного с чем-то еще — чем-то металлическим и резким, неприятно пахнущим свежей кровью.
Коридор вел в большую сводчатую гостиную в задней части дома. Свет, проникающий в коридор, мерцал, исходящий не от электрических ламп, а от десятков высоких черных свечей.
Ник двигался в абсолютной тишине, его туфли на креповой подошве бесшумно ступали по полированному деревянному полу. Он дошел до арки гостиной и заглянул за ее край.
Мебель была придвинута к стенам, освобождая большой круг в центре комнаты. На полу толстыми темно-красными линиями была нарисована огромная перевернутая пентаграмма. В каждой вершине звезды горела толстая черная свеча.
В центре пентаграммы лежал Джулиан Вэнс.
Теоретик компьютерных наук был раздет до пояса, его худощавый торс был покрыт причудливыми нарисованными символами. Он был крепко привязан к тяжелому деревянному стулу, его глаза были широко раскрыты от стеклянного, испуганного взгляда. Он вертел головой из стороны в сторону, бормотал что-то невнятное, пытаясь вырваться из окружающих его фигур.
Их было трое, все в струящихся кроваво-красных одеждах с глубокими капюшонами, полностью скрывавшими их лица. Двое из них удерживали Вэнса, а третий — высокий мужчина, только что приехавший на лимузине, — стоял прямо перед пленником, держа в руках длинный, изогнутый церемониальный кинжал.
Пение достигло апогея. Человек с кинжалом высоко поднял лезвие, сталь отражала мерцающий свет свечи.
Ник не колебался.
te. "Drop it," he ordered, his voice cutting through the chanting like a whip, the barrel of the Luger leveled straight at the leader's chest.
NICK CARTER — THE SATAN TRAP
Chapter 1 (Part 3)
For a split second, the room froze. The chanting stopped instantly, leaving only the sound of Julian Vance’s ragged breathing. The two robed figures holding the scientist looked toward the archway in shock.
But the leader didn’t panic. With terrifying speed, instead of dropping the dagger, he brought it down in a vicious arc toward Vance’s throat.
Nick fired.
The silenced Luger coughed twice. The first 9mm slug caught the leader dead in the right shoulder, shattering the bone and sending the ceremonial dagger flying across the room. The second bullet tore through the shoulder of the robed man on the left.
The third sect member released Vance and lunged across the circle, pulling a heavy blued automatic from beneath his red robes.
Nick dived to the right, rolling across the hardwood floor as a heavy caliber bullet shattered the doorframe where he had been standing a moment before.
2 566
«Брось его», — приказал он, его голос прорезал песнопения, словно кнут, ствол «Люгера» был направлен прямо в грудь лидера.
НИК КАРТЕР — ЛОВУШКА САТАНЫ
Глава 1 (Часть 3)
На долю секунды комната замерла. Песнопения мгновенно прекратились, остался только прерывистый звук дыхания Джулиана Вэнса. Две фигуры в мантиях, державшие учёного, в шоке посмотрели на арку.
Но лидер не запаниковал. С ужасающей скоростью, вместо того чтобы бросить кинжал, он направил его по зловещей дуге к горлу Вэнса.
Ник выстрелил.
Заглушенный «Люгер» дважды кашлянул. Первая пуля 9 мм попала лидеру прямо в правое плечо, раздробив кость и отбросив церемониальный кинжал через всю комнату. Вторая пуля пробила плечо человека в мантии слева.
Третий член секты отпустил Вэнса и бросился через круг, вытащив из-под красных одежд тяжелый вороненый автоматический пистолет.
Ник нырнул вправо, перекатываясь по деревянному полу, когда пуля крупного калибра разбила дверной косяк, за которым он только что стоял. Он поднялся на одно колено, Вильгельмина следила за стрелком, и произвел один выстрел. Пуля попала стрелку в грудь. Тот рухнул назад, опрокинув две черные свечи, которые мгновенно погасли в его крови.
Внезапно в комнате потемнело, наполнившись резким запахом пороха и горелого воска.
Ник вскочил на ноги, не отрывая взгляда от лидера, который держался за сломанное плечо, кровь просачивалась сквозь пальцы и окрашивала красную мантию в более темный оттенок.
«Не двигайся», — рявкнул Ник, продвигаясь в круг.
Но лидер лишь тихонько усмехнулся, и этот смех звучал ужасно нечеловечно. «Ты опоздал, Киллмастер», — прошептал он, голос его был хриплым от боли. «Ловушка уже расставлена. Сатана собрал свой урожай».
Прежде чем Ник успел до него дотянуться, мужчина сильно вцепился зубами в челюсть. Его глаза закатились, тело три секунды содрогалось, и он рухнул на нарисованную пентаграмму. Цианид.
Ник выругался себе под нос. Он быстро повернулся к Джулиану Вэнсу, который сильно дрожал на деревянном стуле, не отрывая глаз от мертвецов.
«Вэнс, ты меня слышишь?» — спросил Ник, подбегая и используя свой стилет Хьюго, чтобы перерезать веревки, связывающие запястья ученого. «Я Картер. ТОПОР. Мы вытащим тебя отсюда».
Но Вэнс не посмотрел на него. Он смотрел на стену позади Ника, его лицо было бледным, как мел, а губы бесшумно шевелились, словно он смотрел прямо в ад.
NICK CARTER — THE SATAN TRAP
Chapter 2 (Part 1)
Julian Vance was in a state of catatonic shock. Even though the ropes were slashed and his hands were free, he didn't move. His fingers remained curled like claws, and his eyes were frozen in that terrifying, unseeing stare.
"Vance! Snap out of it!" Nick shook the scientist's bare shoulders, but the man felt as rigid as a corpse.
Nick slapped him, hard, across the cheek. The sharp crack echoed in the silent, candle-lit room. It worked. Vance blinked, the glassy film over his eyes clearing slightly, and focus returned. He looked at Nick, then at the bodies in red robes, and began to shudder violently.
"They... they were going to open the gate," Vance whispered, his voice cracking. "The mathematical equations... they found a way to translate them into rituals. I didn't know, Carter! I swear to God, I didn't know what they were really building!"
"Who are they, Vance? Who is the leader?" Nick demanded, his ears tuning back into the house, listening for any sign of backup arriving.
"The Order of the Black Dawn," Vance croaked, clutching his head. "They have agents everywhere. In the Pentagon, in the State Department... even inside British Intelligence. They aren't just a cult, Carter. They are a network. And they have the launch codes for the..."
Before Vance could finish the sentence, a metallic clink from the front courtyard shattered the silence of the house.
Nick froze. Someone else had just bypassed the Medeco lock on the front gate. And they hadn't used a pick-kit—they had a key.
Nick grabbed Vance by the arm, dragging him out of the wooden chair. "Move. Now. We're taking the back exit."
But as they turned toward the kitchen hallway that led to the rear alley, the floorboards above their heads groaned. There was already someone upstairs. The townhouse was completely surrounded, and the Killmaster was caught in the middle of a closing vice.
.
NICK CARTER — THE SATAN TRAP
Chapter 2 (Part 2)
Nick pushed Vance down into a crouch behind a heavy mahogany sofa. "Stay here and keep your head down," he hissed.
The front door creaked open. The cold wind from outside rushed into the hallway, making the remaining black candles flicker wildly, casting grotesque, dancing shadows on the walls. Footsteps approached—soft, deliberate, the sound of professional killers who knew how to move.
Upstairs, the floorboards groaned again. Someone was descending the winding staircase into the main hall. Nick was flanked.
He slipped into the deep shadows near the kitchen archway, Wilhelmina raised, his finger light on the trigger.
From the front hall, two men stepped into the light of the living room. They weren't wearing red robes this time. They wore dark, tactical civilian clothes and carried silenced Uzi submachine guns. They saw the bodies in the pentagram instantly and fanned out, their weapons scanning the room.
"Check the corners," one of them muttered in a thick Eastern European accent. "The American agent must still be here."
As the first man turned toward the sofa where Vance was hiding, Nick stepped out from the kitchen shadows. Wilhelmina coughed twice. The two 9mm slugs caught the gunman in the throat, cutting off his warning shout before it could start. He crumpled to the floor.
The second man reacted with lightning speed, pivoting and opening fire. A lethal stream of 9mm bullets chewed through the mahogany sofa, spraying stuffing and wood splinters into the air. Vance screamed, curling into a tight ball.
Nick dived left, behind a heavy marble pedestal. Bullets chipped at the stone, showering his face with sharp dust. He couldn't get a clean shot.
Suddenly, a third shadow appeared at the top of the stairs, aiming another automatic weapon right down at Nick’s position. The trap was closing fast.