Лезер Стивен
Кот мечтателя

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Юридические услуги. Круглосуточно
 Ваша оценка:
  
  КОТ МЕЧТАТЕЛЯ
   
   
  Стивен Лезер
   
   
   
   
   
   
  Итак, два часа ночи, до дедлайна осталось чуть меньше трех недель, и я сижу в баре где-то в районе красных фонарей Манилы с японским скотчем со льдом в руке и жуткой головной болью.
  Я волнуюсь?  Черт возьми, да, я волнуюсь.  Когда работаешь на корпорацию радиовещательных служб, ты не пропускаешь сроки. Тем не менее, у меня все в порядке.  Я подготовил главного героя, стареющего частного детектива, идущего по следу серийного убийцы, и у меня есть хорошее представление о местах действия - Манила, Нью-Йорк, Лондон и подводный центр отдыха у берегов Сейшельских островов.  Некоторые сцены я могу прокручивать в голове снова и снова, но в сюжете все еще есть несколько серых зон. Их слишком много для комфорта, и меньше трех недель, чтобы с ними разобраться. Да, хорошо, я признаю это. Я волнуюсь.
  Со своего барного стула я вижу свое отражение в зеркале позади скудно одетых танцующих девушек, и это заставляет меня вздрогнуть.  Я плохо выгляжу. Я вообще неважно выгляжу.  Ради Бога, мне всего 48 лет, но все волосы на моей голове седые, а морщинки от смеха вокруг глаз и рта все еще там, даже когда мне нечему улыбаться. Я выгляжу старой.  И усталой.  И обеспокоенной.
  ‘ Ты выглядишь постаревшей. И усталой.  И обеспокоенной, - говорит Рут.
  Она сидит на табурете рядом со мной.  Милые.  ‘ Как долго ты там находишься? - Спрашиваю я.
  ‘ Ненадолго, ’ говорит она.  - Это помойка.
  Я игнорирую ее и осушаю содержимое своего стакана. Девушка из бара, знававшая лучшие дни, подходит и спрашивает, не хочу ли я еще.
  ‘ С него хватит, ’ говорит Рут, но девушка не обращает на нее внимания, просто продолжает смотреть на меня, приподняв выщипанные брови. Я киваю. У меня болит голова. Она приносит мне еще и опирается толстеющими руками о стойку.
  ‘ Ты в отпуске? ’ спрашивает она меня голосом хрупким, как толченое стекло.
  ‘ Вроде того, ’ отвечаю я.  - Можно сказать, затишье перед бурей.
  - Манила - хорошее место для отпуска, - говорит она, явно не слушая.
  Рут перегибается через стойку и прижимается лицом к щеке девушки.  - Убирайся, вонючая ведьма, - шипит Рут.
  Я стараюсь не смеяться.  ‘ Что смешного? ’ спрашивает девушка.
  - Ничего, - отвечаю я.
  ‘ Вы раньше бывали в Маниле? ’ спрашивает она.
  ‘ Нет, ’ отвечаю я.  Правду.
  ‘ И больше никогда, ’ говорит Рут.
  - И больше никогда, - говорю я.
  - Откуда ты? - спрашивает она.
  ‘ Я родился в Лондоне.  Сейчас я живу в Чикаго.  И Париже.
  ‘А иногда на маленьком острове примерно в трехстах милях от Шри-Ланки, которого даже нет на карте", - говорит Рут.  Правда.
  Молодой парень, лет тридцати, не больше, одетый в обрезанные джинсы и грязную белую футболку, появляется у меня за плечом и указывает на стул Рут.
  ‘ Здесь кто-нибудь сидит, приятель? - Спрашивает он меня, растягивая слова со среднезападного акцента. Я качаю головой и тут же жалею об этом. Это больно.  Это очень больно.
  ‘ Скажи ему, пусть сядет где-нибудь в другом месте, ’ шипит Рут. 
  Я ухмыляюсь ей. ‘ Скажи ему, - говорю я.
  - Что сказать? - переспрашивает парень.
  ‘ Садись сюда, - говорю я.  - Ты можешь помочь мне развлечь эту очаровательную юную леди.
  Рут спрыгивает со стула как раз перед тем, как он садится на него, и расхаживает взад-вперед позади меня, ее обрубок хвоста раздраженно подергивается и время от времени она рычит.  Я игнорирую ее.  Я должен это делать, когда рядом другие люди.  Они бы не поняли.
  ‘ Спасибо, приятель, ’ говорит мужчина.
  ‘ Лейф, ’ говорю я.  - Меня зовут Лейф.
  ‘Избавь меня от этого, - рычит Рут.  Она плохо переносит отказ.
  ‘ Джек, ’ говорит он.  ‘ Джек Розенберг.  Из Хьюстона.
  Он заказывает пиво для себя и виски со льдом для меня.  Я говорю девушке, чтобы она записала это на мой счет. Она спрашивает, угощу ли я ее выпивкой, я качаю головой, и она спрашивает Джека, и он говорит "да", но я говорю ей записать это в его счет.  Если Джек, Парень из Хьюстона, хочет, чтобы его прокатили, он может сделать это своим ходом.
  Девушка спрашивает Джека, чем он зарабатывает на жизнь, и он говорит ей, что он агент по недвижимости, подыскивающий большие участки на Филиппинах для возвращения домой.
  ‘ Чем ты занимаешься, Лейф? ’ спрашивает она меня.  Я подумываю о том, чтобы солгать, но потом думаю: какой в этом смысл?  Было два часа ночи, и я потерял счет виски, которое убрал, а они мне все равно не поверят.
  ‘ Я? - Спрашиваю я.  - Я мечтатель.
  - Они тебе не поверят, - говорит Рут певучим голосом.
  Девушка смотрит на меня широко раскрытыми глазами, а парень Джек фыркает в свой "Сан-Миг". ‘Чушь собачья", - говорит он, и на кончике его носа выступает пена.  "Чушь собачья".
  "Я же говорила, что тебе не поверят", - поет Рут.
  ‘ Я думала, мечтатели все молодые.  Подростки, - говорит девушка.
  ‘ Да, ’ отвечаю я.  - Просто мы быстро стареем.
  "Ты слишком стар, чтобы быть Мечтателем", - говорит она.
  ‘ А ты слишком стар, чтобы работать за стойкой бара, ’ отвечаю я.  Я люблю остроумные реплики.
  ‘ И слишком уродливый, ’ добавляет Рут.  Она садится за мой табурет и начинает чесать ухо левой задней лапой, кряхтя при каждом поглаживании.
  ‘Дружище, всем известно, что в мире нет Мечтателя старше 25 лет.  И мне кажется, что ты больше не доживешь до 50", - говорит Джек.  ‘ Если ты Мечтатель, то я премьер-министр России. ’ Он осушает свой бокал, и девушка отходит, чтобы снова наполнить его. Он поворачивается ко мне всем телом и оглядывает с ног до головы, как мясник, взвешивающий тушу.
  "Ты не Мечтательница", - говорит он.
  ‘ Как скажешь, - отвечаю я, избегая его взгляда. Возможно, это была не такая уж хорошая идея - рассказать ему.
  ‘ Умный мальчик, ’ говорит Рут.  Она перестает чесаться и гордо садится, наблюдая за американцем с озорной улыбкой на лице. ‘ Рассказать этому тупоголовому было очень умно.  Очень умно.
  В этом-то и беда Рут: она знает, о чем я думаю, еще до того, как я сам об этом подумаю, и все же ее разум для меня - закрытая книга.  Сука.
  ‘ Язык, ’ хрипло произносит она.
  -Веди себя прилично, - говорю я.
  - В твоих мечтах, - шипит она.
  ‘ Что значит "вести себя прилично"? - спрашивает американец.  - Нарываешься на неприятности?
  Так что я мог сказать?  Я обращаюсь не к тебе, Джек, я обращаюсь к коту.  Конечно, это открыло бы отвратительную банку с червями, не так ли. Лучше ничего не говорить.
  ‘ Ничего, - отвечаю я и смотрю в свой стакан, наблюдая, как тают кубики льда.
  - Боже мой, - вздыхает Рут.
  Джек решает, что я не стою того, чтобы со мной разговаривать, и с важным видом идет вдоль стойки к другому табурету.  Девушка-барменша несет его напиток и садится напротив него.  Она что-то говорит ему, и он громко смеется, и они вдвоем смотрят на меня и снова смеются.
  ‘Слабак", - говорит Рут.  Она встает на задние лапы и плавно запрыгивает обратно на табурет. Поэзия в движении.  Никакой неловкости, никакого напряжения, никаких усилий.  Гладко.  Она прекрасный водитель.
  ‘ Спасибо, ’ говорит она, принимая невысказанный комплимент.
  - Не за что, - мягко говорю я.
  Не поймите меня неправильно.   Обычно я не разговариваю с Рут.  По крайней мере, на людях. Люди бы не поняли.  Все, что они увидят, - это то, что я болтаю сама с собой, и пройдет совсем немного времени, и они заберут меня и снимут мерки для белой куртки с очень длинными рукавами.  Рут должна хранить тайну. Люди бы этого не поняли.  Но после нескольких рюмок легко забыть, что она ненастоящая и что остальной мир не может видеть серо-коричневую рысь с кисточками на ушах, белыми зубами, понимающими карими глазами и острым язычком.
  ‘ Хейзел, ’ прерывает мои мысли Рут.  - У меня карие глаза.
  Я поднимаю свой бокал за нее.  ‘ За кошку с карими глазами, - говорю я.  Джек и бимбо снова смеются, но я не обращаю на них внимания.  Это один из плюсов Мечтательности.  Я могу игнорировать все.  Кроме Рут.
  Осталось три недели до дедлайна.  Три паршивые недели до того, как мне пришлось смириться или заткнуться. ‘У тебя получится", - говорит Рут.  - Ты всегда так делаешь.
  Я киваю ей и делаю еще глоток скотча. Это японский солод, хороший.  Он дорогой, но, черт возьми, я могу себе это позволить.  От этого моей пульсирующей голове не становится лучше, но, с другой стороны, ничто и никогда не помогает.  Головные боли сопровождают Мечтательность.  Головные боли и скатывание к безумию.  Преимущества этой работы.
  - Не забудь про деньги, - говорит Рут, начиная расчесывать левой лапой свои жесткие белые усы.
  Да, деньги.  Доступ к большему количеству денег, чем Джек или бимбо могли даже представить, к большему количеству денег, чем любой человек может потратить за всю жизнь.  Пока вы работаете по контракту, у вас есть доступ к огромным ресурсам Корпорации. Вы можете получить все, что пожелаете. Все, что угодно.  Но пока вы не отработаете весь срок действия контракта, вы не получите ни цента. Это держит нас в напряжении. Во всяком случае, такова идея.
  ‘И сколько Мечтателей на самом деле выполняют свои контракты?’ - спрашивает Рут.  ‘Ответь мне на этот вопрос". Да, в этом-то и загвоздка.  Максимум трое.  Четыре, если я уложусь в срок.  С тех пор как 10 лет назад начался бум пси-дисков, только трое Мечтателей прошли эту дистанцию.
  ‘ И где они сейчас? ’ спрашивает она.  Настойчиво.
  Никто не знает.  Но давайте посмотрим правде в глаза: если я сложу свой десятый пси-диск и получу пенсионный чек, то вы тоже не увидите меня из-за пыли.  Что случилось с Лейфом Эйблманом?  Он когда-нибудь закончил свой последний пси-диск? Забрал ли он свой горшочек с золотом?  Или он в обитой войлоком комнате в какой-нибудь уединенной лечебнице, стекает по подбородку и пережевывает жир с воображаемым котом? Девять проиграно, остался один.
  ‘У тебя получится", - говорит Рут.  Моя самая большая поклонница.
  Дверь в бар с шипением открывается, и я оборачиваюсь, чтобы увидеть высокого, худощавого седеющего мужчину, который, сутулясь, выходит в полумрак, моргая прикрытыми глазами, пока они не привыкнут к отсутствию света. Herbert Chastel de Beauville. Мой опекун, помощник, суслик, иногда сутенер и банкир.  Вернемся достаточно далеко назад, и его семья, вероятно, владела обширными поместьями во Франции, и, насколько я знаю, его дальние родственники потеряли головы во время революции, но теперь в его акценте не было и следа французского, его голос - гнусавый бруклинский скулеж с пропущенными согласными и гласными, задушенными при рождении.  Он всегда говорит так, как будто у него простуда.  Как обычно, он одет в черный костюм, который слегка мешковат в районе колен и слишком короток в руках, а плечи усыпаны перхотью.
  ‘ Лейф, ’ говорит он, проводя рукой по волосам почти так же, как Рут расчесывала свои бакенбарды. Он садится на табурет рядом со мной, и Рут снова соскальзывает на пол с тихим рычанием.
  ‘ Херби, - говорю я, искренне улыбаясь ему. - Позволь мне угостить тебя чем-нибудь освежающим.
  Нет необходимости спрашивать его, откуда он знает, где я нахожусь.  Он может отследить меня по всему миру с помощью чип-карты компании, и в любом случае, когда я звонил ему в офис в Чикаго в прошлый раз, я сказал ему, что работаю над делом в Маниле. Но до крайнего срока оставалось еще три недели.
  ‘ Нет времени, ’ говорит он.  Он зажимает пальцами кончик своего крючковатого носа и трет уголки глаз.  Он выглядит усталым.
  ‘ Что случилось? - Спрашиваю я, ставя пустой стакан на стойку.
  ‘ Еще один умер, ’ тихо говорит он.  ‘Jimmy Kratzer.  Ты его знаешь?
  Я качаю головой.  ‘ Слышал о нем, конечно.  Но никогда не встречал.  Одна из восходящих звезд, не так ли? Да, теперь я вспомнил. Он совершил "Прорыв", не так ли?"
  ‘ Это и пара других.  Компания посчитала, что его следующий альбом наверняка станет платиновым."Платина" означает миллиард продаж за год.  Два моих альбома стали платиновыми. Два моих ранних psi-диска. Последний разошелся тиражом чуть менее 400 миллионов экземпляров за пять месяцев, так что был шанс, что он тоже добьется успеха.  Не то чтобы компания беспокоилась о показателях продаж за год.  Важно было количество повторов, а такого качественного материала, как у меня, хватило бы на годы. В этом прелесть psi-дисков - они никогда не надоедают покупателю.  Каждый раз как в первый раз, вы скорее проживаете их, чем просматриваете.  В любом случае, это рекламный ход.
  - Что случилось? - спросил я.
  ‘ То же, что и раньше.  Он отложил диск и просто умер. Полная смерть мозга, никакой нервной активности, никакого пульса, ничего.
  Кратцер - третий Мечтатель, умерший за столько месяцев.  Не то чтобы Мечтатели бессмертны, отнюдь.  Уровень их смертности выше, чем у солдат, участвовавших в боевых действиях, но обычно они съезжают на своих машинах со скал, или выпрыгивают из окон роскошных отелей, или вышибают себе мозги, или впадают в кому и просто отказываются от жизни.  Это было по-другому. Кто-то убивал Мечтателей, пока они складывали свои пси-диски.  И до моего крайнего срока оставалось всего три недели.
  Херби замолкает, продолжая массировать переносицу.  Он принес плохие новости и не уверен, как сообщить их мне, поэтому я решаю облегчить ему задачу.
  ‘ Что случилось? - Спрашиваю я.
  Он смотрит на меня с благодарностью.  ‘ Они хотят видеть тебя в Чикаго. Как можно скорее.
  -Почему?
  ‘ Это очевидно, не так ли? ’ усмехается Рут у меня за спиной.  - Они хотят, чтобы ты выяснил, что произошло.
  - Они не сказали, - говорит Херби.
  - Он лжет, - говорит Рут, расхаживая взад-вперед, ее мощные плечи струятся под серо-коричневым мехом.
  Может, так оно и есть, а может, и нет, но в любом случае они взяли на себя труд прислать моего куратора лично, а не просто по телексу или телефону.  На мгновение я задаюсь вопросом, что произойдет, если я скажу Херби, чтобы он отваливал, и что я увижу его в Чикаго через три недели, но в глубине души я знаю, что в этом нет смысла.  Рано или поздно мне придется начать работу над своим пси-диском, и одному Богу известно, что тогда со мной произойдет.
  ‘ Тогда пошли, - говорю я Херби.  Я машу девушке из бара, и она приносит мне счет.  Я протягиваю ей свою визитку, чип-карту black company.  Она смотрит на нее с удивлением, написанным на ее лице, и я получаю удовольствие от ее замешательства.  Существуют сотни тысяч корпоративных карточек, но большинство из них зеленые или золотые.  Существует несколько тысяч платиновых карт, большинство из них принадлежат высшим эшелонам управления Корпорацией, но черных карт всего пара десятков, и они находятся только в руках Мечтателей и их помощников.  Она держит его почти благоговейно, а затем пролистывает через свою кассу.  Она снова смотрит на него, как будто пытается запечатлеть в памяти, прежде чем вернуть, чтобы позже рассказать своей семье и друзьям.  В нашем баре был Мечтатель.  Настоящий живой Мечтатель.  Я выхожу вслед за Херби на улицу, оставляя девушку беседовать с Джеком.  На этот раз никто из них не смеется.
   
   
   
  * * *
   
   
   
  Мы возвращаемся самолетом компании в Штаты.  Это не так быстро, как сверхзвуковые Mitsubishi 797, которые они используют на коммерческих маршрутах, но при этом не приходится ждать, пока самолет заполнится, и не попадать на таможню.  Мы с Херби просто показываем чип-карты нашей компании, и после того, как они загружены в компьютер, мы отправляемся в путь.
  Самолет гладкий.  Окон нет.  При скорости, в четыре раза превышающей скорость звука, кому они нужны?  Все равно все расплывается.  Внутренняя отделка напоминает старомодный кабинет: стены обшиты деревянными панелями, на полу мягкий ковер винного цвета и антикварная мебель.  Пару лет назад Херби спросил меня, как я хочу оснастить свой самолет, и я сказал ему, что мне все равно, что я оставляю это на его усмотрение.  Мальчик молодец.
  Сиденья представляют собой кресла-качалки из бордовой кожи с удерживающими ремнями для взлета, посадки и примерно часа, который мы проводим в условиях, близких к невесомости.  Есть полный набор развлечений в полете, включая около 50 psi-дисков.  Все мои, конечно, там, но я никогда их не подключаю.  Я иногда просматриваю последние выпуски, но только для того, чтобы посмотреть, что делают конкуренты.
  Да, я знаю, что на каждом коммерческом рейсе в мире, даже класса "крс" в авиакомпаниях стран Третьего мира, есть пси-диски, чтобы пассажиры были довольны.  И я знаю, что пассажиры предпочли бы выйти и пройти пешком на высоте 75 000 футов, а не снимать повязки с пси-дисками и разговаривать с человеком рядом с ними.  Но когда я летаю, я читаю книги или разговариваю.
  Я просматриваю стеллаж с дисками, пока Херби наблюдает за мной. ‘ Есть что-нибудь, о чем мне следует беспокоиться? Я спрашиваю его.
  ‘ Там новый фильм Алекса Ли.  "Убийцы из Кореи".  Он получает хорошие отзывы.
  - Ты видел это? - спросил я.
  ‘ Естественно. Херби видит в них всех своего фаната.  Больше, чем фаната. Как и 95 процентов населения, он наркоман.
  -Ну? -спросиля
  Да, это хорошо.  Это история о кунг-фу "кровь и кишки", но тебе предстоит поучаствовать в двух бандитских разборках.  Это приятно, есть один момент, когда ты сталкиваешься с двумя головорезами с топориками и можешь ударить их обоих одновременно. И есть еще один эпизод, где вы уклоняетесь от топора, брошенного лидером корейских ассасинов, а затем ловите его за рукоять, когда он пролетает мимо.  Хорошие эффекты.’
  ‘ Ладно, ладно, не нужно говорить об этом с таким чертовым энтузиазмом, - говорю я, несколько обиженный.  Алекс Ли - один из мечтателей новой волны из Китая.  Полный эмоций и красок, но лишенный тонкости и глубины.  Во всяком случае, так я себя чувствую.  И последнее, чего я хочу, - это чтобы мой наставник рассказывал мне, какой он замечательный.
  - Он не сравнится с тобой, Лейф, ты же знаешь, - говорит Херби, и я чувствую себя немного лучше.
  Я третий Мечтатель, которого Херби взял под свое крыло.  Я не знаю, что случилось с двумя предыдущими, спрашивать невежливо. Не там, где дело касается Мечтателей.
  ‘ Да, я знаю Херби.  Мне просто нравится слышать, как ты это говоришь, ’ говорю я ему, чтобы показать, что ценю его.  Он и Рут, я не могу обойтись ни без кого из них.
  Так где же кошка с карими глазами?  Не здесь, это точно.  Она ненавидит летать.  Я знаю, совершенно нелогично, что воображаемая кошка отказывается летать, но так оно и есть.  Она заберет меня снова, как только мы приземлимся.  Сейчас она достигла той стадии, когда фактически приходит и уходит, когда ей заблагорассудится.  Если я действительно хочу, чтобы она была рядом, я могу надавить на нее, чтобы она пришла, но это нелегко.  Она идет своим путем.  Возьмем, к примеру, ее имя.  Рут.  Это был не мой выбор.  Думаю, оно заставляет ее звучать как незамужняя тетя с седыми волосами и креслом-качалкой.  Я хотел назвать ее Бобби.  Рысь, Бобби, поняла?  Она поняла и однажды недвусмысленно сказала мне, что не откликнется на такое детское имя.
  - Можешь называть меня Рут, - холодно сказала она.
  ‘ Почему Рут? Я спросил, и она ответила.  Felis Rufas.  По-латыни Рысь.  От Руфаса к Руфи.  По ее словам, это было стильное имя, а она была стильной кошкой.
  Прекрасно. Это Рут.
  По крайней мере, Херби не стал менять имя.
  Херби был в порядке.  Он был хорошим помощником.  Любой, кто хочет зарабатывать на жизнь, ухаживая за Мечтателем, должен быть первоклассным дипломатом, неутомимым организатором и обладать телосложением ломовой лошади.   Все, что я захочу, абсолютно все, Херби должен достать для меня.  Любую еду, любой предмет, любую девушку.  Хороший наставник подобен джинну, я протираю его бутылку, и он исполняет желание моего сердца.  Еще кое-что, что нужно наставнику: полное отсутствие ревности.  Представьте это.   Мечтатель имеет доступ к практически неограниченным средствам и может пробовать все, что угодно, делать все, что он захочет. Наставник должен организовать это.  Конечно, им за это хорошо платят, но это меркнет по сравнению с тем, что получаем мы.  При условии, что мы выполним наши контракты.  Осталось три недели, говорит тихий голос в моей голове, но Рут нет рядом, чтобы сказать мне, что я справлюсь.
  Голос Херби прерывает мои мысли. - Видишь что-нибудь, что тебе понравилось? - спрашивает он.
  Я качаю головой и откидываюсь на спинку кресла, наполовину паря, потому что мы так высоко над землей и так быстро движемся по изогнутой траектории полета.
  ‘ Ты же знаешь меня, Херби.  Я Мечтатель, а не подглядывающий.  Но будь моим гостем.
  Он отказывается, хотя я знаю, что он тоже ненавидит летать и предпочел бы проводить время, подключенный к проигрывателю пси-дисков.
  ‘ Как ты думаешь, Херби, что происходит? Я спрашиваю, и он, кажется, поражен. Его глаза сужаются, и он изучает мое лицо так, словно у меня прыщи.
  "С Мечтателями, ты имеешь в виду?" - спрашивает он, и я отвечаю, что да, с чем же еще.
  Он проводит руками вверх и вниз по брюкам, как будто вытирает их дочиста.  Может быть, он вспотел. Может быть, он чем-то обеспокоен. Может быть, он просто боится летать.
  ‘Это могло быть просто совпадением", - говорит он, но мы оба знаем, что это не так.  До этого года ни один Dreamer никогда не умирал в студии.  Один из них сошел с ума, когда записывал диск ужасов "Стебель и слэш", но до этого никто никогда не умирал.  Теперь за столько же месяцев скончались трое.
  ‘ Может быть, это механическая неисправность? - Спрашиваю я.  - Поражение электрическим током или что-то в этом роде.  Скачок напряжения?
  "Если бы это было так, я уверен, ребята из технического отдела уже разобрались бы с этим", - говорит он чуть увереннее.
  ‘ Да, но если это не совпадение и не случайность, то это может означать только одно: это сделано намеренно, ’ говорю я.  - У Корпорации есть какие-нибудь идеи?
  Херби качает головой, и мне не нравится, что он, кажется, что-то скрывает.  Хотел бы я заглянуть в его мысли, но даже Мечтатели не могут этого сделать.  Наши навыки и наши слабости заложены в наших собственных черепах, в фунте или около того нейронной материи, с которой не могут сравниться даже новые корейские суперкомпьютеры, когда дело доходит до творчества.
  ‘ Тебе придется спросить у них, ’ говорит Херби.  ‘ Они мне ничего не говорят, ты же знаешь.  Мне просто сказали привести тебя пораньше.  В целости и сохранности.
  - Да, разумом и телом.
  Я скучаю по Рут.  Я бы хотел, чтобы она была здесь. ‘Я недалеко", - говорит голос в моей голове, который мог быть ее.  Или мне это показалось.  Пульсация в моем мозгу вернулась.  Сильнее, чем раньше.
   
   
  * * *
   
  Рут ждет меня возле башни Си-Би-эс, расхаживая взад-вперед по тротуару, как встревоженный родитель, когда лимузин Корпорации подъезжает к тротуару.  Это Toyota, топовая модель в линейке, она поставляется со всеми аксессуарами, включая проигрыватель psi-дисков и набор новых синглов Корпорации для пассажиров - максимальное время воспроизведения 30 минут.  Херби осмотрел их, но не подключился, вместо этого он завел светскую беседу и попытался поднять мне настроение.
  ‘ Давно не виделись, ’ говорит Рут, потираясь плечом о тыльную сторону моих ног и мурлыкая. - Скучала по мне?
  Сумасшедший кот.
  ‘ Смотрите-ка, кто заговорил, ’ говорит она и следует за мной и Херби через стеклянные двери в отделанный мрамором вестибюль.  Башня самая высокая в Чикаго, 180 этажей, и в каждом из них работают сотрудники CBS.  По пути к лифтам нам приходится проходить через ультразвуковой металлоискатель, и нас обыскивают два вооруженных швейцара.
  ‘ И давно охрана такая строгая? Я спрашиваю Херби. Он пожимает плечами и говорит, что не знает.
  ‘С тех пор, как Dreamers начали умирать", - говорит Рут и садится перед скоростным лифтом, который обслуживает этаж студии звукозаписи.  Херби чуть не наступает ей на хвост, и она отскакивает в сторону, встает дыбом и плюется.
  ‘Смотри, куда ступаешь, Собачье дыхание, ’ говорит она и притворно бьет его по ногам, выпуская когти. Дверь с шипением открывается, и мы входим гуськом: сначала Рут, потом Херби, а потом я.  По пути на 89-й этаж лифт сообщает нам, как обстоят дела с основными биржевыми индикаторами - Dow Jones, Nikkei и People's Daily, сообщает нам силу доллара, иены и юаня и перечисляет десять лучших psi-дисков. Семь из них - продукция CBS.  Один из них мой.
  У лифтерши женский голос, ей около 35 лет, у нее светлые волосы и зеленые глаза, нежная кремовая кожа и родинка на правой щеке, округлая грудь и красивые ноги.
  "По-моему, звучит как "Облачный леопард", - говорит Рут.  "С гладкими боками, серыми глазами и длинным хвостом с равномерно расположенными полосами".
  Каждому свое, я полагаю.  Интересно, как Херби воспринимает хриплый приподнятый голос, но все равно это все в голове, оно сгенерировано компьютером и меняется примерно каждую неделю.
  Дверь лифта открывается в серое фойе с множеством высоких пальм в горшках и большой абстрактной картиной, которая выглядит дорого, каждый капелька краски аккуратно нанесена на холст с другого конца комнаты, вы знаете такие вещи.  В нем много красного и не так много зеленого.
  Я знаю дорогу, потому что бывал здесь уже девять раз, поэтому веду Херби и Рут по белому коридору со встроенными флуоресцентными лампами к офису Макса Блайта.  Доктор Макс Блайт, так написано на табличке на его двери, но Макс не претенциозен, он использует титул только при бронировании столиков в ресторане.
  По другую сторону двери - его секретарша, высокая чернокожая девушка с короткой стрижкой "афро" и в платье с глубоким вырезом.
  - Наверное, тоже неплохо печатает, - мурлычет Рут.
  Секретарша звонит Максу, и он не заставляет нас ждать, нас сразу проводят.  Макс - вице-президент (звукозапись), и у него есть кабинет, соответствующий его статусу, достаточно большой, чтобы наполовину нормально поиграть в сенсорный футбол.  После игры у команд было бы достаточно места, чтобы расположиться вокруг трех длинных кожаных диванов, которые образовывали зону отдыха в одном углу, или они могли бы пробежать несколько кругов вокруг стола доброго доктора, чтобы успокоиться.
  Макс уже поднялся на ноги и идет к нам с протянутой рукой, которую он крепко сжимает, когда мы обмениваемся рукопожатиями.  Он кивает Херби и игнорирует Рут.  Макс настоящий.
  ‘ Лейф, спасибо, что пришел, ’ говорит он и машет мне в сторону диванов.  Я сажусь в середине одной, Херби плюхается в другую, его брюки задираются до икр, обнажая лаймово-зеленые носки, а Макс садится на край третьей.  Рут ложится посередине и сворачивается калачиком, положив голову на лапы, закрыв один глаз, а другим наблюдая за мной.  Ее хвост медленно скользит из стороны в сторону по плюшевому фиолетовому ковру, издавая мягкий скребущий звук.
  ‘ Ты слышал, что случилось с Джимми Кретцером? ’ спрашивает Макс.  Он наклоняется ко мне, как стервятник, изучающий тело, чтобы увидеть, осталась ли в нем хоть капля жизни. Макс примерно того же возраста, что и Херби, но в то время как Херби поседел от напряжения, связанного с работой с Мечтателями, Макс практически облысел.  Однако ни в одном из мужчин нет и следа тщеславия, и хотя Херби упорно отказывается красить свои седые локоны, Макс не хочет делать пересадку, даже несмотря на то, что она покрыта Голубым Крестом.  Ради Бога, он тоже носит очки, в то время как все остальные, у кого проблемы со зрением, либо делают лазерную операцию, либо устанавливают постоянные контактные линзы.  Как будто Макс хочет, чтобы все знали о том, как его тело постепенно разваливается на части.
  Он одет в свою обычную офисную одежду - белый халат техника с тремя ручками в верхнем кармане и латунной пятиконечной звездой с выгравированным на ней словом "Шериф", чтобы показать, что у него есть чувство юмора.  Вы должны помнить, что большую часть времени он имеет дело с мечтателями, которые едва вышли из подросткового возраста, что объясняет большую миску с яркими драже, стоящую на его столе, и автомат по продаже кока-колы у двери.
  ‘ Конечно, ’ говорю я.  Думаю, зачем бы еще мне быть здесь за три недели до дедлайна, но я этого не говорю, потому что Макс - хороший парень и один из немногих людей в Корпорации моей возрастной группы.  Мы, старики, должны держаться вместе.  Рут фыркает, открывает оба глаза и поднимает голову, как будто собирается что-то сказать, но потом передумывает и кладет ее обратно на лапы с глубоким, скорбным вздохом.
  ‘ И ты также знаешь, что мы потеряли двух других Мечтателей.  И они оба прошли один и тот же путь.
  ‘ Что это за способ? - Спрашиваю я.
  ‘ Полная смерть мозга, ’ говорит Макс.  Он наклоняется так далеко вперед, что очки сползают с носа, и он поправляет их средним пальцем правой руки.  ‘Все их нейронные сети просто отключились.  Никакой электрической активности вообще нигде в их телах.  Мы пробовали искусственное дыхание, все, что угодно, но ничего не осталось.  Это было так, как будто их жизни только что выключили.
  -Вы проверили оборудование?
  ‘Когда это произошло, они были в трех разных студиях.  И каждый раз мы разбирали систему", - терпеливо объясняет он.  Кажется, он потакает мне, и это наводит меня на мысль, что он уже знает, что происходит, но не хочет говорить мне. Я решаю перестать задавать вопросы и просто слушать.  Во всяком случае, я хочу выяснить, почему Корпорация вдруг так заинтересовалась безопасностью. Некоторое время мы сидим в тишине, единственный звук, который я слышу, - это нежное мурлыканье Рут.
  Макс складывает руки на груди и снова надевает очки. По-прежнему никто не произносит ни слова. Херби нервно кашляет.  Оба глаза Рут закрыты, и я думаю, что она спит.
  - Ты хочешь, - говорит она, но ее глаза все еще закрыты.
  - Макс, - говорю я в конце концов, - ты чего-то недоговариваешь.
  Макс встает и подходит к своему массивному столу.  К счастью, он не беспокоит Рут.  Он опирается на край своего стола, но затем решает, что это недостаточно круто, поэтому приподнимается и садится на него, медленно болтая ногами.
  ‘ Мы думаем, ключ к тому, что случилось с тремя Сновидцами, лежит в пси-дисках, которые они оставили.  Всем троим было около шести часов, когда они умерли.
  - В то же время?
  - Не совсем, но с разницей в полчаса.
  - Вы уже проигрывали мастер-диски?
  Макс выглядит смущенным, и Херби начинает разглядывать свои ботинки.
  ‘ Мы попробовали это с первым, но потеряли двух техников, - говорит Макс. - Потеряли?
  - Они умерли, Лейф.  Точно в тот же момент, когда умер Сновидец.
  ‘ И они пошли тем же путем? Я спрашиваю.
  ‘ Ага, ’ говорит Макс. ‘ С ними все в порядке, пока не заканчивается пси-диск, а потом каждый нерв просто замирает.  Мозг, сердце, мышцы - все.
  ‘ Почему два? - Спрашиваю я.  - Зачем ты сделал это дважды, если знал, что произойдет?
  Макс снова встает и возвращается за свой стол, чтобы сесть в свое большое черное кресло руководителя.  Мужчина явно занимает оборонительную позицию.
  В первый раз мы не знали, с чем столкнулись.  Мы прокрутили диск до конца, и техник просто умер.  Поэтому мы взяли диск и поставили на него блокировку примерно за пять секунд до того, как воспроизведение прервалось, и попробовали снова.  Он тоже умер.  Мы не уверены, умер ли он из-за того, что было на пси-диске, или из-за потрясения, которое вызвал у него внезапный конец. Мы думаем, что последнее .....
  - Но ты не уверен, - говорю я, и он согласно кивает головой.
  - И они хотят, чтобы ты убедился, - тихо говорит Рут, и, похоже, ей не нравится эта идея.
  - И ты хочешь, чтобы я убедился, - говорю я, и мне тоже не нравится эта идея.
  ‘ Вот и все, в двух словах, ’ говорит Макс, и по выражению его лица я вижу, что он тоже далеко не доволен.  По крайней мере, мы все согласны. "Мы хотим, чтобы вы подключились к трем пси-дискам и поработали с ними, чтобы выяснить, что, черт возьми, происходит", - говорит Макс.
  Рут садится и изучает Макса.  С того места, где сижу я, кажется, что она изучает его горло и прикидывает расстояние, на которое ей нужно прыгнуть, чтобы разорвать его начисто.  Она рычит, издавая угрожающий звук, похожий на двухтактный мотоциклетный двигатель.
  ‘ Почему я, Макс?  Что я такого сделала, чтобы заслужить это?
  Он протягивает ко мне руки, взывая о понимании.  Он похож на бомжа, мимо которого вы проходите на улице, выпрашивающего 10 долларов на чашку кофе без кофеина, и в его голосе слышится то же умоляющее нытье, когда он говорит: "Мне неприятно просить тебя об этом, но ты следующий в очереди ....."
  Он оставляет предложение без ответа, но я понимаю, к чему клонит.  Я следующий Мечтатель, который должен сложить пси-диск - до этого осталось три недели, и они заставляют меня это сделать.  И мы все знаем, что если я пойду и положу диск, то со мной произойдет то же самое. Так почему бы не быть хорошим мальчиком и не сделать то, что они хотят - выяснить, что убило первых троих - пусть будет пятеро, давайте не будем забывать о закулисных парнях - и помочь им убедиться, что это не повторится, чтобы я мог выполнить свой контракт и убраться к черту из этого бизнеса.
  Рут подходит ко мне и кладет голову мне на колени, наклоняясь вперед, ее губы слегка приоткрыты, так что я могу чувствовать ее теплое дыхание через материал.  Кажется, она единственная в комнате, кто беспокоится обо мне. Я протягиваю руку вперед и нежно чешу ее в том месте, которое ей нравится, посередине лба, но делаю вид, что потираю собственную ногу.  Она мурлычет и от удовольствия поводит головой из стороны в сторону, прищурив глаза.  Она виляет хвостом, как собака.
  ‘ Я слышала это, - рычит она, но это шутка. - Ты бы хотел, - мурлычет она.
  ‘ Так ты сделаешь это? ’ спрашивает Макс.  Херби ерзает и явно хочет оказаться где-нибудь в другом месте. ‘ Что еще я могу сделать, Макс?  Полагаю, Корпорация требует от меня соблюдения контракта?
  Макс кивает, но, по крайней мере, у него хватает порядочности выглядеть пристыженным.
  ‘ Когда? - Спрашиваю я и не удивляюсь, когда он отвечает: "как можно скорее". Завтра.
   
   
  * * *
   
  Я ночую в своей квартире.  Херби купил ее для меня вскоре после того, как я подписал контракт с Корпорацией, или, скорее, он оплатил ее своей чип-картой.  Ничто из того, что Мечтатель покупает, пока у него есть контракт, на самом деле не является его собственностью, все это может быть отнято, если он бросит учебу до истечения пяти лет и 10 пси-дисков.  Корпорация смотрит на это так: Мечтатели должны иметь доступ к любому опыту, который они пожелают, чтобы они могли включить его в свои пси-диски.  Но все, что покупается с помощью чип-карты, остается собственностью Корпорации.  Думаю, в этом есть смысл.  Любым другим способом вы могли бы купить реактивный самолет, или океанский лайнер, или даже чертов космический корабль, а потом тут же продать его и прикарманить деньги. Нет, последнее, что нужно Корпорации, - это Мечтатели с кучей наличных, она хочет, чтобы мы были худыми и голодными, гоняющимися за горшком золота на краю радуги, иначе мы бы просто положили один пси-диск, а затем забрали деньги и сбежали. Вот почему они связывают нас пятилетним контрактом на десять дисков, чтобы мы продолжали играть с madness.  И может быть, только может быть, какой-нибудь ушлый бухгалтер где-нибудь на 90-м этаже сообразил, что, если достаточное количество Мечтателей отойдет на второй план, прибыль Корпорации будет выглядеть намного лучше.
  В любом случае, сделка заключается в том, что в течение пяти лет мы можем осуществлять наши мечты благодаря черной карточке и получать семизначную зарплату, но реальная расплата должна подождать до окончания контракта. Тогда мы говорим о серьезных деньгах, настолько серьезных, что вы настроены на всю жизнь.  На сотню жизней.  Вот почему я запишу пси-диск в течение следующих трех недель, я, конечно, делаю это не ради творческого вдохновения.
  Херби оформил квартиру, и я оставила это на его усмотрение.  Гостиная, отделанная глянцевой черной кожей и покрытая серым ковром с толстым ворсом, с новейшим вьетнамским видео- и hi-fi оборудованием, включая обязательный проигрыватель psi-дисков и коллекцию дисков Корпорации, размером примерно с кабинет Макса.  В доме четыре спальни, но я когда-либо был только в одной, в главной спальне, в которой есть одна из трех ванных комнат.  Где-то здесь есть кухня, но я не силен в приготовлении пищи, поэтому никогда не ходил ее искать.
  Спальня похожа на что-то из "Тысячи и одной ночи": стены обиты шелком, над кроватью что-то вроде шатрового балдахина, вся мебель позолочена, с маленькими завитушками на концах, а на стене напротив кровати висит огромное зеркало.  Я думаю, Херби сделал это в шутку, поэтому я не хотел доставлять ему удовольствие упоминанием об этом.  В любом случае, я спал там всего около дюжины раз, до или после записи диска.  Этой ночью я не могу уснуть.  Я лежу на спине, обнаженная, под черной шелковой простыней, и смотрю на серебристый балдахин над головой.  Это как лежать под ракетой.
  Я пытаюсь вытолкнуть шум из своей головы, но он не проходит, слышится жужжание, как будто в моем черепе застряла мучимая муха, и шум волн, набегающих на каменистый пляж.  Раз или два мне удается успокоить свой разум, но я все еще не засыпаю, я остаюсь запертым в неуютном подвешенном состоянии, слишком уставший физически, чтобы выходить на улицу или читать, и слишком беспокойный, чтобы погрузиться в черную пустоту сна.
  В изножье кровати королевских размеров есть бугорок, и я чувствую, как Рут идет по простыне, осторожно ставя каждую лапу, чтобы не наступить на меня.  Кровать раскачивается с каждым ее шагом, пока ее голова не оказывается прямо над моей.  Она медленно моргает и облизывает кончик моего носа шершавым языком.  Ее дыхание слегка отдает мясом.
  ‘Не можешь уснуть, да?’ - говорит она.  Она улыбается мне, затем выгибает спину и вытягивается от носа до кончика своего обрубка хвоста, сжимая и разжимая когти, прежде чем опуститься рядом со мной, повернув голову набок и положив ее мне на грудь, под мой подбородок.  При полной растяжке она почти такая же длинная, как я, и я чувствую ее тепло всем телом.  Я обнимаю ее, и она прижимается ко мне, громко мурлыкая.
  ‘ Ты волнуешься? - спрашивает она.  - Насчет завтрашнего дня?
  ‘ Сегодня, ’ поправляю я ее.  ‘ Сейчас два часа ночи.  Да, я волнуюсь.
  ‘С тобой все будет в порядке", - говорит она.  ‘Они остановят диск до опасного места, и ты знаешь, что делаешь.  Ты не какой-нибудь низкопробный техник, ты Мечтатель.  Если что-то случится, ты увидишь, как это произойдет".
  -Трое Мечтателей этого не сделали.
  - Они не знали, что искали.
  -И что же я ищу? - спросил я.
  Рут глубоко вздыхает и утыкается головой мне в подбородок, ее густая шерсть мягкая и теплая, и я чувствую, как ее усы нежно покалывают мою кожу. Некоторое время она ничего не говорит, и мне начинает казаться, что я действительно собираюсь заснуть в первый раз, когда внезапно она напрягается.
  ‘ Что случилось? - Спрашиваю я.
  ‘ Мне только что пришла в голову мысль, ’ говорит она.  - Что со мной будет, если с тобой что-нибудь случится?
  ‘ Я не знаю, Рут, ’ тихо говорю я.  ‘ Я действительно не знаю.  Как ты думаешь, что произойдет? Она вздыхает, и мне кажется, что она пожимает плечами.
  - Полагаю, мне придется найти другого мастера, - шепчет она так тихо, что я едва слышу ее.
   
  * * *
   
  Когда я просыпаюсь, я одна.  У кровати стоит телефон, я спрашиваю у него время, и он отвечает, что уже восемь часов, и я говорю ему позвать Херби.  Через несколько секунд он на линии.  Я разговариваю с ним с закрытыми глазами и неподвижно, потому что голова все еще болит.
  ‘ Ты в порядке, Лейф? он спрашивает, и я отвечаю, что конечно, просто у меня разыгралась мигрень.  Он понимает и знает, что ничем не может помочь.  Давление влияет на мечтателей по-разному, у некоторых появляется сыпь, у некоторых развивается заикание или нервные подергивания.  Что касается меня, то у меня бывают головные боли.  Сначала я пытался что-то с ними сделать, но после того, как полдюжины медиков осмотрели меня, сделали рентген, ультразвук и Бог знает что еще, а потом просто покачали головами и пробормотали, что им придется сделать дополнительные анализы, я понял, что мне просто придется жить с ними.
  ‘ Ты собираешься быть со мной в студии звукозаписи? Я спрашиваю его.
  - Ты хочешь, чтобы я был там? - спрашивает он, и я чувствую барьер, нежелание, которое наводит на мысль, что студия - последнее место, где он хотел бы быть, но я отвечаю, что да, я бы хотела, чтобы он был рядом, и он говорит, что будет там.
  Макс хочет, чтобы я пришла пораньше, в девять часов, так что у меня полно времени. Я бреюсь и принимаю душ, но термостат с голосовым управлением, кажется, барахлит, и я трачу большую часть времени на то, чтобы сказать "горячее" или "холоднее", но не могу установить правильную температуру.
  Телефон звонит, когда я намыливаю волосы, и мне приходится кричать, чтобы меня услышали сквозь шум бегущей воды.
  ‘ Ты не спишь? - Спрашивает Макс, явно обеспокоенный тем, что я струсила. - Я приду, Макс, - говорю я.
  ‘ Что за шум? ’ спрашивает он. - Я в душе, - отвечаю я ему.
  ‘ Правда? - спрашивает он, а потом во весь голос орет: - Холоднее! Холоднее! Холоднее! Он вешает трубку, когда температура воды падает на двадцать градусов в ответ на его команды, и я проклинаю его и говорю своему душу, чтобы он не был таким глупым.  Макс иногда может быть большим ребенком.
  Рут появляется, когда я стою в сушилке, медленно передвигаясь и наслаждаясь ощущением теплого воздуха, ласкающего мою кожу.
  "Это выглядит забавно", - говорит она и садится посмотреть.
  ‘ Невежливо пялиться, - говорю я ей.  - И ты знаешь, что любопытство сделало с кошкой.
  "У тебя нет ничего такого, чего бы я еще не видела", - говорит она.
  Я выхожу из сушилки и, обойдя Рут, подхожу к гардеробу в спальне. ‘ Есть какие-нибудь соображения по поводу того, что мне надеть? - Спрашиваю я ее, когда она входит вслед за мной.
  ‘Тебе всегда идет серое", - говорит она, и я беру серый костюм и светло-голубую рубашку с отложным воротником на пуговицах.
  ‘ Галстук? - Спрашиваю я, и она качает головой.
  "Небрежно", - говорит она.
  Она наблюдает, как я одеваюсь.  - Можно мне молока? - спрашивает она.
  Я сажусь перед ней на корточки и протягиваю сложенную чашечкой руку.  Я представляю, что она наполовину полна белого сливочного молока, и предлагаю ей.  Она мурлычет и наклоняет голову к моей руке, бодаясь о нее, пока лакает молоко.  Когда она заканчивает, то громко мяукает.  На ее светло-коричневом носике молоко, но моя рука сухая, как кость.  Воображаемое молоко для воображаемой кошки.
  "Да, но это так вкусно", - говорит она.
   
   
  * * *
   
  Макс протирает очки, когда мы с Рут входим в его кабинет. Херби тоже там, пьет чай, изящно согнув палец. Они оба, кажется, нервничают и пытаются развеселить меня светской беседой о погоде, фондовом рынке, о чем угодно, лишь бы отвлечь меня от того, о чем они меня просят.  Мы вместе поднимаемся на лифте в студию звукозаписи, и даже синтезированный голос лифта, кажется, на пределе.  Рут садится у моих ног и выходит первой, когда лифт останавливается.  В студии нас ждут три техника, все в белых халатах.  У одного из них медная звезда, как у Макса, но на ней выбито слово ‘Заместитель’.  Я смотрю на Рут, и она говорит: "Три. Все настоящие. Перестань волноваться’. Я должен проверить, чтобы убедиться, что мой разум не играет со мной злые шутки, и чем больше я нервничаю, тем больше вероятность того, что мне начнут мерещиться странные вещи.  Когда я проснулась этим утром, балдахин над моей кроватью был розовым, а прошлой ночью я была уверена, что он был серебристым.  А в лифте пахло зелеными яблоками.  Это мог быть ароматизатор в the blink, но я не хотела спрашивать Макса или Херби.
  Техники стоят перед банком компьютеров и VDU, оборудованием, которое улавливает импульсы из мозга Сновидца и переводит их в двоичный код, который затем передается на пси-диск.  Однако сегодня мы собираемся сделать это в обратном порядке, импульсы будут подаваться в мой мозг.
  - Перестань волноваться, - успокаивает Рут. - ты дышишь, как поезд.
  В дальнем конце студии находится звуконепроницаемая стеклянная кабина, где Мечтатели занимаются своими делами. Стекло может быть затемнено или осветлено электронным способом в соответствии с индивидуальными предпочтениями Мечтателя.  Кто-то предпочитает работать в полной темноте, кто-то хочет как можно больше света.  Лично мне нравится полумрак, который царит осенним вечером.  Внутри кабинки стоит кожаный диван, вдвое шире человеческого роста и вдвое длиннее, слегка приподнятый с обоих концов для головы и ног, и есть два удерживающих ремня, потому что иногда Сновидцы мечутся, когда кладут диск, точно так же, как спящие двигаются во время любительских сновидений.  В конце, где находится головка, находится коллектор импульсов, похожий на коммерческие повязки, которые вы используете для воспроизведения пси-дисков, но чертовски намного дороже.
  Слева от двери есть ширма, я захожу за нее, снимаю одежду и вешаю ее там на крючки. Я надеваю белый халат, какой выдают в больнице.
  - Ты готов, Лейф? - спрашивает Помощник шерифа, и я киваю и иду с ним в боковую комнату, где стоит большое регулируемое кресло.
  ‘ Короткая спина и бока, - говорю я, садясь.  Он смеется, но без особой теплоты.  Я думаю, он слышит эту шутку от каждого Мечтателя, который сидит в этом кресле.
  Он бреет мне голову с минимумом возни жужжащей бритвой, похожей на рой разъяренных ос.  Волосы клочьями падают на пол.  Меня это не беспокоит, я проходил через это девять раз раньше, и я уже давно миновал стадию беспокойства о своей внешности.  Ради Бога, мне 48 лет.  Закончив брить мне кожу головы, он берет из стеклянной бутылочки каплю жирного вещества с металлическим запахом и втирает в кожу.
  ‘ О'кей, Лейф, - говорит он, когда заканчивает.  - Это мы.
  ‘ Зачем такая стрижка? ’ спрашивает Рут.  - Я думала, ты просто наблюдаешь.
  Она, конечно, права.  Стружка необходима только тогда, когда вы укладываете пси-диск, это улучшает соединение, правда, ненамного, но достаточно, чтобы это того стоило. Воспроизведение отличается, волосы не сильно влияют на прием, но Макс считает, что, поскольку я использую то же оборудование, что и первый dead Dreamer, мы могли бы также убедиться, что многие условия одинаковы.  Мы также будем воспроизводить диск на медленной скорости, с той же скоростью, с какой Мечтатель его записывал.  Единственное отличие будет заключаться в том, что диск остановится за несколько секунд до конца.  Я просто надеюсь, что он правильно рассчитает время.
  ‘ Перестань волноваться, - говорит Рут, когда Макс подводит меня к стеклянной кабинке и помогает устроиться поудобнее. Рут садится на край дивана и наблюдает, как Макс надевает наушники и проверяет соединения.
  Когда обычный игрок подключается к пси-диску, он получает наивысший кайф - прожить другую жизнь, испытать чужую мечту из первых рук.  Он никогда не думает о Мечтателе, который откладывает диск, о поте и боли, которые идут на его создание.  Пси-диск может работать от нескольких минут до нескольких часов, но большинство из них длится от двух до трех часов.  Рекорд принадлежит Энди Хеджесу и его пятичасовой версии "Рождественской песни", но вскоре после этого он сошел с ума и проглотил бутылочку снотворного.  Я думаю, таблетки были для того, чтобы он не умер во сне.  Загвоздка в том, что требуется около трех часов, чтобы уложить один час времени на пси-диск, так что трехчасовой прогон занимает девять часов, и это должно быть сделано за один раз.  Только за счет ускорения времени работы с диском вы можете добиться нужной глубины и упаковать всю информацию, и это должно быть сделано за одну операцию, потому что вы не можете редактировать, как раньше, с пленкой или видеокассетой.  Задействовано так много переменных - звук, цвет, текстура, запах, ощущения - все пять чувств реального времени, - что любая остановка и запуск вызывают такие толчки, что любой, кто играет на пси-диске, немедленно возвращается к реальности, и это не из приятных ощущений, как будто на тебя вылили ведро ледяной воды, пока ты спишь.  Некоторые медики считают, что шока действительно может быть достаточно, чтобы убить вас, но что они знают?  Ради Бога, они все еще ищут лекарство от СПИДа, ведь в прошлом году от него умерло три миллиона человек.
  Итак, чтобы записать диск, Мечтатель должен подключиться к записывающему механизму и провести до девяти часов, жестко контролируя свои мысли, удерживая в голове совершенно иную реальность, мир, который должен казаться абсолютно реальным, с реальными персонажами и реальными ситуациями.  Это похоже на сон, но в нем Мечтатель должен сохранять полный контроль.  Вы знаете, каково это, когда у тебя есть собственная любительская мечта.  Вы переходите с места на место без всякой причины, вы можете начать разговор в ресторане, а затем разговаривать с тем же человеком, одетым как ковбой, а затем, когда вы отводите взгляд, вы оказываетесь на острове, а когда вы оглядываетесь назад, вы разговариваете со своим отцом, и он сообщает вам, что ваша собака умерла, а затем вас преследует по густым джунглям племя охотников за головами, трубящих в горн.  Случайный шум, никакого сюжета или непрерывности.  Это прекрасно для ваших личных снов и кошмаров, но кто в мире будет платить хорошие деньги за то, чтобы испытать подобный мусор?  Возможно, несколько трендовых изображений, но случайные изображения не имеют большой коммерческой ценности даже среди авангардного сообщества. Таким образом, Сновидец тратит месяцы на работу над сюжетом, характеристиками и локациями, исследуя и испытывая любые ощущения, которые он хочет включить в пси-диск.  Затем, когда он готов, он запирается в своей голове и откладывает диск.  Любое нарушение, любое мерцание в созданной им самим реальности и компания заставляют вас вернуться к началу и начать все сначала.  Слишком много попыток, и считается, что вы нарушили свой контракт.
  Это сложно?  Да, но это не невозможно.
  ‘Как это ощущается?" - спрашивает Макс, и я отвечаю ему, что чувствую себя прекрасно.  Он обходит диван сбоку, чтобы я могла его видеть.
  ‘Хорошо", - говорит он.  "Теперь запомни, Лейф, мы играем на низкой скорости, но ты не должен этого замечать, потому что наше оборудование намного лучше, чем у коммерческих проигрывателей.  Если в любой момент вам покажется, что что-то не так, немедленно избавьтесь от этого, не рискуйте. Хорошо?"
  Я показываю ему большой палец.  Выбраться не будет проблемой, я это знаю.  Даже ребенок знает, как вытащить пси-диск во время воспроизведения, простое мысленное моргание - и вы мгновенно возвращаетесь в реальный мир.
  ‘ Так почему же "Мечтатели" не ушли? ’ спрашивает Рут, озвучивая вопрос одновременно со мной, но я знаю, что нет смысла упоминать об этом Максу.  Если бы он знал, то сказал бы мне.
  Макс выходит из кабинки, и Рут следует за ним.  Через несколько секунд стекло темнеет так, что кажется, будто я лежу в густом тумане.
  Голос Макса, чуть правее и позади меня, медленно отсчитывает время от десяти.  Девять. Восемь. Семь. Шесть. Пять. Четыре. Три. Два. Один.  Это.......
   
   
   
   
   
  .... Ночь.  Но не темно, я сижу рядом с потрескивающими дровами в камине, тепло согревает мое лицо, а запах дыма щекочет ноздри.  Я одет в синие джинсы и толстые кожаные ботинки, красную рубашку и коричневый кожаный жилет.  На моей талии толстый ремень, и с правой стороны он стягивает что-то тяжелое.  Это пистолет, ковбойский пистолет.  Со мной у костра сидят четверо мужчин, двое молодых, один среднего возраста и еще один - седой старик с растрепанной седой бородой, доходящей ему до половины груди.  Мы едим бекон и фасоль на металлических тарелках с отбивными.  Вкусно.
  Мужчины смеются и шутят, и они называют друг друга по имени, чтобы я мог их опознать. Молодой человек в черной шляпе и с тонкими, как карандаш, усиками - это Реб, молодой парень рядом с ним, гладко выбритый и с плохой кожей, - его брат Дейв.  Мужчина средних лет, склонившийся над своей тарелкой и жадно поглощающий бобы, - наш лидер, Джейк.  Он выглядит сильным и подлым.  Самый старший член команды - Док, повар группы и мойщик бутылок.  Доку удалось запачкать бороду соком от фасоли, и он пытается вытереть его тыльной стороной ладони.
  Док смотрит на меня и говорит: "Подбрось еще одно полено в огонь’, что я и делаю.  В любом случае, предварительные приготовления окончены.  Это ковбойский диск, и его можно будет увидеть с моей точки зрения, но, как обычно, я буду просто наблюдателем, сопровождающим в поездке.  Даже если я не скажу ни единого слова, история все равно будет продолжаться, и если я попытаюсь изложить свои собственные идеи, меня просто проигнорируют. Мастерство Мечтателя заключается в том, чтобы позволить зрителю почувствовать, что он принимает участие, и в то же время не вводить слишком много переменных.
  Пока ребята едят, я смотрю по сторонам и впитываю атмосферу.  Вкусно, очень вкусно.  Воздух наполнен звуками мычания крупного рогатого скота, и я чувствую их запах сквозь древесный дым. В ночном небе висит полная луна, и иногда над головой пролетают ночные птицы. Я ищу недостатки, быстро поворачиваю голову из стороны в сторону, но эффект сохраняется даже на периферии моего зрения. Я зачерпываю горсть земли, на которой мы сидим, и нюхаю ее.  Ничего.
  У Мечтателя хорошее зрение, но он слаб по обонянию.  Я облизываю почву.  Вкуса нет.  Да, он был хорош, но не первого ранга.  Имейте в виду, я не могу придраться к визуальным эффектам или звуку.  Я думаю, он был довольно неопытен, один из новичков.  Требуется некоторое время, чтобы развить глубину, заполнить все детали, а не только поверхностность.
  Мы заканчиваем есть, и Док собирает тарелки. Мы с Дейвом несем первую вахту, седлаем лошадей и, пока остальные мужчины расстилают одеяла, медленно объезжаем стадо. Где-то вдалеке койот запрокидывает голову и воет на луну.
  Стадо кажется встревоженным, постоянно перемещается и топает копытами.  Мы слышим шум, потасовку и ржание лошади в дальнем конце стада, и мы сильно пинаем наших лошадей, подгоняя их в том направлении.  Дэйв видит их первым и кричит ‘Индейцы!’, выхватывает пистолет, делает два выстрела в воздух, чтобы привлечь внимание спящих мужчин, а затем бросается в погоню.  Я следую за ним, крепко держа поводья и низко опустив голову, копыта моей лошади врезаются в грязь, сотрясая каждую косточку в моем теле, мой зад шлепается о седло.
  Моя лошадь тяжело дышит, и я тоже.  В моей руке пистолет, и я вижу впереди трех индейцев на белых пони без седел, обхвативших колени.  Их тела сияют в лунном свете, на плечах блестит пот.  У них винтовки и измазанные краской лица, а у одного из них волосы ниспадают до поясницы и не закрывают лицо полоской красной ткани.  Дэйв стреляет в них, а Длинноволосый натягивает поводья своей лошади, целится и стреляет, и я вижу, как Дэйв слетает с лошади и падает на землю, кровь пропитывает его рубашку. Джейк и Реб стоят рядом со мной с пистолетами наготове. Реб спрыгивает с лошади и опускается на колени рядом с братом, крича и ругаясь, в то время как Джейк кричит мне следовать за ним, и мы галопом мчимся за индейцами.  Их пони меньше наших лошадей, но у них больше выносливости, и они постепенно отстают, и мы теряем их среди валунов у подножия высокого утеса из песчаника.
  Мы едем обратно в тишине.  Дэйв мертв.  Реб хочет взять его с нами, но Джейк говорит, что мы в трех днях пути от железнодорожной станции, куда нам нужно доставить скот, и что мы не можем нести тело в течение трех дней по изнуряющей жаре, поэтому мы хороним его.  Реб произносит несколько слов о своем брате над неглубокой могилой, а Док читает Молитву Господню.  Мы укладываем камни поверх свежевырытой земли, чтобы отпугнуть койотов.
  Реб говорит, что хочет остаться и выследить индейцев, но Джейк говорит ему, чтобы он не валял дурака, нам и так придется потратить целый день на то, чтобы согнать скот, большинство из них разбежалось, когда началась стрельба. Реб злится и наносит Джейку удар, но у него не хватает духу, и Джейк блокирует удар и выбивает его ноги из-под себя.
  Джейк хватает Рэба за рубашку и тянет его вверх.  Он приближает свое лицо вплотную и говорит Ребу, что понимает, что поможет выследить индейцев, убивших его брата, но сначала мы доставим скот.  Реб успокаивается и соглашается.
  Мы едем обратно в молчании, затем сдаем скот и отправляемся в город с полными карманами денег.  Несмотря на смерть Дейва, мы все полны решимости повеселиться и устраиваемся за угловым столиком в салуне с парой бутылок крепкого виски и потрепанной колодой игральных карт.  Мы играем в покер, и я постоянно выигрываю.  Реб быстро бросает учебу, идет и стоит у бара, выпивая.  Незнакомец спрашивает, может ли он сесть, смуглый парень с недельной щетиной на подбородке и темными задумчивыми глазами.  На нем черная шляпа, так что вы сразу понимаете, что он злодей. Я продолжаю выигрывать, и когда у него остается пятьдесят долларов, он отодвигает стул, встает на ноги, тянется за пистолетом и называет меня мошенником.   Он быстр, очень быстр, и его пистолет оказывается у него в руке прежде, чем моя рука дотягивается до кобуры.  Я начинаю паниковать, и единственная мысль в моей голове - может быть, именно здесь это и происходит, именно здесь я умираю, застреленный в грязном салуне в захолустном городке, у черта на куличках, и я начинаю кричать, что это несправедливо, что я не заслуживаю смерти из-за нескольких долларов, как вдруг появляется Джейк и разбивает одну из бутылок виски о черную шляпу парня.  Виски и осколки битого стекла разлетаются во все стороны, и парень падает на стол, который раскалывается и рушится. Я хватаюсь за деньги, и Джейк говорит нам, что пора уходить, поэтому мы вчетвером покидаем салун и садимся на наших лошадей.
  - Куда мы идем, Джейк? - спрашивает Док, и Джейк отвечает, что в магазин за провизией, а потом мы отправляемся по следу индейцев, которые убили Дейва.
  Мы едем по пустыне, опустив поля шляп, чтобы защититься от палящего солнца, потягивая теплую воду из фляжек и лежа в тени в самый разгар полуденной жары.  Мы находим могилу Дэйва, все еще отмеченную камнями.  По крайней мере, койоты до него не добрались.  Мы выезжаем к валунам, где потеряли отряд индейцев.  Следов, конечно, нет, не из-за пустынных ветров, но Джейк говорит нам рассредоточиться и поискать индейцев, а затем встретиться у могилы Дейва.
  Я ничего не нахожу, но время летит быстро, и когда я возвращаюсь, Джейк и Док уже там, ждут меня.  Док нашел индейский лагерь примерно в десяти милях к западу, так что мы садимся и варим кофе, ожидая возвращения Реба.  Кофе черный, горький и горячий, и Док подает его в выщербленных бело-голубых эмалированных кружках.  Я обжигаю язык, и это действительно больно.  Реб хочет уйти прямо сейчас, в его глазах жажда крови, и я вижу, что он жаждет мести, но Джейк говорит, что нет, скоро стемнеет, так что мы ждем.
  На следующее утро мы проезжаем десять миль до того места, где Док обнаружил лагерь индейцев, и прячем лошадей за выступом холма.  Лагерь расположен в долине, где сходятся три холма.  Через долину протекает река, и индийские женщины по колено в ней стирают белье, пока их дети играют на берегу реки.  Здесь есть шкуры каких-то диких животных, растянутые для просушки на шестах, и группа из дюжины или около того небольших вигвамов.  Лошадей нет, что означает, что мужчины, должно быть, вышли на охоту.  Или красть скот.
  ‘ Давайте доберемся до ублюдков, - говорит Реб, но Джейк тянет его обратно.  Мы ложимся среди камней и смотрим.
  ‘ Мужчин там нет, ’ говорит Джейк.  - Там только женщины и дети.
  - Они все еще индейцы, - говорит Реб с ненавистью в голосе.
  "Полегче, парень", - говорит Док.
  Думаю, дюжина вигвамов означает по меньшей мере дюжину воинов, а нас всего четверо.
  Джейк говорит, что мы подождем возвращения мужчин, но с приближением вечера их по-прежнему нет, и мы знаем, что ночью они не поедут.
  ‘ Да ладно тебе, Джейк, ’ говорит Реб.  Мне не нравится, как это получается.  В животе у меня кисло, а во рту сухо.  Джейк спрашивает Дока, что он думает, и Док говорит, что мы не можем допустить, чтобы им сошло с рук то, что они сделали с Дэйвом, и что в первую очередь это была их вина в краже нашего скота.
  Никто не спрашивает меня, что я думаю, я здесь просто для того, чтобы прокатиться, но я хочу сказать им, что это неправильно, что они всего лишь женщины и дети, но я иду за ними к лошадям.  Мы достаем ружья и вместе едем по гребню холма вниз к вигвамам, пробираясь сквозь камни, пока не достигаем подножия склона, а затем пускаемся галопом.  Молодая девушка, несущая дрова, видит нас первой и начинает предупреждающе кричать.  Реб стреляет в нее, даже не делая вид, что целится, но он попадает ей прямо в лицо, и пуля взрывается изнутри, и она падает навзничь, все еще держа в руках ветки.  Реб воет от удовольствия и бьет свою лошадь по бокам.  Док и Джейк тоже начинают стрелять, пока мы проносимся мимо палаток и спускаемся к берегу реки.  Женщины начинают выбегать из воды, оставляя свою одежду на камнях, и спешат забрать своих детей.  Джейк стреляет в пожилую женщину и попадает ей в спину, а затем стреляет в мать с маленьким ребенком на руках.  Док кричит и стреляет в группу детей, не более чем малышей.  Я захвачен всем этим, адреналин бурлит в моем теле, и я тоже начинаю кричать, а потом начинаю стрелять.  Я сбиваю молодую девушку, но не уверен, что убью ее, и разворачиваю лошадь, подальше от воды, и мы с Джейком преследуем группу из трех женщин, которые бегут к одному из вигвамов.  Они прячутся внутри, а мы с Джейком объезжаем его, стреляя сквозь материал вигвама и смеясь, когда женщины внутри кричат и умирают.
  Я знаю, что это неправильно, я знаю, что этого не должно происходить, но в то же время я получаю от этого удовольствие, я получаю от этого кайф, которого никогда раньше не испытывал.  Я кричу и подбадриваю, как животное, и мои руки так сильно трясутся, что я роняю несколько пуль, когда перезаряжаю.
  Реб слез с лошади и схватил скво-подростка у реки.  Он бросает ее на землю и начинает стаскивать с нее платье.
  "У меня будет индианка", - кричит он и бьет ее прикладом пистолета по голове, прежде чем залезть на нее сверху.
  - По-моему, неплохая идея, - говорит Джейк, слезает с лошади и привязывает ее к одному из шестов для сушки шкур.  Я следую его примеру.  Лошади ржут и топают ногами. Мимо нас пробегает женщина с двумя девочками-подростками и ныряет в одно из вигвамов.  Мы следуем за ней.  Они кричат, когда мы врываемся в палатку.  Джейк убирает пистолет в кобуру.
  ‘ Послушай, разве они не прелестные малышки? он спрашивает меня, и я отвечаю "да".
  Пожилая женщина - возможно, их мать - встает перед ними, когда они съеживаются на земле позади нее.
  ‘ Избавься от нее, ’ говорит Джейк. По какой-то причине я убираю пистолет и достаю охотничий нож. Женщина машет мне руками и плачет.  Девушки прячут свои лица.  Я знаю, что это неправильно, но я не могу остановиться.  Я не хочу останавливать себя. Я подхожу к женщине и хватаю ее за шею, подтягивая к ножу, когда вонзаю его вверх.  Она ахает, и я вытаскиваю нож и вонзаю его в нее снова и снова, пока рукоятка не становится мокрой от крови.  Она падает на землю.  Я вытираю нож о брюки и убираю его обратно в ножны.
  Джейк хватает одну из девушек и своим ножом разрезает на ней платье.  У нее нежная смуглая кожа. Она очень молода.  "Выведи другую на улицу", - говорит Джейк.  - Наслаждайся жизнью.
  Я хватаю вторую девушку.  Она тоже молода, ее волосы заплетены в две длинные косы, грудь маленькая и слегка пухлая от щенячьего жира. Ее глаза широко раскрыты и напуганы.  Ее страх заставляет меня чувствовать себя храбрым и сильным, и я хватаю ее за запястье и выворачиваю на дневной свет, подталкивая ее вперед и к выходу из вигвама.  Позади себя я слышу, как Джейк расстегивает ширинку, в то время как девушка издает тихие, умоляющие звуки.  Я взволнован и, выбравшись из вигвама, подставляю девушке подножку, так что она падает на спину. Она подтягивает ноги и пытается свернуться калачиком.  Я наклоняюсь к ней.  В этот момент я слышу шум позади себя и оборачиваюсь, держа руку на пистолете.  Это .........
   
   
   
   
   
  ..... Серый.  Внутри студии звукозаписи.  Я дрожу и обливаюсь потом, и чувствую одновременно возбуждение и отвращение.  Взволнованный тем, что я делал, взволнованный тем, как я убил старуху и забрал ее дочь, но в то же время испытывающий отвращение к тому, как я себя вел. Или, может быть, дело было скорее в том, что я испытывал отвращение к тому факту, что мне это нравилось.
  Макс рядом со мной, и Херби тоже там.  Рут подпрыгивает, кладет передние лапы мне на голову и утыкается носом в ухо.
  ‘ Ты ужасно выглядишь, ’ говорит она и облизывает мою щеку. - Ты в порядке? - спрашивает Макс.
  - Я в порядке, - говорю я, но не уверена, что это правда.
  Макс снимает наушники и кладет их на подставку.  Я сажусь и тру глаза. - Ты выглядишь так, будто тебе нужен кофе, настоящий кофе, - говорит Рут.
  ‘ Можешь принести мне кофе, Херби? - Спрашиваю я, садясь.  Мне не нужно говорить ему, чтобы он не возился с этой ерундой без кофеина, он знает, что я люблю.  И что мне не нравится.
  Я жду, пока Херби выйдет из кабинки, прежде чем переключиться на Макса. ‘ Ты знал, что на том пси-диске? - Спрашиваю я.
  Он выглядит удивленным.  ‘ Вестерн, ковбои и индейцы, ’ говорит он, глядя в планшет в своей руке.  - В чем проблема, Лейф?
  ‘Кто был Мечтателем?’ Я спрашиваю.
  Он снова смотрит в блокнот, и я понимаю, что он тянет время.  Он знает всех Мечтателей, и я чертовски уверен, что ему известно все, что можно знать о тех троих, кто умер.
  ‘Ник Вулрич, ’ говорит он.
  - Никогда о нем не слышал.
  ‘ Я не удивлен.  Это был его первый пси-диск.  Он был хорош?
  Я игнорирую его вопрос, потому что не думаю, что он до конца честен со мной. - Что вы можете рассказать мне о нем?
  Он снова изучает папку, и мне хочется отобрать ее у него и разбить об его голову. ‘ Успокойся, ’ говорит Рут.  - У тебя такой вид, будто ты вот-вот взорвешься.
  Она права, я чувствую злость и возбуждение, я думаю, это следствие пси-диска, Макс - один из моих самых старых друзей, я бы никогда не хотел причинить ему боль, в какие бы игры он ни играл.
  "Он молодой человек, очень хорошо сдал вступительные экзамены, и это была его первая характеристика".
  ‘ Ты видел раскадровку? Конечно, видел.  Но он смотрит на меня и говорит "нет".
  ‘ Его унесли наверх, ’ говорит он. - Наверх?
  ‘Наверху", - говорит он.  ‘Кабинет исполнительного директора’.
  ‘ Я хочу его увидеть, ’ говорю я. - Сейчас.
  Макс кивает, но, похоже, не воспринимает меня всерьез.  Рут запрыгивает на диван и прижимается ко мне.  Она рычит, защищаясь, и, насколько я знаю, собирается наброситься на него.
  ‘ Можешь мне поверить, - говорит она, продолжая рычать на него. ‘ Я серьезно, Макс. Сейчас.
  ‘Я поговорю с его секретаршей", - говорит он и оставляет меня одного в кабинке.
  ‘ Я все еще здесь, ’ говорит Рут. Одна, если не считать Рут.
  - Что случилось? - спрашивает она, склонив голову набок и изучая меня своими карими глазами.
  ‘Это было так жестоко, гораздо более жестоко, чем все, что я когда-либо испытывал", - говорю я ей.  ‘Это ни за что не прошло бы мимо цензуры.  По крайней мере, это противоречило правилу, согласно которому зритель не должен непосредственно участвовать в насильственных или сексуальных действиях.  Это не имеет смысла, Рут.  Каждый Сновидящий знает, что любой, подключающийся к пси-диску, должен быть наблюдателем, а не участником.  Это нормально - видеть, как кого-то убивают, и принимать участие в драках, но они не должны убивать себя.  Смотреть на изнасилование - это нормально, но не принимать в нем участия".
  ‘И этот пси-диск позволил тебе принять участие", - спрашивает она.
  ‘Не позволяет", - говорю я. ‘Поощряет.  Подталкивает.  Соблазняет".
  Возвращается Макс и сообщает, что Луи Энтрелл примет меня прямо сейчас.  Я тоже чертовски надеюсь на это.  За последние четыре с половиной года я заработал CBS что-то около 75 миллиардов долларов.
  - А ты не собираешься сначала привести себя в порядок? - спрашивает Макс, когда я выхожу из кабинки.
  ‘ Нет времени, ’ говорю я.  Херби возвращается с пластиковым стаканом кофе и протягивает его мне. ‘ Спасибо, Херби.  Ты можешь принести мне полотенце?
  Я захожу за ширму и переодеваюсь обратно в костюм. Херби передает мне полотенце, и я вытираю им налет на голове.  Они провожают меня до лифта, но я настаиваю на том, что поднимусь в офис в пентхаусе одна.  Одна, если не считать Рут.
   
  * * *
   
  Лифт сообщает мне, что на улице тридцать градусов, и что доллар вырос на два пункта по отношению к иене и упал на четыре по отношению к юаню, что бы это ни значило, а затем начинает перечислять последние котировки токийских акций. Японские оборонные акции выросли на новостях о том, что Shosadio Industries подписала сделку на 75 миллиардов иен по продаже стратегических ядерных боеголовок Таиланду.  Я говорю ему помолчать, и он повинуется.  Мне приходится пройти мимо двух секретарей и личного помощника, чтобы попасть в офис Луиса Эйнтрелла.  Он и его личный персонал занимают весь этаж пентхауса, а его офис достаточно велик, чтобы посадить небольшой самолет.  У исполнительного директора CBS есть соответствующее эго, такое эго, которое входит в комнату на добрых тридцать секунд раньше, чем он сам.
  Он одет, как всегда, безукоризненно: костюм темно-синего цвета, ослепительно белая шелковая рубашка и красный галстук.  Он идет мне навстречу, протягивая руку, демонстрируя двухдюймовую белую манжету и массивную золотую запонку, сверкая улыбкой Эйнтрелла.  Он пожимает мою руку вверх-вниз и говорит, что рад меня видеть и как давно это было. - Почти год, - говорю я, и он недоверчиво качает головой.
  Его волосы идеально причесаны, такие же черные и блестящие, как и его ботинки, с легким намеком на седину на висках, кожа подтянутая и без единой царапины, и это мало развеивает слухи о том, что он сделал подтяжку лица.  Но, черт возьми, кто этого не делал в наши дни?
  Он оглядывает свой офисный аэродром, как пилот вертолета, ищущий место для посадки, и выбирает два темно-зеленых бархатных кресла перед длинным низким журнальным столиком.  Он подводит меня к ним и ждет, пока я устроюсь поудобнее, прежде чем заговорить.
  ‘Ну, Лейф, Макс, кажется, думает, что тебе нужно обсудить со мной что-то очень важное, достаточно важное, чтобы оправдать мою перекройку моего дневника.  Вот я и здесь, чем я могу вам помочь?’ - говорит он.  Он смотрит мне прямо в глаза, как отец-исповедник, и улыбается той улыбкой, от которой домохозяйки по всей Америке падали в обморок, когда он был ведущим 3D-новостей в прайм-тайм на одном из крупнейших телеканалов более четверти века назад, до того, как он перешел к менеджменту и до того, как на рынке появились пси-диски.
  ‘Этот человек - подонок", - говорит Рут.  Она плюхнулась на землю перед Эйнтреллом и свирепо смотрит на него.
  Мне хочется рассмеяться, но я знаю, что Эйнтрелл неправильно поймет, поэтому я прикусываю внутреннюю сторону щеки и пытаюсь сохранить серьезное выражение лица.
  - Вы видели раскадровку пси-диска, над которым работал Ник Вулрич, "Возня ковбоев и индейцев"?
  - Это попало ко мне на стол некоторое время назад, думаю, теперь оно вернулось в Креативный отдел.
  - Но вы согласились?
  Черт возьми, Лейф, ты знаешь систему так же хорошо, как и я.  Это переходит от творчества ко мне, затем к юридическим вопросам, а затем к записи.  Конечно, я это видел.
  ‘У него слишком близко посажены глаза", - говорит Рут.  Улыбка Эйнтрелла никогда не производила на нее никакого эффекта, и прямо сейчас она тоже ничего не делает для меня.
  ‘ Ты не заметил ничего плохого в раскадровке? Я спрашиваю, и он качает головой. - Например? - спрашивает он.
  ‘ Например, участие в убийствах и изнасилованиях, ’ говорю я, и, произнося это, у меня мурашки бегут по коже, когда я вспоминаю, как выглядела девушка, когда я схватил ее.  Испуганная. Слабый. Беззащитный.
  Эйнтрелл вздыхает и наклоняется вперед.  ‘Ладно, ладно, я признаю, что он плыл довольно близко к ветру, но это был его первый диск.  Мы хотели дать ему полную свободу действий, позволить его творчеству проявить себя, а не душить его с первого дня".
  ‘Есть творческий поток и есть откровенная незаконность, и закон гласит, что зрители пси-дисков могут наблюдать только акты насилия или секса.  Мы оба знаем, что разрешать зрителям принимать участие незаконно’. Эйнтрелл смеется, запрокидывая голову и поднимая руки в воздух.  "Ты пытаешься сказать мне, что никогда не подключалась к пси-диску с порнографией?" - спрашивает он.
  - Нет, я этого не говорю.  Я говорю, что их изготовление незаконно.
  ‘Сейчас это незаконно, я согласен", - говорит он.  ‘Но законы меняются.  Алкоголь был запрещен во времена сухого закона.  Еще несколько лет назад марихуана была запрещена.  Закон гибок. Он развивается".
  - И вы ожидаете, что закон о пси-дисках изменится?
  ‘ Нет, Лейф, я вовсе не это говорю.  Законы должны решать политики, а не бизнесмены. Я хочу сказать, что мы решили предоставить юноше полную свободу действий.
  - Даже несмотря на то, что это было незаконно?
  ‘Может быть, потому, что это незаконно’, - говорит Рут.  "Возможно, он хочет оставаться на шаг впереди конкурентов".
  ‘ Мне кажется, я просто повторяюсь, Лейф, ’ устало говорит Эйнтрелл.  "Все, что я могу сделать, это заверить вас, что не было и речи о том, чтобы Си-би-эс обнародовала пси-диск Вулрича, во всяком случае, в том виде, в каком он существует на данный момент".
  ‘ Но вы бы не отказались запастись несколькими нелегальными дисками на тот случай, если закон изменится, не так ли? - Спрашиваю я и получаю улыбку Эйнтрелла. Он встает, и Рут отступает назад, чтобы дать ему место. Я тоже встаю, и Эйнтрелл провожает меня до двери.
  - Как ты думаешь, что случилось с тремя Мечтателями? Я спрашиваю его на выходе.  Он обнимает меня за плечи, и я чувствую себя удавом, готовящимся выдавить из меня жизнь.
  - Лейф, мы все надеемся, что ты сможешь рассказать нам, - говорит он.
  ‘Потеряли ли наши конкуренты кого-нибудь из Мечтателей?" - Спрашиваю я, мысль приходит ко мне совершенно неожиданно. В Recorded Cerebral Artists Inc столько же Мечтателей, сколько и в Корпорации.
  ‘ Я не знаю, я выясню и перезвоню тебе.  Береги себя, Лейф, я серьезно.  Мы скоро снова поговорим, я обещаю.  И удачи с оставшимися двумя пси-дисками. Он продолжает говорить, провожая меня к выходу, не давая мне возможности заговорить. Дверь за мной закрывается, едва не задев хвост Рут.
  ‘Это заставляет задуматься, почему он еще не пригласил RCA, не так ли?’ - говорит Рут. - Да, именно об этом я и думал, - отвечаю я.
  ‘ Я знаю, ’ говорит она и задирает нос кверху. Милые.
  Мы возвращаемся к Максу и Херби, и когда заходим в кабинет Макса, они оба внезапно замолкают и выглядят виноватыми, как будто поделились грязной шуткой.
  - Как он? - спрашивает Макс.
  ‘Как обычно", - отвечаю я.  "Эго размером с планету".
  - Он хочет, чтобы ты подключился к двум другим пси-дискам?
  Я киваю, Рут тоже.  ‘ Да, но не сегодня.  Я вымотан.
  "Так плохо?" - спрашивает Херби, и я отвечаю, что да, все было так плохо.
  Мы прощаемся с Максом и уходим.
  Лифт желает нам хорошего дня, а Рут говорит ему сделать что-то анатомически невозможное с уткой.
  У Херби уже готов лимузин, он ждет у здания, но я говорю ему, что лучше пройдусь пешком.
  ‘Домой?" - спрашивает он, и я отвечаю "да".  Стоя на тротуаре, я спрашиваю его, часто ли он общается с кем-нибудь из своих коллег в RCA.  Его глаза сужаются, чувствуя ловушку, потому что братание строго запрещено в наших контрактах.  CBS и RCA практически в состоянии войны.
  ‘Не волнуйся, Херби, - говорю я ему, ‘ дальше этого дело не пойдет.   Мне просто нужно знать, испытывает ли RCA те же проблемы, что и мы".
  ‘ Хочешь поговорить с кем-нибудь из мечтателей RCA? - спрашивает он.
  ‘ Не обязательно, ’ говорю я.  ‘ Подойдет один из их надзирателей.  Во всяком случае, кто-то в курсе.
  - Я посмотрю, что можно сделать, - говорит Херби.
  ‘ К завтрашнему дню, - говорю я ему, но он понимает срочность.  Он берет машину, а мы с Рут идем пешком. Опустившийся мужчина в толстом черном пальто и красно-зелено-желтом шарфе, повязанном вокруг шеи, пытается содрать с меня 50 долларов.  У него черные зубы, кожа покрыта красными пятнами, а изо рта пахнет чем-то алкогольным, чем-то, лишь отдаленно напоминающим японский солод 10-летней выдержки.  Его глаза прикованы ко мне, но кажется, что он смотрит куда-то вдаль, взгляд зрителя пси-диска. Рут рычит на него, но он игнорирует ее.  Он достаточно реален.  Настоящий и бедный.  Я достаю бумажник и даю ему 50 долларов.  Он берет банкноту и уходит, не поблагодарив меня. Даже не взглянув на меня.
  Двое элегантно одетых бизнесменов, разговаривающих по видеофонам, бросают на меня странные взгляды, когда быстро проходят мимо, и я вспоминаю, что я совершенно лысый.  По дороге обратно в квартиру я вспоминаю пси-диск Вулрича.  Образы были настолько сильными, что запечатлелись в моем сознании гораздо сильнее, чем обычно запечатлеваются на пси-дисках.  Конечно, этому не хватало глубины, но в нем было так много силы и энергичности, какой-то силы, которая помогла мне пройти через это, даже несмотря на то, что мое подсознание хотело бороться с этим. Я задавался вопросом, смогу ли я записать такой сильный диск.  У меня, как правило, более тонкие характеристики и более сложные сюжеты.  Конечно, всегда есть действие, именно это делает пси-диски такими популярными, но я использую действие как часть развития сюжета.  Я не прочь увидеть, как умирают персонажи, и умирают насильственно, но для этого должна быть причина. Секс также может придать пикантности диску, даже изнасилование, но у пси-диска Вулрича, казалось, не было другой причины, кроме как возбуждать.  Даже это было бы нормально, если бы не тот факт, что именно зритель на самом деле принимал участие в изнасилованиях и убийствах.  Черт возьми, я не ханжа, и Эйнтрелл был прав, все получают удовольствие от нелегальных порнодисков, но единственные, к которым я когда-либо подключался, были вуайеристскими.  И в этом есть разница.  Одно дело наблюдать за изнасилованием, и совсем другое - принять в нем участие.  Психологи в значительной степени отвергли теорию о том, что коммерческие пси-диски могут побудить восприимчивых людей копировать то, что они просматривают, хотя все большее число насильников по-прежнему утверждают, что они делали это только потому, что были развращены порнографическими пси-дисками.  Но они согласны с тем, что разрешение зрителю на самом деле испытать насилие и секс, вероятно, развращает, особенно если смотреть в течение длительного периода.  Пси-диски могли бы стать репетицией настоящих событий.  Раньше меня это не убеждало, но после ознакомления с "маленькой сагой Вулрича" я теперь знал, что они означают. Некоторое время после выхода диска я был на эмоциональном подъеме, который только сейчас начал спадать.  Я действительно хотел убивать и насиловать, это сжигало меня, как сильный голод.  И это было после всего лишь одного просмотра.  Представьте, каким бы я был после недель или даже месяцев подключения к подобным пси-дискам.  Я был бы животным.
  ‘ А что плохого в том, чтобы быть животным? ’ спрашивает Рут, задрав голову и шагая рядом со мной.  Я игнорирую ее, вокруг слишком много людей, и я уже странно выгляжу со своей лысой и блестящей головой.
  - У тебя в квартире полно шляп, - самодовольно говорит она.
   
  * * *
   
  Сон продолжает избегать меня, и образы налета на индейскую деревню продолжают крутиться у меня в голове.  Что беспокоит меня больше всего, так это то, что образы настолько сильны, как и прилив адреналина, который приходит с ними.  Моя головная боль кажется сильнее, чем вчера. Рут тоже кажется встревоженной, она постоянно меняет позу на кровати и кряхтит при каждом движении.
  В семь часов я решаю, что больше не могу лежать в постели, принимаю душ, одеваюсь и выхожу на прогулку.  На мне старая твидовая кепка, которую я привез из Лондона много лет назад, - такой головной убор носят егеря, ухаживая за японскими фазаньими фермами.  Дело не в том, что отсутствие волос доставляет физический дискомфорт, погода для этого слишком мягкая, но это останавливает любопытные взгляды.  В наши дни никому не нужно быть лысым, и это достаточно необычно, чтобы привлекать внимание.
  ‘ Это тоже выглядит довольно глупо, ’ говорит Рут, идя рядом со мной.  Внезапно моя кошка превратилась в эксперта по моде.
  Движение на основных дорогах уже идет от бампера к бамперу, большинство из них на автопилоте, управляемом сервомеханизмами с компьютерным управлением, которые получают информацию с навигационных спутников, находящихся на высоте сотен миль в космосе.  Воздух насыщен дымом и шумом, когда мы направляемся в парк.  Это стало традицией - ранняя утренняя прогулка вокруг озера перед тем, как поставить диск, последний шанс привести мысли в порядок.  Однако сейчас все было по-другому, я мысленно готовил себя к тому, чтобы подвергнуться воздействию того, что было на втором пси-диске, и у меня такое чувство, что это будет не из приятных.  Мы проходим мимо человека, который спит на бетонной скамейке, положив голову на пластиковый пакет для переноски своих вещей.  Он громко храпит, а Рут рычит.
  Ветер поднимает небольшие волны на озере и треплет шерсть Рут, отчего кажется, что ее гладит невидимая рука.  Она подставляет лицо ветру и позволяет ему овевать ее лицо, закрыв глаза, мурлыкая от удовольствия.  Я встаю рядом с ней и следую ее примеру.  Это приятно.  Запах уличного движения проникает в парк, никуда не деться от выхлопных газов или гула двигателей.
  Над головой с грохотом пролетает полицейский реактивный вертолет, направляясь к окраинам города, под его короткими крыльями висят ракеты класса "воздух-поверхность".
  ‘ Что тебя беспокоит? - Спрашивает Рут. - Ты ведь не боишься, правда?
  ‘ Я не знаю, ’ отвечаю я, и это правда.  ‘ Я просто чувствую, что увязла во что-то, чего не понимаю.  Я думаю, что Эйнтрелл знает гораздо больше, чем говорит мне.
  - Ты думаешь, Корпорация знает, что происходит?
  ‘ Я думаю, что у Эйнтрелла есть хорошая идея, и, возможно, у Макса тоже.  Они что-то замышляют, Рут. Она бродит вокруг меня, медленно помахивая хвостом взад-вперед, кивая головой вверх-вниз, как она всегда делает, когда глубоко задумалась.  Она ходит вокруг меня, расхаживая так, словно находится в клетке.
  ‘ Жаль, что я не могу помочь тебе сделать это лучше, - говорит она. Я опускаю руку и щекочу ее за левым ухом.
  ‘ Помогает само присутствие здесь, - говорю я.  - Ты единственный, кому я могу доверять.
  Она встает на дыбы, упирается передними лапами мне в грудь и смотрит на меня своими понимающими карими глазами.  ‘Тебе лучше поверить в это", - говорит она и нежно обнимает меня головой.  Я опускаю голову и трусь с ней носами.  На Ощупь она похожа на теплую мелкую наждачную бумагу.
  - Ты же не думаешь, что они намеренно хотят причинить тебе вред?
  ‘ В этом нет ничего невозможного, не так ли? Отвечаю я.  ‘ Еще один пси-диск, и им придется заплатить мне почти миллиард долларов.  Если я не справлюсь с поставкой, им не придется мне ничего платить.
  "Если это причина, Лейф, то было бы намного проще просто убить тебя", - говорит она, и я вынужден с ней согласиться.
  ‘ Пойдем, ’ говорит она. - Пойдем прогуляемся.  Тебе нужно размяться. Мой самый большой поклонник и самый большой критик.
  - Можешь не сомневаться, - говорит она.
   
   
  * * *
   
   
  Когда я возвращаюсь в квартиру, телефон сообщает мне, что звонил Херби.  Я говорю это, чтобы он соединился.  Херби говорит мне, что у него есть кое-кто, кого он хочет видеть, и просит встретиться с ним внизу через десять минут.
  Он пунктуален, как обычно.  Лимузин подъезжает к тротуару, и дверца распахивается.  Сзади сидят двое, Херби и молодой человек в малиновом коротко подстриженном костюме и черной мотоциклетной куртке с блестящими цепочками на рукавах.
  "Лейф, это Эрик Такахаши, он работает няней в RCA", - говорит Херби.
  Эрик кивает, но не делает попытки пожать руку.  Кажется, на нем яркие шерстяные перчатки.  Его зовут японец, но трудно сказать, учитывая крашеные волосы и бледный цвет лица.  Его глаза не похожи на восточные, но в наши дни это неудивительно, ведь более половины перенесли операцию по складыванию век и все такое. Эрик ухмыляется и предлагает мне жевательную резинку с марихуаной, но я отказываюсь, спасибо, для меня немного рановато.
  ‘ Значит, ты Лейф Эйблман, ’ говорит Эрик, засовывая пачку жвачки обратно в карман.  - Я и не подозревал, что ты такой старый.
  ‘Я тоже", - говорю я.  Ради Бога, мне всего 48 лет. "Сколько тебе лет?" - спрашивает он.
  ‘Сорок восемь, ’ говорю я.  Он оглядывает меня, и я вижу, что он хочет спросить, каково это - быть таким старым, быть так близко к тому, чтобы покончить с Жизнью.
  ‘Это слишком для Мечтателя", - говорит Эрик. Очевидно, он не собирается уходить от темы.  Он наклоняется надо мной, чтобы поговорить с Херби.  ‘ Какой средний возраст Мечтателя в наши дни, Херби?  Двадцать один?  Двадцать два?
  Херби, к его чести, выглядит соответственно огорченным.  Эрик понимает, что ответа не получит, но, похоже, не понимает, насколько бестактно он себя ведет.
  - Эрик, Херби организовал эту встречу потому, что мне нужно кое-что узнать, - говорю я ему.
  ‘Отвали, чувак", - говорит он.  Он начинает теребить золотую серьгу в мочке левого уха, как будто это талисман на удачу.  Посередине подбородка большая ямочка. Возможно, он сделал это одновременно с изменением цвета глаз.
  - Кто-нибудь из Мечтателей RCA недавно умер?
  Он перестает жевать и проглатывает жвачку.  Его рот приоткрывается.  Его зубы слишком идеальны, чтобы быть натуральными. Интересно, насколько Эрик Такахаси реален, а сколько придумано.
  ‘ Умер? - повторяет он.
  ‘ Сначала задай ему простой вопрос, - говорит Рут.  Она сидит на переднем пассажирском сиденье лицом назад, чтобы наблюдать за нами.  - Спроси его, каково это, когда коэффициент интеллекта ниже, чем у тебя размер обуви.
  ‘ Умерли, ’ говорю я.  ‘ Умерли. Скончались.  Обналичили свои фишки.
  Эрик машет руками перед лицом, словно отмахиваясь от роя невидимых насекомых.  ‘Эй, чувак, я тебя понял, но мы обсуждаем коммерческие секреты.  RCA и CBS, знаете ли, не совсем закадычные друзья.  Я имею в виду, я буду болтать с вами под белым флагом и все такое, но дайте мне передохнуть, ладно?  Это тяжелое дерьмо".
  ‘Эрик, у меня есть причина спрашивать, ’ терпеливо говорю я.  - Послушай, если тебе от этого станет легче, я сначала кое-что тебе скажу, хорошо?
  Он не выглядит более расслабленным.  Он сжимает мочку уха.  Может быть, шпилька - это какая-то точка акупунктурного давления, средство для снятия стресса или что-то в этом роде.
  ‘CBS потеряла трех Мечтателей.  Все мертвы.  Я хочу выяснить, что произошло".
  ‘ Потрясающе, ’ говорит Эрик. ‘ Это потрясающе.  Совершенно нереально.
  ‘У RCA умерли Мечтатели?’ Спрашиваю я.
  ‘ Да.  Два за последний месяц.  Черт.  Мы подумали, может, за этим стоит ваша Корпорация. Промышленный шпионаж и все такое.
  - Это были новые таланты или старые?
  ‘ По одному на каждого.  Один был звездой-подростком, записывающим свой второй пси-диск, другому оставалось два года до окончания контракта.
  - Ты знаешь, что произошло?
  Он покачал головой. ‘ Нет, полное подавление информации со стороны руководства.  Ходят слухи, что что-то пошло не так, пока их подключали, но никто не знает, что именно.  Предполагается, что техник и его обезвредил.
  Я смотрю на Херби.  "Щелчок", - говорю я, и он согласно кивает головой. Что бы ни происходило, это касается обеих компаний.
  ‘ Есть какие-нибудь идеи, над какими пси-дисками они работали? Спрашиваю я, руководствуясь интуицией. - Сорт? - спрашивает он, морщинки прорезают его лоб. - Что значит "какого рода"?
  ‘Суть вопроса", - отвечаю я.  "Вы видели раскадровки?"
  - Не-а.  Ни одна из них не была моей, - говорит он. - Секс, насилие, что-нибудь в этом роде?
  - Я же сказал тебе, парень, полная секретность.
  -Но RCA продолжает выпуск новых psi-дисков?
  ‘ В этом нет никаких сомнений.  Мой мальчик должен лечь в следующий раз через четыре недели.
  - Он беспокоится?
  Нет, он ничего не знает.  Большую часть времени он проводит под кайфом. Это моя самая большая головная боль - держать наркополицейских подальше от него. Это обходится нам в целое состояние.  Чем скорее они это легализуют, тем лучше. Приступайте к декабрю".
  - Ты уже отправил его раскадровку?
  - Нет, он все еще прикидывает это в уме.
  "Есть ли какое-либо давление со стороны Creative, чтобы сделать его более жестоким?"
  Он покачал головой.  ‘ Они всегда стремятся к новым ощущениям, ты же знаешь, чувак.  Но они все равно должны пропустить их через цензуру.
  ‘ Да, наверное, ’ говорю я, но слова Эйнтрелла эхом отдаются в моей голове.  Закон гибкий. Он развивается. Даже кокаин будет легализован через несколько месяцев, и группы давления на наркоманов уже готовятся начать настаивать на декриминализации употребления героина.  То, чего цензоры не разрешат сегодня, может стать семейным просмотром к следующему году.  Особенно если Корпорация начнет оказывать небольшое давление, финансовое или иное. Правительство, скорее всего, не нуждается в слишком долгих уговорах, особенно при таком состоянии экономики и таком количестве людей без работы. Чем больше подключено к пси-дискам, тем меньше будет протестующих на улицах или взрывающих офисы налоговой службы.
  ‘ Лейф, ’ говорит Херби.  - Время поджимает, и Макс нас ждет.
  Он, конечно, прав, поэтому я спрашиваю Эрика, можем ли мы подвезти его.  Он говорит нам, что его собственный лимузин следует за нашим, поэтому мы благодарим его и тут же выпускаем, прежде чем ехать в CBS Tower.
  К тому времени, как мы наконец добираемся до его офиса, Макс уже грызет кусочек.  Мы опаздываем, но я не позволю ему запугать меня, он не тот, кто должен подключаться к потенциально смертельному диску, так что, думаю, я заслуживаю небольшой отсрочки.
  - Хочешь чего-нибудь, прежде чем мы поднимемся наверх? - спрашивает Макс.
  ‘ Кокаин, - говорю я, и он выглядит шокированным, думая, что я имею в виду белый порошок.  Херби это тоже удивляет, потому что они оба знают, что я не употребляю наркотики.  Я поднимаю брови, вздыхаю и указываю на красно-белый торговый автомат.
  ‘ О, да, конечно, - говорит Макс и приносит мне банку.  Он бросает ее подмышку, и я ловлю левой рукой. Макс спрашивает Херби, не хочет ли он чего-нибудь, и он говорит "нет".  Макс берет кока-колу, чтобы составить мне компанию.
  Мы открываем их в лифте, и моя струя пенящейся коричневой жидкости заливает блестящие туфли Херби.  Рут заливается смехом, и Макс тоже.
  - Извини, Херби, - говорю я, но вижу, что он мне не верит.
  Пока лифт сообщает нам сводку мировых новостей и отчет о ядерном загрязнении, я прошу Макса рассказать мне о втором пси-диске.
  Мечтательница - это, я имею в виду, была женщиной.  Одна из немногих Мечтательниц.  Ее звали Джанет Дьюар, ей было 23 года, и это был ее четвертый пси-диск.
  -Объект?
  - Космические приключения, научная фантастика, с точки зрения космического десантника в боевой эскадрилье, защищающей Землю от пришельцев, ну, вы знаете, что это такое.
  ‘ Да.  В наши дни они в моде.
  "Это одна из хороших сторон научной фантастики - формат позволяет использовать спецэффекты", - говорит Макс.
  - Конечно, но слишком много Мечтателей используют спецэффекты, чтобы скрыть отсутствие сюжета и характеристик, - отвечаю я, затем понимаю, как стервозно это звучит.
  ‘Не забивай себе голову", - говорит Макс.  "Просто дай игрокам то, что они хотят.  А чего они хотят, так это действия и азарта".
  А секс и насилие?  Дай им то, что они хотят, пока это законно, вот что он имеет в виду. Техники бросают на нас неприязненные взгляды, когда мы приходим в студию, как будто мы должны извиниться за то, что заставили их ждать.  Никто этого не делает.  Я допиваю кока-колу и выбрасываю банку в стальную корзину для бумаг. Макс воспринимает это как вызов, опустошает свою банку и бросает ее туда же.
  Я захожу за ширму и переодеваюсь в платье. Мне больше не нужно брить голову, осталась только самая легкая щетина, но слизь все равно нужно втереть, а потом Макс отводит меня в кабинку и надевает наушники.
  ‘ Хорошо, Лейф, ’ говорит он.  - Точно так же, как вчера.  Придерживайся этого, если не чувствуешь, что тебе грозит опасность. Мы будем здесь, но беспокоиться не о чем.  Мы остановили это за целых две секунды до того, как у Яна возникли проблемы.
  Столкнулся с проблемами.  Красиво сказано.  Он имеет в виду умер. ‘ Макс, ’ говорю я.  - Есть еще что-нибудь, что мне следует знать?
  Он смотрит на меня сверху вниз, когда я лежу на диване. - Нет, - говорит он,
  -Уверен?
  ‘ Конечно. Я уверен, что он лжет, я вижу это по его глазам, но я ничего не могу поделать. ‘ Тогда поехали, ’ говорю я.  Он оставляет меня одну в кабинке.  Я не могу повернуть голову, чтобы посмотреть через стекло, но чувствую, что Рут там, смотрит на меня и волнуется.  Стекло становится непрозрачным, сначала белым, а затем серым.  Я снова ощущаю головную боль, тупую пульсацию за глазами. Это ......
   
   
   
   
  ........ Свет.  Искусственный свет, холодный и унылый.  Я сижу в помещении, похожем на лекционный зал, с бесконечными рядами оранжевых пластиковых сидений, прикрепленных к скамьям из нержавеющей стали. В комнате нет окон, и нет очевидного источника резкого света. Нас там около восьмидесяти, мужчин и женщин, и все мы одеты в одинаковую светло-голубую цельную униформу.  Выглядит так, будто сшито из какого-то металлического материала, но на ощупь напоминает тончайший корейский шелк.  От шеи до паха идет пластиковая молния.  На каждом моем плече по две золотые звезды, а на левой стороне груди - прямоугольный металлический значок.  Мне приходится повернуть голову в сторону, чтобы прочитать надпись на нем. Здесь написано "Навигатор".
  Мы все смотрим на мужчину, стоящего за серебристой кафедрой.  У него по пять звезд на каждом плече и неровный шрам, который тянется от правого уха до переносицы.  Он полностью лысый, и некоторые части его головы серовато-голубые, как будто под кожей находится сталь.  Он слишком далеко, чтобы я мог разглядеть металлический значок у него на груди - он окружен золотыми, красными и зелеными квадратами, я полагаю, медалями, - но я знаю, что он наш Командир. Он информирует нас о нашей следующей миссии.
  Мы находимся в Глубоком Космосе, сообщает он нам, приближаемся к планете под названием Куэй. Мы находимся за много световых лет от Земли, и причина, по которой мы чувствуем себя так странно, заключается в том, что нас только недавно пробудили от искусственного сна.  Мы воины, и мы должны воевать с куэйцами.  Куэйцы, по его словам, ведут войну на Земле, даже сейчас, когда он говорит.  Мы слишком далеко, чтобы помочь отразить захватчиков, но мы можем напасть там, где они меньше всего этого ожидают, - на их родной планете.
  Слева от командира кружащаяся масса светящихся точек сливается в трехмерное изображение куэйана, семифутовой ящерицы, стоящей вертикально на задних когтистых лапах, ее хвост едва касается земли позади нее.  Глаза желтые, раскосые, с ромбовидной радужной оболочкой, а из разинутой пасти торчат смертоносные острые зубы.  Он больше обязан тираннозавру Рексу, чем любой другой живой ящерице на Земле.  Трехмерное изображение медленно вращается, чтобы мы все могли видеть врага. У него противопоставленный большой палец, что означает, что, в отличие от динозавра, он может держать предметы, и он так же технологически развит, как и мы, говорит нам Командир.  Может быть, даже больше.
  Изображение меняется, и мы видим куэйца, одетого в свое космическое боевое снаряжение.  Он похож на наш собственный, говорит он, хотя шлем другой формы, а на рюкзаке вместо наших трех баллонов установлен один баллон.  Обратите внимание, что нет никаких признаков хвоста, когда куэйан одет, говорит Командир.  Он объясняет, что хвост рудиментарный, у него нет никакой функции.  На самом деле, биологи считают, что это полностью исчезнет в течение следующих нескольких тысяч лет.
  Куэйский истребитель исчезает, и на его месте появляется куэйский звездный истребитель, белая игла с маленькими плавниками сзади.  Он быстр и высокоманевренен в космосе, в меньшей степени в атмосфере Куэйана.  У наших истребителей меньшие ускорители, но большие крылья, что означает, что у нас есть преимущество над ними в плотных слоях атмосферы, поэтому наша стратегия заключается в том, чтобы обойти их и заманить поближе к планете, прежде чем атаковать.  Два типа кораблей сопоставимы по вооружению, лазерным пушкам и интеллектуальным бомбам с тепловым наведением, так что битва станет проверкой мастерства пилота.  И, - говорит он, повышая голос, чтобы заполнить комнату, - это битва, которую мы собираемся выиграть.
  Все как один мы встаем и отдаем честь нашему Командиру, а затем скандируем ‘Победа! Победа! Победа!’, когда он широкими шагами выходит из комнаты.  Мы разделяемся на группы по три человека - Пилот, офицер по вооружению и Штурман - и направляемся к ангарам.  Пилот, с которым я нахожусь, - девушка, миниатюрная, с коротко остриженными светлыми волосами и без макияжа, единственный признак женственности - легкая выпуклость ее груди под униформой. Ее зовут Джилл Манетт.  Офицер по вооружению чернокожий, мускулистый и приземистый, такого же роста, как Джилл, но вдвое шире. Он широко улыбается и подбадривает нас на ходу.  Его зовут Ксавьер Бэрримор.
  Наш звездный истребитель находится во второй волне из девяти. Люди в белых комбинезонах и серебристых шлемах суетятся вокруг, проверяя и перепроверяя, в то время как некоторые бойцы все еще вооружены.
  Двери главного ангара все еще закрыты, но звучит сирена, сообщающая нам, что пора одеваться.  Модули скафандров готовы под крыльями, и Джилл, Ксавьер и я влезаем в них, слегка расставив ноги и вытянув руки под прямым углом к телу.  Модули скафандров с шипением закрываются, и бронекостюмы застегиваются поверх нашей униформы. Когда модули открываются, мы покрываемся от шеи до подошв черных пластин из углеродного волокна, гибких и достаточно удобных, но также способных выдержать вакуум космоса и лазерный луч.  Скафандры издают слабый скрежещущий звук, когда мы забираемся в наши грави-кресла.  Наши шлемы на месте, готовы и ждут, и я привычным движением вставляю свой на место.  Внутренняя подача воздуха автоматически отключается, но я тут же подключаю бортовую систему кондиционирования.  Джилл и Ксавье делают то же самое.  Фонарь закрывается.  Мы одни, окружены бешеной активностью, но, тем не менее, одиноки.  Мы - команда.  Мы с Джилл сидим вместе, лицом вперед.  Передо мной дублирующий набор элементов управления, но он предназначен только для экстренного использования.  Моя задача - следить за компьютерами наблюдения и наведения и поддерживать контакт с остальной частью нашей волны и командующим атакой.  Ксавье сидит лицом к тылу, прямо позади нас, где он управляет системами оружия защиты и нападения.
  Один за другим истребители сигнализируют о своей готовности до тех пор, пока не будут готовы все три волны.  Затем техники в белых халатах исчезают из воздушных шлюзов по обе стороны ангара, и огромные двери медленно открываются, открывая пустоту космоса.  Двигатели первой волны включаются, и они с ревом вылетают из ангара группами по три человека.  Наш истребитель вздрагивает, когда Джилл запускает наши ускорители, а затем мы отрываемся и улетаем, средний корабль первого подразделения нашей волны. Мой желудок сжимается, когда мы вылетаем из корабля-носителя в открытый космос.  Я оглядываюсь через правое плечо и вижу огромный корабль позади нас. Кажется, это длится вечно.  Мы наклоняемся вправо, и материнский корабль скрывается из виду.  Я снова смотрю вперед и впервые вижу планету внизу, вращающийся шар синего, оранжевого и желтого цветов.
  Эффект хороший, очень хороший.  Я впечатлен женщиной, которая все это собрала.  Визуальные эффекты довольно совершенны, есть лишь легкое мерцание, когда я смотрю на звезды краем глаза, а звук превосходный.  От шлема исходит слабый запах резины, а вода, которую система скафандра подает для питья, имеет слабый хлоридный привкус. Я чувствую, как пластины скафандра вдавливаются в мою плоть через материал формы.  Джанет Дьюар знала свое дело.  У большинства людей вообще нет проблем, когда речь заходит о визуальной и слуховой стороне сновидений, но три других чувства - это то, что отличает любителей от мечтателей.  Попробуйте сами.  Закройте глаза и представьте яблоко, зеленое и блестящее.  Теперь представьте звук, который оно издает, когда вы откусываете от него.  Это сложнее, но большинству людей это по силам.  Теперь поднесите его поближе к носу и постарайтесь уловить его запах.  И вкус на языке. Или ощущение, когда вы его жуете. Теперь держите в голове картинку яблока и представьте, что оно пахнет лимоном, с текстурой персика и запахом груши. Чертовски трудно для 99,99% населения.  А остальные 0,01 процента - мечтатели, как я и Джанет Дьюар.  Но даже среди Мечтателей есть степени способностей, и, судя по всему, она занимает первое место. И это всего лишь ее четвертый пси-диск.
  Голос командира заполняет мой шлем.  Он, как обычно, ведет средний корабль первого подразделения первой волны.  Он обращается ко всем истребителям, сообщая нам, что противник взлетел и что мы установим контакт в течение четырех минут. Он не говорит нам того, чего мы не знаем, потому что все штурманы уже видели контрольные сигналы на системе обнаружения ядерного двигателя, но он наш командир и всегда говорит с нами перед боем, чтобы дать нам знать, что он там и что он ведет нас.
  ‘Сделай так, чтобы Земля гордилась тобой", - говорит он, и затем у нас отключается связь.  Космический бой происходит настолько быстро, что нет смысла в межкорпусной связи, не было бы времени выкрикивать предупреждения или советовать товарищам-бойцам, что делать.  Все, что имеет значение, - это мастерство пилота, скорость и точность бортовых компьютеров и программирование боевых компьютеров.  Штурману практически нечего делать во время боя, все зависит от пилота и офицера по вооружению, и даже офицер по вооружению вторичен по отношению к своим компьютерам.  Большая часть оружия управляется боевым компьютером, если только он специально не перегружен.
  Джилл одаривает меня быстрой нервной улыбкой, и я показываю ей большой палец.  Мы не видим Ксавье позади себя, но я думаю, что он так же нервничает.
  ‘ Три минуты, ’ говорит Джилл по системе внутренней связи.  На экране появилось больше точек, и они расходятся веером. Я вывожу показания на головной дисплей в моем шлеме. Теперь, куда бы я ни посмотрел, я вижу точки, наложенные на мое поле зрения. Куэйские бойцы, похоже, действуют группами по шесть человек, летящих в строю копий, пятеро составляют острие, а шестой замыкает.  Есть по меньшей мере десять групп по шесть человек, так что мы в меньшинстве.
  ‘ Похоже, они нас ждали, ’ говорит Джилл, и Ксавье чертыхается. - Две минуты.
  Теперь планета занимает почти четверть поля нашего зрения, но ощущения полета к ней по-прежнему нет, поскольку на ее поверхности очень мало деталей, только расплывчатые, кружащиеся цвета. Никаких признаков вражеских истребителей нет, хотя на экране детектора движения сейчас восемьдесят точек.
  ‘ Одну минуту, ’ говорит Джилл.  У меня пересохло во рту, и я нажимаю на штуцер для подачи воды сбоку шлема.  Мне трудно глотать.  Я смотрю влево и вправо, но не вижу двух других истребителей из нашего подразделения. Должно быть, они летят немного ниже нас. Далеко слева я вижу крошечную звездочку, движущуюся параллельно нам, которая может быть еще одной единицей в нашей волне, но я не уверен.
  ‘ Вот они, - говорит Джилл, затем истребитель качается вправо, и сиденье, кажется, ударяет меня в спину.  Мои глаза затуманиваются от ускорения, и я ничего не вижу, но когда я снова смотрю на экран, то вижу группу из шести точек позади нас. Оружейный компьютер автоматически запускает лазеры, и Ксавьер издает радостный возглас.
  ‘У нас есть один!’ - кричит он, и я почти теряю сознание, когда Джилл переводит истребитель в штопорное пике, звезды кружатся за иллюминатором, затем она резко дергает его влево, и мы летим прямо на планету.  Сейчас позади нас четыре вражеских формирования, но все еще запускаются новые вспышки.
  ‘Это чертова смертельная ловушка", - кричит Джилл, раскачивая истребитель из стороны в сторону.  Одна из группировок преследует нас, и мимо кончиков наших крыльев пролетают вспышки яркого света.  Я слышу мощный взрыв слева от нас и, оборачиваясь, вижу, как один из кораблей нашего подразделения распадается на облако пыли и пламени.  Я улыбаюсь, потому что в реальной жизни я бы не смог услышать взрыв - звук не может распространяться в пространстве.  Я испытываю небольшое чувство удовлетворения, зная, что мисс Дьюар была просто немного чересчур умна, а потом истребитель снова начинает вращаться, и я чуть не теряю сознание.
  Я слышу, как Ксавьер кричит в моем шлеме, а затем Джилл резко говорит ему, чтобы он прекратил это.  Раздается еще один взрыв, на этот раз справа, а затем наш истребитель раскачивается, когда на нас обрушиваются ударные волны (еще одна ошибка мисс Дьюар, потому что ударные волны не могут проходить через вакуум). Мы - единственный корабль, оставшийся в нашем подразделении.  Бог знает, сколько их осталось в нашей волне, но я вижу вспышки в атмосфере внизу, которые показывают, насколько плохо обстоят дела у нашей первой волны.  Интересно, был ли ранен Командир?
  Джилл бросает наш истребитель из стороны в сторону, а затем я чувствую дрожь, когда мы въезжаем на внешние пределы Куэй.  Раздается пронзительный вой, когда Джилл расправляет крылья нашего истребителя, и вибрация постепенно затихает.  Теперь вспышек лазерного света стало больше.  Я смотрю на экран ближнего боя и вижу, что нас преследуют четыре куэйских истребителя, затем один исчезает, и Ксавье кричит "Поймал его!" в мой шлем.
  У нас осталось две "умные бомбы", по одной под каждым крылом, и я слышу, как Ксавье бормочет себе под нос, вводя координаты двух преследующих нас вражеских истребителей.
  Корабль дважды кренится, когда две бомбы сбрасываются за борт, и долю секунды спустя их ускорители срабатывают, и они бросаются в погоню.  Я пристально смотрю на экран и вижу, как два истребителя-мишени предпринимают действия по уклонению, совершая спиральные пике, которые, должно быть, разрывают их пилотов на части, но это не приносит им никакой пользы, и две точки исчезают с экрана.
  - Осталось двое, - говорит Ксавье, - и у нас закончились бомбы.
  ‘ Нет необходимости констатировать очевидное, ’ говорит Джилл.  - Мы все умеем читать с экранов.
  Теперь мы так близко к планете, что она больше не выглядит как земной шар.  Она плоская и, кажется, простирается над нашими головами бесконечно.  Мы летим вверх тормашками, затем Джилл переводит истребитель в обратное пикирование, и кровь отливает от моей головы, пока скафандр не сдавливает и не компенсирует это.  Хороший эффект.
  Она продолжает пикирование до тех пор, пока мы не набираем нужную высоту и Куэй не оказывается под нами. Голос командира наполняет наши шлемы, впервые нарушая радиомолчание.  Прием плохой, его голос хрипит и продолжает срываться, но до нас доходит достаточно, чтобы понять, что первая волна была разорвана куэйскими истребителями на части и что мы должны прервать атаку и отступить на корабль-носитель.
  ‘ Потрясающе, ’ говорит Джилл.  ‘ Мы приложили столько усилий, чтобы загнать их в тыл, а теперь должны отступать.  Я бы хотел, чтобы он принял решение.
  Отряды куэйцев разделяются, и еще два истребителя висят у нас на хвосте.  Мы всего в пятидесяти километрах или около того над поверхностью, и атмосфера замедляет наше движение, так что куэйцы догоняют нас, но атмосфера также означает, что мы становимся более маневренными, так что у нас будет преимущество, если мы будем сражаться, но не если побежим.
  "Нам придется пробиваться с боем", - говорит Джилл себе под нос, но мы с Ксавьером уже поняли это для себя.
  Она включает двигатели заднего хода, поднимает нос нашего истребителя, и мы заходим на плотную петлю, автоматически вспыхивая лазерами.  Мы получаем два попадания, уничтожая один из вражеских истребителей и отправляя другой вращаться вниз, извергая пламя из его левого ускорителя.  Джилл снова переводит нас в пикирование и включает двигатели, но в этот момент происходит вспышка синего света, и в двух метрах от нашего правого крыла образуется пар.
  - В нас попали! - кричит Ксавье.
  ‘ Тихо! - кричит Джилл, борясь с рычагами управления.  Очевидно, что она не может управлять истребителем, поскольку мы рыскаем из стороны в сторону.
  ‘ Вызови состояние окружающей среды, ’ говорит она мне, но прежде чем я успеваю пошевелиться, компьютер делает это автоматически, заменяя точки на забрале шлема изображением местности внизу. Температура тропическая, но терпимая, атмосфера богаче кислородом, чем на Земле, но с меньшим содержанием азота и более высокой концентрацией углекислого газа. Влажность намного выше Земной.  Неудобный, но пригодный для дыхания, но одному Богу известно, какие бактерии или вирусы там плавают.  Не то чтобы у нашей аутоиммунной системы был шанс справиться с ними, учитывая, что мы совершаем аварийное пикирование с оторванной половиной крыла.
  ‘Активируй сигнал бедствия", - говорит мне Джилл, и я нажимаю кнопку на консоли передо мной. ‘Найди нам место для посадки", - говорит она, но прежде чем я успеваю ответить, она говорит, что сделает это сама, и данные об окружающей среде заменяются картой местности под нами. В центре вспыхивает маленький кружок, а на нем маленькими зелеными буквами выведены слова "Оптимальная зона приземления".
  ‘ Вот и все, ’ говорит Джилл.  - Приготовиться к катапультированию.
  Она ставит истребитель на нос, так что мы пикируем прямо на землю примерно на десять щелчков ниже, а затем раздается оглушительный свистящий звук, и капсула, в которой находимся мы трое, включая купол, выбрасывается, и снова скафандры сжимаются, чтобы компенсировать огромное ускорение.  У капсулы есть свои собственные направленные реактивные двигатели, но они всего лишь меняют наше направление, они недостаточно мощные, чтобы вернуть нас обратно в космос.  Куэйские истребители покидают нас и направляются обратно, чтобы атаковать остальную часть нашей волны.  Джилл пытается удержать нас на курсе к месту посадки, выбранному компьютером, затем, когда мы оказываемся в пяти километрах над поверхностью, с обеих сторон капсулы поднимаются два огромных козырька.  Мы раскачиваемся из стороны в сторону, снижаясь.  Джилл дает нам краткий инструктаж о том, что делать, когда мы приземлимся.  Она велит нам взять бластеры с полок за сиденьями и рюкзаки для выживания, которые прикреплены к подлокотникам.  Мы должны отсоединить наши шлемы, и когда мы будем готовы, она откроет купол, и мы должны отойти как можно дальше от капсулы, потому что через минуту она самоликвидируется.
  - Все в порядке? - спрашивает она.
  ‘ Хорошо, - отвечаю я, и Ксавье делает то же самое.  Надеюсь, мой голос звучит не так нервно, как у него.
  - Приготовьтесь к столкновению, - говорит она, а затем начинает отсчитывать расстояние до берега в сотнях метров.
  ‘Четыре, три, два, один, приготовьтесь", - говорит она, и тут земля обрушивается на нас, и мы врезаемся в нее.  Сиденья поглощают большую часть удара, но у меня все равно перехватывает дыхание.  Тактильные ощущения невероятны, эта Мечтательница действительно знает свое дело.
  Я беру свой бластер и блок питания к нему, вытаскиваю набор для выживания из гнезда в подлокотнике, а затем отсоединяю шлем.  Дисплей, отображающий положение головы, немедленно отключается.  Я поворачиваюсь, чтобы посмотреть на Ксавьера, и вижу, что он возится со своим набором.  Джилл проклинает его, и это делает его еще более неуклюжим, но потом он тоже готов, и Джилл кричит: "Сейчас поднимется купол’, а затем купол откидывается, и внутрь врывается атмосфера Куэйана, горячая и липкая.  Мы выбираемся наружу, спрыгиваем с борта капсулы в оранжевую грязь, которая доходит нам до лодыжек, и вместе бежим к зарослям голубоватых деревьев. Грязь прилипает к нашим ногам и, кажется, тянет нас назад, и пока мы бежим, она издает густой хлюпающий звук.  Ксавьер добегает первым, и мы с Джилл практически ныряем на него сверху.  Мы перекатываемся за толстый ствол дерева и прижимаемся к земле.  Взрыв оглушительный, но мы также можем почувствовать огромные ударные волны и вибрацию земли, а затем куски металла и пластика разлетаются по подлеску над нашими головами.  Они падают на нас, как капли дождя, и когда я поднимаю взгляд, от капсулы ничего не остается, только тлеющий кратер в грязи.  Мы выброшены на чужую планету.  Я сажусь и оцениваю наше окружение. Небо ярко-желтого цвета. Вдалеке виднеется гряда зубчатых гор, белые вершины предполагают снег, а у основания голубые, возможно, растительность.  Большая часть растительности имеет голубоватый оттенок, возможно, то, что на Куэи считается хлорофиллом, отражает синий диапазон спектра, а не зеленый. Приятный штрих.  Я осматриваю горизонт, и повсюду видны горы.  Мы на огромной равнине, усеянной группами деревьев и кустарников.  Никаких признаков животной жизни.
  От влажной земли постоянно поднимается пар, воздух влажный, но не вызывающий дискомфорта. Мое лицо покрыто капельками пота, но мое тело чувствует прохладу, так как костюм заботится обо всем, что находится ниже шеи.
  Просто чтобы посмотреть, насколько хороша мисс Дьюар, я набираю горсть листьев у ствола дерева, за которым мы прятались, и прижимаю их к носу.  Ощущается слабый запах того, что могло бы быть тимьяном.  Я отрываю кусочек и медленно пережевываю.  Он эластичный, со вкусом мяты.  Я впечатлен, очень впечатлен.  У нее потрясающее чувство детализации, и она создала эффекты, о которых большинство зрителей даже не стали бы беспокоиться, даже не подозревали бы, что они существуют.
  Мы все еще в шлемах, но с поднятыми забралами, чтобы можно было дышать.  Джилл и Ксавьер поднимаются на ноги.  Они не упоминают о том факте, что я жую синие листья.
  ‘ И что теперь? ’ спрашивает Ксавье.  Хотя у нас больше нет истребителя, командовать по-прежнему будет Пилот.
  - Мы пойдем пешком, - без колебаний отвечает она.
  "Но любые спасатели прибудут на место, о котором мы сообщали в последний раз", - говорит Ксавье.
  ‘ Как и любые преследователи, - отвечает Джилл.  ‘ Куэйские истребители, должно быть, передали наше местоположение на свою базу, иначе они последовали бы за нами. Нет, мы пойдем пешком.  Если прилетит земной спасательный корабль, мы его увидим.
  Ксавье бросает на меня страдальческий взгляд.  Да, я уловила тот факт, что она сказала "если", а не "когда".
  Мы идем по трое в ряд, Джилл посередине, Ксавье слева от нее и я справа от нее, быстрым шагом. Грязь затрудняет работу, но костюмы сохраняют нас сухими и прохладными.  У нас нет карты и реального представления о том, куда мы направляемся, единственный план Джилл, похоже, состоит в том, чтобы увеличить расстояние между нами и все еще дымящимся кратером позади нас.
  Через несколько километров мы все задыхаемся и постоянно меняем оружие с плеча на плечо.  Ксавьер идет выпить из своего рюкзака для выживания, но Джилл говорит ему, чтобы он успокоился.
  Желтое небо начинает темнеть, и вдалеке мы слышим жуткий вой, который может издавать животное или насекомое, сказать невозможно.  Горный хребет, к которому мы направляемся, кажется, не становится ближе, и еще через несколько километров Ксавьер спрашивает Джилл, почему мы беспокоимся. Прежде чем она успевает ответить, воздух наполняется ревом двигателей, и что-то, что-то большое и черное, проносится над головой.  Это реактивный самолет размером примерно в половину истребителя, но с более широкими крыльями и двумя большими вертикальными оперениями сзади.  Это не земная машина.  Враг нашел нас.
  ‘ К деревьям! ’ кричит Джилл.  - Шевелись.
  Мы бежим к ближайшей группе деревьев, согнувшись пополам и нащупывая наши бластеры.  Самолет, кажется, останавливается как вкопанный в воздухе примерно в одном километре от нас, медленно вращаясь.
  ‘ Оно нас заметило? ’ спрашивает Ксавьер, и Джилл пожимает плечами.  Ответ на его вопрос приходит через несколько минут, когда прилетают еще два черных самолета.  Все трое образуют треугольную конфигурацию вокруг нас, а затем одновременно опускаются на землю.
  ‘ Не стреляйте, ’ шепчет Джилл. ‘ Ты берешь этого, - она указывает стволом своего бластера. - Ксавьер, присмотри за тем, что позади нас.  Я возьму ту, что слева.
  Мы с Джилл прицеливаемся, стоя на коленях, в то время как Ксавье ложится плашмя на землю.  Некоторое время ничего не происходит, самолеты сидят в грязи, двигатели выключены.  Затем все три самолета издают пронзительный жужжащий звук, и трапы опускаются из брюхов самолетов и с плеском падают вниз.
  - Готова, - говорит Джилл.
  По каждому пандусу скользят серебряные кубы высотой примерно с человека.  Они соскальзывают в грязь, а затем пандусы убираются. Двигатели самолетов оживают, и все три улетают в одном направлении.
  ‘ Что, черт возьми, происходит? - спрашивает Ксавье, поднимаясь.  Его костюм заляпан оранжевой грязью.
  ‘ Оставайтесь на месте, ’ приказывает Джилл.  Она держит нас в боевой готовности целых пять минут, но самолеты не возвращаются.
  ‘ Ладно, ’ в конце концов говорит она. - Давай посмотрим на эти кубики.
  Мы вместе подходим к одной из серебряных шкатулок.  Ксавьер пытается обойти ее, но его отбрасывает назад, как будто он наткнулся на невидимую стену.  Я пытаюсь обойти вокруг в противоположном направлении, но со мной происходит то же самое.  Два силовых поля встречаются под углом шестьдесят градусов, очевидно, в центре куба.  Мы проходим по всей длине поля к следующему кубу и, наконец, возвращаемся туда, откуда начали.  Мы оказались в ловушке равностороннего треугольника, который в самом широком месте имеет около двух километров в поперечнике.
  - Ладно, - говорит Джилл, - посмотрим, на что способен бластер.
  Мы подходим к центру треугольника, и она направляет свой бластер на один из кубов, снимает с предохранителя и стреляет.  Ничего не происходит.  Она пробует снова.  Ничего.  Ее бластер не работает.  Она проверяет блок питания, но там все в порядке, он полностью заряжен.  Без просьбы Ксавье пытается, но его бластер тоже бесполезен.  Как и мой.
  - И что теперь? ’ спрашивает Ксавье. - Теперь мы ждем, - говорит Джилл.
  Нам не приходится долго ждать.  Прилетает что-то вроде вертолета, длинный тонкий цилиндр с тремя равномерно расположенными несущими винтами, летящий низко и почти бесшумно.  Он приземляется прямо за пределами нашей треугольной тюрьмы.  Винты продолжают вращаться, открывается люк, и оттуда выбираются три фигуры.  На них костюмы и шлемы, которые Командир показал нам в комнате для совещаний.  Куэйцы. У всех троих бластеры.  Они медленно идут к ближайшему кубу.
  "Бросайте оружие и идите к нам", - кричит одна из фигур, его голос усиливается шлемом.
  ‘ Нам лучше сделать так, как он говорит, ’ говорит Джилл.  "Наши бластеры все равно бесполезны". Мы бросаем оружие и поднимаем руки.
  ‘ Идите к нам, ’ говорит куэйец, и мы повинуемся.  Одна из фигур подходит к серебряному кубу и, кажется, поглаживает его, затем все трое проходят сквозь силовое поле.  У одного в руках полоски пластика, которыми он связывает нам руки за спиной, затем нас загоняют в вертолет и грубо выталкивают через люк.  Там еще двое куэйцев, они охраняют полдюжины экипажей земных самолетов. Джилл узнает девушку со знаками отличия пилота и кивает ей.  Нас толкают на пол в задней части кабины, затем наши похитители закрывают люк, и мы взлетаем.   В салоне нет окон, поэтому мы понятия не имеем, на какой высоте мы летим и в каком направлении, но через 15 минут звук двигателей меняется, и мы снова приземляемся.
  Трое вооруженных куэйцев выходят и возвращаются с еще двумя пленными, и их швыряют на пол рядом с нами.  Один - штурман, другой - пилот.  У пилота порез над левым глазом, а его рука на перевязи из сумки для выживания.
  Мы снова взлетаем.  Пять раз приземляемся, и с каждым разом на борт берут все больше пленных.  Потом мы долго летим без остановок.  Разговоров нет. Как только Ксавьер в первый раз открыл рот, один из куэйцев шагнул вперед и ударил его по лицу рукоятью своего бластера.
  В конце концов вертолет снова останавливается, и нас выпроваживают наружу.  Мы находимся на крыше высотного дома, глядя вниз на то, что кажется космическим портом, ряды истребителей "Куэйан игл", более крупные боевые крейсера и грузовые суда.  Вокруг нас много башен, на крышах каждой из которых есть вертолетные площадки.  Нас провожают к круглому доту в центре крыши. Две металлические двери с шипением открываются, и нас заталкивают в стальную комнату.  Это лифт, и мы быстро спускаемся.  Мы спускаемся целую вечность, слишком долго, чтобы учесть высоту здания, поэтому я предполагаю, что нас уводят глубоко под землю.  У меня закладывает уши от изменения высоты.
  Двери лифта открываются в длинный белый коридор, и нас ведут по нему к дверному проему, охраняемому двумя куэйцами.  Они сняли шлемы, и впервые мы можем увидеть лица наших врагов, покрытую чешуей сухую кожу и немигающие желтые глаза. Один злобно ухмыляется и высовывает черный раздвоенный язык, как непристойная змея, пробующая воздух на вкус.  У ног одного из охранников лежит серебряный куб, и он наклоняется, чтобы дотронуться до него, прежде чем нас пропустят.
  Мы находимся в комнате с высоким потолком, в пять раз выше человеческого роста.  Рядом с потолком, кажется, есть зеркало, идущее по краю комнаты, глубиной в несколько метров.  Я вижу только отражения, но я без сомнения знаю, что за ним находятся куэйцы и что за нами наблюдают.  Я рискну оглянуться назад и вижу, как охранник наклоняется и снова гладит куб.  Дверной проем - единственный выход.
  Стены и потолок оранжевого цвета и, кажется, высечены из горных пород планеты. Потолок над нами имеет желтоватый отлив и является основным источником света в комнате.
  Нас заставляют стоять в одну шеренгу.  Джилл отделена от Ксавье и меня.  Она улыбается, как бы говоря: "Не волнуйся’.  В очереди нас 18 человек, дюжина мужчин и шесть женщин.  Пятеро наших похитителей, все еще одетых в костюмы и шлемы, стоят перед нами, расставив ноги и держа бластеры наготове.
  Средний - возможно, лидер - делает полшага вперед.  ‘ Снимайте костюмы, - говорит он. Голос звучит так, словно его усилили.  Никто не двигается.  Он поворачивается и указывает на одного из своих коллег, который целится из бластера в лицо одной из женщин-штурманов.  Я думаю, он собирается угрожать ей, но он стреляет, и ее голова исчезает в облаке красных капель, а труп падает на землю.  Мы все в ужасе и стоим с открытыми ртами.  Я ужасно напуган.
  ‘Все команды будут выполняться мгновенно’, - говорит лидер.  ‘Наказание за невыполнение - смерть.  Снимайте свои костюмы.
  Мы делаем, как он говорит, и бросаем их на землю перед собой.  Двое куэйцев собирают их и складывают в кучу в дальнем конце комнаты.  Один из куэйцев медленно проходит вдоль очереди, зачитывая наши имена и ранги вслух в маленькое записывающее устройство.  Закончив, он передает его руководителю, который смотрит на него и кивает.
  ‘Для вас война окончена’, - говорит он.  ‘По крайней мере, на данный момент.  Четыре пилота, шесть офицеров по вооружению и восемь штурманов.  Вернее, семь штурманов. Это все, что осталось от ваших атакующих сил.  Ваша атака потерпела сокрушительный провал.  Некоторые из нас опускают головы от стыда, но я смотрю прямо перед собой.  Я вижу свое отражение в забрале его шлема.
  ‘ Тебе пора сделать выбор, ’ говорит он и протягивает руку, чтобы снять шлем.  Его коллеги одновременно откручивают их и поднимают вместе.
  Вздохи изумления звучат даже громче, чем когда они убили Навигатора.  Они такие же люди, как и мы.
  У лидера пронзительные голубые глаза и светлые волосы.  Его нос вздернут на конце, а волосы слегка завиты, придавая его лицу ангельский вид, как у мальчика из хора, собирающегося выступить перед любящими родителями.  Все его спутники - мужчины, всем под тридцать или чуть за тридцать, у всех волосы немного длиннее наших.  У одного из мужчин черная борода, в то время как ни у кого из земных войск нет растительности на лице.
  Эти люди не земные солдаты, но они ведут себя как солдаты, и они определенно с нашей планеты.  Когда лидер снимает шлем, его голос звучит нормально, когда он снова заговаривает.
  ‘Мы тоже когда-то потерпели поражение в битве от куэйских войск", - говорит он.  Он улыбается, но это неприятное выражение, как будто он вспоминает какое-то жестокое событие из своего прошлого, например, оторвание крыльев мухе или мучение маленькой птички. ‘ Мы решили присоединиться к куэйанцам в качестве наемников. Мы сражаемся вместе с ними, в наших собственных эскадрильях, с нашими собственными офицерами и командующим с Земли.  Мы живем хорошо и можем делать то, что у нас получается лучше всего, чему нас учили.  Мы - боевая элита, и мы побеждаем.  Это больше, чем можно сказать о тебе. ’ Его улыбка становится шире, но в ней по-прежнему нет ни капли тепла. За исключением того, что он открывает рот, чтобы показать зубы, его лицо полностью лишено какой-либо одушевленности, какой-либо человечности.
  ‘ Теперь у вас есть выбор, тот же самый выбор, с которым мы столкнулись несколько лет назад.  Ты можешь сражаться вместе с нами ...... ’ Он делает эффектную паузу, размахивая бластером из стороны в сторону, отмечая нас одного за другим стволом своего оружия.  "Или ты можешь умереть", - говорит он.
  Он впервые повышает голос.  - Все те, кто желает присягнуть Куэйской империи, сделайте два шага вперед.
  Я смотрю налево, потом направо.  Сначала никто не двигается, все кажутся сбитыми с толку.  Я не знаю, что делать. Решение принимает за меня Ксавье. Он крепко сжимает меня своей рукой и держит неподвижно.
  Один из офицеров-оружейников, невысокий, коренастый мужчина с головой в форме пули, первым делает шаг вперед, не отрывая взгляда от стены перед собой.  Один или двое мужчин в очереди проклинают его, но тихо, вполголоса, словно опасаясь наказания.
  Вторая фигура движется, на этот раз Пилот с рукой на перевязи, который был схвачен вскоре после Ксавьера, Джилл и меня. Он тоже смотрит прямо перед собой.  Я смотрю на Ксавьера, и он прищуривает глаза и качает головой. Я очень напуган и задаюсь вопросом, не тогда ли умерла Сновидица, не стояла ли мисс Девар на своем, кладя пси-диск, и не была ли разорвана на части.  Я думаю о том, чтобы уйти, но отвергаю эту идею.  Макс меня не подведет.  Я уверен в этом.  Я надеюсь.
  Вперед выходят еще двое, оба офицеры по вооружению.  Я испытываю извращенную гордость от того факта, что ни один Навигатор не предложил стать предателем.
  ‘ Это все? ’ спрашивает ангельский воин. Больше никто не двигается.  Я чувствую стеснение в груди, мне трудно дышать, и я не уверена, то ли это моя собственная реакция на страх, то ли это эмоции, которые мисс Девар вплела в пси-диск.  Если эмоции принадлежат ей, то это один из самых продвинутых пси-дисков, которые я когда-либо испытывал, и она заслуживает Оскара.  У меня пересохло во рту, и я не могу сглотнуть.
  ‘Очень хорошо", - говорит ангел.  Он кивает своим людям, и они прицеливаются из своих бластеров.  Я закрываю глаза, когда они начинают гореть, и слышу, как тела падают на пол, но нет ни боли, ни жжения, ни ослепляющего света.  Я открываю глаза.  Тела четырех человек, покинувших нашу линию, лежат на полу мертвыми.  Пилот с перевязью лежит на спине, в груди у него тлеющая дыра, на лице выражение абсолютного удивления.  Коренастый офицер-оружейник лежит на боку, под грудной клеткой у него красная рана в том месте, куда его подстрелили, когда он повернулся, чтобы убежать.
  Ксавьер смотрит на меня с выражением ‘я же тебе говорил’.  Я хочу обнять его. Ангел ходит взад-вперед вдоль шеренги, сразу за трупами.
  ‘ Хорошо, ’ говорит он.  ‘ Только четыре. Двадцать два процента.  Это в нижнем квартиле, вам будет приятно слышать.  Куэйцы не испытывают желания иметь войска, которые готовы так легко перейти на другую сторону. Не сомневайтесь, по крайней мере половина из вас в конечном итоге будет служить куэйской военной машине, но мы решим, кто будет сражаться, а кто умрет.  Сейчас вас отведут в ваши камеры и накормят. Завтра мы сделаем окончательный выбор".
  Он отпускает нас, и нас выводят из комнаты обратно по коридору. Нас разделяют на более мелкие группы, отводят в разные стороны по лабиринту коридоров и размещают в отдельных комнатах размером два на три метра, в два раза выше человеческого роста, без окон и дверей.  Вход охраняется серебристым кубом, меньшим, чем те, в которых нас держали в треугольной тюрьме на поверхности планеты.  Я даже не пытаюсь пройти через него.  Я жду.
  Камера сделана из того же оранжевого материала, что и комната, с освещением, исходящим от желтоватого потолка.  Нет ощущения течения времени, у меня отобрали часы.  Все, что у меня есть, - это моя форма и ботинки.
  В конце концов за мной приходят двое охранников, одного из них я узнаю, он был одним из пяти охранников в комнате, тем, кто записал наши имена и звания и зачитал их в диктофон.  Он наклоняется и касается куба, а затем машет мне рукой в коридор.  Они встают по обе стороны от меня и ведут обратно в зал.  Там уже ждет группа заключенных, я вижу Ксавьера и Джилл, и они оба машут мне рукой.  Они стоят и тихо разговаривают, и я начинаю подходить к ним, но тут один из охранников, мужчина средних лет с прядями рыжих волос и шрамом на шее, кричит на нас и приказывает построиться.  Мне удается встать рядом с Ксавьером, но Джилл оттесняют в конец очереди, за пределы досягаемости.
  Мы стоим по стойке смирно, в то время как остальные земные войска маршируют и пристраиваются в конец шеренги.  На этот раз больше охранников с бластерами, как будто они ожидают неприятностей.
  Ангел снова стоит перед нами, расставив ноги и высокомерно вздернув подбородок, и смотрит на нас сверху вниз своим вздернутым носом.
  ‘ Вчера я сказал вам, что у вас будет выбор служить куэйанцам, что мы хотим, чтобы лучшие из вас сражались бок о бок с нами в качестве наемников.  Чего я вам не сказал, так это того, что вы все так или иначе поможете куэйской военной машине.  Если вам повезет, то вы будете служить солдатами. Как воины.  Сейчас я покажу вам, как те, кто не сражается, будут служить. Холодная улыбка медленно расползается по его лицу, и он упирает приклад бластера в бедро.  С тихим скрежещущим звуком оранжевая панель в стене позади него медленно отодвигается, показывая большой видеоэкран.  Изображение на экране настолько ужасное, настолько причудливое, что требуются секунды, чтобы осознать, на что мы смотрим.
  Это наш командир.  То, что от него осталось.  Он лежит на пародии на больничную койку, на белой кушетке с цепями для удерживания ремней, а его голова удерживается металлическим зажимом.  Он в сознании, мы видим, как его глаза время от времени моргают.  Рядом с ним стоит большой аппарат, похожий на коробку, с прикрепленными к боку цилиндрами и толстой серой пластиковой трубкой, ведущей от нее ко рту, а также пробирками с красной жидкостью (кровью?). ползет к его шее, а другая, более толстая, трубка тянется к животу.  На командире нет простыни, и мы можем ясно видеть, что с ним сделали.  Его правая нога была удалена, закрыв пах, а его левая ступня оторвана по щиколотку.  Отсутствуют обе руки, одна оторвана по плечо, а другая по локоть.  Один его глаз - не что иное, как глазница, заполненная свернувшейся кровью.
  Ангел не оглядывается по сторонам.  "Те из вас, кто не решит сражаться бок о бок с нами, помогут тем, кто решит", - говорит он.
  ‘ Иногда наши люди получают ранения в бою, и мы заботимся о них.  У нас лучшая медицинская помощь в галактике, нет ни одной травмы, которую мы не могли бы исправить ... при условии, что мы сможем достать запасные части.
  Он позволяет этому осмыслиться, прежде чем продолжить.  Ксавье стоит с широко открытым ртом и дышит как лунатик.
  Те, кто не сражается, будут использованы, чтобы дать жизнь тем, кто сражается.  Нам нужны различные части тел после трусливого нападения Земли на Куэй.  Все, что не используется немедленно, остается на системах жизнеобеспечения.  Это не самый приятный способ жить.  Или, возможно, мне следует сказать, это не самый приятный способ умереть.’
  Четверо охранников, стоящих рядом с ним, прицеливаются из своих бластеров, и я слышу, как охранники позади нас делают то же самое.  Одна из женщин плачет, но я не оборачиваюсь.
  Ангел продолжает.  ‘ Теперь у тебя есть выбор, который я дал тебе вчера.  Ты можешь сражаться вместе с нами или умереть.  Позволь мне повторить, ты все равно поможешь нам.  Теперь нет ничего бесчестного в выборе боя.  Те, кто присоединится к нам, будут обучены куэйскому пути, куэйской философии, и со временем вы будете сражаться, потому что хотите этого. Но если ты решишь не сражаться сейчас, другой возможности у тебя не будет.
  Он смотрит на каждого из нас, одного за другим.  Мое сердце замирает, когда его взгляд скользит по мне. Ангел, обладающий властью над жизнью и смертью.
  "Те, кто хочет сражаться, сделайте два шага вперед", - рявкает он.
  И снова решение принимается за меня, когда Ксавье выходит вперед и берет меня с собой.
  Только один мужчина и две женщины не двигаются. Их выводят молча.  Теперь нас осталось десять.
  Ангел, кажется, доволен и проводит рукой вверх-вниз по стволу своего бластера.
  ‘ Хорошо, ’ говорит он почти про себя.  ‘ Хорошо. Теперь тебе предстоит пройти еще один этап, прежде чем ты начнешь боевую подготовку.  И это будет ваш первый урок куэйской философии.  Куэйское общество - это система, в которой доминируют мужчины.  Самки не дерутся и не общаются с самцами своего вида, если только не наступает время спаривания.  Роль самки заключается исключительно в продолжении рода и доведении детенышей до половой зрелости. В период полового созревания мужчины отделяются от женщин. Образование, медицина, бизнес, наука - все это прерогатива мужчин.
  Одна из женщин в нашей очереди вздыхает, как будто с облегчением, и я начинаю думать, что, возможно, он собирается сказать нам, что собирается освободить женщин.
  ‘ Куэйцы настаивают, чтобы мы следовали их философии, чтобы захваченные женщины не могли сражаться в нашем отряде наемников.  Их верования также запрещают нам использовать женские запасные части в мужской хирургии".
  Тогда очевидно, что он не намерен их отпускать, и мне интересно, что будет с двумя женщинами, которых уже вывезли.  Я уверена, у него на уме что-то зловещее. Я смотрю на Джилл, и она прижимает руку ко рту, как будто знает, что будет дальше.
  ‘ Грубо говоря, мы не можем использовать трех женщин из вашей группы, кроме как в качестве вашего следующего теста. Теперь он обращается только к мужчинам в очереди, как будто женщин больше не существует.
  - Теперь ты должен доказать, что готов повернуться спиной к своему прошлому и полностью посвятить себя своим новым хозяевам.
  Один из охранников позади нас обходит вокруг и вручает каждому из нас охотничий нож из лучшей стали, зазубренный с одной стороны и смертельно острый с другой. Они не помогут нам против охранников и бластеров, но безоружные женщины - совсем другое дело.
  ‘Ты должен убивать женщин своего вида’, - говорит ангел.  ‘Это то, что ты должен сделать, если хочешь присоединиться к нам. Мы все прошли через это.  Это твоя кровь.  Ваши новые хозяева наблюдают ... - он поднимает брови и поднимает голову к зеркальной галерее над головой, - ... и чем лучше вы выступите, тем лучше будут ваши перспективы.
  За стеклом я чувствую, как взгляды куэйцев сверлят нас.
  ‘ Кроме того, имей в виду, что если ты не справишься, тебя убьют.  Таков путь куэйцев.  Путь воина".
  Он медленно отходит назад, к оранжевой стене.  Остальные охранники делают то же самое, пока не образуют кольцо вокруг комнаты с бластерами наготове.
  Ангел достает из кармана блестящий аэрозоль, он почти скрыт его ладонью, из тех, что используются для освежения дыхания.  ‘ Чтобы облегчить вам задачу, так сказать, снять ваши запреты, наши мастера разработали этот гормональный спрей.  Он действует как стимулятор и, как вы скоро узнаете, что-то вроде афродизиака.’  Он проходит вдоль очереди и впрыскивает аэрозоль в каждого из нас по очереди, задерживая при этом дыхание, затем отходит в сторону и убирает аэрозоль обратно в карман.
  - Начинай, - говорит он.
  Нож приятно держать в руке, он тяжелый, но хорошо сбалансированный.  Пара офицеров-оружейников делают размашистые движения своими ножами, мужчины, привыкшие сражаться с помощью компьютеров, наконец-то получают удовольствие от того, что держат в руках холодную, твердую сталь.  Женщины не понимают, что происходит, они жмутся друг к другу, как испуганные овцы.  Джилл кладет руку на плечо женщины, которую она узнала в вертолете.
  Ксавьер стоит рядом со мной и, кажется, загипнотизирован сверкающим лезвием в своем кулаке, взгляд у него отсутствующий, а на лбу выступают капли пота.  Один из мужчин бросает нож и пытается проскочить мимо охранников на выходе.  Он натыкается на силовое поле и, закрутившись обратно в комнату, падает на колени, прижимая руки к носу.  Кровь стекает на пол, красная на оранжевом.  Охранник слева от двери делает шаг вперед и стреляет ему в голову из своего бластера.  Кровь разбрызгивается по полу, и мужчина падает на землю, его голова с тошнотворным стуком ударяется о камень, ноги все еще находятся в коленопреклоненном положении. Он похож на мусульманина во время молитвы.
  ‘ Нам придется это сделать, чувак, ’ говорит Ксавье, взмахивая ножом на уровне пояса.  ‘ Я не хочу оказаться в одном из их банков трупов. Нам придется это сделать, если мы хотим выжить".
  Мне нечего сказать, я знаю это, и, честно говоря, у меня ноет в паху в ожидании того, что, я знаю, должно произойти.  Я просто участвую в поездке, но не могу подавить нарастающее возбуждение, трепет.  Я не знаю, был ли этот удар моей собственной реакцией на пси-диск или что-то, что мисс Дьюар внедрила в подсознательные треки таким же образом, как большинство Мечтателей накладывают музыку, чтобы усилить атмосферу.  Аэрозольный баллончик был хорошей идеей, он побуждает зрителя увлечься, почувствовать, что во всем, что он делает, можно винить гормональный туман.
  Теперь мы разделились на две группы: женщины стоят лицом друг к другу, напряженно перешептываясь, мужчины стоят неровным полукругом и взвешивают наши ножи.  Двое офицеров-оружейников двигаются первыми, медленно приближаясь к женщинам, как будто не зная, чего ожидать.  Над нами куэйцы наблюдают через двусторонние зеркала.  И ждут.
  Девушки стоят на месте, спина к спине, скрестив пальцы и готовые к атаке.  Мужчины приближаются, как волки, пытающиеся отделить слабую зебру от ее стада. Джилл пытается пнуть одного из них, но промахивается. Тот, что повыше, хватает ее за ногу и тянет, и она теряет равновесие, отчаянно размахивая руками в воздухе.  Она кричит, и мужчина отступает назад и тянет так сильно, что она опрокидывается назад.  Две другие женщины пытаются удержать ее в вертикальном положении, хватая каждая за руку.  Тогда все мужчины начинают двигаться, включая меня, мы бросаемся на них и растаскиваем в стороны, игнорируя их крики о помощи. Это как будто я вижу все сквозь слабую красную дымку, я тяжело дышу, как животное, и у меня в паху ощущается сильное давление, сексуальное влечение, позыв.  Мисс Дьюар или моя собственная реакция?  Я просто не знаю, и в данный момент мне все равно.
  Теперь Джилл лежит на полу, один мужчина держит ее руки за головой, другой сидит у нее на ногах. Она зовет Ксавьера, но он поворачивается к ней спиной.  Я тоже.  Она продолжает кричать, и затем я слышу звук разрываемой на ней униформы, а затем ее крики становятся приглушенными, как будто ей чем-то зажали рот.
  Мы с Ксавьером объединяемся с Пилотом, худощавым парнем с тугими черными вьющимися волосами и резкими чертами лица, со смуглой щетиной на подбородке.  Настоящая команда.  Пилот, офицер по вооружению и штурман, но на этот раз без мыслей о полете на истребителе.  У нас в голове только одна мысль - о девушке перед нами.
  Ее грудь вздымается, и она смотрит на нас, ожидая, кто из нас сделает первый шаг. Она хорошенькая, и униформа не скрывает ее изгибов.  Она пилот, которого знает Джилл.  Мысль о Джилл заставляет меня повернуться и посмотреть на нее.  Они оторвали полоску ткани от ее формы и использовали ее, чтобы заткнуть ей рот кляпом.  Мужчина, сидящий у нее на ногах, разрезал ножом ее униформу, как будто сдирает шкуру с кролика, и разрезает лезвием ее бюстгальтер.  Он стаскивает его и отбрасывает за спину, затем наклоняется и берет ее за грудь, затем яростно сжимает, и она сильно прикусывает салфетку, которую держит во рту.
  ‘ Давай, чувак, ’ говорит Ксавье и хлопает меня по плечу.  Пилот схватил девушку и приставил нож к ее горлу.  ‘Давай заберем ее", - говорит Ксавье.  Я знаю, что должен сказать "нет", я знаю, что должен сказать им обоим, что это неправильно, но я не могу.  Я вижу, что они делают с Джилл позади меня, но это не вызывает у меня отвращения, это возбуждает меня, и я хочу сделать это с девушкой передо мной.  Я хочу сорвать с нее форму, раздеть ее догола, овладеть ею. И убить ее.
  Через плечо девушки я вижу ангела.  Он наблюдает за мной с высокомерной улыбкой на лице.  Наши взгляды встречаются, и он кивает, как будто удовлетворенный тем, что видит.
  ‘ Держи ее за ноги, ’ говорит мне Ксавье.  Она пытается лягнуть меня, но попадает по моей руке. Это больно, но это не имеет значения, это просто придает мне решимости.  Я отвожу ее ноги в сторону, наклоняюсь и хватаю их прежде, чем она понимает, что происходит, затем я поднимаю их так, что она отрывается от земли, пилот держит ее за шею, а я держу ее за колени.
  ‘Уложи ее", - орет Ксавье, в его глазах светится животная похоть.  "Уложи ее, уложи".
  Мы швыряем ее на пол, но держим крепко, чтобы она не смогла вырваться.  У нее черные как смоль волосы, подстриженные под пажа, густые брови и большие испуганные глаза темно-серого цвета.  Она начинает кричать, и Пилот делает движение, чтобы зажать ей рот рукой, но затем решает не утруждать себя, ведь помочь ей некому.  Она все кричит и кричит, без слов, просто воет от ужаса, не потому, что мы причиняем ей боль, а потому, что она знает, что мы собираемся с ней сделать.  И она знает, что нас ничто не остановит.  Ничего и никого.
  Пилот держит ее за запястья одной рукой, а другой расстегивает молнию на ее униформе. Ксавье стаскивает с нее ботинки, пока я ложусь поперек ее колен.  Пилот может расстегнуть молнию только до самой груди одной рукой, поэтому я беру ее на себя и опускаю до ее паха.
  Ксавьер кряхтит, теперь он снял оба ботинка и велит нам держать каждого за руку, пока он снимает форму.  Она брыкается и отбивается, и ногти у нее острые, поэтому мы не хотим рисковать потерять ее руки, пока раздеваем ее, поэтому мы с Пилотом используем наши ножи, чтобы отрезать ей рукава от манжет до плеча.  Ксавьер хватает порванный материал у ее шеи и сильно тянет, сдирая кожу, как будто она банан.  Ее лифчик и трусики белые и кружевные.
  "Нет, черт бы тебя побрал, нет", - кричит она и продолжает кричать, пока Пилот не бьет ее по лицу, взад и вперед, направо и налево, пока она не затыкается, ее губы распухают, а щеки вспыхивают красным.
  Ксавьер разрезает ножом ее бюстгальтер, царапая кожу, когда проводит лезвием по хлопчатобумажной бретельке. Маленькая струйка крови стекает по ее белой коже, словно линия, проведенная красной ручкой.  Он грубо стаскивает брюки и бросает их рядом с ее ботинками.  Она обнажена, дрыгает ногами, пытаясь оттолкнуть его.  Пилот берет ее за обе руки и прижимает их к земле, позволяя мне раздвинуть ее ноги.  Я хватаю ее за левую лодыжку и яростно дергаю, она вскрикивает, и прежде чем она успевает сдвинуть ноги вместе, Ксавье наваливается на нее сверху, расстегивая свою собственную униформу.  Он хрюкает, на губах у него капельки слюны.
  Пока он толкается в нее, я смотрю через его плечо и вижу, что они делают с Джилл.  Они перевернули ее так, что она лежит на животе. Первый мужчина закончил с ней и теперь сидит у нее на плечах, его колени по обе стороны от ее шеи, так что ее лицо скрыто от меня. Другой мужчина берет ее сзади, и он не нежен, он вонзается в нее, с силой вдавливая ее в землю с каждым толчком, его голова запрокинута назад, сухожилия на шее напрягаются, глаза остекленели.  Пока я смотрю, он достигает кульминации и стонет, затем рушится на нее, его грудь вздымается. Другой мужчина слезает со спины Джилл, держа в руке нож, и медленно проводит им по ее плечам. Теперь я вижу ее лицо.  Ее глаза открыты.  Она смотрит на меня и плачет.  Ее губы в крови.  Мужчина приставляет лезвие ножа к ее шее, вытаскивает его, и кровь заливает его руку и каменный пол.  Она беззвучно закрывает глаза.
  Рядом со мной Ксавьер скатывается с девушки и говорит, что теперь моя очередь.  Она перестала сопротивляться, ее ноги остаются раздвинутыми, когда Ксавьер уходит.  Он берет свой нож и приставляет его к ее подбородку, словно собираясь вонзить острие ей в череп.
  ‘Я хочу, чтобы мой друг получил удовольствие от этого, ты, сука", - свирепо говорит он.  ‘Тебе лучше подвинуться, тебе лучше доставить ему удовольствие’. Он поднимает нож вверх, ровно настолько, чтобы рассечь кожу, и кровь стекает по ее шее.  Все мысли о том, правильно это или неправильно, исчезли, я даже не замечаю наблюдающих сверху куэйцев или высокомерных ухмылок вооруженных охранников вокруг нас. Я сбрасываю свою униформу, оставляя ее болтаться у меня на коленях, когда хватаю ее за бедра и раздвигаю их.  Она поджимает губы, стискивает зубы, и я притягиваю ее к себе.
  ‘Давай, парень, ’ говорит Ксавье, ‘ она твоя. Возьми ее.  Возьми и сделай ей больно".
  Я слышу шум позади себя и скорее чувствую, чем вижу, как кто-то прыгает на меня. Я поворачиваюсь, отпуская ее мясистые бедра и поднимая руки, чтобы защитить голову.  Это........
   
   
   
   
  ......... Серый.  Я один, и вокруг нет звуков насилия.  Я задыхаюсь, вся в поту, и я сексуально возбуждена под халатом.  Стенка кабинки отодвигается, и в поле зрения появляется Макс.  Должно быть, я выгляжу в надлежащем состоянии, потому что он, кажется, встревожен.  Он прикладывает медицинский прибор сбоку к моей шее и измеряет мое кровяное давление и частоту пульса, но мне не нужно никакого оборудования, чтобы понять, что мое сердце учащенно бьется.  Моя эрекция быстро проходит, избавляя меня от дальнейшего смущения, но, хотя физические признаки возбуждения исчезают, мой разум все еще заполнен образами пси-диска. ‘ Плохо? ’ тихо спрашивает Макс.  Я не могу смотреть на него или говорить.  Я закрываю глаза и пытаюсь выровнять дыхание.  Плохо?  Нет, не плохо.  Моей первой мыслью, когда я вернулась в кабинку, было проклясть Макса и техников за то, что они вернули меня к реальности, за то, что оторвали меня от ... ну, вы знаете, от чего.  От бессовестного изнасилования и убийства.  От поведения как животное.
  Я хочу попросить его отправить меня обратно, позволить мне увидеть, чем это закончится, ощутить страх девушки и овладеть ею, а затем увидеть, как она умирает, но я знаю, чем это закончится. Это заканчивается смертью Мечтателя, и все же, возможно, оно почти того стоило.  Вот как я себя чувствую прямо сейчас, но я достаточно рациональна, чтобы знать, что чувства нужно сбрасывать со счетов и контролировать, я нахожусь на гормональном подъеме, вызванном пси-диском, и я должна успокоиться, прежде чем заговорю с кем-либо в реальном мире, прежде чем попытаюсь объяснить, через что я прохожу.
  Джанет Дьюар принадлежит к другой лиге, чем любая Мечтательница, о которой я когда-либо слышал. Технически она чертовски близка к совершенству, но она делает больше, чем просто предоставляет информацию для пяти чувств, она, кажется, способна влиять на эмоции, это почти своего рода контроль над разумом.  И что самое пугающее, так это то, как это переносится в реальный мир.  Если бы в кабинку вошла девушка вместо Макса, и если бы мы были одни, и если бы у меня был нож ...... Боже, я не могу перестать думать, пьянящая смесь секса и насилия в моей голове снова ускоряет сердцебиение, и я концентрируюсь на расслаблении, пытаясь заполнить свой разум успокаивающими образами: волны, разбивающиеся о берег, орлы, парящие в небе, хоры, поющие в прохладных соборах.
  - С тобой все в порядке, Лейф? - спрашивает Макс.
  Я открываю глаза и пытаюсь заговорить, но во рту у меня сухо, а язык прилипает к небу.  Он видит мой дискомфорт и просит одного из техников принести мне стакан воды, пока он снимает наушники.  Я пытаюсь сесть, но слишком устал, поэтому остаюсь на месте.  Макс подносит стакан к моим губам, и я жадно пью.
  ‘Успокойся", - говорит он.  ‘Мы не опоздали?’ Он беспокоится, что не успел закончить пси-диск достаточно быстро, а это значит, что старый ублюдок знал, что все было в порядке.
  ‘ Нет, дело было не в этом, - говорю я, чем еще больше озадачиваю его, но я не уверена, хочу ли говорить ему о том, что меня беспокоит.  Возможно, моя реакция на пси-диски - это слабость моей собственной личности, а не особенность самих дисков. Наверное, это то, что беспокоит меня больше всего, что это безумие с моей стороны, что я слишком долго был Мечтателем.  Но это не объясняет, почему погибли три Мечтателя и почему два техника, подключившихся к их пси-дискам, также расстались с жизнью. Тем не менее, в данный момент мне не хочется открываться Максу.
  Он берет меня за левое плечо, Херби - за правую руку, и вместе они приводят меня в сидячее положение. Мокрое платье издает хрустящий, скребущий звук, когда отрывается от кожаного дивана, и я чувствую, как по моей спине стекает пот.  Мои руки дрожат, и я складываю их на коленях.
  Макс обходит вокруг, встает передо мной и наклоняется в талии, чтобы заглянуть мне в глаза, как рефери, проверяющий пьяного боксера, в порядке ли он, чтобы продолжить бой.
  - Со мной все в порядке, Макс, - говорю я.
  ‘ Ты так не выглядишь, ’ говорит Рут.  Впервые с тех пор, как я очнулся от сна с пси-диском, я замечаю ее, сидящую в ногах дивана с встревоженным взглядом.  Ее голова склонилась набок, уши подняты и настороже, и она сжимает и разжимает когти, как она делает, когда очень счастлива или очень взволнована.  Она подергивает носом, как будто чувствует запах страха, который, я знаю, сочится из моих пор, страха и возбуждения.
  - Хочешь отдохнуть? - спрашивает Макс.
  Я яростно качаю головой.  ‘ Я хочу выпить, ’ говорю я.  Херби снова предлагает мне стакан воды, и я смотрю на него с презрением, потому что предполагается, что он предвосхищает каждую мою прихоть.  ‘ Настоящий напиток, ’ говорю я, делая ударение на ‘настоящий’. Херби выглядит соответственно пристыженным, но Макс складывает руки на груди своего белого халата и говорит: "Нет, никакого алкоголя, пока я не пройду обследование".
  Я настаиваю, что со мной все в порядке, но Макс постукивает указательным пальцем по виску. ‘ Физически это может быть и так, Лейф, но как насчет здесь?  Я хочу, чтобы ты побеседовал с Уокером.
  ‘ Последнее, что мне сейчас нужно, это поболтать с корпоративным психиатром, Макс.  Дай мне передохнуть. А еще лучше, дай мне чего-нибудь выпить.
  - Приказ, Лейф, - говорит он, и его губы сжимаются.
  ‘Чьи приказы? - спросил я. - Спрашиваю я, но знаю ответ еще до того, как он разжимает губы, чтобы сказать мне, что приказ поступил из кабинета Эйнтрелла.
  ‘ Сейчас? - Спрашиваю я.
  ‘ Сейчас, - повторяет Макс твердо, но с легкой улыбкой, потому что знает, что победил. Я соскальзываю с дивана и выхожу из кабинки, чтобы переодеться.
  - Слабак, - кричит Рут у меня за спиной, прежде чем грациозно спрыгнуть на кафельный пол и удалиться.
  Офис Уокера находится на 48-м этаже, он примерно вдвое меньше кабинета, отведенного Максу, что дает вам некоторое представление о том, какое место он занимает в иерархии Корпорации.  У него, возможно, самая старая секретарша в здании, а может быть, и в мире, седовласая матрона с жизнерадостным характером няни и широкими детородными бедрами, которые могли бы родить мамонта, если бы она того пожелала.  Одному богу известно, что сказал бы психиатр о выборе Уокера в секретарши.   Взгляните на зе муттера, зе муттер - ключ ко всему этому, как мог бы сказать Фрейд.
  - Наверное, она еще и печатать умеет, - говорит Рут.
  Мисс Рейнольдс умеет печатать на машинке, и даже ходят слухи, что она изучала стенографию еще в архаичные времена конспектирования, и она поливает растения, и заваривает Уокеру бесконечные чашки чая с молоком, и, насколько я знаю, регулярно меняет ему подгузники.
  ‘ Доброе утро, Лейф, ’ радостно говорит она.  Ее волосы собраны в тугой пучок, скрепленный викторианской заколкой, которой можно было бы загарпунить кита.  Если бы в загрязненных океанах остались еще какие-нибудь киты.
  ‘ Доброе утро, мисс Рейнольдс. Боюсь, так оно и есть.  Она называет всех, включая исполнительного директора и главных директоров совета директоров, по именам, и все обращаются к ней как к мисс Рейнольдс.  Отчасти это из-за ее возраста, но у нее также есть аура, которая вызывает уважение и вежливость.  Я не думаю, что кто-то на самом деле знает, как ее зовут.
  ‘ Ванесса, ’ говорит Рут.  - Она похожа на Ванессу.
  Мисс Рейнольдс меньше всего похожа на Ванессу, чем вы когда-либо могли себе представить.  Ее лицо выглядит свежевымытым, на нем нет ни следа косметики, у нее щеки-яблочки и маленький, чопорный рот с тонкими губами, достаточно пухлый, чтобы не было морщин, платье с цветочным принтом и широким белым поясом, который натягивает материал на платформу ее массивной груди матроны.  Она медленно ковыляет к двери Уокера, дважды стучит и впускает нас внутрь.
  ‘ Налить тебе чаю, Арчибальд? ’ спрашивает она.  Никто больше не называет Арчи Уокера Арчибальдом, но в тот день, когда мисс Рейнольдс присоединилась к Корпорации, она решила, что Арчи - неподходящее христианское имя, по крайней мере, для ее работодателя.  Она даже сменила табличку на его двери с надписью "Арчибальд Д. Уокер, бакалавр, доктор философии".  Позже выяснилось, что она специально съездила в Отдел кадров, чтобы узнать его средний инициал.
  ‘ Чай был бы великолепен, мисс Рейнольдс, ’ кротко говорит он. - А для вас, Лейф?
  ‘ Ничего, спасибо, мисс Рейнольдс. Невозможно быть невежливым с ней или не называть ее по имени в разговоре.
  - Мне, пожалуйста, чашку молока, мисс Рейнольдс, - мило просит Рут, но ее игнорируют.
  Мисс Рейнольдс улыбается, как бы говоря мне, что я проиграл, не попробовав ее варево, и тихо закрывает за собой дверь. По какой-то причине я сразу чувствую себя маленьким школьником, которого оставили одного в классе, и у меня возникает сильное желание написать непристойности на доске.
  ‘ Ну... ’ говорит Уокер, обращаясь к каучуковому растению высотой шесть футов в углу своего кабинета.  Он один из тех мужчин, которым не нравится зрительный контакт во время разговора, и они делают все возможное, чтобы избежать его. Это худощавый парень среднего роста, с каштановыми волнистыми волосами, которые он откидывает назад со своего покатого лба, создавая впечатление, что он ехал на велосипеде навстречу ветру.  У него бакенбарды, спускающиеся до половины щек, и он выглядит и говорит как владелец мельницы 19 века на севере Англии.  Он англичанин, получил степень по психологии в каком-то малоизвестном провинциальном университете, а затем приехал в Америку в поисках славы и богатства и нашел их в CBS Corporation.
  На нем коричневый костюм, белая рубашка в коричневую крапинку и темно-коричневый галстук.  Он не потрудился встать, чтобы пожать мне руку, но я готов поспорить на миллион долларов, что на нем коричневые носки и туфли.  Коричневый - хороший цвет для Арчи Уокера, бакалавра философии, он отражает отсутствие у него характера, его мягкость.  С ним никогда не бывает ни светской беседы, ни приветствия, ни вопросов о семье или друзьях, ни физического контакта.  Единственный человек, которого я когда-либо видел прикасающимся к нему, - это мисс Рейнольдс, которая время от времени собственнически кладет руку ему на плечо, ставя чашку чая на заказанный стол.  Письменный стол - это защита, как и его заботливая секретарша, и он редко выходит из-за него, как будто приклеен к своему черному кожаному креслу, которое возвышается над его затылком на добрых шесть дюймов.
  ‘ Ну... ’ снова говорит он и складывает руки на своем девственно чистом блокноте для промокания, переплетая пальцы.  Это его обычная позиция при разговоре, как будто он боится, что движения его бледных рук выдадут его самые сокровенные мысли.  Ему не о чем беспокоиться, я сомневаюсь, что у него есть какие-то самые сокровенные мысли.  Несмотря на коричневый костюм и каштановые волосы, он самый бесцветный мужчина, которого я когда-либо встречала, и через десять минут после знакомства с ним трудно даже вспомнить, как он выглядит.
  Его работа как корпоративного психолога состоит в том, чтобы помешать кому-либо из Мечтателей подать в суд на возмещение ущерба, когда они перегорят.  Каждые шесть месяцев, перед установкой пси-диска, Сновидящие должны приходить к Уокеру для беседы по душам, в ходе которой он предупредит нас об опасностях установки дисков и о том, как мы должны высказываться, если у нас возникнут какие-либо проблемы или симптомы, которые могут указывать на то, что мы не на 100 процентов способны выполнять эту работу.  Естественно, мы все говорим, что все в порядке, Дори проводит нам несколько стандартных тестов, а затем мисс Рейнольдс отправляет нас восвояси.  Все интервью записывается, чтобы, когда Мечтатели все-таки сойдут с ума или превзойдут самих себя, Корпорация могла положить коллективную руку на свое корпоративное сердце и сказать, что выполнила свой долг. Ни одному Мечтателю никогда не удавалось убедить юриста взять на себя управление Корпорацией.  Имейте в виду, что большинство Мечтателей, которые переходят черту, не в том состоянии, чтобы разговаривать с продавцом мороженого, не говоря уже об адвокате.
  - Мистер Эйнтрелл сказал мне, что у вас проблемы с пси-дисками, - говорит он, и я киваю, но ничего не говорю.
  Раздается тихий стук в дверь, и мисс Рейнольдс вразвалку входит, ставит чашку с дымящимся чаем на стол Арчи и выходит, не сказав ни слова.
  ‘ Есть ли в них что-нибудь особенное, что тебя расстраивает? - Спрашивает Арчи у большого белого цветочного горшка с растением.  Он не отвечает, и я тоже. Интересно, много ли Эйнтрелл рассказал ему о дисках.
  ‘Мистер Эйнтрелл обеспокоен тем, что вы можете не справиться с последним пси-диском.  И он также беспокоится, что ты, возможно, не сможешь выполнить свой собственный контракт.
  ‘ Я оставлю свой последний пси-диск, - говорю я.  - На этот счет не стоит беспокоиться.
  ‘Тогда на какой счет нам следует беспокоиться?’ он спрашивает растение.
  Ты должен быть осторожен с Уокером.  Он кажется таким безобидным тупицей, что начинаешь забывать, что он первоклассный психолог и что все точно записывается.
  ‘ Эйнтрелл подключен к пси-дискам? Я спрашиваю его. "Вам придется спросить Эйнтрелла", - говорит он.
  ‘ Услужливый, не правда ли? - комментирует Рут.  Она запрыгивает к нему на стол и, стоя на его промокашке, рычит ему в лицо.  "Как насчет того, чтобы я оторвала ему нос", - говорит она.
  Я ничего не отвечаю, и в конце концов Уокер снова обращается к растению. - Как у тебя дела, Лейф?
  - С ним все в порядке, не благодаря тебе, - выплевывает Рут.
  ‘ Я в порядке, ’ говорю я, но не могу скрыть раздражения в голосе.  Я имею в виду, что еще я могу сказать? Не очень хорошо, Арчи, но небо иногда меняет цвет, и вещи больше не так пахнут, и время от времени неодушевленные предметы превращаются в животных, и я, черт возьми, чуть не умер, потому что мне показалось, что я увидел ребенка на дороге.  Ах да, кстати, я начал разговаривать с рысью с карими глазами, которая отказывается летать. Если я начну так говорить, они ни за что не позволят мне расторгнуть мой контракт.
  Уокер медленно кивает головой вверх-вниз, как будто серьезно обдумывает мой ответ, в то время как Рут подражает ему.
  ‘ Какие проблемы есть у других Мечтателей? Я спрашиваю.
  Каким образом? ’ спрашивает он.  При любой возможности Уокер отвечает вопросом на вопрос, как будто боится выдавать какую-либо информацию.  Интересно, какие глубокие мрачные секреты он спрятал в тайниках своего сознания.
  - Они сходят с ума, им что-то мерещится, они слышат голоса?
  "Любые проблемы, о которых мне сообщают, очевидно, должны оставаться конфиденциальными", - отвечает он.
  ‘ Да, держу пари, - говорит Рут.  - Только между тобой, Мечтательницей, и Корпорацией.
  ‘ Тогда давайте поговорим в общих чертах.  Вообще говоря, какого рода проблемам подвержены Мечтатели?
  Уокер выглядит еще более смущенным.  Он не привык, чтобы ему задавали вопросы.  В любой момент он может разрыдаться и броситься бежать, чтобы вцепиться в юбку мисс Рейнольдс.  За исключением того, что это означало бы покинуть святилище своего стола и кресла.
  ‘ Они говорят тебе, когда собираются покончить с собой? Я нажимаю, и он вздрагивает.  Это будет звучать не очень хорошо, когда Эйнтрелл прокручивает запись, и я начинаю кричать.  Если я не буду осторожен, это будет выглядеть так, как будто я теряю самообладание.  Я успокаиваю себя, потому что последнее, что мне сейчас нужно, - это "Психологически неуравновешенный’ со штампом в моем личном деле.  Вместе с "Контракт расторгнут".
  Рут смотрит на меня через плечо.  ‘ Слабак, - говорит она.  - Скажи ему, зачем.  Скажи ему, что он может сделать со своим психологическим тестированием и скрытыми видеомагнитофонами.
  Ей легко говорить, она всего лишь кошка.
  Мы сидим в тишине, втроем, вчетвером, если считать растение Уокера. Он что-то бормочет, и я прошу его повторить.
  ‘ Это сложная область, Лейф, весь этот бизнес Мечтателей.  Это настолько новая наука или искусство, что практически нет никаких исследований о воздействии на Сновидящих.  Конечно, существует множество статей о воздействии на публику, о том, находятся ли зрители под чрезмерным влиянием того, что они видят, о влиянии рекламы, встроенной в диски, о том, как дети реагируют на изменения в реальности.  Но никто по-настоящему не исследовал, что это делает с Мечтателями, не так ли?’ Это самая длинная речь, которую я когда-либо слышал от него.
  "Но вы поговорите с ними, и они расскажут вам, через что им приходится проходить", - говорю я.
  Он наконец отрывает взгляд от растения и смотрит на меня.  - Правда? - спрашивает он.
  На это я мало что могу сказать.  Он, конечно, прав.  Если я не открылась ему, то почему кто-то другой должен это делать?
  Кажется, он внезапно понимает, что мы смотрим друг другу в глаза, и опускает взгляд.  Кажется, он разглядывает передние лапы Рут, но я знаю, что он ее не видит.
  ‘Пси-диски, которые я видел, пока что два из них, очень жестокие, - говорю я.  - Очень жестокие.
  ‘Похоже, в наши дни наблюдается тенденция в этом направлении", - соглашается он.  "Изначально простое ощущение пси-дисков было достаточно привлекательным, чтобы люди покупали их. Но чем больше они их используют, тем более экстремальных ощущений им хочется.  Так устроен мир.  Именно это произошло с телевидением и кино.  У пси-дисков нет причин отличаться от других, не так ли? Ему даже удается превратить констатацию факта в вопрос.
  - Но разве нет опасности, что пси-диски могут изменять личность?
  ‘ Из зрителей или Мечтателей? - Спрашивает он.
  ‘ Зрители, ’ отвечаю я.
  - И то, и другое, - говорит Рут.
  ‘ Это действительно не нам решать, Лейф.  Это дело правительственных цензоров и сторожевых псов, таких как Моральный крестовый поход.  Все, что мы делаем, - это производим пси-диски в соответствии с их рекомендациями. Что еще мы можем сделать?"
  ‘ Ладно, позвольте мне сформулировать это по-другому.  Если предположить, что корпорация Си-би-эс следует существующим правилам и предписаниям, каковы шансы того, что зритель почувствует беспокойство?  Я имею в виду психическое расстройство. Он глубоко выдыхает, испытывая стресс от необходимости дать ответ, а не очередной вопрос.
  - Кто может сказать, Лейф?  Кто может сказать?
  ‘ Не ты, это точно, Собачье Дыхание, ’ шипит Рут.  ‘ Он что’ никогда не дает прямого ответа? Нет, не дает.  На самом деле, это, вероятно, потому, что годы анализа и зондирования привели к тому, что он больше не может общаться, даже если бы захотел.
  ‘ Ты женат? - Спрашиваю я его.
  "Почему ты спрашиваешь?" - спрашивает он.
  Понимаете, о чем я?  Бьюсь об заклад, если вы спросите его, какого цвета у него носки, он ответит вопросом. ‘Просто так", - отвечаю я. - Послушайте, сколько жалоб Корпорация получает от зрителей, утверждающих, что они пострадали из-за подключения к пси-дискам?
  ‘ Об этом следовало бы спросить у юристов, не так ли? - говорит он.  ‘ Насчет пси-диска, который вы подключили сегодня, тот, что Джанет Дьюар.  О чем это было?"
  - Это было космическое приключение, собачьи бои среди звезд, битва с пришельцами за спасение Земли, ну, вы знаете, что-то в этом роде.
  -Как бы вы это оценили?
  ‘ Хорошо.  Много волнений.
  -Жестокий?
  "Очень".
  - В этом есть что-нибудь необычное?
  ‘ Необычный? В игру с вопросами могут играть двое.
  - Что-нибудь, как бы это выразиться, чрезмерное?
  ‘ Это было очень жестоко, Арчи, но я уверен, ты это знаешь.  Почему бы тебе не выложить все начистоту и не сказать мне, чего ты добиваешься?
  ‘ С чего ты взяла, что мне что-то нужно? он говорит, не сбиваясь с ритма.  Я хочу ударить его, сильно, я хочу схватить его за горло и сжать, увидеть, как его глаза вылезают из орбит, а хрящи хрустят под моими сжимающимися пальцами, я хочу увидеть, как он задыхается и умирает....
  ‘ Полегче, Лейф, полегче, ’ говорит Рут, и я понимаю, насколько разозлился, красный туман вернулся, а в голове бешено стучит пульс.  Еще несколько секунд, и я мог бы схватить Арчи Уокера, стащить его со стула, с силой швырнуть на стол и ударить кулаком ему в лицо, снова и снова .....
  ‘ Лейф! ’ кричит Рут.  Она стоит перед моим креслом, упираясь головой в мои колени. ‘ Расслабься, не позволяй ему расстраивать тебя.  Это то, чего они хотят. Я протягиваю руку и глажу ее между ушами, и она мурлычет.  Я наклоняюсь вперед, она поднимает голову и лижет меня в нос, а затем трется головой о мою щеку.  Я делаю вид, что завязываю шнурок, чтобы Уокер не подумал, что я совсем свихнулась, затем плюхаюсь обратно на сиденье и широко, открыто улыбаюсь ему. 
  ‘ Нет, Арчи, в этом не было ничего чрезмерного.  Тебе стоит попробовать, это потрясающее шоу.  Итак, ты хочешь узнать что-нибудь еще? Я наполняю свою голову успокаивающими образами, и самый главный из них - поглаживание рыси с карими глазами.
  Всего второй раз за время интервью он смотрит на меня и качает головой. ‘ Нет, Лейф, вот и все. Спасибо, что заглянули.
  Он не встает, чтобы проводить меня, и я знаю, не оглядываясь, что он не смотрит, как я ухожу. На улице меня ждет Херби, и мы вместе идем к лифту.
  ‘Прощай, Герберт, прощай, Лейф", - заливается трелью миссис Рейнольдс.  Она не прощается с Рут, но принимает это хорошо.  Она сидит между мной и Херби, пока мы ждем лифт, умывает морду правой лапой и сосредоточенно кряхтит.
  Подъезжает лифт, и Херби впускает меня первой.  Рут притворяется спокойной и ждет до последней минуты, пока двери почти не закроются, прежде чем запрыгнуть внутрь.  Мы с Херби вместе тянемся к кнопкам, он тянется к той, что помечена буквой "G", но я нажимаю кнопку "Пентхаус" первой.
  - Нам с Луисом Эйнтреллом нужно кое-что обсудить, - говорю я в качестве объяснения.
  Он начинает спорить, говоря мне, что нам нужно записаться на прием, но я говорю ему, чтобы он помолчал.  Лифт начинает выкрикивать последние котировки акций, и я приказываю ему тоже заткнуться.  Рут чувствует, что меня не следует раздражать, поэтому молчит.
  - Как пожелаешь, Джек. - Что ж, двое из трех - это неплохо.
  Мы проносимся мимо его секретарей и ассистентки, игнорируя их протесты. Я подхожу к двери первой и заканчиваю, прежде чем они успевают меня остановить.  Эйнтрелл сидит за своим столом с большой сигарой во рту и двумя набитыми рубашками из Юридического отдела, ловящими каждое его слово, пропахшее никотином.
  ‘ Я бы хотел поболтать, - говорю я.  - Сейчас.
  Эйнтрелл одаривает меня улыбкой и поднимается на ноги, извиняясь перед своими юридическими орлами и указывая им на двери.  Уходя, они бросают на меня свирепые взгляды, но для исполнительного директора это не соревнование, я получаю доход, один из лучших, а юристы - всего лишь наемная прислуга.
  ‘ Лейф, Лейф, Лейф, ’ напевает он.  ‘ Рад тебя видеть.  Давай, садись, садись. По какой-то причине кажется, что он повторяет все дважды, как будто удваивает количество времени, которое у него есть на обдумывание. Надо сказать, он не выглядит слишком удивленным, увидев меня.  Херби имел любезность подождать снаружи, но Рут расхаживает взад-вперед по одному из широких подоконников.
  "Я бы ни за что на свете не пропустила это", - мурлычет она.
  Эйнтрелл обнимает меня за плечи и усаживает в одно из больших зеленых кресел. ‘ Не хотите ли чего-нибудь выпить? он спрашивает, и я говорю "нет, спасибо", хотя ничего лучшего мне бы не хотелось.
  - Я тоже, - говорит Рут.
  Эйнтрелл постукивает сигарой о край хрустальной пепельницы размером с олимпийский диск, а затем взмахивает ею в воздухе, как палочкой фокусника.  Интересно, что бы сказал Арчи Уокер о мужчинах, которые курят большие сигары, но понимают, что он, вероятно, просто задал бы вопрос типа "Как ты думаешь, почему они это делают?"
  Исполнительный директор скрещивает ноги в лодыжках и расслабляется в кресле.  - В чем твоя проблема, Лейф? - спросил я. - тихо спрашивает он, и его голос звучит так, как будто ему не все равно, как будто умер близкий родственник и он собирается предложить оплатить расходы на похороны.
  ‘ Ты слушал? - Спрашиваю я.
  ‘ Конечно, ’ говорит он, и я тут же испытываю благодарность за его честность.  По крайней мере, он не разыгрывал из себя психолога и не спрашивал: "слушаю что?"
  ‘ Ты знал, что Арчи Уокер ничего не мог сделать, чтобы разобраться в этих пси-дисках и моей реакции на них, ’ говорю я.  ‘ Ему так и не удалось ничего вытянуть ни из кого из Мечтателей, он здесь только для того, чтобы тщательно составить психологический портрет, мы оба это знаем.  Он даже не участвует в процедурах отбора.
  Эйнтрелл кивает и глубоко затягивается сигарой, вдыхая дым и задерживая его в легких, как будто он слишком драгоценен, чтобы делиться им с окружающей атмосферой.  Он запрокидывает голову и только после этого выпускает дым узкой струей, которая расширяется, устремляясь к потолку, подобно ядерному облаку.
  - Ты не говоришь мне ничего такого, чего я пока не знаю, - говорит он, все еще глядя в потолок.
  ‘ Ты знал, что он будет морочить мне голову, особенно так скоро после контакта с пси-диском той женщины.  Ты хотел увидеть мою реакцию.  Обычно я могу справиться с этим придурком психиатром, но ты хотел посмотреть, как я смогу справиться с ним после...
  - После чего, Лейф?
  - После того, как просмотрела то, что было на ее диске.
  Теперь он изучает меня, забыв о сигаре.  - А что было на диске?
  ‘Насилие.  Даже более интенсивное, чем на диске Вулрича".
  - С точки зрения зрителя или третьей стороны?
  "Зритель".  Ты знал?
  Он пожимает плечами, но ничего не говорит, так или иначе.
  ‘ Он знает, ’ говорит Рут, и я ей верю.  Она была права насчет того, что они использовали меня, она была права насчет того, что они хотели, чтобы я вышла из себя из-за Арчи.  Она может быть продуктом моего воображения, но она часто действует на подсознательном уровне, который позволяет ей проникать в то, в чем мне отказано, в то, что я заметил или вывел, но на уровне намного ниже сознательного мышления.
  ‘ Можешь не сомневаться, - говорит она с подоконника. ‘ Чья идея - эти диски, Луи? Я спрашиваю его.
  ‘Мечтатели’, - отвечает он.  "У них полный редакторский контроль, ты это знаешь".
  - Но ты руководишь ими?
  ‘Мы ищем что-то другое", - говорит он, наклоняясь вперед в своем кресле.  ‘Мы стремимся вернуться на лидирующие позиции среди этих дисков, чтобы оставаться впереди RCA.  Последние данные о просмотре показывают, что они нас догоняют, в прошлом месяце они набрали дополнительные три очка.  Нам нужно что-то, что привлекло бы внимание, подняло бы наш рейтинг".
  - Любишь секс и насилие?
  ‘ Секс и насилие были всегда, Лейф.  Не от тебя, я знаю, но они есть всегда.
  ‘ Не до такой степени и никогда с точки зрения зрителя.  Это незаконно.
  Эйнтрелл вздыхает и снова стряхивает пепел с сигары.
  ‘ Как я уже сказал вчера, по нынешним правилам это незаконно.  Но штанги ворот могут быть изменены в любое время.
  - Они небезопасны, - говорю я.
  Он пристально смотрит на меня.  - Значит, они все-таки повлияли на тебя, - резко говорит он.
  ‘Возбуждают", - отвечаю я, тщательно подбирая слова.  ‘Они были невероятно захватывающими, невероятно стимулирующими.  И после того, как я вышел, произошел переполох".
  -Перекинуться?
  ‘ Гнев.  Сильный гнев.  Я был на взводе, и потребовалось некоторое время, чтобы прийти в себя.
  ‘ Но это же здорово, ’ с энтузиазмом говорит он.  ‘ Разве ты не понимаешь, Лейф.  Это то, что нам нужно. Крючок. Что-то, что заставит их возвращаться снова и снова.  Ты знаешь ценность повторений.
  ‘ Да, я знаю ценность повторений. Я хотел сказать, что дело было не только в этом, что я хотел причинить боль Арчи Уокеру, и что, если бы его секретарша была хоть наполовину привлекательной, я, возможно, тоже хотел бы причинить ей боль. Но в моем сознании было ноющее сомнение, и сомнение это заключалось в том, были ли эти чувства моими собственными или они были вызваны диском. Если бы это был пси-диск, и я рассказал Эйнтреллу, как он захватил меня, тогда, возможно, я бы потерял свой контракт.  Это было всего лишь "может быть", но я был так близок к финишу, что не мог так рисковать.  Мне нужно было подождать, пока я не буду действительно уверен, а это означало подключение к третьему и последнему фатальному диску.
  Он продолжает говорить, перекатывая сигару между большим и указательным пальцами.  Я теряю концентрацию, и она превращается в змею, желто-коричневую змею с черным щелкающим языком, и я подпрыгиваю, но когда смотрю снова, это всего лишь сигара.
  ‘ Но не позволяй новизне новых пси-дисков заслонить от тебя суть проблемы, ’ говорит он, не замечая моего дискомфорта. - Вы приблизились к разгадке того, что убило Мечтателей?
  Рут бродит по огромному офису Эйнтрелла, лавируя между мебелью, уткнувшись носом в землю, как будто она что-то ищет.
  ‘ Я думаю, что-то определенно есть, но я не уверен, что именно, ’ говорю я, но понимаю, что на самом деле это не имеет смысла.  ‘Я имею в виду, что на обоих дисках наступает момент, когда что-то происходит или вот-вот произойдет.  Как при атаке.  Это не значит, что все просто останавливается как вкопанное, понимаете?’ По отсутствующему выражению его лица я вижу, что это не так.  ‘Сначала я подумал, что, возможно, это как-то связано с интенсивностью дисков, что Мечтатели перегорели сами, но, похоже, дело не в этом’. Это нелегко, это наравне с попыткой объяснить цвета слепому человеку. Как можно ожидать, что такой бизнесмен, как Эйнтрелл, поймет всю сложность мира, в котором живут Мечтатели?
  Незадолго до того, как диск заканчивается, возникает ощущение, что на меня что-то нападает.  Но времени на то, чтобы увидеть это, нет, я просто реагирую, а потом бац, я просыпаюсь.
  ‘ Что-нибудь? - спрашивает он.
  ‘ Что-то. Или кто-то. Может быть, животное.  Или машина.  Но что-то движется, что-то дополнительное к дискам, которые раскладывали Мечтатели, как будто что-то вошло в диск.  Вы понимаете, о чем я говорю?"
  Эйнтрелл выдыхает облако дыма как раз в тот момент, когда Рут проходит мимо его стула.  Она останавливается и кашляет, все ее тело дрожит, но она просто дурачится, потому что реальный мир никак на нее не влияет, точно так же, как она не может повлиять на реальный мир.
  ‘ Неужели? ’ саркастически спрашивает она, и ее грудь вздымается, а приступ кашля усиливается.  Я игнорирую ее, она всего лишь хочет быть в центре внимания.
  - Как хочешь, Джек, - говорит она, но, по крайней мере, звуки рвоты прекращаются.
  ‘Кажется, я понимаю", - говорит Эйнтрелл.  ‘Вы говорите, что Мечтатели не имели ни малейшего представления о том, что должно было произойти, и что это было вне их контроля.  Но значит ли это, что то, что их убило, не было плодом их воображения?
  Это, как они говорят, вопрос в 64 000 долларов.  Создали ли Мечтатели своих собственных палачей, или кто-то или что-то другое убило их.  И если это было их собственное воображение, их собственный творческий потенциал, тогда зачем им это делать?  Я наблюдаю за Рут, сидящей у кресла Эйнтрелла и потирающей голову о бархатную ткань, как будто чешется.  Ее глаза закрыты.  Воплощение невинности.  Интересно, создавали ли другие Сновидцы компаньонок, подобных Рут, и могли ли они отвернуться от своих создателей.  Предположим, Рут решила бы отправиться в один из моих снов, были бы мы в равных условиях?  Могла ли она убить меня?  Но как я могу объяснить это Эйнтреллу, что Мечтатели могли быть убиты своими собственными творениями.  И что мое сидело рядом с его креслом с хорошей царапиной.  Конец разговора.  Конец контракта.  В любом случае, это было бы крайне маловероятно, потому что Мечтатели знали бы, что это произойдет, и просто отказались бы от этого.
  Гораздо более вероятно, что что-то другое сумело проникнуть в сознание без их ведома и смогло застать их врасплох.  Во всяком случае, это то, что я говорю Эйнтреллу, хотя, опять же, это трудно выразить словами.
  Он кивает и курит, пока я говорю, время от времени стряхивая пепел в пепельницу.  Когда я заканчиваю описывать, чем заканчиваются оба пси-диска, он наклоняется вперед, одаривая меня улыбкой Эйнтрелла.
  - Скажи мне, Лейф. Как ты думаешь, кто несет за это ответственность?
  Я поднимаю руки, словно отражая атаку.  ‘ Эй, откуда мне это знать? - Спрашиваю я. - Вы единственный, кто должен знать, подвергалась ли Корпорация угрозе.
  - Что заставляет тебя так думать?
  -Что сказать?
  ‘ Угрожали.  Что заставляет вас говорить, что кто-то угрожает Корпорации?
  ‘ Я не говорю, что кто-то боится, Луис.  Я просто хочу сказать, что если кто-то боится, ты узнаешь об этом первым. Верно?
  Он откидывается на спинку стула и разглядывает свою сигару, как будто проверяет, нет ли в ней спрятанной взрывчатки.  - Верно, - говорит он.
  -Ичто?
  Он вздыхает.  ‘Корпорации никто не угрожает, или, по крайней мере, мы не получали никаких угроз. И все же." Он оставил это "пока" висеть там, как потерявшуюся чайку, ищущую свое гнездо.
  ‘ Ты знаешь, что RCA потеряли трех Мечтателей? - Что? - спрашиваю я, и по выражению его лица становится ясно, что это не так.
  - Кто тебе это сказал? - спрашивает он, тыча сигарой в воздух в такт словам.
  ‘Об этом говорят на улице", - говорю я, неохотно рассказывая ему о своей встрече с Эриком Такахаши, братании с врагом и всем таком прочем. ‘Кажется, двое из их Мечтателей погибли при схожих обстоятельствах.  Я подумал, возможно, CBS и RCA оба вели грязную борьбу".
  Эйнтрелл смеется - раскатистый хохот, который начинается где-то в животе и заканчивается в дальнем конце его огромного кабинета.
  ‘ Это абсурдно, Лейф, и ты это знаешь.  Мы ярые конкуренты, так и должно быть, но убивать Мечтателей друг друга?  Боже правый, ты же знаешь, каким ценным ресурсом является Мечтатель. Убивать вас, ребята, - последнее, что мы стали бы делать.
  Да, я знаю, как редко встречаются мечтатели. Около двадцати миллионов человек проходят тесты каждый год, и в хороший год пятьдесят получают оценку.  Нас не совсем один на миллион, но мы близки к этому.  Слишком близки, чтобы фирмы начали сбрасывать нас со счетов.  Это было бы похоже на то, как если бы два враждующих скотовода-барона убивали своих бычков одного за другим.  Не имело бы значения, кто из них в конце концов победит.  Лучше бы они перестреляли друг друга или попытались испортить друг другу дистрибьюторские сети.
  ‘ В таком случае, может быть, тебе стоит начать искать третью сторону, кого-то, кто хочет, чтобы обе Корпорации закрыли лавочку. Возможно, Моральный крестовый поход.
  ‘Возможно", - говорит он.  "Скорее всего, это чудак, который думает, что мы все должны вернуться к просмотру фильмов, чтению книг или игре на пианино темными зимними вечерами".
  - А что думает полиция? - Спрашиваю я.
  Он не отвечает и избегает моего взгляда, сосредоточившись на своей сигаре. - Он им ничего не сказал, - обвиняющим тоном говорит Рут.
  ‘ Ты ведь не сказал им, не так ли? - Спрашиваю я, и Эйнтрелл признает, что я прав. - Мы правы, - говорит Рут.
  Да, хорошо, Эйнтрелл признает, что я и мой кот правы.
  ‘Мой кот и я", - мурлычет Рут.  Теперь мой кот - учитель английского, ради всего святого.
  ‘Это то, с чем мы должны, так сказать, разобраться собственными силами’, - продолжает Эйнтрелл.  ‘У полиции нет в этом опыта.  Если мы действительно получим требование о вымогательстве, то, конечно, вызовем их, но пока не считаем это необходимым.
  ‘ Вы не думаете, что у полиции есть опыт в инсценировке убийств? Говорю я.  Я поражен его высокомерием.
  ‘Лейф, Лейф, Лейф", - говорит он, словно утешая неразумного душевнобольного.  ‘Мы не знаем, были ли они убиты, это одна из вещей, которые вы должны доказать.  Вы докажете, что убийца есть, и я вызову их. Я не могу сказать ничего более справедливого, чем это. ’Он сияет Улыбкой и смотрит на меня точно так же, как раньше смотрел в миллионы домов по всей Америке, лицом, которому можно доверять.  Это неправда, если только вы не слышали это из уст Луиса Эйнтрелла.  Да, но это было тогда, а это сейчас, и я ему не верю.  Я думаю, он точно знает, что происходит с новыми пси-дисками, и я не думаю, что у него есть хоть малейшее намерение привлекать посторонних, чтобы они вылизывали его грязное белье.
  И все же, что я могу сделать?  Завтра мне придется подключить третий пси-диск, а вскоре после этого мне придется установить свой собственный.  Тогда я смогу повернуться спиной ко всей этой чертовой куче.
  Рут открывает глаза и шипит, и в ней есть такая свирепость, что с потрясением понимаешь, какая она на самом деле дикая.  Она никогда не бывает счастлива рядом с Эйнтреллом.  Она подходит ко мне и кладет голову мне на колено, подняв глаза и наблюдая за мной.  Пора идти.  Эйнтрелл вскакивает на ноги и ведет меня к двери, размахивая наполовину выкуренной сигарой и благодаря за то, что я пришел, он желает мне всего хорошего завтра и спрашивает, не зайду ли я к нему после того, как пройду третий пси-диск.
  Херби ждет меня снаружи, и вид у него невеселый.  Я говорю ему, что хочу немного побыть одна, и он, похоже, испытывает облегчение.  Наверное, за последние пару дней я был не самой лучшей компанией.
  - Можешь повторить это еще раз, - говорит Рут.
  Мы вместе спускаемся в лифте.  ‘ Херби, - говорю я, - где в эти дни тусуются "Мечтатели CBS"?  Я имею в виду тех, кто любит тусоваться. ’Большинство Мечтателей избегают контактов с себе подобными не потому, что мы ненавидим разговоры о делах, а потому, что временами это может немного сбивать с толку, у каждого из нас свое относительное представление о реальности.  Он сообщает мне название бара и адрес и спрашивает, не хочу ли я, чтобы он присоединился ко мне, явно недовольный тем, что я могу передумать насчет того, чтобы побыть одной.
  ‘Нет, все в порядке, ’ говорю я.  - Сейчас я собираюсь прогуляться, но попозже вечером, возможно, захочу чего-нибудь выпить.
  Лифт открывается, и мы прощаемся в вестибюле.  Я не знаю, чем он занимается в свободное время, но я знаю, что все, что мне нужно сделать, это свистнуть, и он вернется.
  - Как глупая собака, - говорит Рут.
  ‘ Из собак получаются хорошие компаньоны, они преданны, - шепчу я.  "Там есть уроки, которые нужно усвоить всему кошачьему семейству".
  ‘ Как пожелаешь, Джек, ’ говорит она и виляет хвостом и штанами.  Милые.
   
   
  * * *
   
  Мы бесцельно бродим по улицам города, вернее, я брожу, а Рут шагает рядом со мной. Она подходит ближе, время от времени задевая мою ногу плечом или поднимая голову так, что моя рука касается ее уха. Ничего навязчивого, это был просто ее способ дать мне знать, что она здесь. Я шел, защитно сутулясь, руки в карманах, плечи опущены, ноги шаркают по земле, давая понять всем грабителям, которые наблюдали за мной, что я не из тех, кого стоит затаскивать в темный переулок и забирать мой бумажник.  Так получилось, что любой грабитель, достаточно глупый, чтобы подставить меня, обнаружил бы, что в моем кошельке очень мало наличных денег, и он не знал бы кодовых номеров, которые прилагаются к чиповой карте. Рут подстраивается под мой темп, останавливается вместе со мной на каждом перекрестке, смотрит направо и налево каждый раз, когда мы сходим с тротуара.
  ‘ Куда мы пойдем? Я спрашиваю ее тихо, чтобы меня не услышали. ‘ Не знаю, ’ отвечает она. 
  - Как ты себя чувствуешь? - спросил я.
  ‘ У меня голова идет кругом, Рут, - говорю я.  - Я просто хочу продолжать двигаться, ты понимаешь?
  ‘ Эй, расскажи мне об этом.  Знаешь, я кошка, а кошки любят рыскать. Мы выбираем круиз. Мой беспризорный кот.
  Мы идем еще некоторое время, оба смотрим вниз, на тротуар.  Когда я поднимаю глаза, мы выходим из делового района и теперь находимся в захудалом жилом районе, либо в разрушенном районе, который облагораживается, либо в бывшем анклаве высшего класса на пути к упадку.  На обочине дороги стоит пара сгоревших машин, а некоторые здания заколочены досками.  Над нами парит беспилотный полицейский дрон, проверяет нас и уносится прочь.
  ‘ Где мы? - Спрашиваю я Рут. Она поднимает голову и нюхает воздух.
  ‘ Не знаю, - говорит она.  - Почему бы нам не сходить в зоопарк?
  - В зоопарк?
  ‘ Да, ты знаешь.  Животные в клетках. Тебе это пойдет на пользу.
  - Где, черт возьми, этот зоопарк? - спросил я.
  Она стонет и закатывает глаза.  ‘ Возьми себя в руки, Лейф.  Мы поймаем такси.
  Кажется, что в этом районе на дороге мало машин, но в конце концов я замечаю одну: водитель прижимает голову к ветровому стеклу и сжимает руками руль, как будто в любой момент ожидает засады.
  Он останавливает такси ровно настолько, чтобы мы с Рут могли забраться на заднее сиденье, затем резко разгоняется.
  Двадцать минут спустя мы уже в зоопарке, медленно обходим экспонаты.  Мы стоим перед вольером с волками, а Рут расхаживает с важным видом и подшучивает над ними.  Они игнорируют ее.  Я покупаю мороженое, и она спрашивает, можно ли ей его полизать, и я говорю ей, что она сумасшедшая, но она настаивает, поэтому я протягиваю ей рожок.
  ‘Это вкусно", - говорит она.  "Но не так вкусно, как молоко от моего хозяина".
  По какой-то причине она сегодня особенно добра ко мне.  Может быть, она понимает, как я расстроен после двух пси-дисков и как беспокоюсь о завтрашнем дне.
  Мы находим свободную скамейку, и я сажусь ближе к концу.  Она приподнимается на одной лапе за раз, а затем ложится, положив голову мне на колени, удовлетворенно закрыв глаза.  С того места, где я сижу, мне видны вольеры, где содержатся большие кошки.  Один из анклавов напоминает сюрреалистический бассейн, из которого выкачали всю воду и набросали бревен. В стене одного из бетонных завитков есть искусственные пещеры, внутри которых сидят два тигра, безучастно уставившись на дневной свет.  Кажется, они наблюдают, как я ем мороженое, но по их невыразительным лицам трудно сказать наверняка.  Один из них подносит огромную лапу ко рту и начинает мыть усы мелкими, осторожными движениями.  Похоже, что он подражает тому, как я ем.
  ‘ Ты сумасшедший, ’ говорит Рут.  - Они не стали бы тратить время, наблюдая за тобой.
  ‘ Да, я знаю. Я наклоняюсь и треплю мех у нее на груди, пока доедаю рожок. ‘ Как ты думаешь, что они чувствуют, находясь в клетке? - Спрашиваю я ее.
  Она слегка поворачивает голову, словно пожимая плечами.  - Наверное, скучает, - мурлычет она, наслаждаясь медленным пощекотанием моего пальца.
  - Просто заскучал?
  "Ты хочешь, чтобы я рассказала тебе какую-нибудь чушь о том, что они тоскуют по утраченной свободе, открытым равнинам, стадам антилоп гну?" - говорит она.
  Этим она ставит меня в тупик, потому что именно об этом я и думал: большие кошки наверняка ненавидят сидеть взаперти, они должны ненавидеть это всей душой.
  ‘В основном тигр думает о своем желудке", - говорит Рут.  ‘Время от времени они думают о сексе, но как только с этим покончено, самец снова уходит, а самка остается с выводком.  Затем они возвращаются к мыслям о еде.
  - Я думал, они связаны на всю жизнь.
  ‘Да, я полагаю, тигриц заставляют верить в это’, - говорит она.  "Вы, мужчины, все одинаковые".
  Я думаю, она саркастична. Или, может быть, это насмешка над двумя моими бывшими женами. Но в наши дни становится все труднее понять ее чувство юмора.
  ‘ Но если бы у них был выбор, они бы наверняка выбрали свободу? Я настаиваю.
  Она поднимает голову, чтобы посмотреть на меня, и улыбается.  ‘Они выбрали бы вариант, который, скорее всего, позволил бы им насытить желудки", - сказала она.  ‘ Позволь мне сказать тебе, что умерщвление твоей еды - это еще не все, на что она рассчитана.  Убивать ради спорта - это нормально, и я могу понять убийство из мести или за территорию, но, учитывая выбор: быть накормленным приличными кусками превосходного бифштекса или пять-шесть часов пролежать в засаде у источника, я знаю, что бы я выбрал ".
  - И пребывание в клетке их не беспокоит?
  Она понимающе смотрит на меня.  - Мы все в клетках, Лейф.
  Да, это действительно так.  Вот я говорю о свободе и скитаниях по равнинам, а я тот, кто заключен в тюрьму по контракту CBS и связан с двумя бывшими женами железными алиментными соглашениями.
  ‘ В какой клетке ты сидишь? Я спрашиваю ее.
  Она поднимает брови в притворном ужасе.  ‘ Я? - переспрашивает она.  ‘ Я в клетке твоего разума, не так ли?  Она видит, как у меня вытягивается лицо, и притворно полосует лапой по моему горлу.  ‘ Все не так уж плохо, ’ говорит она.
  ‘ Клетка? - Спрашиваю я.
  ‘ Твой разум, ’ отвечает она, затем снова кладет голову мне на колени.  Она начинает глубоко дышать и вскоре засыпает.
   
   
  * * *
   
   
  Мы возвращаемся в квартиру около шести часов, как раз когда дневной свет начинает выползать из комнат.  Я снимаю кепку и бросаю ее на один из диванов.  Я ненавижу шляпы, независимо от того, как долго они у меня на голове, я всегда ощущаю их присутствие, как будто стальная лента вокруг моего лба становится все туже и туже, но пока мои волосы не отрастут снова, я останусь с ними.
  Я был честен, когда сказал Херби, что хочу побыть один, но я также знаю, что должен поговорить с другими Мечтателями, чтобы выяснить, что, черт возьми, происходит.  Если Корпорация меняет свою позицию в отношении насилия на своих пси-дисках, то вполне возможно, что они не сказали бы мне об этом, потому что у меня так близок к концу мой контракт.  Но новичкам, которые только недавно зарегистрировались, возможно, были даны новые инструкции.
  Я принимаю душ и переодеваюсь в джинсы и толстовку, затем смотрю на себя в зеркало и морщусь: 48-летняя развалина, пытающаяся выдать себя за подростка.  Эффект неприятен для глаз, и я с содроганием осознаю, в какой плохой форме нахожусь.  Глядя прямо вниз, я не вижу своих коленей.  Это нехороший знак.  Я во многом пал жертвой серьезности и чрезмерного потакания своим желаниям.
  ‘ Неудивительно, учитывая, какие рестораны ты часто посещаешь, ’ лукаво говорит Рут.  Она выглядит ни на день старше, чем когда я впервые встретил ее, а это было почти четыре года назад.  "И принимая во внимание ваше употребление алкоголя", - добавляет она.
  ‘ Мне придется измениться, - говорю я. - Это будет нелегкая борьба, - говорит она.
  ‘ Я имею в виду одежду, ’ говорю я.  Я полагаю, что если я собираюсь встретиться с малолетними преступниками, которые выдают себя за Мечтателей, то мне следует одеться соответственно роли, но я не собираюсь никого обманывать.  Я бросаю джинсы и рубашку обратно в шкаф и надеваю что-нибудь более подобающее мужчине средних лет с брюшком.
  ‘ И лысый, ’ добавляет Рут.  - Не забудь про лысого.
  Серые фланелевые брюки, белая рубашка и красный свитер смотрятся нормально, немного напоминают скаутмастера в свободное от дежурства время, и я примеряю разные шляпы, пока не нахожу ту, которая хотя бы наполовину пристойна.
  - Ты называешь бейсболку "Янкиз" приличной? ’ обвиняет Рут.
  ‘ Придется обойтись, - говорю я.  Все лучше, чем лысая голова.
  Бар, о котором мне рассказывал Херби, находится в нескольких минутах ходьбы, поэтому я не утруждаю себя вызовом лимузина, но по дороге к выходу звонит телефон.  Я спрашиваю телефон, кто это, и он говорит мне, что это некто по имени Хелен Гвин из "Морального крестового похода", затем ждет, пока я либо приму звонок, либо попрошу его принять сообщение.  Я решаю поговорить с ней.
  ‘Вы меня не знаете, но я бы очень хотела поговорить с вами о пси-дисках CBS", - говорит она.
  ‘ О чем конкретно ты хочешь поговорить? - Спрашиваю я.
  ‘Я бы предпочла обсудить это лично", - отвечает она.  ‘Вы не возражаете, если я зайду сейчас?"  Я могу быть там через десять минут.
  Это меня удивляет, потому что моего номера нет в списке, и очень мало людей знают, где я живу.  Она чувствует мое беспокойство и быстро добавляет: "Герберт Шастель де Бовилль посоветовал мне связаться с вами".
  Для меня это все решает, и я говорю ей, что увижусь с ней.
  Я наливаю себе стакан 15-летнего Мацумото Гленливет с капелькой родниковой воды, пока жду. Я включаю 3D-телевизор и говорю ему переключиться на новостной канал.  Блондинка с глазами испуганного олененка и 40-летний мужчина с внешностью кандидата в президенты по очереди просматривают заголовки газет. Дефицит торгового баланса США достиг рекордно высокого уровня, единственный экспорт, который действительно растет, - это psi-диски.  Безработица составляет 23 процента, что является небольшим улучшением по сравнению с прошлым годом, но скромный экономист в десятисекундном интервью утверждает, что правительство искажает цифры.  Японская лунная база должна начать коммерческую добычу полезных ископаемых на следующей неделе на совместном предприятии с Советами, и зеленые активисты начали кампанию, чтобы остановить это.  Новый корейский суперкомпьютер обыгрывает китайского гроссмейстера по шахматам восемь партий к одной и объявляет о завершении карьеры. Снайпер с лазерной винтовкой убивает шестнадцать подростков в средней школе Кливленда, прежде чем его убивает ракета с тепловым наведением, которая была запрограммирована на его индивидуальный инфракрасный профиль. Член команды спецназа говорит, что это пятый раз, когда им приходится применять ракеты в этом месяце, и что полиции нужно больше финансирования.  ‘Японские ракеты стоят недешево, учитывая силу иены и все такое", - говорит он.  Девушка из Сингапура выигрывает титул Мисс Вселенная и говорит, что хочет больше помогать людям из более бедных стран.  Она планирует посетить Европу.
  Я едва выпиваю половину виски, как видеофон системы безопасности сообщает мне, что она здесь, и я приказываю ему впустить ее.  Я открываю для нее дверь, когда она выходит из лифта.
  Она не такая, как я ожидал, в том смысле, что она не похожа на пожилую старую деву, которая в ужасе всплеснула бы руками при малейшем намеке на обнаженную женскую плоть или сцены насилия.  Я видел нескольких представителей "Морального крестового похода" - и женщин - в ночных ток-шоу, и им редко бывает меньше шестидесяти лет, и они склонны смотреть себе под нос, когда говорят о зле секса и насилия, о том влиянии, которое они оказывают на более слабых членов общества, и о том, что долг более ответственных граждан - делать все возможное для их защиты.
  Хелен Гвинн выглядит лет на тридцать с небольшим, ее прямые светлые волосы разделены прямым пробором посередине и ниспадают чуть выше плеч.  У нее пронзительно голубые глаза и молочно-белая кожа.  Она улыбается, когда пожимает мне руку, и пожатие у нее крепкое, как у мужчины.  У нее очень длинные ногти, выкрашенные в глянцево-красный цвет, того же оттенка, что и ее помада.
  - Спасибо, что согласились принять меня, мистер Эйблман.
  - Лейф, - говорю я, - пожалуйста, зовите меня Лейф.
  На ней темно-синий жакет с широкими лацканами и подбитыми плечами поверх бледно-голубой шелковой рубашки и плиссированной юбки из того же материала, что и жакет. Ее туфли черные и простые, но явно дорогие, и когда я следую за ней в комнату, я вижу черные линии на задней части ее ног, которые показывают, что на ней чулки.
  После себя она оставляет стойкий аромат чего-то экзотического и цветочного, а ее бедра покачиваются при ходьбе, как будто она привыкла, что за ней наблюдают.  У нее осанка и внешность бывшей модели, расцвет молодости миновал, и она немного тяжеловата для подиума в наши дни, но все еще очень желанна.
  - И по крайней мере на десять лет моложе тебя, - сладко мурлычет Рут.
  Хелен устраивается на одном из диванов, изящно скрещивая ноги и натягивая юбку ниже колен.
  ‘ Могу я вам что-нибудь предложить? Я спрашиваю ее, и она говорит, что будет водку с тоником, чтобы все выглядело так, будто Моральный крестовый поход не направлен против алкоголя.  Когда я передаю ей стакан, она протягивает мне свою визитную карточку, и я кладу ее на стойку рядом с бутылкой виски.
  Я сажусь на диван лицом к ней и спрашиваю, чего она от меня хочет и почему она чувствует, что должна прийти ко мне домой, чтобы поговорить об этом. Рут ложится у ее ног, не сводя с меня глаз.
  "Ну, мистер Эйблман, я имею в виду Лейфа, как вы, вероятно, знаете, "Моральный крестовый поход" очень обеспокоен воздействием порнографии во всех ее различных формах на наше общество".
  Конечно, все знают о деятельности "Морального крестового похода". Они подсчитали, что только в США число участников Крестового похода составляет около десяти миллионов, так что они обладают изрядным влиянием, и телеканалы действительно прислушиваются к ним.  Им еще предстоит добиться большого прогресса с компаниями, выпускающими пси-диски, в основном потому, что мы вообще не полагаемся на рекламу, но у них есть пара представителей в правительственных комитетах по цензуре, где они постоянно заявляют о себе.  Я всегда считал, что то, что взрослые по обоюдному согласию делают или смотрят наедине, - их личное дело, но это было до того, как я подключился к двум последним пси-дискам и испытал на себе их воздействие. Может быть, в Крестовом походе действительно есть смысл, может быть, некоторым людям с ним было бы не справиться.
  Но я не уверен, стоит ли мне говорить об этом Хелен Гвинн, поэтому просто вежливо киваю, пока она скромно потягивает свой напиток.  Когда она отнимает бокал ото рта, на нем остается след губной помады.
  "Благодаря усилиям "Морального крестового похода" и других заинтересованных групп, я думаю, будет справедливо сказать, что программы, которые мы видим на экранах наших телевизоров в наши дни, значительно полезнее, чем они были несколько лет назад", - говорит она.
  Чтобы быть полезнее, читайте "скучно". Одна из причин ошеломляющего успеха psi-disc заключается в том, что ежедневная работа сетей теперь настолько уныла и безжизненна, что дает примерно столько же стимуляции, сколько наблюдение за размораживанием холодильника.  Я продолжаю кивать и восхищаться ее ногами.
  "И я испытываю немалое личное удовлетворение от того, что сексуальное содержание наших газет, особенно расовых таблоидов, существенно сократилось с тех пор, как "Моральный крестовый поход" обнародовал свои возражения".
  Теперь, когда газеты передаются в электронном виде и печатаются на персональных лазерных принтерах, я считаю, что они подпадают под категорию "Конфиденциальность в вашем собственном доме".  Истории и фотографии получают только те, кто подписался, так что, хоть убей, я не вижу, какой вред они наносят.  Но после того, как "Моральный крестовый поход" организовал массовые митинги у офисов газет, которые, по их мнению, были слишком возбуждающими или жестокими, и за этим последовал всемирный бойкот рекламируемых в них продуктов, прошло совсем немного времени, прежде чем издатели начали сдавать назад.  Это не стоило таких огорчений.  У Хелен Гвинн действительно очень стройные ноги.  На левой лодыжке у нее тонкая золотая цепочка, такая незаметная, что я сначала ее не заметил.
  ‘Я рад сообщить, что киноиндустрия также решила соответствовать нашим стандартам’. Это правда, хотя аудитория сократилась. Никто больше не хочет платить за просмотр фильмов на плоских экранах.  Киномагнаты обвиняют корпорации по производству пси-дисков, но лично я считаю, что это потому, что фильмы, которые они производят в наши дни, такие же сухие, как телевидение, даже когда они в 3D. Они сдались. Единственный сектор, который преуспевает, - это сектор 3D-видео и лазерных дисков, и это потому, что люди предпочитают развлекаться без рекламных пауз.  Но, учитывая выбор, все предпочитают psi-disc.  Вот почему наши продажи и прибыль стремительно растут, в то время как остальной развлекательный бизнес находится в упадке.  Полагаю, именно поэтому очаровательная мисс Гвин зашла поболтать.
  ‘Единственная область, где мы пока не смогли добиться какого-либо прогресса, - это рынок пси-дисков", - говорит она.  Она распрямляет ноги и плотно прижимает их друг к другу, и я задаюсь вопросом, не пялился ли я на нее.
  ‘ Да, ’ язвительно отвечает Рут.  - Ты был.
  ‘ Вот почему я пришла повидаться с тобой, Лейф, ’ говорит она и ставит свой бокал на столик рядом с диваном. Я отчетливо вижу на нем отпечаток ее губ.  ‘Во многих отношениях то, что происходит внутри таких корпораций, как CBS, является для нас закрытой книгой.  Мы видим конечные продукты, но у нас практически нет технических знаний, а компании, производящие psi-disc, не позволяют нам вносить свой вклад на творческой стадии ".
  Я могу понять, почему "Моральный крестовый поход" прислал мне такую красотку, как Хелен Гвин, чтобы дать мне отмашку.  Если бы это был кто-то из твидовой команды twin set и pearls brigade или серьезный священник со слезящимися глазами и мятным запахом изо рта, я бы уже проводила их до двери, но она была настолько приятна на вид и обладала таким классом, что я бы послушалась ее, даже если бы она продавала новейшую компьютеризированную энциклопедию.
  ‘ Ты не возражаешь, если я закурю? - спрашивает она, застав меня врасплох.  Я был занят наблюдением за тем, как ее груди, кажется, наталкиваются на ткань рубашки каждый раз, когда она двигает плечами.  Дело не в том, что она кажется толстой сверху или что-то в этом роде, просто я постоянно осознаю, что скрывается под шелком.
  ‘ Лейф, ты пялишься, - мурлычет Рут.  Она переворачивается на спину, задирая лапы в воздух, скребя головой по толстому ворсистому ковру.
  ‘ Нет, конечно, нет, ’ отвечаю я и протягиваю ей пепельницу.  Тут я понимаю, что у нее нет сумочки, но она достает из кармана куртки пачку сигарет и тонкую золотую зажигалку.
  Прикурив сигарету, она вскидывает голову и, поджав губы, выпускает дым в пол.  Рут притворяется, что кашляет.
  ‘Мы полагаем, что корпорации psi-disc планируют разработать новую линейку дисков, которые будут более наглядными, чем все, что мы видели раньше.  Мы обращались как к CBS, так и к RCA, но нам довольно прямо сказали, что мы должны заниматься своими делами ’. Она глубоко затягивается сигаретой, и когда она выдыхает, я вижу размазанную по фильтру помаду.
  ‘ Что ж, Лейф, постоянная бдительность в отношении любых средств, которые могут повлиять на умы и отношения нашего общества, - это наш бизнес.  В значительной степени наш бизнес. Она улыбается, ожидая моего согласия.
  ‘ Конечно, все пси-диски в любом случае должны быть одобрены правительством, а Крестовый поход представлен в комитете по цензуре.  Тогда ты сможешь высказать свои чувства, - говорю я ей.
  Она скривилась, как будто у нее во рту появился неприятный привкус.  ‘Что нас беспокоит, Лейф, так это то, что мы обнаружили постепенное изменение акцентов среди других членов комитетов, тех членов, которые не привязаны к Моральному Крестовому походу.  Честно говоря, Лейф, это выглядит так, как будто на некоторых членов комитета кто-то давит.  Если тенденция сохранится, мы обоснованно уверены, что появится тенденция к разрешению более жестоких пси-дисков и будет применен более либеральный подход к их сексуальному содержанию ".
  ‘ Ну? - Спрашиваю я, потому что все еще не уверен, чего именно она хочет.
  - Ну, мы решили обратиться к тебе, Лейф, потому что ты, как бы это тактично выразиться, немного более зрелый, чем обычные Мечтатели.
  Да, это довольно тактично.  Она имеет в виду, что я намного старше их. - От нее мало что ускользает, не так ли? - мурлычет Рут.
  ‘Мы подумали, что ваша зрелость может означать, что вы будете более благосклонны к нашим взглядам, чем Мечтатели, которые уже создают материал, который мы считаем слишком сильным.  Кроме того, мы видели все девять записанных вами пси-дисков, и на нас произвели впечатление их... - Она, кажется, с трудом подбирает слово, поэтому я помогаю ей.
  ‘ Зрелость, ’ говорю я.  Она улыбается.
  ‘Совершенно верно", - говорит она.  ‘Ваши диски обладают характером, глубиной, цельностью, сильными сюжетными линиями, и чаще всего через них проходит сильная моральная тема.  Добро побеждает зло, преступление не окупается, важность защиты своей семьи и близких..."
  - И все остальные клише, - говорит Рут.
  - И ваша версия "Макбета" была великолепна, абсолютно великолепна.  Вы получили за это награду, не так ли?
  Да, я так и сделал.  Это был мой пятый пси-диск, и мне хотелось перемен, поэтому я провел три месяца, живя в замке, который Херби нашел для меня на западном побережье Шотландии, холодном, сыром и совершенно несчастном.  Он нашел лучшего шеф-повара, который готовил блюда в стиле средневековой Англии, и мы наняли команду лучших фехтовальщиков, чтобы они научили меня тонкостям фехтования, и конечный результат был просто волшебным, даже если я сам так говорю.  Я вручил Херби "Оскар", потому что награды для меня больше ничего не значат, моя единственная забота сейчас - закончить свой контракт и убраться к черту из этого бизнеса.  Забавно, что она выбрала именно это в качестве примера качества моей работы.  Интересно, понимает ли она, сколько там было смертей и насколько это было кроваво, на самом деле это был один из самых жестоких пси-дисков, которые я когда-либо делал.
  Я киваю, стараясь быть невозмутимой.  ‘ Да, но я все еще не понимаю, чего ты от меня хочешь.  Ты хочешь, чтобы я участвовал в кампании от имени Крестового похода?
  ‘Боже мой, нет", - смеется она, и блузка колышется, покрываясь рябью, как волнуемое ветром море.  Она яростным движением тушит сигарету, разламывая белый цилиндрик пополам.  Она сделала всего две или три затяжки - очевидно, одна из тех курильщиц, которые получают больше удовольствия от прикуривания, чем от затяжки.
  ‘ Нам просто нужны некоторые указания, Лейф.  Некоторая информация.  Например, известно ли вам о какой-либо новой политике в отношении насилия на пси-дисках?  Правы ли мы, предполагая, что CBS хочет выпустить новую серию дисков violent для общего выпуска?’ Говоря, она внимательно смотрит на меня, чтобы увидеть, как я отреагирую на вопрос, но я достаточно хорошо контролирую свои эмоции, чтобы не быть пойманным так легко.  Я пожимаю плечами, и она снова смеется, глубоким горловым звуком, от которого шелк снова шуршит. Да, я знаю, я пялюсь.
  - Полагаю, с моей стороны было немного наивно ожидать, что вы раскроете мне секреты компании, не так ли?
  ‘ Думаю, да.  Почему ты вдруг проявил такой интерес к пси-дискам?
  - Это не мимолетное увлечение, мы всегда считали, что они оказывают слишком большое влияние, особенно на детей и тех, кто не так умен, как, ну.....как вы и я, например.  Те, на кого легко повлиять.  В прошлом правительство было довольно твердо уверено в том, что может попасть на диски, но если их бдительность ослабнет, никто не знает, какой ущерб может быть нанесен ".
  ‘Но какие у вас есть доказательства того, что просмотр дисков с насилием может быть опасным?’ Я спрашиваю.  Она достает из пачки еще одну сигарету и медленно закуривает, не сводя глаз с мерцающего пламени.
  ‘ Мы оба слишком молоды, чтобы помнить время без телевидения, Лейф, но мы оба знаем, что уровень преступности резко возрос, как только телевизоры стали обычным явлением.  Было больше изнасилований, больше нападений, больше убийств.  Не в первые дни, я согласен с вами, но позже, в восьмидесятые и девяностые.  По мере того как телевидение становилось все более жестоким, более либеральным, если хотите, соответственно росла преступность.  Это факт.
  ‘Но в то же время там все равно было больше населения и расширенные полицейские силы, расследовалось больше преступлений, велось больше статистических данных", - говорю я ей.  "Я не думаю, что связь между ростом насилия на телевидении и ростом насилия в обществе так сильна, как вы об этом говорите".
  ‘ Это все равно что утверждать, что нет доказанной связи между курением и раком легких.  Мы все знаем, что она есть.
  - Но это не мешает тебе курить, не так ли?
  Она выпускает идеальное колечко дыма и наблюдает, как оно поднимается к потолку, с томной улыбкой на губах.  Улыбка становится все шире и затем она снова смеется.  Кажется, она много смеется. Может быть, я ей нравлюсь.
  - Как хочешь, Джек, - усмехается Рут.
  ‘Есть разница, Лейф", - говорит она.  "Я курю, потому что мне это нравится, но любой вред наносится только мне, несмотря на аргументы о пассивном курении.  Больше никто не пострадает.  Но если я смотрю жестокий фильм или подключаюсь к жестокому пси-диску, а затем выхожу и сбиваю кого-то на своей машине, или грабю, или насилую, то в этом замешан кто-то другой - жертва ".
  По какой-то причине мысль о том, что Хелен Гвин совершает изнасилование, невероятно возбуждает, и мне трудно выбросить этот образ из головы, особенно учитывая то, как эротично она обращается с сигаретой.
  ‘ Замечание принято, ’ говорю я.  - Но в мои обязанности не входит указывать, что является слишком жестоким, а что нет.  Это пусть решает комитет по цензуре".
  ‘ А если на комитет оказывается чрезмерное влияние, Лейф?  Что тогда?
  ‘ Это было бы несправедливо.  Но опять же, я не понимаю, какое отношение это имеет ко мне.
  Я встаю и наполняю свой стакан виски.  Она говорит, что ей не нужно подливать.  Она заставляет меня нервничать, но не потому, что доставляет мне неприятности, а потому, что она такая привлекательная, такая уверенная в себе, и да, давайте посмотрим правде в глаза, она чертовски сексуальна.  Я подумываю о том, чтобы сделать ход, но знаю, как легко это может обернуться неприятными последствиями, в конце концов, она платный чиновник "Морального крестового похода" и, вероятно, не слишком обрадовалась бы, если бы ее лапал мужчина примерно на пятнадцать лет старше ее. Я подхожу к окну и смотрю на линию чикагского неба и висящую над ней луну, чистую и белую.
  ‘ Твой контракт подходит к концу, Лейф.  Еще один пси-диск, и ты сможешь уйти на пенсию, навсегда. Богат за пределами мечтаний большинства мужчин, гораздо богаче, чем большинство из нас могло когда-либо надеяться стать. Когда это произойдет, мы бы хотели, чтобы вы присоединились к нам в качестве советника.  Кто-то, кто может посоветовать нам, как действовать дальше, дать нам информацию о том, как работают корпорации пси-дисков, но, что более важно, о том, как работают Мечтатели.  Если бы у нас было некоторое представление о том, как вы, Мечтатели, на самом деле производите пси-диски, тогда, возможно, мы смогли бы начать понимать, как мы можем остановить их вырождение в выгребные ямы секса и насилия.  Это то, чего мы хотим от тебя, Лейф.  Мы хотим, чтобы ты присоединился к нам.
  Полагаю, в этом есть смысл.  Большинство людей имеют смутное представление о том, как работают Мечтатели, но лишь горстка за пределами корпораций действительно знает что-либо о технических деталях.
  - Ты поможешь нам? - тихо спрашивает она и тушит сигарету.
  ‘ Дай мне подумать об этом, ’ говорю я, но в глубине души я уже принял решение, и меня соблазняет не только мысль о работе бок о бок с Хелен Гвин.  Я был бы рад возможности рассказать "Моральному крестовому походу" о Луисе Эйнтрелле и др.
  Она соскальзывает с дивана и встает рядом со мной у окна, не так близко, чтобы мы касались друг друга, но достаточно близко, чтобы я мог почувствовать запах ее духов.  Мы оба стоим и смотрим на башни Старк, и там, прямо посреди горизонта, возвышается башня Си-би-эс, самая высокая из всех.  Я часто задавался вопросом, не выбрал ли Херби эту квартиру из-за вида.
  ‘ Я всегда завидовала Мечтателям, ’ задумчиво говорит она.
  ‘ Чему завидовал?  Деньгам?
  ‘Конечно, деньги, - говорит она, - но дело не только в этом.  Чистое творчество, способность ..... Я не знаю как. explain...it должно быть, это как быть Богом, иметь возможность создавать целые миры, персонажей и заставлять их делать все, что ты захочешь.  Это все равно что быть сценаристом, продюсером, режиссером и актером одновременно.  Вы, должно быть, чувствуете такую силу.  Я сам прошел тест, но, конечно, из этого ничего не вышло.  Сколько из них на самом деле проходят тест?"
  ‘ Не знаю.  Наверное, пара на миллион.
  Все корпорации пси-дисков регулярно проводят тесты способностей, выискивая среди населения тех, у кого есть талант Мечтателей.  Конечно, недостатка в претендентах нет, особенно с перспективами практически неограниченного богатства и остальными привилегиями.  Большинство проходит тест, когда они еще подростки, но если вы провалились однажды, нет смысла проходить его снова.  Это как измерение вашего IQ, это не то, что вы можете изменить, по крайней мере, не заметно.  Тест на самом деле довольно прост.  Они надевают наушники, а затем просят вас визуализировать происходящее.  Они начинают с того, что просят что-то простое, например, лошадь.  Затем они говорят вам изменить его цвет, затем заставить его ходить, затем бегать. Затем они просят вас представить другое животное, скажем, черную собаку, а затем они просят вас заставить лошадь исчезнуть одновременно с лаем собаки.  Они начинаются с таких простых вещей, как эта, затем постепенно повышают степень сложности, пока вы не удержите в голове несколько персонажей, говорящих одновременно.  Большинство из них даже не выходят за пределы стадии собаки, они просто недостаточно твердо контролируют свое воображение.  Попробуйте сами.  Закройте глаза и представьте черную собаку. А теперь перестаньте думать об этом.  Да, сложно, не так ли?  Теперь, как бы вы ни пытались избавиться от образа собаки, он продолжает возвращаться.  В этом разница между Мечтателями и остальным миром - когда Мечтатели хотят, чтобы собака ушла, она остается в покое. "С кошками сложнее", - вмешивается Рут.
  Да, с кошками сложнее.
  - Тебе так повезло, - говорит Хелен.
  ‘ У этого есть свои недостатки, ’ отвечаю я.  Она не понимает.
  ‘ Я ничего не могу придумать, ’ говорит она.  Она кладет руки на подоконник и наклоняется вперед, так что ее губы оказываются всего в нескольких дюймах от стекла.  Ее дыхание начинает конденсироваться, затуманивая ее отражение.
  ‘ Это вопрос реальности. Восприятие и реальность, ’ говорю я.  По какой-то причине мне хочется объяснить ей это, сказать ей то, что я действительно должен был сказать психотерапевту компании.
  Все, что вы воспринимаете как реальное, фильтруется через ваши пять органов чувств.  Вы видите это, слышите это, обоняете это, пробуете это на вкус, и вы чувствуете это. До появления пси-дисков вы могли смотреть либо телевизор, либо фильм - в любом случае вы смотрели на это только с помощью двух своих чувств, зрения и слуха.  Несколько продюсеров экспериментировали с вибрирующими сиденьями, чтобы создать ощущение движения, а пара чудаков пыталась выпускать запахи в кинотеатре, но у них ничего не получилось.  Причина такого успеха пси-дисков в том, что вы испытываете все пять ощущений одновременно.  И пока Сновидящий хорош, все, что вы берете с пси-диска, кажется реальным.
  Она кивает.  ‘Мечтатели создают реальность, и это здорово.  Ты создаешь мечты для других людей".
  ‘ Конечно, и как только вы снимаете наушники, вы возвращаетесь в свою собственную реальность.  Вы погружаетесь в диски и выходите из них без размытости между ними.  Что прекрасно и для вас, и для остального населения.
  Она поворачивается и смотрит на меня, прищурив глаза. - Но тебе это не нравится?
  Я качаю головой.  ‘Мечтатели так жестко контролируют то, что они воображают, что воспринимаемая реальность и реальная действительность начинают смешиваться.  Мы настолько привыкаем создавать реальность для других людей, что наш мозг может начать играть с нами злые шутки.  Вместо того, чтобы исследовать реальность с помощью своих пяти органов чувств, он начинает действовать срезами.’
  - Ты хочешь сказать, что видишь разные вещи?
  Я смеюсь над этим, особенно когда Рут подбирается ко мне сзади и трется ушами о тыльную сторону моих ног.
  - Тебе лучше поверить в это, малыш, - мурлычет она.
  ‘ Мы все видим разные вещи, ’ говорю я. ‘ Это вопрос степени. Я показываю на луну.  Посмотрите, например, на Луну, висящую в небе.  Но мы оба знаем, что вращаемся вокруг солнца со скоростью тысячи миль в час, а луна движется вокруг нас.  Но мы воспринимаем его как висящий там.  И это еще сложнее, потому что к тому времени, когда свет луны достигает наших глаз, он уже переместился. Теперь посмотрите на звезды.  Каждую из них мы видим как яркую светящуюся точку, но это всего лишь вопрос восприятия.  Сами звезды находятся на расстоянии миллионов миль, так далеко, что свету требуются миллионы лет, чтобы добраться до нас.  Таким образом, вполне возможно, что сама звезда сгорела тысячи лет назад, но поскольку свет все еще проникает сюда, мы воспринимаем, что звезда существует. И обратное относится к черноте между звездами. В тех пространствах, которые были созданы недавно, могут быть звезды, но свет не попадет сюда в течение миллионов лет.  Так что звезды, которые вы видите сегодня вечером, возможно, больше не существуют, а те, которые существуют, вы не можете видеть.  Что есть реальность и каково ваше восприятие реальности?’  Она выглядит соответственно смущенной, и теперь я тоже.
  ‘ Но это относится ко всем нам, Лейф.  Всем нам приходится фильтровать окружающую обстановку с помощью органов чувств.
  ‘ Конечно, хотим.  Но это означает, что у каждого есть свое представление о том, что реально, а что нет.  Все, что мы испытываем, основано на ряде предположений и приближений.  Мы видим звезды, поэтому предполагаем, что они есть.  Мы воспринимаем, что луна неподвижна, хотя знаем, что она мчится в космосе. Вы были бы удивлены, насколько многие из ваших органов чувств зависят от предположений.  Попробуйте определить разницу между виски и бренди с закрытыми глазами или посмотрите, сможете ли вы отличить яблоко от груши только по вкусу.  Большинство людей не могут. Вы просто предполагаете, что яблоко будет таким же вкусным, как яблоко, и так далее.  В обязанности мозга входит сбор всей информации, а затем использование логики и предположений для составления общей картины.  Таким образом, ваш взгляд на реальность зависит от того, как ваш мозг обрабатывает информацию.  Возьмите десять очевидцев аварии и попросите их описать, что произошло, и вы получите десять различных версий - спросите любого регулировщика".
  Рут тычется головой в мое левое колено и мурлычет.  ‘ Знаешь, ты ее смутишь, - говорит она.  - У нее начинают затуманиваться глаза.
  Я смотрю в великолепные голубые глаза Хелен Гвинн, но мне не кажется, что они затуманились. Может быть, Рут ревнует.
  - Как пожелаешь, Джек.
  Хелен убирает прядь своих прямых светлых волос со лба и легким движением шеи отбрасывает желтую волну через плечо, где она колышется и переливается рябью. "Но я все еще не понимаю, как это создает Мечтателям такие проблемы", - говорит она, хмурясь.
  ‘ Ладно, это потому, что твой мозг делает предположения, основанные на прошлом опыте.  Мой мозг делает предположения, основанные на творческой составляющей моего разума.  И часть творчества лежит в подсознании, где я не имею на это никакого влияния.  Чем больше я использую свое сознание для создания альтернативных реальностей, тем больше мое подсознание делает то же самое.’ Именно такой разговор мне следовало бы провести с Арчи Уокером, я уверен, этого хватило бы на дюжину учебников.  Я даже не уверен, почему я открываюсь Хелен Гвинн.  Может быть, это потому, что она не представляет угрозы для меня или моего контракта.
  - Может быть, все дело в глазах, - говорит Рут.
  Глаза Хелен (у них красивый голубой оттенок) открываются шире.  - Но это безумие, - тихо говорит она, прижимая руку к щеке, пять накрашенных алым ногтей остро впиваются в кожу.
  ‘ Да, ’ соглашаюсь я, ‘ так оно и есть.  Вот почему так много Мечтателей не заканчивают свои контракты.  Они сходят с ума.  Они видят то, чего на самом деле нет.  Их подсознание начинает создавать свою собственную версию реальности.
  ‘ Что, например?  Что происходит?
  Иногда это простые вещи, например, смешиваются вкусы или не те запахи.  Вот так это начинается.  Потом ты начинаешь видеть вещи.  Вы смотрите на стул и видите стул, а потом отводите взгляд, и когда вы оглядываетесь назад, это носорог, пока вы не сконцентрируетесь на нем, и тогда он снова не станет стулом.  Обычно это происходит, когда ваш сознательный разум занят чем-то другим.  В действительно тяжелых случаях концентрации недостаточно, и подсознательная реальность становится такой же реальной, как и настоящая реальность, если вы понимаете, что я имею в виду.  И когда ты доходишь до этой стадии, обычно уже слишком поздно".
  - Это действительно происходит?
  ‘ Да, ’ говорю я.  ‘ Такое случается.  Чаще всего это случается. Вскоре после того, как я записал свой второй пси-диск, я встретил Мечтателя по имени Вилли Коррьере, совершенно случайно я увидел, как он пользуется своей черной чип-картой в баре, и заговорил с ним.  Время от времени он что-то говорил в пространство рядом с собой и свирепо смотрел на это.  Я спросил его, что он делает, и он сказал мне, что мой друг постоянно перебивал его.  Там никого не было, и когда я сказал ему об этом, он начал ругаться и кричать, направляя свой гнев на меня.  В конце концов я успокоил его с помощью бутылки виски, и именно тогда я узнал, о чем Корпорация забывает сообщать начинающим Мечтателям.  Вилли настолько преуспел в создании персонажей, что делал это подсознательно, и у него это получалось так хорошо, что они стали частью его реальности.  У него не было никакого способа узнать, был ли человек его творением или "настоящим" человеком.  Вилли сходил с ума, и шесть месяцев спустя, когда истекли две трети срока действия контракта, его поместили в дом отдыха корпорации".
  - А как насчет тебя? - спросил я.
  ‘ Что ты имеешь в виду, ты имеешь в виду, вижу ли я разные вещи?  Ответ - да, время от времени.
  ‘ Но как тебе удается не сойти с ума?  Как тебе удается сохранять контроль над реальной действительностью, как ты ее называешь?
  Я улыбаюсь и смотрю на Рут, которая отвечает мне Кошачьей улыбкой, склонив голову набок, в прищуренных глазах читается веселье.  Есть предел тому, как много я расскажу этой женщине, и мы только что достигли его. Рут - моя тайна, и она должна оставаться такой.  Рут - мой предохранительный клапан, она сохраняет мне рассудок. Через нее я могу определить, что реально, а что нет.  Ничего или кого-либо, кто так или иначе реагирует на нее, не существует.  И она всегда честна со мной на 100 процентов.  Если я спрошу ее, является ли что-то плодом моего воображения, она скажет мне, и она скажет правду.  Рут вошла в мою жизнь до того, как я достиг той стадии, когда я начал видеть вещи, ну, во всяком случае, серьезные вещи.  Я уже терял контроль над вкусом и обонянием, и цвета время от времени менялись, но я не видел ненастоящих людей.  И даже сейчас, после девяти пси-дисков, я держу свое подсознательное творчество под контролем, лишь изредка допускаю промахи.  Но я не могу рассказать Хелен Гвинн ничего из этого, поэтому я размахиваю стаканом японского виски у нее под носом и говорю, что именно этот напиток помогает мне держаться прямолинейно.  Она отворачивается от окна и возвращается к дивану, чтобы закурить третью сигарету.
  - Неужели ты не понимаешь, Лейф, что если пси-диски могут оказывать такое сильное воздействие на профессионалов, Мечтателей, то они должны быть не менее опасны и для обычных зрителей, особенно для детей?
  ‘ Я не согласен.  Я думаю, что это та же генетическая способность создавать пси-диски, которая делает Сновидящих восприимчивыми к галлюцинациям.  Обычный зритель недостаточно чувствителен, чтобы на него это повлияло".
  ‘Но это всего лишь твоя теория", - говорит она, и я вынужден с этим согласиться. - Так ты поможешь нам? - спрашивает она.
  ‘ Да, ’ отвечаю я.  - Но только после того, как у меня закончится контракт.
  - Когда именно?
  ‘ Недели через три, может, раньше.  Я позвоню тебе.
  Она снова поднимается на ноги, шелестя шелком. - Пообещай мне одну вещь, - говорит она.
  - Что это? - спросил я.
  Она глубоко затягивается сигаретой и вдыхает дым, задерживая его глубоко в легких, прежде чем медленно и чувственно выпустить, все время наблюдая за мной из-под опущенных век.  "Если вы наткнетесь на что-нибудь, что, по вашему мнению, поможет делу "Крестового похода", что-то настолько важное, что не будет ждать, тогда немедленно свяжитесь со мной.  Ты можешь мне это пообещать?
  Я говорю "да", и я говорю серьезно, не потому, что у меня жгучее желание выболтать все о корпорации CBS, а потому, что, если я обнаружу что-нибудь неприятное, мне может, просто может понадобиться какая-нибудь страховка.
  Она тушит сигарету в пепельнице, и я следую за ней к двери, не сводя глаз с покачивания ее бедер.  Она протягивает мне руку, и я пожимаю ее, чувствуя, как ее ногти впиваются в мою плоть, и мы прощаемся, а потом она уходит.  Когда дверь за ней закрывается, я понимаю, что все это время задерживал дыхание.
  - Мило, - говорю я.
  ‘ Если тебе нравятся такие вещи, ’ шипит Рут, которой это явно не нравится.  - Мы куда-нибудь идем или как?
   
   
  * * *
   
  Вход в бар охраняет здоровенный вышибала в заляпанном смокинге и удерживает на расстоянии по меньшей мере дюжину человек, большинство из которых облачены в свои лучшие наряды для вечеринок.  Я пытаюсь пройти мимо него, и его рука опускается, как опускная решетка, перекрывая дверной проем на уровне шеи.  Рут проходит мимо него, задрав нос.
  ‘ У нас полно, сэр, ’ говорит вышибала, делая ударение на ‘сэр’.  Не сразу понятно, что взбесило его - мой пуловер или бейсбольная кепка, а может, просто тот факт, что я по меньшей мере вдвое старше остальных потенциальных гуляк, пытающихся попасть в его эксклюзивное заведение.
  - Извини, - говорит он, словно спохватившись.
  Я лезу в бумажник и показываю ему чип-карту black Corporation.  Его брови угрожающе лезут на лоб, и он убирает руку.  Он снова говорит ‘извини’, и на этот раз его слова звучат так, словно он действительно так думает.  Мечтатели, как правило, большие транжиры, и оскорбить кого-то из них было бы выше его сил.
  Рут ждет меня внутри, сидя на краю затемненной танцплощадки и наблюдая за игрой мальчиков и девочек.  Большинство из них - богатые детишки с высокопоставленными папашами, кучка наркоторговцев и молоденьких девушек на побегушках, все они отчаянно мечутся по залу, как будто от этого зависит их жизнь. Никто из них не похож на Мечтателей.  Как я могу сказать?  Это по глазам, как у полицейских.
  Музыка громкая и пульсирующая, и моя голова начинает пульсировать в такт ритму.  Рут корчит гримасу.  "Так вот где тусуются красивые люди", - говорит она, и я вижу, что это ее не впечатлило.
  Мы вместе огибаем край пола, меняя цвет в зависимости от верхнего освещения.  Слева от танцпола находится длинная барная стойка с рядом стульев, все они заняты.  Мужчины выглядят напряженными и ухоженными, женщины - доступными и дорогими, а я выгляжу неуместно.  Я ловлю на себе несколько странных взглядов.  Кажется, больше никто не носит пуловер и бейсболку.
  Один из барменов, в накрахмаленной белой рубашке и черном галстуке-бабочке, ловит мой взгляд, и я заказываю кумагай солодовый со льдом.  Я протягиваю ему чип-карту, на которую поворачивается несколько голов в баре.  Внезапно я становлюсь больше, чем просто парнем в забавной шляпе.
  Я потягиваю напиток и бреду вдоль бара к полукруглым кабинкам за танцполом, скрытым в полумраке.  Рут идет впереди, стараясь ни с кем не столкнуться, ее уши настороже, глаза бегают из стороны в сторону в режиме охоты.
  В дальней правой кабинке их двое, оба подросткового возраста, с отсутствующим взглядом, как будто они не уделяют всего своего внимания окружающему миру.  Как будто они знают о лучшем мире.  Один из них высокий, с желтыми волосами до плеч и легкой светлой тенью усов, припорошенных белой пудрой.  Он много принюхивается и все время тянется вверх, чтобы зажать ноздри.  Другой на голову ниже, тоже блондин, но волосы у него вьющиеся, как у греческого бога, и он по-девичьи хорошенький.  Они вдвоем хихикают с парой бимбо в платьях с глубоким вырезом и множеством золотых украшений, но ясно, что девушки здесь просто для украшения.
  Я стою и некоторое время наблюдаю, поигрывая своим бокалом, за Рут, сидящей рядом со мной, пока та, что повыше, не замечает меня.
  Он агрессивно поднимает голову и фыркает, протягивая руку, чтобы почистить свой припудренный нос.  "Эй, чувак, убери свою морду с моего места", - говорит он.
  ‘ Поэт, ’ говорит Рут. - Настоящий поэт.
  Я достаю свою черную чип-карту из заднего кармана и показываю ему, и он выглядит таким же удивленным, как и вышибала.
  ‘ Лейф Эйблман, - говорю я.  - Могу я присоединиться к вам?
  Двое молодых людей смотрят друг на друга, а затем снова на меня. - Лейф Эйблман? - спрашивает высокий.
  ‘ Лейф Эйблман? ’ спрашивает тот, что пониже.
  - Боже мой, - говорит Рут.
  ‘ Да, ’ говорю я.  - Могу я поговорить с вами, ребята?
  ‘ Конечно, конечно, ’ говорит высокий и отмахивается от девиц.  ‘ Мы увидимся с вами позже, девочки, ’ говорит он без всякой убежденности. Уходя, они бросают на меня каменный взгляд.   Они не кажутся счастливыми.
  "Запишите на наш счет все, что захотите", - кричит высокий парень, и девочки подбадривают, но все равно ясно, что я не их "вкус месяца".
  "Они, очевидно, не знают, кто такой Лейф Эйблман", - мурлычет Рут.
  ‘ Садись, садись, ’ говорит тот, что пониже ростом, который представляется как Робби Мензис. - А я Рик Макги, - говорит тот, что с длинными волосами.
  Я слышал о них обоих, Робби записал два диска, один о рок-группе в туре, а другой о суровой полицейской драме, а Рик записал три, один из которых стал платиновым.
  ‘ Эй, чувак, твой "Макбет" был величайшим, ’ говорит Рик, снова принюхиваясь.  ‘Они заставили нас делать это в школе, и я думал, что это будет облом, но этого не было видно. Это было примерно за шесть месяцев до того, как я сам сдал тест.  Я попробую сам сыграть что-нибудь из классики, может быть, "Гамлета", как ты думаешь?
  - Дерзай, - говорю я.
  - Тяжелая работа, что ли? - спрашивает Робби.
  ‘ Да, ’ говорю я.  "На изучение "Макбета" ушли месяцы, и у вас меньше гибкости, когда дело доходит до сюжета и характеристик, но это тоже может быть хорошо.  Тебе стоит попробовать it.....it это хорошая дисциплина.
  Они с энтузиазмом кивают, и Робби заказывает еще по порции выпивки. - Хочешь кока-колы? - спрашивает Рик, и он не имеет в виду газировку.
  - Спасибо, но не стоит благодарности, - говорю я.
  ‘Ты когда-нибудь пробовал это?’ - спрашивает он, и я отвечаю ему, что перепробовала все, что только можно было попробовать, и что в моем списке лучших впечатлений белый порошок занимает меньше половины, и что я могу вспомнить по крайней мере три других развлечения, которые заканчиваются кровотечением из носа, что в два раза веселее.  Я улыбаюсь, когда говорю это, чтобы он знал, что я шучу, потому что не хочу его злить.  Он смеется и говорит, что да, он знает, что я имею в виду.
  ‘Когда вы, ребята, собираетесь выпустить свои следующие диски?’ Я спрашиваю. "Четыре месяца", - отвечает Рик.
  ‘ Пять, ’ говорит Робби.  - Ты?
  "Меньше трех недель", - отвечаю я. "Это мой десятый", и они вдвоем переглядываются, разинув рты, а затем снова переводят взгляд на меня.
  ‘Вау!’ - восклицает Робби.  ‘Я никогда не встречал Мечтателя, который отсидел девять’. И я никогда не встречал никого старше шести лет, кто сказал бы "Вау".
  Рут смотрит на меня широко раскрытыми глазами.  - Он только что сказал "Вау"? - спрашивает она и печально качает головой.
  ‘ Эй, чувак, ты должен это отпраздновать, ’ говорит Рик и проводит тыльной стороной ладони у себя под носом.  - Еще один, и ты свободен.
  - Вау! - снова восклицает Робби.
  - Я отпраздную после мероприятия, - говорю я.
  Приносят свежие напитки, я беру свой с подноса официантки и поднимаю его в знак приветствия.
  - Спать, - говорю я.
  ‘Шанс помечтать", - хором повторяем мы и пьем за здоровье друг друга.  Это старая шутка.
  - О чем это будет? - спрашивает Робби, и Рик тычет его локтем в ребра, расплескивая напиток.
  ‘ Спрашивать ’ плохая примета, - говорит Рик.  - Ты же знаешь, что это не так.
  Робби выглядит пристыженным и извиняется, но я говорю "нет", все в порядке, и излагаю ему суть сюжета.  Черт возьми, это же не значит, что кто-то может украсть мечту.
  Они оба говорят, что это звучит неплохо, и желают мне всего наилучшего, но я вижу, что у них что-то на уме, что-то, что они хотят мне сказать, но не знают, как поднять тему, например, может быть, что-то неприятное прилипло к моей верхней губе, или, что более вероятно, они слышали, что происходило с другими Мечтателями.
  Мы сидим, смеемся, шутим и выпиваем, и дважды Рик достает из кармана рубашки маленькую золотую трубочку и нюхает кокаин маленькой золотой ложечкой.  Никто не обращает на него внимания.  Оба раза он предлагал это Робби, но тот отказывался, может быть, из уважения ко мне, я не знаю.
  Время от времени то один, то другой замолкал и смотрел куда-то вдаль, словно занятый какими-то тяжелыми подсчетами в уме, а через несколько секунд резко возвращался, словно пробуждаясь ото сна, и пару раз Рик подпрыгивал, как будто кто-то толкнул его в поясницу.  Я удивляюсь, как им удавалось сохранять рассудок, видя сны и принимая наркотики, а потом у меня возникает вспышка, внезапное видение нас троих, сидящих здесь, у каждого свои индивидуальные стражи нашего рассудка.  Я с моей рысью с карими глазами, и Робби с Риком с тем, что придумали их умы, таким же реальным для них, как Рут для меня.
  ‘ Как тебе удается сохранять рассудок? ’ спрашивает Рик, словно читая мои мысли. ‘ Что ты имеешь в виду? - Спрашиваю я, не уверенная, понимаю ли я его.
  Он смотрит направо и налево, а затем наклоняет голову вперед так, что она оказывается всего в нескольких дюймах от моей.  Он ухмыляется, и это злая улыбка, но глаза у него теплые.  Слезящиеся и налитые кровью, но дружелюбные. ‘ Иногда, Лейф, я вижу вещи.  То, чего нет. Он смеется отрывистым, неровным смехом, от которого у меня сводит зубы.  - И иногда я не вижу вещей, о существовании которых точно знаю.
  Робби выглядит очень встревоженным и, кажется, не уверен, как реагировать на Рика.  Возможно, он беспокоится, что я сообщу о нем психоаналитику Корпорации и его контракт будет расторгнут.  Робби нервно улыбается мне и говорит, что Рик не в себе и что он не понимает, что говорит.  Рик стучит кулаком по столу, звеня нашими бокалами, и говорит своему другу, чтобы тот занимался своими делами.
  ‘ Эй, успокойся, - говорю я.  ‘ Я понимаю, что ты имеешь в виду, все в порядке.  Это случается со всеми нами.
  ‘ Я знаю это, ’ говорит Рик.  ‘ Мы все это знаем.  Но нам не говорят, как оставаться в здравом уме. Какого черта они нам не говорят? Он наклоняется вперед, и его голова ударяется о крышку стола.  Он начинает снова и снова биться головой о твердую деревянную поверхность.  Учитывая количество порошка, которое он засунул себе в ноздри, я сомневаюсь, что он чувствует какую-либо боль.  Я кладу руку ему на плечо и легонько встряхиваю, но он не обращает на меня внимания.
  Робби пожимает плечами. "С ним часто такое случается", - говорит он.
  ‘Мы все так думаем", - отвечаю я.  "Просто мы проявляем это по-разному".
  Робби выглядит благодарным, как голодный пес, которому бросили мясистую кость.  - Ты хочешь сказать, что ты тоже все видишь?
  Рут рычит, глубоко и низко, как будто кусок дерева трется о кору дерева. ‘ Осторожнее, Лейф, - говорит она.  - Осторожнее со словами.
  Я понимаю, что она имеет в виду.  Я недостаточно хорошо знаю этих парней, чтобы начинать изливать им душу. Только потому, что они не скрывают своих чувств, это еще не повод для меня открываться им, по крайней мере, насчет Рут.
  ‘ Ты должен держать в узде свои чувства, Робби, ’ говорю я, тщательно подбирая слова.  ‘ Ты должен знать, что реально, а что нет.  И ты должен держаться за это".
  Он закрывает глаза и качает головой.  ‘Боже, хотел бы я, чтобы все было так просто", - говорит он.  Я тоже. ‘Попробуй найти кого-нибудь в качестве ориентира", - говорю я.  "Кого-то, кто может сказать тебе, что является реальностью, а что нет.  Кого-то, кто может сказать тебе, когда ты спишь’.  И это все, что я собираюсь сказать о Рут, моем эталоне.
  Кажется, от моих перлов мудрости ему не становится легче, но Рик, слава Богу, перестает биться головой о стол и откидывается на спинку стула, наблюдая за огнями над танцполом и принюхиваясь.
  Пара в соседней кабинке, молодой человек с гладко зачесанными назад волосами в темно-синем итальянском костюме и блондинка в облегающих лимонно-зеленых чулках для тела, сидят, сложив руки на столе, в наушниках с пси-дисками и натянутыми улыбками на лицах.
  Робби замечает, что я смотрю на них.  "Это убивает искусство беседы", - смеется он.
  ‘Да", - соглашаюсь я. ‘Это убивает все.  Зачем утруждать себя жизнью, если вместо этого можно купить мечты?"
  Он кивает. - Я думал завести собаку, - тихо говорит он.
  -Собака?
  ‘ Да, домашнее животное.  Я подумал, что это могло бы помочь, понимаешь?  Как будто раньше, до трансплантации, у них были собаки-поводыри. Может быть, собака мне расскажет.
  Я не знаю, что ему сказать, и чувствую себя немного неловко.  Рик хлопает его по спине. "У меня есть отличная идея", - говорит он.
  - Что? - спрашивает Робби, и его голос звучит настороженно.
  ‘Я куплю тебе собаку", - говорит он.  ‘И мы назовем ее Останься.  Отличное имя для собаки.  Каждый раз, когда ты захочешь, чтобы это произошло, тебе придется кричать: "Иди сюда, останься.  Иди сюда". Скоро он будет таким же сумасшедшим, как и мы. Он начинает хихикать, и Робби отталкивает его с выражением отвращения на лице, но через некоторое время он тоже начинает смеяться.  Наши бокалы пусты, поэтому я машу официантке, и она, пошатываясь, подходит на четырехдюймовых каблуках и тычет мне в лицо своим декольте.  Думаю, бармен рассказал ей о чип-карте. Она смотрит мне прямо в глаза, надувает губки и хриплым голосом спрашивает, чего бы я хотел. Просто догадка, но я думаю, что если правильно разыграю свои карты, то смогу заполучить ее. Рик протягивает руку и проводит тыльной стороной ладони по ее груди, и она пытается смахнуть ее своим подносом, но тут замечает его чип-карту на столе перед ним и направляет на него свою впечатляющую грудь, как линкор, нацеливающий свои орудия.  Непостоянная стерва.
  ‘ Сколько? - спрашивает он, оглядывая ее с ног до головы, прослеживая глазами ее изгибы.  Она хорошенькая, по-своему, с большими доверчивыми глазами, длинными ресницами и волнистыми каштановыми волосами.
  - Прошу прощения? - спрашивает она, но очевидно, что она понимает, что он имеет в виду.
  Рик наклоняется над столом и играет со своей чип-картой, сгибая ее взад-вперед.  Он улыбается, поднимает брови и принюхивается.  ‘Ты", - говорит он.  "И я", - говорит он. "В большой кровати с атласными простынями", - говорит он.
  Она резко вдыхает, и мы все наблюдаем, как поднимается и опускается ее грудь.
  "За какую девушку ты меня принимаешь?" - спрашивает она, но мы уже знаем, что она за девушка, все, что мы сейчас делаем, - это устанавливаем цену.
  - Десять тысяч, - тихо говорит он.
  - Двадцать пять, - говорит она, совершенно не смущаясь того, что выставляет себя на всеобщее обозрение.
  - Пятнадцать, - говорит Рик, хотя окончательная цена так или иначе не имеет значения, потому что счет оплатит Корпорация.
  - Двадцать два, - говорит она, и Рик откидывается на спинку сиденья.
  ‘ Не-а, - говорит он. ‘ Я передумал.  Вместо этого принеси нам еще по стаканчику.
  Она не верит, что он говорит серьезно, и стоит, улыбаясь, поджав губы и вздернув подбородок, чтобы мы могли видеть, какая у нее длинная, гладкая, чувственная шея и как она ниспадает к мягкой, манящей ложбинке между грудями.
  ‘Веди себя прилично, Лейф, ’ лукаво говорит Рут.  ‘ Ты ей в отцы годишься. Она подскакивает к Робби и садится рядом, почищая усы.
  ‘ Ладно, пятнадцать, - говорит она.  - Пятнадцать - это нормально.
  Рик отмахивается от нее, и улыбка исчезает с его лица. ‘ У тебя был шанс, любимая, и ты его упустила. Сбегай и принеси нам чего-нибудь выпить, ладно?
  Она смотрит на него с неприкрытой ненавистью, а затем разворачивается на каблуках и щелкает каблуками, удаляясь, и мы все наблюдаем, как ее зад извивается под обтягивающей юбкой.
  - Ты животное, - говорит Робби.
  ‘ Ха, - говорит Рут, и я понимаю, что она имеет в виду.  Животные не относятся друг к другу так, не с таким презрением. Это прерогатива нас, людей.
  ‘ Глупая сучка, ’ презрительно фыркает Рик, и Рут предупреждающе рычит на него. ‘ Но фигура отличная. Может быть, я передумаю позже. Он наливает себе еще порцию белого порошка, и его глаза приобретают тот же остекленевший вид, что и у двух детей, подключенных к пси-диску.  Интересно, от чего больше зависимость, от снов или от наркотика с более сильными побочными эффектами.
  ‘ Как ты стала Мечтательницей? - Спрашивает меня Робби, и я пожимаю плечами.
  - Сдавал тесты, как и все остальные.
  ‘ Но ты... - Он колеблется, не зная, что сказать, но я понимаю, к чему ты клонишь.
  - Старше, чем обычно, - заканчиваю я за него, и он кивает.
  ‘ Да, ’ говорит он.  - Без обид, но....
  ‘ Ничего страшного, ’ говорю я.  ‘ Я никогда не стремился быть Мечтателем.  Я был романистом.
  ‘ Книги? ’ изумленно переспрашивает Робби, и Рут фыркает от его дедуктивных способностей.
  - Да, хочешь верь, хочешь нет.
  - На книгах, конечно, денег нет?
  ‘ Не сейчас, нет.  Но раньше было.  Я был достаточно хорош, чтобы зарабатывать этим на приличную жизнь, до того, как на рынке появились пси-диски.  К тому времени у меня были две бывшие жены и семизначные выплаты алиментов, и мой агент посоветовал мне пройти тест.  Не думаю, что кто-то из нас думал, что я чего-нибудь добьюсь, но я была самородком.
  ‘ На что это похоже, писать книги? - спрашивает он.  Он выглядит действительно впечатленным, и это удивляет меня, потому что он Мечтатель, настоящий талант, использующий чистое воображение для создания фантастических миров, и он хочет знать, каково это - переносить слова на бумагу.  Странно.
  ‘Тяжелая работа, настоящая рутинная работа", - отвечаю я, моя голова полна воспоминаний о часах, проведенных перед VDU, когда слова не приходили на ум, когда картинки были у меня в голове, но я просто не мог найти слов, чтобы описать их, когда я знал, что персонажи хотели сказать друг другу, но я не мог написать диалог.  Бессловесные дни превращались в бессловесные вечера, и тогда я принимался за бутылку.  В другие дни слова лились рекой на страницу, и иногда это было еще хуже, потому что вымышленный мир, который я создал, всегда был намного лучше того, в котором я жил. Женщины были красивее и любвеобильнее, разговоры - всегда остроумнее, обстановка - всегда идеальной, настолько, что я начал возмущаться несовершенством реального мира.  И это заставило меня тоже обратиться к бутылке.
  "Давай посмотрим правде в глаза, Лейф, ты просто искал повод выпить", - говорит Рут, и мне хочется поспорить с ней и сказать, что она неправа, что я был всего лишь жертвой постоянной битвы между восприятием и реальностью, невинным наблюдателем, но какого черта, может быть, я просто обманываю себя.
  Робби все еще ловит каждое мое слово, в то время как Рик откинулся на спинку сиденья и щурится на мигающие огни.
  ‘ Это совершенно другой навык, чем сновидение.  Когда ты излагаешь мечту, ты должен держать ее всю в голове, но когда ты пишешь, ты должен делать это постепенно, с большим количеством объяснений, описаний ".
  ‘Больше глубины", - говорит Робби, и он прав.  Больше глубины.  Мечты - это большие продавцы, зарабатывающие огромные деньги, но они поверхностны.  Они трехмерны, но в них нет глубины. Вы подключаетесь - это реально, вы вытаскиваете - это исчезает.  Опыт яркий и трогательный, но он не требует никаких размышлений или анализа.  Я забыл об этом, о том, что раньше относился к корпорациям пси-дисков с тем же презрением, с каким Рик относился к официантке.  Как я поклялся, что никогда не буду торговать талантом, который, как мне казалось, у меня был.  Да, но это было тогда, а это сейчас.  Адвокатам моих бывших жен нужны чеки, а не неопубликованные рукописи.
  Официантка возвращается с убийством в глазах и ставит напитки на стол с силой, достаточной для измерения по шкале Рихтера, но Рик даже не замечает ее.  У моего напитка металлический привкус, по крайней мере, после первого глотка, но второй кажется нормальным.
  ‘Я пытался написать роман, когда готовил свой второй диск", - говорит Рик, и его голос звучит так, словно ему стыдно, как будто он только что сказал мне, что у него социальная болезнь.  - Я так и не закончил ее.
  ‘Ты должен", - говорю я.  ‘В основном это просто вопрос того, чтобы придерживаться этого, записывать слова на бумаге, а затем исправлять и шлифовать до тех пор, пока они не станут правильными. Как там говорят, девяносто пять процентов пота и пять процентов вдохновения?
  ‘ Да, полная противоположность мечтам, ’ говорит Рик, его глаза все еще прикованы к мигающим огням. Мы все киваем в знак согласия. Не имеет значения, как усердно вы работаете над тем, чтобы быть Мечтателем, вы либо можете это сделать, либо нет, работа над этим не помогает.  Конечно, вы можете улучшить качество, исследуя и проверяя локации и так далее, но, в конце концов, у вас все равно должен быть генетический состав, дар или что-то еще, черт возьми, что отличает Мечтателей от остального мира.
  ‘ Корпорация просила тебя улучшить содержание твоего следующего пси-диска? Я спрашиваю Робби.
  - Усиливаешься? - спрашивает он.
  - Да, ты знаешь, больше секса и насилия, что-то в этом роде.
  ‘Да, мой наставник предлагал мне сделать их более реалистичными, позволить зрителю участвовать, а не просто наблюдать, чтобы он подобрался поближе.  И не быть стесненным правилами".
  - Вы имеете в виду цензоров?
  - Да, он намекнул, что закон, возможно, скоро изменится и что мы должны быть готовы воспользоваться этим преимуществом.
  -Полноценный секс?
  - Нет, он этого не говорил.
  -А убийства?
  ‘ Убийства всегда были в порядке вещей, ты же знаешь.  Но зрителю не разрешается участвовать, это ведь ничего не изменит, не так ли?
  ‘ Не знаю.  А как насчет тебя, Рик?
  Рик, кажется, рывком возвращается к реальности, и мне интересно, на что он смотрел и было ли это реальностью или чем-то, что создал его разум.
  -Чтосказать?
  ‘ Мы просто говорили о сексе и насилии, ’ говорю я ему.
  Рик поднимает свой бокал. - За это, - говорит он.
  - Тебе говорили добавить немного больше секса и насилия на твой следующий диск?
  ‘ Конечно, - говорит он и шумно пьет, а затем вытирает губы рукой и начинает массировать переносицу.  Под ноздрями у него капельки крови.  ‘Мне сказали, что Корпорация предпочла бы, чтобы я зашел немного дальше обычного. И можно сказать, что мои работы всегда были на грани хорошего вкуса. Последняя была "на ощупь и без цензуры", но они хотят, чтобы я позволил себе порвать со следующей.  Я с нетерпением жду этого.  Та официантка уже подкинула мне несколько хороших идей.
  -Рик, кто это сказал тебе позволить себе раскиснуть?
  ‘Луи Энтрелл, конечно", - говорит он. ‘Сам Большой Человек.  С самого верха.  Вместе с обещанием крупной премии, если я привезу товар.
  Так оно и есть.  Хелен Гвин была права, Корпорация делает ставку на изменение правил, а Луис Эйнтрелл из тех, кто с радостью внес бы изменения в закон, если бы это означало повышение рейтингов и прибыли.
  ‘ А как насчет тебя? - спрашивает Рик.  - Они пытаются заставить тебя сделать то же самое?
  Я качаю головой. ‘ Они либо считают, что я слишком стар, либо слишком близок к пенсии, ’ говорю я.
  ‘Чушь", - говорит Рут. ‘Ты можешь продолжать вечно’. Она выглядит раздраженной, ее когти издают медленный скребущий звук по стулу, когда она сжимает и разжимает их.
  Внезапно лицо Робби хмурится, и он выглядит лет на 10 старше.  "Вы же не думаете, что есть какая-то связь между новыми инструкциями и умершими Мечтателями?" - спрашивает он.
  ‘ Не знаю, ’ отвечаю я.  - Что ты слышал?
  ‘ Просто было несколько необъяснимых смертей среди Мечтателей, вот и все.  Ходят слухи, что что-то не так с оборудованием, но никогда не знаешь наверняка.  Я ни капельки не доверяю костюмам.
  Рик фыркает, но я не уверена, является ли это признаком недоверия или засохший порошок закупорил ему носовые проходы.  ‘Дело не в оборудовании", - говорит он.  "Мечтатели умирают повсюду, это происходит не только на CBS".
  ‘ Так что же, по-твоему, это такое? - Спрашиваю я.
  Рик перегибается через стол и выпячивает подбородок.  ‘Если хочешь знать мое мнение, есть кое-кто, кто затаил обиду на Мечтателей.  Псих.  Они скоро поймают его.  Или ее.
  ‘Брось это, Рик", - презрительно говорит Робби.  ‘Мечтатели умерли в студии, в них не стреляли и не зарезали.  Полная смерть мозга - вот что я слышал.
  ‘Ну, я, например, не позволю этому испортить мне жизнь’, - говорит Рик.  "У меня впереди четыре месяца, и я собираюсь прожить их так, словно завтра не наступит’. Он тянется за своим запасом кокаина, засовывает по ложке в каждую ноздрю и нюхает короткими глотками.
  ‘Если он будет продолжать в том же духе, завтра не наступит", - говорит Рут. "Сколько она сказала?" - спрашивает Рик.
  - Пятнадцать, - говорит Робби.
  Рик вздыхает и шмыгает носом.  ‘ Думаю, она того стоит.  Что ты думаешь? он спрашивает меня. ‘Решать тебе", - говорю я.  ‘Ты узнаешь только потом’. Ты никогда этого не узнаешь.  Однажды я уговорил Герберта свести меня с арабской принцессой, и это обошлось мне в полмиллиона долларов. Поправка, это обошлось Корпорации в полмиллиона долларов.  И нет, она того не стоила.
  Я остался с ними еще на одну порцию выпивки, а потом оставил их наедине, потому что узнал то, что хотел знать.  Пара за соседним столиком все еще была прикована к своему пси-диску, на их лицах были бессмысленные ухмылки, а глаза пусты. Вышибала пожелал мне спокойной ночи, когда я выходил, Рут следовала за мной по пятам.
  Я ловлю такси и позволяю Рут первой забраться на заднее сиденье. Там есть проигрыватель psi-дисков и подборка дисков с коротким воспроизведением, от пяти минут до получаса.  Те, что покороче, были посвящены опыту, ну, знаете, попробовать свои силы в прыжках с парашютом, катании на лыжах, подводном плавании с аквалангом и тому подобном. Сейчас дело доходит до того, что Корпорации пытаются заполнить каждую минуту свободного времени населения.  Я уверен, что если бы у них это получилось, они бы ничего так не хотели, как видеть всех подключенными 24 часа в сутки.  Страшно.
   
   
  * * *
   
   
  Рут будит меня, нежно тычась носом и облизывая щеку языком, похожим на наждачную бумагу.
  ‘ Просыпайся, ты опоздаешь, - говорит она, когда я наконец открываю глаза.  Она стоит на кровати, упершись передними лапами в подушку, смотрит на меня сверху вниз и дышит своим горячим дыханием мне в лицо.  Она склоняет голову набок, и я вижу кончик ее языка, высовывающийся между белыми зубами. Я вытаскиваю одну руку из-под одеяла и ерошу мех у нее между бровями, она закрывает глаза и мурлычет.
  Я ощупью добираюсь до ванной и прошу душ оставить воду холодной, пока она не смоет паутину с моего черепа.
  ‘Почему ты так устал?" - спрашивает она. Она лежит на белом коврике в ванной и смотрит, как я принимаю душ, как она всегда это делает, не пялится, отводит взгляд, когда я смотрю на нее, как будто я последнее, о чем она думает.
  ‘ Не знаю. Я не слишком много выпил.  Я думаю, может быть, это из-за пси-дисков, через которые они меня подвергают, сильный стресс.  Наверное, нервное напряжение.
  - Почему бы тебе не сказать им, чтобы они немного подождали, прежде чем приступать к следующему?
  Я говорю ей, что это невозможно, слишком многое поставлено на карту, и, кроме того, я хочу знать, что произошло.  Я хочу знать почему.  Я расхаживаю взад-вперед по квартире, вытираясь насухо полотенцем, и она молча идет со мной, следуя по моим мокрым следам и низко опустив голову, ее нос всего в дюйме от ковра.  Карточка Хелен Гвинн бросается мне в глаза, и я прошу телефон дозвониться до нее, говоря, что мне нужна видеозапись.  Он подключается, и затем она появляется на экране, ее светлые волосы сияют, а глаза широко раскрыты.
  ‘ Рада видеть тебя, Лейф, - говорит она, и я делаю шаг вперед, потому что не уверен, что многое из меня видно на ее экране, и я уже давно вышел из того возраста, когда мое тело сводит женщин с ума.  В наши дни это просто отпугивает их, хотя удивительно, как они всегда бегут обратно, когда вы показываете им корпоративную чип-карту.
  ‘ Как ты сегодня? - Спрашиваю я, и она отвечает, что у нее все в порядке, а затем замолкает, явно недоумевая, зачем я ей позвонил.
  - По поводу нашего вчерашнего разговора, - говорю я, и она выжидающе кивает, ее волосы колышутся и струятся, как желтая вода.
  ‘ Я хочу помочь, ’ говорю я.  Я говорю ей, что у меня есть для нее кое-какая информация и что я хотел бы увидеться с ней позже вечером.
  ‘Когда?" - спрашивает она, и я говорю, что позвоню ей позже, потому что не знаю, как долго пробуду в студии. Она улыбается и говорит, что будет с нетерпением ждать этого, и отключает связь, а я чувствую тупую боль в паху.
   
  * * *
   
  Макс ждет меня в студии вместе с Херби и группой техников, собравшихся вокруг одного из VDU.  Техник со значком помощника шерифа подходит, осматривает мою кожу головы и говорит, что все в порядке, больше брить меня не нужно.
  Макс отеческим жестом кладет руку мне на плечо и спрашивает, все ли со мной в порядке, и я улыбаюсь и говорю "да", но я больше не доверяю ему, потому что, если Луи Эйнтрелл стоит за этими дисками, то я чертовски уверен, что Макс тоже знает, что происходит.
  ‘Мне не терпится уйти, Макс", - говорю я, но, возможно, я немного перегибаю палку, потому что он подозрительно смотрит на меня и спрашивает, уверена ли я. ‘ Я в порядке, Макс.  Честно.  Расскажи мне о диске.
  Он засовывает руки поглубже в карманы своего белого лабораторного халата, что заставляет меня заподозрить, что ему есть что скрывать.  - Мечтателя зовут Джимми Кратцнер, ему всего шестнадцать лет.
  Я уже знал это, потому что Херби сказал мне об этом в Маниле, но я и не подозревал, что он так молод. ‘ Шестнадцать? - Спрашиваю я.
  ‘ Совершенно верно, ’ говорит Макс.  - Это был его пятый.
  ‘ Черт возьми, он начал молодым. По одному пси-диску каждые шесть месяцев, свой первый он, должно быть, провел, когда ему было тринадцать.
  ‘Он участвовал в нашей молодежной программе", - говорит Макс, что означает, что родители Крацнера подтолкнули его к этому.  Ради бога, какой тринадцатилетний подросток может хоть как-то управлять своим воображением?
  ‘Он был хорош", - продолжает Макс, словно оправдываясь.  "Мы возлагали на него действительно большие надежды".
  ‘ Да, я уверен.  Объект?
  ‘Это трудно определить", - говорит он, избегая моего взгляда, как специалист по психологии в компании.  ‘Это не укладывается ни в одну из обычных категорий.  Я полагаю, фантазия - это самое близкое описание, которое я могу придумать.
  ‘ Фантазия? Вспыхивает гнев, потому что я знаю, что он чего-то недоговаривает.  ‘ Что, черт возьми, ты подразумеваешь под фантазией, Макс?  Что, черт возьми, такое фантазия?  Сексуальные фантазии, ты имеешь в виду?  Жестокие фантазии? Изнасилование? Убийство?  Что именно происходило в его голове перед смертью, Макс?
  Я понимаю, что кричу.  Все техники отвернулись от своих VDU, чтобы посмотреть на меня, а Макс стоит, оборонительно скрестив руки на груди, и в его глазах странное выражение, не страх, не гнев, а какая-то обида, как будто я несправедливо обвиняю его.  Он начинает говорить, но потом просто что-то бормочет и поднимает руки, а затем снова опускает их. Я хватаю его за руку, втаскиваю в кабинку вместе с собой и закрываю за ним дверь.
  Он садится на кожаный диван, его плечи поникли, а голова опущена.
  ‘ Макс, ’ говорю я.  ‘ Мы прошли долгий путь.  Сейчас мне нужна твоя помощь больше, чем когда-либо прежде.  Ты должен рассказать мне, что происходит.
  - Я не могу, - тихо говорит он.
  Я кладу руки ему на плечи и легонько встряхиваю.
  ‘ Ты должен, - говорю я, и когда он поднимает голову, чтобы посмотреть на меня, я знаю, что он собирается сказать мне, я вижу это в его глазах.  Принятие.  И жалость.
  ‘Я уйду, если расскажу тебе что-нибудь", - говорит он.  "И ты знаешь, что это значит".
  Да, я знаю. Ни пенсии, ни зарплаты, ни жилья, ни медицинских льгот, и, вероятно, занесение в черный список.  Корпорация имеет большой вес, и Макс может в конечном итоге никогда больше не работать, по крайней мере, на работе, которая поддерживала бы его образ жизни.
  ‘ Если ты мне не скажешь, я могу закончить, как трое других Мечтателей CBS, ’ говорю я.  Я чувствую, как двигаются его плечи, когда он пожимает их.  Я приблизила свое лицо к его. ‘ Они не слышат, Макс.  Мы одни.  Ты не обязан мне ничего говорить, я сама все скажу. Все, чего я хочу, - это "да" или "нет". Понятно?"
  Он кивает.  Его нижняя губа дрожит, возможно, от страха перед риском, на который он шел, или от стыда за то, что с ним обращались как с ребенком.  Как бы то ни было, я победил, я чувствовал это.
  ‘ Эйнтрелл подталкивает Мечтателей к распространению большего количества секса и насилия, да? Макс кивает.
  ‘ И трое умерших Мечтателей делали то, что хотел Эйнтрелл, да? Еще один кивок. - Корпорация знала, что Dreamers умерли в других студиях "пси-диска"?
  - Да, - тихо говорит он.
  Я трясу его, сильно, и его голова откидывается назад, подбородок вздергивается.
  ‘ Так какого черта мне никто не сказал?  Почему ты мне не сказал, Макс?
  ‘ Потому что ты бы этого не сделал, вот почему.  Твой психологический портрет показал, что ты бы не справился.  В этом не было смысла.
  "Это объясняет, почему меня не попросили выложить порнографические пси-диски для CBS, но это не объясняет, почему мне не сказали о том, что происходит". Я злюсь, но сохраняю свой голос ровным и негромким.
  Эйнтрелл беспокоился, что вы можете обратиться к властям.  Законодательство пока не изменилось, но оно изменится, он планирует убедиться в этом.  И он не хотел, чтобы ты бегала и всем рассказывала.
  - Но он, должно быть, понимал, что я узнаю, как только подключусь к пси-дискам?
  Мы не знали, сколько всего было на дисках, как далеко продвинулись Мечтатели перед смертью. Лейф, это был секрет, ты должен понять.  Эйнтрелл вкладывает много денег и обращается ко многим за помощью, чтобы изменить закон.  Он не может позволить себе выпустить кота из мешка слишком рано.  Он вложил в это миллионы.
  "Кот из мешка" заставляет меня вспомнить Рут. Она осталась снаружи стеклянной будки и, наблюдая за мной, почесывает ухо.
  ‘ Тебе следовало сказать мне раньше, Макс, ’ говорю я и отпускаю его плечи.  Я прислоняюсь спиной к стеклу и смотрю на него.  Он выглядит сломленным, как марионетка, у которой перерезали ниточки. Ниточки, которые ведут в цепкие руки Луи Энтрелла.
  ‘ Макс, - говорю я, и он поднимает глаза. - Макс, грязные делишки Эйнтрелла как-то связаны с этими смертями?
  ‘ Мы не знаем, ’ тихо говорит он.  - Богом клянусь, мы не знаем.  Что мы точно знаем, так это то, что все умершие Сновидцы работали над новыми пси-дисками.
  ‘ А как насчет других компаний, производящих пси-диски? Что насчет смертей там?
  - Мы не знаем, но я бы предположил, что да.
  ‘ Но это означало бы, что секрет Эйнтрелла был не очень надежно защищен, не так ли? - Огрызнулся я.
  Возможно, они оказывают собственное давление, чтобы добиться изменения закона. Рынок мягкого порно и более жестких материалов исчисляется сотнями миллионов, может быть, миллиардами.  И даже без влияния Эйнтрелла со временем все изменилось бы.  Просто посмотрите, как смягчились законы за эти годы.  Сначала были приняты легкие наркотики, теперь тяжелые легализуются и контролируются правительством.  Больше никого не сажают в тюрьму за мелкую кражу или простое нападение.  Насильников помечают электронными метками и не выпускают из дома, в наши дни за решетку сажают только убийц или вооруженных грабителей.  Лейф, общество становится более гибким, более понимающим. Более терпимым. Aintrell просто предвосхищает тенденцию, вот и все.  Как и другие компании.’
  - Ну и что это мне дает, Макс?
  - Что вы имеете в виду?
  - Теперь, когда я знаю, что задумал Эйнтрелл, что будет со мной?
  ‘ Это твое дело, Лейф, но, что бы ты ни делал, ты должен держать меня подальше от этого. ’ В его глазах читается такая мольба, что у меня начинает подташнивать.  Я думал, что знаю этого человека, я думал, что доверяю ему.
  ‘Эйнтрелл собирается заставить меня записать мой последний диск, не так ли?’ Спрашиваю я, хотя знаю ответ. - Конечно, - говорит Макс.
  - Даже если это означает, что я могу умереть?
  Макс кивает.  Вопрос, конечно, в том, этого ли хочет Эйнтрелл?  Он хочет моей смерти, чтобы Корпорации не пришлось платить по моему контракту, или потому, что он хочет, чтобы его секрет был в безопасности?  Или он действительно хочет, чтобы я выяснил, что или кто убивает Мечтателей, чтобы он мог продолжать запасаться своей новой серией дисков на тот день, когда закон будет изменен?
  ‘Ты должен подключиться к третьему диску", - говорит Макс.  ‘ Ты должен выяснить, что случилось с тремя другими, чтобы мы могли быть уверены, что с тобой этого не случится, когда ты сложишь свои.  У тебя нет выбора.
  Я киваю и говорю, что согласна. Что-то внутри меня просто перестало волновать. Я чувствую оцепенение. Он соскальзывает с дивана и встает передо мной с таким видом, как будто хочет что-то сказать, а потом качает головой и выходит из кабинки.  Я следую за ним и молча переодеваюсь в халат за ширмой. Мне нечего сказать.  Никому.  Даже Рут держится на расстоянии, но все время наблюдает за мной.  По крайней мере, ей не все равно.
  "Тебе лучше поверить в это", - тихо говорит она, расхаживая по студии и размахивая обрубком хвоста в воздухе.
  Один из помощников в белом халате, не помощник шерифа, молодой высокий парень с неопрятной копной рыжих волос и двухдневной рыжеватой бородой, помогает мне лечь и надевает наушники.  Он выходит, и стекло становится серым.  Я слышу позади голос Макса, медленно ведущего обратный отсчет.  Пять... четыре ... три.... два ... один.... Это........
   
   
   
   
  ........ темно, очень темно.  Мне требуется секунда или около того, чтобы понять, что это не кромешная тьма.,  Я начинаю видеть слабые звезды в небе надо мной.  Луны нет, а проблески света редки и расположены далеко друг от друга, как будто это небо другой планеты, планеты с немногочисленными соседями, на краю галактики. На мне халат из какого-то грубого, ворсистого материала, который царапает мою кожу, из конского волоса или чего-то в этом роде. Это вызывает у меня желание чесаться во всем теле и заставляет меня осознать тот факт, что я обнажена под халатом.
  У него капюшон, который плотно натянут на голову, так что я могу видеть только прямо перед собой, и мне приходится поворачиваться из стороны в сторону, чтобы расширить угол обзора.
  Я смотрю вниз и вижу на своих босых ногах простые кожаные сандалии, гладкие и поношенные.  Я стою на тропинке, выложенной из крошечных серых камней, которая вьется через лес черных чахлых деревьев, искривленных и деформированных, словно изуродованных непогодой или каким-то рукотворным катаклизмом.  На них нет листьев, а ветви похожи на скрюченные руки, пытающиеся дотянуться до неба.  Здесь вообще нет звуков, ни ветра, ни ночных шумов.  Как будто Мечтатель был так занят, сосредоточившись на визуальных эффектах, что забыл звуковую дорожку, но Кратцнер хорош, очень хорош, так что тишина явно намеренная.
  Кажется, я один, но когда я медленно поворачиваюсь и смотрю назад, я вижу группу фигур в мантиях, приближающихся по тропинке, все в таких же бесформенных одеждах, как у меня, головы опущены так, что я не вижу их лиц, только островерхие капюшоны.  Они идут гуськом, и только когда они подходят совсем близко, я слышу, как их сандалии мягко хрустят по каменистой тропинке.  Фигура впереди держит деревянный факел, верхушка которого вымазана горящей смолой, и он держит его высоко над головой, как бы подавая знак тем, кто позади, что они должны следовать за ним, но они не смотрят вверх.  Дюжина из них следует за фигурой с факелом, и когда они проходят мимо меня, горящая смола отбрасывает их тени на землю, и они колышутся, как призраки.
  Я слышу скрип и поворачиваю голову в капюшоне, чтобы посмотреть назад на тропинку, и вижу еще две фигуры, тянущие деревянную тележку.  Тележка старая и перекошенная, а два ее больших колеса деформированы и болтаются на оси. Фигуры почти сгибаются пополам, когда они тянут его за собой, и их дыхание образует облака пара в воздухе вокруг капюшонов.
  Я слышу, как они тихо кряхтят при каждом шаге, приближаясь.  В задней части повозки лежит большой мешок, верх которого перевязан толстым пеньковым мотком.  Мешок, кажется, движется, хотя это может быть просто движение тележки.  Я снова поворачиваюсь, чтобы посмотреть назад на тропинку, и вижу последнюю фигуру, несущую еще один горящий факел.  Я иду в ногу с тележкой и следую за ней по тропинке.
  Я в полном замешательстве, я понятия не имею, кто мы такие, куда направляемся и что мы должны делать. Объяснений не последовало, и это, очевидно, сделано намеренно, потому что Кратцнер знает, что делает.  Эффект очень дезориентирующий.  Со мной никто не разговаривает, я даже не вижу их лиц.  Все, что я вижу, - это заднюю часть дребезжащей тележки и мешок.
  Тропинка петляет направо и налево, но пейзаж всегда один и тот же, унылый, голый и холодный.  Она начинает подниматься, и две фигуры возвращаются, чтобы помочь тащить тележку, но даже с четырьмя это все еще борьба.  Я двигаюсь вперед и толкаю заднюю часть.  В этот момент я слышу низкий стон из мешка, звук животного, испытывающего боль. Я упираюсь плечом в тележку и изо всех сил толкаю ее, мои ноги скользят по тропинке, потому что подошвы сандалий, кажется, не за что ухватиться.
  Я смотрю вверх и, наконец, вижу пункт нашего назначения - внушительный готический замок из черного камня, резко выделяющийся на фоне горизонта, с зубчатыми башенками и отвесными стенами.  Кажется, что он возвышается над нами, вырастая прямо из земли и устремляясь в небо.  Здесь нет окон, нет даже щелей в камне, через которые лучники могли бы стрелять, но есть вход, вход, который выглядит так, словно был создан для расы гигантов, в десять раз выше человека и достаточно широкий, чтобы вместить шесть повозок одновременно.  Вход преграждает массивная дверь из черного дерева, инкрустированная металлическими шипами.
  Кажется, что у тех, кто находится внутри замка, нет возможности выглянуть наружу, но кто-то видит приближающуюся процессию, потому что с жутким скрежетом огромная дверь начинает открываться внутрь на ржавых петлях.
  Мы медленно проходим через дверной проем в темный, промозглый двор, колеса тележки время от времени заезжают в щели между грубо отесанными плитами, а затем дверь со скрежетом закрывается за нами.  Стены, окружающие внутренний двор, кажутся бесконечно высокими, пустыми и безликими, и только когда я запрокидываю голову назад, я вижу маленький квадратик ночного неба высоко над нами.  Каждые несколько ярдов по всему двору в стену вмонтированы пылающие факелы, изрыгающие пламя и шипящие, но то немногое, что они дают, быстро поглощается мраком.
  Дверь с лязгом закрывается, звук разносится по двору и заставляет мой желудок трепетать. Во внутренний двор ведут только две двери: та, которая только что закрылась за нами, и другая, чуть поменьше, обращенная к нам.  Руководитель процессии становится перед ним и трижды ударяет по нему нижней частью своего факела.  Мы слышим шаги, медленную поступь человека, поднимающегося по каменным ступеням, а затем звук отодвигаемых засовов.  Что-то маленькое и черное бесшумно проносится в воздухе над нашими головами. Дверь открывает еще одна фигура в капюшоне, но его одеяние из алой материи цвета свежей крови.  Он что-то бормочет фигуре с факелом, и они вместе проходят через дверной проем, погруженные в беседу.  Остальные фигуры следуют гуськом, за исключением четверых, которые тащили тележку. Они грубо стаскивают мешок с задней части тележки, и он с глухим стуком падает на землю.  То, что внутри, хрюкает, а затем стонет.  Все четверо хватают мешок и вместе втаскивают его в дверь.  Я следую за ними.
  Она ведет в узкий коридор, из которого ведут две лестницы, одна вверх, другая вниз, обе извилистые настолько, что в любой момент можно разглядеть только полдюжины ступенек.  Мы спускаемся в темноте, потому что факел слишком далеко впереди нас, чтобы отбрасывать какой-либо свет туда, где мы находимся.  Я нащупываю ногами каждую ступеньку и держусь одной рукой за влажную каменную стену, пока мы спускаемся.  Я слышу, как впереди меня шаг за шагом опускается мешок, сопровождаемый тихими поскуливающими звуками.  Позади себя я слышу, как закрывается дверь и отодвигаются засовы, а затем на стене появляется свет, когда последняя фигура, та, что с факелом, замыкает шествие, следует за нами.
  Кажется, что мы спускаемся бесконечно, поэтому, куда бы мы ни направлялись, все находится значительно ниже уровня земли, глубоко в недрах земли.  Я непроизвольно вздрагиваю, отчасти из-за холода, но в основном из-за чувства обреченности, наполняющего мою душу.  Так беспокоит полное отсутствие сюжета или объяснения.
  Впереди я слышу, как открывается еще одна дверь, затем, после двух поворотов лестницы, я вижу ее и следую за фигурами с мешком в комнату с каменными стенами, где пахнет затхлостью и спертым воздухом.  Последняя фигура входит следом за мной и закрывает дверь.  Единственное освещение исходит от двух пылающих факелов, которые отражаются в воде, стекающей по стенам.  Одна из фигур вставляет свой факел в металлический держатель, вделанный в стену, в то время как другая зажигает еще два факела, уже закрепленных по обе стороны от двери.  Потолок высокий, примерно в десяти футах над нашими головами.  Комната продолговатая, около тридцати шагов в длину и десяти в ширину, стены сложены из больших каменных блоков, а пол выложен плитами из серого камня, частично покрытыми влажной соломой.
  По всей комнате и вдоль стен расставлено различное оборудование, сделанное из металла, дерева и кожи.  Я узнаю жуткого вида стойку, и там находится что-то похожее на большую колоду для разделки мяса с кандалами по обоим концам.  Дерево порезано и покрыто шрамами, и есть места, где оно было испачкано кровью.  Там стоит металлическая кровать без матраса, вместо этого основание покрыто сотнями маленьких зазубрин, каждая со злобным зазубрином на конце. Есть и другие любопытные приспособления, которых я никогда раньше не видел, но ясно, для чего они используются и что это за место.  Это камера пыток.
  Раздается стук в дверь, и одна из фигур открывает ее.  Входит другая фигура в красной мантии, держащая металлическую чашу с раскаленными углями.  Он пересекает комнату, почти благоговейно держа чашу обеими руками, и кладет угли на жаровню в углу.  На полу лежит куча угля, и он использует миску, чтобы зачерпнуть немного и положить поверх тлеющих углей, затем берет большие мехи, висящие на стене, и с шумом продувает жаровню воздухом.  Это похоже на тяжелое дыхание великана.
  По-прежнему никто не произносит ни слова, но, кажется, все знают, что от них требуется.  Кроме меня. Четверо, которые несли мешок, стоят вокруг него, глядя вниз.  Один опускается на колени, медленно и методично развязывает веревку и отбрасывает ее в сторону, как дохлую змею. Остальные трое хватаются за дно мешка и с ворчанием сильно тянут, высыпая содержимое.  Это девушка, очень юная девушка, самое большее пятнадцати или шестнадцати лет, едва в сознании, ее конечности ослабли, глаза полуоткрыты, как будто ее накачали наркотиками.  Ее рот открывается и закрывается, но она не произносит ни слова.
  У нее длинные темно-каштановые волосы, и они падают прядями ей на лицо, когда она растягивается на каменном полу. На ней простое белое платье, испачканное за время, проведенное в постели, оно облегает ее фигуру, сквозь него отчетливо просвечивает грудь, а на бедрах оно задралось высоко, обнажая длинные, стройные ноги.  Ее кожа светло-коричневая, как будто она привыкла бывать на свежем воздухе, играя на солнце, а ноги гладкие и без отметин.  Она стонет и трет глаза тыльными сторонами обеих рук, как ребенок, пробуждающийся ото сна.  Она двигает головой из стороны в сторону, и пряди убираются с ее лица. Она очень хорошенькая, на ее лице нет и следа косметики, но губы полные и красные, а большие зеленые глаза смотрят на нас из-под густых, черных как смоль ресниц. Она смотрит прямо на меня, и что-то сжимается у меня в животе.  Она отводит от меня взгляд, и на ее лице появляется паника, когда она видит фигуры вокруг себя.  Она подтягивает ноги к груди, и платье задирается выше по бедрам.  Под ним она обнажена.
  Ее глаза все еще выглядят сонными, и, похоже, ей трудно держать их открытыми.  Она пытается сесть, но усилие кажется ей непосильным, и она со вздохом плюхается обратно на пол.
  Две фигуры, которые вытащили ее из мешка, берут ее за руки и поднимают на ноги.  Они не нежны, и я вижу, как их грязные, пожелтевшие ногти впиваются в ее мягкую загорелую плоть.  Ее колени все еще согнуты, и она наклоняется вперед, не в силах стоять.  Одна из фигур в красных одеждах выходит вперед и встает перед ней.  С того места, где я стою, его лицо скрыто, но он смотрит прямо ей в глаза, и она может видеть его.  Она пытается оттолкнуться от него, но он крепко держит ее, тогда он поднимает руку и сильно бьет ее по лицу, правой, потом левой, потом еще раз правой, и три пощечины эхом разносятся по камере, как пистолетные выстрелы. Она кричит и пытается вырваться, но похитители оттаскивают ее за пределы досягаемости, и ее ноги бесполезно дергаются. Теперь ее щеки ярко-красные, а глаза сверкают огнем.  Она полностью проснулась и борется, чего, очевидно, он и добивается.
  Впервые она видит горящую жаровню, и ее полные страха глаза, кажется, прикованы к пылающим углям.
  - Нет, - тихо говорит она, - пожалуйста, нет.
  Они тянут ее к жаровне, ее босые ноги скребут по каменному полу. Они ставят ее перед жаровней, и она начинает хныкать.  ‘Нет", - плачет она.  ‘Пожалуйста, не надо.  Пожалуйста, не надо’. Ее голос дрожит, все тело начинает трястись. Все фигуры, за исключением двух в красном и двоих, держащих ее, собираются вокруг жаровни полукругом. Напряжение в моем животе становится почти невыносимым.  Это сильное предчувствие.  И страх. И желание.
  Они подтаскивают ее к стене и поднимают руки вверх, пока надевают толстые железные кандалы на оба запястья, затем отступают, оставляя ее лицом к стене.  Она тянет одну руку, затем другую, но цепи прочные и не дают ей возможности двигаться.  Ее руки образуют букву "v’ над головой, и ей приходится стоять, слегка приподняв пятки.  Усилие, с которым она встает почти на цыпочки, растягивает заднюю часть ее ног, напрягает ягодицы и заставляет ее слегка выгибать спину.  Она плачет и между всхлипываниями продолжает повторять: "Нет, нет, нет".
  Откуда-то берется хлыст, около шести футов длиной, сделанный из кожи, и вручается одной из фигур красного цвета.  Он взвешивает его в руке, словно проверяя равновесие, а затем со свистом рассекает им воздух.  Удовлетворенный, он встает позади девушки и расставляет ноги на ширину плеч, прикидывая расстояние между концом хлыста и спиной девушки. Она слышит движение и оглядывается через плечо, ее глаза широко раскрыты и полны слез.  Она качает головой и умоляет его не делать ей больно.
  Другая фигура в красном встает между ними и хватает ее платье за вырез, дергая его так, что оно рвется, а затем он разрывает его посередине спины так, что оно двумя кусками свисает с ее рук.  Теперь она полностью обнажена, ее обнаженная плоть покрыта капельками пота.  На ее молодом теле нет ни грамма жира, каждая группа мышц отчетливо видна под гладкой смуглой кожей.
  Мужчина позади нее ждет, словно получая удовольствие от того, что оттягивает момент, когда он причинит боль, а затем хлыст рассекает воздух и врезается в ее кожу, оставляя на спине рубец длиной в фут.  Она запрокидывает голову и кричит, без слов, просто вой чистой агонии, который эхом разносится по комнате, как будто она заперта там вместе с ней, неспособная сбежать.
  Он ждет, пока ее крики прекратятся, стоя позади нее с кнутом на боку. Он ждет, пока она снова оглянется через плечо, чтобы второй удар впился в ее кожу, когда она посмотрит ему в глаза.
  Второй крик, кажется, громче первого и длиннее. Он снова хлещет ее, и она перестает кричать, ее ноги подкашиваются, и она повисает на руках, прижавшись всем телом к стене.  Вторая фигура в красном делает шаг вперед и хватает ее за подбородок, запрокидывая голову назад.  Он всматривается ей в лицо и яростно приподнимает одно из ее век большим пальцем.  Она без сознания.  Он бьет ее по лицу, но она остается прислоненной к стене.
  Он подходит к вешалке, достает из-за нее деревянное ведро с веревочной ручкой и тащит его по полу туда, где висит она.  Он берет металлическую миску, в которой были тлеющие угли, и наполняет ее водой, затем с силой выплескивает ее ей в лицо. Она задыхается, кашляет и выпрямляется, качая головой, как будто в замешательстве.  Она резко оборачивается, чтобы посмотреть на своего мучителя, и снова начинает причитать.  Фигура ставит миску в ведро, подходит к жаровне и рассматривает ряд металлических стержней, подвешенных на гвоздях позади нее.  Он выбирает один и бросает его в огонь.
  Фигура с хлыстом медленно кивает и отводит руку.  Вдоль ее спины видны три тонких красных рубца, на расстоянии дюйма друг от друга и параллельно друг другу.  Он эксперт.  Кнут мелькает в воздухе и с треском ударяется о ее кожу, она воет и вырывает руки из кандалов.
  Теперь осталось четыре рубца.
  Он поворачивается, протягивает хлыст фигуре в серой мантии в конце полукруга и отступает назад. Мужчина проводит пальцами по всей длине кожаного платья, словно наслаждаясь его ощущением, затем медленно проводит кончиком вниз по гребню ее позвоночника к ягодицам.  Она извивается, пытаясь избежать его ощупывания, затем он наносит удар ей по плечам, перекрывая один из уже имеющихся следов. На этот раз крика не слышно, когда она снова теряет сознание, ее колени ударяются о каменную стену. Хлыст достается следующему мужчине, когда ей в лицо плеснули еще холодной воды.
  Ее хлещут полдюжины раз, и она дважды теряет сознание, прежде чем кнут вручают мне.  Ручка толстая и твердая, сделана из плетеной черной кожи и постепенно сужается к кончику, где она примерно диаметром с карандаш, гибкая и пружинистая, как сталь.
  Я подхожу к ней сзади и взмахиваю хлыстом в воздухе.  Это приятно, в этом есть скрытая сила, как будто он набирается силы не только от моей руки.  Я не знаю, что происходит, я не знаю, за что наказывают девушку или кто такие люди в мантиях, но мне больше все равно, я поглощен происходящим, осознаю все это, но больше не как наблюдатель, не как участник.  Добровольный участник.  Она смотрит на меня плачущими зелеными глазами, ее рот слегка приоткрыт, щеки раскраснелись.  Она смотрит прямо на меня, в мою душу, но я не чувствую жалости.  Только желание. Страстное желание обладать.
  Она прикусывает губу, и зубы кажутся невероятно белыми на фоне ее красных губ, и она сглатывает, а потом говорит: "Пожалуйста, нет’, но это жалобный голос человека, который знает, что то, что должно произойти, неизбежно. Ее глаза не отрываются от моих, когда я поднимаю руку с хлыстом.  ‘ Пожалуйста, - говорит она, и тогда я опускаю его изо всех сил, целясь в незамеченное место между поясницей и ягодицами.  Только когда кожа впивается в ее плоть, она закрывает глаза и вскрикивает, натягивая цепи и ударяя ими о стену.  Струйка крови вытекает из края раны и медленно стекает по ее ягодицам и вдоль ноги, пока не стекает по лодыжке на камень. Я хочу сделать это снова, чтобы она смотрела, как я бью, но я должен передать хлыст фигуре справа от меня.
  Только после того, как ее отхлестали все присутствующие в комнате, это прекратилось.  Она снова без сознания.  Ей в лицо выплескивают полную миску воды, дают пощечину, но она не приходит в себя. Она не мертва, потому что мы видим, как она дышит, и время от времени она издает тихие стоны.
  Две фигуры в красных одеждах делают шаг вперед и берут каждую за руку, прежде чем снять наручники, затем они оттаскивают ее от стены и бросают на пол, на спину, не заботясь о рубцах.  Она лежит там неподвижно, расставив ноги и закинув руки за голову, ее грудь поднимается и опускается.  Она выглядит безупречно, как будто спит, все следы насилия скрыты, а ее лицо безмятежно, как будто поцелуй в лоб мог разбудить ее с улыбкой.
  Один из красных мантий подтаскивает к ней наполненное водой ведро и выливает на нее галлоны.  Вода наполняет ее рот, и она приходит в себя, отплевываясь, размахивая руками в воздухе, пытаясь отразить поток воды.  Он продолжает лить, пока ведро не осушается и она не промокает насквозь. Она садится, упираясь руками в пол за спиной, ее дерзкие груди выпячиваются и колышутся при каждом кашле, затем она переворачивается на бок, прижимаясь левой щекой к полу, хватая ртом воздух.
  Мужчина, который облил ее водой, подходит и поднимает кусок веревки, которой был перевязан мешок.  Его спутник хватает девушку за волосы и ставит ее на колени.  Она пытается отбиться от него, но он дает ей пощечину, и она перестает сопротивляться. Ей заводят руки за спину и связывают запястья.  Она стоит на коленях, опустив голову, вода капает с ее лица, смешиваясь со слезами.
  Один из мужчин стоит у нее за спиной и обеими руками хватает ее за волосы, запрокидывая ее голову так, чтобы ей приходилось смотреть на нас. Другой в красном халате дает ей пощечину, такую сильную, что все ее тело отклоняется влево.  Если бы не мужчина позади нее, она бы упала на землю.  Мужчина, который дал ей пощечину, отходит в сторону, а другой делает шаг вперед и бьет ее, звук эхом разносится по камере. Затем на нее налетает еще одна фигура, и еще, и еще, и еще, а затем наступает моя очередь. Девушка в красном халате снова вскидывает голову и смотрит на меня, ее глаза полностью открыты, длинные ресницы моргают, губы припухшие, щеки пунцовые.
  ‘ Пожалуйста, ’ шепчет она.  Ее голова на уровне моего паха, ее нежный рот всего в нескольких дюймах от моего халата.  Она смотрит на мой пах, а затем снова на мое лицо. ‘ Пожалуйста, ’ снова говорит она, и тогда я бью ее, вкладывая в пощечину всю свою силу и наслаждаясь ощущением своей ладони на ее коже.  Когда я ухожу, я понимаю, что на моей руке кровь. Ее кровь.  Я поворачиваюсь и смотрю, как остальные собравшиеся выстраиваются в линию и бьют ее, пока фигура в красном не отпускает ее и не позволяет ей упасть на пол со все еще связанными запястьями.  Она лежит там, потеряв всякое сопротивление, и плачет.
  Затем они тащат ее к грубому деревянному столу, около шести футов в длину и двух футов в ширину, с двумя металлическими застежками на одном конце, прикрученными к дереву.  Они ставят ее перед столом и наклоняют так, чтобы ее ноги были на полу, но тело вытянуто над столом. Она позволяет им двигать ею, как марионеткой, вытягивая руки без принуждения. Они развязывают ей руки и фиксируют запястья в зажимах, и она поворачивает голову так, что ее правая щека прижимается к дереву.
  Вокруг ее губ пятно крови, ярко-красное и влажное.  Она высовывает язык и слизывает его, морщась.  Ее спина плавно поднимается и опускается при дыхании. Одна из фигур в красных одеждах подходит к жаровне и тычет в нее металлическим прутом.  Он вытаскивает его и внимательно рассматривает, прежде чем сунуть обратно на раскаленные угли, но мои глаза прикованы к девушке, к тому, как ее держат там, готовую для нас, доступную, чтобы мы могли взять ее, когда захотим.  Часть меня продолжает думать, что это нереально, этого не происходит, я лежу в студии в наушниках и все, что я делаю, это переживаю сон подростка, но другая часть меня продолжает повторять снова и снова: "Возьми ее, сделай ей больно, овладей ею", и я не знаю, то ли это мое собственное подсознание берет верх, то ли это подсознательная часть диска, и, честно говоря, мне все равно.  Я твердый и возбужденный под халатом, и мне все равно, сон это или реальность, все, чего я хочу, - это девушка.  Она смотрит на меня, и ее губы снова шевелятся, но из них не доносится ни звука, но я знаю, что она пытается сказать "пожалуйста".
  Затем я замечаю, что все фигуры в комнате смотрят на меня.  И ждут.  По-прежнему не было произнесено ни слова, и все же я знаю, что должна делать.  Я делаю шаг вперед и подхожу к девушке.  Ее мокрые волосы лежат вокруг головы, как темный ореол, а ее коричневую кожу пересекают красные рубцы, некоторые из них кровоточат. Я отчетливо вижу тот, который подарил ей, протягиваю руку и провожу по нему пальцем.  Девушка вздрагивает и ахает, и почему-то это возбуждает меня еще больше, поэтому я сильно надавливаю на рану, и она вскрикивает.  Я кладу обе руки на нее, около подмышек, и скольжу ими вниз, лаская ее груди, которые сжимаются под ней, и провожу ими вдоль ее тонкой талии и вниз, к ее твердым, без опознавательных знаков ягодицам.
  Фигуры позади меня начинают какую-то странную песнь, которая звучит не от мира сего, я не узнаю ни слов, ни ритма, но это, кажется, подбадривает меня, и я знаю, что все они смотрят на меня.  Девушка, кажется, знает, чего от нее ожидают. Пока я глажу мягкие изгибы ее боков, она двигает каждой ногой по очереди, раздвигаясь для меня, не отрывая от меня взгляда.  Я протягиваю руку между ее ног и чувствую, какая она там влажная, кажется, что она так готова к тому, чтобы я вошел в нее, как будто это то, чего она хочет, и затем голос в моей голове говорит: "да, это то, чего она хочет".  Она хочет, чтобы ты был внутри нее.  Она хочет, чтобы ты взял ее, и взял жестко. Она хочет, чтобы ты причинил ей боль.  Я приподнимаю халат и делаю шаг вперед, предвкушение в моем паху такое сильное, что причиняет мне боль. Я набрасываю ткань ей на спину, и теперь я чувствую, что касаюсь ее бедер, и я знаю, что все, что мне нужно сделать, это податься вперед, и я буду внутри нее.  Она тихо стонет, и я чувствую, как она прижимается ко мне.  Она хочет тебя, говорит голос. Позади себя я слышу скрежет в дверь камеры, но не оборачиваюсь.
  Одна из фигур в красном, я до сих пор не могу их различить, вытаскивает клеймо из углей и, придерживая его толстой тканью, передает ручку мне.  Кончик светится белым, и я подношу его к лицу, чтобы рассмотреть, и чувствую жар на коже и запах раскаленного металла.
  Девушка видит горячее железо и слегка стонет, но ее взгляд остается прикованным к моему.  Ее глаза такие большие, такие чистые, что я почти теряюсь в них.  Царапанье в дверь становится громче.  Я отводлю стержень в сторону, протягиваю руку под халат и снова прикасаюсь к ней, касаясь ее бедер, и снова я чувствую, какая она влажная и теплая, и голос в моей голове говорит: "да, она этого хочет".  Она хочет тебя и хочет, чтобы ей причинили боль.
  Я поднимаю прут над ее спиной и направляю его вниз, к плоти, и что-то ударяется о дверь, достаточно сильно, чтобы она сотряслась, но я не реагирую, и девушка тоже.  Я близок, так близок к тому, чтобы войти в нее, что чувствую ее тепло под халатом, почти магнетически притягивающее меня к ней, но я сдерживаюсь и жду, наслаждаясь моментом, когда моя плоть в нескольких дюймах от ее плоти, раскаленное железо в нескольких дюймах от ее спины.  Она чувствует мою нерешительность, и ее глаза расширяются, и голос в моей голове говорит ‘она хочет этого" с дикой настойчивостью, а затем ее рот открывается, и она говорит "пожалуйста", и дверь распахивается, и она прижимается ко мне с тихим стоном, и я опускаю раскаленное железо, и голос кричит в моей голове: "Лейф!’ и тогда это................
   
   
   
   
  .......Рут. Стоит надо мной, рычит.  Она бьет меня лапой, но ее когти втянуты, поэтому она не рубит, а просто бьет меня по голове сбоку.  ‘Лейф, ’ кричит она.  "Просыпайся".
  Я прихожу в себя, моргаю глазами и качаю головой, мое сердце бешено колотится, я все еще возбужден под халатом, и в паху нестерпимо ноет.  Я тяжело дышу и чувствую, что мое лицо покраснело.
  Рут, похоже, испытывает облегчение и садится на диван, ее левый бок плотно прижимается к моей коже, голова наклонена влево.
  - Ты в порядке? - спрашивает она.
  Я киваю, но я не в порядке, в моей голове крутятся образы камеры пыток и девушки.
  ‘ Что случилось? Я спрашиваю ее.
  ‘Я им не доверяю", - говорит она.  "На этот раз они собирались зайти с тобой слишком далеко, они собирались заставить тебя прослушать весь диск, до самого конца".
  -До самого конца?
  Она кивает. - И ты знаешь, что бы это значило, - говорит она.
  Да, я знаю.  Гнев нарастает, когда я поднимаюсь с дивана, радуясь, что моя эрекция спадает.  Когда я падаю на пол, дверь открывается, и входит Макс, выглядящий взволнованным, и я бью его по лицу, отчего он ударяется о стену кабинки и сползает на пол.  Он подносит руку ко рту, и изо рта вытекает кровь, но кровь не такая яркая и красная, как у девушки. Его рука выглядит ненастоящей.  Я перешагиваю через него и иду к своей одежде, Рут следует за мной по пятам.  Техники держатся на расстоянии, я хватаю свои вещи и направляюсь к двери.  Я сбрасываю пропитанный потом халат, пока жду лифт, и к тому времени, как он подъезжает, я уже наполовину одета.  Когда дверь кабинета Луи Эйнтрелла снова открывается, я полностью одета и все еще злюсь. Зол как черт. Рут продолжает уговаривать меня успокоиться, но я игнорирую ее.
  Я протискиваюсь мимо его секретарей и личного помощника и врываюсь в дверь.  Эйнтрелл сидит в одном из зеленых кресел и разговаривает с седовласым мужчиной в дорогом костюме с портфелем на коленях. Эйнтрелл широко улыбается и встает на ноги, когда я подхожу к нему.  На низком буфете лежит что-то большое, остроконечное и хрустальное, и, не сбавляя шага, я поднимаю это и обрушиваю ему на лоб.  Оно сминается, и по его лицу течет кровь.  Он не стонет, не охает и не смотрит мне в глаза, как та девушка, он просто опускается на пол. Его правая рука хлопает по ковру ладонью вверх, и я наступаю на нее и раздавливаю каблуком. Он выглядит так, словно потерял сознание, но мне все равно, потому что я ничего не хочу ему сказать.  Я сильно пинаю его в ребра и чувствую, как что-то хрустит.  Это приятно. Его посетитель в ужасе смотрит на меня и вскакивает на ноги, портфель со стуком падает на толстый ковер, и он отступает с поднятыми руками. Я подхожу к нему с хрустальным чем-то, что-бы-там- ни-было, поднятым над моей головой, и он говорит "пожалуйста" мягким голосом, и я собираюсь ударить его, когда Рут кричит: "Лейф, нет", она прыгает на меня и пытается схватить за руку, и я роняю оружие.
  Я поворачиваюсь к мужчине спиной и быстро выхожу из комнаты, пихнув локтем в грудь одну из секретарш, когда она пытается меня остановить.
  Лифта нет, и я пинаю двери, пока он не прибывает, и расхаживаю по комнате, пока мы спускаемся, жажда крови ревет у меня в ушах.  Рут сидит посреди комнаты и смотрит на меня, пока я расхаживаю вокруг нее. Она перестала говорить со мной, потому что я больше не слушаю.  В лифте мне говорят, что на улице жарко и что активисты Зеленых взяли на себя ответственность за взрыв во Всемирном торговом центре, и я бью кулаком по громкоговорителю, пока плоть не трескается, не кровоточит, а металлическая решетка не погибается и не замолкает.
  Двери лифта открываются, и две девочки-подростка отступают, увидев меня, прижимая руки ко рту. Я проталкиваюсь сквозь них, и одна из них кричит.  Один из охранников у двери прижимает телефон к уху, кивает, когда видит меня, что-то говорит и вешает трубку.  Он выходит из-за своего стола, подняв руки, как будто собирается вцепиться мне в горло, но с широкой улыбкой на лице, такой улыбкой ты одариваешь пожилых родственников, когда не уверен, разделяешь ли ты их волю.
  ‘ Мистер Эйблман, можно вас на пару слов, пожалуйста? ’ заискивающе говорит он, жестом приказывая другому охраннику в форме подойти справа от меня.  Я продолжаю идти, и он пытается остановить меня, и я сильно и быстро пинаю его между ног, воздух вырывается из его легких, и я выхожу за дверь, прежде чем он начинает кричать.
  Пешеходы расступаются передо мной, когда я несусь по улице, и это к лучшему, потому что я не смотрю, куда иду.  Все, что я вижу, - это девушку, беззащитную передо мной, горящее железо в моей руке, то, как открылся ее рот и как она сказала ‘пожалуйста’. Она хотела, чтобы я причинил ей боль, она хотела этого, и я хотел этого, и моя кровь все еще бурлила от возбуждения.
  Я съезжаю с тротуара, раздается визг тормозов и рев клаксона, но я не обращаю на это внимания.  Затем водитель опускает стекло и начинает проклинать меня, и впервые я обращаю на него внимание.  Это такси, и водитель краснолицый и тучный, с вялыми рыжими усами и водянисто-голубыми глазами, он ругается на меня и показывает средний палец. Что-то щелкает у меня в голове. Мои ноги кажутся легкими, когда я подхожу, и в его влажных глазах горит гнев, но я знаю, что это ничто по сравнению с обжигающей ненавистью в моих, и я начинаю пинать его дверь со всей силы своего тела.  Раз, другой, третий, и с каждым ударом тонкий металл прогибается внутрь. У него отвисает челюсть, и на секунду он слишком ошеломлен, чтобы среагировать, а затем нащупывает дверную ручку.  Я отступаю назад и жду, пока его нога коснется дороги, затем изо всех сил пинаю дверь, и его нога издает хрустящий звук, как будто ломается ветка.  Весь румянец отходит от его вялого лица, и он издает звук, как будто его сейчас стошнит, а потом начинает плакать.
  Я с презрением поворачиваюсь к нему спиной и продолжаю путь.  Я слышу, как машины притормаживают, чтобы посмотреть на меня, когда водители отключают автопилоты, но мне все равно.  Ничто не имеет значения.  Полицейское блюдце наблюдения опускается и осматривает меня своими двойными телеобъективами, анализирует мой тепловой профиль с помощью датчиков, а затем удаляется, пока не зависает примерно в пятидесяти футах над моей головой, и следует за мной, пока я иду.  В моей голове пузырь, толстая мембрана, которая становится все больше и больше и сдавливает мой мозг, и я знаю, что когда она лопнет, со мной все будет в порядке, но прямо сейчас она просто прижимает мой мозг к черепу, а внутри пузыря находится девушка. И боль. И желание.
  Я слышу бегущие шаги и кто-то зовет меня по имени.  Я оглядываюсь через плечо и вижу Херби, бегущего как сумасшедший, размахивая руками и выпятив грудь вперед, когда он мчится по тротуару. Я продолжаю идти, и когда он догоняет меня, он задыхается.  Херби, как и я, слишком привык к роскошным машинам и частным самолетам, чтобы бегать по улице. ‘ Лейф, что случилось? он спрашивает.
  ‘Ты знаешь, что не так, ’ говорю я с ядом в голосе.
  - Расскажи мне, - просит он.
  ‘ Они собирались прослушать весь диск, до самого конца, - говорю я.  ‘ И они имели в виду тебя.  Ты, Макс и Эйнтрелл.
  ‘ Зачем им это делать? ’ спрашивает он.  По его лбу струится пот, и он ослабляет галстук.  Под мышками его мешковатого черного костюма виднеются влажные пятна.
  Не знаю почему.  Может быть, из нездорового любопытства посмотреть, что произойдет. Может быть, чтобы избавиться от меня, чтобы им не пришлось расторгать мой контракт.  Может быть, потому, что я знаю, что они задумали.  Но это не имеет значения, почему.
  Херби выглядит смущенным и кладет руку мне на плечо, пытаясь притормозить, но я стряхиваю ее.  Я не хочу, чтобы ко мне прикасались.  Никто. Но меньше всего от того, кому я не доверяю.
  ‘ В этом нет смысла, - говорит он.  - Никто не пытается причинить тебе боль, Лейф, поверь мне.
  ‘ Я не хочу. Я в нескольких секундах от того, чтобы ударить его, я чувствую это. Мои кулаки сжимаются, и я представляю, каково это - врезать им ему по лицу.  Это приятно.  Может быть, ему бы это понравилось.  Как той девушке.
  ‘Насколько я слышал, все шло хорошо, а потом ты рано пришел в себя и начал нападать на всех подряд", - говорит Херби.  Мы снова сходим с дороги, переходим улицу, я не глядя, Херби поднимает руку, останавливая машины, и, улыбаясь, извиняется, почти вприпрыжку, чтобы не отстать от меня. - Почему ты думаешь, что они пытались тебя убить?
  Я останавливаюсь посреди улицы, не обращая внимания на нетерпеливый рев клаксонов и словесные оскорбления.
  ‘ Мне сказал мой кот, - говорю я, и он выглядит смущенным, но прежде чем он успевает что-либо сказать, я бью его головой в лицо, наслаждаясь ощущением, как мой лоб ударяется о его переносицу.  Его кровь забрызгивает мою одежду, и он протягивает руку, чтобы зажать нос, чтобы остановить кровотечение, и в этот момент я заезжаю коленом ему между ног, и он падает, его рвет. Я оставляю его лежать на асфальте.  Мне больше все равно.  Я как будто вижу все сквозь красную пленку, кровавую пелену перед глазами.  Я врезаюсь в старика, он отшатывается и хватается за фонарный столб для опоры, маленький мальчик, проезжающий мимо, ударяется о мою ногу, и его руль дергается из стороны в сторону, когда он пытается восстановить равновесие.  Я слышу вдалеке сирену, которая становится все громче и громче.  Я иду быстрее и перехожу на бег.
  Я поворачиваю налево, потом направо, потом еще раз налево, и вот я на улице, которую не узнаю, улице переполненных мусорных баков, замусоренных тротуаров и темных, неприветливых переулков.  По обе стороны дороги стоят высокие здания из коричневого камня, которым позволили прийти в упадок, облупившаяся краска и гниющее дерево возвышаются надо мной и загораживают большую часть солнечного света. На тротуарах оживленно разговаривают домохозяйки, дети играют с игрушечными пистолетами, лают собаки, мужчины прислоняются к дверным проемам с настороженными глазами и руками в карманах. Некоторые из них поднимают глаза на полицейского робота-наблюдателя, который следит за моими движениями.  Я останавливаюсь, потому что начинаю привлекать к себе внимание, но это не имеет никакого значения, и я понимаю, что, вероятно, это потому, что я забрызган кровью.  Я достаю носовой платок, вытираю лицо и продолжаю идти.
  Впереди я слышу еще одну сирену и вдалеке вижу, как полицейская машина сворачивает на улицу, поэтому я сразу же сворачиваю налево, в переулок.  Здесь темно и холодно, как будто сюда никогда не заглядывал солнечный свет.  Здесь горы мусора, влажные картонные коробки и черные пластиковые пакеты, пахнет несвежей рыбой и рвотой.  Что-то темное и пушистое бесшумно убегает, и Рут презрительно фыркает.
  Впереди себя я вижу длинный, тонкий прямоугольник света там, где переулок ведет на другую улицу, и не сводлю с него глаз, пока мои ноги ступают по бог знает чему. Внезапно я осознаю, что я не один, слева от меня три фигуры.  Не могу сказать, мужчины это или женщины.  Они шепчутся, и в моей голове проносится вспышка, и я снова оказываюсь в камере, смотрю на жаровню и фигуры в мантиях.  Я ищу девушку, но ее там нет, только Рут, которая с тревогой смотрит на меня и говорит, чтобы я бежал.  Я игнорирую ее, она ненастоящая.  Реальна только девушка, но я не могу ее найти.  Фигуры движутся ко мне, и я спрашиваю их, где она, но они не отвечают.  Может быть, они не понимают, что я настоящий.  Я протягиваю руки, чтобы показать им, что я на их стороне, и один из них хватает меня за запястья, а другой бьет меня по лицу, а затем один из них пинает меня в живот.  Мои руки заломлены за спину, и я пытаюсь ударить ногой, но они двигаются так быстро, что, кажется, обтекают меня, а потом я чувствую толчок в грудь, мне становится трудно дышать, и я чувствую тошноту. Кто-то роется в моих карманах, и я чувствую, как исчезает мой бумажник, а потом меня выбивают из-под ног, и я падаю на пол.  Я пытаюсь встать, но меня пинают в ребра, и я прикусываю язык, а мой рот наполняется вкусом влажной, соленой крови.  Мои руки заломлены высоко за спину, когда они срывают с меня куртку, а затем что-то ударяет меня сзади по шее, и затем моя голова взрывается чистой белой вспышкой, а затем это...............
   
   
   
   
  ............ темнота. Глубокая, обволакивающая темнота, в которую постепенно вползают маленькие красные кружочки, похожие на пончики, которые беспорядочно кружатся.  Круги удлиняются, скручиваются и образуют губы, пухлые красные губы, которые продолжают произносить слово ‘пожалуйста’ снова и снова.
  ‘Лейф, пожалуйста, пожалуйста, очнись. ’ Это Рут, но я не вижу ее среди плеяды губ.  ‘ Пожалуйста, Лейф, пожалуйста. - Я открываю глаза, и губы исчезают, но по-прежнему темно. Что-то холодное и твердое прижимается к моей левой щеке, и что-то горячее дует с правой стороны, и пахнет свежим хрустящим хлебом. Я совсем не чувствую свою левую руку, как будто ее отрубили по плечо. Может быть, так и есть, и я истекаю кровью до смерти. Я пытаюсь вспомнить, где я нахожусь, потому что это может быть Сон, а может быть, я выныриваю из Сна, сказать невозможно.
  Я снова закрываю глаза, и шевелящиеся губы возвращаются, говоря голосом девушки, и я снова открываю их и моргаю.  Во рту у меня что-то горькое, я выплевываю это, и оно стекает по моей левой щеке, и я понимаю, что лежу на земле с подвернутой под себя рукой.
  ‘ Лейф, ’ говорит Рут.  ‘ Полиция скоро будет здесь.  Пошли.
  Я переворачиваюсь на спину, и моя рука освобождается, и ее начинает покалывать, когда кровь отливает обратно.  Я чувствую влажную холодную землю под ногами, ветерок шевелит волосы на моих бедрах, и я опускаю здоровую руку и чувствую свою обнаженную кожу.
  ‘ Они забрали мои брюки, ’ говорю я потрескавшимися губами.  - Они забрали мои окровавленные брюки.
  ‘ Да, я знаю, - говорит Рут.  - Теперь ты собираешься вставать или как?
  Я заставляю себя принять сидячее положение.  Я голая, если не считать нижнего белья.  Я имею в виду, ради Бога, я могу понять, что они забрали мой бумажник и часы, и, может быть, мою куртку, но что кто-то собирается делать с моими носками?  Гнев прошел, мне просто холодно, я несчастна и мне больно.  Я задеваю колени, когда встаю.
  - Все в порядке? - спрашивает Рут.
  ‘ Ладно, ’ говорю я.  Мне больно, когда я говорю.  Я наклоняюсь и треплю ее за ушки, а она прижимается головой к моей руке и мурлычет.
  ‘Какое-то время я волновалась", - говорит она.  ‘Ты был так зол.  Я никогда раньше не видела тебя таким".
  ‘ Это была тяжелая поездка, ’ говорю я ей.  Мы дошли до конца переулка, но я держусь в тени. ‘ Что мне теперь делать? - спрашиваю я. - Спрашиваю я Рут.
  ‘Лучше всего взять такси", - говорит она.  "Ты не в том состоянии, чтобы идти пешком.  И тебя, вероятно, подберут, если ты попытаешься.  По крайней мере, шпион в небе исчез.  Он отправился стрелять вслед людям, которые напали на вас. Но он вернется, и полиция тоже.
  Да, она права.  Как обычно.  Я стою в темноте, отстраняясь каждый раз, когда мимо проходят пешеходы, и через десять минут вижу, как подъезжает такси и высаживает молодую девушку в обтягивающем платье из тигровой шкуры, от которого волосы на спине Рут встают дыбом.  Я жду, пока она расплатится за проезд, а затем выскакиваю и проскальзываю на заднее сиденье, прежде чем она успевает закрыть дверь.  Она хихикает и смотрит на меня через окно, а Рут рычит на нее и плюется.
  Я опускаюсь на сиденье как можно ниже, но водитель видит меня в зеркало заднего вида и оборачивается, чтобы лучше видеть.
  ‘ Вон, - говорит он. - Вылезай из моего такси, извращенец.
  ‘Меня ограбили’, - говорю я.  "Просто отвези меня домой, и я верну тебе деньги".
  Он указывает на меня пальцем, и если бы не пуленепробиваемый экран за его сиденьем, он бы ткнул меня в грудь. ‘ Мы никуда не поедем. Вылезай из моего такси, или я вызову полицию.
  ‘У меня есть деньги", - настаиваю я.  "У меня их более чем достаточно, обещаю".
  ‘ Вон, - говорит он.  Он меня не слушает, и это меня злит.  Я трачу за день больше, чем он заработает за всю свою жизнь.  Через дюжину жизней.  Этот невежественный неряха - ничто, он никогда ничего не добьется, никогда ничего не достигнет, и он собирается вышвырнуть меня на улицу. Я ударяю рукой по закаленному стеклу, и на нем появляется кровь.  Моя кровь или девушки?  Я больше не знаю, и я бью по стеклу снова и снова.  ‘Я мечтатель, ублюдок", - кричу я ему.  "Я мечтатель, а ты ничто.  Ты слышишь это, ты ничто.  А теперь отвези меня домой."Слюна стекает у меня по подбородку, и я чувствую, как пылают мои щеки, и я злюсь, так злюсь, что могла бы убить его, если бы смогла дотянуться до него.  Я бью обеими руками и вижу страх в его глазах, он оборачивается, дает команду автопилоту, и машина трогается с места.  Я откидываюсь на спинку сиденья и закрываю глаза, но когда я это делаю, появляются красные губы, в ушах у меня гудит, и где-то на задворках моего сознания я слышу, как Рут зовет меня.  Когда я снова открываю глаза, такси уже остановилось, а водитель разговаривает с двумя полицейскими в форме.  Мы не припарковались у моего дома, и я не так уж удивлен.  Я пытаюсь выбраться через боковую дверь, но мой путь преграждает третий полицейский, и поэтому я рвусь к другой двери, но они хватают меня за руки и потащили в полицейский участок.
  ‘Это закончится слезами", - печально говорит Рут, идя позади нас.  Я пытаюсь подставить им подножку и стряхнуть их, но их хватка крепка, и один из них бьет меня по почкам, чтобы успокоить, и я перестаю сопротивляться.  На мгновение я вспоминаю девушку и то, как ее держали фигуры в мантиях, и то, как она перестала сопротивляться, и как позже она, казалось, хотела боли, приветствовала ее.
  Двери с шипением открываются, и меня ведут по длинному коридору, мои босые ноги скользят по блестящему полу, полицейские молчат, даже не смотрят на меня, как будто я всего лишь доставленная посылка. В конце коридора металлическая дверь, выкрашенная в зеленый цвет, другой офицер отпирает ее, и меня ведут через нее вниз по лестнице.  Здесь слишком узко, чтобы мы могли пройти втроем в ряд, поэтому один из офицеров идет впереди, другой держит меня за обе руки.  Лестница ведет в другой коридор с рядом металлических дверей, ведущих налево.  Каждая из дверей черная с маленьким люком примерно на высоте головы.  Очевидно, это камеры.  Коридор освещен флуоресцентными лампами, вмонтированными в потолок и закрытыми металлической сеткой, но в глазах у меня, кажется, рябит, и я вижу горящие факелы на стене, а мои молчаливые тюремщики одеты в грубые шерстяные халаты, и когда они открывают дверь электронным ключом-картой, я вижу жаровню в углу камеры, со стен свисают кандалы, и фигура в красном сует металлический прут в огонь.  Я начинаю сопротивляться, но когти впиваются в мои руки, а моя голова наклонена так, что все, что я могу видеть, - это их ноги.  На них сандалии, а пол - влажный камень, и тут меня бросает вперед, так что я теряю равновесие и падаю на колени.  Я кричу и разворачиваюсь, пытаясь схватить за колени мужчину позади меня, но кулак ударяет меня сзади по шее, и это ...
   
   
   
   
  .......... легкий, резкий и болезненный, когда я открываю глаза.  Источник боли - квадрат плексигласа на потолке, за которым находится яркая круглая лампа дневного света, похожая на огромный глаз, пристально смотрящий на меня сверху вниз.  Я лежу на спине, и когда пытаюсь пошевелиться, по моей шее проходит волна боли.  Подушки нет, я лежу на тонком пластиковом матрасе толщиной около дюйма, который стоит на бетонной ступеньке сбоку от камеры. Я медленно приподнимаюсь и встаю на ноги.  У меня болят ноги, а на животе большое красное пятно.  Камера, похоже, спроектирована так, что никто в ней не сможет причинить себе никакого вреда.  Стенки покрыты толстым губчатым пластиком, мягким при нажатии и таким гладким, что не за что ухватиться.  Ни на стенах, ни на потолке нет никаких препятствий, единственными нарушителями монотонности являются матрас на бетонном пьедестале, установленный в углу унитаз из толстого белого пластика и дверь камеры.
  Это камера для потенциальных самоубийц, что дает мне хорошее представление о том, что они думают о моем душевном состоянии.
  У меня больше нет чувства времени, я не знаю, день сейчас или ночь.  Я полагаю, тот факт, что горит свет, говорит о том, что на улице день, но, возможно, они оставляют свет включенным постоянно, чтобы видеть, что я делаю.  Люк герметично закрыт, и нет никаких явных признаков камер наблюдения, но я был бы удивлен, если бы за плексигласом на потолке не оказалось ни одной.
  Рут сидит у двери с озабоченным выражением лица. ‘ Как долго меня не было? - Спрашиваю я ее.
  Она пожимает плечами.  ‘Пару часов’, - говорит она.  "Я не думала, что они так сильно тебя побьют".
  ‘Ты должна была посмотреть на это с моей точки зрения", - отвечаю я, но она права.  Это был не просто удар, это больше связано с нервным истощением, каждая клеточка моего существа, умственная и физическая, болит, и я не хочу ничего делать, кроме как спать.  Я сажусь на унитаз и обхватываю голову руками, массируя виски.  Я чувствую, как кровь стучит в висках, как будто артерия вот-вот разорвется.  Когда я снова открываю глаза, девушка лежит обнаженная на матрасе, ее руки связаны за спиной, а волосы закрывают лицо, так что губы скрыты, но я отчетливо слышу, как она говорит "пожалуйста, пожалуйста", а потом я вытираю глаза, и она уходит.
  - Что случилось? - спрашивает Рут.
  ‘ Я в замешательстве, ’ говорю я.  Она подходит и кладет голову мне на колено.  Я чувствую, как ее шерсть касается ссадин и ушибов, но это не больно.  Она смотрит на меня большими глазами и улыбается.  Она ничего не говорит, ей и не нужно, я знаю, чего она хочет.  Что ей нравится.  Я чешу ее за ушами, и она мурлычет, не сводя с меня глаз.  Как всегда, прикосновение к ней действует почти как успокоительное, успокаивая меня, когда я глажу свою плоть по ее шерсти.  Ее мурлыканье постепенно заменяет стук в моей голове, и мое дыхание начинает соответствовать ее ритму, как будто наши тела становятся единым целым.  Мы сидим так некоторое время, и в конце концов она нарушает молчание.
  - Лучше? - тихо спрашивает она.
  ‘ Ты знаешь, что это так, ’ говорю я.  Я держу ее обеими руками, мои ладони на ее щеках, в то время как большими пальцами глажу ее уши.  Я чувствую острые зубы на своих запястьях. Один укус, и она может убить меня.
  "Тебе лучше поверить в это, Джек", - говорит она, изображая крутую бродячую кошку.
  ‘ Мне кое-что мерещится, Рут, - говорю я, и она спрашивает, что в этом нового.  Конечно, она права. Я сижу на холодном сиденье унитаза в тюремной камере, одетый только в трусы, и разговариваю с плодом своего воображения.  С точки зрения здравомыслия это выглядит не очень хорошо.
  ‘Дело доходит до той стадии, когда мне становится трудно сказать, сплю я или нет", - говорю я ей. Дело не только в том, что что-то появляется или мое воображение играет со мной злые шутки, с которыми я могу справиться.  Черт возьми, я к этому привык.  Это гораздо, гораздо больше.  Теперь я даже не могу сказать, бодрствую я или сплю. Черт!  Я думал, что смогу это сделать, я действительно думал, что у меня это получится.   И теперь я чувствую, как все это ускользает".
  Я встаю, забыв о ее присутствии, и бью ее коленом по голове, и она взвизгивает.
  Я расхаживаю взад-вперед по камере, мои руки сжаты в кулаки, а дыхание прерывистое. ‘ Это нечестно! - кричу я, и в моих глазах выступают слезы.  Это несправедливо, потому что у меня все было в порядке, у меня было девять проигравших и один в запасе, и тогда я бы выбыл из игры навсегда, а теперь Эйнтрелл, Макс и остальные играли моим разумом до такой степени, что я потерял ту малую связь, которая у меня была с реальностью.  Они должны были оставить меня в покое, им следовало нанять парня помоложе, который подключил бы диски и занимался своей детективной работой, вместо того чтобы вбивать эту грязь мне в голову.  А потом им пришлось пойти и довести меня до предела, им пришлось предать меня, они знали, что произойдет, но думали, что все равно попробуют.  Свет мерцает, и стены камеры, кажется, колышутся, а затем затвердевают, превращаясь в камень, на стенах горят факелы, горящая смола потрескивает и падает на пол, а фигура в красной мантии достает из огня клеймо и осматривает его.  Я не вижу его лица, он опускает голову, двигаясь ко мне, держа раскаленный металл низко, а потом он вонзает его мне в ногу, и она горит, Боже, она горит так сильно, что я почти теряю сознание, и стоит запах горящей плоти, и боль пронзает меня, и я кричу и отступаю к стене. Вторая фигура в красном хватает мою левую руку, прижимает ее к стене и бьет меня по лицу, изо рта у меня течет кровь. Другая фигура поднимает клеймо и подносит его в нескольких дюймах от моего лица, и я чувствую жар на своей коже, а затем он отводит его назад и целится мне в глаз, и я снова начинаю кричать, а затем происходит размытое движение и рычание, и Рут перепрыгивает через меня, хватает его за руку и кусает, и он роняет ее, и она со звоном падает на пол, но она не отпускает. Она тянет его на землю, и я вижу, как сжимаются ее челюсти, а затем она мотает головой из стороны в сторону, разрывая его плоть.
  Я хватаю фигуру рядом со мной и швыряю ее о стену. Его голова откидывается назад и с глухим стуком ударяется о камень, и я хватаю его за капюшон обеими руками и откидываю его назад.  Луис Эйнтрелл с вожделением смотрит на меня, и кровеносные сосуды в моей голове болят, глаза застилает красная пленка, и я сильно бью его головой, как бил Херби, когда бы это ни было. Мой лоб врезается ему в лицо, но на ощупь это не похоже на хрящ, это как будто я ударяюсь головой о стену, а когда я откидываю голову назад, Эйнтрелл уже ушел, и на пластиковой стене остается кровь, и я снова ударяюсь об нее головой. И снова. И снова.
  За дверью камеры поднимается суматоха, чьи-то руки отрывают меня от стены, по моему подбородку течет кровь, и ярость теперь стала частью меня.  Там трое полицейских, по одному с каждой стороны, а третий с воздушно-реактивным шприцем, начиненным бог знает чем, и я показываю на него пальцем и говорю, чтобы он отошел от меня. ‘ Я Мечтатель, ’ кричу я ему.  - Я Мечтатель, и я могу заставить тебя исчезнуть.  Я могу сделать так, как будто тебя никогда не было на этой планете.  А теперь убирайся к черту от меня". И тут кто-то хватает меня за руки, приставляет эту штуку к моей шее сбоку, я слышу щелчок и где-то вдалеке слышу, как Рут зовет меня по имени.  Это так...........
   
   
   
   
  ........ дневное время.  Свет слабо просачивается сквозь щель между наспех задернутыми шторами, и ему едва удается запечатлеть вытянутый треугольник света на дальней стене моей спальни.  Стоит сильный кошачий запах, и когда я поворачиваю голову влево, я вижу лицо Рут, ее глаза закрыты во сне.  Я поворачиваюсь в другую сторону и вижу ее задние лапы.  Она лежит у меня на макушке, как шарф, наполовину на подушках.  На прикроватном столике стоит хрустальный графин с водой, и я тянусь за ним, но моя координация нарушена, я нащупываю пробку, и он падает на пол.
  Рут приоткрывает один глаз и хмыкает, и тут в дверях появляется Херби с кружкой кофе в руке.  На носу у него комок пластыря, а под глазами синяки, как будто он неделю не спал. Он садится на край кровати, как заботливая мать, и спрашивает, все ли со мной в порядке.
  ‘ Думаю, да, - говорю я, и он помогает мне сесть и протягивает кружку. Я думаю, он выглядит намного хуже меня, но что я могу ему сказать?  Это я причинил ему боль.  Интересно, сидел бы он здесь, если бы не зависел от меня в своих средствах к существованию, но я знаю, что это несправедливо, потому что Херби достаточно хороший нянька, чтобы работать с любым Мечтателем.
  ‘ Воды, ’ говорю я, во рту у меня так пересохло, что слово звучит коряво.  Он ставит кружку, наливает мне стакан воды из графина и смотрит, как я пью. Рут встает на ноги, подходит к краю кровати и обходит ее по кругу, прежде чем плюхнуться у моих ног, положив подбородок на лапы.
  ‘ Как я сюда вернулся? - Спрашиваю я Херби.  Я помню, что произошло в камере, я помню переулок и я помню подземелье, но все они настолько перепутались, что я не знаю, что произошло на самом деле, а что было в моей голове. У меня болит шея в том месте, где меня ударил коп, и лоб в том месте, где я ударился о стену, и я чувствую себя так, словно весь в синяках, но я уже давно миновал стадию понимания, что реально, а что нет.
  ‘Мы проверили все больницы и полицейские участки", - говорит он.  ‘По вашему поведению было очевидно, что вы окажетесь либо в том, либо в другом месте’. Он печально улыбнулся и приложил руку к гипсу, словно убеждаясь, что тот все еще на месте.
  ‘ Извини за это, - говорю я. - Забудь, - говорит он.
  - Я не понимал, что делаю, - говорю я.
  ‘ Забудь об этом, - повторяет он, но я не могу.  Я не могу забыть ничего из этого.  Темница. Камера.  Девушка.  Боль.  Все это заперто внутри и крутится вокруг моих синапсов, искрясь и причиняя боль.
  ‘ Что случилось с твоей одеждой? ’ спрашивает он.  - Полиция забрала ее?
  ‘ Нет, на меня напали, - говорю я.  - По крайней мере, я так думаю.
  ‘ Они, должно быть, здорово тебя обработали, ’ говорит он, забирая пустой стакан из моей дрожащей руки и ставя его обратно на стол.  ‘ Врач компании осмотрел вас, пока вы были под действием успокоительного.  Сказал, что большая часть повреждений была поверхностной.  За исключением ожога.
  Это слово пронзает мое сознание, как будто меня проткнули рапирой. ‘ Сжечь? Я повторяю.
  ‘ На твоей ноге.  Кто-то приложил к твоей ноге раскаленный утюг.  Разве ты не помнишь?
  Да, я помню, но я не могу объяснить это Херби.  Черт возьми, я даже не уверен, смогу ли объяснить это самому себе.  Я откидываю одеяло и, конечно же, вижу повязку на той части моей ноги, где фигура в красном напала на меня до того, как Рут оторвала ему руку.  Но это было в моем воображении, так откуда же ожог?  И что бы случилось, если бы Рут не пришла мне на помощь?  Я могла умереть.
  "Тебе лучше поверить в это", - говорит она, и я верю.
  ‘ Наверное, они сделали это, когда напали на меня.  Я мало что помню из последнего дня или около того.
  Херби изучает меня, пока я делаю глоток горячего кофе и ставлю кружку рядом с пустым стаканом. Я натягиваю одеяло обратно на ногу, потому что не хочу думать об этом, по крайней мере, какое-то время.
  - Вы выяснили отношения с полицией?
  ‘Конечно", - говорит он, потому что это его работа, ему платят за то, чтобы моя жизнь протекала как можно более гладко между пси-дисками.  Херби будет рад, когда я закончу с последним, и он сможет забрать свою премию и перейти к следующему Мечтателю.  ‘ Они не будут выдвигать обвинений. Он улыбается. "Я тоже", - добавляет он.
  ‘ Извини за это, - говорю я, но в глубине души не уверена, что это так.  Херби - часть Корпорации, они - его лорды и повелители, я всего лишь его временная подопечная. И если Корпорация пытается подставить меня, то, возможно, он в этом замешан.
  ‘ Херби, ’ говорю я, когда эта мысль впервые приходит мне в голову, ‘ ты когда-нибудь слышал о женщине по имени Хелен Гвин?  Она работает в "Моральном крестовом походе".
  Он качает головой.  ‘ Я так не думаю.  Почему?
  Тогда я понимаю, что, возможно, было ошибкой упомянуть ее имя, потому что Херби не дурак, и если он знает, что я разговаривал с Хелен, он может подумать, что я собираюсь выложить ей все начистоту.
  Некоторое время назад я разговаривал с одним из других Dreamers, и он сказал, что она задавала ему вопросы о сексе и насилии на новых дисках, мне просто интересно, знаете ли вы о ней.
  ‘Я почти уверен, что нет", - говорит он.  "Как пишется ее фамилия?"
  Я произношу это по буквам, и он достает из кармана золотую ручку и записывает это на обратной стороне одной из своих визитных карточек. Черт возьми, я с ужасом понимаю, что она оставила свою визитку в соседней комнате, рядом с бутылкой виски, и если Херби бродил поблизости, он легко мог ее заметить.  Но если бы он уже видел это, то не стал бы разыгрывать шараду с просьбой произнести по буквам ее имя. Или, может быть, он просто играет со мной в игры, может быть, он уже догадался, что она была здесь, и что я лгу ему.  Черт, ну почему я просто не держал свой длинный рот на замке?
  ‘Я проверю это", - говорит он.  "Вам лучше отдохнуть, Доктор сказал, что вам следует немного расслабиться".
  ‘ Я в порядке, ’ говорю я ему, но ложусь поудобнее.  Рут встает, подходит к изголовью кровати и вытягивается, прижимаясь ко мне всем телом.
  ‘ Я сам выйду, - говорит Херби.  - Позвони мне, если тебе что-нибудь понадобится. Он останавливается в дверях спальни и вопросительно смотрит на меня. ‘Leif?’
  -Да?
  - Ты уверена, что с тобой все в порядке?
  ‘ У нас все в порядке, ’ говорит Рут. - Проваливай.
  ‘ Я в порядке, ’ говорю я.  - Проваливай.
  Я жду, пока не услышу, как закрывается входная дверь, а затем выскальзываю из кровати, иду в главную комнату и направляюсь туда, где стоит выпивка, но не могу найти там визитку Хелен.  Может, уборщица забрала его.  Или, может, Херби сделал.  Черт.  Я спрашиваю телефон, чтобы застать Хелен дома, но там нет записи о ее домашнем телефоне и нет ответа из офиса "Морального крестового похода".
  ‘ Который час? Я спрашиваю у телефона, и он отвечает, что почти шесть, так что, наверное, они закрыты на весь день.  Я и не подозревал, что уже так поздно. На самом деле я даже не знаю, какой сегодня день недели.  Я подхожу к окну во всю длину комнаты и смотрю на город внизу. Солнце начинает краснеть и скоро скроется за горизонтом, исчезая, как прошлогодняя мода. Затем наступит ночь.  В моем животе образуется небольшой узел в предвкушении снов, которые, я знаю, сбудутся.
  Рут подкрадывается ко мне сзади и встает на задние лапы, передние кладет мне на живот, убрав когти, чтобы не причинить мне вреда.  Она трется своими усиками о мою обнаженную плоть.  Они щекочут.
  - Они этого не делают, - говорит она.
  - Так и есть, - настаиваю я и глажу ее по шее.
  - Можно мне немного молока? - мурлычет она и опускается обратно на пол, переминаясь с ноги на ногу и облизывая языком верхнюю губу.
  Я протягиваю сложенную чашечкой руку и представляю, что она полна холодного пенистого молока, и она с наслаждением его лакает. Она допивает все до последней капли, а затем садится и вытирает лицо левой лапой, используя ее как влажную фланель.
  ‘Рут?’ Я говорю, а она смотрит вверх.
  -Что? -спросиля
  - Откуда ты знал, что они собираются запустить этот пси-диск до конца?
  ‘ Я слышала, как они разговаривали, ’ говорит она, возвращаясь к серьезному занятию - мытью усов. Я глажу ее по голове.
  - Я рад, что ты это сделал, - говорю я.
  - Я тоже, - мурлычет она.
  ‘ Кто говорил? - Спрашиваю я ее. Прежде чем она успевает ответить, раздается звонок в дверь, и я подхожу к телевизору у двери.  Это Хелен Гвин.
  ‘ Хелен? - Спрашиваю я, сбитая с толку, потому что не могу понять, почему она здесь.
  ‘Я слышала, ты пострадал", - говорит она. 
  - Можно мне подняться?
  ‘Конечно", - отвечаю я и приказываю компьютеру открыть защитную дверь. Пока она поднимается на мой этаж, я возвращаюсь в спальню, достаю из шкафа толстый белый махровый халат и смотрю на себя в зеркало в ванной.  Я выгляжу нормально.  Не хуже, чем обычно. Я чищу зубы, когда снова раздается звонок в дверь, я прополаскиваю рот и подхожу к двери после второго звонка.
  Она выглядит сногсшибательно в накрахмаленной белой блузке под черным жакетом с подкладкой на плечах и прямой черной юбке, заканчивающейся чуть ниже колен и разделенной сзади так, что я вижу половину ее бедер, когда она проходит мимо меня в комнату. В руках у нее белая кожаная сумочка с золотой застежкой. На затылке у нее маленький черный бантик - украшение, которое можно увидеть на школьнице. На ней черные туфли на высоких каблуках и чулки, и она идет так, как будто знает, что я наблюдаю за ней.
  ‘Конечно, она знает, что ты наблюдаешь за ней, твои глаза практически вылезли из орбит", - говорит Рут. Она идет, садится у стереосистемы и дуется.
  Хелен поворачивается и смотрит на меня, лукаво приподняв бровь.  ‘ Рановато ложиться спать, не так ли? - говорит она с улыбкой.  Ее помада и лак для ногтей снова подобраны в тон, на этот раз глянцево-фиолетового цвета, цвета синяка четырехдневной давности.  Она садится, и слышен шорох шелка, соприкасающегося с шелком, а то, как двигаются ее груди под блузкой, наводит на мысль, что лифчика на ней нет.
  ‘ Мне не так жарко, ’ говорю я.  - Могу я предложить тебе выпить?
  Она кивает и говорит, что хочет джин с тоником, и я пытаюсь вспомнить, пила ли она именно это, когда была в квартире в последний раз.  Я не думаю, что это было так, но я не уверен.
  - Ты не выглядишь так, словно тебя ограбили, - говорит она, пока я готовлю ей напиток.
  У меня волосы встают дыбом на затылке, потому что я не могу понять, как она узнала, что со мной случилось, но я сохраняю свой голос твердым.
  ‘ Ты бы посмотрела под халатом, ’ шучу я и протягиваю ей стакан.  Я удивлен, насколько твердая у меня рука.  Один из ее ногтей касается моей плоти, когда она пьет, и на ощупь он похож на кошачий коготь. Она медленно подносит бокал к губам, и пока она пьет, я слышу в своей голове ее голос, говорящий, что заглянуть под халат - это именно то, что она хочет сделать.  Внезапно я ощущаю прикосновение махрового халата к своему паху и вспоминаю подземелье, халат, который был на мне там, пламя, кандалы и девушку. Комната то появляется в фокусе, то расплывается, ковер колышется, и его заменяет каменный пол камеры пыток, и я смотрю на Хелен, а она облизывает губы и говорит: "Пожалуйста".
  ‘ Прости? Реальность возвращается с отчетливым щелчком в моих ушах.
  - Можно мне еще льда, пожалуйста?
  ‘ Конечно. Я беру стакан и наливаю в него еще кубиков из бара.  ‘ Как ты узнала, что на меня напали? Я спрашиваю ее.  Часть меня надеется, что она скажет, что это был Херби, потому что тогда я пойму, что она лжет, но облегчение накрывает меня волной, когда она смотрит мне прямо в глаза и говорит, что это был человек из полиции, кто-то, сочувствующий целям Морального крестового похода.
  ‘Он позвонил, чтобы сказать, что задержан Мечтатель, и подумал, что это может оказаться полезным оружием для нас, чтобы использовать его против Корпорации", - говорит она.  - Боюсь, он не принимал близко к сердцу твои интересы.
  - В наши дни мало кто это делает, - говорю я.
  Она выглядит обеспокоенной.  ‘ Не хочешь рассказать мне об этом? ’ спрашивает она.
  - Я бы не стала, - говорит Рут.
  Я беру себе 15-летний солод "кумагай" и кружу его в хрустальном бокале. - Я не уверен, - говорю я.
  Она похлопывает по дивану рядом с собой, как будто зовет маленького ребенка сесть.  Я ухожу, кроткий, как ягненок. ‘ На убой, - шипит Рут, и я бросаю на нее укоризненный взгляд.  Она морщит нос и качает головой.  Я игнорирую ее.
  Хелен сбрасывает туфли и поджимает правую ногу под себя, одну руку кладет на спинку дивана, поближе к моей шее.  Она отпивает свой напиток, оставляя помаду на краю стакана.  Это случалось, когда она была здесь в последний раз?  Я потом мыл стакан?  Я не могу вспомнить. Я просто не могу вспомнить.  Она ставит бокал на столик рядом с диваном, и он звякает о дерево.
  - Полиция причинила вам вред? - спросила она.
  ‘ Нет, это была не полиция, ’ говорю я.  - На меня напали.
  -Ограбили?
  ‘ Да, в переулке.  Они забрали мою одежду.
  Она запрокидывает голову и смеется, ее глаза сверкают.
  - Это было не смешно, - говорю я, но она так хорошо выглядит, когда смеется, что я не могу обидеться.
  - Просто, ну, я знаю, что там дела плохи, но я не могу представить, чтобы кто-то захотел украсть твою одежду.
  Она видит, как у меня снова вытягивается лицо, и поспешно добавляет: "Не то чтобы с твоей одеждой что-то не так".
  ‘ Они забрали и мой бумажник, ’ говорю я. - Сколько их там было?
  ‘ Три, ’ говорю я.  - Может, четыре.  Я не могу вспомнить. Это правда, я не могу.  Я не могу вспомнить, сколько их было, как они выглядели, что я чувствовал, когда они били меня.  Все это исчезало, как сон без происшествий, и если бы не синяки, я могла бы поверить, что все это было в моем воображении.  За исключением того, что у меня был ожог на ноге, который мог исходить только от фигуры в красном одеянии в камере пыток и который, несомненно, был только в моих снах.  Мысль мелькает в моем переполненном, смятенном сознании, и это пугает меня.  Может быть, камера пыток реальна, а переулок, где на меня напали, находится в диких землях моего воображения. Я вздрагиваю, и она спрашивает, все ли со мной в порядке.  Я делаю глоток виски и морщусь, когда он обжигает порез на моей щеке.  У меня слезятся глаза, и я надеюсь, что она не думает, что я плачу.  Она протягивает руку и касается моего плеча.
  ‘ Это был адский день, ’ говорю я.
  - Расскажи мне, - просит она.
  - Разве твой друг-полицейский тебе не сказал?
  - Он сказал, что вас держали в камере.
  -Ичто?
  ‘ Ну, да, он действительно сказал, что вы подрались или что-то в этом роде в Корпорации.
  - Драка, да, это будет правильно.
  - Расскажи мне, что случилось.
  - Как тебе выпивка? - спрашиваю я.
  ‘ Прекрасно, ’ говорит она с улыбкой.  - Не меняй тему.
  ‘ Она тебя подвела, не так ли? ’ спрашивает Рут, но я игнорирую ее. Она на негнущихся ногах подходит к дивану с моей стороны и тяжело опускается на пол со вздохом, как будто на ее плечи легли заботы всего мира.  Я наклоняюсь и треплю ее за ушко, и она мурлычет.
  - Ты помнишь, что ты говорил о жестоких пси-дисках, о том, что Корпорация хочет изменить закон?
  Она кивает, открывает сумочку и достает пачку сигарет и зажигалку.  Она облизывает губы, прежде чем вставить белоснежный цилиндр, и смазывает помадой кончик, когда прикуривает от массивной серебряной зажигалки. В прошлый раз у нее была золотая, не так ли?  Тонкое золотое? Она закрывает глаза, откидывает голову назад и вдыхает, а затем смотрит на меня.  - Я помню.
  Трое Мечтателей умерли, укладывая их.  Это трое наших Мечтателей.  Другие умерли в других компаниях.  Происходит что-то странное, чего я не понимаю".
  - Но какое это имеет отношение к вашей драке?
  Корпорация попросила меня подключиться к ним, чтобы выяснить, что произошло.  Они были жестокими, очень, очень жестокими.  И, казалось, они подействовали на меня сильнее, чем когда-либо действовали другие пси-диски.
  ‘ Каким образом? Она скрещивает и расцепляет ноги.
  ‘ Ты пялишься, - говорит Рут.  Она права.
  ‘Когда я вышел из них, я был в состоянии возбуждения, как будто то, что происходило на диске, было более реальным, чем реальность, если вы понимаете, что я имею в виду. Это было так, как будто реальная жизнь была разочарованием, как будто мое подсознание хотело вернуться в сон".
  - Или попытаться воплотить мечту в реальной жизни?
  Она понимает.  Я вижу это по ее глазам.  Она сидит с прямой спиной, одной рукой держа сигарету в нескольких дюймах ото рта, губы слегка поджаты, другая лежит на спинке дивана, медленно поглаживая черную кожу.
  ‘ Да, ’ отвечаю я.  ‘ Это выплеснулось наружу, эмоции, желания, все.  Как будто я был одержим. Боже, если они так на меня действуют, то что же они сделают с..."
  ‘ Для обычных людей? В ее устах это звучит как оскорбление.
  ‘ Да, для обычных людей. Я потягиваю свой напиток и чувствую, как мягкий солод стекает по горлу и разливается теплом по желудку.  Японский солод стоит того, чтобы за него доплачивать.  Так говорят в рекламе, и они правы. Мой разум начинает затуманиваться, и я задаюсь вопросом, дал ли мне врач обезболивающее и не отреагировал ли он на алкоголь.  У меня слегка гудит в ушах и болят плечи.
  ‘Вот почему мы должны защищать их", - говорит она.  "Вот почему Моральный крестовый поход должен противостоять Корпорации и гарантировать, что диски будут сохранены для тех, кто может с ними обращаться".
  Это меня немного потрясает, потому что я не могу представить, чтобы кто-то мог обращаться с дисками.  Они были такими сильными, изображения такими яркими, что я был уверен, что повторное воздействие доведет любого до крайности.
  "Что такого плохого было в третьем диске?" - спрашивает она.
  В этом не было сюжета, ничего такого, за чем я мог бы уследить.  Не было ни диалога, ни характеристики. Ничего.
  ‘ Ничего?  Ты хочешь сказать, что оно было пустым?
  ‘ Нет, не пустой.  Просто образы, жестокие образы.  Пытки, боль без видимой причины.
  - Сексуального характера? - тихо спрашивает она.
  ‘ Да, против девушки.  Юной девушки.
  ‘ Насколько молодая? ’ спрашивает она.  Она выглядит напряженной, ее глаза широко открыты, и я слышу ее дыхание.  Или, может быть, это Рут.
  ‘ Как пожелаешь, Джек, ’ говорит она.
  - Пятнадцать, - говорю я, - может, меньше.
  - А кто причинял ей боль?
  ‘ Мужчины.  Группа мужчин.
  - Как они выглядели? - спросил я.
  Я хочу рассказать ей, как меня слишком долго подключали к диску, как техники в студии пытались прогнать меня до конца, как фигуры в мантиях продолжали появляться в моем воображении, но она продолжает спрашивать о деталях, описаниях, ощущениях.
  ‘ Они были в мантиях.  Я тоже.
  Она отворачивается от меня, чтобы затушить сигарету.
  ‘Расскажи мне, что произошло.  С самого начала, - говорит она, а затем снова поворачивается ко мне лицом и скрещивает руки на груди, как будто ей холодно и она обнимает себя, чтобы согреться.  Это движение приподнимает ее грудь вверх и наружу, подчеркивая ложбинку между грудями.
  ‘ Ты пялишься, ’ снова говорит Рут.  Она права. Еще раз.
  Свет в комнате мигает дважды, и эффект подобен свету факела, и я смотрю на ее губы, на ее фиолетовые разбитые губы, и она говорит "пожалуйста", и я отвечаю ей.  С самого начала.  С того момента, как я вижу парад фигур в мантиях, и до конца, до того момента, когда девушка беспомощна передо мной, а я стою там с клеймом в руке, и она снова прижимается ко мне. Я рассказываю ей все, как будто это был мой сон, перебирая каждую деталь, каждую эмоцию, выстраивая историю слой за слоем, звуки, запахи, текстуры, незаметно меняя ритм, ведя ее через это, как будто она сама была там.
  Несколько раз она скрещивает ноги, и я отвлекаюсь на шорох шелка и вид белой кожи ее бедер, но продолжаю рассказ.  Она продолжает обнимать себя, и когда я подхожу к камере пыток, она начинает медленно раскачиваться взад-вперед, не сводя с меня глаз.  Теперь мой голос звучит так, как будто он исходит извне моего тела, как будто слова произносит какой-то невидимый рассказчик.  Я начинаю увлекаться историей по мере того, как рассказываю ее, а затем я миновал эту стадию, и мне кажется, что слова проникают прямо в мое подсознание, не минуя моих ушей.  Мои руки начинают дрожать, и я чувствую, как виски выплескивается из стакана, поэтому я наклоняюсь в сторону и ставлю его на ковер, все еще наблюдая за ней, уже не осознавая, что продолжаю говорить.  Как бы то ни было, мы оба находимся там, в камере, наблюдая, как девушку связывают, как ей причиняют боль.  Моя рука мокра от виски, и я подношу ее ко рту и бездумно облизываю, а она не сводит глаз с моей руки и облизывает губы.
  Я слышу ее дыхание, и моя голова пульсирует в такт моему сердцу, и она стремительно движется вперед, ее губы ударяются о мои зубы, ее груди прижаты к моей груди.  Она стягивает халат с моих плеч, и я чувствую, как ее ногти впиваются мне в спину и начинают царапать, когда ее язык вторгается в мой рот.  Она стонет и тянет меня обратно на диван, сверху на себя, ее рот не отрывается от моего, глаза плотно закрыты.  Она покачивает бедрами, кладет свои ноги по обе стороны от моих, высоко поднимает их и скрещивает лодыжки, крепко прижимая меня.  Во рту вкус крови, и я понимаю, что она прикусила мою губу, и пытаюсь отстраниться, но она сжимает меня крепче и целует сильнее, высасывая из меня дыхание.  Высасывает из меня кровь.  Она начинает медленно водить ногтями по моей спине, сильно, так сильно, что я пытаюсь закричать и попросить ее остановиться, но она целует меня сильнее, и у меня кружится голова.  Ее ногти впиваются в мою плоть, и я чувствую кровь, а потом она запрокидывает голову и смотрит на меня широко раскрытыми глазами, продолжая царапаться, и когда я вскрикиваю от боли, она смеется и сильнее сжимает меня ногами. На ее губах кровь.  Моя кровь, ярко-красная на фоне ее темной помады.
  ‘ Ты хочешь, чтобы я остановилась? ’ спрашивает она, и я хочу сказать "да", но не могу, желание слишком сильное, слишком ошеломляющее, и я прижимаюсь губами к ее губам и целую ее изо всех сил.  Я чувствую, как ее ноги расслабляются, а затем она начинает стягивать халат, и я приподнимаюсь, чтобы помочь ей.  Она опускает его до моей талии, а затем подтягивает ноги и использует ступни, чтобы полностью сбросить его.  Я чувствую, как ее шелковые чулки царапают мою обнаженную кожу.  Она отворачивает голову, чтобы избежать моего рта, прижимается своей щекой к моей и кусает меня за мочку уха, достаточно сильно, чтобы заставить меня вздрогнуть, а затем шепчет мне на ухо.  - Раздень меня, - говорит она.
  Я приподнимаюсь на одном локте, а другой начинаю расстегивать пуговицы на ее блузке, но она хватает меня за запястье и говорит: "Нет, не так нежно.  Сорвите их с меня".
  Свет снова мигает, и мы не на диване, а лежим на каменном полу, усыпанном заплесневелым сеном, по стенам стекает вода, и где-то позади меня происходит движение, кто-то наблюдает, а потом ее рука поднимается к моей груди, и она медленно скребет ногтями по моему животу, боль пугает и возбуждает меня, и тогда я хватаюсь за материал ее блузки, дергаю и выкручиваю ее, и пуговицы отрываются одна за другой, как угли, потрескивающие в костре, а затем она рвется.  Я наклоняю голову, чтобы поцеловать ее грудь, и в то же время срываю с нее юбку и отбрасываю ее в сторону, когда слышу звон цепей и звук запираемой двери.  ‘ Сильнее, ’ говорит она.  ‘Укуси меня, укуси", - стонет она, и я делаю, как она говорит, сильно впиваясь зубами в плоть, и она вскрикивает, и ее ноги снова сжимаются вокруг моей талии, и она прижимается ко мне бедрами, сильно прижимаясь.  Я провожу рукой вниз, между ее ног, и не удивляюсь, обнаружив, что на ней нет трусиков, только чулки, и она такая мокрая, такая очень мокрая. Она кладет руки мне на плечи и заставляет подняться с нее, тяжело дыша от напряжения, и я вижу красные следы укусов на ее левой груди, когда она поднимается и опускается.
  ‘ Подожди, - шепчет она, подтягивает ноги и переворачивается на бок, а затем на живот.  Она смотрит на меня через плечо и улыбается, а затем подтягивает колени, приподнимая зад и раздвигая ноги, и я слышу звук металла, вдавливаемого в горящие угли, и где-то вдалеке глубокое, зловещее пение, похожее на какой-то нечестивый хор, и она прижимается ко мне и говорит, что хочет, чтобы я причинил ей боль, а я не понимаю, и я говорю ей, что не знаю, как это сделать, я не знаю, что делать, и она смеется.  ‘ Я покажу тебе, ’ говорит она.  Я обнимаю ее за талию, впиваюсь ногтями в ее мягкую плоть и позволяю ей показать мне. Это .........
   
   
   
   
  ......... спокойнойночи.  Я лежу в постели, на улице темно, но шторы слегка раздвинуты, и внутрь проникает достаточно лунного света, чтобы я мог разглядеть, что нахожусь в своей комнате и смотрю на шелковый балдахин.  Моя голова пульсирует, как и след от ожога на ноге, но появляются и новые боли: ломота в плече и что-то похожее на следы укусов на руках, а спина чувствует себя так, словно по ней прошлись граблями.  Я голая, лежу поверх одеяла, и я одна.  Голова тяжелеет, глаза с трудом держатся открытыми, и я хочу снова провалиться в сон, но что-то заставляет меня сесть и оглядеть комнату.  Хелен там нет.  По какой-то причине мне жизненно важно найти ее. В моем сознании вспыхивает ее образ: Хелен лежит на животе, ее спина залита кровью, глаза пусты и вытаращены, одна рука гротескно вывернута под телом.  Образ исчезает так же быстро, как и появляется, но в глубине души у меня остается ужасное чувство вины и непреодолимое ощущение, что она мертва.
  Я не уверена, бодрствую я или сплю, я чувствую укусы, синяки и ожоги, но я не чувствую своих ног, когда встаю на толстый ворсистый ковер и иду к двери.  Пахнет чем-то горелым, вроде готовящегося мяса или паленых волос, и я направляюсь на кухню.  Стены, кажется, подрагивают, когда я иду, и я слышу пение глубокого баритона, и запах становится сильнее, и я закрываю глаза, тру их и тяжело сглатываю, но в голове у меня ничего не проясняется.
  Чем ближе я подхожу к кухне, тем дольше, кажется, длится каждый шаг, пока я не оказываюсь там и не заглядываю внутрь.  Я хочу провести руками по волосам, но все, что я чувствую, - это голую кожу и легкую щетину.
  Здесь все белое и сверкающие приборы, и оно больше похоже на место для проведения операции на открытом сердце, чем на приготовление еды.  Хелен стоит на коленях рядом с массивным немецким холодильником, спиной ко мне.  По ее коже вертикально от шеи до основания позвоночника тянутся глубокие рубцы, не кровоточащие, а ярко-красные и выпуклые.  Свет из открытого холодильника просвечивает сквозь ее золотистые волосы и заставляет сиять плечи.  В правой руке у нее пакет молока, левой она придерживает дверцу холодильника и что-то тихо бормочет.  На полу стоит белое фарфоровое блюдце, наполовину наполненное молоком.  Рут лакает его.  Она стоит ко мне спиной, и я вижу, как ее хвост подергивается от удовольствия, когда она пьет.
  Никто из них не замечает меня, и я тихо отступаю, пение в моих ушах становится громче, и я продолжаю хвататься рукой за стену, чтобы не упасть, пока ощупью пробираюсь обратно в спальню. Я падаю на кровать, и сон окутывает меня, как саван.  Голос, похожий на голос Рут, шепчет мне на ухо: "Ты спишь, ты спишь", а потом это...............
   
   
   
   
  .......... дневное время.  Я лежу, свернувшись калачиком, на боку, завернувшись в одеяло, подтянув колени к груди, и первое, что я вижу, когда открываю глаза, - это моя одежда, висящая на спинке стула. Я не помню, чтобы клал их туда.  Я слышу глубокое, хриплое дыхание и чувствую теплый воздух на своей шее, и я говорю: "Хелен?" - и оборачиваюсь, но ее там нет, это просто Рут.
  - Что значит "просто Рут"? - обвиняющим тоном спрашивает она, один глаз открыт, другой прижат к подушке.
  Я, спотыкаясь, встаю с кровати, иду в душ и говорю, что хочу холодную и жесткую ванну, и осматриваю свое избитое тело, пока моюсь.  Повязка снята, но ожог на моей ноге все еще там, как и синяки, но когда я поворачиваюсь и смотрю на свою спину в зеркало, я вижу, что царапины исчезли. Или, может быть, их вообще там никогда не было.
  Я прошу телефонную трубку соединить меня с Херби.  У него сонный голос, и он сообщает мне, что сейчас шесть часов утра.
  ‘ Я хочу сделать это сегодня, ’ говорю я и практически слышу, как у него отвисает челюсть. ‘ Сегодня, - повторяю я, на случай, если он не понимает.  Он понимает.
  ‘ Ты уверена? - спрашивает он, но знает, что я не стала бы шутить по этому поводу.  Это мое решение, мы делаем это, когда я буду готов, в любое время дня и ночи.
  - Я уверен, - говорю я.
  ‘Но там нет раскадровки", - говорит он.  Он также знает, что в контракте нет ничего, что говорило бы о том, что я должен создать раскадровку перед установкой пси-диска.  Это стало нормой, и иногда полезно привести свои мысли в порядок, прежде чем идти в студию, и Корпорации это нравится, потому что это дает им определенный творческий контроль и дает отделу маркетинга преимущество, но опять же, это мое дело, и я говорю Херби, что буду делать это без сценария.
  ‘ Когда? ’ спрашивает он, начиная звучать более бодро.
  - Один час, - говорю я.
  ‘ Ты уверена? - спрашивает он снова, и я игнорирую его.
  ‘ Просто будь там в семь, ’ говорю я.  ‘ И пришлите машину. Я отключаю связь, прежде чем он успевает ответить.  Час может показаться незначительным, но в студиях работают 24 часа в сутки, и не так уж много подготовки требуется, и почти все это находится в голове Мечтателя.
  Я начинаю приводить голову в порядок, когда мою.  "Прямая" - подходящее слово для этого.  Я пытаюсь сконцентрировать свои мысли в единую массу и придаю этой массе форму поезда, одного из локомотивов старого типа, с паром, изрыгаемым из приземистой трубы, со скрежетом больших колес и шипением поршней. Я заполняю свою голову этим образом, исключая все остальное.  Поезд движется по рельсам, которые тянутся до горизонта абсолютно прямой линией, непрерывной и несгибаемой.  Я вытесняю из головы все остальное - боль, ожог, головную боль.
  ‘А я?" - спрашивает Рут, и я издаю долгий пронзительный гудок поезда, чтобы заглушить и ее тоже. До этой прогулки вокруг озера не будет, у меня нет времени на посторонние мысли в голове, только поезд, черный, дымящийся, ревущий поезд, неудержимо мчащийся к горизонту.  Я ничего не ем и ничего не пью, и я не позволяю себе задумываться о выборе одежды, я просто хватаю первое, что попадается под руку: кожаную куртку от какого-нибудь модного итальянского дизайнера, пару выцветших голубых джинсов и джинсовую рубашку.
  Пока я жду лимузин, я расхаживаю взад-вперед между дверью спальни и окном, мое лицо каменеет, а мысли заняты поездом.  Когда часы в спальне показывают время, я спускаюсь вниз и прохаживаюсь снаружи здания.  Подъезжает машина, и Херби сидит сзади.  Он здоровается, и я киваю, но не отвечаю, просто вхожу и сажусь рядом с ним, крепко обхватив колени руками.  Мои губы плотно сжаты, и я чувствую то место, куда Хелен укусила меня прошлой ночью, и я блокирую это и концентрируюсь на поезде.  Позади поезда стоят вагоны, с полдюжины, выкрашенных в королевский синий цвет с позолоченной отделкой и окнами из черного стекла, так что я не могу заглянуть внутрь.
  Херби пытается заговорить со мной, но я игнорирую его, когда мы трогаемся с места и вливаемся в утренний поток машин. Он и раньше видел меня напряженной, но никогда такой, и я знаю, что он обеспокоен, но я ничего не могу сделать, чтобы ему стало легче.  Если я открываю свой разум для него, я открываю его для всего остального, поэтому я просто продолжаю думать о вагонах, о стальных колесах, вращающихся и щелкающих, когда они проезжают по стыкам между рельсами.
  Он замолкает и откидывается на спинку роскошного кожаного сиденья.  Поезд набирает скорость, и щелкающий перестук колес начинает звучать как песнопение, пение глубоких мужских голосов, поэтому я заставляю поезд снова издать пронзительный свисток, как будто машинист увидел приближающийся туннель.  Я концентрируюсь на тепле двигателя, на котлах, наполненных раскаленными углями, нагревающих воду до пара, который заставляет поршни вращаться быстрее, еще быстрее.
  Машина останавливается, водитель выходит и открывает мне дверь, и я следую за Херби в здание, едва замечая охранников и металлодетекторы, а затем мы оказываемся в лифте, и поезд с ревом мчится по линии, столб дыма колеблется над вагонами и висит в воздухе на сотни ярдов позади паровоза, прежде чем рассеяться на ветру.
  Дверь лифта открывается с шипением пара, и мы в тишине идем в студию, где я раздеваюсь, надеваю халат и сижу с закрытыми глазами, пока один из техников сбривает щетину с моей головы и втирает гель.  Макс там, но я ничего ему не говорю, и Херби берет его за руку и отводит в угол, где тихо разговаривает с ним.  Они оба смотрят на меня с тревогой, но мне нечего им сказать, я должен держать свой разум закрытым, все заблокировано, кроме паровоза, мчащегося по рельсам.
  Голос спрашивает меня, все ли со мной в порядке, я киваю и иду одна в кабинку, ложусь с закрытыми глазами и жду, пока один из техников наденет наушники, затем я слышу, как Макс зовет меня по имени, я открываю их и вижу, что он стоит надо мной, нахмурившись.
  - Что происходит, Лейф? - спросил я. - что это? - спрашивает он, и двигатель завывает, громко и протяжно, и я крепко закрываю глаза и где-то вдалеке слышу свой голос: "Просто сделай это".
  Поезд движется на полной скорости, стук колес размывается, а щелчки, когда они проезжают по стыкам рельсов, сливаются в один протяжный жужжащий звук, похожий на щелканье зубьев расчески большим пальцем.  Я слышу, как они выходят из кабинки, а затем я чувствую, как гаснет свет, а затем я слышу голос Макса, отсчитывающий время, его голос дрожит и неуверенен.  Десять ..... девять ..... восемь ..... семь ..... шесть..... пять ..... четыре ..... три .... два .... один ..... Это так..........
   
   
   
   
  ........ вечер.  Манила.  Я сижу в ветхом такси, которое на бешеной скорости везет меня по переполненным улицам к отелю "Манила". Виниловые сиденья потерты и в пятнах, а в ковре на полу дыры.  У водителя радио включено на полную мощность, и оно настроено на местную поп-станцию, которая играет мелодию, которую я смутно узнаю, но с филиппинскими словами.
  У меня в руке письмо, и оно помятое, как будто его много раз перечитывали и складывали заново.  Еще я держу конверт, на котором кривыми машинописными буквами написано, что он адресован Лейфу Эйблману, частному детективу, из офиса в районе Макати.
  Я концентрируюсь на интерьере кабины, отталкиваясь от запаха алкоголя и пота, терпкого лосьона после бритья и жары, липкости от пота, которая предшествует тропическому шторму.  Затем я обращаюсь к внешнему виду, к грязным улицам, забитым новыми лимузинами и покрытыми ржавчиной джалопи, и повсюду джипни, безвкусные хромированные чудовища, созданные по мотивам американских джипов времен Второй мировой войны, а теперь используемые как дешевый и жизнерадостный общественный транспорт.  Ревут клаксоны, кричат дети, и повсюду улыбающиеся лица.  Похоже, я единственный человек в Маниле, который не улыбается.
  Я прочитал письмо.  ‘Мистер Эйблман", - говорится в нем.  "У меня есть информация, которая может вас заинтересовать, об убийце девушки по вызову.  Я хотел бы видеть вас в президентском номере отеля "Манила" в 6.30". Оно подписано каракулями, которые я не могу разобрать.
  Такси резко останавливается на светофоре, и маленькая девочка с душераздирающе красивым лицом и отсутствием двух передних зубов подбегает к пассажирской дверце и протягивает маленькие гирлянды из фиолетовых и белых цветов.  Я опускаю стекло, и в комнату сразу же проникает запах выхлопных газов.  Она подносит гирлянды ближе к моему лицу, и я вдыхаю сладкий аромат духов, но он не заглушает запах уличного движения.  Я протягиваю ей розовую банкноту, а она дарит мне одну из гирлянд и хихикает.  Мальчик, на голову выше продавца цветов, видит распродажу и подбегает с охапками газет, большинство из них на филиппинском, но есть пара и на английском.  У одного из них огромный заголовок, написанный кроваво-красными буквами: "Убийца девушек по вызову снова убивает", и я покупаю его у него и поднимаю стекло, отсекая шум и загрязнение окружающей среды.
  Я читал эту историю.  Маньяк снова убил, зарезал проститутку и вырезал свой фирменный знак, букву ‘Е’, у нее на животе.  Полиция предупреждает, что он может убить снова, и, учитывая, что сегодняшняя смерть - девятая, они, вероятно, правы.
  Мы подъезжаем к отелю, и когда мальчик в белой униформе и кепке-таблетке открывает мне дверцу, я сую горсть банкнот в руку водителю.  Я стою на ступеньках отеля и медленно оглядываю окружающие деревья.  Вдалеке я слышу, как маленькие дети плещутся в бассейне, и слышу стрекотание насекомых, миллионы негромких щелкающих звуков, а над моей головой ласточки бесшумно пикируют и кружатся, кормясь с крыла.
  Я вхожу в вестибюль, иду по коричнево-белому мраморному полу между мебелью из темного дерева с пухлыми красными подушками.  Три огромные богато украшенные люстры выглядят так, словно вот-вот обрушат обшитый деревянными панелями потолок.  По периметру массивного помещения расположены высокие белые арки, за исключением одной стороны, где находятся стойка регистрации и касса. Я подхожу к стойке регистрации, и меня сразу же встречают три красивых подростка, двое из которых девочки.  Одна из девушек, с длинными черными волосами и горящими глазами, спрашивает меня, может ли она помочь, и я спрашиваю у нее дорогу к Президентскому люксу.  Она говорит мне, и я разворачиваюсь и направляюсь к лифту.  Рут там, сидит за круглым деревянным столом, на котором стоит ваза с желтыми цветами, чем-то похожими на хризантемы.  Она выглядит обеспокоенной.
  -Лейф? - тихо спрашивает она.
  Я игнорирую ее, полностью сосредоточившись на атмосфере отеля, внимательном персонале, туристах, бронирующих билеты, маленьком мальчике, согнувшемся почти вдвое под тяжестью большого чемодана, шеф-поваре, прогуливающемся между ресторанами в нелепо высокой белой шляпе, покачивающейся у него на голове при ходьбе.
  ‘ Лейф, почему я здесь? - Спрашивает Рут, идя рядом со мной и глядя вверх.  Мы пересекаем вестибюль и направляемся к лифтам.  Она не садится, как обычно, а встает передо мной и кладет лапы мне на живот, впиваясь когтями, не больно, но настойчиво.
  ‘ Зачем я здесь? ’ спрашивает она.  - Это ты привел меня сюда?
  Подъезжает лифт, и мы заходим внутрь.  ‘Лейф! ’ шипит Рут, но я игнорирую ее.  Я выхожу первым и, идя по коридору к номеру люкс, слышу, как она следует за мной с легким скрежетом, когда ее раскрытые когти цепляются за плюшевый ковер.  Прежде чем мы доберемся до главных дверей, ведущих в люкс, есть небольшой частный бассейн, окруженный высокими зелеными растениями. У голубой воды стоят два белых деревянных кресла с откидной спинкой.  На одном из них лежит слегка влажное розовое полотенце.
  Я стучу в двойные двери и хожу взад-вперед, ожидая, но никто не отвечает.  Я снова стучу костяшками пальцев, и на этот раз дверь распахивается.
  - Что происходит, Лейф? - спрашивает Рут.
  Я вхожу в комнату за дверью, полную филиппинских статуй и картин, мебели из цельного дерева и кожи.  Здесь есть длинный прямоугольный стол с резными ножками, похожими на кошачьи лапы, и буфет с резными панелями, изображающими сцены джунглей.  Повсюду цветы, а на столе ротанговая ваза, наполненная экзотическими фруктами.  В гостиную ведут две двери, обе они закрыты.  Когда я выхожу на середину комнаты, дверь за нами с громким стуком захлопывается.  Рут поражена, она разворачивается, шипя, ее правая лапа поднята для удара, с когтями и оскаленными зубами, прежде чем она видит, что мы одни.  Она немного расслабляется, но только немного.  Я концентрируюсь всем своим умом на комнате, на ее окружении, на виде из большого панорамного окна.   Рут выходит на середину комнаты и останавливается у стола, нюхая фрукты.  Она притворяется непринужденной, но я вижу, что ее когти все еще выпущены, а сухожилия натянуты под шерстью.  На столе лежит ружье, револьвер из черного металла с деревянной рукояткой.  Это большое ружье, тяжелое и угрожающее.  Я беру его в руки, и поднять его стоит усилий.  На месте шесть латунных патронов, ружье взведено, готово к стрельбе. Я провожу пальцем по спусковому крючку и, не нажимая, могу сказать, что потребуется сильное давление, прежде чем он сработает.  Это серьезное оружие, и оно не из тех, которые срабатывают случайно.
  ‘ Рут, - говорю я, и она поднимает глаза.  Я удерживаю ее взгляд, концентрируясь на ее карих глазах, а затем мысленно опускаю ставни, их четыре, каждая закрывает одну из стен, толстые стальные пластины, усеянные заклепками, как борта линкора. Рут подпрыгивает от испуга, да так сильно, что все четыре ее лапы отрываются от земли.  Когда она приземляется, ее ноги растопырены, губы поджаты, и она быстро оглядывается вокруг, ища выход, но видит, что все двери и окна теперь закрыты металлическими листами.
  Мне не нужна мебель, поэтому я убираю ее, картины и статуи, делаю потолок плоским, невыразительным и металлическим, превращаю деревянный пол в толстый стальной, и тогда остаемся только я и Рут.
  ‘ И пистолет, - говорит она.  Она права. И пистолет.
  Она пятится, не сводя с меня глаз.  Она выглядит испуганной, впервые за все время она выглядит напуганной.
  - Что происходит, Лейф? - спрашивает она.
  - Ты знаешь, что происходит, - говорю я ей.
  Она улыбается и медленно садится, склонив голову набок, подергивая носом.  Я прижимаю пистолет к боку, ствол направлен в землю.  Я отступаю на другой конец комнаты и прислоняюсь к стене.
  ‘ Я доверял тебе, - говорю я, и она навостряет уши.  Она ничего не говорит. - Я доверял тебе, а ты предал меня.
  ‘ Я спасла тебе жизнь, ’ говорит она, нахмурившись своим кошачьим взглядом.
  ‘ Ты не хочешь рассказать мне, что происходит? Я спрашиваю ее.
  Рут пожимает плечами и смотрит в пол, как будто внезапно увидела там что-то, что требует всего ее внимания.
  ‘ Рут, ’ говорю я.  Она игнорирует меня и медленно скользит передними лапами по металлическому полу, пока не ложится плашмя, вытянув ноги ко мне.  Она глубоко вздыхает, кладет подбородок на лапы и моргает.
  ‘Они пытались убить тебя", - говорит она.
  -Кем были?
  ‘ Корпорация. Макс. Эйнтрелл.  Все они.  Я пытался защитить тебя.
  - Когда ты вытащил меня из третьего сна, возможно, ты защищал меня.
  - Так ты узнал, не так ли? - спрашивает она, и я киваю.
  ‘ Был только один способ узнать, когда должен был закончиться этот пси-диск, и это если бы ты был там с самого начала.  Ты, должно быть, был там, когда умерли Мечтатели.
  ‘Итак, я спасла тебя’, - говорит она.  "Почему ты не можешь просто оставить все как есть?"
  ‘ Потому что дело не только в этом.  Ты понимаешь, что я имею в виду, Рут.
  Мои ноги начинают дрожать, от усталости или страха, я не уверена, от чего именно, поэтому я создаю стул из черного дерева с фиолетовой подушкой и сажусь на него.
  ‘ Как насчет подушки для меня? - спрашивает она.  - Этот металл холодный.
  ‘ Конечно, ’ говорю я, и рядом с ней оказывается большая квадратная подушка, сделанная из плотного зеленого материала и набитая пухом.  Она плавно поднимается на ноги и плюхается на него.
  ‘Ты спланировал это, не так ли?’ - спрашивает она.  ‘Так вот что было с поездом, ты отгораживался от меня, не так ли?"  Ты беспокоился, что я узнаю, что ты задумал.
  ‘ Я не был уверен, что смогу удержать тебя в одном месте.  Я должен был убедиться, что ты будешь здесь.
  -Куда бы я пошла без тебя? - тихо спрашивает она.
  ‘ Вот этого я и не знаю, Рут.  Я думал, что да, я думал, что ты - часть меня, но теперь я не так уверен.
  "Я - часть тебя".
  ‘ Тогда как насчет Мечтателей, которых ты убил? Она садится на подушку и смотрит на меня, ничего не говоря. ‘ Ну? Я нажимаю.
  ‘ Ты этого хотел, ’ тихо говорит она.  ‘ Ты этого хотел, и я это сделала.  Для тебя.
  Я яростно качаю головой.  ‘ Это неправда, - говорю я.  - Это не то, чего я хотел.
  ‘ Ты хотел убрать их с дороги.  Они были конкурентами, и ты хотел их смерти.
  ‘ Нет! - Кричу я.  ‘ Ты лжешь.  Я просто хотел закончить свой контракт и послать их к черту". Я вижу страх в ее глазах и понимаю, что размахиваю перед ней пистолетом, поэтому кладу его себе на колени.
  ‘ Лейф, ты не всегда знаешь, чего хочешь.  Знаешь, есть вещи, которые ты скрываешь от себя.  Вещи, которые происходят в вашем подсознании, о которых вы не осознаете".
  -А ты кто?
  Она медленно кивает, затем встает и осторожно ступает с подушки на стальной пол. Она обходит его сзади, словно используя как барьер.
  ‘ Я знаю тебя, - говорит она. - Иногда я знаю тебя лучше, чем ты сам себя знаешь.
  Может ли она быть права?  Эта мысль проносится у меня в голове, как из катапульты, но я знаю, что это неправда.  Выпуск дисков - это не то, от чего я получаю удовольствие, не в том смысле, в каком я раньше гордился книгами, которые написал.  Диски значат для меня только одно.  Деньги.  Я исследую свои настоящие чувства в поисках любого намека на то, что она, возможно, права, но нигде не нахожу ни малейшего подобия ревности, ни малейшего желания продолжать работу Мечтателя, ни нежелания уходить.
  ‘ Ты ошибаешься, ’ говорю я.  - Ты ошибаешься или лжешь.
  Она ходит взад-вперед за подушкой, тихо рыча.
  - В чем дело, Рут? Она не отвечает.  - Ты всегда должна была быть честной со мной, - говорю я.
  ‘ Я должна была защитить тебя, ’ тихо отвечает она, избегая моего взгляда.  Она знает, что за этим последует, и я чувствую запах ее вины.
  - А как насчет Хелен Гвинн? - спросил я.
  ‘ Ты хотел ее.  Кто я такой, чтобы останавливать тебя?
  - Она была настоящей?
  - Ты уже знаешь ответ на этот вопрос.
  -Я хочу услышать это от тебя.
  Она вздыхает и останавливается.  Ее плечи опускаются, а нос подергивается.  - Она была ненастоящей.
  -Почему ты мне ничего не сказал?
  Она пожимает плечами, и ее молчание злит меня. Я чувствую, как дуло пистолета упирается мне в ногу, и заставляю себя остановиться.
  - Послушай, Лейф, она была плодом твоего воображения, ты создал ее.  Ты не можешь винить меня в том, что произошло.
  - Ты должен был предупредить меня.
  ‘ Прости, - отвечает она, и у нее такой вид.  Мне жаль ее, и я хочу обнять ее и погладить, но я должен выяснить, что происходит. И я все еще должен заставить ее рассказать мне, почему она убила Мечтателей, потому что я уверен, что это была она.  Так уверен, что чувствую это на вкус.
  ‘ Можно мне немного молока? ’ спрашивает она жалобным голосом, которого я у нее раньше не слышала.
  ‘ Нет, ’ говорю я.  ‘ Позже.  Как только эти слова слетают с моих губ, мне становится плохо, как будто я только что ударила ребенка-калеку.  - Сначала скажи мне, почему ты позволил мне поверить в Хелен.
  - Я думал, она сделает тебя счастливым.
  - Ты никогда раньше не высказывал оценочных суждений о моей жизни.
  - Ты никогда раньше не испытывала такого давления.
  ‘ Я выдержу.  Еще один диск, и я свободен.
  ‘ Ага, ’ выплевывает она.  ‘ Так и есть. А как насчет меня? В ее голосе слышится горечь, и понимание начинает проявляться. Кажется, я начинаю понимать.
  ‘ Что ты имеешь в виду? Я спрашиваю ее.
  - Ничего, - рычит она.
  ‘ Это то, о чем ты беспокоишься?  Ты беспокоишься о том, что случится с тобой, когда истечет срок моего контракта?
  Она не говорит "да" и не говорит "нет", да ей и не нужно этого делать, потому что это написано у нее на лице.
  - Ты всегда будешь со мной, - говорю я.
  ‘ Нет, ’ огрызается она.  ‘ Сейчас ты лжешь.  Когда ты уйдешь из CBS, я тебе больше не буду нужна.  Тебе не понадобится моя защита или помощь.  Я тебе не понадоблюсь, и точка.
  ‘ Так вот к чему все это было.  Ты беспокоишься о своем собственном существовании. О своем выживании. Это все?
  Она шмыгает носом и качает головой.  - Ты просто не понимаешь, - говорит она.
  ‘ Думаю, да.  Ты думаешь, что если я больше не буду Мечтателем, ты мне будешь ни к чему.  Что ты исчезнешь.
  ‘ Как пожелаешь, Джек, ’ говорит она.
  - И что тогда?
  Она обходит подушку и встает передо мной, запрокинув голову.  Ее глаза кажутся влажными, а хвост - твердым, как скала.
  ‘ Ты не понимаешь, да? ’ говорит она.
  - Нет, - отвечаю я, и она глубоко вздыхает.
  ‘ Я люблю тебя, Лейф, ’ тихо говорит она. ‘ Я люблю тебя всем своим существом.  Мне невыносима мысль о том, что ты не хочешь меня или нуждаешься во мне.  Я не думаю, что исчезну, когда ты перестанешь быть Мечтателем, я думаю, что теперь у меня такое сильное чувство собственной идентичности, моего собственного "я", что я могу выстоять в одиночестве.  Мне не нужно, чтобы ты указывал мне, что делать, я больше не завишу от тебя в своем существовании, но я действительно хочу быть рядом с тобой. И я действительно хочу, чтобы ты хотел меня.  И был только один способ убедиться, что ты таким и останешься.
  - Заставляя меня продолжать быть Мечтателем?
  -Да.
  - Значит, ты убил других Мечтателей?
  Она садится и чешет за ухом одной из своих задних лап, как будто использует это время, чтобы обдумать ответ, прикидывая, что она должна сказать, и как я отреагирую на это, и что я планирую делать с большим черным заряженным ружьем.
  ‘ Я хотел убедиться, что ты продолжаешь работать Мечтателем.  Вы - вымирающий вид, нужно, чтобы его покинули всего несколько человек, и Корпорации пришлось бы убеждать вас продолжать.
  Я сижу молча и наблюдаю за ней.  ‘ Можно мне сейчас молока? ’ спрашивает она.
  ‘ Скоро, ’ говорю я. - Ты не чувствуешь себя виноватым?
  ‘ Они были никем.  Ты видел, какой мусор они разбрасывали. Они были больны.
  ‘ Значит, теперь ты что-то вроде мстительного цензора, - говорю я.  ‘ Решайся, Рут. Сначала ты говоришь, что делал это для меня, потом ты сказал, что сделал это для того, чтобы я осталась с тобой, а теперь ты говоришь мне, что сделал это, чтобы сделать мир лучше.  Принимай решение".
  "Я сделал это, потому что люблю тебя, но тот факт, что они были такими, какими были, означал, что это было проще".
  - Но ты бы все равно это сделал?
  ‘ Я не была готова отпустить тебя, ’ тихо говорит она.  Она не двигается с тех пор, как села передо мной, совершенно неподвижная, как какая-нибудь египетская статуя кошки.  Я наклоняюсь и глажу шерстку у нее между ушами, но она не прижимается головой к моей руке и не мурлычет.  ‘Я потеряла тебя, не так ли?" - говорит она.  - Я все испортил.
  Я опускаюсь перед ней на колени, пистолет все еще у меня в руке.  Я стараюсь держать его направленным в сторону от нее, но держу палец на спусковой скобе. Я чувствую, как ее мясистое кошачье дыхание волнами обдает мое лицо, ее ноздри слегка раздуваются, когда она выдыхает.  Ее губы слегка приоткрыты, и я вижу острые белые зубы.  Ее клыки, если можно сказать, что у кошек есть клыки, слегка загнуты над черными губами.
  ‘ Я все испортил, не так ли? Она смотрит в землю, избегая моего взгляда. ‘ Я доверял тебе, ’ говорю я.  "А без доверия нет ничего".
  - Ты сможешь когда-нибудь снова доверять мне? - тихо спрашивает она, но я не отвечаю, и она резко поднимает взгляд и видит ответ в моих глазах.
  Я встаю и захожу за кресло, и тогда она точно знает, что у меня на уме.  Она тоже встает и подходит к краю комнаты, а затем следует за стальной пластиной до угла и поворачивается ко мне лицом.  Шерсть на ее спине стоит дыбом, как будто заряжена статическим электричеством.  Она примерно в пятнадцати футах от меня, и я знаю, что она могла бы достать меня одним прыжком, и я держу пистолет опущенным, но готовым поднять его, если понадобится.  Он тяжелый, но я знаю, что справлюсь. ‘ Ты собираешься, не так ли? ’ шепчет она.  Она не произносит слово "стрелять", она оставляет это слово невысказанным между нами.
  Мне так много хочется ей сказать, но я не знаю, как это сделать. Она позволила моему подсознанию разгуляться, населить мой мир персонажами, такими персонажами, как фигура в красном и Хелен Гвин. Рут позволила двери в темные уголки моего разума распахнуться, и теперь я не думаю, что ее можно закрыть. Она права, она все испортила. Я был так близок, так близок к тому, чтобы расторгнуть свой контракт со своим здравомыслием, а теперь я шагнул за грань.  Она так сильно запудрила мне мозги, что я уверен, что никогда больше не смогу все исправить.  Но дело не только в этом. Я хочу сказать ей, что я боюсь, что она возненавидит меня и что однажды, может быть, в моих снах, она придет за мной с выпущенными когтями и оскаленными клыками, вцепится мне в горло и разрежет грудь. Я боюсь, что она может наброситься на меня.  И я хочу сказать ей, что мне жаль, очень жаль, и что все это было напрасно, потому что я бы никогда ее не бросил, я бы никогда ее не бросил.
  ‘Теперь ты единственный, кто говорит неправду", - говорит она. Ее задние ноги напрягаются, как будто она готова прыгнуть, и я поднимаю пистолет на уровень пояса, но по-прежнему направляя ствол в сторону.
  ‘ Без доверия нет ничего, Рут, ’ повторяю я.
  ‘ Я буду вести себя хорошо. Обещаю.
  ‘ Ты не можешь обещать.  Ты уже убил пятерых человек, ты слишком независим сейчас. У тебя свой разум.  И ты опасен.
  - Только не для тебя, это не так.
  Я улыбаюсь.  ‘ Я знаю.  Но, возможно, в конце концов, так и будет.  Может быть, не для меня, но для людей, которых я знаю.  Может быть, подсознательно я мог бы желать кому-то смерти, а ты могла бы притвориться, что помогаешь мне.  Или ты могла бы приревновать кого-то, кто слишком сблизился со мной.  Я не могу взять на себя ответственность, Рут. Ты теперь дикий.  Я не могу тебя контролировать.  Я больше ничего не могу контролировать.
  ‘ Тогда я уйду.  Я могу выжить сама.  Отпусти меня, Лейф.
  ‘ Ты знаешь, что я не могу.  Ты знаешь, что ты часть моего разума, продукт моего воображения.  Остается только одно.  Выход только один.
  Она приседает, ноги напряжены, когти царапают стальной пол, ее мышцы подобны подпружиненным поршням, готовым прийти в действие.  Пятнадцать футов.  Один прыжок.  Я поднимаю пистолет.
  ‘ Пожалуйста, Лейф, не надо.  Я люблю тебя.
  Я увеличиваю давление на спусковой крючок, поднимая пистолет, пока не почувствую, что он встречает сопротивление, и я знаю, что еще одно нажатие - и он выстрелит.
  В ее глазах стоят слезы, и когда я удерживаю пистолет, ее рот открывается, и она кричит "Нет!’ и начинает прыгать, но прежде чем ее передние лапы отрываются от пола, конец ствола упирается мне в правый висок, холодный круг металла касается моей кожи, а затем я нажимаю на спусковой крючок, и это............
   
   
   
   
  КОНЕЦ
     
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"