Деревянко Павел Сергеевич
Летопись Серого Ордена – 3 Песня дубрав

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Типография Новый формат: Издать свою книгу
 Ваша оценка:
  
  Annotation
  Год 1854. Восточная Европа пылает войной: пока Польское королевство защищается от Османской империи — завоевателя Крымского ханства и Объединенного Княжества, а Великая держава Литовская противостоит нашествию Северного Альянса, левобережья Украинского гетманата захвата Смарагой; Киев осажден войсками бессмертного Темуджина. Несмотря на все невзгоды рыцари Серого Ордена до сих пор живы…
  Разорви проклятый свиток.
  Откинь скобы волчьего рыцаря.
  Пролей последние капли крови и слез, которые обернутся блеском героических легенд.
  
   •
   • Пролог
   • Глава 1
   • Глава 2
   • Глава 3
   • Глава 4
   • Глава 5
   • Глава 6
   • Глава 7
   • Эпилог
   • Послесловие автора
  
  
  
  
  
  
  
  
  Посвящается защитникам и защитницам Украины
  
  
  
  Пролог
  
  
  
  Такие драгоценные дни происходят в мае, летом или в течение сентября — когда в испещренной облаками голубизне лучит солнышко, воздух сладко пахнет многоцветием, а неумолкающий легит несет от реки прохладную свежесть; хочется гулять, петь, впитывать благодать мира каждой клеткой и запечатлевать эти мгновения теплым воспоминанием. Прекрасный, совершенный день.
  Ветерок разгонял полем ряби, отчего одинокая усадьба казалась челноком или островком посреди зеленого озера. Оплетенный лозой плетень отяжелел пыльными, свитыми паутинкой гроздями винограда. Низенькая хижина утопала в душистом разноцветии: здесь процветали одуванчики, мальвы, розы, барвинки, маки, подснежники и бархатцы. Хижина была готова, будто только построена: крыша — камыша к камышам, побеленные стены без всякой кляксы, густой запах свежих досок. Из прозрачных окошек лучилось уютом.
  Вокруг дома раскинулись яблони, груши, сливы, вишни, абрикосы, шелковицы, другие плодовые деревья, на ветвях рядом живицы и нежного цвета сверкали фрукты и ягоды. Землю покрывало обильное плетение разнообразных овощей: одни лелеяли почки, другие цвели, третьи выли бутончики, четвертые наливались, а пятые наклонились спелыми плодами. Ни грядок, ни троп, ни порядка — все росло кое-как. Над этим удивительным садом гудели майские жуки и пчелы, порхали бабки и бабочки, парили ласточки и воробьи.
  Под кипами разнообразных яств в тени деревьев прогибался длинный стол. Наполненные миски и тарелки выстроились под открытым небом в три этажа: свежее, жареное, вареное, печеное, вяленое — блюд хватало для выдающегося пира. Едва заметная под посудой скатерть мерцала живыми рождающимися узорами, крутились и исчезали, словно отражения мыслей.
  В голове стола замер голомозый человек в черном наряде: жесткие черты смуглого лица застыли, багровые глаза без радужок уставились в горизонты. Хозяин сидел без движения, словно нарисованный, и только красная вышивка на его рубашке вертелась, словно в заколдованном калейдоскопе.
  Шли часы. С течением времени ни хороший день, ни нерушимый человек не изменились; в испещренной облаками голубизне лучилось солнышко, воздух сладко пах многоцветием, а неутихающий легит приносил от реки прохладную свежесть... Прекрасный, совершенный день.
  Но спокойствие волшебного оазиса нарушили.
  Багровый взгляд ожил, метнулся к реке, где черным пятном посреди зелени взорвалась тьма: клубилась облаком, угрожающая и непроглядная, словно высеченная из сокровенных недр, которых никогда не касался луч света. Марево двинулось к хижине, словно выброшенная на сушу глубинная гадина с множеством щупалец — ползла, переваливалась, оставляя за собой дорожку дымной слизи, серые былинки и высохшую землю, вспаханную глубокими трещинами.
  Ни одна мышца на лице мужчины не шевельнулась.
  С приближением скверны плетень упал; цветы увяли; листья пожухли и опали; хлопнули испорченные плоды, следом упали замертво насекомые и птицы. Трупики набухли, взорвались гнилой плотью, которая мгновенно истлела и оставила после себя желтые костяшки и пустые хитиновые скорлупы.
  В гулкой тишине тьма остановилась по другую сторону стола. Блюда покрылись плесенью, посуда треснула, а скатерть почернела.
  — Искренне поздравляю в моей скромной обители, — поднявшись, громко сказал хозяин. — Чувствуйте себя как дома.
  Темнота сгустилась, свернулась и перелилась в силуэт, словно черное вино в прозрачный графин, приобрела черты и формы, превратилась в жуткое костлявое создание в раздутой мешке. Длинные растрепанные волосы плавали в воздухе, как разбавленные в воде чернила, переплетаясь с тьмой наряда. Было ясно, были ли в фигуре руки или ноги, но голова не имела ни шеи, ни ушей. На плоском землистом лице, отдаленно напоминавшем женское, постоянно сменялся нос — курносый, крючковатый, прямой, широкий — пока не исчез окончательно без следа. Осталась только тоненькая, длинная линия рта и глубоко посаженные глаза, наполненные непроглядной тьмой.
  Он уже и забыл, как она выглядела до трагедии.
  – Что ты нашел в этом теле? — ее голос напоминал шипение змеи.
  – Сначала оно позволило понять их лучше, – ответил хозяин. — А потом я привык.
  Она была прекрасна – это он помнил наверняка.
  — Если пожелаете, я отброшу это тело, и мы сможем спеть, как...
  — Не богохульствуй! - перебила гостья гневно.
  Стол с грохотом разломился пополам.
  - Простите, - мужчина поклонился.
  Ее взгляд скользнул по столу и усадьбе.
  - Убери это.
  – Когда такова ваша воля.
  Хозяин щелкнул пальцами, и ветер исчез. Голубое небо пошло трещинами, разлетевшимися темными молниями, раскололи солнце, пробежали к горизонту и черным кружевом растеклись по полям, пока не добрались до дома. Без звука деревья упали, подкошенные незримым серпом, хижина рухнула, словно в детской книжке-складянке, и земля проглотила ее вместе с огородом. Трещины умножались, пухли, распространялись и через несколько секунд разорвали остатки света на клочья, после чего иллюзия окончательно исчезла.
  Теперь оба стояли посреди огромного круга, выложенного серыми плитами. Когда-то они были ослепительно белыми, но их цвет утек из этого мира вместе с жизнью. Вокруг под толстым слоем пыли лежали иссеченные каменные дома — скелеты разрушенных стен, тонких башен, винтовых лестниц и лунных мостов. Руины казались могущественными, но рассыпались в прах от самого легкого прикосновения. Выстоявшие остовы деревьев торчали извитыми колоннами, их ряды выстраивались в привидения аллей. На ночном небе неподвижно пульсировала багряная жарина, под ее бледным сиянием мертвый город казался залитым кровью.
  Пустошь. Пыль. Призраки старого мира. Ни ветра, ни звука, ни запаха. Лишь волны жгучего мороза от фигуры напротив.
  Ее черные глаза скользнули развалиной.
  – Ты поселился среди мертвых.
  – Чтобы не забывать, как все началось.
  — И потому смастерил себе уютную мечту?
  — Чтобы не забывать, как это может быть иначе.
  Он отвечал спокойно и рассудительно, словно обиды его обходили.
  – У тебя всегда есть отговорка.
  — Когда-то вам это нравилось… Владыка.
  Риск ее прозрачных губ скривился.
  — В этом месте титулы звучат как издевательство.
  - Отзвук древних манер, - мужчина поклонился второй раз.
  — Прошу прощения.
  — Прощаю впервые и в последний раз. Лучше пользуйся любым именем... Гааде.
  Он поклонился в третий раз.
  – Как предпочитаешь, Гадро. Чем обязан такому внезапному визиту? Честно говоря, я решил, что ты забыла о моем существовании.
  – Я не забываю никого и ничего, – процедила Гадра. – Я прибыла из уважения к тебе. Прибыла известить, что твое время совпало.
  Багровые глаза блеснули.
  – Ты говоришь о войне.
  - Я говорю о обретении нового мира.
  Теперь ее голос напоминал скрежет тупого лезвия по покрытому изморозью стеклу.
  — Значит, слухи не лгали... Ты хочешь захватить другую сторону.
  – А ты сделаешь это вместе со мной.
  Он колебался только мгновение.
  – Ладно. Но прежде прошу выслушать. Я почти кончил...
  – Безразлично, – оборвала Гадра. — Неважно, что ты кончил. Не трать сил на эти игрушки. Слишком много времени потеряно, Гааде. Недопустимо многое.
  Пряди ее волос-темноты встали дыбом, обернулись черными лезвиями.
  – Пока ты на протяжении веков сидел в теплом мираже, мудрствуя над пустоплодными выдумками, мои подданные страдали в чужом мире. Мелчали, вычихали, чахли. Рассеянные и одинокие, они бежали и прятались, бежали по норам и пещерам... Распыленные по всему миру, они потеряли корни — и забыли родину.
  Лезвия закружились вокруг ее головы размытым черным нимбом.
  — Их потомки лишились даже собственных имен! Дуэнде. Аббатство. Обакое. Туурнгаит. Джинны. Туата Де Данан. Мерзкие прозвища, крающие слух! Чужая перемолола всех.
  – Не всех. Кое-кто стал правителем.
  – Когда это было, Гаад? Очмемся. Практически всех уничтожили. А на кого выродились остальные? На домашних уродах. На пугливых кручей. На сказки, которыми пугают тамошних детей, — скрипнула Гадра. – Какой стыд! Мои подданные, могучие и гордые... Превратились в жалких никчем.
  — Трагедия сменила всех выживших...
  - Нет, колдун! их сменили люди!
  Гаад промолчал.
  — Мне противно. Мне яростно. Мне больно, – шипела Гадра без всякого оттенка эмоции. — Это произошло по моей вине. Несчастные искали лучшее место для жизни — а я, их правительница, не могла дать ничего, кроме бегства в чужой мир. Один за другим они шли на другую сторону, уставшие от ожидания, не могут больше проникнуть здесь. Я считала, что это временно, что их дети вернутся, когда мы все исправим... Но тут уже ничего не исправить.
  - Гадро, мы...
  - Полно!
  Тон ее ледяного голоса не изменился, а черные лезвия волос превратились в ветвистые рога.
  – Все остальные признали поражение. Горана, Гарог, Гумара, Горс... Все Круг отказался. Настал твой черед, отшельник. Вы, великие чародеи и умники, тысячами лет кормили меня лживыми медовыми обещаниями.
  – Позволь мне кончить, Гадро. Смотри!
  Он указал на дуб, единственное живое дерево, замершее на краю развалин, словно усталый скиталец посреди пустыни.
  – Присмотри к этому чуду! Перед тобой наш шанс. Настоящий шанс на возрождение. Я...
  — Где я должен увидеть чудо? В дереве? – перебила Гадра. — Ты издеваешься надо мной, Гаад? Что нам из этого несчастного дерева? Оно заставит светило проснуться и двинуться по небосводу? Оно исцелит землю, оживит воду, возродит ветер? Вернет ли оно время в прошлое?
  Гаад нахмурился.
  – Мне безразлично к твоим выдумкам. Ты дважды потерпел неудачу, хотя перед каждой разболтал о шансах на возрождение. Я не должна слушать тебя... Я не должна слушать ни одного из вас, сладкоголосых лжецов! Вы ничего не исцелили, — тьма потекла из ее глазниц. — Мы могли перейти на другую сторону сразу после трагедии. Тогда, на рассвете эпох, когда они бегали в шкурах и молились дыму, мы могли стать их богами навсегда! Но я разрешила отказать себя. Поверила в возможность спасения.
  — Эта возможность до сих пор существует.
  – Недопустима наивность с моей стороны, – Гадра проигнорировала его замечания. — А между тем эти жадные невежды приходили сюда, один за другим... И мы поили их силой.
  — Но забирали их взаимную силу.
  – И что из нее? Она поила нас, а этот мир все равно рассыплется на пыль. Тем временем они научились летать и убивать на расстоянии без волшебства! Ни один из ваших кругов не мог этого предвидеть.
  Ее волосы превратились в гнездо змей, бросавшихся по сторонам, словно пытались укусить невидимых врагов.
  — Я больше не имею права медлить, Гаад. Пока разделенные люди погрязли в бесконечных дрязгах, мы возьмем этот мир. Пока мы еще сильны. Пока можем победить. Пока наши подданные не вымерли окончательно, змеи дрожали и переплетались. — Мы обретем новый дом.
  – Я согласен, Гадро. Но разве ты не говорила, что род вырождается? Ты не предполагала, что все происходит потому, что мы слишком чужды в том мире? И сама его природа меняет нас...
  – Там. Будет. Лучше, – отрубила Гадра. – Не пытайся посеять во мне смуту, Гаад, я больше не слушаю тебя.
  Она медленно прокрутила головой вокруг туловища, как сова.
  — Этому миру давно стоит умереть, — сказала Гадра.
  — Мы просто не смели посмотреть правде в глаза.
  – Если бы ты позволила мне кончить, – впервые за эту беседу Гаад выдал нотку раздражения.
  – Я многое тебе позволяла. Слишком много. Именно по твоей вине один из этих червей свободно прыгал сюда, порабощая моих подданных в обоих мирах, — ее голова раздулась вдвое. - Кровавая печать! Они научились у нас: ритуалы, заговоры, волшебство...
  - Справедливый обмен.
  – Ты подарил ему право входа! Зачем?
  - Маленькая прихоть.
  — Неужели он тоже нужен для завершения твоего большого замысла? Может, в этом червяке скрывается шанс на будущее возрождение? — теперь Гадрина голова причудливо пульсировала размерами в такт ее ярости. – Нет! Не вздумай просить за него. Червь отбывает заслуженное наказание.
  — Могу я предложить...
  — Торг не подходит тебе, Гаад. Где твое достоинство? — она подплыла к нему вплотную. Змеи задрожали у его висков.
  – Я готовлю вторжение. У тебя есть время до его начала. Если ты успеешь... Если я свидетельствую о возрождении — истинное, великое, неподдельное возрождение! — только тогда задумаюсь над изменением плана.
  Он кивнул — и этого было достаточно, чтобы Гадра отодвинулась.
  — Да мы оба знаем, что ты не успеешь, Гаад, — ее голова наконец перестала изменять размер. - Никакого возрождения не произойдет. Из всех остальных ты всегда был самым умеренным, рассудительным... Поэтому найди, наконец, силы признать поражение и отступить. Никто тебя не осудит. Ты мне нужен во главе войска!
  – Хорошо, – Гаад упрямо отвел взгляд. – Но сначала я закончу то, что начал.
  Ее волосы обернулись черным дымом.
  – Как желаешь. Все равно то жалкое дерево сгинет.
  Причудливые очертания растеклись, обернулись клубком тьмы, взлетевшим в мертвое небо и растворившимся в безоблачном облаке.
  Гаад провел ее взглядом, после чего позволил себе пробормотать несколько неразборчивых слов. Склонился над полом зала, осторожно провел по камням пальцами. По серому кругу между трещинами разбегались стеклянные артерии узора, собиравшиеся в грандиозную сложную фигуру, которая превратила цветущий мир в погруженную в агонию тень.
  Все это его вина.
  Разве не проще пойти по предложенному пути? Гадра прав: по ту сторону живут создания низменности и мерзкие, их мир богат и щедр, надо только пролистать страницу, забыть о...
  Нет! Гаад остановил себя, как останавливал всякий раз, когда мысли приводили к этому окольному пути. Он должен завершить начатое. Исправить содеянное.
  Стремительным движением Гаад подлетел к дереву, осторожно провел рукой по теплому стволу. Дерево пылало жизнью: цеплялось в землю развесистыми корнями, шептало соками под корой, созревало желудями среди черных листьев. Оно жило посреди высохшей пустоши! Но ослепленная смертью Гадра не способна рассмотреть это чудо.
  – Нет, друг, ты не пропадешь, – сказал Гаад. – Ты проснешься. .. И вместе с другими изменишь этот мир.
  Он готовился более двухсот лет. Учел все предыдущие неудачи. В этот раз все несомненно получится!
  Но для начала нужно освободить этого истукана. Опасно дразнить Владычицу, но теперь каждый должник может пригодиться.
  Высоким скачком Гаад передвинулся к полосе выжженной земли при неподвижной реке. Ни гнилые, ни они — только неподвижная мертвая вода, походящая на прозрачный песок. Гаад ткнул указательным пальцем на истощенную почву, начал рисовать в воздухе, и потрескавшуюся землю покрыло кругом со странными символами внутри.
  Его глаза блеснули. Воздух замерцал, загустел, взорвался багряными искрами - посреди круга выросла фигура в белом.
  – Спасибо, что отозвалась, – сказал Гаад.
  Она молча поклонилась. Длинные светлые волосы черкнули по земле.
  – Тебе известно, где его хоронят?
  – Да.
  Ресницы над голубыми глазами затрепетали.
  – Хочешь его освободить?
  – Да, – прошептала она.
  Влюбленными несложно манипулировать – знал это по себе. Любовь уничтожает здравый смысл... И цена за это бывает слишком высокой.
  – Если Гадра узнает, ее гнев будет страшен, – предупредил Гаад.
  – Я не боюсь.
  - Ты из рода Хранительниц. Может, сама толком не понимаешь, зачем он тебе сдался, но оберегаешь...
  Гаад осторожно коснулся указательным пальцем ее лба. Она вздохнула, телом пробежали дрожь, голубые глаза вспыхнули опаловым сиянием.
  — Этой силы хватит, чтобы вытащить оттуда.
  – Спасибо!
  Снова он прячется за другим, снова сгребает жар чужими руками... И не чувствует за это никакой вины.
  — Верни его домой сквозь рисунок, — увещевал Гаад. — Предупреди, чтобы не прыгал больше через тень.
  – Он не услышит моих слов.
  Но и в самом деле.
  – Тогда придумай что-нибудь, – Гаад махнул рукой. – И никому об этом рассказывай!
  Она исчезла, оставив после себя сноп багровых искр.
  Небрежным жестом Гаад уничтожил круг. Для игры ему понадобится полное бревно... Лишь бы голубоглазая смогла сделать все правильно!
  Серая, ломкая, запыленная пустота в кровавом свете. Неужели здесь действительно была когда-то жизнь — громкая, яркая, неутихающая? К глухой тишине, к угольку в небе, к праху кругом... Старые воспоминания поблекли, но болезненный шрам ответственности не рубился. Все это его вина. Трагедии можно было избежать… Можно было избежать! Каждый раз эта мысль раздражала, как впервые.
  Но прошлого не исправить – только научиться у него.
  Он щелкнул пальцами, и через мгновение вокруг выросла любимая домашняя иллюзия — уютный пузырь, его единственное убежище. Ветерок легко коснулся щеки. Река, полная жизни, потекла за спиной. Букет разнообразных запахов дразнил ноздри. Затрещали птички, закачались деревья.
  Так станет действительно, если его замысел сработает.
  Гаад подошел к столу и глотнул из вечно наполненной кружки. Холодное, пенное, как настоящее — шедевр иллюзии!
  По-видимому, он действительно привык к этой форме больше, чем должен... Наверное, общение с человеческим родом действительно изменило его.
  Гаад зажег трубку. Куриво наслаждалось миражом. Он выдохнул, придал дымовые очертания дуба и осторожно коснулся его пальцем.
  Этот мир умрет, если его замысел провалится.
  – И люди по ту сторону погибнут, – пробормотал Гаад.
  Впрочем, их было не жалко.
   Глава 1
  
  
  
  Звание временной столицы Украинского Гетманата изрядно льстило винничанам, но уже месяц по обеим берегам Южного Буга молились и ставили свечи перед всеми святыми образами за скорую победу и возвращение столицы на прежнее место, определенное со времен Киевской Руси. Дорогие сердцу горожан заведения трещали и роились от иностранных репортеров, прибывших со всего мира, чтобы освещать ход военных событий в Восточной Европе; разного ранга чиновники различных государственных институтов, делегаты обоих Советов и их многочисленные помощники заняли все отели, дома, апартаменты и комнаты под ренту; вертящиеся посильные, напоминавшие карманников, сбивали людей с ног; чистильщики обуви, парикмахеры и уличные торговцы драли с гостей новоиспеченной столицы безбожные деньги; устрашающими темпами множились юродивые нищие, которые удивительным образом забывали о увечьях и давали драла при появлении синих униформ сердюков. Спокойными до недавно дорогами теперь непрестанно грохотали кареты и экипажи, на перекрестках городские кликуны горланили свежие новости с фронта, кучи мусора и цены росли прямо на глазах, однако все это шумное движение жизни замирало, умолкало и учтиво расступалось. Сечевой.
  — Ой на горе и жнецы жнут, — пели воины так, что стекла звенели. — А под горой, оврагом-долиной казаки идут!
  За солдатами бежали стайки ребятишек, подпевая звонкими голосами, а местные (преимущественно женщины, от молодиц до старух) крестили их вслед.
  Прохладный мартовский воздух вонял дымом от трех городских заводов, круглосуточно грохотавших над заказами для фронта. Желто-синие флаги разных размеров, оттенков, фактур развевались над домами, украшали веранды и ограждения, висели в окнах и на столбах. Афишные тумбы и заборы, изобиловавшие некогда разнообразными объявлениями и непристойными рисунками, покрылись чешуей агитационных плакатов: гневный казак ударом сабли рассекает зеленую двуглавую курицу, сжимающую в кривых лапах окровавленного ятагана и пистолета. DO BOYU ЗА УКРАИНУ! - провозглашала подпись под картиной.
  Вездесущие плакаты захватили весь город и достались даже печально известным Иезуитским Мурам. Построенные два столетия назад, Муры были главными оборонительными сооружениями Винницы, но давно пришли в упадок, и после многолетнего ожесточенного жонглирования записками и сметами сомнительная честь завладеть кучей развалин отошла к Тайной Страже. Развалившиеся контрфорсы и ветхие боевые башни продолжали упадок в новой собственности, пока в Страже не сообразили, кому их можно впихнуть — и в начале 1853 года Иезуитские Муры стали достоянием борзых Святого Юрия.
  Божьи воины кое-как восстановили здешний костёл, обустроили собственную церковь, отремонтировали конвикты, где расквартировались. Подтопленные подвалы превратились в тюрьмы, о которых быстро разлетелась неприятная молва, и даже искренние верующие пытались обходить Иезуитские Муры по дальней дороге. Никто не хотел попасть на допрос к борзам Святого Юрия — даже теперь, когда их ряды помолели, почти исчезли.
  В темноте, иссеченной огоньками длинных церковных свечей, Отто Шварц перечитывал Библию. С детских лет он таился в ее мудрости, и чтение других книг считал зря упущенным временем. За преданность Библия вознаграждала: при каждом прочтении появлялись новые, ранее незамеченные смыслы. Отто глубже нырял в исконные тайны Книги книг, поился вином сакральных истин, чувствовал Его ладонь на плече... Древние заветы даровали силу даже в самые трудные времена — а для борзых Святого Юрия нынешние дни, безусловно, были трудными. Киевский штаб, несравненно лучше винницких подвалов, пришлось покинуть после сообщений о непрерывном продвижении Орды. Отступление запомнилось Отто паническими криками, вечной толкотней и опасной давкой на дорогах к столичным воротам. Никто не хотел пропускать вперед божьих воинов!
  Это невероятно раздражало Отто. Течение чужеземных битв мало интересовало австрийца — он считал войны светской суетой, которая не сравнима с миссией очищения. А те армейские забавы, за исключением священных крестовых походов, всегда были, есть и будут, пока живое ослепленное страстями многогрешное человечество.
  Шварц зябко повел плечами. В кабинете царил сырой холод, из мебели здесь стояли только стол и стул — Отто считал аскетичность одной из главных добродетелей охотника нечистью и вообще любого христианина. Его вернуло от пышных украшений, которыми набивали свои покои здешние священники, и он никогда не скрывал отвращения к такой жадности.
  Компанию Отто составляла пара породистых украинских овчарок по прозвищу Фобос и Деймос. Цуциков подарил председатель Тайной стражи Ефим Кривденко после выборов гетмана — это было в начале большой охоты. У Отто была слабость к породистым собакам, а Кривденко об этом узнал.
  — Несмотря на милый вид, твари носят злостный характер и слушаются только хозяина, — предупредил Ефим. — Если вы не справитесь надлежащим образом воспитать — стреляйте их смело, не обижусь.
  Но натасканные австрийцем щенки превратились в преданных лохматых телохранителей, сопровождавших кормчего божьих воинов, участвовавших в охоте на кресты, а также на счету нескольких разорванных ликантропов в волчьем теле. Впрочем, несмотря на замечательный подарок, отношения Отто с главой Тайной Стражи испортились осенью, когда началось вторжение Орды.
  Овчарки повели мордами и вместе подскочили с теплых подстилок: кто-то приближался к кабинету. Наверное, Руслан. Отто запомнил страницу, с большой осторожностью вложил почти трехсотлетнюю реликвию семьи Шварцев в сандаловый ящик (бархатное ложе внутри, серебряные украшения снаружи), и после почтительного поцелуя креста на крышке спрятал ящик к ящику стола.
  - Прошу, - сказал Шварц вместе со стуком в дверь.
  На пороге стал Руслан, сообразительный командир, избранный Отто фаворитом. Всеми силами Шварц отбивал его от призыва в ряды войска Сечевого. Как и щенок украинской овчарки, этот юноша нуждался в правильном воспитании, чтобы превратиться в грозное неумолимое создание, которым и предстоит быть настоящему охотнику в нечисть.
  Руслан перекрестился, поклонился и доложил:
  — Все готово, великий мастер.
  Новый шанс сдвинуть их охоту с мертвого места. Наконец-то!
  Отто поднялся, застыл на мгновение: да, Его ладонь до сих пор лежала на плече. Отто с благодарностью перекрестился, натянул широкополую шляпу и направился в комнату для допросов. Фобос и Деймос бежали следом.
  Пронизанный клейкой сыростью коридор, кое-как освещенный копотными лампами, служил иезуитам погребом, который борзые Святого Юрия превратили в казематы: амбары заперли дверями со стальными засовами, каждую стену украсили огромным, нарисованным белой краской, крестом. Впрочем, разглядеть святой знак никто не мог, поскольку ни окошек, ни других источников света в глухих камерах не было. Соломника или даже ведра для естественных нужд борзые не давали, поэтому пленникам приходилось спать на влажном холодном полу и дышать испарениями застывших многослойных стула, которые не убирали. Никто не задерживался здесь надолго.
  Стены коридора глотали эхо их шагов.
  — Открывайте, — крикнул Руслан в дверь, ударив ладони.
  Комната для допросов сияла многочисленными факелами, и благодаря огню здесь было ощутимо теплее. Табурет для гостей (одна из трех ножек длиннее других), напротив стол и стул, собратья мебели из кабинета Шварца, — вот и вся меблировка. На дверях караулили Ильку с Лаврином, гевалы-близнецы, которых Отто недолюбливал за куций разум, но всегда приобщал, когда требовалась сила. После сокращения рядов божьих воинов выбирать не приходилось... Не знаю, почему этих быков не забрали в армию, однако Отто подозревал, что провинилась тому досадная неспособность близнецов в течение двадцати лет жизни запомнить хотя бы сотню слов. Австриец научился произносить их странные имена без ошибок — за последний год его знание украинского изрядно выросло. По крайней мере, так казалось Отто.
  Братья поклонились Шварцу, хлопнули дверью, скрестили на груди могучие руки. На неудобном табурете сидел мужчина. Фобос с Деймосом приветствовали его рычанием. В тусклом свете их жесткая белая шерсть казалась желтоватой.
  – Найн, – бросил Отто псам.
  Волкодавцы замолчали и улеглись на свои подстилки. Они знали, как нужно вести себя на допросах.
  Руслан молча протянул папку с несколькими бумажками, отошел к стенке. Шварц уселся за стол, принялся не спеша изучать документы. На самом деле он знал их наизусть, но это был один из трюков, который всегда работал. Туманный мужчина на табурете нетерпеливо ерзал, потел, и за десять минут молчания, которое нарушало только сопение овчарок, не выдержал.
  — Какого черта я здесь делаю?
  – Не смей сказать такие слова, – Отто поднялся на уровне и стукнул по столу кулаком.
  Загривки Фобоса и Деймоса нахмурились, выросшие пасти закипели слюной. Мужчина на табурете резко почувствовал нехватку воздуха и закашлялся. По щелчку пальцев Отто псы успокоились.
  – Назовись, – спокойным голосом продолжил Шварц, едва коснувшись золотого креста, носившего на груди.
  - Тимош Клименко, - в глазах мужчины на мгновение сверкнула ярость. — Почтенный председатель Млечного цеха Украинского Гетманата. Сознательный гражданин, посвящающий все время спасению государства. Верный мужчина и отец шестерых детей. Исследователь, меценат, путешественник. Хватит, хотите ли услышать больше регалий?
  – Хватит.
  — Для чего нужен этот фарс, господин Шварц? Вам все прекрасно известно. По какому праву меня задерживают на улице, угрожают избиением, приводят сюда и заставляют ждать часами?
  Руслан, занявший место за столом, добросовестно записывал все произнесенное.
  - По праву борзых Святого Юрия, - ответил Отто серьезно. – У тебя нет повода бояться, когда ты честный человек. Несколько вопросов... И уйдешь отсюда, куда захочешь.
  Он вгляделся в круглое румяное лицо. Такие всегда вызывали отвращение: откормленные, блестящие, словно вот-вот лопнут от жира. Шварц знал немало подобных Тимишу дельцов, готовых мать собственную продать, если цена подходящая.
  — Общеизвестно о твоих товарищеских отношениях с ликантропами запретного Ордена, — заговорил Отто, кувырком шагая от стенки к стенке. — У нас есть подозрения, что ты до сих пор помогаешь слугам Сатаны.
  - Ваши подозрения безосновательны, - отрезал Тимош. – Это все? Тогда я должен уходить, господин Шварц. Меня ждут важные дела, а вы упустили кучу моего драгоценного времени.
  Он попытался подняться, но глухое рычание волкодавов приткнуло его к неудобному табурету.
  — У меня нет ни времени, ни силы собирать доказательства, — соврал Отто (на самом деле для этого не хватало людей). – Я не собираюсь вести тебя на суд. Я и есть суд! Нам точно известно, что ты помогаешь оборотням. От тебя воняет нечистым духом! Я слышу этот дух и меня тошнит от него. Признайся, кого из преступников ты видел за последние месяцы. Скажи, где и когда это случилось – спаси свою заблудшую душу! Скажи — и будь свободен идти, куда вздумается!
  Неожиданно для Шварца Тимош рассмеялся, но через секунду яростно скривился.
  — Вы здесь в своих подвалах с ума сошли? — проревел чумак, не сдерживая гнева. — Отшибло ли вам последнюю память? Вы собственноручно всех сироманцев к Рождеству уничтожили! Ордена давно не существует! С кем я мог видеться, с привидениями? Немедленно выпустите меня!
  Чумак размахивал кулаками и не собирался ни в чем признаваться. Тимош оказался смелее, чем Отто предполагал. .. Он задумался, как дальше вести разговор. Эта опрометчивая задержка стала роковой: тупоголовый Лаврин, привычно воспринявший молчание приказом, приблизился к чумаку и ухватился за его правую руку.
  - Начинать с большого, брат? — пробасил Лаврин, вопросительно взглянув на Шварца.
  - Что-о?! — Тимофей вскочил на ноги, не обратив внимания на рычание псов. — Вы угрожаете мне пыткой?
  Лаврин толкнул его на табурет, а чумак заорал во все горло:
  — Вы смеете пытать меня под надуманными предлогами? Меня, Тимиша Клименко? С начала наступления Орды мои валки спасают войско Сечево, ежедневно мои повозки трогаются на фронт, каждый час мои люди работают на победу в войне, ежеминутно мое состояние тает! Из-за вас, болванов, я только что пропустил сверхважное военное совещание! Просто сейчас несколько срочных документов ждут моей подписи! Каждый миг, что я здесь трачу, стоит нашим воинам жизней! Я – одно из ключевых звеньев в военной логистике! Вы это осознаете, псы безголовые? Вас в этой тюрьме замкнут как ордынских агентов!
  Руслан перестал записывать и подвел на Отто вопросительный взгляд. Искрешенные Фобос и Деймос капали слюной, готовые броситься за командой. Лаврин до сих пор держал руку Клименкова в ожидании приказа.
  Шварц кипел от ярости. На напыщенного лавочника, на его ложь о ликантропах, на его язвительные образы, на тупого Лаврина, на самого себя. Вот так бездарно упустить отличный шанс!
  - Дай нам просто нужно, - сказал Отто дружески.
  – Несколько минут, не больше. И мы навсегда разойдемся без насилия и шума.
  — Вы не понимаете своей ошибки, господин Шварце. Осознаете ли, но продолжаете кривить хорошую рожу при плохой игре. На меня ваши опасности не действуют! Или немедленно отпустите меня отсюда, или бросайте в каземат, — Тимош махнул свободной рукой. — Предупреждаю: выберете второе, и до завтрашнего вечера от вашего карманного замка крестоносцев даже флага не останется.
  Как он мог так ошибиться? Ответ пришел сразу: из-за собственного самомнения. Этот хряк в человеческом лице — наказание за грех гордыни.
  Прости меня, Господи! Я усвоил этот урок. Жаль только, что хряк уйдет и заберет с собой все знания о ликантропах, сумевших выжить после большой охоты.
  Шварц резким движением подбородка приказал Лаврину отпустить чумака.
  — Я буду молиться, чтобы в твоей душе проснулась христианская совесть. Мы будем ждать ответов... И сделаем всю грязную работу. Как делали всегда, — Отто указал на Клименко ладонью. – Разве ты, отец шестерых, не хочешь очистить этот мир, чтобы твоим детям жилось безопасно?
  Тимош остановился перед распахнутой Илькой дверью. Оправился. Измерил Отто длинным взглядом и ответил:
  — Вы фанатик, господин Шварце. Далек от подлинного мира, ослеплен, опасен фанатик. И вы зря отдали приказ о моем задержании.
  На том чумак пошел. Отто захотелось крикнуть близнецам, чтобы свернули и бросили его в камеру, но приглушил это желание — опять соблазняла гордыня.
  – Господи! Прости ложь его и вдохновь на правду.
  – Шварц перекрестился.
  Руслан перекрестился следом.
  — Брат, я не думал, что...
  – Кто следующий? – перебил Отто.
  Руслан мгновенно понял, что разговор о Клименко завершен, и подал другую папку.
  – А, писатель, – настроение Шварца улучшилось.
  – Ведите.
  Поражение с чумаком неприятно, но даже на нее была воля Его.
  Новый гость, бледный и помятый, за ночь в каземате явно не сводил глаз. Он промерз и непрерывно трясся, от чего плохо держался на наклонном табурете. Лаврин торчал рядом, чтобы подхватить несчастного или сломать ему что-нибудь — как прикажут.
  – Назовись, – приказал Отто, коснувшись пальцами золотого креста на груди.
  — Вы все знаете... Вы вчера меня допрашивали...
  От него остро пахло мочой. Шварц скривился.
  - Назовись.
  – Владимир Буханевич.
  — Зачем приехали в Винницу?
  – Я все рассказал! Прибыл в личных делах... В ряды войска Сечева меня не взяли из-за возраста и состояния здоровья, поэтому я решил попробовать в главный штаб писарем или еще кем-то... Хочу быть полезным! Не желаю сидеть в стороне, когда Левобережье стонет под изумрудным флагом!
  – Это мы слышали. Вспомнилось ли что-нибудь новое за ночь?
  – Что вспомнилось? – отчаянно крикнул Владимир. – Я – доброволец, которого вы задержали ни о чем! Откуда вы взяли, что я виноват? Кто это сказал? Завистники? Меня не впервые лгают завистники!
  – Завистники, – повторил Отто с кривой ухмылкой.
  – Да! Сплошная клевета! Учтите сами: каким образом я мог помогать кому-то из Серого Ордена, когда они ненавидят меня за книгу, которую я о них написал! Корчму мою сожгли, нож в спину воткнули... И о чем я выражаюсь буквально, имею шрам у лопатки, можете...
  Отто дал знак, и Лаврин лихим копняком выбил табурет из-под Буханевича. Тот неловко шлепнулся на пол, ударился лбом, рассек бровь и не успел вскрикнуть, как над ним повисли двое волкодавов.
  Жаль, что с чумаком нельзя было поступить так же.
  — Наш источник не лжет, — Отто приблизился к писателю, сел на корточки, погладил псов по лохматым головам. — Ты носишь маску ненавистника Ордена, но действительно помогаешь его недобиткам. Мне непонятно, зачем ты это делаешь. Непонятно, зачем пытаешься скрыть. Тебе здесь нравится? Нравится гнить в камере? Нравится быть избитым? Тебе это нравится?
  – Нет! — крикнул писатель.
  Отто кивнул. Нажать еще – и все расскажет.
  — Зачем идти на кощунственное мученичество, защищая слуг нечистого?
  Буханевич молчал несколько секунд, моргая правым глазом, заливающим кровь из рассеченной брови. Пробормотал:
  — Не понимаю, о чем вы...
  — В камеру, — раздраженно скомандовал Отто. - В этот раз на несколько суток. Воды не давать.
  - Подождите, - вскричал Владимир, тут их прервали.
  Дверь распахнулась, и не успел чатовой Илько схватиться за булаву, когда в комнату влетел Ефим Кривденко в сопровождении молодой женщины. Оба были в новеньких, с иголочки, офицерских образах разведки — на их фоне избитые временами мундиры божьих воинов с пожелтевшими и посеревшими крестами выглядели жалко.
  – Всем замереть! — объявил председатель Тайной стражи.
  Его спутница выхватила револьвер из кобуры на поясе. Борзые переглянулись. Испуганный Буханевич отполз к стене. Волкодавцы зарычали, припали к полу, и женщина сразу навела оружие на овчарок.
  - Убери псов. Быстро, - скомандовал Ефим.
  Отто свистнул, и овчарки отступили. Фобос встал у левой ноги, Деймос — у правой, готовые броситься на любого, кто приблизится к хозяину.
  - Ты что, пыль, себе позволяешь? — прошипел Кривденко Шварцу.
  Его лицо побелело от гнева. За последний год на висках кормчего Тайной Стражи прибавилось седины, вокруг глаз стало больше морщин.
  – Приветствую, Ефим, – Отто приподнял шляпу. - Поздравляю, Майя.
  Женщина не возводила револьвера (новенькое и очень дорогое оружие) из волкодавов, поэтому на приветствие не среагировала. Вдвое моложе Ефима форма сидит как влитая, блестящие черные волосы собраны в тугой узел. Легкий аромат духов. Прелюбодейка! Шварц едва сдержал брезгливую гримасу. Как этим двоим не стыдно не скрывать своего греха!
  – Какого. Черт. Задержали. Клименко? — отчеканил Ефим.
  — Не призывай нечистого в этих стенах. Есть подозрения, что...
  - Есть подозрения, что ты полный болван, Отто, - перебил Кривденко яростно. — Разве ты не понимаешь украинского? Мы имели этот разговор дважды. Дважды, лярва мать! Ты божился, что все понял. Я поверил. И тут ко мне врывается ошалевший председатель млечного цеха, жалующийся на незаконный арест борзыми Святого Юрия. Вы показались? У нас идет война, черт возьми!
  Снова кощунства. Отто сжал кулаки так, что пальцы хрустнули. Прости его, Боже, потому что не соображает, что несет.
  – Моя война началась до вашей, – ответил Отто вслух.
  Ефим наконец заметил Буханевича.
  – А это кто такой? Еще один безосновательно задержан?
  - Есть свидетельства, что он помогал...
  Кривденко остановил Шварца взмахом руки и сказал Владимиру:
  – Вы свободны идти.
  Тот перевел ошеломленный взгляд с Ефима на Отто, не поняв, что ему разрешили убираться отсюда.
  — Нельзя приходить и просто так... — начал было Шварц.
  – Нет, Отто! Это вам нельзя просто так хватать людей! И я ясно говорил об этом!
  — Мы должны...
  – Заткнись и не перебивай, – приказала Майя звонким голосом.
  Проклятая Лилит! Болдуры Илько и Лаврин, безразличные к разговору, мерили ее тело масляными взглядами.
  — Когда-то из тебя была выгода, теперь ты сплошная мрака. С меня, Отто. Заигрался ты в инквизицию, – Ефим повысил голос. – Я распускаю борзых Святого Юрия. Слышите, вы все? Приказ будет завтра утром. Больше никаких возможностей и никакого финансирования. Все! Мне надоело ваше шапито. Половина страны захвачена Ордой, а я должен отвлекаться на выходки идиота, который не может подстрелить десяток уцелевших характерников и к этому еще умудряется подсраться нашей обороне!
  Шварц не удивился. Он ждал этого. Слабодухий Ефим никогда не имел веры.
  - Ликантропов не десяток, - несмотря на шквал образ он говорил спокойно. — их гораздо больше.
  – Я непонятно высказался? Слово "все", Отто, означает конец. Финита. энде. Твоя партия кончилась. Пакуй вещи, забирай деньги и возвращайся домой. Флаг борзых можешь забрать себе на память.
  Этот грешник был гораздо мерзче краснопикого лавочника. Отто хохотнул. Фобос и Деймос врали вслед.
  – Как все просто! Вы позвали меня, чтобы я сотворил отряды истинных божьих воинов. Я посвятил месяцы жизни. Вложил душу. Начал охоту. Мы победили оборотней. Разбили главные силы, отбили контратаки, разыскали по тайникам. А потом, когда осталось дожать, вы забрали почти всех охотников. Забрали серебро, деньги, все средства к существованию. И я не жаловался! Я понимал, что обстоятельства изменились, и продолжал дело своими силами. Но теперь вы прогоняете меня, словно мы победили, хотя это не так. Уж забыли ли о бандах мстителей?
  Словно Господь вкладывал ему в уста эти простые слова, полные пламенной справедливости! Руслан смотрел на него с восхищением.
  — Банды мстителей, о которых пол года ничего не слышно? Черти бы тебя драли, Отто, мне безразлично недобиток Ордена! Страна пылает! Я забрал твоих людей на войну, и только из уважения оставил небольшие силы. Теперь вижу, что надо было забрать всех, – Ефим кивнул головой. — Времена изменились, Отто, а ты до сих пор представляешь, будто на улице осень пятьдесят вторая.
  Отто взглянул на Руслана. После завершения большой охоты он хотел передать звание командора этому юноше, с чистой душой вернуться домой... А теперь у него отнимают шанс довести миссию до конца.
  Руслан осторожно потянулся к булаве. Ефим заметил это движение краем глаза и молниеносно вытащил револьвера.
  — Ты чью руку хочешь укусить, пс?
  Отто покачал головой, и Руслан оставил булаву на поясе. Ефим обвел борзых острым, как лезвие, взглядом.
  — Прочь от рук отбились, гадости! Приказываю вам немедленно освободить всех пленников и выметаться отсюда. Слышали? Чтобы послезавтра и духа вашего здесь не было. Проверю лично! А попытаетесь что-то сделать — объявлю предателями страны. На вас будет охотиться вся Тайная Стража и не только. Ферштейн?
  – Все понятно, – Отто снял шляпу. — Не смеем больше отнимать драгоценное время, Ефим. Государство ждет.
  Кривденко подал руку Буханевичу, так и сидевшему, ошеломленному, у стенки, а Майя держала револьвер наготове. Владимир вскочил на ноги, едва слышно поблагодарил, после чего троица покинула подвалы Иезуитских Муров.
  Отто скрипнул зубами. Какой же дрянной день!
  - Брат? — Лицо Руслане наполнилось беспокойством. – Что нам теперь делать?
  - Объявляй общее собрание. Передай новость всем борзам Святого Юрия: охота не остановилась. Кто захочет уйти – свободен. А кто чувствует себя настоящим божьим охотником... Пусть с молитвой трогается за мной. Я доведу дело до конца.
  Отто бросил беглый взгляд на близнецов. Эти точно не задержатся.
  — Братья, которые отправились на охоту в степь... Мы не сможем передать им весть.
  — Я не сомневаюсь в брате Георгии и его спутниках. Они останутся с нами. Отто достал носовой платок и вытер потные ладони. — Подай мне список.
  Листы мягко фыркнули в руки. Шварц знал эти имена так же хорошо, как Offenbarung des Johannes, и его лихорадило после разговора с Кривденко, и он искал успокоения. Библия осталась в кабинете, поэтому он принялся листать перечень оборотней, которые до сих пор не попали в их руки. Глаза зацепились за фамилию Чернововка.
  Северин Чернововк. Лживый дерзкий обманувший его в Глинской пустыне. Выдал себя за предателя, выведал их планы... Но Серому Ордену это не помогло. Жаль, что Северин пропал без вести год назад — Отто предпочел бы сжечь его собственноручно!
  Строки имен действовали успокаивающе, гнев утих. Отто снова почувствовал Его ладонь на плече. Они должны продолжать! Уничтожить мерзость — и безразлично, будет ли помогать им хоть кто-то другой. Равнодушно к войне, к Кривденко, к Страже, безразлично ко всем слепым и дуракам.
  С ними Бог и они победят.
  
  
  ***
  
  
  Дыхание студеной земли рассыпалось разками прозрачного жемчуга. Светящиеся бусины разбивались о пальцы, растекались прохладой, но Северин не обращал внимания — он бежал навстречу еловым склонам под первыми лучами рассвета, бежал с улыбкой, срывая последние нитки сна, бежал без всякой причины, кроме желания мчаться как в детстве, когда гаснут для тушения. Босые ноги несли упругими прыжками, ноздри впитывали ароматы карпатского снадобья, сердце и легкие работали в слаженном ритме, и внутреннее согласие его тела, сплетаясь с горным видом, пением птиц, прикосновением росиных растений, наполняло Северина острым чувством.
  - Как здорово, - шептал он едва слышно, чтобы не сбить дыхания. - Как здорово!
  Горы звали. Может, это они разбудили его от плохого сна?
  Он достиг первых пихт, и из дальних долин принесло звуки трембит — словно раздались праздничные фанфары. Северин облокотился на ствол, перевел дыхание, рукавом отер пот со лба и огляделся. Солнце медленно вздымалось над озией Черногоры, в чистом небе углублялась лазурь. Характерник содрал с коры застывшую каплю горькой смолы, бросил в рот и вместе с солнечными лучами вернулся к граду, доволен своей затеей.
  Катя накрывала стол во дворе. Прищурилась, разглядела его чумазые ноги.
  — С ветром соперничал?
  – И победил!
  — С такими ногами в хату не сунься.
  Северин рассмеялся и поцеловал ее. Сели к завтраку.
  - Где мало?
  – А то ты не знаешь, – Катя налила ему молока. — Глаза продрала и по афине качнулась.
  Северин сделал длинный глоток. Именно то, что нужно после утреннего бега и еловой смолы!
  – Это ты ее научил, кстати, – Катя обвинительно ткнула в него пальцем. - Упрямо, как ишак!
  – У кого это она такая удалась, – от молока Северин перешел к будзу. - Даже не представляю...
  — Посмотрите, какой остроумник! Именно такого здесь и не хватало, чтобы наполнить дровокольню.
  Северин мурлыкнул.
  – Что говоришь? Даже ковбицу поменяешь, потому что старая совсем рассохлась? Действительно? – Катя приложила ладони к груди. — Ой, спасибо спасибо, господин господин! Чтобы я без тебя делала?
  Не успел он придумать остроумный ответ, как стукнула калитка.
  — Где-то здесь была-а-а подоленочка-а-а...
  Девчий голосок смешно фальшивил.
  - Бугай на ухо наступил. У кого же это она такая удалась, Катя задумчиво потерла подбородок. - Даже не представляю...
  — Хорошо поет, — пожал плечами Северин.
  Голосили совсем рядом.
  — Где-то была молоденькая-а-а...
  Во двор влетела черноволосая девочка лет пяти и запрыгнула на скамью, чуть не опрокинув кувшин, который прижимал к животу.
  – Здесь она села, – объявила девочка.
  – Спасибо, что не упала, – ответила Катя. – Руки чистые?
  - Чистые! Приятного аппетита, — кувшин с ягодками занял место на столе.
  Пока Оля запивала чернику молоком и под маминым присмотром неохотно грызла хлеб с сыром, Чернововк любовался дочерью. Ее упрямство, любознательность и талант цветут новенькие рубашки несмываемыми пятнами доводили до бешенства, а поток странных вопросов, которые могут придумать только дети, — вопросов, которые выбивают из будничных мыслей и заставляют пошевелить мозгами, — не останавливался ни на день.
  После завтрака Оля помогала убирать со стола, а Северин опрокинул через плечо веревку и вооружился топором. Дочь объявила, что пойдет помогать, но ей тоже понадобится топор. Северин пообещал, что она все получит, и на этом двинулись в лес. Оля лягушонкам прыгала вокруг, останавливалась, чтобы разглядеть интересного жука, забегала вперед, чтобы поинтересоваться названием того или иного растения, даже нашла длинную дрючку, после чего принялась варить по всему, до чего только могла дотянуться.
  — Ищи сухие пихты, — приказал Северин в лесу. — Из них будут лучшие дрова.
  Оля кивнула, искусным ударом отправила очередную шишку в полет и принялась громко кричать сухие пихты. Чернововк шагал сквозь густой аромат хвои к холму, куда ударила молния — в отапливаемом лесном пожаре кругу ждали мертвые деревья. Осталось их немного, так что вскоре придется искать новую вырубку, но сегодня хватит.
  — А дереву не больно, когда его рубят?
  – Сухому – не больно.
  — А если оно под дождем промокнет, тогда больно?
  Северин объяснил, куда и каким образом избивать, чтобы без расточительности сил заставить дерево упасть в нужном направлении. Оля внимательно слушала, постоянно обезьяняя его движения.
  – Ты обещал мне топор, – напомнила.
  Вот черт!
  – Будет тебе топор. А теперь отойди на десять шагов, чтобы я тебя не задел, — велел Северин.
  Оля скривила носик и попрыгала в сторону, громко считая каждый скачок. Северин улыбнулся, вернулся к дереву, выбрал место для удара, набрал воздух, размахнулся и изо всех сил вложил.
  Маленький череп сокрушил с мерзким треском. Словно треснула скорлупа огромного яйца. Острие смяло кость, скрежетнуло и остановилось, испещренное брызгами крови и кусочками мозга. Там, где мгновение назад стояло мертвое дерево, замерла Оля.
  Все звуки исчезли.
  — Да… Ту… — прошептала она чуть слышно.
  Подняла к нему тоненькие, как палочки, ручонки. Вытаращила испуганно глаза, полные слез.
  - Да...
  Он закричал так, что слетели птицы.
  Этого не могло случиться! Там стояло дерево. Оля была в десяти шагах вправо! Он видел, что бил в самый ствол, она не могла выскочить вот так перед ним, это невозможно, но... Господи!
  — Что ты натворил?
  Чернововк повернулся и увидел перед собой Катрю. Почему она здесь? Ушла за ними? Она не должна этого видеть!
  – Зачем ты убил ее?
  Северин попытался ответить, но язык приклеился к небу. Он пытался пошевелиться, но руки прилипли к топору, вросшему в размозженный череп его дочери. Рученята, умоляюще протянутые к нему, дрожали, глаза смотрели с испугом, мокрые от слез ресницы трепетали... В мгновение ока ее зрачки почернели и обернулись угольным дымом, текущим из пустых глазниц.
  - Ту...
  На последнем выдохе ее нижняя челюсть отвалилась, язык выпал вниз, и из искалеченного ротика хлынули густые струи черного дыма.
  — Она получила обещанный топор! - визжит Катя.
  Ее истерический смех бьет по перепонкам, скрежещет в голове тупым ножом.
  Вместо глаз у Катри пустые колодцы. Из ее пасти, разинутой в хохоте, извергается черный дым.
  Что здесь происходит? Что эти чудовища сделали с его семьей? Где настоящие Оля и Катя?
  Непроглядный дым сочится из всех отверстий на их телах. Поднимается черным паром, плывет между стволами деревьев, густеет, клубится...
  Хрусть!
  Их лицами разбегаются извилистые трещины. Кусочки кожи орогевшей шелухой падают судьбы, вращаются дымом, через мгновение? минуту? час? вместо родных лиц бурлит густое черное ничто. Северин пытается закрыть глаза, но тело не повинуется приказам. Он сжимает топор в потных ладонях, смотрит, как кровь и мозг его дочери вращаются капельками черного дыма, чувствует, как ужас ядом катится по мышцам, растекается сединой по волосам, прорезается морщинами, вздувается старческими венами...
  Могильная тишина.
  Ни Оли, ни Катри, ни леса. Дышать тяжело, виски давит. Судороги по телу.
  Мир обернулся сплошным черным дымом — и Черновов наконец вспоминает.
  ...Север. Город спит, дышит дымоходами, изредка моргает освещенными окошками. Безлюдные улицы, усыпанные кашей талой слеты, пронизывают морозом. За это и ненавидят февраль: утром, несмотря на все попытки не скрутить вязы на коварном катке, кто-то обязательно брякнет и забьется. Или даже что-нибудь сломает.
  Игнат мог стать первой жертвой льда, но вовремя схватился за шагавшего рядом Филиппа и только благодаря этому сохранил вертикальное положение.
  — Проклятый сракопад, — охарактеризовал погоду Игнат после вместительного эмоционального монолога.
  - Тише, - Филипп оправил обрамленный мехом капюшон.
  – Кто нас услышит? Все спят, с сердюками включительно.
  Лоскуты тяжелых туч хоронили огрызок луны. Уличные фонари светили один через три.
  — Хорти могут бодрствовать, — заметил Филипп.
  Игнат почесал лоб под шапкой.
  — Могут бодрствовать, могут не срать... Если нас услышат, разве что из-за него.
  Перчатка указала в сторону Ярового, который вел за собой осла, смиренно тащившего большие пустые санки.
  — Лошади создают больше шума, — возразил Филипп.
  — У нас уже был этот разговор, и мое мнение с тех пор не изменилось.
  Слова вырывались облачками белой пары.
  — Упырь бы ноги сломал на гололеде.
  — Разве если гнать галопом, а за...
  – Замолчите, – приказал раздраженный Северин.
  Группа из четырех закутанных мужчин в компании осла с санками зашла в переулок незамеченным.
  – Вот это здание. За ней банк, — Чернововк достал нож. – Я начинаю.
  — Оставь верхнюю одежду, — предложил Ярема. — Будет мешать.
  Пока Северин сбрасывал зимние облачения, Яровой гладил осла по ушам.
  - Первая сумка - золотые монеты, тяжелее всего, - напоминал Филипп. — Остальные банкноты. Если заметишь драгоценные камни, тоже хватай, но его вряд ли так просто кладут, обычно они спрятаны по отдельным каморкам. Векселя, облигации и другие ценные бумаги не трогай, их номера запишут похищенными, после чего ими только разжигать огонь.
  - Я все помню, - отмахнулся Чернововк.
  От холода и волнения его избивали дрожь. Быстро, чтобы остальные не заметили, он разрезал пучку уцелевшего большого пальца, провел кровью по серебряному лезвию.
  – Пылай.
  Клинок расцвет багровым пламенем. Хорошо, что не выпало свежего снега, все сковало морозной коркой, их следы к утру должны исчезнуть.
  — Недаром волшебству научил! Прекрасно сияет, – Ярема протянул Северину пустого мешка. - Давай, братец. Пусть Мамай помогает.
  — Вот что, а грабить банки Мамай до сих пор не помогал, — оскалился Игнат. – Я пошел на чаты.
  — Сильно не выдвигайся, потому что с того края дежурят охранники.
  — Не учи ученого, Варган.
  – Я беру другой край переулка, – сообщил Филипп.
  Северин сел на корточки, поднял руку с ножом так, чтобы его тень легла на снег. Облизнул пересохшие губы, перевел дыхание. Несколько секунд собирался с силами, закрыл глаза и коснулся тени разрезанной пучкой.
  Самое слабое звено замысла: в Потустороннем районе на этом месте могло зять пропасть. Или стоять лес. Или возвышаться гора. Или другая преграда, которая бы помешала пройти сорок шагов по прямой, чтобы оказаться в банковском хранилище, защищенном толстолезными стенами и могучей дверью на шести новейших сейфовых замках, стоявших в конце извилистого, узкого, набитого чатовыми коридора, кожаными чатами. Такая мощная охрана объяснялась расположением хранилища на первом этаже (болотные почвы не позволяли вырыть традиционное подземелье), поэтому Филипп и выбрал его для ограбления.
  В Потустороннем районе протянулась привычная глазу мертвая равнина. Северин мазнул по векам кровью, чтобы видеть очертания родного мира, и принялся считать шаги в хранилище.
  После аркана теней, в котором он потерял половину большого пальца и чуть не потерял семью, Чернововк боялся нового прыжка в Потойбич. Характерник ненавидел себя за новую слабость, но избегал путешествий в другой мир, и даже в битве за Буду, когда пришлось бежать сквозь ряды вооруженных серебром борзых Святого Юрия, он не решился перейти по ту сторону. Но за несколько месяцев преследований сироманцев догнали большие затруднения, и помочь могла только настоящая куча денег: только один из всех возможных замыслов позволял совершить грандиозное ограбление банка без крови и шума.
  Сорок шагов. Просто и легко. Теперь - скачок назад.
  Чернововк тыльной стороной ладони вытер пот со лба. В Потустороннем мире не было мороза, но его до сих пор били дрожь. Собратья, рядом с которыми он старался не проявлять слабости, остались за спиной, и Северин позволил себе несколько минут. Это всего-навсего проклятый переход домой! Он прыгал множество раз, и только один-единственный раз случилась неприятность. Хватит бояться!
  Покрытый очарованным пламенем нож взмыл вверх, разбрасывая вокруг ломкие тонкие тени, и под воинственный крик порез коснулся тени на потрескавшейся земле.
  В багряном сиянии тусклым блеском переливались пирамиды золотых и серебряных слитков, кипами стояли ящики, полные аккуратных строчек монет, целую стену занимали отдельные сейфовые ячейки, а остальные были заставлены множеством полок с брикетами банкнот и кучами разнообразных. Содержащиеся здесь состояния стоили небольшого паланка.
  Чернововк понюхал воздух: никого. Варган зря переживал за охрану внутри.
  – Ух, – прошептал Северин. — Как в княжеском кургане!
  Осчастливленный легким прыжком, обалдевший богатством вокруг, он бросился к ближайшей залежи дукачей.
  Монеты тихо разговаривали. В хранилище было холодно, и от ледяного золота пальцы быстро окоченели. Когда мешок отяжелел так, что характерник едва смог его поднять, Северин перешел к Потустороннему миру и волоком потащил добычу к переулку. Теперь надо считать осторожно, чтобы не перепрыгнуть и не впилиться в стену.
  Затылок ударил тревогой. Северин оглянулся, чуть не сбившись со счета. Остывший огрызок светила в небе; пустая равнина без признаков жизни; серый порох под ногами, на котором остался длинный след набитого монетами мешка... Мертвый Потусторонний мир, в котором собственное дыхание кажется ветром. Что за беду ему послышалось? Наверное, слишком перенервничал.
  Чернововк выскочил прямо перед носом Яремы, и тот помог загрузить мешок в санки.
  — Тяжелое! – Яровой поправил повязку на глазу. — Хватит взять взятки.
  – Все спокойно?
  — Полная тишина, не волнуйся.
  – Представляю их рожи, когда утром туда зайдут, – Северин похукал на руки и схватил два пустых мешка. - 3 бумажками будет легче.
  - Хорошо, братец. Ждем.
  Прыжок – на этот раз без сомнений. Следом от первого мешка стал указателем, но Чернововк все равно считал шаги.
  Как ледяная игла в шею. Снова это предчувствие! Темнота на горизонте сгустилась — это ли выходки подъеденного страхом воображения?
  Чернововк спешно набивал мешки из разных брикетов, не обращая внимания на падали мимо банкноты. Еще пара таких мешков — и у них будут все необходимые покупки, аренды, услуги и, главное, конфиденциальность. Против серебряных шаров весят только золотые монеты... Их заменители.
  Второй мешок легли на спину. Чувствуя себя святым Николаем с мешком подарков, Чернововк перенесся в пустоту. Вскоре он вернется в семью... Катя с Олей ждут в укрытии. Дочь на прощание держала его крошечным кулачком за большой палец и прижимала, брыкая ножками. Она так быстро росла! В том же тайнике оставили Савку и еще нескольких надежных сироманцев, чьи семьи необходимо переправить через границу.
  Хруст.
  Чернововк замер. Осторожно посмотрел под сапог, стоявший на раздавленном белом черепе. Откуда он здесь взялся? Край глаза зацепился за второй, третий, четвертый - четыре человеческих черепа. Еще один маленький, похожий на конский... Белые маски на черном пепле.
  Черном? Постойте, как это он почернел? Он же был серым!
  Земля вокруг превратились в слизь, вскипела пузырями, залила мерзкой тяжестью до сапог, и он мигом провалился по косточкам.
  – Курва!
  Нож в руке погас, а вместе с ним погасло небесное светило. Лишенный теней, в сплошной темноте, Чернововк отбросил мешки, напряг мышцы и попытался прыгнуть, но зыбкая слизь глотнула его по колени.
  – Черт, черт, черт!
  Он стремительно и неустанно утопал. В панике Северин забился, как муха в паутине, и каждое движение ускоряло погружение. Слизь держала мертвой хваткой. В неловком взмахе рука сероманца задела несколько банкнот из раскрытого мешка, коснулась липкой поверхности — и сразу исчезла под ней. Другой он пытался нащупать края ловушки, чтобы уцепиться, но краев не было: повсюду царила клейкая слизь, окутывающая и обездвиженная, слизь, расползавшаяся по коже холодными червями. Беспомощное тело утопало, склеивалось, застывало; не прошло и минуты, как Северин стоял по шею в дрожащем плену.
  В темноте очертилась едва заметная высокая фигура. «Знай: Гадра узнала, что ты порабощал кровавой печатью ее подданных. Она взбешена. Будь осторожен по ту сторону». Ох, Лина!
  Слизь загустела, и сероманец чувствовал себя вмурованным в камень.
  — Защитник, ставший поработителем.
  Гадра, темная владычица, наконец подстрелила его.
  — За оскорбление моих подданных. За кровавые оковы сделок. За жестокость и неуважение. Я наказываю тебя.
  Каминные лапы сжали, выжали из горла стоны боли, которые оборвались незримой печатью на устах.
  — Никто не уйдет от гнева Владычицы. Слушай мой приговор, ничтожный.
  Тень плыла, причудливая и дымная, но бесплотный голос говорил прямо на уши — холодный бесцветный звук, от которого скручивал живот и хотелось бежать куда глаза глядят.
  — Мизерный заслуживает скудной судьбы. Мой приговор для тебя. Жить в плену. Созерцать марево. Уничтожай его. Слышен этот разговор. Забыть ее. Созерцать марево. Уничтожай его. Слышен этот разговор. Забыть ее. Созерцать марево... Десятки, сотни, тысячи циклов.
  - Нет, нет, нет, - Чернововк смог разорвать печать молчания. – Послушай меня!
  – Тишина.
  Камни на шее ожили, поползли вверх — словно десятки слизняков застыли на устах твердой коркой.
  — Тюрьма заставит тебя прозябать. В могильном кругу. В нескончаемом мареве. Пока в твоем мире пройдут десятилетия. Твои близкие умрут. Твой ребенок состарится и забудет скудного отца. Но ты не умрешь.
  Он закричал, но камни не пропускали ни звука.
  – Тогда я уволю тебя. Ты вернешься к миру, которого не узнаешь. В мир, где никто не будет ждать. Таков мой приговор за твои преступления. Мизерный.
  – Прошу, – промычал Северин беззвучно.
  Он даже представить не мог столь болезненного, жестокого приговора!
  – Я ненавижу преступников. Я наказываю преступников. Безнаказанное преступление рождает большие преступления. Я неумолима.
  Тень увеличилась в десятки раз.
  — Пусть исполнится приговор.
  Слизь залепила ноздри, уши, глаза. Вдали послышались трембиты.
  Темнота начала отступать, светлеть, наполняться очертаниями — карпатскими склонами, рассветными елями, росистой травой под босыми ногами — и он вспомнил, что это было сотни раз: разговор, воспоминание, заблуждение... В диком, животном отчаянии Северин закричал.
  Он был готов сделать во что бы то ни стало, чтобы остановить этот миг, разорвать заколдованный круг, но тьма неумолимо рассеивалась, и с ней рассеивалась его память: страшное осознание, что ограбление произошло в прошлом, что в родном мире утекло бог знает сколько времени, что Катя и Оля могли счастливой жизни, которая всегда завершалась адом и прозрением... Которая каждый раз исчезала по приговору Гадры. Он изо всех сил пытался зацепиться за эти воспоминания, но все поблекло, он бежал...
  ...он бежал, улыбка расцветала на его лице, потому что страшный сон, поднявший на рассвете, почти забылся, чудесное утро стер все ужасы. Северин бежал, как в детстве, когда носятся для удовольствия, а не ради преследований или бегства. Босые ноги несли упругими прыжками...
  Удивительный звук. Казалось, будто за горами грохнул огромный орех. Северин остановился и оглянулся: неужели землетрясение? Через мгновение звук повторился, на этот раз громче, за краем неба разошлось темной трещиной.
  — Какого черта...
  Черная молния расколола небо, разбежалась лозой причудливого разлома, перекинувшегося на горы и леса. Огромная трещина через мгновение проглотила гору со еловым лесом, помчалась прямо на Северина, оставляя черное ничто, и он побежал домой на спасение семьи, крича на ходу, чтобы предупредить Катрю об опасности, но не успел — земля раскололась под ногами и Чорнов.
  Тишина. Запах.
  Свежий, как прикосновение летнего ветра, аромат мяты и ландыша, запах, который он запомнил на всю жизнь. Ее запах.
  Характерник осторожно открыл глаза и чуть не ослеп от тусклого сияния неподвижного светила. Быстро захлопал, прогоняя слезы. Вдохнул волшебный запах снова и наконец разглядел перед собой ее: стройную, голубоглазую, в белой рубашке до земли. Мавка взмахнула руками, глаза сияли опалами — и остатки каменного гроба разлетелись по сторонам. Обломки касались земли, где плавились на слизь, замиравшую бесформенными комками.
  Ослабевшие мышцы ног не удержали его вес. Северин пошатнулся и упал, если бы прохладные руки не подхватили его.
  – Ты пришла, – прошептал сероманец.
  Из горла донесся чуть слышный цветок.
  Она улыбнулась и поцеловала его в лоб. От прикосновения мягких губ телом разлилась теплая волна, наполнила силой атрофированные конечности, прокатилась до кончиков пальцев с мерзко длинными ногтями, убрала пелену из забитых простоквашей глаз.
  — Опять... Спасла, — услышал Северин свой шепот.
  Борода щекотала шею. Никогда у него не было бороды! Сколько времени прошло?
  — В семью... Прошу...
  Мавка кивнула, осторожно взяла его за руку, и молча, как тогда, в детстве, повела за собой. Ее волшебный запах отгонял вонь устаревших нечистот, которым проникли его лохмотья, длинные волосы блестели золотистым водопадом, разгонявшим окружающий мрак. Северин шагал за ней, как потерянный в лесу мальчик, очарованный прикосновением мягкой прохладной ладони. Охлавшие ноги несли вперед. Они шли бесконечными рассохшимися равнинами, между извращенными стволами черных лесов, среди острых камней ущелий, тоненькими остовами причудливых руин, мимо родничка мертвой воды, похожей на стекло, и лишь кое-где среди этой пустоты темные небо подпирали в темные небо листья. добрые предвестники из другой жизни. Чернововк не замечал ни усталости, ни времени; боялся только, что Гадра вынырнет из ближайшей тени. Но никто не попался на их пути.
  Нимфа остановилась. Знаком приказала не двигаться. Грационно взмахнула руками, начертила в воздухе хитрый контур — и на земле перед ногами Северина родился совершенный круг. Она не останавливала движений, похожих на совершенно сложный танец, каждый жест превращался в линии и знаки внутри круга. Характерник удивленно наблюдал за ее волшебным танком, пока мавка не остановилась, указала хрупкой рукой на него, а затем на исполненный таинственных символов круг.
  — Врата... В мой мир?
  Она кивнула. Указала на его тень, на темный горизонт, отрицательно кивнула головой.
  – Прыжок может выдать меня Гадри. Разумеется.
  Золотой водопад волосы качнулись, подтверждая его догадку. Голубые глаза сверкнули. Он мог любоваться ее лицом часами!
  – Спасибо. Не знаю, смогу ли действительно отблагодарить... Но если смогу... Отблагодарю. Даю слово.
  Она нежно провела по его щеке тонкими прохладными пальцами. От прикосновения все страхи исчезли, и Северин встал в круг.
  - Что теперь?
  Мавка протянула острый камень, проведя им над ладонью.
  Северин неловким движением надрезал пальцы, зашипел от забытого чувства боли. Кровь капнула на линии под ногами.
  - Дя...
  Его дернуло вверх, подхватило, понесло, даже засвистело! Голова пошла кругом, темень ударила по глазам, в ушах зазвенело, и Чернововка чуть не тошнила, как все вдруг кончилось. Он шлепнулся на твердую землю, забив пошрамованную ногу.
  – …кую.
  Звездная ночь. Снежный лесок. Дорога к небольшой хижине.
  Северин вдохнул – и ему закружилось от множества запахов в свежем воздухе. Он выждал минуту. Осторожно поднялся, не обращая внимания на ушибленную ногу, вдохнул глубоко, полной грудью, и среди всего шума запахов почувствовал два знакомых. Бросился к хижине так быстро, насколько позволяли ноги. Постучал.
  Тишина. Северин нетерпеливо постучал еще, дернул дверь — может, не закрыты, но...
  - Анируш! Буду стрелять, — послышался из дома хриплый женский голос. — Кто там прется на ночь?
  Чернововк разрыдался.
  
  
  ***
  
  
  Бессонница.
  Бессонница чаилась в тенях под глазами, просыпалась с сумерками, вползала в глазницы, растекалась на веках. Глотало призрачные бабочки снов, как большая жаба.
  Бессонница.
  Ночь — долгое медленное путешествие в никуда.
  Катя сидела над Оленькой. Пыталась вообразить ее сны по выражению личика. Любовалась смешным носиком, размеренно сопел. Проходила вокруг дома, слушала безлюдное пространство, разглядывала звезды. В свете светильника изучала и выдумывала маршруты на любые случаи. Чистило оружие. Беззвучно, чтобы не разбудить малышку, плакала.
  Бессонница.
  Бесконечные, одинокие, лишенные смысла ночи несли уныние и не разграничили дней. Катя терялась в датах, из-за чего едва не схватила лунное иго. От полного истощения спасал короткий дневной сон и неделю новолуния: на новолуние характерница засыпала, как убитая, видела удручающие кровавые сны, зато просыпалась утром полной сил.
  Бессонница пришла с вторжением. С тех пор Катя разошлась с шайкой и выживала одиночеством: кочевала от тайника к тайнику, добывала припасы, оберегала дочь, искала утраченный покой. Давно забыла, как чувствует себя молодая привлекательная женщина — любой любознательный взгляд незнакомца вызывал тревогу. За малейшее подозрение, что ее выдадут борзай, она избивала первой, избивала безжалостно, избивала, стреляла, резала... За себя и за Олю. В мире, где с разрешения государства и согласия людей охотились на сироманцев, не оставалось веры в милосердие. Жизнь постоянно доказывала, что характерница рассуждала правильно. Например, как в корчме несколько месяцев назад.
  Корчма сразу ей не понравилась. В дальнем углу пировала шумная группа, а мужчина, сидевший на главном месте, имел на себе форму борзых. От группы удалял шум зала, и никто не обратил внимания на его появление. Катя взвесила, стоит ли оставаться на ночлег: на улице хлынул ливень, усталость сказывалась, теплый сверток на груди возился и пыхтел — признак, что вскоре Оля потребует поесть. В другую корчму ехать немало, поэтому Катя решила рискнуть.
  Седая корчмарка гостеприимно провела ее в небольшую комнату «с тихими соседями». Полюбовалась Олеей, которая начала капризничать, рассказала о внучке Лесю такого же возраста, поинтересовалась, что делает молодая мама в придорожной корчме наедине. Катя пробормотала привычную ложь об убитом ордынцами мужчине и путешествии к родным подальше от войны. Корчмарка бегом взглянула на ее скрытые под одеждой сабли, перекрестилась и принесла ужин в комнату, чтобы гостя не толкалась с малышом в шумный зал.
  – Прочь забыла, – женщина тепло улыбнулась. — Панна, не против ли вы проверки порезом? Хорти Святого Юрия, которые сейчас здесь гостит, требуют ее у каждого гостя.
  – Я очень устала с дороги, – характерница изо всех сил сжала ложку. Бесовые борзые! – Поэтому предпочла бы пройти все эти ритуалы завтра.
  — Панна, только один небольшой порез. Минутное дело.
  В Буде они залетали в каждый дом. Кто с серебряным ножом, кто с простым. Резали всех от мала до велика: ожог от серебряного пореза или неуязвимость к стального равнялись смертному приговору.
  — Может, они и ребенка мне ножом штрихать?
  — Нет, панна, нет! Куколку вашу не тронут, речь идет только о взрослых! Понимаете, ныне божьих воинов осталось не так много, а оборотней до сих пор не...
  – Мы с дочкой после долгой дороги хотим отдохнуть. Не отчитываться перед незнакомыми мужчинами о том, что у меня кровь может льняться не только между ног, но и от порезов.
  - Прошу, панна, всего минутка, после ужина, - корчмарка отошла к двери, обернулась и сказала строго: - Такие правила.
  Стукнула дверью. Вот седая хвойда!
  С Олей на груди против вооруженных серебром Катя не имела шансов.
  Она бросила голодный взгляд на поднос, где дымился ужин, выругалась и тьмом зарядила пистолет. Проверила коридор: пусто. Незамеченной скралась к выходу. Оля перестала хныкать и сосредоточенно хмурилась, словно почувствовала важность момента. В дальнем углу старая мегера болтала с группой борзых — наверное, докладывала о подозрительной молодице, которую следует проверить как можно быстрее.
  – Куда это вы, – удивился конюшенный. — Только приехали! Ливень и ночь во дворе...
  - Сидлай!
  Шаркань, всегда готовый мчаться, приветствовал ее возвращение бодрым ржанием.
  - Скорее!
  Влажные ремни дорожных сумок ускользали из рук, и характерница шипела от ярости. Стайничий пришел на помощь, заставил непослушные саквы занять места. Катя поправила платок-люльку, скрежетнула зубами от боли в усталой спине и запрыгнула в седло: ребенок в левой руке, пистолет в правой руке, вожжи — в зубах.
  Из корчмы высыпало пятеро мужчин, один имел черную форму с белым крестом.
  – Стойте, панна, – прокричал сквозь дождь.
  Он единственный имел ружье. Другие двинулись голыми руками с намерением перекрыть дорогу. Никто не заметил ее оружия. Господин или пропал!
  Сверкнула молния, и пиштоль ухнул в голову белокрестного. Борзые от неожиданности обалдели, а Катя дала Шарканью острогов и помчалась под аккомпанемент грома в иссеченную ливнем тьму, прижимая дочь к полной молоке груди. Оля плакала, испугана выстрелом, а Катя шептала к ней:
  — Не плачь, доченька, не плачь... Пусть наши враги плачут...
  Она должна была быть бесстрашной ради дочери. Сильной, какой не была ради себя. И она старалась, усилия пыталась быть такой! Пока вдруг ее силы не иссякли. Она дошла до предела.
  Однажды зимней ночью, в очередную бессонную ночь, Катя поняла: все напрасно. Жить так бессмысленно. Сколько еще прятаться? Как долго скитаться? Луне? Годы?
  Бегство? Бесполезная попытка отодвинуть неизбежно. Надежда? Мерзкий самообман. Рано или поздно она ошибется... Разве сожжение ненавистными борзыми будет легче смерти от собственных рук?
  И тяжесть последних недель исчезла. На измученной душе стало легче. Пьянящими шагами, как лунатик, Катя приблизилась к спящей Оле. Что за судьба будет ждать ее в мире, которому она провинилась только своим рождением? Неужели она обречена на жалкое существование в колесе вечного бегства? Это извращенное изменение дней невозможно называть жизнью!
  Да! Милосердно позволить ей пойти по первой... И с чистой совестью пойти следом. Они обе заслужили покой.
  Пожалованный отцом нож застыл над маленьким хрупким горлышком. Лишь одно движение, быстрое и безболезненное — и все кончится. Она выросла эту жизнь в собственном лоне, месяцами чувствовала, как она начинает шевелиться, расти, бить ножками у ребра изнутри... Несколько болезненных часов она выпускала его в свет, кормила собственным молоком, так что только она имеет право... Оля потянулась, зевнула и сонно клепнула, рассматривая блестяще блестяще.
  Катя откинула нож и дала себе пощечину. Второго, третьего, четвёртого. К крови, к синякам! На коленях просила у малыша извинения, пинала себя последними словами за слабость. Впервые в жизни отчаяние затмило смысл… и, мир ей свидетель, это было в последний раз! Безразлично к нищете, безразлично к вечным побегам, безразлично к проклятым борзам! Катя подхватила нож и разрезала ладонь, присягнув на крови стоять против всего мира ради дочери.
  Ведь только благодаря ей она не сошла с ума. Благодаря ей всегда имела внимательную слушательницу и видела светлый лучик посреди бесконечных сумерек. Благодаря ей чувствовала родную кровь рядом и цель впереди... Казалось, что они были вместе много-много лет.
  Воспоминание о том случае прижигало стыдом. Никогда и никому Катря не расскажет об этом, но каждую ночь, каждую длинную ночь, при взгляде на дочь она будет об этом вспоминать. Проклятая бессонница!
  Бессонница...
  Характерница, потирая синяки под глазами, размышляла, куда двинуться дальше. Нынешняя тайница, то есть усадьба Буханевича, была хорошим убежищем, но Катя чувствовала к этим стенам сразу. Далекая от деревень и битых дорог избушка для укрывательства сероманцев была приобретена за деньги, которые принес Владимиру трехклятую «Летопись Серого Ордена». Разве не гади? Рыцарь знала, что Буханевич не писал той лжи, но поделать с собой ничего не могла, и приезжала сюда только потому, что хорошо устроенных тайников было мало.
  Другое убежище — в Чорткове, в имении Яровых. Катя не любила его еще больше: во-первых, это была колыбель Якова Проклятого, гетмана, уничтожившего Серый Орден; во-вторых, Ядвига Яровая считала себя непревзойденной детской воспитательницей, поэтому постоянно лезла с непрошеными советами и наставлениями, от которых Катя готова была стены грызть.
  - Я вырастила трех замечательных детей: одного мальчика и двух девушек, - заявляла госпожа Яровая.
  — А как насчет того мальчика, который приказал убить своего деда? — хотелось ответить Катри, но она сдерживалась — после кровавой инаугурации Ядвига отказалась от старшего сына и до сих пор тяжело переживала эти события.
  Ее имение было великолепным тайником, надежным и удобным. Сытно кормят, можно постирать вещи и каждый день мыться в роскошной ванне на львиных лапах! Только здесь, единственная на всю страну, осталась дубрава характернических дубов, которую не позволили вырубить борзым Святого Юрия... Прекрасное место, если бы только не его хозяйка.
  Еще одно убежище разместилось в лесу, вернее, в спрятанном в лесу древнем поселке. Вот там было действительно странно — Катя словно попадала в другой мир — но удивительно уютно и спокойно. Несмотря на языковой барьер, там ее уважали и опекали, как княжну. Этот странный тайник под большим секретом открыл Северин незадолго до исчезновения... Но он только что приехал оттуда, и через лунное иго возвращаться пока нельзя.
  Подозрительный звук. Кто-то наружу! Катя подхватила заряженного пистоля и взглядом проверила сабли - на месте, готовые к бою. Неужели борзые?
  Шаг. Еще один. Нет, это какой-то отшельник... Хорти никогда не охотятся наедине. Путешественник? Но кто притащится в эти безлюдные края без коня? Мужчина или скорее мальчик, если судить по ходу. Поднялся на крыльцо. Подошел к двери. Постучал, дернул. Наверное, решил, что здесь никого нет. Бездомный в поисках убежища? Дезертир? Сумасшедший?
  - Анируш! Буду стрелять, — прошипела Катя угрожающе.
  — Кто там прется на ночь?
  За дверью послышался тихий плач.
  – Искро.
  Этот чуть слышный голос... Не может быть!
  - Я вернулся...
  Дрожащей рукой она отперла замки и распахнула дверь.
  Словно мертвый восстал на пороге — осунувшийся, бледный, покачивался в крохотной одежде, которая не подходила к холодной ночи. Босые ноги объяло черной грязью. В лунном свете бескровное лицо казалось усохшим, как запеченное яблоко. Запавшие глаза блестели, как у больного лихорадкой, мокрые от слез щеки покрывало неряшливое гнездо скворчатой бороды. Над морщинистым лбом раскачивались длинные грязные волосы. От пришельца воняло старым дерьмом и каким-то болотом, однако даже сквозь вонь пробивался запах, давно знакомый запах, который она не спутала бы с любым другим.
  Запах не мог лгать.
  - Северин?
  Не марево. Не злой дух. Я наконец-то заснула, подумала Катя, и вижу сон.
  Он пошатнулся, схватился за дверь. Улыбнулся неловко желтыми зубами.
  От этой улыбки запруды разлетелись. Катя шагнула к нему, в сердцах дала оплеуху, крепко обняла. Вцепилась в него пальцами, почувствовала тепло его тела. Неужели не сон?
  – Извини, – прошептал он и сжал ее в слабых объятиях.
  Северин. Ее Северин!
  Она расплакалась. Без лишних слов отвела в баню, осторожно всадила на скамью, помогла раздеться, нагрела воду, тщательно оттерла от корки затвердевшей грязи. Где он был? Убрала длинные ногти, привела в порядок бороду и усы, состригла, вымыла и расчесала волосы. Ужаснулась, каким охлым стало его тело. Закусила губу, когда разглядела пряди новой седины. Не выразила печали ни словом, ни жестом.
  К глухому бормотанию с извинениями за свой вид добавились слова благодарности, пока Катя не прижала указательный палец к его губам. Северин улыбнулся, и вдруг прижал ее, уложил на горячую скамью, поцеловал в губы, в шею, в ключицу, спустился ниже, освобождая от одежды, и она, бозна сколько ночей представляя себе этот миг, испугалась — а вдруг они забыли, как быть вместе? а может, он слишком слаб для этого? — но нет, у него была вся сила, и они помнили друг друга и любили жадно, как впервые.
  Если это сон — пусть длится вечно!
  – Вернулся, – прошептал Северин. – Я вернулся.
  – Где ты был?
  Характерник покачал головой. По дороге от бани к кровати его движения стали совсем хилыми.
  — В маре... плывет...
  - Молчи! Затем. Тебе нужно отдохнуть.
  Несмотря на слабость, он все равно остановился возле печи. Склонился над Олей, замер, разглядел ее очарованно. Медленно, очень осторожно коснулся пучками пальцев ее лба. На страждущем лице характерника расцвела нежная улыбка, и в ней наконец-то просмотрел тот самый Северин, которого она помнила.
  – Она такая маленькая, – прошептал сероманец и провел пальцами по ее мягким волосикам. – Такая прекрасная. Совершенно не взрослая...
  На странность слов Катя не обратила внимания: мужчина был так истощен, что ждать от него осмысленных речей не приходилось. Когда Северинова голова коснулась подушки, он уже спал. Женщина проверила замки на дверях, легла рядом, осторожно коснулась искалеченного большого пальца.
  Это он. Человек, которого она уже мысленно похоронила и многократно оплакала. Вот лежит рядом... Чувствовала его тепло и запах, но не верила, что все это происходит на самом деле. Сладкой волной вспомнились жаждущие любви — как только сил на это хватило? — и она заснула так быстро и крепко, как давно не спала.
  Ее разбудил рассвет. Северин до сих пор спал глубоким сном, и Катя решила не тревожить его. Закусив губу, разглядела досадные изменения при солнечном свете. Слабые мышцы и костлявое лицо исцелятся питанием и отдыхом, но морщины и седина... Эти уже не исчезнут никогда. Что он пережил?
  – Ма-ма! Гу-у-у! Ма-ма.
  Оля очнулась, села и потянулась к ней.
  — Смотри-ка, кто пришел, — она подхватила дочь на руки и поднесла вплотную к Северину. - Наш отец! Смотри, Оля! Папа вернулся.
  Оля отнеслась к незнакомцу осторожно: насупилась, осмотрела с беглым любопытством, отвернулась.
  - Скажи: та-то.
  – Гу-у-у.
  – Папа!
  – Ту, – отозвалась девочка без энтузиазма.
  – Ты к нему привыкнешь. А пока сменим тебе пеленки...
  Оля в течение дня приближалась к незнакомцу и осторожно разглядывала его, но трогать не решалась. Она привыкла быть только вдвоем с мамой.
  Северин спал до вечера. Катя не хотела беспокоить его отдых: накухарила столько, что сама удивилась — никогда так не готовила! Приближалась ночь, но женщина уже забыла, как тоскливо ей становилось по вечерам. Она больше не боялась бессонницы.
  Человек резко сел на кровати. Оглянулся, остановил испуганный взгляд на Катри, вскочил, подбежал к ней, чуть не споткнувшись через скамью, сжал плечи до боли.
  – Ты настоящая? Пожалуйста, скажи, что ты настоящая!
  – Прочь клепки растерял, – она приложила ладонь к его лбу. — Лихорадки нет...
  Северин перевел дыхание.
  — Прости... Не хотел испугать. Извини. Я… — он взглянул на окно и удивленно хлопнул глазами. — Уже смеркается?
  – Ты проспал весь день, – Катя указала на стол. — Поэтому должен съесть завтрак, обед и ужин, которые я черт знает почему приготовила.
  - С большим удовольствием! Спасибо, любимая... Ты — настоящая хозяйка.
  - Следи за словами, - хищно прищурилась Катя. — Такая вздоха, что от одного копняка скончишь.
  — Но ведь я хотел похвалить...
  – Попытка провалилась.
  Ей хотелось петь от счастья.
  — Оденься, человече! - скомандовала. — Я в здешних сундуках вещи нашла, ждут у постели. Твоя старая тряпка осталась в бане. Выстираешь сам, потому что мне они глаза выедает.
  Днем она колебалась, не сжечь ли одежду, но не решилась. В новом наряде, вымытый и отдохнувший, Северин выглядел значительно лучше.
  Оля играла на полу любимыми деревянными зверюшками. Северин присел рядом. Девочка подняла на него вопросительный взгляд. Катя с ухмылкой наблюдала за ними.
  – Оля! Привет, Оля! – Северин расплылся в улыбке – Я твой папа, маленькая!
  Оля взяла синюю кошку, покрытую многочисленными следами маленьких зубов, и гордо показала ее.
  - Тя-тя.
  – Она показывает тебе любимую игрушку! - прошептала Катя. — Высочайшая мерка доверия.
  Ободренный удачным началом Северин погладил дочь по головке, поясь этим прикосновением, словно жаждущий из колодца, и продолжил разговор.
  – Какая красивая игрушка! Как ее зовут?
  – Такого она еще не знает, – сообщила Катя.
  Северин почесал макитру, и Оля тотчас повторила за ним. Катя чуть не порхнула смехом.
  — Скажи-ка... А это кто? – указал Северин на Катрю.
  – Ма-ма, – Оля даже не задумалась.
  – Правильно! А я твой отец!
  Оля похлопала глазками и принялась размахивать киской в воздухе.
  - Дочка! Слышишь меня? Э-э-э, Северин оглянулся к Катре.
  – Можно взять ее на руки?
  — Это твоя дочь, что за вопрос?
  С осторожностью он посадил дочь на колени. Оля не отвернулась - выучила незнакомое лицо, с любопытством подергала за бороду, попыталась спрятать в ней игрушку. Северин стоически терпел, а Катя, созерцая их, вдруг осознала, что чуть не плачет от радости.
  – Она улыбается, – сообщил Северин.
  – Твое общество ее устраивает.
  Вскоре Оля начала кряхтеть, возиться и потянулась к полу.
  — Если не хочешь услышать вой нечистой силы, лучше верни ее на место.
  Северин так же осторожно посадил дочь к разрисованным зверькам, погладил ее по головке и присоединился к Катре за столом.
  — Я запомнил ее совсем другой. Малой куклой, которая научилась только улыбаться беззубым ротиком... Она так изменилась, так выросла! А я все пропустил, – он охватил ладонями лицо. — Ее первое слово... Первые зубки... Первые шаги...
  – Настанешь, – Катя взяла его руки, настойчиво отняла от лица, положила на стол и накрыла своими. – Она теперь тарахтойка! Молчала-молчала, а месяц назад столько звуков сразу...
  — Катр, сколько меня не было?
  – Один год, три недели, пять дней, – ответила характерница без задержки.
  Он побледнел. Вцепился руками в краешки стола, скрежетал зубами.
  — То есть... На дворе... Пятьдесят четвертый?
  – Да. Март.
  Северин проглотил воздух, словно его ударили в живот. Катя сжала его руки.
  - Где я... Где мы сейчас?
  — Я расскажу все, пока будешь есть. Ты заболел и должен много есть, Северин, иначе тебя ветром дует.
  – Нет. Это я сначала расскажу, куда исчез... Ты должен знать. Не представляю, как ты переживала...
  Он рассказал об ограблениях, о черных песках и ловушке, о приговоре Гадры, мстившей за кровавые соглашения ее подданным, о бесконечном круге, где они жили вместе в Карпатах, о ужасе, которым мечта всегда заканчивалась, о внезапном спасении и дороге сюда...
  Она поверила. Несмотря на все безумие этого рассказа, она сразу поверила каждому его слову. Это все объясняло и ужасный вид, и морщины, и седину.
  – Я выследу эту Гадру и вырежу ее сердце, – Катя ударила ножом по столу, пробив дыру в скатерти. – За все, что она сделала с тобой!
  — Вряд ли у нее сердце.
  - Плевать, - она пылала яростью. – Эта дрянь забрала у тебя – у нас! — больше года жизни. А ты даже этого не понимал!
  — Не совсем так... Каждый раз, когда я это понимал, начинался новый круг... И тогда я забывал.
  - Бесчеловечная жестокость, - Катя налила рюмку калгановки из местных припасов - впервые после рождения дочери. - Теперь ешь. Приятного аппетита.
  Она решительно пододвинула ему все миски с блюдами.
  — Набирайся сил, потому что от твоего тела остался мешок с костями.
  Северин с удовольствием понюхал воздух над мисками и упорно хрустнул косточками пальцев.
  – Спасибо, любимая. Ты умеешь вдохновлять, - он принялся работать челюстями.
  Катя с удовлетворенной улыбкой выпила рюмку.
  — Ешь понемногу, не спеши! После долгого голода живот может скрутить, — она долила себе калгановки.
  – Расскажи все, что я пропустил, – из-за набитого едой рта Катя скорее догадалась, чем услышала его слова.
  — О, Северин, ты пропустил немало.
  В ночь ограбления они ждали до рассвета. Замерзали, торчали в этом переулке, но ты не возвращался. Утром решили, будто в хранилище что-то случилось. Малыш и Варган пошли спрятать добычу, а мой брат остался. Крутился у банка весь день, выглядел, не выведут ли тебя арестованным за попытку ограбления. Его сменил Малыш, затем Варган, и так по очереди они дежурили почти неделю. Ничего. В новостях – тишина. За выпивкой разболтали нескольких банковских клерков, но никто ничего не слышал. Вернулись огорченные, с мешком дукачей, но без тебя. Ох, я тогда им наговорила... Не могла смириться, что ты просто исчез. Не хотела думать, что осталась с Олей сама.
  – Извини.
  – Не стоит. Я выплакалась, и мы продолжили задуманное.
  Вывозили семьи характерников за границу, резали борзых, покупали сведения об их укрытиях и сжигали до основания, убивали вожаков... Все проходило так легко, словно твоей потерей мы подкупили благосклонность судьбы. Страна обезумела от новостей о противостоянии борзых Святого Юрия и рыцарей Серого Ордена. Большинство болело против сироманцев, но мы всегда имели поддержку по всему миру. Даже среди попов!
  Я большей частью тратила время и деньги на попытки узнать тебя. Обивала пороги ведьм, гадалок, прорицателей, но все отказывались или сообщали скорбно, что можно забыть об этом человеке — мол, судьба твоя теперь навеки вплетена в Потустороннее. На вопрос, как тебя можно вытащить оттуда, все только пялились и отвечали, что это невозможно. Будто соперничать с ветром или сражаться с тенями, говорили они, все напрасно, забудь его, женщина, отпусти и найди другого.
  – После поражения на озерах меня накрыло отчаянием, – Катя надпила калгановку. — Хотелось выть от безысходности. Убежать отсюда, подальше от беспросветного бедствия, на другой край света, куда Игнат семью отправил, бежать и начать новую жизнь... Но мое сердце отказывалось верить. Я не могла убежать без тебя! И вот ты здесь, со мной, потрепанный потусторонними уроками, но живой... Вернулся, откуда не было возврата. Те все шарлатаны и деньги ломаного не стоили!
  – Ты всегда была сильной духом, Искро, – сказал Северин.
  Просто ты не видел лезвия у горла своей дочери, ответила Катя мысленно.
  – А о каком поражении на озерах ты вспомнила? Неужели Орден проиграл?
  – Орден? – Катя кивнула головой. — Орден больше не существует.
  Чернововк медленно отложил ломоть хлеба, который только собирался надкусить, уперся в жену колючим взглядом. Его худые щеки, порозовевшие от ужина, снова побледнели.
  – Что ты сказала?
  – Ты все услышал.
  Весной после твоего исчезновения, то есть год назад, наши отряды атаковали Почаевскую лавру, одну из величайших цитаделей борзых. Святая вода им не помогла: мы одержали победу. Доказали, что пришли в себя после поражения под Будой, доказали, что можем копнуть в их мягкий подчеревок... Мы радовались недолго. Вскоре с помощью отрядов Стражи борзые штурмовали наш лагерь на Шацких озерах. Кто предал — до сих пор неизвестно. Кровавая была ночь... Настреляли столько, что местные там до сих пор серебряные шары находят. Тела жгли на огромных кострах, чтобы новых дубов не выросло.
  Выжившие после поражения окончательно отчаялись и рассеялись. Как Свободная стая после Волчьей войны... После Буды нас осталось немного, а после озер и подавно. Каждый сам за себя – так больше шансов на спасение. Многие отправились за границу. Мои немногочисленные подруги исчезли. Летом Кривденко и Шварц торжественно провозгласили Орден разбитым. Однако наша шайка - Эней, Варган, Малыш, Павлин - продолжала дело. Теперь мы охотились, а не они. И хотя это были последние укусы волка, мы не останавливались! На груди каждого убитого вырезали послание: SO
  — Это Малыш придумал?
  – Как ты догадался?
  — Чувствуется благородный почерк с примесью северных военных обычаев.
  — Он вырезал лучше всего из нас.
  В газетах маленький отряд окрестили бандами мстителей. Думали, будто действует несколько таких ватаг.
  Мы стали их призраками, ночными ужасами. Жалкие божьи воины не могли нас выследить. Представляешь? Безглазый, безухий, безголовый, безумный и мама с младенцем на руках — неуловимая банда! Никакого провального покушения. До сих пор не могу смириться, что наш Орден уничтожили такие ничтожества... Черт знает, как оно продолжалось бы дальше, но наступила война.
  За зиму пятьдесят третьего османы захватили Княжество. Все думали, что на этом и кончится, ведь верили, что на Двухморский Союз напасть никто не решится. Однако летом, как и обещал Малыш, турки ударили по Крыму и полякам. В то же время, с севера на литовцев подвинул Альянс. Наши бросились помогать всем сразу, рассеяли силы, и это была большая ошибка, потому что осенью с востока пришла Орда.
  Изумрудная саранча принесла столько смерти, что все мгновенно забыли о борзых и сероманцах. Бесчисленное, неустанное, неумолимое нашествие... Харьков захватили за первые дни. Всех горожан вырезали до ноги. Не пожалели ни женщин, ни детей. Несколько свидетелей, которым удалось спастись, описывали улицы, превратившиеся в настоящие реки крови. Пока войско Сечево оправилось и приготовилось к обороне, враг брал паланок за паланком. К Рождеству все Левобережье захватили войска бессмертного Темуджина.
  – Мы проиграли войну?
  Катя налила мужу рюмку и сунула в костлявую ладонь.
  – Не проиграли. Пока.
  Линия фронта пролегла по Днепру. С тех пор Орда не спешила и воспользовалась морозным затишьем для закрепления достижений: развернули штабы, подтянули и перетасовали войска, наладили пути снабжения, подавили бунты в тылу, обеспечили порядок и приняли первые клятвы на верность — в общем, преобразование. Османская Империя тем временем погрязла на восточном юге Польского королевства, потому что тыловые рейды и неумолчные восстания в Ханстве и Княжестве забрали все необходимые для наступления силы. Альянс захватил вожделенные Гиюмаа и Сааремаа, с которых когда-то началась Островная война, оккупировал северные прибрежные земли, но дальше не продвинулся.
  Сейчас вся Восточная Европа пылает войной, а остальной мир делает ставки на победителей. Фаворитом считается Изумрудная Орда, ведь ее молниеносное нападение захватило земель больше, чем Империя и Альянс вместе.
  — Ныне Бессмертный Темуджин созерцает Киев с левого берега, — подвела черту Катя.
  Северин ударил по столу, покачал головой и отдал ей пустую рюмку.
  – На том наша ватага и разошлась. С началом войны Малыш сообщил, что защита государства для него больше всего. Варган сказал, что ему нельзя сталкиваться на войну, и вместе с Павлом направился в степи к Черному морю. Эней просто решил пьянствовать. Жалкое решение? Да. Удивлена ли я? Нет.
  Младший брат не упускал ни одного случая, чтобы погубить себе жизнь.
  — Я словно из одного кошмара переносился в другой, — Северин потер культю пальца. - Война... Орда...
  Ей было несказанно жалко мужчину, но Катя знала – он не хочет сострадания. Северин должен был принять и пережить все самостоятельно, ибо таков был его нрав.
  — Посреди этого ада, между борзыми и ордынцами, ты сама воспитывала нашу дочь...
  Она почувствовала, как слезы подступают к горлу.
  — Какую, кстати, надо вкладывать ко сну, — Катя стремительно, чтобы он не заметил ее глаз, поднялась.
  – Тебе помочь?
  Последнее, чего она сейчас хотела, чтобы Северин увидел ее слезы.
  — Работай ложкой, а то забыл про еду. Или живот прихватило?
  — Удивительно — нет...
  Оля, удивительно послушная в присутствии гостя, заснула быстро. Через несколько минут скрипнула скамья, прошелестели шаги — Северин пришел поцеловать дочь в лоб. Он всегда поступал так до исчезновения. Оля, не просыпаясь, улыбнулась: он щекотал ее усами.
  - Спокойной ночи, маленькая.
  Супруги вернулись за стол.
  – Разве ты не говорила, что они похожи на кошачьи? — Северин коснулся усов, будто только заметил. — Почему не сбрила?
  — Группой с бородой выглядят ничего, — Катя чуть не рассмеялась. — А еще меняют внешность... Это полезно, потому что наши описания хранятся у борзых.
  Северин постучал по карманам - она вспомнила этот жест, так он искал трубку - и поморщился, потому что трубка потерялась больше года назад где-то в Потойбичче.
  — Хорти охотятся, несмотря на войну?
  — Многих забрали в ряды войска Сечевого. Оставили кучку, которая должна добить остатки Ордена. Там осели самые ярые фанатики. Мне до сих пор приходится бегать, как лисы, от норы к норе.
  – В голове не укладывается, – покачал головой Северин. — Я покинул мир, где борзые Святого Юрия были нашей главной угрозой, а вернулся к миру, где их почти нет... Но половина родины лежит под чужим флагом. Не могу поверить. Не могу смириться.
  С этим невозможно смириться, подумала Катя.
  - Мир - дерьмо, - подытожила она вслух. – Но не без добрых людей. Эта усадьба вдали от человеческих глаз досталась недобиткам Серого Ордена от Буханевича.
  — Того Буханевича?
  Она вспомнила расстроенное лицо бывшего трактирщика: тот до сих пор не мог простить себе «Летопись».
  — Смешно, как все обернулось, да? Он приезжает сюда раз в несколько месяцев – обновить запасы продовольствия, одежды, денег, – Катя указала за окно. — Городик еще обещает небольшой... Усматривает в этом свое искупление.
  — Жаль его.
  – А мне жаль нас, – Катя взглянула на пустые миски у Северина. – Ты наелся?
  – Сейчас лопну.
  — Вот и хорошо, потому что я тоже проголодалась. Расскажи мне в подробностях о том марево.
  Бесстрастно пыталась слушать, как мужчина говорил об уютной граде и завтраке во дворе, взрослой Оле и собранных афинах, благоухающих пихтах и дальних горных долинах... О том, как ужасно все кончалось и начиналось снова.
  – Я до сих пор боюсь, что этот дом, ты, Оля – все это только новый Гадрин подвох, – признался Северин, потирая искалеченного пальца. — Только поверю, что все это на самом деле, когда придет тьма, и голос...
  Она не дала договорить. Подсунулась, запечатала рот поцелуем, пока не почувствовала, как его напряжение исчезло.
  — Все это на самом деле. Ты, я, Оля. Мы здесь. Итого, — сказала Катя и крепко сжала его руку. — Теперь нужно подумать, как поступать дальше.
  Она должна была ехать через две недели. До появления Северина тот срок был медленной очередью одноцветных дней... А теперь время стекало непослушной водой. Впервые за многие месяцы Катя чувствовала себя спокойной. Северин спал по шестнадцать часов в сутки, ел за троих и любил ее, как только выпадал случай. Поспешил наладить потерянное время с дочкой: постоянно гулял и играл с Олей, пытался учить ее словам, рассказывал обо всем на свете, а она с любопытством слушала его. Каждый вечер путешествовал по окрестностям на Шаркане, который чуть не взбесился от счастья при появлении старого хозяина. Расспрашивал о прошлом году, особенно об Орде и Темуджине, читал накопленные в углу старые газеты, рассматривал плакат «DO BOYU ZA UKRAЇNU», который привез кто-то из временных жителей тайник, подолгу размышлял, вглядываясь в себя. Жаловался на отсутствие курива, а потом забыл о нем.
  Его внешность изменялась. Силы возвращались, и вместе с ними возвращался тот самый мужчина, которого она полюбила. В его голове что-то вызревало, но Катя не расспрашивала: просто позволяла себе наслаждаться супружеской жизнью, которой никогда не было, и сама кое-что задумывала, но держала это при себе.
  Через несколько вечеров до отъезда Северин поделился с ней замыслом.
  – Что скажешь? — спросил он с тревогой во взгляде.
  Катя искала честный ответ.
  - Это дерзко. Это безумно. Это не сработает, – ответила, и не успел Северин расстроиться, как продолжила: – Да, я за!
  Может рассказать ему о своем замысле? Все равно он не согласится.
  – Тогда я собираю всех, – продолжил ободренный характерник. – Ты говорила, что наверняка можно найти только Энея, верно?
  — Он сейчас должен пьянствовать в скрытом поселке, а своему расписанию Игнат не изменяет, — Катя всегда сердилась, когда вспоминала о брате. — Остальные шайки найти будет непросто.
  – Но я найду! Мы встретимся в указанное время в указанном месте... Все вместе.
  День отъезда прошел быстро. Слишком быстро. Как будто ей подали сладкого пирога, но позволили только надкусить.
  Не успела насладиться новой жизнью. Не хотела расстаться с мужчиной, которого считала мертвым больше года. Два месяца они будут путешествовать порознь, потому что Катя только гостила в скрытом поселке, и там ждало лунное иго. Она боялась, что отпустит — и Северин исчезнет навсегда, ведь чудеса бывают только раз в жизни...
  Вещи улеглись в дорожные суммы. Оля кружила по двору и разглядывала первые зеленые травинки, упорно срывая самые длинные. Шаркань стучал копытом, нетерпеливо поглядывая на говорящую у дверей пару.
  - Держи, - Северин протянул несколько скомканных купюр.
  — Нашел в карманах старых крючков... Остались еще от проклятого ограбления.
  Ее как ударили.
  – Хочешь откупиться? – вспыхнула Катя. — Деньгами совесть усыпить — и все, ищи ветра в поле?
  — Что ты несешь?
  – Не смей! Я тебя из-под земли достану!
  Северин смотрел на жену озадаченно. За прошедшие дни ни разу не поцапались, и нужно было все испортить на прощании!
  – Извини. Это мои демоны, которые, казалось, навсегда остались в прошлом. - Оставь деньги себе. У тебя ни оружия, ни коня.
  В знак примирения она подарила запасного пистолета, мешочки с порохом и пулями, простыми и серебряными – трофеи от борзых.
  - А Шаркань...
  – Остается с нами, – отрубила Катя. — Мы очень подружились за последний год.
  Оля подбежала к ним и протянула Северину сорванную травинку.
  – Это мне? Спасибо спасибо, — он наклонился к девочке и крепко обнял ее.
  От этого зрелища Катрю наполнило теплом, и она пыталась запомнить эту счастливую картину, чтобы потом обратиться к ней в бессонные ночи.
  — Дочка, скажи-ка: «папа», — предложила Катя.
  – Да-да, – отозвалась Оля.
  Северин засмеялся, встал вместе с девочкой на руках и подбросил ее вверх.
  – Папа! Я твой отец!
  Оля засмеялась.
  - Да-а!
  Они обнялись втроем как настоящая семья. Катя впитывала эти мгновения с каждым звуком, движением и запахом: они вдвоем держат дочь, они целуют ее в щечки, она заливается смехом... Разве они не заслужили этого?
  И Катя решилась сказать то, что вертелось ей на уме.
  – Слушай, Щезник, – заговорила она. — А мы могли бы попробовать... Как в том маре. Жить далеко в горах, в одиночестве. Пойдем туда прямо сейчас, прочь от всего этого дерьма! Мы ведь никому ничем не обязаны...
  Выжгла — та сама не поверила своим словам. Произнесенные вслух, они лопнули и растворились, как пузырьки в кипятке.
  – Ты же знаешь, что сейчас это невозможно, – ответил Северин ласково. – Обещаю, что потом так и будет. А пока наша война не завершена, Искро.
  Катя закусила губу.
  — Знаю... Но даже проклятые души могут мечтать.
  Он провел ладонью по ее щеке.
  — Наши мечты изменят этот мир.
  
  
  ***
  
  
  Зима в лесу умирала медленно.
  Омытые теплым ветром, сонные веточки лелеяли первые почки. Бесцветным ковром прошлогодних опавших листьев, кое-где померев зелеными нитями, бежала едва заметная тропинка, змеялась между выпяченных корней, терялась за частоколом кустов, исчезала в твердой корке талого снега. Гнедый конек постоянно останавливался, крутил головой: в отличие от Шарканя у него был осторожный нрав и уходить в чащу не желал. Северина раздражала его осторожность, но лучшего огурца не найти — лошадей забирали в кавалерийские отряды войска Сечевого, и характернику повезло, что он смог приобрести такого жеребенка, а не хилого старика. Продавец загнул цену, Чернововку пришлось торговаться, и случайные свидетели разговора приняли на Северинову сторону: вызванная войной нехватка товаров вкупе с высокими ценами достали всех до печени.
  – Пока одни защищают, другие зарабатывают!
  - Шесть дукачей? Да он одного не стоит! Взгляни на его бока, ребра из-под кожи торчат, пальцами сосчитать можно! Как не стыдно за это безобразие такие грубые деньги просить?
  – Да все как показались! Купить ниц невозможно!
  Торговец умело притворялся безразличием к окружающему крику, но его расширенные зрачки и острый запах пота выдавали нервозность.
  — Кому война, а кому родная мать!
  - Эй, уважаемый! Ваш конь медяками сэр, что ли?
  — Кто-то двинется добровольцем на фронт, а кто-то втридорога будет продавать патроны!
  Под натиском возмущенной общины торговец сдался и согласился отдать гнедого с доспехами за три дукача. Сероманец в очередной раз порадовался случайно сохранившимся банкнотам — они не впервые пригодились ему, потому что воровать во время войны Северину не хотелось.
  Благословенные дни с семьей превратились в целительное воспоминание. Оля прячется, хлопает в ладошки, пытается вырвать седые пряди из его виска... Катя смеется, расчесывает волосы, целует его мягкими губами... Он уже забыл, как каждую ночь когти первобытного ужаса вырывали его из сна, когда он, отдуваясь, подолгу держался за плечо. очарованной ловушки Гадры.
  Мир так изменился! Сироманцы проиграли, Орда захватила Левобережье, Днепр превратился в военную границу... Мир даже не заметил его отсутствия. Но Северин не собирался с этим мириться.
  Дорога, памятная еще с зимы (прошлогодней зимы, напомнил себе характерник), несмотря на робкое сопротивление гнедого, привела к паре буков-хранителей. Гигантские очарованные деревья не изменились ни на веточку.
  – Я – Северин.
  Он до сих пор смущался от этого ритуала. Почему-то каждый раз казалось, что его не пропустят.
  – Клялся Аскольду хранить тайну. Дайте дорогу.
  Воздух между стволами качнулся, видение непреодолимой чащи в одно мгновение истлело, и между деревьями рассветла дорога в черные поля. Гнедый встревоженно прял ушами.
  - Это!
  Прикосновение незримой паутинки к лицу, тихое ржание коня — и буковые ворота остались за спиной. Характерник направил коня на берег небольшого озера.
  Этой зимой... Вернее, прошлогодней зимой, ему даже не пришлось объяснять, зачем волчьи рыцари разыскивают тайник.
  – Люди с крестами, – кивнул с пониманием старый Аскольд. — Охотились на наших предков. Теперь на вас. Мы радостно приютим воинов-волков.
  Чернововк поблагодарил за гостеприимство, созерцая место, где за словом волхва должны были построить приют для гостей. Голый озерный берег... Теперь здесь вырос сруб на две большие семьи: крепкий, просторный, из медово-золотистых бревен, сохранявших легкий аромат свежей древесины. Озаренный лучами утреннего солнца, ослепительно отражавшихся от прозрачного льда на озере, сруб напоминал сказочную избушку.
  Дверь распахнулась, и оттуда выпорхнула молодая русая девушка. Быстро стрельнула в Северина интересными глазами, закуталась в шубу и побежала трусцой в поселок за озером. За ней выкатился мужчина - в одной только рубашке, которая умоляла о стирке, с щербатым кувшином в руке - и облокотился плечом на ковер.
  – Сам пью, сам трахаюсь! Сам стелюсь, сам ложусь! Сам, — прорычал мужчина, глотнул из кувшина и откинул волосы из глаз. – Овва! Кого я вижу? Патлатый-бородатый... Щезник собственной персоной!
  Когда-то аккуратно выбритая селедка растворилась в гуще длинных волос. Подкрученные усы обвисли и потерялись на фоне расчесанной неряшливой бороды. Глаза припухли, но зорко острые.
  – И тебе привет, Эней.
  – Поздравляю на хуторе Мечта! Прекрасно здесь у меня, не правда ли?
  Игнат сделал новый глоток, из которого половину пролил на бороду.
  – Ты здесь сам?
  – Сам пью, сам трахаюсь! Сам стелюсь, сам ложусь, — пропел Игнат. – Вся медовуха моя! Медовуха здесь годящаяся.
  От него тянуло крепким бражным духом.
  - Видел девку? Ох горячая! Разве что сиськи мохнатые, но чего еще ждать от села, где столетиями все друг другу приходятся родственниками, - Игнат махнул кувшином. — У них здесь с этим строго! Аскольд бодрствует, чтобы все правильно родственились. Чтобы не уродиться! Поэтому мне каждую неделю новую бабу приводят, чтобы разбавить здешним семьям воина-волка. Ох и прекрасное место ты нашел, Щезник! Многих здесь обрушил?
  - Никакой.
  - Зря! Советую. Все такие страстные... Правда, имен тебе не подскажу, потому что не запоминаю, всех зову Христями... А им невдомек, в чем соль шутки, — Игнат расхохотался и ткнул себе в атраментный рисунок на груди. — За коловрат здесь уважают, как героя.
  Катя предупреждала, что Эней выпивает, но увиденное неприятно поразило Северина. Обезображенный образ старого друга не нравился ему.
  — Брат, мы не виделись больше года. Ты не спросишь, где я был?
  — Более года? Овва! А ведь действительно!
  Его веселое настроение исчезло.
  – Мне глубоко до жопы, где ты был, – Игнат харкнул себе под ноги. – Я думал, что ты давно кони двинул. И не сильно убивался.
  Он исподлобья осмотрел Чернововку и добавил:
  - Вид у тебя, как дерьмо.
  — Я больше года провел в плену Потусторонний мир, — ответил Северин. — И пришел не для того, чтобы...
  — Да насрать, зачем ты сюда приперся, — перебил Игнат. - Какой Потусторонний мир? Какой плен? С чего я должен верить этим фигням? Может, ты вообще нас предал. Прихватил деньжат и все время скрывался где-то, но вдруг тебе что-то припекло, а?
  Северин подошел, размахнулся и врезал по припухшей мормыге. Игнат пошатнулся, но устоял. Сплюнул кровавую слюну.
  — У меня отняли год жизни, — процедил Чернововк. – Я вернулся в страну, наполовину захваченную врагом. Я не видел, как взрослеет моя дочь.
  — А я своего сына вообще никогда не увижу, — проревел Игнат и изо всех сил швырнул кувшин в мерзлое озеро.
  Северин ждал драки, но собрат только гневно раздувал ноздри.
  - Орден...
  — Нет никакого Ордена, черти тебя драли! Нет! Да, я подставил Малыша, но Орден был обречен и без меня! Они придумали бы что угодно, чтобы начать охоту на нас!
  Внезапно его пыл иссяк, и Игнат продолжил другим тоном, тусклым и истощенным:
  — У меня было две радости в жизни: семья и черес. И потерял обе. Зачем мне жить?
  — Послушай-ка, брат...
  Но Игнат не слушал - вдруг он обнял Северина и зарыдал у него на ремне.
  – Зачем все? Зачем? Для кого? – спрашивал брат Эней. – Мы прокляты на проклятой земле!
  Медовуха не могла скрыть боль в его голосе.
  — Да, брат, мы проклятые, — согласился Чернововк. — Но я пришел за тобой, потому что мы, проклятые, должны кое-что сделать.
  Игнат тихо всхлипнул, отошел и умылся озерной водой из небольшой лунки.
  - Что сделать, Щезник? Разве что выпить, – он вытер лицо рукавом. - Все кончено. Для меня, для Ордена, для химородников... Кончено навсегда. Послушай совет от всего сердца: бери жену с дочерью, и бегите куда глаза глядят. Нечего тут делать.
  - Я не буду убегать, - отрубил Северин. – Послушай внимательно, Эней. Мне нужен ты, Малыш, Варган и Павлин. Вся наела ватага.
  Пока Северин рассказывал свой замысел, Игнат выбалушивался, усердствовал и качал бородой.
  — Господи, Щезник, я словно мечты тринадцатилетнего джуры услышал. Тебе прочь макитру в Потойбичче отбило, — заключил Эней, дослушав Чернововка. — Неужели ты действительно веришь в это?
  – Мы уже делали похоже на Северную войну.
  – Сравнил прутня с пальцем! В порту цеппелинов все было иначе, - Игнат пристально посмотрел ему в глаза. — Зачем тебе, Щезник?
  Северин немного растерялся с ответом.
  - А кто, если не мы?
  – Тьфу! Не можешь ответить по-человечески? – Игнат почесал бороду. - Бес с тобой. А дальше что?
  — Дальше отомстим за Орден. Тем, кто стоял за истоками охоты. Мы их найдем и заставим умолять о смерти. Захлебываться собственной кровью.
  Игнат отвернулся к озеру.
  – Я смирился с потерей семьи. Смирился со смертью Ордена. Начал наслаждаться теми крохами жизни, что мне остались, — Игнат ткнул пальцем с обкусанным ногтем в Чернововку. – А тут привалился ты и пытаешься разрушить мой душевный покой!
  — Пьянка — это не душевное спокойствие, брат.
  – Зачем я тебя слушаю? И какого черта я тебе верю?
  Игнат тоскливо посмотрел на обломки избитого сердца кувшина. Северин молчал.
  — Наверное, потому что ты мой шурин, а от родственников любая дура считается приемлемой, — найдя уважительную причину, брат Эней немного повеселел. – И что теперь?
  — Я отправлюсь за Варганом и Савкой. Ты знаешь, где искать Малыша?
  — Он сейчас под Запорожьем мать защищает. Если не врезал дуб, конечно. Ничего приютил у себя нескольких наших, так общеизвестная тайна... Где-то там и носится светлейший. Ты уже слышал, что он теперь известен как Циклоп?
  – Не слышал.
  – О! Наш шляхтич — известный проказник, — хохотнул Игнат. — На него повесили все преступления нашей ватаги, поэтому брат гетмана — один из самых разыскиваемых оприхов Гетманата. Сотня дукачей за мертвого или живого! Один в один цена, которую давал помешанный магнат за пленных характерников. Помнишь этого урода?
  — Ястребье гнездо.
  Имение богача Борцеховского, сытный ужин, холодные цепи, отрубленная голова Вишняка, ночной побег, пронзенный колом нога, первый прыжок к Потустороннему месту, разодранные охотники, конная погоня, скрежет клинка по черепу...
  — К удивлению, Малыш никто до сих пор не сдал, — перебил воспоминания Игнат. – Хотя я готов заложиться, что многие воины узнали в нем разыскиваемого Циклопа. Однако, может быть, уже и сдали, я давно новости не читаю.
  – Найди его, Энею. Мы соберемся в Чертковском имении в конце мая.
  — Если чертовские земли до того времени не станут очередным улусом Орды, — ответил Игнат. – Хорошо. Я передам известие, но не обещаю, что Малыш прибудет. Он помешан на этой войне.
  — Мой замысел будет способствовать победе.
  Оба смолкли. Гнедый настойчиво ткнулся носом в плечо Северина.
  – Отдохнуть хочет, – Бойко указал на коня. — Шарканя себе Катя присвоила?
  — А ты ее не знаешь.
  – Как там моя племянница?
  — Такая сообразительная, — Северин улыбнулся. — Понемногу привыкла к незнакомому дяде... Когда признала папой, от сердца отлегло.
  — Повезло, — глаза Гната погасли. — Остапчик мой год или два привыкал к тому, что дядя, который приезжает раз в месяц — родной отец. И как ему сейчас там ведется?
  Северин молчал, но Игнат и не нуждался в ответе.
  — Отцовство меняет навсегда, — продолжал он. — Малыш, который без всякой кривой мысли лупит на тебя огромными глазками, и ты готов костьми полечь, чтобы в этих глазках не было слез... Растет, меняется, смеется, и от того смеха твоя раненая бессодержательная жизнь наполняется хоть каким-то смыслом...
  Брат Эней мотнул головой, и быстро потер ладонями кожу под глазами.
  – Надо выпить. Медовуха в хате, а мы здесь на холоде жопы морозим! Выпьешь со мной, пропащая твоя душа?
  — С удовольствием, брат.
  Игнат улыбнулся.
  — Дай уж поздороваемся, как положено.
  Характерники обнялись. От Гната отгонило потом, перегаром и отчаянием.
  — Мы мысленно похоронили тебя... Отчаялись. Отчаяние звучало в воздухе, как во время поисков Савки. Помнишь? Но ради Катри вслух этого не говорили. И вот ты здесь, погрызенный Потусторонним, с виду, как дерьмо, со своим безумным замыслом, - Игнат разомкнул объятия.
  — Ты тоже с виду, как дерьмо.
  Бойко беззастенчиво почесал в паху.
  – Так и задумывалось. Ведь у борзых есть описания нашего облика, — он посмотрел за плечо Северина. – Ты смотри! Христя рассказала Аскольду о твоем прибытии.
  Размахивая здоровым костылем, к ним шагал молодой человек — длинный, худой, в шерстяной хламиде серого цвета.
  — Его посланник выглядит серьезно.
  – А, ты пропустил, – хлопнул по лбу Игнат. - Старик скончался! Его пепел давно развеяли. Вот этот хлоп – новый Аскольд. Чимкает лично поздороваться с почетным гостем.
  Образ волхва не подходил к этому юноше. На Севериновой памяти остался старичок с седой бородой, встретивший его при первом посещении скрытого поселка — искренний, немного наивный, всегда жадный новостям из внешнего мира... Его место занял один из троицы прислужников, избранный старым Аскольдом на ложе смерти.
  – Приятный хлоп. Дружественный, интересный, - рассказал Игнат. — Варган летом каким-то чертом целой телеги книг допер, так Аскольд чуть не напугал в плане от счастья. Даже пристройку у своей хаты велел поставить ради книг.
  Молодой волхв остановился в нескольких шагах от характерников и поклонился.
  - Привет. Аскольд рад видеть воинов-волков.
  По-юношески высокий голос, прекрасно звучащий на сцене оперы. На тонкой шее, усеянной редкими побегами щетины, дергался большой борлак.
  - Навзаем, - Чернововк протянул руку.
  Аскольд переложил костыль в левую сторону, пожал ладонь коротко и твердо.
  – Северин! Почет тебе. Аскольд поздравляет с возвращением. Мы виделись годы назад, когда ваше появление спасло нас от гнева Властелина...
  Он говорил на украинском гораздо лучше предыдущего Аскольда.
  – Я тогда мало кого запомнил, – ответил Северин.
  - Это было давно, - юноша улыбнулся.
  Он имел ту странную внешность, которая озадачивала любого, кто пытался определить его возраст. Двадцать? Двадцать пять? Тридцать? Черт знает. Спрашивать было некстати.
  — Аскольд извиняется за вмешательство, но должен говорить с Северином наедине, — продолжил волхв учтиво. - Можем пойти в поселок вместе?
  Северин взглянул на Игната.
  – Иди-иди, я конем займусь, – махнул рукой тот. — Едла нам какого-нибудь умудряю.
  - Брюки найди для начала.
  — Давно никто не беспокоился о моей жопе, — чопорным взмахом мизинца Игнат взмахнул невидимой слезой. – Это так трогательно. Люблю тебя, брат!
  Волхв улыбнулся, Северин хохотнул, и на том они двинулись по дороге в поселок.
  Через несколько шагов Аскольд сообщил, не останавливаясь:
  — Властитель леса хочет видеть Северина.
  Костур постучал по холодной земле.
  — Властелин приказал передать это послание первым снегам, — молодой волхв пристально вглядывался в общину деревьев за поселком. — Воины-волки приходили, но Северина среди них не было. Наконец пришел.
  Чернововк бездумно потер культю большого пальца - глупая привычка, которая завелась после побега.
  — Сейчас почти середина весны... По твоему мнению, он до сих пор ждет меня?
  — Аскольд уверен, что Владыка будет ждать там, где вы встретились впервые.
  Что скрывается за этим приглашением? Новый Гадрин подвох?
  — Чего ему нужно? – спросил Северин.
  – Аскольду неизвестно, – ответил волхв. - Властитель леса приказывает. Не объясняет.
  В скрытом поселке ничего не изменилось: приземистые дома с мхом на гонтах, густой запах скота, мутные пленки на окошках. Из кривых дымоходов кудрявился дым, а странно одетые люди, похожие на ожившие гравюры исторических трактатов, при встрече низко кланялись Аскольду. Живой обломок пропавшей эпохи.
  — В таком случае, скорее не заставлять его ждать, — заключил характерник.
  - Мудрое решение. Аскольд проведет к тропинке, а дальше Северин двинется сам.
  Обряды здесь оставались неизменными. Впрочем, для этого они и обряды.
  – У Аскольда есть вопросы, – волхв осторожно посмотрел на характерника.
  Неужели мне какую-нибудь девушку предложит, подумал Северин, и сразу мысленно начал подбирать слова для вежливого отказа.
  Аскольд остановился и поднял костыль вверх.
  - Меня тревожит небо, - костыль нарисовал несколько линий, перечеркнув небо наискось. — Плавучие рыбы. Когда Аскольд еще не принял этого имени, в облаках летали только птицы. Сейчас там плывут крупные рыбы.
  Вот оно что! Характерник облегченно вздохнул.
  – Ты имеешь в виду воздухоплаватели, – кивнул Северин. — Да, их ежегодно становится больше. Сейчас в разгаре великая война — наверное, над вами лежит какой-то маршрут.
  — Аскольд не мог поверить, что люди построили огромные рыбины, плывущие в небе. Мы живем здесь, как жили наши предки восемь веков назад. Они прятались в этом лесу, лелеяли память, а мы чтим их традиции и живем за теми заветами... А большой мир изменился так сильно, что нашего воображения не хватает.
  — Мир постоянно меняется, — Чернововк пожал плечами.
  — Вы живете своей жизнью. Тебя смущают воздухоплаватели?
  – Нас могут разоблачить, – взмахнул руками Аскольд. — Волшебство Властелина леса защищают от незваных гостей, но не спасают от небесных глаз. Когда рыбы заметят нас, сюда несются незапрошенные гости, и они найдут путь внутрь.
  – Да, – согласился Северин. – Это может произойти.
  Живой Аскольдов разум понравился характернику. Чем-то он напоминал предыдущего волхва, но в то же время был более решительным.
  Они проходили мимо главной площади поселка, где на главных местах виднелись шесть темных идолов. Аскольд даже не взглянул на них, сосредоточенный на разговоре.
  — Я слышал, что у вера Христа много ветвей, — сказал волхв.
  Древние боги не одобрили бы этот разговор.
  — Есть ветвь Рима, есть ветвь Константинополя, есть другие, отпочкованные от них, но многие спилили, — Северин заинтересованно посмотрел на Аскольда. – Зачем тебе?
  Тот молча хмурил тонкие брови, пока не привел гостя в свой сад. Оттуда к сакральной поляне вела тропа волхвов.
  – Большая тайна, – прошептал Аскольд, хотя поблизости не было ни души. — Пусть эти слова останутся между нами.
  - Честное слово.
  — Аскольд размышляет о том, как открыть поселок миру.
  Едва он это произнес, как костыль упал, а волхв обеими руками схватился за голову, словно его виски пронизало нестерпимой болью. Борлак судорожно запрыгал вверх-вниз.
  - С тобой все хорошо? - Характерник встревоженно склонился над скрученным волхвом.
  Тот квилил и едва слышно стонал несколько секунд.
  – Нет, – Аскольд открыл глаза, в которых лопнуло несколько сосудов, судорожно глотнул воздух. — Другие не одобряют это желание.
  – Другие?
  – Аскольди. их духи живут во мне после прикосновения старика, — волхв скривил побледневшее лицо, потянулся и не спеша поднял костыль. - Те, что были до меня. их мудрость помогает, когда Аскольд поступает правильно... Наказывает, когда Аскольд отклоняется... От того, как должно быть по замыслу.
  Похоже на голос Зверя, подумал Северин.
  – Но Аскольд не отступится, – волхв облокотился на костыль и гордо выпрямил спину. — Приближается время перемен.
  Чернововк почувствовал глубокую симпатию к этому новолунию.
  – Эпоха Владимира миновала. Вряд ли к вам придут крестить силой, — тут Северин вспомнил о борзых Святого Юрия и добавил: — Однако всякое может случиться.
  - Наши предки имели, куда бежать, - Аскольд смотрел мимо Северина, словно обращаясь к незримым духам: - Мы - нет.
  — В поселке знают о твоей задумке?
  – Это тайна! - прошептал волхв. — Я знаю точно: все будут против, очень испугаются... Аскольд убедит, когда придет время. И сделает, как считает нужным.
  Этот молодой человек бесспорно заслуживал уважения.
  – Смелый поступок, – похвалил Северин.
  - Необходимый поступок, - волхв повернулся к поселку за спиной. – Сотнями лет мы жили на острие. Не вымерли настоящим чудом... Или по воле богов. Волхвы постоянно вели записи родственников, чтобы не смешивать кровь... К слову, Северин не хотел бы разбавить ее собственной? Хоть несколько женщин?
  Только он забыл об этом!
  – Моя жена будет против, – ответил Северин твердо.
  – Даже против одной?
  – Даже против одной.
  – Жаль, – Аскольд вздохнул. — Мы вынуждены прозябать... А мир изменился так сильно, что больше нельзя полагаться на чудо, богов или Властелина леса. Я уважаю свои корни, я помню своих предков. Но мы должны измениться или исчезнем навсегда.
  На этом волхв поклонился и пошел к новенькой пристройке — пожалуй, того же хранилища для книг. Чернововк улыбнулся: смелый замысел молодого лидера понравился ему. Северин замысел был не менее дерзким.
  Пора встретиться с Властелином леса.
  Характерник проверил, что получил именно серебряный шар, зарядил подаренного женой пистоля. Леший — своевольное и жестокое создание, его нрав непредсказуем, как майский ливень. Вместе с другими «князьями», как называл их в дневнике бывший есаула потусторонних по прозвищу Блукач, лешие считались одними из самых могущественных созданий, живших в человеческом мире. Если Властелин леса работает на Гадру, то дела Чернововка плохи, и выстрел серебром может дать шанс на побег.
  Шаги пятнают тишину. Стволы по обе стороны тропы — колонны в древнем храме. Под ногами пульсирует сердцебиение древнего, темного, родившегося задолго до рода человеческого леса. Воздух душный, потому что ветер не решается податься в эти молчаливые лабиринты. Клетка переплетенных веток глотает свет. От земли пахнет пряностями, неизвестными здешним людям. Стелются воспоминания: как он ходил здесь журью без золотой скобы, как в тени исконных деревьев чувствовал собственную ничтожность, как фигура учителя подавляла глубинный страх...
  Захар убит. Есаул убит. Бозна-сколько убита в битве за Буду. А сколько еще полегло, пока он скончался в потустороннем плену?
  Тропа волхвов привела к небольшой лужайке, чье пространство обнимала толстая каменная глыба. Обладатель леса ждал его перед алтарем: живая гора всевозможного зелья, огромные лаписи до земли, длинные острые когти, древний лосячий череп, украшенный пожелтевшими первоцветами. Кремозная фигура окутывала облако запахов: свежая глиця, влажная земля, опавшие листья, сладковатая гниль... Глазки черепа полыхали зеленым сиянием и злым предчувствием.
  Северин поклонился, сжимая рукоятку пистоля.
  - Пришел, - проскрипел леший. Он стоял в нескольких шагах, но его властный голос шептал прямо на уши: — Гадра ищет тебя.
  – Знаю.
  После потери половины большого пальца Северин держал оружие похуже. Но до сих пор был способен на точный выстрел в десяти шагах.
  - Мне все равно, - зеленые глазницы вспыхнули. — Она не имеет власти в этом мире. Я здесь обладатель!
  Одной заботой меньше. Характерник почувствовал, как невидимый взгляд прощупывает его от макушки до ног.
  — Быстро состарился. Люди как бабочки. Рождаются, гаснут. Был щенком, вернулся волком, — чудовище указало на него длинным когтем. - Угасаешь. Тело отравлено Потусторонним... А я пашу жизнью! Лес моя плоть, моя сила.
  – Ты звал меня, – сказал Северин.
  – Ты услышал, – леший отошел от алтаря, закрытого его плетеным туловищем. – Хочу вернуть.
  На камне распластался упитанный белый волк. Его сторона поднималась и спадала в ритме глубокого сна. Северин почувствовал, как к лицу хлынула кровь: за все прошедшие с тех пор годы он вспомнил об этом волке максимум трижды. Как будто память вычистила пятно недостойного поступка.
  – Не стал настоящим волком. Слишком много человека, - Властелин махнул лапами. – Забирай. Чтобы запаха его больше здесь не было.
  Не ожидая ответа Северина, леший склонил рогатого черепа к белому волку.
  — Прочь, — показалось характернику, как чудовище дуло на хищника, — Никогда не возвращайся.
  Леший развернулся, а чаща вдруг расступилась перед ним.
  — Подожди-ка, — крикнул Чернововк. – И это все?
  Властитель леса остановился. Не двигая туловищем, повернул к шампанскому череп, словно филин.
  - Больше не приходи. В следующую нашу встречу кто-то умрет, — послышался звонкий скрежет, наверное, служивший лешему смехом. — Прощай, человек волк.
  На том Властелин леса исчез, объятый объятиями весенних деревьев.
  Воздух над алтарем закачался. Волчьи очертания поплыли, трепнули, мех шлепал кровью и расползся — меньше, чем через минуту, на камне лежал человек с бледной кожей и белыми волосами. Даже брови оборотня были белыми. Мужчина застонал, открыл глаза с красными радужками, прищурился и заморгал, пока не приспособилось зрение. Посмотрел удивленно на свои руки, коснулся ногтями щеки, осторожно лизнул кровь между пальцев, грыз собственного запястья и жалобно завизжал, пытаясь впитаться в разодранный превращением мех.
  - Эй, - позвал характерник.
  Бывший волк замер, готовый отразить нападение. Напряг мышцы, зарычал угрожающе, закопив высоко верхнюю губу. Северин убрал пистолет и продемонстрировал руки ладонями вверх.
  – Я пришел с миром, – сказал успокаивающе. — Давно не виделись, Максим Вдовиченко.
  Рычание стихло, и тень пробежала в красных глазах. Человеческое сознание не угасло - он до сих пор помнил свое имя!
  - Максим Вдовиченко, сын Ярославы и Романа Вдовиченко, - напомнил Северин.
  Альбинос удивленно уставился — совсем как Оля, когда он показывал «волшебство» со щезальным в кулаке большим пальцем.
  – Я не оскорблю тебя.
  Максим несколько раз открыл и сомкнул рот, словно рыба, выброшенная на берег. Пытался что-то произнести, но вместо этого пронзил.
  - Понемногу, понемногу, - Северин шагнул навстречу. Максим не шелохнулся. — Не сились! Слова постепенно вернутся.
  Чтобы не испугать Максима резким движением, характерник медленно сбросил опанч, взял в вытянутые руки и сделал еще несколько осторожных шагов.
  — Начало апреля оказалось прохладным. Замерзнешь без одежды.
  Альбинос дернулся, когда Северин руки приблизились вплотную к нему, но позволил завернуть себя в опанчу. Сокрушенные глаза смотрели с подозрением. Чернововк поднял руки и попятился.
  – Видишь? Я не желаю тебе вреда. Спокойно, спокойно...
  - Ты... ты...
  Максим говорил неуверенно, как ребенок, пытающийся овладеть первыми слогами. Чело сосредоточенно нахмурилось.
  — Я Северин Чернововк. Помнишь меня?
  Альбинос протер глазами кулаками. Кликнул несколько раз.
  — Зрение у тебя теперь другое... Человеческий. Ты привык к волчьему, так что сейчас все отличается, — объяснил Северин.
  Максим глубоко вдохнул воздух носом.
  — Много запахов исчезло, другие ослабли. Поздравляю в человеческом теле.
  Альбинос шмыгнул носом, запрокинул голову и жалобно взвыл, однако умолк, только услышав собственный голос.
  – Понимаю, – продолжал Северин. – Ты был волком. Забыл старую жизнь и не желал возвращения. Но Властелин леса выгнал тебя. Ты снова человек.
  Максим внимательно разглядел Чернововку. Взгляд его был недобр.
  – Кто. Ты?
  Он хотел спросить больше, но не нашел нужных слов.
  – Я все расскажу. Слушай внимательно и вспомнишь прошлое. Я буду говорить долго. Хочешь пить?
  – Нет.
  Максима слова напоминали рычание. Красные глаза из-под белых бровей смотрели недоверчиво. Чернововк вздохнул и принялся преподавать.
  – Меня зовут Северин. Мы с тобой, Максим, были друзьями детства. Но после Рокоши наши семьи – семьи Чернововков и Вдовиченко – враждовали. Серый Орден против Свободной Стаи, кровавая Волчья война... Помнишь? Твой отец, Роман Вдовиченко, и моя мать, Ольга Чернововк, погибли при попытке уладить перемирие. Раздор продолжился, и Стая таки потерпела поражение. Твоя мать взяла вас с братом за границу. Потом, спустя несколько лет, вы вдвоем вернулись. Мой отец выследил и пытался убить вас, но прикончил только твоего брата Святослава. В ту ночь ты выбежал прямо на меня. Я не знал, что это был ты, отец обманул меня... По его приказу я пытался тебя застрелить, но мой пистолет был заряжен чугунным шаром — и ты сбежал невредимым. Через несколько месяцев ты стал охотиться на меня, потому что стремился отомстить за брата.
  С рассказом оживали давно похороненные воспоминания.
  – Ночью ты напал на меня с учителем, которого ошибочно принял за отца. Учитель ранил тебя серебром и по моей просьбе отвез сюда на лечение. Новый Властелин леса угрожал здешним поселенцам смертью, и ради их спасения, по решению моего учителя, ты стал жертвенным подношением. Затем твоя мать вернулась в страну и похитила меня. Сражалась с моим отцом на волчьем герце. Проиграла. Отец умер через минуту после нее – мне пришлось убить его.
  Северин пытался говорить четкими, краткими предложениями; Максим внимательно слушал и не перебивал. Характерник продолжал: поиски Савки, извращенный магнат, Потусторонний мир, недобитки Свободной Стаи, течение лет, Островная война, измена Ордену, борзые Святого Юрия, рождение дочери, битва при Буде, плен и новая война — как долгая-длинная исповедь.
  – Вот так, – Северин допил последние глотки воды. – Я ничего не скрыл, ничего не замолчал. Рассказал все как было. Можешь меня ненавидеть. Я пойму.
  – Я, – Максим осторожно подбирал слова, – не знаю. Был волком. Стал человеком. Пусто.
  — Наверное, у тебя есть множество вопросов...
  – Вопросов.
  – Я готов ответить на каждое.
  - Слишком много. Слов, Максим потер указательными пальцами виски.
  – Хорошо, – кивнул Северин. – Я хочу помочь тебе. Если после всего случившегося ты хочешь иметь со мной дело...
  Северин совершил паузу, но Максим не ответил.
  — Если согласишься, я рад приму тебя как друга. У тебя никого не осталось, — характерник сделал паузу, но Максим снова промолчал. — Если захочешь битвы, я приму твой вызов. Однако не хочу, чтобы это произошло.
  Красные глаза съежились.
  — Потому что я убью тебя, Максим. Мне есть за что драться.
  Альбинос вытянул перед собой руки, хрустнул суставами. Потрогал лицо, понюхал под мышками. Осторожно поднялся на ноги, качнулся с носков на пятки. Северин сделал шаг назад.
  Зря он сказал о вызове.
  Опанча съехала на землю. Под разрисованной кровавыми потеками молочной кожей бугрились мышцы. Движения, поначалу неуверенные, налились хищной грацией. На груди виднелся шрам - след Захарова выстрела.
  Северин отступил еще на шаг, положил ладонь на рукоятку пистолета. Он не будет тратить время на волчий герц: просто стрельнет серебром и потом. К черту поединки!
  – Сон, – разбил молчание Максим. — Так долго. Таков настоящий.
  – Я был в похожем, – согласился Северин. — Но по сравнению с тобой пробыл там гораздо меньше времени.
  Оборотни-безотцовщины, пленники потусторонних существ. Мог ли уловить Максим это сходство? Наверное, он видел в Черновцов только старого врага...
  — Драться, — прокричал Максим. – Зачем?
  ... что стал его единственным знакомцем во всем мире.
  – Я – никто, – альбинос вздрогнул от холода, поднял опанчу и закутался. — Подросток, ставший мужчиной в волчьем теле. Все, что я знаю и умею жить в стае.
  - Стая больше не примет тебя.
  Максим закашлялся. Накрутил прядь белых волос на пальцы, взглянул на него грустно.
  – Мир не примет меня.
  – Поэтому я предлагаю помощь! Меньше всего, что я могу сделать для тебя. Чтобы загладить тот вред, который ты понес от моей семьи... От чистого сердца.
  Северин действительно говорил это от чистого сердца.
  – Мы были друзьями детства. Помнишь?
  Максим подошел к нему. Северин стоял на месте.
  — Волки лучше людей. Волки помнят спасенную жизнь. До самой смерти будут верны... А люди предают, — Максим смотрел ему прямо в глаза. — Не боишься, что я предаю тебя, Северин?
  – Не боюсь.
  Он знал, что от уверенности его ответа зависит, выйдет ли он отсюда в одиночестве. Максим рассмеялся — коротким и неприятным смехом, похожим на звон.
  — Как ты дожил до седин с такой наивностью? — Альбинос развернулся и окликнул деревья: — Владыка! Я проклинаю тебя!
  Могильная тишина древней чащи глотнула его проклятие.
  — Я должен покинуть край, ставший домом, — его речь перешла от рубленых слов к предложениям. — Не хочу уходить, но должен. Я не доверяю тебе, но никого не знаю. И ничего не знаю...
  Он ступил на дорогу, ведущую к дому волхва.
  - Веди, Северин. Я пойду за тобой.
  Жизненные тропы Чернововков и Вдовиченко пересеклись снова.
  
  
  ***
  
  
  Снова! Он перегнулся через борт, разинул рот, высунул язык... Но все, что можно было выбеливать, он уже выбеливал. Соленые брызги испещрили лицо. Морская болезнь сжимала желудок, душила горло спазмами, и когда казалось, будто миновала, возвращалась новыми приступами.
  — Качка опасна, — сказали сзади.
  Меньше Максим хотел, чтобы кто-то видел его в таком состоянии.
  - Еще... долго?
  — До рассвета доплывем. Не опрокинешься? Не хочу убивать паромника, он добрый дядя.
  — Не опрокинусь.
  С тихим плеском бурились темные воды. Максим осел на палубу, оперся спиной на борт, откинул со лба прилипшие волосы. Рвота забирала чертовски сил.
  — Когда мы впервые к варяжским берегам плыли, то я рыгал дальше, чем видел, — возразил Северин ободряюще.
  Максим запретил себе представлять это зрелище.
  – А со мной рыгала еще половина корабля!
  Желудок болезненно скрутило.
  – Однако я закалился, и на второе морское путешествие даже шторм не составил меня пополам.
  Северин протянул бурдюка. Родниковая вода смыла кислый привкус изо рта и призрак забеленного корабля с глаз.
  — Плесни еще на виске, холмик и запястье.
  Волкам жилось проще: без морей, паромов, качек, когда вся вода вокруг — лужи, ручьи и лесное озеро около человеческого поселения.
  – Попробуй уснуть, – посоветовал Северин. — Не заметишь, как придет рассвет.
  - Да разве здесь уснешь? - пробормотал Максим.
  — Устраивайся поудобнее, смотри на небо, слушай плеск волн. Если снова прикрутится, то дыши медленно и глубоко, сосредоточься на посторонней мысли. Мне помогало.
  Очередная куча советов от Северина Чернововка, великого учителя жизни.
  Максимов словарный запас восстановился и обогатился. Он смаковал интересные слова — пуцвиринок, алебастровый, бокораш, пантровать, тайстра — однако до сих пор не мог подобрать нужные слова для обозначения своих чувств к Северину. Новый друг? Старый враг? Он пытался разыскать в себе жажду мести, но зря: потерянная родня превратилась в укрытых саваном забвения призраков, он растерял чуть ли не все воспоминания о них. Святослав так звали его старшего брата... Он был хорошим братом. Беспокоился, оберегал... Ярослава — мама... Всегда суровая. Понятно, как она согласилась отпустить их вдвоем... Роман — отец. Ненавистный многими руководитель Свободной Стаи, начавший Рокош и расколовший Серый Орден, повлекший за собой Волчью войну... Вот и все воспоминания.
  Настоящей семьей стала стая волков. После пробуждения на алтаре в человеческом теле Максим желал только одного – вернуться. Годами он жил равным между равными, пока Владыка не выбросил его прочь, как противную игрушку. Покидая леса, Максим поклялся возвратиться с местью. Леший, а не Северин, Вдовиченко ненавидел от всей души.
  Научиться всему заново. Впихнуться в неудобные одежды, держаться в седле непослушного коня, считать деньги, читать газеты, разжигать костер — все, что умели даже дети, требовало усилий. Максима раздражало, что за накоплением бытовых безделушек память о волчьих годах превращалась в сон, таяла, как снег под весенним солнцем, а еще раздражал Северин, который всегда был прав.
  Они были сверстниками, но с Чернововкой он чувствовал себя ребенком рядом с взрослым. У Северина были седина, семья (жена, ребенок — эти слова казались невероятно чужими), воспоминания о войне и куче всего остального... А что Максим? Одни путешествия по лесу и охоте. Бесспорно, эти воспоминания были прекрасны, но они блекли на фоне жизненного опыта Северина.
  Максим тосковал по стае. Он оглядывался, пока лес не исчез за горизонтом, но никто не пришел попрощаться с изгнанником... По ночам Максим невольно перебрасывался на волка — к счастью, единственным свидетелем тому был Северин.
  - Ты должен овладеть собой, - напутствовал характерник. — Никто не должен распознать в тебе оборотень. Иначе верная смерть.
  Вдовиченко кивал, но тайком хотел опрокинуться и убежать в ближайший лес. Ему здесь не место — лучше снова жить где-нибудь волком! Раздраженный очередной неудачей (перепутал монетки в пять и пятьдесят шелягов), Максим булкнул об этом вслух. Северин взглянул на него, как на причмеленного, и строго ответил, что проклятие лунного ига сведет его с ума, а Зверь пленяет сознание.
  – За девять лет в стае ничего подобного со мной не случилось!
  — Потому что сила лешего в тех местах сдерживала действие проклятия или что-нибудь.
  - Я больше волк, чем человек...
  – Ты – болван! Хватит уже искать оправданий для побега!
  В такие мгновения Максим овладевал жгучей яростью к Черно-волку, но он не находил нужных слов, чтобы надлежаще произнести ее, от чего свирепствовал еще больше.
  В то же время он испытывал глубокую благодарность к спутнику: например, только Северин заметил, как страдает кожа и глаза альбиноса от солнечных лучей, сразу купил ему широкополую соломенную шляпу.
  — Мой учитель был похож, — улыбнулся Северин уныло. — Его звали Захар... Он был мне отцом.
  — Тот, что меня подстрелил и отдал лешему?
  - Тот же.
  – Он погиб? — Максим натянул шляпу по самые глаза.
  — Его убили кручи с крестами.
  Из полосок древних воспоминаний Вдовиченко вспоминал, что мужчина, которого он преследовал вместе с юношей-Чернововком, действительно носил хрупкую шляпу. Брыль — хорошее слово.
  - Давит, - пожаловался Максим.
  - Привыкнешь, - Северин поправил ему шляпу так, чтобы не заламывал уши. — Как и ко многим другим неприятным вещам. К примеру, к желающим посмотреть на твою мармызу.
  Альбинос всюду возмущал любопытство. Кто-то смотрел настороженно, кто-то с восторгом — никто не оставался равнодушным. Звали родственников и друзей, чтобы бежали взглянуть, некоторые кричали гадкие слова. Такое внимание не нравилось Максиму, и он натягивал глыбу поглубже. В родной стае он был ровным, несмотря на цвет меха... Больше всего донимало, когда дети при его появлении визжали и убегали от «упыря» и «урода». Эти слова болели.
  Он завидовал тому, как легко Северин говорил к людям, будто каждый встречный был его давним знакомцем. На попытки Максима завести беседу люди таращились и разговаривали забавно, словно с иностранцем, от чего все слова бежали и терялись.
  — Не волнуйся, — подбадривал Чернововк. — Человека боятся чего-нибудь отличного за их устойчивость. Если бы у меня были чересы с клямрами, ты бы в этом быстро убедился.
  Характерник рассказал, что разыскивает двое старых друзей, скрывавшихся в южных степях. Не без труда раздобыв для Вдовиченко коня (другими запасами запаслись в поселении), они двинулись к Черному морю. По дороге Северин наставлял, рассказывал обо всем на свете, отвечал на вопросы и подчас шутил, что нашел себе первого джура.
  Им постоянно встречались отряды войска Сечева, чье приближение можно было услышать задолго до появления.
  — А под горой, оврагом-долиной казаки идут! Ге-э-эй, долиной, ге-э-эй, широкой, казаки идут!
  Поднимая пыль, шли на восток: пехота, кавалерия, артиллерия, опять пехота... Хоругвы, бунчуки, флаги, значки — много новых слов.
  Несколько раз в поисках дезертиров их останавливали сердюки, но каждый раз Северин умудрялся заболтать им зубы и выкрутиться.
  — А ты уверен, что твои друзья все еще живы?
  - Не уверен.
  Он постоянно выискивал свежие газеты и жадно читал новости. Иногда улыбался:
  - Киев держится! Наверное, через лаврские подземелья таскают еду... Да и ночью ловить рыбу можно. Если ордынцы контролируют Днепр и постоянно обстреливают берег.
  Иногда свирепствовал так, что рвал газету на клочья:
  — Так называемый правитель улуса Слобожанщины принял присягу на верность Темуджину! Что за фигни они печатают?
  День за днем путешественники продвигались на юг, день за днем Максим учился новому. Волчьи дни растворялись, взвевались, и не было на то совета.
  Очередной вехой путешествия стал паром к Кинбурнской косе. Северин утверждал, что его друзья должны прятаться в тамошних паланках. Один за другим паромники отказывались от переправы из-за опасности подвергнуться османскому патрульному кораблю, и лишь один лихой горбун взял их на борт, презрительно махнув рукой в сторону товарищей:
  - Сцикуны!
  До того, как потерпеть во всех смыслах горькое поражение от морской болезни, Максим успел подслушать его разговор с Чернововком.
  — А не помните в окрестностях село, где лет двадцать назад дом сгорел? – спросил Северин.
  Горбун расхохотался.
  — Дядя, это же Причерноморье, сплошная степь! Здесь летом на камнях яичницу жарят. Каждый год столько пожаров случается, что целые села выгорают, а ты о какой-то хате двадцать лет назад спрашиваешь! Ты откуда будешь?
  — Из Приднепровья мы.
  - Отнесло же! Дела военные?
  - Вторая ищем.
  – О, дядя, непросто это. Времена сейчас неуверенные, все на ногах, — горбун харкнул в волне. — Проклятые захватчики! Чтобы они повыдыхали, монголы, и Орда их! Что спокойно не живется в своей сторонке? Нет, подлецы, прут и прут, все им нужно. А еще турки, хвойда их мать! Бусурманы теперь из Крыма на наши границы забегают, людей воруют и поселки грабят!
  Дальний берег мигал огоньками. Над волнами шумели мартины.
  Захватчики, подлецы, хвойда, повторял под нос Вдовиченко, когда недавний ужин из жареной рыбы решил преждевременно покинуть его внутренности.
  Словно стало легче. Северин и паромник до сих пор болтали. Лошади, которым зашуршали глаза, отдыхали. Максим устроился на косик, расстеленный на палубе, закинул руки за голову, впился глазами в звезды. Он любил ночь – лунные лучи не обжигали белую кожу, не раздражали красные глаза.
  Куда он плыл? Зачем? Бозно. Человек без цели, человек без мечты. Такое существование не ужасало: волки не искали смысла в жизни. Они даже не знали такого слова... Как же он скучает по стае! Однажды он обязательно вернется к ней. И обязательно отомстит Владыке лесу за унизительное изгнание.
  Утро принесло сушу. Максим спрыгнул на берег первым. Лошади, освобожденные от посторонков, били копытами по покрытой мелкими раковинами дорожке. Село, чье название Максим не запомнил, воняло рыбой — свежей, лежалой, гнилой, соленой, копченой... Ему аж дух забило от этих ароматов. Желудок скрутило снова. Черновков вонь не мешал: он распрощался с паромником, дружелюбно поздравил местных рыбаков, которые с подозрением осматривали зайд с большой земли, и дал знак трогаться.
  На косе весна буяла по полной. Рыбная вонь, на радость Максима, исчезла, соленый запах моря отступил — пришла терпкая степь. Высокие травы раскинулись густым зерном до края, клонились вслед за неустанным ветром, и эта бескрайняя равнина, совсем не похожая на родной лес, сразу пришлась Вдовиченко к сердцу — именно таким выглядело слово «воля».
  Северин развернул засаленный атлас и ткнул на нужную малышку:
  – Видишь? Мы здесь, на западном краю Кинбурнского полуострова.
  Максим кивнул – читать карты было легко.
  — Варган говорил о землях в треугольнике между Олешковскими песками, Тендровским и Джарилгацким заливами. Там мы его и найдем.
  — Этот треугольник кажется чертовски огромным.
  – Глаза боятся, – Северин свернул атлас. – Мы найдем их быстрее, чем ты себе представляешь.
  Здесь было тихо. Чем дальше они продвигались, тем больше чувствовалось дыхание войны: безлюдные деревни, молчаливые хутора, стаи одичавших псов, покинутых хозяевами. Тощие собаки бродили по дорогам, провожали всадников голодными глазами, но приближаться не решались: тяжелый волчий дух сероманцев забивал рычание в слюнявых пастьах.
  — Враг ли далеко отсюда?
  – Ближе, чем кажется, – Северин указал рукой на остров в серебристой воде. - Это Джарилгач. За ним уже Крым, а там хозяйничают османы.
  – Джарилгач. Крым, Максим осторожно распробовал слова, прищурил глаза и разглядел маяк на острове. – Море чистое, без военных кораблей.
  – Пусть так и остается. Не хватало нам дополнительного фронта на юге.
  "Нам". Максима удивляло, что Северин переживает о предавшей его стране. О войне характерник говорил ежедневно, объяснял газетные новости, тонкости боевых действий и нюансы их течения — например, как влияет природа, время года, погода и настроения местного населения на решение штурма города. Он часто вспоминал островную войну, приводил примеры из нее, но о своем участии почти ничего не рассказывал.
  Истекла вторая неделя бесплодных поисков в степях. Максим утешался бескрайними просторами и необъятным небом, ежедневно подбирал новые слова, подходящие к этой земле, выводил их мыском сапога на песке. Увидеть, вдохнуть, впитать – этот край караулил изгнание! Но Властелин леса, постоянно напоминавший себе оборотень, все равно ответит за свой поступок. Призрак мести оставался единственным звеном, соединявшим Вдовиченко с прошлой жизнью.
  Он сомневался в возможности разыскать беглецов, которые не хотят быть найденными, в этих необозримых степях. Чернововк сомнений не имел (по крайней мере, мастерски это скрывал), чертил проверенные участки на карте, неутомимо расспрашивал жителей каждого села, и, наконец, его настойчивость была вознаграждена.
  — Двое травников! Да, с прошлой осенью здесь ездят, — закивала продавщица.
  - В самом деле? Они иногда не моего возраста?
  Женщина мгновенно схватила степень его заинтересованности.
  — Купите целебную смесь, господин! Добавляет сил и бодрости, лечит от всякой простуды, она протянула пучок засохших растений. – Слышите? От самого аромата становится легче, в голове проясняется! А как заварить на кипятке, как настоится... М-м-м, самый лучший напиток для начала дня!
  – Хорошо-хорошо, я понял, – Северин отдал несколько медяков и ткнул полученный букет Максиму.
  - Вот, собственно, травники месяц назад привезли. Почти все продала! Хороший товар быстро покупают. Вам повезло, успели схватить предпоследний пучок, — довольная продавщица спрятала деньги. — Может, возьмете еще?
  — Только после того, как воспользуемся первым.
  — Ваше дело, — разочарованная женщина затараторила дальше: — Привозят все в отличном виде, без насекомых и гнили, никогда не пытаются обмануть, в отличие от других. Жаль только, что заказ не принимают, приезжают всегда непредсказуемо, в разное время...
  — У одного из них поврежденное ухо, — предположил Северин.
  — Не знаю, что там у них с ушами, я на мужские уши не заглядываюсь, — отрезала продавщица. – Красивые руки – основа мужественной красоты! Но если вас интересуют их уши, господин, то отвечу так: один постоянно торчит в капюшоне независимо от погоды, так что его ушей я не видела. Настоящий отшельник! Никогда не разговаривает.
  Совсем как я, подумал Максим, и поправил шляпу. Женщина стреляла на него любопытным взглядом.
  – Все дела я веду со вторым. Невысокий симпатяга, жилистый, светлые волосы уши закрывает...
  Она вдруг вытаращилась и обеими руками закрыла себе рот.
  - Мать родная! А зачем вы их ищете? — донеслось сквозь ладони. — Неужели они обиды нанесли?
  Северин притворно рассмеялся.
  — Что вы говорите! Это мои друзья, которых я не видел больше года.
  — А-а-а, вы тоже травники!
  - Начинающие.
  Женщина успокоилась. Начинающие – приятное и легкое слово, которому хочется верить.
  — Они вечно путешествуют, как кочевники, с места к месту. Вот они здесь, вот возле Голой Пристани, вот возле Большого Порта, вот у Широкого залива, — она стихла и доверчиво добавила: — Говорят, будто они дезертиры, из армии сбежали... А другие говорят, что это характерники... А на них борзые охотятся!
  Лицо Северина окаменело.
  — Но это все сплетни, — рассмеялась женщина. — Ведь борзых разогнали, хозяев тех кровавых! Зачем было сероманцев убивать? Как только уничтожили Серый Орден, сразу проклятие упало на нашу землю... Орда сквозь границы поперла, Киев окружила, а тут в нескольких милях османы слюну пускают...
  Еще много, много слов. Максим устал слушать. Когда они откланялись, Северин сказал:
  — Жаль, что я не знал этой дамы года два назад.
  – Понравилась тебе?
  - Да нет, - Чернововк возмущенно всплеснул руками. — Просто хотел бы услышать ее мысль о Сером Ордене в те времена, когда все читали «Летопись» и ненавидели характерников.
  Максим протянул засохшие травы своему коню, и тот сжевал их под завистливым взглядом гнедого Северина.
  К вечеру остановились по обе стороны дороги, возле нескольких кривеньких сосен, которые звали местные горделивым словом «подлесок». Вдовиченко разлагал костер, когда вдруг понял: еще месяц назад он лесным волком пировал кровавой свежестью, а сейчас ужинает сухарями и сушеной рыбой у Черного моря... И все, что было когда-то жизнью, обернулось тонким маревом.
  — Северин, если бы ты мог — что изменил бы в своем прошлом?
  Характерник ответил изумленным взглядом. Ответить не успел: раздался легит, швырнул охапкой запахов, Чернововк глубоко вдохнул и повернулся на дорогу.
  – Грядет интересная ночь.
  Максим наворошился.
  - Всадники. Четверо. Направляются к нам.
  Опасность!
  — Не просто всадники, — посерел Северин. — Ладан и прах, друг мой! Хорти Святого Юрия собственными персонами. Только мы о них услышали, и вот они уже здесь!
  Максим почувствовал, как кровь хлынула в лицо. Хотя и не рыцарь Серого Ордена, он был оборотнем, а божьи воины убивали независимо от наличия череса. Северин рассказал ему все от подготовительных лагерей в монастырях и первой масакры до уничтожения дубов и поражения сероманцев.
  – Раздевайся, – Северин заряжал пистолет. – Быстро!
  Стук подков приближался. Максим принялся раздеваться, хоть и не понимал, зачем.
  — Бросай лахи сюда. Становишься там, за деревьями, — указал пистолетом Чернововк. - По сигналу стреляй в голову ближайшем. Здесь шагов двадцать, попадешь.
  - Какой сигнал?
  — Позову тебя по имени, — пистолет перекочевал к ладони Максима. — Стреляй, опрокидывайся, нападай. Положим этих ублюдков.
  Севериновы ноздри раздувались, губы растянулись в хищной улыбке. Он страдал этого столкновения.
  Четверо против двоих! Но Максим никогда не дрался...
  – Бегом!
  Сжимая пистолет в руке, Вдовиченко рванул на указанное место. Ноги налились непослушным весом. И куда только делась спокойная ночь?
  Гнедый тихонько заржал, приветствуя новоприбывших. Путники вынырнули из темноты, остановили коней. Максим прижался к дереву, чтобы блики огня не показали его. Живот стукнул острой корой. Он успел разглядеть мужчину, который ехал первым — худой, лысый — а затем его заслонили фигуры других. Все держали ружья, но совсем не походили на зарезяк, которыми Максим представлял борзого Святого Юрия.
  — Слава Ису, — послышался голос предводителя.
  – Навеки слава, – ответил Северин гостеприимно. - Садитесь, господа.
  Лысый ответил на приглашение. Остальные трое спешились, но от лошадей не отходили. Молчали.
  — Лошадей можете рассадить, пусть отдохнут, — предложил Северин.
  - Еще успеется, - сказал голос предводителя.
  Глица покалывала ступни. Максим боялся излишне вздохнуть. Казалось, что из-за малейшего движения его заметят.
  — Радостно встретить на пустынных дорогах вооруженных соотечественников в эти неспокойные времена, — продолжал Чернововк.
  – Куда путь ведет?
  – Куда Бог укажет.
  Перед ним стояли фанатики, готовые убивать по первому приказу, а он голышом прижимается к дереву! Максим чуть не рассмеялся.
  – О, знак православного креста! О... Заряженный почтальон, — воскликнул Северин. — Неужели я вижу божьих воинов в забытом Богом месте?
  — Бог не забывает ни один клочок суши или воды.
  Отвечал только ватага, остальные — ни пары из уст.
  - Вы правы. Что привело вас сюда, господин, не имею чести знать имени?
  - Меня зовут Георгий, - представился борзая. — Вы сегодня расспрашивали о странствующих травниках. Зачем их ищете?
  Максим сглотнул слюну и приготовился стрелять. Характерник обучал его стрельбе, но только на бревнах и камешках... А мишени-люди ночью сильно отличаются от мишеней-камешков днем!
  — Зачем нам эти отшельники нужны? - Чернововк рассмеялся. — Целебные травы и отвары — все это дурака.
  - Хватит лгать, - процедил Георгий. – Где второй?
  Голомозый заговорил тише, с угрозой, но уши Максима ловили и разбирали каждое слово.
  — Вы о ком?
  – Не заговаривай зубы! - заорала борзая. – Я не слепой и вижу двух лошадей!
  — А, вы о моем друге... У него живот заболел, сейчас позову. Максим!
  Сигнал. Это сигнал! Но вместо того, чтобы прицелиться и нажать на крючок, Вдовиченко обалдел: рядом его ноги вырос небольшой серый волк. Как он смог подкрасться так неслышно?
  — Тарани переел, сердешный, ему от газов чуть не разорвало... Максим!
  Троица борзых как один подняли ружья. Волк кивнул Максиму, как старому знакомому, и проскользнул дальше, к спине божьих воинов.
  — Простите, господа, прочь его скрутило, — Северин закричал так, что сверчки притихли. А ну скорее...
  Далее произошло несколько событий.
  Максим выстрелил. Один из борзых пошатнулся, выпустил ружье, попытался ухватиться за затылок, но вместо этого шлепнулся навзничь. Вторая борзая упала, сбитая с ног серым волком, который вцепился ему в шею. Северин махнул рукой, и тот, что назывался Георгием, повалился на спину с ножом в горле. Последним движением Георгий дернул крючка, и случайный выстрел стал его погребальным салютом. Четвертая борзая застряла в седло и помчалась прочь.
  Слова исчезли. Ночь наполнилась оттенками, запахами и цветами. Он даже не сознавал, насколько соскучился по этому миру! Волчье тело, стремительное и мощное, жаждет рвущего к бою. Мчаться! Охотиться! Уничтожай!
  Лошадь летела по дороге, но Максим полевил и побыстрее. Укусил за ногу, уклонился от удара копытом, перебежал на другую сторону, цапнул за другую. Над головой раздался выстрел. Испуганная борзая что-то кричала, но Максим не понимал ни слова: он прыгнул и щелкнул зубами у шеи испуганного коня. Тот схватился, встал дыбом, замолотил в воздухе передними копытами. Всадник полетел вниз. Испуганный конь помчался дальше, а Максим уже разорвал мышцы и сухожилие правой икры, мотнул мордой, вцепился в левую ногу так глубоко, что клыки стукнули по кости. Муж завизжал, попытался отбиться кольбой ружья, потянулся за ножом, но визг превратился в хрип и стих: вгрызаться в шею гораздо легче, когда жертва не способна встать.
  Максим сглотнул горячей крови, вознаграждения за удачную охоту. Первое убийство человека... совершенно не поразило. Оно мало чем отличалось от убийства кабана или оленя.
  Серый незнакомец и черный волк с желтыми глазами выросли рядом. Перевернулись почти одновременно — невысокий жилистый мужчина и Северин.
  – Хорошая работа, – похвалил незнакомец, разглядывая мертвого.
  – В следующий раз не заставляй меня повторять сигнал трижды, – буркнул Северин.
  Вдовиченко вернулся к человеческому виду.
  — Моя вина, Щезник. Это я сбил его с толку, – вступился незнакомец. – Вот и встретились, брат.
  Двое на миг замерли, разглядывая друг друга, и крепко пожали покрытые кровью руки.
  – Кто твой новый друг?
  — Тот, кто потащит мертвеца обратно к костру.
  Максим вздохнул, взялся за разорванные ноги и потащил мертвого за собой, как плуга.
  – Альбинос! Теперь понятно, откуда такой необычный мех. Для засад этот цвет не очень подходит, - незнакомец на ходу поклонился. – Я – Филипп Олефир. Или брат Варган.
  - Максим, - сапоги медленно слезали с мертвых ног, и это мешало тянуть тело. - Максим Вдовиченко. Ник не имею.
  – Оставьте вежливость на потом, – вмешался Северин. — Это все борзые или другие, Варган?
  Степная ночь пела сверчками. Воздух пах чабрецом и кровью.
  – Все, – подтвердил Филипп. – Луна охотилась на нас. Мне это надоело, и я решил устроить засаду. Однако кое-кто вмешался...
  - Вышло исправно, - ответил Чернововк. — И на что эти болваны рассчитывали? Что я смиренно дам себя убить?
  Максиму казалось, будто характерники не виделись день-другой.
  – Из того, что мне пришлось услышать, они верили в свою богоизбранность.
  — Итак, у райских ворот отчитываются перед Святым Петром.
  Взбалтывали буднично, будто рядом с ними не тянули еще теплого трупа.
  - А где Павлин? С ним все хорошо?
  – Отдыхает в лагере. Я оттуда прибыл волком.
  У костра все трое омылись водой из мехов и оделись. Филипп, не имевший с собой одежды, набросил плащ одного из убитых.
  Мертвый беглец присоединился к остальным. Четыре тела - две разорванные шеи, простреленный затылок, пробитая клинком глазница - выложили в строчку прямо на дороге и по требованию брата Варгана лишили одежды. Максим удивленно созерцал, как новый знакомый подхватил нож, и на мертвой груди каждого размашистыми движениями вырезал угловатые буквы, похожие на руны: SO
  – Красноречиво, – сказал Северин.
  – Эти послания хорошо запоминаются и быстро передаются из уст в уста.
  Вид трупов не пугал Максима, но от такого пренебрежения к мертвым его невольно охватил приступ тошноты.
  – Мы не похороним их? - решился спросить.
  Сироманцы одновременно покачали головами.
  – Только достойный враг требует погребения, – ответил Филипп и бросил нож на землю. — А эти псы заслужили гнить под открытым небом.
  Он посмотрел на Вдовиченко.
  - Хорошая работа, Максим! Ты убил половину отряда.
  - Поздравляю с боевым крещением, - добавил Северин.
  Максим усмехнулся. От признания ему было приятно.
  Одежду с крестами бросили кучей у мертвых, а оружие и остальные пожитки загрузили на лошадей и двинулись в новый лагерь.
  - Хороших коней сейчас трудно раздобыть, - сказал Филипп.
  — Очень тяжело. Эти трое пригодятся.
  И дальше они молча ехали, пока не добрались набитой сушеными травами тележки, стоявшей прямо посреди степи.
  – Ох и запах от вашего сена! — Чернововк потер нос. – Дух забивает!
  У Максима даже глаза слезились.
  – Так и надо, – кивнул Филипп. — Гончакам труднее уловить наши запахи.
  Возле тележки дотлив обложенный камешками костер, рядом кто-то тихо похрапывал.
  — Утро вечера мудрее, да?
  – Да. Крепких снов, брат. Рад, что нашел тебя.
  – Взаим, Щезник.
  Те еще чудаки, решил Вдовиченко. Его распирало от пережитого: засада, погоня, убитые борзые, вырезанные знаки! Волчья жизнь исчезала, от чего было стыдно: будто он снова предал память семьи. Под общий храп Максим долго ерзал, стараясь подобрать слова к собственным чувствам, пока сон не утомил его...
  Кто-то осторожно тыкал пальцем в ухо. Раздосадованный такой бесцеремонностью, Максим открыл глаза и вскрикнул от удивления: на него пялилась голова, покрытая отталкивающими шрамами. Над ухом торчали облезшие перья павлина.
  Это должна быть Савка. Чернововк рассказывал, как плен у недобитков Свободной Стаи искалечил тело и разум жизнерадостного юноши, превратив в странного странника. Савка сидел на корточках, и на Максимов вскрик отпрыгнул, как жаба. Выставил вперед руку, в которой сжимал кривенькую куклу-мотанку.
  – Белый волк! Мама поздравляет тебя!
  – А?
  — Доброе утро, — Северин разжигал костер. – Вижу, ты познакомился с Павликом.
  Савка обернулся на свое прозвище, расплылся в глупой улыбке:
  – Черный волк! Долго не виделись!
  — Да виделись только, — улыбнулся тот. — Расскажи лучше, что у тебя за игрушка такая.
  – Мама, – Савка приложил куклу к уху. — Мама передает привет Черному волку!
  – И ей так же.
  — Мама говорит, что Черный волк отравлен, — Савка заломил брови в испуге. - Ловушка. Темнота. Холод...
  Северин нахмурился, а Савкова харамарканье стало совершенно непонятным. Он испуганно заглядывался в огонек костра, расшатывался, прижимал к уху мотанку и якобы забыл о мире вокруг.
  Его транс перебил Филиппово возвращение. Длинноволосый сероманец, одетый в пыльные серые одеяния, вооруженный луком и стрелами, принес тройку подполенных кроликов. Савка радостно вскрикнул, подхватил добычу и принялся умело ее беловать, зажав мотанку между плечом и ухом.
  – Никогда с ней не расстается, – указал Филипп на куклу. - Смастерил ее собственноручно. Олицетворяет Веру Забилу.
  – Вот оно что, – кивнул Северин. – Теперь понятно.
  Кто такая Вера Забила, подумал Максим, когда Филипп перевел на него взгляд.
  – А ты любопытный, – он внимательно разглядел альбиноса. - Оборотень наоборот. Волк в человеческой шкуре.
  - Я долго был волком, - признался Вдовиченко. – А теперь не знаю, кто я.
  - Так же, брат, - Филипп сел рядом. От него пахло волком гораздо сильнее, чем от Северина. – Ты не из Ордена. Не привык убивать. Я уже несколько месяцев не убивал... Но на волчьей тропе каждый сеет смерть. Ты боишься смерти?
  — Да, — смутился Максим.
  — Пусть тебе никогда не придется пересечь границу, по которой приближению собственной смерти радуешься, словно встрече с любимой.
  Максим почесал лоб.
  – Извини, – Филипп улыбнулся. - Не бери в голову. Когда месяцами за компанию сам брат Павич, то невольно начинаешь разговаривать загадками.
  Савка в ответ высунул язык и издал длинный, до отвращения правдоподобный звук высвобожденных газов. Филипп осуждающе поцокал языком в сторону Савки и снова повернулся к Максиму:
  — Расскажи-ка, откуда ты.
  — Пусть лучше Северин...
  Максим натянул шляпу по самые глаза.
  — У Щезника у меня столько вопросов, что пусть побережется. Рассказывай свою историю сам, — приказал Филипп.
  Затыкаясь, Вдовиченко заговорил — о детстве, возвращении, убитом брате, скитаниях, попытке мести, ранения, волчьих годах, встрече с Северином... Накопленные слова выстраивались, выискивались, превращались в предложения, бежали мостиками между его мыслями и устами. Завершил он свое повествование признанием, что почти забыл волчью жизнь, но человеческого до сих пор не понимает.
  – Никто его не понимает, – сказал Филипп. – Спасибо, что поделился.
  Максим кивнул.
  — Поздравляю с возвращением к миру людей, брат! Думаю, я могу звать тебя братом, хотя ты не имеешь клямр... Надо придумать ему прозвище, Щезник.
  – Брат Снежок? — отозвался Северин, помогавший Савке резать выпотрошенных кроликов.
  - Плохое слово! Я же не собачка, — отказал Максим обиженно.
  – Беляк. Будешь братом Биляком, - сказал Филипп. – Меня можешь звать Варганом, Савку – Павликом, а Северина – Щезником.
  Биляк... Максим прошептал слово несколько раз подряд — звучало остро и дерзко.
  – Теперь, Щезник, твоя очередь, – Олефир перевел взгляд на Северина. — Я был убежден, что ты не погиб, но из слов Павича сумел разобрать лишь какие-то проблемы в Потойбичче.
  Чернововк рассказал уже знакомую историю от ограбления банка до спасения ним. Савка тем временем жарил крольчатину над углем, и Максим поймал себя на том, что аромат жареного мяса привлекает его сильнее запаха сырой плоти.
  — Жаль потерянного года... Но хорошо, что ты выбрался оттуда, — Филипп выпил воды и Вдовиченко заметил, что его резцы слишком длинные. – После начала войны мы живем здесь. Удачно избегали борзых благодаря сообщениям потусторонних друзей Павла... Однако в последние месяцы они смолкли. Будто вымерли.
  - Пустошь. Страх. Надвигает буря, — пробормотал Савка.
  – Непросто ловить смысл в его пророчествах, – Филипп улыбнулся. — В общем... Живем понемногу. Собираем зелье, продаем, путешествуем... Ты, наверное, не знаешь, что мой дом сожгли борзые. Иронически, не правда ли? Такое возмездие за устроенные мной пожары.
  – Твоя библиотека тоже сгорела?
  - Важнейшие книги я успел перевезти в Аскольд, - Филипп коснулся огрызка уха. — На самом деле, брат, я должен был бежать сюда гораздо раньше... Подальше от людей, подальше от всех. Я очень опасен, Щезник.
  - Зверь?
  Снова этот Зверь! Короткое, безобразное слово.
  — Я думал, что уничтожил его... Наивный истукан, — в словах Филиппа плескалась боль. – На самом деле я просто разбил зеркало. Зверь до сих пор живет — растет во мне, значительно сильнее, чем когда-либо. Должен держать себя в руках, чтобы сохранять человеческий облик.
  - Варган, - сказал Чернововк встревоженно. — Какой у тебя вид на самом деле?
  Савка тихонько завизжал.
  Филипп закрыл глаза... Его голова стремительно удлинилась, покрылась мехом незаметным глазом превращением. Остальные тела остались человеческими, но голова стала волчьей.
  – Рр-аар-рг, – прорычал песиголовец с заметным усилием.
  — Понятно... Горло тоже превращаются, — сказал Северин.
  Филиппова голова мотнулась несколько раз и повернулась к человеческому виду. Произошло это гораздо медленнее.
  — Новый облик становится естественным... А человеческая голова чувствуется чужой, — Олефир вытер мех с лица. — Все хуже, все больше тяготею к волку... Поэтому и убежал в безлюдные просторы.
  – Это можно исправить?
  – Нет, брат. Сопротивляюсь, как могу, но мое время вскоре пробьет. Павлин здесь со мной не просто так.
  Савка указал на покрытого кроличьими внутренностями серебряного ножа.
  - Изготовка, - сказал он серьезно.
  — На каждое полнолуние скручивает меня в скале или деревья на десяток узлов, потому что у меня нет сил противиться, — Филипп взглянул на руки — будто убедиться, что это до сих пор человеческие конечности. — Багряная беспамятная пропасть... Прихожу в себя только на рассвете. Каждое полнолуние — как предсказатель смерти.
  – Даже не знал, что такое возможно, – Северин потер половинчатого пальца. — Мне очень жаль, брат.
  — Такова уж моя тропа.
  — Помню, когда мой отец опрокинулся на волка... Только по багровым глазам я понял, что он потерян.
  — Так происходит с каждым проигрывающим Зверю характерником, — кивнул Филипп. — Однако я — урод среди оборотней. Ибо мой учитель сжалился и не убил меня, когда должен.
  Сколько горечи было в его словах!
  — Теперь, когда между нами не осталось недосказанного... Скажи, Северин, зачем ты искал меня?
  Взгляды Чернововки и Олефира встретились.
  – Мне нужна вся наша ватага, – ответил Северин.
  - Ради чего?
  - Отомстить за Орден! Но прежде мы завершим войну.
  Савка принялся уминать жареное мясо, дуя на обожженные пальцы.
  – Благородная цель, – сказал Филипп невозмутимо. – И как же мы завершим войну?
  Северин усмехнулся.
  - Убьем Бессмертного Темуджина.
   Глава 2
  
  
  
  Когда придет тьма, а путь впереди расколется пропастью – знай, что Бог испытывает веру твою. Если братья-паломники малодушно отвернутся и уйдут — знай, что рядом остались верные. Когда долгое путешествие сбьет ноги в кровь и заберет последние силы — знай, что ты в шаге от цели.
  Рихард Шварц был мудрым человеком и умел не только цитировать Священное Писание, но и говорить как пророк. Отто знал, что вершин дедового красноречия ему не достичь, потому что с некоторыми талантами можно только родиться.
  «Когда придет тьма...» Пальцы коснулись ружья, освящённого лично Папой Римским — подарок внуку Рихарду в шестнадцатый день рождения, шедевр оружейников Ферлаха, точный и надежный, украшенный виртуозными инкрустациями, изображавшими сцены из Книги. Штуцер стоил как небольшой домик в Зальцбурге. Отто долго выдумывал достойное имя для своего оружия, но никак не мог определиться, потому что каждый выбор менялся после очередного знакомства с симпатичной девушкой.
  Несколько лет спустя его младший брат Гофрид тоже получил похожее ружье, однако владел им недолго. Дед сломал ее после побега Гофрида. В прощальном письме болван отказывался от пути охотника и оправдывался чепухами о жизни, завещанной Богом — в любви и согласии. Покрасневший от ярости Рихард смял письмо, швырнул к камину, вырвал ленту с именем Готтфрида из гобелена родословной и принялся крушить мебель под аккомпанемент грубой брани. Оказалось, что старый Шварц умел не только цитировать Книгу Книг, но и злословить, как портовый грузчик.
  – Чем ты думал? – Рихард вернулся к Отго. — Отдать в жертву младшего брата! Снова на какую-нибудь юбку загляделся? О новых похождениях думал?
  Никогда Отто не испытывал такого стыда.
  – Как ты мог отпустить его самого против проклятой Беатрис? Разве не знал, какая это опытная ведьма? Гофрид — толковый бевзь! Ты должен сопровождать его всюду по меньшей мере в течение года!
  Он был старшим братом и он провинился. Не досмотрел, не проверил...
  – Как ты мог поверить ему? Малыш никогда не умел врать, за малейшую неправду уши полыхают так, что слепой увидит! – Рихард не знал пощады. - Это твоя вина, Оттфрид, это письмо - на твоей совести!
  Готтфрид, юный наивный Готтфрид... Убежал с ведьмой, привороженный злыми чарами, бог знает куда — такого позора не случалось в славном роде Шварцев. И все из-за Отто!
  Рихард в сердцах сломал ружье, которое сделало едва сотни две выстрелов, и вместе с ним словно сломал что-то в себе. Слег с больным сердцем, чах на глазах: последней просьбой было освободить младшего внука из плена.
  - Я не уберег твоих родителей... Ты не уберег брата... Но спаси его душу, Оттфрид, - прохрипел Рихард перед смертью. - Прошу...
  Отто поклялся. Дед услышал присягу, благословил его и скончался в мире. После похорон Отто отправился на поиски.
  Он выследил брата в пригороде Толедо, на последнем этаже задрипанного клоповника. Прошептал молитву, перекрестился, ворвался в тайник. Отто сомневался, станет ли ему сил исполнить клятву, но когда увидел в постели их сплетенные, разгоряченные в грехе тела, сомнения исчезли. Его лицо искривило праведным отвращением, грудь расперла священным гневом, и трепещущие руки обрели твердость.
  — Отто, послушай, — испугалась оболочка, которая была его младшим братом.
  Бедный Готтфрид. Забыл Бога. Оскорбил семью. Предал назначение. Чары завладели им навсегда.
  Будь свободен, брат! Пусть Он смилуется над твоей заблудшей душой...
  Черноволосая суккуба уставилась на Готтфриду простреленную грудь, коснулась раны пальцами, словно хотела убедиться в подлинности, отшатнулась, захлопотала что-то дьявольским языком. Умолкла после второго выстрела.
  Вид ее неподвижного тела принес Шварцу сладость мести и охотничье утешение. Жаль, что ведьма умерла слишком быстро... Но он сдержал слово, и теперь на небесах, среди ангелов, Рихард Шварц улыбается ему.
  Принесенная деду клятва растекалась кровавой лужей. За стенками перекликались напуганные выстрелами соседи.
  - Прощай, брат.
  Охотник перекрестился и почувствовал Его ладонь на плече. Amen.
  Эта охота сменила Отто Шварца. Он решил, что дарить имя ружья — кощунство, и больше не тратил времени на девушек. Благодаря фанатичной преданности делу Шварц снискал громкую славу безжалостного и искусного истребителя темных сил. "Библия, аскеза, охота" - такое название имела статья об Отто в крупнейшей газете Австрийской империи. Он получал десятки писем о помощи и приезжал к каждому просителю. Лишь на праздники и в редкие минуты душевного беспокойства он позволял себе выпить вина.
  Вино... Кровь Христова. Отто покрутил оплетенную соломой бутылку. С вином всегда возвращались воспоминания. Никогда Готтфридов дух не посещал его во снах, не возвращался ужасающими видениями посреди дурацкой ночи — восставал только после нескольких глотков красного сухого.
  В лагере готовили ужин. Руслан раздавал приказы, возле костра возились Илько и Лаврин — к удивлению Отто, тупоголовые близнецы остались в рядах божьих воинов. Шварц перечислил: двадцать пять братьев, два десятника, один командор и он, грандмейстер. Не нашкреблося даже трех десятков из всех сотен, которые были в начале большой охоты... «Знай, что рядом остались верные». Как Святой Петр стал краеугольным камнем христианства, так и эти божьи воины заложат крепкий фундамент для будущих поколений здешних охотников.
  Отто вспомнил о Георгии, который до сих пор охотился на юге. Вместе с его отрядом – тридцать три. Хорошая цифра. Возраст Иисуса... Правда, от Георгия давно не было известий, но Шварц верил, что вскоре брат вернется с головами подстреленных ликан-тропов. Георгий никогда не подводил.
  — Скоро будем ужинать, великий мастер, — доложил Руслан.
  Образованный приглушенно костером, он походил на Готтфрида.
  Внешне они отличались, однако имели похожую натуру, вспыльчивую и наивную... Таких легко сбить в заблуждение. Но больше Отто этого не позволит! Охотники на нечисть ошибаются только раз или живут недолго. Он воспитает нового грандмейстера, который понесет знамя борзых Святого Юрия дальше.
  – Гут, – ответил Отто.
  Над костром крутили поросенка. Близнецы шипели, ужаленные брызгами расцепленного жира, потирали руки и перекликались в предвкушении вкусного ужина. Фобос и Деймос жрали откинутые свиные внутренности.
  Поросенок, как и остальные продукты за последние недели, Шварц приобрел за собственные средства: после изгнания божьих воинов из рядов Тайной Стражи их лишили всего имущества и бывших счетов. Отто не волновался, потому что заработал достаточно золота, чтобы прокормить три десятка человек на протяжении нескольких лет — деньги, в которых заблудшие души видят смысл жизни, не имеют никакого значения. Весит только охота! Непростое, но достойное дело, что принесет этой земле покой, а душам всепрощение и улыбку Его.
  Отто закрыл глаза. Незримый вес ладони на плече свидетельствовал, что все делается правильно. Последние поиски были бесплодны, однако Шварц верил, что это дело времени. Когда он вычеркнет имена последних ликантропов... Устроит настоящий пир, подарит освященное Папой ружье новому грандмейстеру Руслану и вернется домой. Найдет хорошую католичку, создаст семью, продолжит знаменитый род Шварцев. Этот мир всегда будет нуждаться в настоящих телохранителях от слуг нечистого!
  Глоток вина цвел на языке терпким букетом. Жаль, что им не хватило времени. Война все испортила. Начало было идеальным! Кривденко считал началом уничтожения семерки волчьих есаул, но Шварц настаивал, что настоящим началом стало сражение при Буде. Шацкие озера тоже принесли громкую победу, но это была месть за вырезанную Почаевскую Лавру, и силы с обеих сторон были уже не те... А вот Буда! Настоящий триумф, о котором уже сложились легенды. Истинный крестовый поход, очищение проклятого города огненными мечами серафимов! Тогда последний болван понял, что ликантропам не победить.
  Новый глоток, новое воспоминание. Ноябрь пятьдесят второй.
  Когда Отто увидел свое произведение, то убедился, что ради этого стоило бросить дела, приехать в дальнюю страну, выучить новый язык и провести месяцы в путешествиях между многочисленными монастырями, полными жаждущих неофитов. Учить их, как собственных сыновей. Выковать настоящий Орден, а не то посмешище, которым себя звали местные оборотни. Безразлично к суммам, которые исправно прибывали на его банковские счета — Отто делал это не для заработка. Он нес свет Его на эту землю.
  Воспитанники - не хватало разве что братьев, отосланных на вырубки проклятых деревьев - собрались в войско. Выстроились рядами, вооруженные освященным серебром, с флагами Святого Юрия над головами, глаза пылают рвением, настоящая Божья армия, черная с белыми крестами, словно возрожденные госпитальеры, направляющиеся на штурм города неверных... Рихард любил рассказ не получил шляхетской приставки «фон» к фамилии.
  Сотни борзых маршировали по дорогам Черкасского паланка. Неустанная неумолимая стихия, живые черные реки! Несколько лет назад он мог только мечтать о многолюдном походе против слуг нечистого — а теперь ряды новых крестоносцев склоняли головы в поклоне перед великим мастером, а Отто в ответ поднимал указательный палец к шляпе. Охотника переполняло счастьем, восторгом и гордостью. Незримая ладонь Его согревала плечо.
  Шпионы Тайной Стражи доносили, что в Буде скопилось не менее двух третей Серого Ордена — лучшее время для наступления. Ликантропы проводили совещания у проклятого дуба и самоуверенно готовились к обороне, перекрыв дороги в город спешно выкопанными шансами и сбитыми цепями повозками. Они считали, что это поможет!
  В полночь Шварц прибыл в ставку командующих, но тактических решений не принимал: наступлением руководили лично Ефим Кривденко вместе с неким военным чиновником. Отто смотрел на карты со стрелками и изредка прикидывал несуществующие замечания, за что его вежливо благодарили.
  Наступление началось перед рассветом — в то время, когда покоятся самым крепким сном.
  — Вылил чашу свою на реки и на источники вод: и стала кровь, — прошептал Отто.
  Первыми заговорили полевые пушки. Смеховые телеги разлетелись вдребезги, и не успело эхо канонады затихнуть, как кавалерия разнесла остатки жалкой обороны, а следом хлынули пешие борзые. Затрещали выстрелы, заржали кони, закричали раненые — настал день очищения.
  — И поднялись молнии, и голоса, и громы, и землетрясение наступило великое, которого не было...
  — Что вы там бормочете, господин Шварц?
  Отто понюхал холодный листопадный воздух.
  – Запах горячего серебра.
  – И крови Серого Ордена, – согласился Ефим. – Куда это вы?
  - К братьям! Не могу стоять без дела.
  С охранниками — тогда у него была четверка личных охранников — Шварц присоединился к охоте. Его место там, в сердце битвы, среди настоящих воинов, а стратеги в шатре пусть играют фигурками на малых!
  Неподалеку от города небо портили очертания сакрального дерева ликантропов — кривых, тучных, покрытых облаком пепельной листвы. Шварц перекрестился: даже издалека от того дуба отгонило нечистым. Как святые отцы позволяли такой мерзости веками отравлять эти земли?!
  Разбиты границы. Лошадь осторожно ступала между тел с брюхами проклятых. На мертвых лицах застыли испуг и боль. Напять бы эти тела на мерзкие ветви, подумал Отто, и увидел на дороге несколько трупов в черных униформах с белыми крестами, медленно окрашивающимися кармином. Почивайте с миром, крестоносцы... Здешние ликантропы были опытными воинами и, даже застигнутые врасплох, не отдавали жизнь по дешевке.
  Наступление божьего войска не останавливалось. Несмотря на потери, черные реки текли, окрестности города пали, бои шли на улицах. Перед Отто гремела серебряная буря.
  – Не занимай!
  – Верую! Верую!
  Круг борзых сжимался. Вспыхнули первые пожары. Визжали женщины, плакали дети, врали собаки, кричали раненые. Шварц не имел к горожанам ни капли сострадания: они поколениями жили рядом с колыбелью нечистые, терпели ее, и, что хуже всего, зарабатывали на ней. Содом и Гоморра дорого поплатились за алчность, а Буда повторит их судьбу.
  Отто ехал медленно, держа оружие наготове. Изредка на них вырывались ошалевшие волки, которым удавалось прорвать оцепление, и тогда ружье пело короткие святые гимны. Охранники не вмешивались: каждый его серебряный шар находил цель. Никому не удавалось уйти от Отто Шварца. Даже собственному брату.
  — Как они могли защищать страну, когда не способны защитить один город? – спросил Отто.
  — Не привыкли, что их пули берут, — ответил один из охранников, и остальные рассмеялись.
  Шварц отдал Кривденко должное: наступление проходило отлично. Пока передовые отряды сжимали круг и отстреливали нечисть, другие шли второй волной и проверяли дом за домом.
  Отто остановился у богатой усадьбы. Наблюдал, как первый отряд именем Тайной стражи выгоняет испуганную семью в ночных рубашках на крыльцо, а второй тщательно обыскивает дом от погреба до чердака, комнату за комнатой, простукивает стены, выворачивает шкафы, опрокидывает сундуки. Каждого из семьи проверяли порезом: отец, мать, две сестры — все испуганно повиновались, их раны кровоточили, и только когда очередь дошла до маленькой девочки, мать не выдержала.
  - Ей всего четыре года, - женщина заслонила собой дочь. – Не занимайте ее!
  – Господа, – преодолевая страх, выступил отец. — Я понимаю, когда взрослые или подростки... Но зачем резать ребенка? Никто в таком малом возрасте не способен опрокидываться!
  Борзые переглянулись. Отто готов был вмешаться, но его опередили.
  — Праведникам нечего бояться! - закричал степенный юноша со знаком десятника на рукаве. – Мы – борзые Святого Юрия! Только нечисть боится нас. Мы убедимся в неиспорченности этого ребенка и двинемся дальше — уничтожать тех, кто может забрать его душу в ад!
  Он махнул булавой, и родители отступили. Вот истинная сила веры! Юноша твердо взял маленькую руку, ласково улыбнулся, быстро кольнул нежную кожу. Девочка несколько секунд ошарашенно смотрела на руку, перевела взгляд на маму и залилась плачем. Порез истекал кровью. Женщина одарила борзую полным ненависти взглядом и бросилась утешать дочь.
  Отто призвал юношу к себе.
  — Твое имя, десятник?
  — Меня зовут Руслан, великий мастер, — пораженный встречей, он замер в глубоком поклоне.
  — Теперь ты командор, Руслан.
  Тот несколько секунд переваривал услышанное, покраснел от счастья, ревностно перекрестился и поклонился несколько раз.
  - Не стоит благодарности, - Отто мысленно перевел мысль и продолжил: - Мало знать, как правильно - нужно действовать, как правильно. Это сложно, но ты можешь, Руслан.
  Пусть тебе никогда не придется выслеживать своего брата.
  — Продолжайте, командор! — Отто двинулся дальше. — Не разрешать никому уйти без проверки!
  – Да, великий мастер! Слушаюсь! Слава Иису, господу-богу нашему!
  Черные реки текли к сердцу Волчьего города. Ликантропы гибли. Отто улыбался от их отчаянных криков, выслушивал командоров, которые при появлении великого мастера спешили доложить об успехах (дьявольская порода уничтожалась упорно, неустанно и бесстрашно), поглядывая на убитых оборотень с теплотой, с которой отец наблюдает первые шаги.
  Старый Рихард Шварц гордился бы внуком.
  В церкви неподалеку грянули колокола, к небу потянулись гнезда дыма: то ли оборотни напоследок подожгли церковь, чтобы выторговать лучшие места в котлах, то ли борзые уничтожали кощунственный храм, где причащали слуг нечистого.
  – Мы загнали их на главную площадь, великий мастер! После десятков отчетов все командоры были на одно лицо.
  Последним бастионом ликантропов стала городская ратуша. Из окон пятиэтажной башни осажденные отстреливали каждого, кто пытался попасть на площадь. Нам очень повезло, что они не поступали так раньше, подумал Отто. Он не имел военного опыта, но и болвану понятно, что крови могло пролиться гораздо больше — лишь несколько стрелков в доме замедлили бы наступление... Но напуганные оборотни до этого не додумались, а принимали бои на улицах. Мысль о том, что они сознательно отказались от такой обороны, Отто отбросил как уморительную.
  — Через час сдадутся, великий мастер!
  Но осада продолжалась гораздо дольше.
  Припудренный каменным порохом из иссеченной пулями стены над головой Отто часами наблюдал за многочисленными неудачными попытками штурмов. Стрелки-волкулаки знали свое дело, и на площади борзых пало больше, чем где бы то ни было в городе. Впервые преимущество отошло врагу. Известно, сколько длилась бы стрельба, но ликантропы исчерпали боеприпасы.
  Над ратушей развевался флаг со Святым Юрием. Охваченные жаждой мести за убитых собратьев борзые выбрасывали сероманцев из окон последнего оплота, а внизу колотили ногами к сырому мясу, и только личное вмешательство Отто оставило некоторых оборотней живыми.
  - На допрос.
  Наступление началось перед рассветом и завершилось на закате. Командеры беспрестанно отчитывались: сегодня многие слуги дьявола отправились в ад вслед за есаулами. Большая победа!
  Выстрелы и крики на улицах сменились смехом и пением. Пока горожане суетились над пожарищами, борзые выносили из кабаков столы и продукты для стихийного пира. Напитки текли по реке, поэтому Отто позволил себе выпить в честь праздника.
  – Я получил ваше пожелание забрать уцелевших после допросов, – сказал Ефим за ужином. — Зачем они вам сдались?
  — Фобос и Дэймос, — несколько секунд вспоминал слово Отто. - Травить! Да, учиться травить. Учитесь охотиться на ликантропов.
  — Вижу, что волкодавцы попали в хорошие руки.
  - Великолепные собачки.
  Ефим оглянулся вокруг и не спеша потащил из бокала красного сладкого.
  — Вот и конец Волчьего города, — удовлетворенно сказал Кривденко. — Целая эпоха исчезает в этот вечер. Знали бы вы, Отто, сколько денег стоило сегодняшнее нападение!
  — Здесь не место мыслям о выгоде.
  — Поверьте, цифры ужасают даже святого. Вы не отчитываетесь с гетманом, — криво усмехнулся председатель Тайной стражи. — Когда он увидел смету на одни серебряные шары... Впрочем, черт возьми! Дело сделано, господин Шварц, а это главное. Будем!
  На следующее утро Ефим и Отто встретились перед гнусным дубом. На поле полыхали многочисленные костры, в воздухе пахло жженой кожей — горели проклятые тела.
  — Не хотите символически ударить топором по стволу? – предложил Ефим. — Газетчики хотят заснимать этот исторический момент.
  - Дагеротип? Я? Нет, нет, - Отто замотал головой. - Инкогнито!
  - Мудро, - согласился Кривденко. — Я тоже этого не люблю, хотя мое лицо в гетманате последняя собака знает. Господин Шварц, поставьте кого-нибудь из своих ребят возле дуба Мамая с топором, чтобы на дагеротипе было хорошо.
  Отто заметил вчерашнего знакомого. Словно Провидение свело их вместе!
  - Руслане. Подойдите.
  - Великий мастер! Чем могу...
  — Беритесь за топор.
  Когда газетчики ушли, борзые взялись за настоящую работу — пилили твердый, как гранит, ствол. Пилили в течение суток, сменив десяток пыльцы, пока старый дуб не покачнулся. Шварц с восторгом наблюдал, как черное дерево клонится, скрежещет, и с оглушительным треском рушится судьба. Казалось, от падения пошатнулась земля. Двое суток упустили на отделение ствола от ветвей и корчевание пня, раскинувшего сети корней так глубоко, что ямы достигали четырех человеческих ростов. Проклятое дерево! Горожане — не выезжавшие из Буды на повозках со всеми пожитками — приходили взглянуть на это действо. Некоторые шли в слезах, Отто приказал таких арестовывать и допрашивать.
  Пока всей страной развозились газеты, где на первых полосах под снимком молодого командора борзых Святого Юрия провозглашалось поражение Серого Ордена, остатки дуба Мамая превратились в огромный костер. С неумолкающим ужасающим жужжанием костер пылал много часов подряд, и огонь тот имел адски-багровый цвет. Так же наверняка горели чернокнижные трактаты и колдовские гримуары на кострах Святой инквизиции. Отто приказал себе не отходить, хотя из-за мощного жара его наряды проникли потом. Святые отцы пели гимны и молитвы, но Отто не мог разобрать ни слова из их странного языка. Священники менялись, борзые тоже, но Отто стоял — он должен был увидеть смерть этого дерева. Стоял, пока не погас последний уголек, после чего плюнул на него. Костер залили кухвами святой воды, уголь и пепел собрали по мешкам, развезли по окрестностям и глубоко зарыли.
  – Мамай не помог даже собственной могиле. Недостаткам Ордена осталось несколько недель, — сказал Ефим на прощание. — Действуйте, господин Шварц.
  Прошло больше полутора лет, а недобитки до сих пор жили.
  Шварц взглянул на заветный перечень, который носил при себе. В сумерках не разобрать, но Отто знал эти имена наизусть.
  - Ужин готов! Ждем, великий мастер, – сообщил Руслан.
  Отто присоединился к сообществу. По традиции провозгласил молитву, получил первую порцию и сел к угощению. Мясо смаковало, но не отвлекало отряд от упадочных настроений: несправедливый приказ Кривденко, бесплодные поиски уцелевших оборотней, косые взгляды неблагодарных человечек... Сегодня утром, у лагеря беженцев, какая-то бесноватая бабушка закричала им:
  — Лучше вы Орду ехали бить!
  Она быстро сомкнула лепешку, когда приблизились Фобос и Деймос.
  Отто обсосал косточку, разломал ее пополам и бросил заслоненным пастьм. Заслужили.
  Австрийцу такие упреки были горохом о стену, но другие расстроились. Шварц знал, как должен вести себя в таких случаях хороший поводырь. В последний раз он произносил речь на общем собрании, когда сообщал о Кривденко приказ — долго к ней готовился, поэтому был ошеломлен количеством тех, кто решил уйти. Он подозревал, что слабонервных окажется немало, но ведь не три четверти состава! «Когда братья-паломники малодушно отвернутся и уйдут — знай, что рядом остались верные».
  - Братья, - Отто встал, бросил остатки ужина волкодавам. – Послушайте меня.
  На него обернулись почти три десятка пар глаз. Только Фобос и Деймос не обращали внимания, сосредоточенные на поросенке.
  — Когда долгое путешествие сбьет ноги в кровь и заберет последние силы... Знай, что ты в шаге от цели, — цитата мастера экспромтов для начала экспромта, решил Отто. — Святой Юрий Змееборец, или же Святой Георгий, наш небесный покровитель, юношей двинулся на войну с персами и покрыл себя славой великого воина, за что император Диоклетиан приблизил его и назначил командующим прославленной когорты Инвиктиоров, то есть «Непобедимых. Узнаете название? Нет? Зря. Инвикторы – это вы!
  Начало захватило их. Хорошо.
  — Да, братия, Непобедимые — это вы! Ликантропы проиграли. Непобедимые разбили их! Наша вера вела и ведет по сей день. Неважно к остальным! Они закрывали глаза на нечисть, боялись подняться против нее, и теперь хотят избавиться от нас... Чтобы жить по старинке: без Бога в сердце, с мерзостью вокруг. Пусть Господь помилует их грешные души! Но вы не таковы. Вы — несгибаемые, непобедимые Инвикторы, божьи воины, борзые Святого Юрия!
  Они одобрительно загудели. Илько подхватил боевое знамя, смахнул прямо над костром. Чтобы не поджег, безголовый вылупок, подумал Отто, и продолжил:
  — Вам известна история победы над Змеем и спасения царевны Клеолинды, поэтому мой рассказ будет о другом. Святой Георгий Победоносец, величайший воин, мог купаться в славе до конца жизни. Но отказался от этого! Когда император принялся прославлять языческих богов, облачился в золотые одеяния, укрыл руки и лицо красным, когда начал гонение на христиан — Георгий решился говорить против этого. Один против правителя величайшей империи! Все остальные молчали, потому что привыкли закрывать глаза на демонское чествование.
  Даже Фобос и Деймос забыли о еде и смотрели на хозяина.
  — Георгий сказал: «Иисус Христос — единственный истинный Бог, единственный Господь во славе Бога Отца, которым все сотворено и все существует Духом Его Святым!» Присутствующие взволновались, потому что почувствовали правду в его словах, но император Диоклетиан рассмеялся и предложил Георгию совершить жертвоприношение Юпитеру. Георгий отказался! Тогда император понял, что воин не шутил, и приказал истязать его: избиение палкой, камень на груди, колесование... А все остальные молчали. Да, братья, им было проще закрыть глаза! Георгий отказался от почестей и земных благ, чтобы встать на защиту веры, за что вознесся прямо к Его ногам. Мы несем флаг с ликом Георгия. Так скажите, разве наши невзгоды могут сравниться с мучениями небесного покровителя?
  Они качали головами. Все теперь казалось ничтожным по сравнению с героями прошлого.
  – Не могут, братия, не могут, – вздохнул Отто. – Но мы должны идти к идеалу! Каждый день, каждый час, ежеминутно пытаться быть такими, как святой Георгий. Его пример вдохновляет! Дарит силу защищать веру, несмотря на безразличие других! Смотрите на его знамя и вспоминайте этот рассказ.
  Они смотрели на флаг в руках Ильки и крестились. Теперь, согласно правилам старого Рихарда, добавить заключительный пассаж.
  – Братья! Наш отряд экуменический, – он указал на свой крест на груди, а затем на мундире. — Верю, что Большая Схизма завершится, и кресты на куполах всех храмов станут одинаковыми. Ведь все родились в тени одного креста, который нес спаситель Иисус, отдавший жизнь за все человечество... Мы можем ему от благодарить — очистить землю от слуг дьявола, сколько крови нам придется пролить!
  Речь настолько увлекла его, что Отто увидел госпитальеров, прославленных рыцарей древности, которые не имели отношения к падшему Мальтийскому Ордену настоящего. Они тоже переживали поражения в битвах за Гроб Господень, сидели в развалинах у пустыни, перевязывали раны, сухой ветер трепал окровавленные табарды на раскаленных жарой, иссеченных сарацинами доспехах, а песок скрипел на зубах...
  – Аве Мария! Аве Матер Деи! – воскликнул Отто в восторге чувств. – Слава Господу Богу нашему!
  - Навеки слава! — закричали борзые в ответ.
  Шварц блаженно усмехался. На плече лежала Его ладонь.
  
  
  ***
  
  
  Сумерки ползли по улицам Черткова. Конторщики выстраивались для росписей в книге посещения, газетчики спешили распродать последние газеты, фонарщики зажигали уличные фонари, торговцы закрывали магазины. Музыканты занимали распределенные места на площадях и перекрестках — первые песни, словно темный ритуал, молниеносно призывали сердюков, которые после получения должной дани так же мгновенно исчезали. В кабаках и кнайпах готовились: выносили дополнительные столы и стулья, разогревали сковороды, резали мясо и овощи, откупоривали бочонки пива, когда самые быстрые посетители уже диктовали кельнерам заказ.
  Ярема сделал неспешный вдох. Даже воздух здесь пах иначе – без примеси пороха. В Запорожье все было иначе: немало площадей разбило артиллерийским огнем, трактирщики заколотили окна досками и повесили замки на двери, музыканты сменили инструменты на оружие, а по вечерам слышались разве что крики в госпиталях, развернутых в уличных палатках... В гарнизоне песни, что желание хорошо отдохнуть, но враг на левом берегу Днепра мог в любой момент повернуть рюмки на ружья, а песни — на проклятия.
  Два города, два мира.
  Вечер выдался теплый, но Яровой не сбрасывал тяжелого плаща: не хотел смущать местное спокойствие офицерским мундиром. В отличие от других воинов под руководством Борислава Ничоги, Ярема не испытывал к тыловикам ни ненависти, ни презрения за то, что они не двинулись защищать страну от изумрудного нашествия и продолжали жить уютной жизнью. Ведь ради защиты этой уютной жизни Ярема и воевал.
  Из остальных выделялись переселенцы из оккупированных врагом земель. Война обозначила их другими взглядами, другим шагом — знаками, которых никто не желал. Чужие среди своих, вынужденные налаживать новую жизнь на спешно спасенных отрывках старика... Позади остались ужасы бегства, впереди ждало неопределенное будущее. Но вопреки всей беде они спаслись и выжили — а это значило больше всего.
  Путь Ярового пролегал к конюшням Курилы. Характерник спешился, поздоровался с владельцем, вложил в ладонь поцарапанный таляр. Старик Курило спрятал монету, даже не проверив.
  - Как всегда?
  Шляхтич кивнул. Курило свистнул одного из сыновей:
  — К имению Яровых. Быстро!
  Юноша бросил на Ярему почтительный взгляд, поклонился, ловко вскочил на усталую кобылу характерника и сдувал.
  — Ребята у меня надежные, вещи не коснутся, никому лишнего не разболтают, — Курило оставался верным своей поговорке при каждой встрече. - Как там у ребят дела?
  - Держимся.
  — Ордынские вши! Я еще осенью униформу из амбара достал, ружье с сабелью в строй привел, готовый стрелять харцызяк хоть сейчас, но все не зовут меня...
  Сечевик в отставке явно хотел поговорить о войне, но у Яремы не было времени на болтовню. Он вообще не планировал возвращаться в родной город, но все смешало неожиданное появление Энея, который удивительным образом сумел разыскать Малыша среди большого, набитого воинами города, чтобы донести сумасшедшее послание: брат Щезник вернулся и хочет покушаться на самого Темуджина! Когда Яровой убедился, что Эней не спился до delirium tremens — широко известного слуховыми и зрительными галлюцинациями состояния, известного также как белая горячка, — и после непродолжительных раздумий пришел к полковнику Ничоге с первой просьбой об отпуске.
  – Наконец-то! Кисти, Циклоп, - ответил командующий, утешив кулаком по столу. — Твою проклятую задницу уже давно надо проветрить, а тебе здесь как медом намазаны. Остогад к черту! Езжай уже домой. Хоть немного покоя от твоей одноглазой мармызы!
  Ярема знал манеру общения господина полковника и правильно истолковал теплое пожелание отдохнуть.
  - Но...
  - Без тебя войну не проиграем, - пообещал Ничога, даже не дослушав. — Бери уже отпускную бумажку и убирайся отсюда!
  Ярема и укатился.
  Покинутая шахта стояла под горой у Черткова — по преданию, на той горе когда-то был монастырь, сожженный во время татарских набегов. Сейчас там раскинулось семейное гнездо Яровых, куда немало горожан мечтало попасть, чтобы засвидетельствовать знаменитый вид из окон имения. Шахта, такая древняя, никто уже и не вспоминал, что в ней добывали, стояла неподалеку — заколоченный вход разместился по другую сторону горы, возле заброшенной дороги, очень известного места. Старая дорога могла закрутить, заставить бродить часами между безлюдными рощами, а затем насмешливо вывести до самого начала. Также люди свидетельствовали, как на церковные праздники из-за закрытых ворот в шахте мерцает потустороннее оранжевое сияние.
  Ярема оглянулся: нет души. В густой ночной темноте волчье зрение безошибочно выхватило малозаметную скважину. С легким скрежетом ключ повернулся, с тяжелым скрежетом дверь отворилась. Ярема зажег фитиль в одном из масляных фонарей, рядом стоявших под воротами, покрытых рядном, проверил, тщательно ли закрыл за собой, двинулся вглубь шахты — в штольню. Отсчитал восьмой ход вправо, нырнул внутрь, на третьем развилке взял влево и шел, пока не уперся в покрытую ржавчиной дверь. Замок подвергался туго: клинило из-за сырости. Надо поменять до тех пор, пока окончательно не сломался, подумал характерник. Он каждый раз об этом думал и каждый раз забывал.
  Из темноты повеяло застоявшимся воздухом и сырой землей. Несмотря на холод, Ярема снял плащ.
  — Зачем только сюда потолкался, — пробормотал.
  Видимо, по старой привычке ответил мысленно. Когда на сероманцев охотились борзые Святого Юрия, а за воротами имения постоянно следили, тайный ход Яровых стал единственным безопасным путем домой. Сейчас борзых и след успел... Но привычки живут долго.
  Фонарный огонек разгонял сырую тьму. Высокие лестницы, покрытые скользкими досками, круто карабкались вверх. Плечи терлись о стены. На голову и за шиворот постоянно сыпало землей. Многие сероманцы, которым пришлось пройти по этой лестнице, бледнели и сбивались на дыхании, сжатые со всех сторон тесной кишкой хода. Ярема не боялся этого места: оно напоминало, как татуньо открыл ему семейный секрет Яровых, и это было одно из Малыковых самых драгоценных воспоминаний об отце — вскоре после этого Степана Ярового убили на Волчьей войне.
  На заваленный ход более сотни лет назад случайно наткнулись шахтеры. Прорыли его, несомненно, монахи того же сожженного монастыря некогда. Яровые на правах владельцев шахты узнали о находке первыми и не поскупились на щедрую плату за молчание. Секретную лазейку восстановили и достроили поместье так, чтобы подвести его к крытому помещению. До недавнего времени подземный ход считался сомнительной инвестицией, ведь никто из поколений Яровых не воспользовался им по назначению... Но это изменилось после начала уничтожения Серого Ордена.
  Воздух не хватало, сердце стучало быстрее, тело взошло потом. Где-то он слышал, будто тайные ходы Святого Престола выложены мрамором и такие широченные, что две повозки разминутся... Жаль, что монахи, рывшие эту червячную нору, не слышали ватиканских сплетен.
  Огонек фонаря замелькал и погас. Характерник выругался. А мог бы спокойно ехать через главные ворота, за которыми все равно никто не следит! Чем он только думал?
  К счастью, вскоре доски сменились каменной лестницей — он почти на месте. Ход привел в амбар с хламом, а потайная дверь пряталась в стене за здоровенным пейзажем пера Януша Ярового, Яремова прадеда. Характерник с громким хэканьем вывалился в амбар, поставил фонаря к кучке других, перевел дыхание, чихнул от пыли, промокнул потную голову платком и вышел в родное имение.
  - Сын!
  Ядвига Яровая ждала в коридоре у двери. Как всегда, была одета в изысканный черный наряд, подчеркивавший траур за мужем Степаном и свекром Николаем, а также за всеми погибшими рыцарями Серого Ордена. Ее искусный макияж не скрывал новых морщин: за те месяцы, что Ярема не видел матери, она состарилась, и это больно резнуло сердце сына.
  — Меня известили, что погонщик привел вашу лошадь, и я сразу двинулась сюда, — Ядвига встала на цыпочках и сомкнула его в объятиях. – Как хорошо, что вы вернулись!
  — Мамуньо, — Ярема улыбнулся и крепко обнял ее. – Я соскучился.
  - Мой единственный, любимый сын! Как хорошо, что вы живы и здоровы!
  – Вашими молитвами.
  Ядвига отступила, склонила голову в сторону, разглядела его с болью, восторгом и гордостью.
  — Разрешите полюбоваться... Никак не привыкну к вашей новой прически.
  Ярема улыбнулся, провел ладонью по бритой голове. Бессознательным жестом поправил повязку на выбитом глазу.
  — Эта офицерская форма так вам подходит! В каком вы поступаете?
  - В капитанском.
  Все документы были выписаны на выдуманное имя, что он даже не пытался запомнить, потому что даже последняя собака в Запорожье знал, что безглазый великан с заплетенной в косину рыжей бородой — младший брат гетмана Ярового и тот самый разыскиваемый характерник по кличке Циклоп.
  — Как вы, мамочка?
  – Ужасно! Кровавая травля, наглые фанатики, убийство по убийству... Однако я знала, что мы переживем эти напасти! Потянула за все имевшие нити, собрала все долги, вспомнила все обещания — и борзые сломали клыки о наши стены. Но вторглась Орда, — говорила Яровая, бережно смахивая с его мундира крошки земли. – Теперь я беспомощна, сын мой. Могу только каждое утро читать газеты, ежедневно ждать известий, каждую ночь видеть ужасы о казенном конверте с бумажкой внутри, на которой кто-то безликий лепечет о героизме и пожертвовании...
  Натура госпожи Яровой изменилась после избрания ее любимого первенца гетманом Украинского государства. Годами Ядвига помогала Якову прокладывать путь политика вплоть до Красного Совета, радовалась каждому его успеху, гордилась сыном... в первые минуты правления приказал уничтожить Серый Орден, чем фактически приговорил к казни собственного деда. Ошеломленная такой изменой, Ядвига с тех пор ни разу не виделась с сыном — игнорировала письма, не принимала приглашений и строго-настрого запретила пускать Якова в стены семейного имения. Чтобы расставить все точки над «i», публично провозгласила, что отказывается от старшего сына. Ах, какой тогда разразился скандал! Как радовались газетчики этой новости! Как долго смаковали, как тщательно перемывали косточки гетманских родственников! Особую перчинку добавляло то, что второй сын госпожи Яровой — рыцарь Серого Ордена, которого обвиняли в покушении на родного брата, но он сбежал из тюрьмы.
  Ядвига не обращала внимания на молву. Помощь характерникам стала ее новой целью: она добровольно превратила имение в приют для волчьих рыцарей. Уцелевшие сероманцы находили здесь пристанище — сытое, теплое, безопасное. Все пытались скрываться в Чорткове, пока проклятие разрешало, и между собой госпожу Ярову именовали не иначе как Мамуньо.
  Да, такой громкий секрет не мог задержаться в стенах имения, поэтому к госпоже Яровой постоянно наведывались отряды борзых Святого Юрия. Дальше ворота не пошел ни один: божьи воины получали отпор, скрежетали зубами и возвращались к караулке вокруг имения. Неслыханную уступчивость борзых объясняли личным, очень настойчивым вмешательством гетмана, пытавшегося хоть как-то уладить вину перед матерью.
  – Мои друзья уже собрались?
  – Последним сегодня утром прибыл Катрин мужчина, – Ядвига дернула уголком рта. — Надеюсь, он заставит эту женщину пересмотреть воспитание девочки, потому что, со всем уважением, не вкладывать малыша в такой поздний час до сна есть ненастье...
  — Маменька, — взмолился Ярема. — Позволь женщине воспитывать свою дочь, как она считает нужным!
  Госпожа Яровая кашлянула, вложив в этот звук все, что она думала о таких методах воспитания.
  — С ним прибыли два ваших давних товарища и какой-то альбинос, впервые его вижу, — продолжила Ядвига.
  – Альбинос? Интересно, – Ярема хмыкнул.
  — Пестрое общество собралось в кабинете Степана. Я распорядилась принести туда немного еды. Уверена, что вы голодны с дороги, — пани Яровая ласково улыбнулась. — Надеюсь, этот ужин разрадует вас после армейского рациона.
  – Спасибо, маменька! – Ярема глубоко ей поклонился. – Обязательно зайду, когда мы завершим встречу.
  — Я буду почивать. Мы успеем поговорить, мой добрый сын, так что лучше поспите как следует, — Ядвига осторожно провела ладонью по его щеке, чего не делала даже в детстве Яремы. — Вы живы, здоровы, а это главное... Большего мне и не нужно.
  Она встала на цыпочках, поцеловала сына в лоб и задробила прочь. Характерник провел сухую мамину фигуру с чувством благодарности, пожелал ей мысленно крепкого здоровья, после чего двинулся по лестнице вверх.
  Шаги гулко отражались в пустых коридорах, освещенных керосиновыми лампами. Гостевые комнаты, еще год назад населенные беглецами, опустели. Степан Яровой считал Волчью войну величайшей трагедией Серого Ордена — если бы он только знал, какая судьба внуков Мама впереди!
  После гибели отца вход в его кабинет разрешался разве что уборщикам, но Ядвига отменила неприкосновенность и превратила комнату в совещательную. Степан одобрил бы такое решение, сказала госпожа Яровая.
  У дверей Ярема остановился и прислушался: изнутри неслись знакомые голоса. Как же он соскучился! Забыв об усталости долгого переезда, шляхтич поправил повязку на пустой глазнице и вошел без стука.
  – Вот он! Вот! Вот этот засранец не захотел ехать вместе со мной, – провозгласил Игнат.
  – Не занимай! — проревел Малыш вместо приветствия.
  Письменный стол подвинули на середину комнаты, и вместо бумаг на нем разложили настоящий пир от госпожи Яровой. Этикетки на откупоренных винных бутылках свидетельствовали о происхождении из самого ценного шкафчика для особых случаев. От огромной тарелки жареных куропаток пахло мясом и специями; этот аромат смешивался с благовониями еще теплого пирога с сыром и зеленью. От разнообразия уженного мяса, маринованной рыбы, засоленных овощей разбегались глаза. Между драгоценной посуды, хрустальных фужеров и серебряных приборов лежали несколько развернутых атласов и свежих газет.
  Ярема сглотнул слюну, но не думал о голоде: вокруг, словно в хорошем сне, стояли старые друзья, которых он не видел несколько долгих месяцев. Ему захотелось обнять сразу всех, однако в доступных пределах был только Филипп, за что и попал в загребущие шляхетские объятия.
  — Варган, братец! Ох, как от тебя волком отгоняет.
  - Поздравления, - прохрипел Олефир, чуть не подавившись куском хлеба.
  — Как ты имеешь?
  - До сих пор собственный вождь, - Филипп уже выскользнул из объятий и прокашлялся. — Искренне рад видеть тебя, Малыш.
  В тихом, дружеском голосе скрывалась боль.
  — Красный волк, — Савка охотно занял свободное место и отвлек Яремову внимание.
  — И тебе привет, Павлин.
  Савка потряс сжатой в кулаке бледной мотанкой, из которой торчала солома.
  – Мама говорит привет!
  - Ля-ля! Даи, - приказали рядом тоненьким голоском.
  Шляхтич отпустил Савку, наклонился и с радостным возгласом протянул руки к крестнице. На самом деле девочку не крестили, что не помешало Яреме чувствовать себя крестным отцом с тех пор, как он впервые взял ее на руки.
  Оля сидела за столом в милом платье, принадлежавшем когда-то одной из его сестер. Белый раздел сер от собранной пыли, в нескольких местах темнели свежие пятна. Мамуньо от такого зрелища может ухватить, подумал Ярема.
  — Как ты выросла, красавица!
  Несколько секунд Оля внимательно присматривалась к нему, узнала, мгновенно забыла о мотанке, расплылась в улыбке и охотно пошла на руки.
  – Что! За! Большая! Девочка! Я! Ее! Нет! Узнаю! — На каждом восклицательном знаке Оля слетала под потолок, и комнату наполнил ее радостный визг.
  – Я соскучилась, Малыш.
  После исчезновения Северина она не улыбалась. Заперлась в себе, молчала, пыталась скрыть свое горе, но Яровой видел, как потеря мужа надколола Катрю. Чувствуя иррациональную вину за ее потерю, Ярема пытался облегчить жизнь характерной, особенно в уходе за младенцем. Остальные сироманцы из их группы тоже не стояли в стороне, но именно Малыш проводил с малышкой больше времени: успокаивал, когда у нее кололо в животике, убаюкивал, когда капризничала, играл, пока мама спала. Это было меньше всего, что он мог сделать для дочери Северина.
  Но сегодня Катрины глаза сияли, словно в день свадьбы, а на устах цвела счастливая улыбка.
  – И я соскучился, – ответил Ярема.
  Оля игриво дернула его за бороду. Яровой забавно высунул язык, и сразу был вознагражден звонким смехом.
  – Твоя мама долго пыталась убедить меня, что детям не место на позднем собрании, – сообщила Катя.
  Рядом нарисовался Савка.
  – Мама! Мама! Мама говорит привет, - он прижал мотанку к уху с павлиньим перышком и закивал: - Да. Ага. Отлично.
  Оля снова увидела игрушку.
  – Даи-даи, – потянулась к Савке. – Даи!
  Ее ловкие пальчатка почти схватили игрушку, но Савка отшатнулся, шмыгнул носом и нахмурился. Пошрамованные руки прижали кривенькую потрепанную мотанку к груди.
  - Моя, - Савка отступил на несколько шагов, едва не споткнувшись через стол. – Моя мама!
  – Даи, – настаивала Оля. - Даи-даи-даи!
  Савка замотал головой так, что павлинье перо чуть не отпало, и выбежал из комнаты.
  Оля посмотрела на дверь, поняла, что ляля исчезла, скривила бровки и зашлась обиженным плачем. Ярема попытался ее успокоить, однако старые приемы уже не действовали. Оля оставалась неутешительной, и Катя забрала дочь на руки. Люди правду говорят – чужие дети быстро растут.
  - Привет, Малыш.
  Яровой вернулся на голос, которого не слышал больше года. Он уже давно не надеялся услышать его снова.
  - Братик!
  Северин Черновок во плоти. Эней был прав: Щезник состарился как минимум на десять, если не на двадцать лет. Согнутые грызотами плечи, отяжелевшие горем брови, скорбные морщины во главе, тьма в глазах... Но, несмотря ни на что, он был жив.
  Ярема обнял друга осторожно — бог знает, как тот плен подействовал на Севериновые кости. От Щезника пахло устаревшей болью и свежей радостью.
  — Необычно видеть тебя голомозым, — улыбка удивительно меняла его лицо, словно просматривал тот самый юноша, недавно получивший золотую скобу. – Но от этого не менее радостно.
  – Я тоже очень рад видеть тебя живым и здоровым.
  - Ого, брат, - Чернововк коснулся рукава его униформы. — Сечевой мундир сидит на тебе не хуже характерного кунтуша.
  – Тьфу! Как бабы в церкви, — Игнат допил бокал, судя по румянцу на небритых щеках, далеко не первого. — Еще нижним здесь похвастайтесь!
  Единственный из всех, кого не хотелось загребать до груди, поэтому Ярема и не стал.
  – Вижу, Эней, ты наслаждаешься коллекционным карпатским вином, – прохладно заметил он.
  - Ага, - Бойко покрутил пустую бутылку в руках. - Кисляк. Лучше бы вы вкуснейшие наливочки коллекционировали!
  И небрежно бросил бутылку под ноги.
  Неделю назад Ярема возвращался с военного совещания в Ничогу. Когда нищий крикнул его, Яровой прошел мимо: он давно не подавал подаяния. Игнату пришлось окликнуть дважды, прежде чем шляхтич обратил внимание на пару сабель за спиной настойчивого бродяги, и через несколько секунд с неприятным удивлением распознал старого друга, похожего на ожившего голема, вылепленного пражскими кабалистами из кизяков. Ярема, тщательно скрывая отвращение от смрадного тела, перемешанного с перегаром, выслушал невероятную повествование о возвращении Щезника, после чего согласился приехать на собрание. От общей дороги к Чорткову шляхтич отделался важными делами, и угрызения совести за ложь не тревожили его.
  – Решил сверхважные дела? — поинтересовался Игнат, откупоривая новую бутылку.
  – Решил.
  — Готов заложиться, что дела прятались под какой-то юбкой! А? Признайся, Малыш, — Эней налил себе до краев. — Разве все запорожские женщины не мечтают о ночи любви со знаменитым Циклопом?
  Никто, кроме Игната, не засмеялся.
  — Эней, а приложи бокал к губам, — сказал Ярема.
  На это уговаривать не было нужды — тот проглатывал вино, как воду.
  - Так и стой.
  Болдур Эней наугад уколол в больное место: последнее известие от Сильвии Ракоци Ярема получил три месяца назад. От первого поцелуя прошло полтора года, но виделись характерник и босорканя дважды — всегда где-то на границе (раз в Княжестве, раз в Гетманате), всегда наспех. Эти встречи продолжались всего несколько часов, и, как прах, брошенный в костер, стремительно разжигали чувства. Дыхание смерти придавало их страсти острого фатализма, от чего каждая произнесенная фраза, поцелуй и момент близости чеканились на памяти ярким взрывом, возвращавшимся соблазнительными образами во снах.
  Сильвия, его отважная прекрасная Сильвия, возглавляла армию против османским захватчикам где-то в Южных Карпатах. Ее послания, короткие, нежные, изученные наизусть, он прятал в нательном гамане. Ярема отбросил мысли о лебединой шее, о алебастровой коже, нежной, как шелк, и отвернулся от Энея, который раздражал его своим видом. Приблизился к незнакомцу, замершему на стуле в углу комнаты.
  Тот самый альбинос, о котором упоминала мамуньо! Тот не ел и не пил, прятал лицо за старой книгой, взятой из шкафа рядом — Степан Яровой имел страсть коллекционировать первопечатные книги кириллицей — но не читал. Казалось, пытался продавить стену.
  — Не имею чести быть знакомым, — сказал шляхтич. – Ярема Яровой.
  Своего герба он уже не называл.
  – Максим, – Альбинос поднял осторожный взгляд красных глаз и сразу отвел его в сторону. - Максим Вдовиченко.
  Вот о каком чудаке вспоминал Эней! Будто Щезник забрал у Властелина леса парня, которого несколько лет назад сам и отдал... Причудливая история — как и все то потерянное во время поселения.
  – Интересная книга?
  — Я... е-е-е, — растерялся Максим, очевидно, кириллицу даже не знал.
  – Она принадлежала моему отцу. Он погиб в Волчьей войне.
  Альбинос покраснел, будто получил оплеуху. Поставил книгу на место, кашлянул и, не отводя взгляда от стенки, ответил:
  - Мой отец тоже погиб...
  – А перед тем возглавил Рокош.
  Максим сжал пальцы в кулаках.
  — Однако мы не должны нести кресты наших родителей, да?
  Шляхтич подал ему руку, и Вдовиченко с удивлением посмотрел на нее. Медленно, словно ожидая удара, ответил на рукопожатие.
  — Не бойся моего общества, Максим.
  Ярема не чувствовал ни крошки ненависти к нему. В этом мире хватало многих людей, действительно достойных ненависти.
  – Итак, что я пропустил? – Малыш вернулся к столу.
  Игнат торопливо обгрызал остатки небольшой куропатки, Филипп и Северин переговаривались над картой Киевщины, Катя развлекала Олю, которая уже успокоилась из-за потери ляли. Савка еще не вернулся.
  — Ничего не пропустил, — Бойко вытер жирные губы ладонью и принялся за куропатку. — Я как раз напомнил, что Орден уничтожен. Может, кто-то пропустил это знаменательное событие.
  И бросил взгляд на Максима, изучавшего корни других книг.
  – Мы здесь стоим – значит, Орден существует, – возразил Северин.
  — Оставь эту рану, — отмахнулся Игнат. – Ордена нет. Есаул нет. Присяги нет.
  Самое время утолить голод, подумал Ярема, и начал с пирога.
  — Мы приносили клятву не Раде семерых, а себе.
  – Себе? Тогда я плюю на эту клятву, — Игнат бросил птичью кость на поднос.
  — Я делаю это не ради слов присяги, — Северин подошел к дочери и поцеловал ее в макушку. – Я делаю это ради нее. Чтобы ей не пришлось убегать на край света. Чтобы она могла жить счастливо здесь.
  Оля потянулась к нему. Чернововк подхватил дочь на руки.
  – Счастливо не будет, – Эней махнул рукой в сторону государственного флага, висевшего на стене между шкафами. — Эта страна изменила нам, Щезник.
  Ярема запил пирог вином. Как давно он не смаковал такой еды!
  — Поэтому нужно предать ее взаимный путь?
  – Ты спрашиваешь неудачника, который не смог сохранить верность собственной жене, – вмешалась Катя. — Господи, Игнат! Вот почему ты избегал встречи! Ты видел себя в зеркале? В что ты превратился?
  Ее слова подействовали на Энея злым волшебством.
  - Я... того, - смутился он.
  — Пьянствовал и жалел себя, — продолжила вместо него Катя.
  — Дочка, а закрой-ка ушки, как я тебя учила.
  Оля послушно закрыла уши ладошками и даже глазки зажмурилась. Яровой завороженно слушал, как Катя трещит младшего брата. Старшие сестры никогда не донимали его: в детском возрасте они играли с ним, как с куклой, а когда подросли, то просто игнорировали. Между ними никогда не было дружбы – сестры не искали ее. Когда же он видел их в последний раз? Наверное, еще до избрания Якова гетманом. После начала войны София и Вожена уехали за границу вместе с семьями. Иногда матери посылали письма.
  – … дерьмо ты малодушное, – завершила Катя. — Заткнись и не открывай своего вонючего писка!
  Игнат нахмурился. Другие молчали, не зная, как нарушить неудобное молчание. Всех выручила Оля, уставшая заслонять уши, и объявила:
  - Гам-гам! — чем и свела ссору насмарку.
  Северин пересадил дочь на высокий стул для кормления - когда-то он принадлежал Яреме, а к этому сестрам. Катя принялась кормить Олю молочной кашей, которую для нее предусмотрительно принесли в отдельном котелке.
  — Друзья, все мы измотаны, — Ярема, преодолев первый голод, чувствовал себя ответственным: в конце концов, это было его имение. – Но мы снова собрались вместе, и я рад видеть каждого.
  Кто должен был взять на себя обязанности миротворца. Обычно эту роль исполнял Варган, но сегодня Яровой был хозяином, так что ему и трепетать голубем мира.
  – Я поднимаю бокал за наше понимание. И за нашу победу!
  К тосту присоединился только Игнат, которому годился любой повод выпить. Филипп и Северин воздержались, Катя занималась дочерью, а Максим стоял подальше от стола и делал вид, будто его здесь вообще нет.
  – Щезник, мы собрались здесь из-за тебя, – напомнил Олефир. — Пора рассказать о своем замысле.
  – Да, – Северин откинул с лица прядь поседевших волос. — Я ценю, что каждый из вас приехал, и рад видеть всех вместе... Как это было до моего исчезновения.
  Несколько секунд он собирался на уме.
  — Когда я вернулся из потустороннего плена, оказалось, что здесь прошел год. Всё изменилось. Пришла Орда, борзые почти исчезли... И наш Орден тоже.
  Никто из присутствующих не имел на себе ни череса, ни скобы на кулич.
  — Но мы, его последние рыцари, живы, — Северин впервые за вечер повысил голос. — Мы предадим казненных братьев и сестер, если не отомстим.
  Катя и Филипп кивнули, Игнат поморщился.
  — Мы накажем каждого, кто стоял у истоков этого заговора, но это произойдет позже, — Чернововк схватил какую-то газету и махнул ею в воздухе. — Никакая месть не может перевесить того, что Изумрудная Орда поглотила половину нашей страны. Впервые за сотни лет враг преградил границы и продвинулся так далеко!
  Ярема зевнул. Он давно наелся подобных разглагольствований, которые так любят военные командиры для улучшения боевого духа перед боем.
  - Вчера Темуджин выдал ярлык на правление Северской, - сообщил Филипп. — Матвей Горбань, шляхтич из старого казацкого рода, на коленях признал единственного наместника Тэнгри, Творца Миров и Истинного Владыки Беспредела на Земле Поднебесной, своим повелителем, за что и получил власть над новым украинским улусом.
  От этой новости шляхтич чуть не сплюнул, но вовремя вспомнил, что он находится в родительском кабинете.
  — Публично признаешь победу Орды и становишься на ее службу — получаешь золото и титулы. Многие желающие соблазнятся, — Северин бросил газету в кучу других. — Монголы поняли, что вместо сожженных церквей и разрушенных домов покорить землю можно иначе... Изящнее. Коварнее.
  — Что ты болтаешь? — Игнат с треском разодрал очередную куропаток пополам. – Темуджин вырезал Харьков до ноги! Кровавое пятно вместо города! Какая в ср...
  Он скосил глаза на Олю, потом на Катрю и продолжил более спокойно:
  — Какая тут у черта утонченность? Сколько деревень сравняли с землей!
  - Орда всегда начинает нашествие с насилия, чем убивает нескольких зайцев одновременно, - объяснил Яровой. - запугивание для одних; расчет на необдуманные действия, вызванные стремлением мести, для других. Не говоря о возвышении духа собственных войск.
  – Почему тогда не захватили Киев? Все преимущество на их стороне, — не унимался Бойко.
  — Темуджин не берет столицу штурмами, — шляхтич снова почувствовал большое раздражение. — Он ждет, пока измученные голодом, моровой язвой, обстрелами и страхом осажденные вынесут ему ключи от города. Восторженная и разоренная столица становится символом, лелеяющим ненависть и желание отразить ее. Столица, сдавшаяся без штурма, уничтожает боевой дух и волю к сопротивлению. Понимаешь?
  Игнат фыркнул и выпил. Ярема не выдержал, выпил следом. Сладковатый вкус вина напомнил вечер, когда он познакомился с Сильвией. Увидятся ли они когда-нибудь снова?
  – Орда умеет выжидать, – добавил Филипп. — После каждого большого завоевания проходило двадцать лет, чтобы выросло поколение, жаждущее нового похода. Всем ордынцам известно, что каждый солдат после победы получит кусок завоеванной земли, жену из местных, подъемную на хозяйство. Это мотивированные захватчики, которые быстро превращают увлеченное в удельное.
  — Но в наших силах это предотвратить, — перехватил разговор Северин. — В культе Темуджина их сила и слабость. Если его убить – хребет Орды треснет!
  — Конечно, — саркастически отозвался Игнат. – Как в сказке! Храбрый витязь убивает языческого атамана, и все, дело улажено! Злое волшебство уничтожено, враг убегает, спасенные поют песни, мед-пиво пьют, по усам течет, в рот не попадает. Люблю, когда все так просто!
  Он вытер руки, посмотрел на Чернововка и сказал уже без насмешек:
  — Щезник, ты до сих пор считаешь, что все на свете можно исправить одним убийством?
  — В случае с Изумрудной Ордой может сработать, — ответил вместо Северина Филипп. – Ее величие держится на легенде Темуджина.
  — Ну и что? На всю Орду – один воевода? Никаких преемников у него нет?
  – Пусть Малыш исправит, если мои знания устарели, – Олефир проглотил из стакана воды. — Темуджин имеет четырех приближенных полководцев, называемых Хамгийн Сайн, а в нашем шалаше назывались просто Сынами — после приглашения великого хана они меняют собственные имена на имена детей, которые когда-то имел настоящий Чингисхан. Первый сын, Джучи, и второй сын, Чагатай, сейчас на севере, захватывают земли литовцев; третий стоит со своим войском против Ничоги.
  - Угэдей. Тот еще сукин... — Ярема вспомнил об Оле.
  Катя показала ему кулак и продолжила рисовать в воздухе ложкой с кашей. Оля наблюдала за полетом, но открывать рот не хотела.
  — Четвертый сын, Толуй, остался за главного в Сарае-Бату, чтобы в столице Орды все было тихо и спокойно. Хамгийн Сайн — самые высокие вельможи Изумрудной Империи и свободны поступать во что бы то ни стало ради исполнения приказов великого хана. Все правильно, Малыш?
  — Все правильно, братец, — Ярема отсалютовал Филиппу самодельным диванчиком. — Но самые главные решения типа начала войны принимает каган Темуджин лично.
  — И причем это все? – Игнат восстановил себе бокал.
  – Попробуй пошевелить пропитыми мозгами, – ответила Катя. — Или для тебя уже сложно понять фразы длиннее трех слов?
  Стремительным движением Оля схватила ложку и расплылась в довольной ухмылке.
  - Малыш, среди нас ты знаешь врага больше всего. Или мой замысел с убийством главнокомандующего сумасшедший? – спросил Северин.
  Яровой обдумывал этот вопрос всю дорогу.
  - Линия фронта пролегла по Днепру. Война превратилась в позиционную. У нас нет сил пойти в наступление, а союзники дерутся на собственных войнах. Орду это устраивает, потому что пока мы погрязли, они переваривают захваченное, - ответил шляхтич. — Смерть того, кого привыкли считать Бессмертным... Да, это может переломить кампанию.
  — По легендам, Темуджин возродил Орду и единолично правит ею более двухсот лет, — добавил Филипп. — Его потеря уничтожит боевой дух монголов, оставит их без божественного правителя и восстановит угасшую надежду на победу...
  — Особенно у наших повстанцев на Левом берегу, — заключил Ярема. — Такие убийства меняли ходы войн.
  — Видишь, олух? — спросила Катя у Игната.
  Тот пожал плечами, всем видом демонстрируя, что его не убедили.
  — Не стоит забывать, что рассказы о двухсотлетнем старце — враки, — заметил Олефир. — Есаулы считали, что нового Темуджина выбирают среди Хамгийн Сайн, когда предыдущий правитель умирает. Бессмертный нечасто появляется на людях, его нельзя рисовать или снимать.
  — Но многие в войске Сечевом считают Темуджина действительно бессмертным, — заметил Ярема.
  – Солдаты в куриного бога веруют, – махнул рукой Эней. — Найдут камень с дыркой, повесят на шею и носятся с ним, как со святым оберегом. Во время Островной войны постоянно такое видел!
  Среди взрывов любой оберег сгодится, подумал Яровой.
  - По дороге я размышлял, - продолжил Филипп, - когда вдруг мы смогли убить Темуджина... Но на следующее утро он выходит в новом теле. Война продолжится, как ни в чем не бывало. Понимаете? Таким образом он мог пережить десятки покушений!
  – Тогда стоит его убить так, чтобы все вокруг об этом узнали, – усмехнулся Северин.
  – Как? – спросил Ярема. Он долго держался: этот вопрос мозолил с самого начала разговора. – Как ты собираешься его убить?
  - Не знаю, - ответил Чернововк.
  Жареная куропатка чуть не вылетела из рук Ярема.
  — Ты шутишь, братец? – он нахмурился. - Я проехал более сотни миль ради этой встречи. Когда Эней сказал, что ты хочешь убить Темуджина, я считал, что у тебя есть хоть какой-то план!
  — Откуда у меня мог взяться план, Малыш? – Северин поднял на него взгляд наполненных тьмы глаз. — Я недавно вернулся в этот мир. Я не разбираюсь в вражеских силах. Я понятия зеленого не имею, как убить руководителя Орды. Именно поэтому и позвал вас, потому что только вместе можно это сделать!
  Игнат расхохотался. Ярема вздохнул и выпил. Вино перестало смаковать.
  — В начале зимы Ничего хотел послать убийцу, — сказал шляхтич. — К величайшему его разочарованию, разведка констатировала, что во время военного похода сделать это невозможно. Все известные покушения на Темуджина произошли на землях Орды в мирное время.
  – Почему?
  — Даже для утренней молитвы наместник Тэнгри не покидает шатра, созданного из неизвестного сплава лучшими кузнецами изумрудных земель, — объяснил Ярема. — Этот купол способен выдерживать попадание пушечных ядер. Этот сверхпрочный шатер круглосуточно окружен живым поясом, а именно десятью кругами преданных охранников Сонгосона, личной гвардии Темуджина. Круглосуточно, Щезник! В Темуджин мало кого пускают. За исключением четырех Сыновей, право на авдиенции получают немногочисленные избранные, как, например, упомянутый предатель Горбань.
  - А бабы что? Неужели и баб ему не водят? – закричал Игнат. - Или лошадей? Или кого там тот старичок любит...
  — Для постельных утех не принимает никого, — ответил Яровой. — Перед свиданием с Бессмертным каждый визитер проходит несколько проверок офицеров Сонгосона. Шатро большого кагана расположено в самом сердце войска. Понимаешь теперь, братец, почему Ничего отказался от покушения?
  – Понимаю, – спокойно ответил Северин.
  Малыша охватила ярость. Он упустил столько времени и сил, чтобы приехать рассказать такие простые вещи!
  — Как собираешься убить его, Щезник? На марше войска? Шатро не сдвинется с места до падения Киева. Пройти приглашенным гостем? Мы не способны обмануть офицеров Сонгосона. Отравить? Сонгосон проверяют каждую пищу на подносе для большого кагана. Пробиться боем? Мы застряем в человеческих щитах.
  – Дай мне минуту.
  Северин замер, прищурил глаза. Катя внимательно смотрела на мужчину. Ярема выпил еще вина, убежденный, что собрат откажется от замысла. С несвойственным ему злорадством он ожидал этой констатации, однако в то же время подсознательно стремился, чтобы Северин смог выкрутиться.
  - Я сделаю прыжок в Потойбич, - сказал Чернововк.
  Тишина. Даже Оля, чумазая кашей, перестала гудеть себе под нос. Катя смотрели на мужчину с растерянностью, стремительно превращающейся в ярость.
  — Теперь мой черед спросить: ты шутишь? - сказала женщина.
  – Я знал, что вам не понравится, – грустно констатировал Северин.
  Теперь это был разговор между супругами Чернововков, понял Ярема, и сосредоточился на угощении.
  — Мало тебе одного потерянного года? Захотелось в плен еще на десять? Или до конца жизни?
  – Не хочу, – едва слышно ответил Северин, не отводя взгляда. — Прочь не хочу. И если бы был другой путь... Но это наша единственная возможность.
  - Нет, не единственная! – крикнула Катя. - Самая простая, но точно не единственная!
  – Ты видишь другую?
  — Я вижу исхудалого истукана, который не способен учиться на собственных ошибках! Болдура, пропустивший целый год жизни, болвана, покинувшего семью...
  Катя взглянула на спанлетическую Олю, оборвала себя на полуслове, резко выдохнула, медленно набрала воздух и продолжила уже более тихим голосом:
  — Ты хоть отдаешь себе отчет в рисках?
  - Лучше любого, - Северин пощипал искалеченного большого пальца. — Я хочу совершить переход как можно ближе к его шатру, дальше броситься бегом... Это займет менее минуты.
  Катя схватила подвернувшуюся под руку вилку и свернула ее в бараний рог. Золотые приборы из наследия Вишневецких... Мамуньо расстроится, подумал Ярема, но решил смолчать.
  — Прекрасно, Северин, просто замечательно! Ты проклятый гений, — витая вилка улетела в угол. – Шедевральный план! Созвать нас, чтобы мы поехали прикрывать твои потусторонние прыжки!
  Казалось, с глаз Катри полетят молнии. Оля смотрела на маму с восторгом.
  — Щезник, твой замысел абсурден, — осторожно вмешался Яровой, поднимая изуродованную вилку. — Ты предлагаешь всем переться к черту в самые зубы, чтобы ты попытался перейти к Потустороннему миру, из которого можешь не вернуться. Что, если тебя пленят вторично? А нас схватят монголы, умеющие убивать очень долго и очень больно, они — известные виртуозы пыток. Твой замысел... Пристойно говоря: безумно опасная авантюра.
  — Я осознаю опасность и признаю несовершенство замысла, но все равно прошу присоединиться к нему. Если у вас есть лучшие мысли — высказывайте, — бесцветным голосом ответил Чернововк.
  — Едем кто куда и живем свой век по всему миру, — мгновенно ответила Катя.
  — Первая правильная мысль за весь вечер, — согласился Игнат.
  Фразы обеих Бойко неприятно поразили Ярему. О бегстве он никогда не задумывался.
  – Я остаюсь здесь и воюю за свою землю, – сказал вслух.
  - Малыш, ты веришь в победу? – спросил сразу Северин.
  — К чему ты ведешь, Щезник?
  Бесплодные болтовни начали утомлять Ярему.
  — Разве малейший шанс приблизить победу не стоит попытки?
  – Братик, ты позвал меня – я пришел. Рад видеть тебя живым и здоровым, - ответил шляхтич. — Но твой замысел смехотворен! Если бы ты предложил его, когда я только получил золотую скобу, я бы радостно согласился без всяких раздумий. Но с тех пор произошло немало дерьма, что вырезало из меня флер юношеского максимализма.
  – Видишь? Никто тебя не поддерживает! – вскричала Катя.
  – Я поддерживаю, – сказал Филипп неожиданно. — Я готов ехать со Щезником, даже если замысел обернется провалом. Перед смертью моя совесть будет чиста.
  Катя обернулась к нему яростной фурией, когда Игнат триумфально ткнул в ее сторону пальцем:
  – Сначала ты убеждала меня, что покушение – хороший замысел! А теперь хочешь отступить...
  Катя вскипела яростью.
  - Убеждала? Да чур тебе! Делай, что заблагорассудится! Хочешь умирать? Так умирай! Хочешь заливать за шиворот, пока не затмит? Так заливай!
  – Уже давно затмило, – Эней почувствовал превосходство в словесной дуэли. — Это покушение не хуже любой другой дурака, которую я совершил в жизни. Убить? Ну это убьем. Сдохнем? Ну, сдохнем. Я с тобой, Щезник!
  Катя перевела полный надежды взгляд на Ярему. Шляхтич, помня о миротворческой роли, попытался найти золотую середину.
  – Предлагаю собрать наших. Я знаю нескольких сероманцев в армии Ничоги, все охотно приступят к бою. Выдумаем вместе что-то стоящее. Группой и отца легче бить!
  Северин покачал головой.
  — Я не желаю терять время, Малыш. Пока мы здесь болтаем, Киев заперт в осаде. Ехать нужно немедленно. Пока всех соберем, объясним, придумаем... Да и большой отряд привлечет излишнее внимание, — он посмотрел ему прямо в глаза. – Не хочешь со мной – я не заставляю. Дело твое.
  — Нет, Щезник, я не отпущу тебя самого. Ты ведь ни черта не понимаешь... И, наконец, я тебе провинился жизнью.
  Он не забыл, как Чарновковы чары спасли его после кровавой схватки возле имения Чарнецких.
  — Какое невероятное единодушие, — процедила Катя.
  — Ну, если так, я тоже уеду.
  – Что? — Северин перевел изумленный взгляд с жены на дочь. - Но ты...
  – Все, как договаривались, любимый, – Катя наслаждалась его смятением. — В болезни и в здоровье, в хорошие времена и плохие, в радости и в горе...
  - Да, но...
  — Я не буду стоять в стороне! Не тяну дни порознь, когда ты сознательно направляешься на гибель. Я просто устала скрываться и убегать! Я — рыцарка Серого Ордена, черт возьми, и если вы все едете уколокать того засранца, то я тоже еду!
  – А матьопа? – Северин перевел взгляд на дочь. – Мы не можем взять ее с собой! Это слишком опасно.
  И снова супружеский разговор Чернововков. Будет ли так же в их будущем с Сильвией, если оно когда-нибудь случится?
  — Хватит делать из дочери преграду, Северин, — отрубила Катя. – Оля давно отлучена от груди и спит отдельно. Знаешь почему? Чтобы ей было легче приспособиться, если меня убьют.
  Северин молчал.
  – Мы были вместе полтора года. Каждый день. Каждую ночь. Неразлей вода. Мы готовы к первой разлуке, – Катя погладила дочь по головке, и вытерла кашу с ее щечек.
  Оля сонно хлопала на маму.
  — Если хотите, оставьте здесь маленькую. Я могу присматривать за ней, – проговорили у стенки.
  Это прозвучало так неожиданно, что все обернулись к забытому у книг Максиму. От всеобщего внимания альбинос сник.
  — Просто... Я никогда не был на войне... Из меня никакой пользы... Только буду мешать, — бледные щеки залило румянцем.
  Катя вернулась к мужчине.
  - Напомни, кто это?
  — Тот, чья внешность привлекает слишком много внимания.
  – Считаешь, что ему можно доверить нашу дочь?
  Яреме не понравилось это мнение. Он любил крестницу. Брать ее с собой было бы безрассудно, но оставлять с Вдовиченко. .. Да они совсем его не знают!
  – Мамуньо с радостью позаботится о Оле, – вмешался шляхтич.
  — Я благодарна за убежище и щедрость, но пани Яровая при первой возможности украдет Олю себе, — Катя вернулась к Вдовиченко и сложила руки крестом. - Что расскажешь о себе, свободный волк?
  – Я не был в Свободной стае, – ответил Максим.
  — Ты когда-нибудь занимался детьми?
  – Да! То есть, не совсем... То есть... Волчатами в стае, — под проницательным взглядом Катри сожалел, что вообще подал голос.
  — Искро, я прекрасно знаю, какой занозой в заднице может быть маменька, — снова вмешался Яровой. — Но Оля не подписывала свиток, поэтому может оставаться в этих стенах сколько угодно. Здесь у нее всего будет достаточно! А лунное иго заставит Максима слоняться с места на место... В незнакомом для него мире.
  Катя быстро потерла лоб.
  – Подойди.
  Максим осторожно подошел к Катре.
  — Посмотри мне в глаза.
  Они обменялись взглядами.
  – Теперь наклонились к Оле.
  Девочка внимательно посмотрела на нового знакомого и крепко ухватила его за прядь белых волос. Восторженно выкрикнула.
  – Хорошо, – констатировала Катя. — Сделаем таким образом: мы двинемся в Киев, а Максим поедет путешествовать по западным паланкам. Бывал в тех краях?
  Тот отрицательно покачал головой.
  - Начни со Львова, - подсказал Ярема.
  От некоторых жизненных советов просто невозможно удержаться. Это у меня от маменьки, грустно констатировал шляхтич мысленно.
  — Ежедневно будешь читать газеты, пока не увидишь потрясающую новость об убийстве Темуджина. После этого ты вернешься сюда, возьмешь Олю и уедешь в тайник, который я покажу на карте. Поедешь заранее указанной дорогой. Поскольку своего атласа у тебя нет, я отдам тебе собственный. После убийства я тоже отправлюсь в тайник, где мы встретимся.
  – Понятно, – только и сказал Максим.
  — Но сначала я удостоверюсь, что Олю можно тебе доверить. Мы поговорим лицом к лицу, и, если этот разговор меня удовлетворит, я напишу несколько правил... Ты же умеешь читать?
  – Да.
  — Выучишь и сдашь небольшой экзамен. Потом проверим, можешь ли ты справляться с ней. Потом я окончательно решу, позволить ли тебе сопровождать мою дочь.
  – А если в газетах новости об убийстве не будет? – спросил Максим.
  - Уместный вопрос, - Катя говорила уверенно, будто давно продумала этот план. — Если такая новость не произойдет в течение двух месяцев — вернешься сюда, в поместье. А дальше увидим.
  Северин тем временем пришел в себя и попытался заговорить к жене:
  — Искро, а ты действительно уверена, что...
  — Да, я точно уверена, — Катя даже не дослушала. — Наверное, больше, чем в твоем глупом покушении!
  Ярема считал, что Катря слишком рискует, но молчал — это семейное дело Чернововков, и с Северинового лица было видно, что этот разговор продолжат отдельно.
  Дверь без стука распахнулась: вернулся Павлин. С виноватым лицом он подбочился к Оле, пробормотал что-то непонятное и протянул девочке новенькую мотанку, устроенную из свежего сена и полосок собственной рубашки, украшенной на подоле. Игрушку украшали разноцветные ленты. Ели глазки загорелись, ручонки радостно схватили мотанку, прижали к груди.
  – Даи! – восхищенно воскликнула девочка.
  Савка зааплодировал и все рассмеялись. Напряжение, плотно загустевшее в воздухе, рассеялось.
  — Может, просто натравить на того отброса нашего Павла, чтобы он заорал? — предложил захмелевший Игнат.
  — Как тогда, когда мы из Киева бежали... Все монголы лягут! Темуджины эти, каганы-соносоны, лошади все их! Павлин, покричишь?
  Савка удивленно хлопал в ответ.
  — Ну, что мигаешь? Я все придумал! Ну-ка, покричи! Мы так Орду на лоскуте разорвем!
  Савка растерянно посмотрел на Филиппа и прижал мотанку к лицу, будто защищался.
  - Павлин такого больше никогда не делал, - сказал Олефир. — И вряд ли когда-нибудь повторит, даже по просьбе.
  – Тю, – Игнат разочарованно дал щелчок пустой бутылке. — А было бы удобно... Убить всех ордынцев одним криком.
  Он обвел собравшихся мутным взглядом и пьяно рассмеялся.
  – Настоящий Совет семерых! Имеем есаулу военных Малыша, есаулу казначеев Варгана, есаулу контрразведки Искру, есаулу стражей Энея, то есть меня, есаулу загробных павлин, есаулу разведки...
  Он взглянул на Максима.
  — Чего очами бьешь? Ты не еду. Ты вообще не из ордена.
  Вдовиченко покраснел и отвернулся к книжной полке.
  — Это легко исправить, — Филипп обошел стол и приблизился к Максиму, чем удивил Ярему. – Мы познакомились в бою против борзых. Собственно я свидетельствовал, как этот оборотень убил двоих. Считаю, что такое деяние заслуживает приглашения в наши разбитые ряды. Или кто-нибудь против?
  Шляхтич ожидал протеста от Гната, но тот удивленно таращился на Филиппа. Остальные молчали.
  - Так скажи, Максим, - продолжил Филипп через несколько секунд. — Не хочешь ли ты вступить в ряды Серого Ордена?
  Альбинос бросил быстрый взгляд на Северина, посмотрел под ноги, на книги, поднял глаза на Олефира.
  — Такое... до сих пор возможно?
  Что бы сказал на это действо Ярослав Вдовиченко?
  — Кое-кто утверждает, что Ордена больше нет, и нигде правды деть — положение наше плачевное. Даже чересу с клямрами и кунтуша с Мамаем не подарим. Среди нас тебя не будет ждать слава, богатство или покой. Мы — волчьи рыцари, заклейменные анафемой и ненавистные соотечественниками, проклятые безумцы, стоящие в битвах спиной к спине, бездомные оборотни, не знающие, доживут ли до следующего полнолуния, — ответил Филипп на одном дыхании. — За отказ никто не обидится, Максим. Любого испугают такие перспективы.
  Вдовиченко посмотрел по сторонам, закусил губу. Он не согласится, подумал Ярема. Не согласится, и никто не обвинит, потому что кто в здравом уме...
  – Я не боюсь.
  Филипп улыбнулся и подошел к стене, где висел флаг Украинского гетманата.
  - Малыш, разрешишь?
  Этот вечер уже не станет более странным.
  — Прошу, — знамя никто не трогал после смерти Степана Ярового. — Может, для такого торжества стоит пойти к дубраве?
  — Хорошая мысль, брат, — Филиппово лицо просияло.
  Оля потерла кулачками глаза и захныкала.
  – Ей уже пора ко сну, – Катя подхватила дочурку на руки. – Начинайте без меня.
  Максим все время поглядывал на флаг в руках Филиппа. Игнат покачивался и непрестанно ворчал: по какому праву зайду принимают в Орден, кому он был джурой, кто его испытывал, зачем устраивать шапито... Савка отвечал случайными фразами, которые не касались поставленных вопросов, однако эти ответы вполне удовлетворяли неприхотливое любопытство.
  Имение спал под одеялом звездной ночи. Спасенные крицевым характером госпожи Яровой, характерные дубы смахивали на гостей из прошлого. Дубрава шуршала свежими листьями в объятиях теплого ветра.
  – Сегодня целый день у них просидел, – признался Филипп. — Твоя семейная дубрава стала сокровищем Ордена, Малыш.
  — Говорят, у Свиржского замка еще один стоит, — Гнат сосредоточенно нахмурился. — Кто знает, где этот проклятый замок?
  - Не поверишь - в Свирже.
  Ярема осторожно провел ладонью по теплой шершавой коре.
  — Здравствуйте, папа. Давно не виделись.
  Ожидал, что ответный ствол отзовется брызгами красных искр, но дерево молчало. Никто больше не посылал характерных писем.
  Филипп встал в полукруге деревьев и расправил флаг. Савка с торжественным лицом замер возле него, Северин с Игнатом стали рядом. Белокожий Максим, похожий в звездном свете упыря, ждал на расстоянии.
  Зачем мы это делаем, подумал Яровой, занимая место у собратьев.
  — Подойди, Максим Вдовиченко.
  Альбинос осторожно подошел.
  – Склони колено.
  Никто не имел рыцарской формы. Игнат едва держался на ногах, Савка задумчиво бренчал пальцами по слюнявой губе - сбоку это зрелище выглядело смехотворно.
  — Я, добровольно обращенный, становлюсь на защиту! Торжественно клянусь, — начал Филипп, и Максим стал говорить вслед за ним.
  Серый Орден до сих пор жив, как утверждает Северин? Или они — кучка шутов, которые занимаются кощунственной обезьяньей из-за неспособности смириться с поражением?
  — Бороться за свободу и покой украинского народа и украинских земель!
  Вдруг щемящее, забытое чувство вспыхнуло в груди шляхтича.
  — В этой борьбе не пожалею жизни и буду биться до последнего вздоха!
  Часть клятвы брат Варган пропустил. Ярема решил, что это было намеренно: строки о чересе, кунтуше, дубе Мамая и Раде есаул стали неуместными.
  — Буду храбр в бою и беспощаден к врагам!
  Далеко к западу от Буды, сын главы Свободной Стаи, никогда не являвшийся характерной джурой, приносил клятву волчьего рыцаря.
  - Буду мудрым в решениях и щедрым к друзьям!
  Он шептал слова клятвы вместе с Филиппом, и воспоминания августовской ночи сорок пятого неслись следом: Корней Колодий держит флаг, дедо улыбается, черный кунтуш пахнет новенькой тканью, позади трещит огромный костер в ожидании аркана...
  — Буду честным рыцарем и верным собратом!
  Не прошло и десяти лет, как все исчезло: дубы, есаулы, наивный и набожный паныч, гордый своему гербу.
  — Когда я отступлю от этой присяги, накажет меня закон Серого Ордена и придет на меня пренебрежение моими братьями и всем украинским народом!
  С каждой фразой голос Максима звучал громче.
  – Не занимай! - крикнул Филипп.
  – Не занимай! – повторил Максим.
  – Не занимай! - прокричали все вместе.
  Как давно Ярема не слышал этого лозунга.
  - Поднимись, Максим Вдовиченко, - Филипп подал ему руку. - Поздравляю в Сером Ордене.
  Максим робко улыбнулся - впервые за вечер. Улыбка его была по-детски искренняя.
  - Спасибо... Я не подведу.
  – Видишь, Эней? Теперь брат Биляк может быть есаулой!
  Савка подпрыгнул, захохотал и замахал мотанкой.
  – Мама довольна!
  Северин пожал руку Максиму, а Ярема хлопнул нового брата по плечу. Первый новобранец Ордена в бозна-сколько времени... И, наверное, последний.
  - Брат Биляк? — Игнат не спешил с приветствиями. — Кто придумал это прозвище?
  – Я, есаула казначейских, – невозмутимо ответил Филипп.
  Бойко уставился на него, несколько секунд осмысливал услышанное, а потом расхохотался.
  – Беляк! Не знаю, братья, зачем вам этот спектакль, Игнат махнул рукой и чуть не шлепнулся. — Но без аркана, курва, она ничего не значит!
  – Первая правильная мысль от тебя за этот вечер, – Катя подошла беззвучно. - Привет, новый брат. Теперь мне будет немного спокойнее доверить тебе моего ребенка... Если заслужишь это.
  Она взяла за одно плечо Северина, а за другое – Ярему.
  — Ну, чего ловите? Скорей к кругу, волчьи дети!
  Ярема берется за плечо Максима, рядом с ним становится Филипп и кладет руку на плечо Савки, Савка хватается за Гната, и тот закидывает руку на Северина.
  — О-о-о!
  Ноги понесли по кругу, земля упруго отвечает, в теле подпрыгивает давно забытая радость, и теперь уже весь мир танцует вместе с ними.
  - Эй, загорайте в бубны! Эй, цимбалы – играйте!
  Танец изобилует, набирает скорость, забивает дыхание, но все продолжают петь. Максим не знает слов, Северин безбожно фальшивит, звезды подпевают, дубы покачивают ветками.
  - Вышли мы на доли! Вышли мы на горы!
  Савка смеется, Катя ведет сильным чистым голосом, Игнат широко улыбается. Все помолодели, сбросили груз лихих лет, забыли о потерях и горе, прильнули к напитавшему силой питающему источнику аркана.
  — Врагам Украины, а себе на пруду!
  Впереди на тропинке ожидала тьма, но в этот момент они сжимали плечи соседей, спотыкались, кричали «не трогай», хохотали и вертелись в первобытном диком танке вокруг невидимого костра, — словно в ночь золотой скобы, когда они были распахнутыми, полными боязливых мечтательных мечтаний. представить не могли, что станут одними из последних рыцарей Серого Ордена.
  
  
  ***
  
  
  Смерть порхает на крылышках мушек-однодневок, брызгает соком сорванных стеблей, змеится трещинами яичной скорлупы, пахнет сладковатой гнилью — тихая, незаметная, многочисленная и многоликая, но мы привыкли замечать ее только в стаках. От страшного осознания, что родители, друзья, и они сами — смертные, дети заходятся плачем, гневно отрицают возможность прекращения жизни, кажущейся им глубокой несправедливостью, утверждают собственное бессмертие, пока в их сердцах что-то не надламывается, и они склоняют головы, присоединяются. Тяжелые размышления будут угрызать душевный покой вопросами о смысле собственного бытия, пока не сотрутся под грузом ежедневных забот... Забытые декады, они вынырнут снова — незадолго до последнего дыхания, с которым, по поверьям, вылетает на волю незримая человеческая душа.
  — Каждый день мы бессознательно готовимся к смерти, — говорил Филипп. — Каждый сон — это подготовка к последнему сну.
  Он просыпался среди выпотрошенных тел на поле боя, в исполосованных человеческими требухами стенах церкви, у мертвого брата Джинджика, просыпался в теплой крови, барахтался, рычал и плыл, пока не утопал, а потом просыпался на самом деле, чувствуя во рту солоноватый железный.
  — Что скажешь, Павлин?
  Савка такие вопросы игнорировал, не отвечал даже жестами, и Филипп видел в этом мудрую несклонность Павла к избитой бытовой философии. На самом деле ответов не требовалось: Филипп разговаривал сам с собой, силясь заполнить зияющую в сознании болезненную лакуну. Ненавистный, насмешливый, неуместный раздражавший и мешающий голос, голос, которого он так жаждал избавиться, оказался чуть ли не стержнем его личности. После исчезновения Зверя Филипп несколько дней прислушивался к тишине собственных мыслей и чуть не оглох. Сначала мысленно, а затем едва слышным шепотом, он начал разговаривать с собой, которые после переселения в черноморские степи превратились в развесистые монологи. Павлин иногда приобщался к разговорам двух Филиппов с собственными замечаниями или мыслью Веры Забилы, которую он получал от мотанки.
  Двойка сумасшедших оборотней! Лишь причуда издевательской судьбы не дала им погибнуть, однако смерть неотвратимо преследовала характерников. Это неустанное приближение не тревожило Олефира: в ожидании последнего часа он поил жизнь. Радоваться теплу солнечных лучей на лице – возможно, в последний раз; радоваться сладкой лепешке за два гроша — вероятно, последнему; радоваться ветру, что гнет травы и борется с гривой коня — вдыхать, впитывать, впитывать. Когда запас отведенных дыханий подходит к концу, вещи меняются: разворачиваются, наполняются, приобретают до сих пор незамеченные, сияющие черты, будто стремятся одарить напоследок...
  Жаль покидать такой прекрасный мир. Все, что остается — принять последнее сражение на собственных условиях, как и подобает рыцарю.
  – Давай, брат.
  Савка крепко вжимает его коленом к стволу и умело вяжет узлы. Дуб старый, могучий, надежный, хотя не характерный. Шероховатая кора скребает спину. К крепкому плетению веревки прилагается тяжеленькая цепь. За ним – холодные наручники на руки и ноги.
  Филипп ерзает туда-сюда в попытках высвободиться. Пута болезненной надежностью впивается в кожу.
  - Подтяни левый верхний узел. Цепь опрокинь сюда.
  Савка выполняет, другие наблюдают со стороны. Лица грустные, лицо удивлены. Скоро сменятся на лицо испуганные.
  - Хорошо, - Филипп хочет кивнуть, но широкий пояс на лбу прижимает его затылок к стволу.
  Он еще раз убеждается в надежности собственного плена, после чего указывает глазами на камень неподалеку.
  — Несите ее сюда.
  — Она тебя раздавит, братец.
  - Несите!
  Пряди сырого холода тянутся по голому заду и ногам. Ночное небо покрыто облаками, луны не видно, но Филипп чувствует кипение крови — полнолуние близко. Северин, Ярема и Игнат, отдуваясь, катят рыжую от мха глыбу; Филипп велит, как ее класть.
  - Ты с ней долго не протянешь, - предупреждает Чернововк.
  – Я с ней долго не пробуду, – улыбается Филипп.
  Желтый череп полный просматривает через облако. Становится парко. Брыльца улеглась как должно, уперлась боком в грудь, от недостатка воздуха он произносит шепотом.
  – Сорвусь с цепи – стреляйте.
  До сих пор он не увольнялся, но это вопрос времени. Несколько месяцев назад дополнительной цепи не было: пришлось приобрести, когда она чуть не вырвалась.
  Савка целует его между глаз. От головы до пят проходит волна холодной, чистой силы — Филипп подозревает, что продержался до сих пор только благодаря этим причудливым поцелуям.
  – Спасибо, Павлин.
  Тот показывает пистолета, заряженного серебряным шаром, в правой руке, а затем демонстрирует мотанку в левой руке, словно это тоже что-то значит. Отходит к остальным, что сидели на траве в десяти шагах от Филиппа. В их пистолях скрываются маленькие серебряные лики смерти.
  — Если что, не держите зла.
  Он не боится гибели, нет. Он опасается того, что будет сейчас.
  Ленивая облако наконец-то сползает, и молочный свет полные заливает его лицо. Кровь стучит в ушах, тело сжимает ледяными обручами, приходит боль.
  Безумная боль пронизывает каждую пору кожи, разрывает мышцы, высасывает мозг из костей, превращает нервы в раскаленные нити, растрескивающиеся мириадами бесконечных взрывов, боль вырывает ногти и омрачает мысли, боль, боль, боль...
  БОЛЬ.
  В сумраке сознания расплющиваются два огромных багровых глаза, обнимают собой черное небо, смотрят неуклюже, словно налитые кровью воздухоплаватели, в ушах разрывает перепонки, раскаленная кровь льется носом...
  КРОВЬ
  ПРОБУЖДЕНИЕ ТАК СНОВА БОЛЬ Я НЕ СПИНЮСЯ Я ОХОТАЮ Я НЕОБРАТИМ эта смешная каменька КАК НАИВНО ОНИ СМОТРИТ НАПУГАННЫЕ ЗАМЕРЛИ ЖАЛЮГИДНЫЕ СЛАБЕЦЫ ЛЕГКАЯ ЗДОБЫЧ КАЙДАНКИ РАЗРЫВАЮТСЯ ОДНА ИЗ НИХ ЖЕНЩИНА СЛАДКИЙ Вкус ЕЕ ГРУДЕЙ СЛАДКИЙ ЗАПАХ ЕЕ ПРОМЕЖДЕНИЯ ОН УБЬЕТ КАЖДОГО А ЕЕ БУДЕТ ИМЕТЬ ИМЕТЬ СЛАДКИЕ КРИКИ МЯГКИЕ ГРУДИ ВИ ДОЛЖНО БЫТЬ ПО ПРАВУ СИЛЬНОГО НИКАКОЕ ОРУЖИЕ НЕ ПОРАДИТ Я ВЫРВУ ДЕРЕВО С КОРНИМИ СОГЛАШУ ЗВЕНИЯ ЭТОЙ ЦЕПИ ВАШИМ ТРУПАМ МОЕ ВЫТИЕ ПРЕОБРАЗУЕТ ВАС НА ЗАКЛЮЧИМ СЕТЕЙ ДЕТЕЙ Разрывает путь Я хищник напьюсь горячей крови так много крови
  КРОВЫЕ
  КРОВЫЕ
  ЛЮБЫ ПОНУРИТЬ ЛИЦА НАСИЛЮСЬ НАБЬЮ ЖИВОТА СКОЛОЖНЫМ ГОРЯЧИМ МЯСОМ МОИ МОЩНЫЕ РУКИ БУДУТ ПОРНАТИТЬ В РАСПАШЕННЫЕ ГРУДЫ БУДУТ ВЫРЫВАТЬ СЕРДЦА ИЗ БЕЛЫХ КЛЕТОК ВАШИМ СЛЕПЫМ ГЛАЖДАТАМ МОЯ КОЖА ОТОБИЕТ УДАРЫ УТЛОГО ОРУЖИЯ Я НЕПОБЕДИМОЕ Я ЛИК СМЕРТИ Я НАЧАЕН СТРАХ Я ЧАСТЬ КАЖДОГО Я ВАШЕ ПРОШЛОЕ ТЕПЕРЕ
  Темнота.
  Боль отступила... Он снова мог думать.
  Тьма рассосалась на языке желчной горечью. Медленно, словно сорванные ветром семена одуванчика, в голове оседал сознание. Боль исчезала неохотно, волна за волной, тело приобретало ощущения. Слабым вспышкой воли Филипп заставил себя открыть глаза. Блестящее наводнение рассвета залило его слезами.
  До сих пор прикован. До сих пор жив. Приговор отложен.
  - Воргане?
  Чей-то голос. Что-то спросил. Он ответил. Вернее, думал, что ответил - между сцепленных зубов выполз хриплый беспорядочный стон.
  Филипп бился с беспомощностью, пока звуки, лившиеся ему изо рта, не превратились в задумчивые слова:
  — Да, Щезник, это уже я. Можете подходить.
  Приблизились: мешки под глазами после бессонной ночи, испуг между врезанных в белках сосудов. Теперь они не смогут смотреть на него без воспоминания этой ночью.
  - Павлин, - прокушенные губы соленые от крови, - распутай меня.
  Откинутая камень лежала в сторонке, наручники на руках и ногах превратились в браслеты с обломками цепей. Три прочные веревки, которыми мореплаватели прекращают паромы, репнули; четвертая веревка и цепь остались, но несколько звеньев растянуло. Земля вокруг разрыта, словно вскопанная собакой в поисках забытой кости. С нескольких пальцев содранные ногти, кожу покрывали порезы, ожоги и потертости к мясу, но Филипп не обращал внимания - такие мелочи не сравнить с истинной, всеобъемлющей болью, воплощением страдания и квинтэссенцией агонии... А эти царапины заживут через час.
  Освобожденный от оков, покрытый остатками меха, крови и земли, Олефир неуверенно вскочил на ноги. Судорожным глотком перехватил воздух, пошатнулся. Савка подхватил под плечо, помог размять занемелые, синюшные конечности. Остальные замерли до сих пор под впечатлением от увиденного.
  - Поэтому я поехал дальше в степи, - объяснил Филипп.
  Виски толкло незримыми иглами, от чего хотелось блевать.
  — Ты говорил... Что победил Зверя, — осторожно сказал Ярема. Филипп глотнул с приподнятой Савкой фляги.
  - Я ошибался, - он принялся медленно приводить себя в порядок. – Я не убил Зверя – это невозможно. Только разбил зеркало... И потерял руль от собственного тела.
  Со стороны, наверное, это выглядело странно: несколько мужчин и женщина молча наблюдают, как ужасно избитый голый мужчина отмывается от грязи.
  — Кони от твоего рев едва не сошли с ума, — сказал Игнат. — Это было страшно к сыворотке, Варган! Я бы не отказался от бутылки водки.
  — Разве ты от нее отказывался? — не замешкалась с клином Катя.
  Савка протянул одежду.
  — Как ты вообще не сошел с ума? – Бойко проигнорировал выпад сестры. — Ежемесячно терпеть такое дерьмо...
  — Умоляют и дрожат только трусы низменности. Нищеты не сторонись, твердый будь, как с крика. С недолей соревнуйся, как вся родная моя. Страдай без жалоб, сражайся и молча умри, как я, — продекламировал Олефир, одеваясь.
  Тяжелые строфы осели в воздухе, укололи удручающими словами.
  — С какой это думы? – поинтересовался Северин.
  – Альфред де Виньи, «Смерть волка».
  Филипп с уважением посмотрел на Ярему, который до сих пор держал наготове пистолет.
  - Верно, брат. Когда-то я случайно наткнулся на книгу его произведений, и это предназначалось именно мне.
  – Вдохновляет сдохнуть, – постановил Игнат.
  – Это мой гимн, – ответил Филипп.
  – Гивн.
  На таком уровне аргументации победа всегда оставалась за Энеем.
  — Мой отец подвергся Зверю, когда был в волчьем теле. Тогда у него изменились глаза... Вспыхнули багрянцем, - сказал Северин. — А ты был... людовк? Безумный песиголовец? Даже слова не подберу.
  — То, что происходит со мной, — следствие расщепления в ночь серебряной скобы. Учитель должен был убить меня сразу после ритуала, но пожалел, – напомнил Филипп. – Поэтому прошу: не жалейте меня. Такова моя тропа. Я сознательно стал на нее... И достойно дойду до ее конца.
  Он расправил плечи, обвел всех гордым взглядом. Даже Игнат не нашел насмешливой реплики.
  — Ты, братец, — лучший из нас.
  - Нет, Малыш. Я самый опасный из нас, - Олефир улыбнулся. — Но по количеству плакатов «разыскивается» ты, безусловно, победитель.
  — Сомнительная победа, — буркнул Ярема.
  Весь день ватага молчала. Малыш спрятал перевязанную в косину бороду под ворот рубашки, накинул на голову капюшон, прячась от лишних взглядов — начало лета оказалось ветреным и прохладным, поэтому такой вид не вызывал подозрений. Эней безучастно оглядывался, выглядывая продавцов самогона, иногда засыпая прямо верхом, и его покосившаяся лохматая голова беспорядочно мотылялась на каждом шагу. Павлин насвистывал, перешептывался с мотанкой, напевал и подпрыгивал на насесте, как ребенок, и единственное было в хорошем настроении. Лицо Искры казалось невозмутимым, но Филипп ясно видел, как ей тревожно без дочери. Оля осталась за стенами имения Яровых, и Катя ловко притворялась спокойствием, однако постоянно тревожно оглядывалась, будто там, на краю, можно было разглядеть, как ведется малыша под присмотром Ядвиги.
  Щезник осмелился подъехать к нему с разговором.
  – Как ты, брат? — поинтересовался Северин тихо.
  — Вскоре умру, — спокойно ответил Филипп. — Сильно вас напугал?
  - Ужасное зрелище, - не скрывал Чернововк. — Я в свое время всевозможных потусторонних чудовищ насмотрелся, но ни одна не смогла так меня испугать.
  — Грустно, что я скатился к такой жизни, — Олефир коснулся искалеченного уха. – Хотя, сказать откровенно, я пытался покончить с собой второй раз. Глотнул отвара, которым когда-то вражеских агентов травил. Должен был лошади двинуть через несколько секунд, пробивался — и все. Желудок только болел.
  — Зверь дарит тебе удивительно крепкое здоровье. После того сражения у Чарнецких ты не должен был выжить. Вообще.
  - Неуязвимость на грани бессмертия, - вздохнул Филипп.
  — Две неудачные попытки самоубийства превратили мою жизнь в болезненное оттягивание мгновения, когда кто-то наконец сможет меня прикончить.
  — Можно как-то остановить... все?
  — Остановить Зверя в проклятой крови? – Варган рассмеялся.
  – Ты знаешь ответ, брат.
  – Мне жаль.
  – Не стоит.
  Помолчали.
  – А ты что?
  – Что? – не понял Северин.
  Филипп наклонился к собрату, понюхал воздух возле него.
  — Чувствую, — ноздри ловили малозаметный, но мерзкий запах, напоминавший гниль. — Ты слишком долго пробыл в Потойбичче. Оно проникло твое тело.
  – О чем ты говоришь?
  Смотрит исподлобья. Действительно не знает, притворяется ли?
  — Ни один человек не жил по ту сторону так долго, как ты, Щезник. Мертвый воздух мертвого края оставляет отпечаток на смертном теле. Не может не оставить, – ответил Филипп. — Прислушайся к собственному самочувствию.
  - Со мной все хорошо, - твердо ответил Чернововк.
  – Как скажешь, – Филипп подставил волосы порывам ветра.
  — Может, ты до сих пор способен исцелиться... в отличие от меня.
  Северин уехал без ответа. Ему всегда было тяжело принять неприятную правду, до которой он не добрался. Пройдет несколько дней, и он все поймет.
  Приближались к Киеву. Мирные паланки остались позади, теперь всюду дышало близкой войной. Нахмуренные села, настороженные города, забитые гостеприимные дома, постоянные разъезды сердюков, нехватка продовольствия, высокие цены. Пригодились деньги, вырученные за скакунов убитых борзых, которые всех троих продали по дороге в Чортков.
  На вооруженный отряд смотрели искоса: несмотря на усилия усиленных патрулей, на дорогах хозяйничали банды грабителей и мародеров. Никто не радовался в летнее время — все тревожно всматривались в восток, откуда катились волны выселенных войной людей. Именно для них возле больших перекрестков за средства общины в каждом паланку разбили лагеря, которые мгновенно переполнились и превратились в места подпольной торговли, бесконечные кражи, пестрые знакомства и живое общение.
  В лагере неподалеку от Коростышева характерники решили остановиться на ночлег.
  - Нет-нет-нет, - подбежал потный мужчина, как только они спешили. - Мест нет! Пищев нет!
  – Не переживайте, уважаемый, – ответил Северин. — Заночуем под открытым небом, еду собственную. Нам только водички, и дерево на костер желательно.
  Распорядитель облегченно вздохнул. Он ожидал очередного скандала, от которого сильно устал.
  – Воды – хоть залейтесь, – он махнул рукой налево. — Оно там кухни стоят, черпаки-ушаты есть, только вы не воруйте, христом-богом прошу.
  – Нам они ни при чем, – заверил Филипп.
  – Все так говорят! А потом каждое утро несколько не досчитаешься, — ответил распорядитель. — Рядом с водой дрова найдутся, а если хотите помочь — нарубите немного для других. Только...
  — Топор не воровать.
  - Вот именно, - мужчина кивнул. – А вы откуда идете?
  — С Волыни мы, — буркнул Ярема из-под капюшона.
  - Добровольцами.
  - А-а-а, благородное дело, - мужчина с уважением посмотрел на их оружие, задержал взгляд на Катри, после чего раскланялся и побежал дальше.
  - Отвратительное зрелище, - сказал Игнат, оглядываясь вокруг.
  Лагерь опоясывали многочисленные повозки, груженые спасенным добром. Повозки ставили так, чтобы огородить площадку для костра и место для выпаса животных. Стоек или отрядов в лагере не было, все держали драгоценную скотину возле себя, из-за чего повсюду слышалось ржание, моргание, хрюканье, и все это объединял мощный запах навоза. Запах ухудшали нечищенные выгребные ямы, которыми, правда, пользовались только добросовестные, а остальные просто ходили к полю, из-за чего передвижение вокруг лагеря требовало немалого внимания и осторожности. К они добавлялось густое разноцветие пота: мужского и женского, старческого и молодого, свежего и застоявшегося. Недаром эти лагеря в народе прозвали свинарниками.
  За повозками скопилось три десятка больших палаток, набитых напутниками. Все сидели или лежали на сумках и клочьях, защищая добро от воришек, и горе тому, кто прибыл сюда одиночеством. Кому места в палатке не хватило — устраивались между ними, игнорируя требования распорядителей освободить проходы и не препятствовать двигателю. К сердцу лагеря - кухне, где в огромных котлах готовились питательные блюда - тянулась длинная плотная очередь, в которую кто-то вечно пытался вскочить. Нахал проучали кулаками, после чего они уныло искали хвоста неприветливого человеческого змея, извивавшегося по всему лагерю, занимали место, а затем первыми бежали избивать новых нахал. Отдельные смекалки продавали места в очереди за медяки.
  Возле кухни разместились небольшая часовня и штаб распорядителей, которые дневно и нощно пытались навести хоть какой-то порядок в постоянном движении сотен незнакомцев, которые, со своей стороны, не желали прислушиваться к каким-либо советам относительно собственной жизни.
  Еще одна гримаса войны.
  – Пойду за водой, – Северин размял одревесневшую после долгой езды спину. - Эней, составишь компанию? Коням тоже нужно принести.
  – Только узнаем, где здесь наливают, – не противился Игнат.
  — Я пойду за дровами, — решил Ярема.
  – Займусь лошадьми, – сообщила Катя.
  Филипп созерцал, как они расходятся по делам. Обычно он помогал справляться с лошадьми, однако в последнее время они двигались — даже собственная кобыла каждый раз сопротивлялась и пыталась грызнуть. А Буран не боялся бы, подумал Олефир. Старый добрый Буран... Все остальные, по сравнению с тобой, недостойны ломаного шеляга клячи.
  - Присмотришь Павла?
  – А ты куда собрался? – удивилась Катя.
  — Хочу между людьми уйти. Давно уже не был среди людей.
  Она кивнула, складывая садилась рядом.
  — Как ты имеешь? - спросила невнимательно.
  Мыслями Катя была с дочерью.
  — Не бойся, никого не разодраю.
  После полнолуния всегда легчало, но уже через несколько дней натягивались незримые струны, сжимались на шее удавкой, человеческое тело становилось неуклюжим и чужим, граница между формами стиралась...
  — Павлин, ты остаешься с Искрой. Хорошо? Жди здесь. Я скоро вернусь.
  Савка помахал обеими руками в знак согласия.
  Между повозок россыпью горели костры, и приятный запах дыма приглушал вонь. На треногах булькали казанчики, от них вкусно тянуло горячим вареньем. Незаметным одиночкой Филипп шел между костров, возле которых готовили, ели, пили, курили, разговаривали. Визгливыми стайками играли дети, безразличные к неинтересным взрослым разговорам; за ними бегали собачки, которых добросердечные хозяева не бросили на произвол судьбы. За телегами, между палатками, костров не курили: из-за риска пожара открытый огонь запрещался под угрозой немедленного выселения, и у огня были разве что распорядители, поэтому здесь царили сумерки. Огни лагерной кухни разгоняли мрак, манили аппетитными запахами. В очереди за едой выстраивались люди, которые никогда бы не встретились при других обстоятельствах: от скуки и долгого ожидания они говорили, как старые знакомые. Хрупкое общество, сплоченное общим горем, разъедено недостатком доверия.
  Филипп останавливался послушать разговоры. Никогда не вмешивался и шел дальше.
  — Да черт его знает, сколько выдержат! Пока держатся крепко, сдаваться не хотят, — восклицал юношеский голос. — Да и с цепелинами наши хорошо придумали, киевлянам сбрасывают запасы, ордынцам — смерть!
  — Только изумрудным это все как укусы комаши, сил у них пруд пруди, — ответили ему. — Мало воздухоплавателей. Хотя, безусловно, помощь осажденным — хорошая выдумка.
  — Да долго ли они будут стоять? — спросили хриплым басом. — Три месяца в осаде...
  – Сколько придется – столько и будут стоять! Городской голова там настоящий кремень, залог – непоколебимая! Будут защищать стены до последнего, — заявил юноша. — Не то, что тот убийца Яков, направил пятками в Винницу...
  — Послал Бог гетмана на нашу голову, — поддержала старуха. - Фигляр! Штукарь! Мартоплес! Враг идет, а оно убегает!
  — Это не враг, а сам дьявол... Не может человеческое воображение обрисовать тех ужасов, что они творят! Я такого при бегстве насмотрелись – не знаю, как при уме осталась, – затараторила молодица. — Тела, всюду человеческие тела... Каждую ночь в кошмарах вижу. Взрослые и маленькие, навзничь разбросанные под открытым небом... Было село - нет села. Мама родная! Лиса так обожралась, что даже кур не таскали...
  — Покупаю иконы, украшения, золото, серебро, кораллы, жемчуг, — прогумнели со стороны. - Плачу искренней монетой.
  Муж стрельнул на Филиппа быстрыми тревожными глазами, лизнул потрескавшиеся губы. Менялы – неизменные спутники войны. Этот, наверное, с распорядителями лагеря не делился, и заметно нервничал. Олефир молча обошел его.
  — Усыпленные годами мира не слышат колокола войны! Кривят парсунны от газетных заголовков, но делают вид, будто ничего не изменилось! Жалуются на новые налоги, но верят, что досада скоро пройдет! Смотрят мимо беженцев, но сетуют, что все несчастья от них! Повторяют каждый день как охранную молитву: война-то-далеко-а-здесь-все-спокойно.
  Мужчина с шляхетской осанкой вдохновенно произносил возле одной из палаток. Люди слушали выступление с упоением.
  - И действительно, вокруг них сама идиллия и пастораль! Вдруг на горизонте вспыхнут зарева, тишина разразится оглушительной какафонией, и, ступая шагами-вырвами по разорванному ветошью иллюзий, война приблизится к руинам городских ворот! Схватит каждого ледяными когтями за подбородок, выбалует фасеточные глаза — мозаики взрывов, трупов, изнасилований, голода, мародерств — и никто не сможет отвести взгляда!
  – Браво!
  – Так и есть!
  Ему зааплодировали, мужчина улыбнулся и поклонился. Филипп присоединился к аплодисментам, задумался, не читал ли подобных строк в каком-нибудь произведении, но ни одного не вспомнил. Пожалуй, это был уникальный монолог.
  Далее в очереди разглагольствовал другой декламатор — дородный, злобный, постоянно глотал слова и брызгал слюной.
  — А что нам, люди, к тому, кто наверху сидит — гетман или хан? Одна сатана! Ничего не изменится! В поте лба бушевали и бушевать будем, потом заработанное на налоги отдавали и платить продолжим! Был трезубец, стал орел... Какая кому разница в этих рисунках? Или этот флаг кого-то кормит? Все панские бздуры, а у простых людей чубы трещат. Зачем столько жизней потеряли, а?
  Речь слушали в зловещей тишине. Муж воспринял ее за молчаливое одобрение, от чего возбудился еще больше:
  — Оно московит в своем улусе больше сотни лет живут и горя не знают! А мы чем хуже? Зачем воевать? Людей терять, кровь проливать... Лучше жить себе тихонько, как...
  Мысль мужчина не закончил, потому что его начали избивать с двух сторон сразу. Неудачник закрыл голову и бросился наутек. Никто не преследовал: терять место в очереди этого не стоило.
  - Ищешь любовь, любчик?
  Она преградила Филиппу дорогу за очередной палаткой. Ноздри забило дешевым духом и запахом простокваши. Фигуру прятал длинный плащ, а тихий голос старался притворяться сладким искушением.
  — Плата умеренная...
  — Прочь.
  Она исчезла, одарив его пренебрежительным смешком. Примитивные, затертые слова о любви ударили неожиданно больно, словно серебряным лезвием в спину, отперли запретную каморку в сердце, обнажили тонкую и заветную. Майя!
  Филипп запретил себе вспоминать о любимой, но она казалась в черных косах, доносилась в звуках девичьего смеха, грезилась в дальних фигурах. Ни один экзорцист не мог бы изгнать ее незримое присутствие, и Филипп того не желал: воспоминания о Майе были его сокровищем. Единственная любовь жизни... Хотелось успеть произнести это в ее прекрасные глаза, объяснить, почему так поступил с ней, почему разбил ее сердце и исчез, как трусливый подонок...
  Но где-то теперь ее искать.
  Он бродил в плену теней прошлого, всматривался в пустоту одиночества, потерял счет времени, когда вдруг отдаленный голос заставил его остановиться и прислушиваться: не обманывает ли слух?
  — Киевский замок был обречен с самого начала, потому что построили его на плохом месте. В древности на то место дважды в год приходили волки из всех окрестных лесов и устраивали шабаш.
  На границе между телегами и палатками горел большой костер, вокруг собралось немало людей. Олефир бесцеремонно протолкался, помогая себе локтями, пока не увидел рассказчика.
  — Семь ночей подряд волки выли непрерывно, а домашняя скотина тряслась от страха: псы скулили, коровы ремигали, овцы бекали. Горожане не могли и глаз сомкнуть. Но шабаши терпели, потому что Кий, Щек, Хорив и Лыбидь при основании города дали волкам право на ежегодное собрание, а нарушителя тех шабашей ждала страшная смерть.
  – Не давали волкам такого права! - возмутился кто-то.
  – А ты там был? Сжались! - гаркнули в ответ. — Продолжайте, сударь.
  Кобзарь сидел на бревне у костра, прямой и сосредоточенный. Глаза закрыты, в руках бутылка с водой.
  — Во времена Речи Посполитой один литовский князь решил построить на том месте замок, потому что ему очень понравилось. Отказывали князя уважаемые киевляне, но тот не слушал: велел в ночь шабашу устроить облаву и истребить всех волков. Так и случилось, после чего замок построили, — продолжал кобзарь, не открывая глаз. — Через несколько лет ночью у стен появилась огромная волчья стая!
  Одна девочка громко вскрикнула, от чего слушатели рассмеялись. Кобзарь и сам улыбнулся.
  — Все видели, как стая бежит вдоль стен, круг за кругом, круг за кругом. Часовые не сдержались, начали с испуга стрелять, бросать в зверей факелами! А волки даже внимания не обратили, все бежали вокруг замка причудливой цепью, а исчезли только с рассветом.
  - А как этот замок назывался? — не унимался неизвестный скептик.
  – Замок Стулы-Пельку! – ответили ему. — Вы не обращайте внимания, господин кобзарь, рассказывайте.
  Он отпил из бутылки.
  — Днем в замке вспыхнул пожар — и такой мощный, что с трудом потушили, — казалось, что глаза кобзаря под веками не двигаются. — Во второй раз волчий круг появился перед тем, как замок сжег крымский хан... А в последний раз стая обежала вокруг крепости перед тем, как казаки отца Хмеля сожгли ее дотла. Так и исчез проклятый замок навсегда, но история о нем живет и поныне.
  Кобзарь умолк, и несколько секунд слышалось только потрескивание костра.
  — Что за сказка так глупа...
  – Голова твоя глупая! Это действительно рассказ о Сером Ордене!
  Слушатели засовали, зашевелились, чем Филипп и воспользовался, чтобы пройти к костру.
  — Говорят, будто у люципера нет жопы, у него там вторая морда. Когда покажешь ему жопу, он убегает из зависти! Так же с харатерщиками.
  К разговору на раздражающую тему срака и характерников присоединилось немало желающих, а Филипп там подсел к кобзарю.
  — Был бы дукач — отдал бы, честное слово, — сказал сероманец. - Привет, Василий.
  Лицо Кобзаря вытянулось в недоумении.
  — Мамочка родная! Филипп, неужели ты?
  Василий широко улыбнулся, развел руки и замер. Олефир осторожно обнял старого знакомого. Сколько крови пролилось от их последней встречи!
  - Вот так здыбанка, - кобзарь покачал головой, прислушиваясь вокруг. – Ты здесь один?
  – Вся ватага! Словно в старые добрые времена. Мы встали у лагеря, отдельно от всех. Присоединишься к серому обществу?
  — Еще спрашиваешь! Веди меня, друг.
  Филипп осмотрел закрытые глаза кобзаря, мгновенно колебался, стоит ли спрашивать, и решился:
  — То, что писали в газетах в прошлом году — правда?
  — К величайшему сожалению — правда.
  Василий оперся на костыль, неторопливо поднялся. Осторожно вытянул левую руку перед собой, и Филипп положил ладонь себе на плечо. Вопли вокруг одновременно стихли.
  — Уходите, пан кобзарь? — встревоженно спросили. – Куда это вы? А спеть?
  — От тебя подальше, олух! Если бы не перебивал своими дурацкими замечаниями, то и спел бы!
  Кобзарь убрал руку с плеча характерника, снял шапку, поклонился с обещанием вернуться, чтобы сыграть уважаемому панству несколько дум, и выразил искренние надежды, что панство по достоинству оценит услышанные повествования. Панство отблагодарило кто сколько смогло, и Василий ловко сгреб все монетки с шапки.
  - Оценили плохо, - пробормотал Матусевич, шагая за Филиппом. – Даже таляра не соберется. Ох, злые времена...
  - Умеешь считать монеты пальцами? — характерник помахивал одолженным костылем.
  — Не просить же незнакомцев считать меня, — ответил Василий. — Дело нехитрое! Перебираешь по очереди, каждая монетка от задрипанного гроша до солидного дукачика свою форму, вес, буртик и рант имеет... Складываешь вместе в голове и готово. Я быстро наловчился! С банкнотами уже посложнее. Да и чужие лица щупать я до сих пор не научился, неудобно как-то...
  Пока Василий рассказывал о лицах и деньгах, а также пытался вспомнить, когда в последний раз держал дукача, Олефир привел его в сироманский лагерь, где уже подождали.
  - Воргане, трясти! Куда ты завеялся? — Катя чувствовала себя выездной, что позволило ему уйти одиночеством, вот и набросилась первой.
  — Мы уже подумали... — присоединился было Северин, и тут разглядел гостя. – Овва!
  Филипп вытолкал Василия перед собой.
  – Смотрите, кого нашел.
  Кобзарь жеманно поклонился:
  — Добрый вечер, уважаемое серопанство!
  - Василий Матусевич, чтобы меня гром побил, - Эней махнул добытой где-то бутылкой самогона. – За такую встречу стоит выпить!
  — Иди сюда, друг! — Ярема оставил ложку, помешивая ужин, и сжал кобзаря в объятиях. – Такая приятная неожиданность!
  - Инструмент, - прошипел полузадушенный Василий. — Не повреди инструмент!
  В последний раз они собирались на свадьбе Северина и Катри — в другой жизни, в мирной стране, у живой Буды, под несрубленным дубом Мамая.
  – Мама передает поздравления! — Савка присоединился к общественности, живо размахивая мотанкой.
  Вера Забила тогда была жива. И остальные есаулы тоже.
  — Есть ли здесь мать уважаемого Савки? Простите, госпожа, и вам поздравления, — кобзарь поклонился в сторону Павла.
  Игнат от хохота пополам сложился.
  - Он зовет мамой куклу, - объяснил растерянному кобзарю Филипп.
  Кобзарь фыркнул и присоединился к смеху. Савка не понял, почему все хохочут, поводил удивленным взглядом, а потом тоже захохотал.
  - Или малышка с вами? – спросил Василий. — Стыдно признаться, но я только вспомнил, что на свадьбе Катя была в надежде — а я до сих пор не знаю, кто родился!
  Характерница нахмурилась.
  - Нет, Оля далеко... В безопасности.
  - Девочка! Прекрасно, - кобзарь зааплодировал. — Безопасность очень важна в военное время. А на кого больше похожа Оля, на маму или папу?
  – На Северина, – сказала Катя.
  – На Катрю, – сказал Северин.
  Филипп смотрел на дружеские лица, озаренные улыбками впервые после ночи аркана, и чувствовал к кобзарю благодарность за эту случайную встречу. Ночное превращение забылось... Потом они вспомнят - такое не забывается - но уже без того ужаса.
  – Что случилось с твоими глазами? - Спросил Чернововк.
  Филипп обменялся с Катре взглядом: ты не рассказывала? Разве все вспомнишь, ответила Катя.
  – Не слышал? - удивился кобзарь. — В этом году весной только об этом в новостях и трубили!
  — Северин попал в плен. Много новостей пропустил, – объяснила Катя.
  — Сочувствую, — Василий пожал плечами, словно его пронизало холодом. — Надеюсь, это были не белые кресты, и твои глаза до сих пор при тебе, Северин.
  — Это борзые такое сделали?
  — Божьи воины жаждали узнать, что мне известно о волкулаке, нечестивых прислужниках дьявола, поскольку общеизвестно, что кобзарь Матусевич — проклятый предатель и близкий их товарищ, славящий кровавых оборотней в своих дурных певцах, — слова Василя сочились. — Господи, да я рассказывал все, что угодно, когда они подступили к левому глазу! Признался им даже в убийстве Авеля! И им было плевать. Они просто хотели искалечить меня, а весь бред о допросе был лишь ширмой. Не спрашивай, как они это сделали... Когда подошли к правому, я был готов на что угодно. Волотал, рыдал, молил, заклинал, умолял на коленях, сапоги целовал — все напрасно. Они наслаждались моими унижениями, которых я себе не простил и вряд ли прощу, а потом ослепили.
  — Сукины ублюдки!
  - Поскольку я был не последним певцом в гетманате, то огласка покатилась громкая. Газетчики писали о «преступлениях неконтролируемых фанатиков за государственные средства». Все приставали на мою сторону, но мне было безразлично. Я лежал и мечтал о том, что скрипнет дверь, на пороге станет чернокнижник, который поведает о возможности вернуть зрение, потому что за это я был готов душу продать! Но чернокнижник не приходил. Но все мне сочувствовали. Самые болваны слали письма, которых я больше не мог прочитать. Соболезнования, соболезнования, соболезнования! Словно это сострадание могло вернуть зрение, черт возьми! Слова, которые сразу забывают и живут дальше, потому что в их сострадательных жизни ничего не изменилось...
  Василий вздохнул.
  — В общем, получилось так, что господин гетман лично вступился за нищего слепца, выдал мне роль личного советника по каким-то там вопросам и назначил выплату, то есть откупную.
  Ярема молча сплюнул в костер.
  — Я боялся вечной тьмы... Жить в страхе до конца жизни или переступить ее? В конце концов не я первый, не я последний... Привык долго. Вечно перецеплялся, терял вещи, бился лбом, коленковал, врезался в стены и людей... Много раз меня обворовывали, — Василий махнул рукой. — Вот так, друг мой, я поплатился за дружеские отношения с Серым Орденом.
  - Прости, Василий. Я не знал, – сказал Северин.
  — Раны зашрамовались, — Матусевич поднес ладони к закрытым глазам. — Кобзари должны быть незрячими, да? Хорти повторяли эту фразу, когда... Вы поняли.
  — Помнишь тех мерзавцев?
  – Помню, – ответил кобзарь. - Имена. Лицо. Особенно лицо. Облик палача удивительно хорошо врезается в память, когда становится последним увиденным образом.
  — Мы отомстим им, Василий. Обещаю.
  — Некому мстить, Северин. Обоих призвали в армию, оба полегли под Полтавой. Конец.
  – Жаль, – сказал Игнат. — Слишком легка смерть для таких уродов.
  — Да я еще жив! И слышу запах каши с салом, - Василий с энтузиазмом потер руки. — Может, накормите несчастного слепца?
  Все, кроме Савки, сели к ужину — Павлин заснул, утомленный бессонной ночью накануне. Игнат предложил обществу самогона, однако все отказались, почему Бойко радовался, ведь прифронтовый спрос превратил любую выпивку в нелегкую добычу.
  — Я считал вас беглецами, — Василий имел талант есть и вести разговор одновременно. — Если уж откровенно, то я считал вас мертвецами. Хотя лелеял призрачную надежду, что вы сумели дать драла!
  – Мы и были беглецами, – ответила Катя. — Все, кроме Яремы, он пошел воевать.
  — Об ужасном Циклопе все слышали, — кивнул Василий.
  — Тебе, Малыш, повезло на глаз больше!
  — Лучше мне повезло бы на одного родственника, — ответил Яровой.
  — Благодаря твоему старшему брату борзые собрали щедрый урожай глазных яблок, — развеселился Игнат, проглатывая самогон прямо из бутылки. — Как думаешь, сколько он протянет перед тем, как встать на колено и отхлебнуть черного молока? Яков Мудрый, первый правитель улуса Гетманщины!
  — Заткнись, Эней, — отрезал Ярема. – Ты начинаешь раздражать.
  - Только сейчас? А мне казалось, что начал еще в Запорожье! Малыш поднял на собрата мрачный взгляд единственного глаза.
  — Меня ты раздражаешь с первого дня знакомства, — опередила шляхтича Катя. — Я тебе эту бутылку самогона в глотку запихаю, если рот не замажешь!
  Филипп жалел Гната: после прощания с семьей тот сознательно приступил к саморазрушению, делал это упорно, и никакие разговоры не могли остановить его, словно Эней наслаждался своим падением.
  – Щезник собрал нас с безумной целью, – сказал Олефир, чтобы изменить тему разговора.
  – Неужели Темуджина убить хотите? — обыденно поинтересовался Василий.
  Они даже жевать перестали.
  – А ты откуда узнал? – спросил Северин.
  — Тыкнул пальцем в небо, — Василий проверил ложкой, не осталось ли каши в котелке. — Я часто хлопаю языком наугад, и треть предположений, хоть сумасшедших, всегда попадают в цель. Вот как сейчас.
  - Слепой стрелок, - Игнат отсалютовал кобзарю бутылкой. — Вот кого не хватает нашему макоцветному отряду!
  - Покушение на Темуджина... Кто, как не вы, волчьи рыцари? – Василий улыбнулся. – Мне нравится этот замысел! Я помогу.
  Матусевич, видимо, принялся их удивлять.
  - Готов заложиться, что вы сейчас челюсти по земле собираете, - хохотнул кобзарь самодовольно.
  — С тех пор как ты стал убийцей, Василий? — Ярема уставился на старого знакомого, будто впервые его увидел.
  - Я всего-навсего шпион, - Василий отставил пустую миску. – Спасибо за ужин.
  — С тех пор как ты стал шпионом?
  - С тех пор как началась война, - кобзарь принялся распускать ремешки, которые крепили чехол с бандурой к спине. — Приперся к гетману на забавных правах личного советника и предложил свои услуги, ведь странствующий слепой музыка — отличный шпион, не вызывающий подозрений. Иаков хотел как можно скорее избавиться от меня, поэтому согласился. С того времени я служу победе родины!
  В который раз за этот вечер ни один из сироманцев не находился со словами.
  — Подробностей раскрывать не могу, но со мной сновал еще юноша-поводырь, вместе мы собрали немало ценных сведений об изумрудных вылупках, — Василий достал инструмент из чехла. — Удивлены, уважаемые? Считали, будто я только стихотворец способен?
  - И петь, - сказал Игнат.
  — Ордынцы считают так же. Слепого музыку не трогают, разве иногда машут руками перед носом. Они изуродованных боятся, потому что не хотят себя сглазить и подхватить увечье, — Матусевич осторожно пробежал пальцами по струнам и скривился на услышанное. - Я знаю нескольких нужных людей в Киеве. Они помогут с любым безумным замыслом, что несет хоть скудный шанс убить бессмертного отброса.
  Он принялся подкручивать струны.
  – Киев? Ты говоришь об осажденной столице или о другом Киеве?
  – Попасть туда можно, если знать дорогу. Я проведу вас сквозь ту дырявую осаду так, что ни один ордынец не заметит.
  - Ошалеть! – высказала Катря общее мнение. — А как они отнесутся к тому, что мы недобитки Серого Ордена?
  — Да хоть развратные черники! Всем плевать, — в то же время Василий правил звучание струн. — Ох, друзья, в такие вечера начинаешь верить в существование судьбы! Недаром она познакомила нас, а теперь построила сегодня! Впереди ждут геройские деяния, о которых наши потомки составят думы.
  — Начинается кобзарское пение, — Игнат бросил опустевшую бутылку за спину.
  — Которые вам придется слушать, потому что отказаться от моей помощи невозможно.
  Филипп, давно покинувший игру на варгане, оставил попытки уловить разницу между звуками до и после вмешательства кобзаря, и поинтересовался.
  – Почему невозможно?
  — Вы теперь знаете о моей агентурной работе, а это недопустимо для тайного шпика.
  Самый болтливый шпион, которого я видел, подумал Олефир.
  — Слабая аргументация, но мы с радостью примем твою помощь, — ответил Северин.
  — Вот и отлично, — сказал Василий то ли в ответ Чернововке, то ли настроенным струнам.
  — Когда шпионишь для гетмана, то и плату должен получать соответствующее, — заметил Филипп. — Зачем развлекать людей за горстку денег?
  — Потому что мое призвание, — пожал плечами кобзарь. — Рассказывать сказки, петь песни, веселить и успокаивать народ в самое темное время жизни — такова моя тропа. Ради этого я шел в кобзаре!
  — Тогда спой нам, друг. Давно мы не слышали сероманской думы...
  Василий только этого и ждал. Кашлянул, пробежал пальцами по струнам, помолчал в несколько секунд сосредоточении. Вместе с песней ожили давние воспоминания: первый визит в Киев, новенькие золотые скобы на черешках, веселый Савка заставляет транжирить деньги на всевозможные дорогие абыщицы, вокруг громады камня и стекла, непрерывная суматоха и шум… Большие города никогда не нравились Пилипе, но он никогда не нравился Пилипе.
  
  
  Не видеть рая, не иметь искупления,
  Поляжу навеки, к ней прикован.
  Сойду в небо синее дубком чернолистным,
  Оберусь осенью в красные бусы.
  
  
  Высокий чистый голос, почти не изменившийся от их первой встречи. Грустная, заунывная мелодия, сотканная неизвестным художником. «Дума волшебника». Сколько месяцев ее нигде не пели? После приговора Серому Ордену какие-либо песни о характерщиках были запрещены.
  
  
  Буду стоять сам на большом лугу
  Жаркий день посетят друзья.
  Лежат в густых тенях отдыхать
  Благородные и свободные мои серые братья.
  
  
  На следующий день продолжили путь в столицу. Василий ехал вместе с Катрей, непрерывно сыпал шутками, Искра посмеивалась, Северин делал вид, будто ревнует, и даже похмельный Игнат не портил настроения более возвышенного, чем обычно. Тревога, приближавшаяся со столичными стенами, растаяла после неожиданной встречи с кобзарем.
  Посреди большого перекрестка торчала недавно вырытая свая. От земли до самого верха на нее нанизали человеческие черепа, преимущественно взрослые, но были несколько маленьких. Ярема выругался, спешился, повалил кол и принялся осторожно снимать человеческие остатки. Филипп несколько секунд раздумывал, не стоит ли напоминать о драгоценности времени, но пришел на помощь.
  – Знак орды, – то ли спросил, то ли объявил Северин.
  – Знак Орды, – глухо подтвердил Яровой. - Отрезают головы, вываривают, пробивают кости и мастерят такие столбы. Отмечают грань: мол, здесь земля изумрудная.
  За исключением Василия, все копали небольшую могилу по обе стороны дороги.
  От вида пробитых черепов у Филиппа клокотала глухая ярость к врагу. Как они посмели? Кто дал им право прийти на чужую землю и опустошать ее? Кто позволил мордовать и убивать мирных людей, которые просто жили, работали, радовались и мечтали?
  Ненависть охватывала его жаждой крови. Почувствовав, что волк одерживает верх, Филипп закрыл глаза, силой воли изгнал все мысли, замедлил дыхание.
  Помогло.
  — Откуда здесь взялись ордынцы? - Спросил Чернововк.
  – С началом весны возобновили набеги, – объяснил Матусевич. — Небольшими конными отрядами продвигаются вглубь наших земель. Режут, курят, насилуют и исчезают. Пугают.
  Черепа неизвестных похоронили. Ярема сломал колу и превратил ее в кое-какой крест, который поставили над могилой.
  — Если подстрелить этот отряд, то в их нарядах можно проникнуть в лагерь Темуджина, — рассуждал вслух Северин. - Или... Посмотрите! Пыль на овиде! Может, они?
  Но навстречу двигалась длинная тягучая валка. Шли пешком, ехали на возах и бричках, правили верхом, богатые и бедные, юные и старые, с одинаково сгорбленными спинами, тяжелой походкой, мешками, чемоданами, пустыми лицами.
  – Что произошло? — спросил Ярема у первого путника, который сравнялся с ними.
  — Утрачено, все потеряно, — тот качал головой, словно не услышал вопрос. — Беда нам, беда...
  – Говорите!
  - Все потеряно, - мужчина двинулся дальше.
  – Скажите, где ближайший лагерь? — спросила Северина женщина с покрасневшими от слез глазами, следовавшая. - Тот, что для беглецов?
  - Дальше по дороге, не пройдете. Что произошло?
  – Киев сдался! — вскричала женщина, а ее спутницы зарыдали. — Киев теперь под Ордой...
  Ошарашенные новостью характерники наблюдали человеческую реку. Никогда прежде, даже на Островной войне, Филипп не свидетельствовал так много человеческого горя. Поскрипывали колеса на несмазанных осях, покачивались наспех собранные клумаки, звонили колокольчики на выпяченных от напряжения волевых шеях. Коровы громко мычали, жаловались на недоевшие вымя. Дети молча шагали за родителями, испуганные плачем взрослых. Равнодушные, отчаявшиеся взгляды скользили по сероманцам и возвращались к земле. Прикосновением войны лишенные домов, смыслов и устоявшихся ролей, изгнанники безмолвными рядами шли к неизвестности: шаркали трясиной безнадежности, оглядывались на сломанные судьбы, несли в сгорбленных телах потухшие сердца - и не было той скорбной походке конца-края.
  Северин сбросил оцепенение первым.
  — Что замерли? - гаркнул Чернововк, повернувшись к попутчикам. — Не равно ли вам, где убить того проклятого Темуджина?
  Отряд двинулся навстречу неизвестности.
  
  
  ***
  
  
  Киев лежал раненым великаном: молчаливым, оцепенелым, обвитым кровавыми лентами. Созерцал безвольно изумрудные флаги, провозглашавшие законы новых властителей, которые, в частности, запрещали выходить из жилищ после заката, а каждого нарушителя наказывали казнью на месте. Нарушителей было немного – столица обезлюдела задолго до того, как над ее стенами взвились штандарты Орды.
  История банальна, которых случалось множество раз во все времена: шляхтич из городского совета решил, что голодать в осаде ему надоело, перспектива прозябать под обстрелами бозна-сколько месяцев не импонирует, титул нового наместника Киева кажется лакомым. Зачем тратить дни драгоценной жизни в ожидании смерти, когда можно собрать единомышленников и сдаться на милость противника, чьи силы гораздо сильнее? Оставалось только договориться об условиях сдачи и устранить стоявшего на плане городского голову, после чего одной июньской ночью столичные ворота распахнулись, над дворцом гетмана взлетел зеленый флаг с двуглавым орлом, и киевляне проснулись не от привычных ударов пушечных ядер, но от марша вражеской армии. Многие защитники не выполнили приказ сложить оружие и оказывали ожесточенное сопротивление, но к вечеру Киев принадлежал новым хозяевам.
  Север. По пустым улицам, обходя пятна света уцелевших фонарей, трюхило двое больших собак: беременная сука, вот-вот готовая разродиться, и здравая черная бестия, державшая в пасти ветку. Патрульные, только искавшие случая открыть огонь по живым мишеням, лишь скользили по ним глазами — Бессмертный Темуджин вел свой род от волка, поэтому его младшие братья, псы, почитались среди изумрудного воинства. На котов патронов не жалели, но тех бегало немного: на третий месяц осады, несмотря на контрабандные струйки продовольственных поставок, горожане не гнушались каким-либо мясом. Измученные патрулированием ордынцы врывались в любую хижину, в которой замечали намеки на человеческое присутствие. Поскольку по приказу кагана убивать киевлян запрещалось, вояки придумывали себе других развлечений, к которым командование Орды относилось снисходительно: слишком долго продолжалась осада никчемного города, поэтому каждый сын Тенгри, нырявший в грязи у стен, заслужил утешение и отдых.
  Несбежавшие несчастные завидовали беженцам, ненавидели захватчиков и проклинали предателей, которым от проклятий было ни холодно, ни жарко, поскольку они готовились управлять под изумрудным ярлыком. Никаких сомнений: Орда пойдет дальше, Яков Яровой примет последнее сражение, нашествие разобьет войско Сечево, и земли украинских полков окончательно покроют на улусы — новые бусины на изумрудных разках.
  Однако эта ночь все остановит, думал Северин. Он привык к войне там, на севере, но до сих пор не мог привыкнуть к ее присутствию на родной земле; смерть Темуджина стала его главной целью, каждая новость об успехах изумрудной армии резала по живому; созерцание мертвых улиц, принадлежавших многолюдному шумному городу, наполняло характерника решимостью выполнить сумасшедший замысел, несмотря на любые препятствия. Возможно, именно ради этой ночи он пришел в этот мир, принял нож в сердце, получил проклятие, потерял душу и прошел ад войны, гонений и плена.
  Темуджиновый шатер установили на постаменте, откуда сбросили памятник Богдану Хмельницкому; все улицы, ведущие к площади, перекрыли несколькими границами; жителей ближайших домов выгнали, заселили туда ордынских офицеров; на крышах караулили стрелковые отряды. Дорога сюда была закрыта кому угодно, кроме избранных воинов Изумрудного войска, и никто не мог бы пройти сквозь те границы.
  Никто в человеческом теле.
  Василий привел отряд к Лютежу, к дому у деревни, которая пряталась за высоким частоколом возле Днепра, где, по словам кобзаря, жил надежный мужчина, который поможет безопасно добраться до города, учитывая новую ситуацию. Молчаливый хозяин, остроносый пчеловод-отшельник Дмитрий, который чудом возился по такому большому хозяйству одиночкой, встретил путников неприветливо. Казалось, что он лишен всяких человеческих эмоций.
  – Могу дать лодку, – сказал он, выслушав запрос. — Румаков оставьте здесь.
  – А водой безопасно? – Василий потер лоб. — Ордынцы лупят по лодкам из всех пушек.
  - Это было во время осады, - ответил Дмитрий. — Сейчас изумрудным плевать. Может, из ружья кто-то стрельнет ради развлечения. Поэтому советую водой, а о прежних лазейках забудь: предатели высказали каждую.
  - Оставить лошадей? – воскликнул Игнат. — Он их продаст сразу! Или монголам подарит, чтобы его не трогали!
  Пчеловод измерил его рыбьим взглядом.
  – Тебе сабли за спиной для красоты или колбасу резать?
  - Длинные языки укорачивать.
  - Тогда ты останешься, - заявил хозяин. — Будешь присматривать за лошадьми, помогать по хозяйству, а если припрутся монголы, их муртады или другие бандиты, — дашь вооруженный отпор.
  – Разве у тебя пчелы не жалят до смерти любого зайду?
  — Василий слышал много рассказов о несчастных, которые пытались без приглашения посетить пасеку Дмитрия.
  — От ордынцев пчелы не уберегут, — пчеловодное лицо не дрогнуло. – Поэтому мне нужен защитник. Таково мое условие.
  Он ткнул пальцем в сторону Энея.
  - Еще чего, - пикнул Бойко. - Я сюда толкался не ульи охранять!
  — Есть пища и медовуха.
  - Остаюсь! — характерник упорно потер ладони. — А девки здесь у тебя есть?
  – Только пчелы.
  - Простите, братия, - Игнат с притворным досадой вздохнул. – Пишите историю без меня. Расскажете, как все прошло, а я здесь пчел буду защищать.
  Катя одарила брата презрительным взглядом, Ярема пожал плечами, а Северин подумал, что если у них уже есть кого-то оставить — пусть это будет Эней. Он безразличен ко всему, кроме выпивки. Чернововк чувствовал к побратиму смесь пренебрежения и сострадания, и ему это не нравилось.
  Настроение Шарканя в предвкушении разлуки испортилось: он хлопнул Катрю головой, подарил Северину укоризненный взгляд и едва не грызнул руку, пытавшуюся ухватить за уздечку.
  — Как горд, — прокомментировал Дмитрий без тени эмоции.
  Из приземистого рыбацкого сарая пчеловод вытащил лодку, видевшую лучшие времена, и добавил пару крепких ясеневых опачин.
  – Потопить вас надумал, – заявил Игнат. - Эта скорлупа мигом на дно пойдет!
  - Смолил недавно. Выдержит десяток человек, – ответил хозяин. - Не нравится - бейте в гузно.
  Василий заверил, что им все нравится.
  — Может, угостишь нас обедом?
  – Нет.
  Они покидали сумки к лодке, без долгих прощаний оставили Гната с гостеприимным хозяином и двинулись в Киев водой. Гребили парами, вычерпывали воду: в одном месте лодка протекала, и характерники помянули пчеловода злым тихим словом. За этим исключением плыли без разговоров, только Матусевич рассказывал, куда направить лодки и какие ориентиры высматривать.
  Днепр нес тихим, спокойным течением. Леса на левом берегу исчезли: все поросло вражескими лагерями, как огромный человеческий муравейник. Когда-то Орда была непрестанной конной саранчой, но ныне превратилась в новейшую армию, состоявшую из могучей кавалерии, огромных пехотных корпусов и мощной артиллерии — не имели разве воздушной флоты. Солдаты изумрудных улусов, охватывавших почти всю Азию, компенсировали недостаток военной муштры численностью и жаждой завоевания.
  Северин впервые увидел врага, о котором только слышал: при далеком берегу, под косыми лучами вечернего солнца, купались мужчины, и ветер приносил их далекий шум. Характерник всматривался в те небольшие фигурки, чувствуя пылкую ненависть. А когда заставил себя перевести взгляд на киевский берег, бастионы городской крепости ответили ему пустыми бойницами. Многочисленные пушки, которые должны были поливать беззаботных купальников ядрами, молчали. Северин всматривался в знакомые склоны, и с болью считал каждый изумрудный флаг. Видел изуродованные артиллерийским огнем защитные стены, разрушенные речной, порт цеппелинов — поваленные башни напоминали сломанные клыки — наблюдал безлюдные улицы и уничтоженные каменные дома... Все замерло немой руиной.
  Встретили несколько рыбаков: те провожали отряд взглядами исподлобья. Благодаря опытному вождю Василию лодка прибыла на нужное место к сумраку, пристала к небольшому причалу, и Северин подумал, что когда-то здесь бывал. Звуки человеческого дома уступили место тишине; плоды фруктовых деревьев клевали птицы; тропинки медленно зарастали. Несколько хат обернулись черными остовами пожарищ, остальные таращились на пришельцев мертвой тьмой окошек.
  Когда они добрались до названной Василием хижины, Северин вспомнил.
  – Здесь родилась Оля! – Катя опередила его. — В этом доме!
  Она улыбалась так счастливо, словно увидела дочь у двери.
  - Удивительное совпадение, - сказал кобзарь. – И хороший знак! Хорошо, что дом уцелел, потому что я переживал. Ключ ищите в третьем кувшине под окном... Здешняя хозяйка имела мужа-сероманца, но я не знал, что она была повитухой!
  - А где старуха сейчас? – спросил Северин.
  – Неизвестно, – Матусевич постучал костылем по земле. – Отсюда все уехали. Я могу провести в другие помещения, но там наше появление привлечет слишком много внимания, а из-за столичной моды на измену это может иметь губительные последствия...
  В доме было пусто. Запахи выражали давнее отсутствие человека. Характеристый дуб, росший во дворе, исчез.
  ... Первая граница. Двое беспризорных псов добежали до стенки из нескольких набитых землей мешков и миновали ее под безразличными чатовыми взглядами.
  Времени не теряли: при свете дня Филипп и Катря в волчьих подобиях смахивали на собак, поэтому утром двинулись исследовать лагерь Темуджина и его окрестности. Притворялись, будто метят территорию, лежали в тени, выпрашивали еду — а на самом деле следили, не покинул ли верховой каган стальной раковины, наблюдали смены часовых Сонгосон, выглядели маршруты и места, откуда к шатру будет легче подобраться.
  – Там целый ритуал, – докладывала Катя вечером. — Новоприбывшие выстраиваются, все десять рядов шагают вперед, затем образуют коридор, и новая смена бежит подпирать спинами стенки шатра. Коридор мигом исчезает, после чего первая линия марширует отдыхать до палаток. Стража длится десять часов. Каждая ряд ежечасно делает шаг, пока не становится первой линией, после чего покидает чат.
  — Темуджин наверняка крепко спит, когда ему не мешает такая ежечасная суета, — хохотнул Василий.
  – С такой охраной можно и поспать.
  Игнат обязательно спросил бы, как они серут, когда на страже, подумал Северин, и поймал себя на ощущении, что Энея не хватает.
  Они составили черновой план покушения, после чего разведку повторили на второй, а затем и на третий день. Ордынцы на площади привыкли к двойке волчьих псов, охотно подкармливали их и даже придумали имена.
  Ярема после расчетов описал Василию, что ему необходимо, и после кобзарь исчез, запретив сопровождать себя. Через несколько часов, постукивая костылем, вернулся с небольшим свертком, спрятанным в чехол рядом с бандурой, отдал свертку Яровому и пропал снова. Так повторилось несколько раз, пока шляхтич не сложил свертки вместе, цокнул языком и провозгласил:
  — Сиськи святой Агаты!
  Свертки хранились в комнатке, которую Ярема тщательно закрывал на носил при себе ключ.
  — От такого кощунства, пан Яровой, у почтенного галичанина язык должен засохнуть независимо от конфессии.
  — Не буду читать лекций о детонации, фугасности, бризантности и других взрывных науках, но скажу одно: это будет чертовски яркий фейерверк. Хорошая работа, Василий.
  Матусевич довольно улыбнулся.
  — Это все подарочки от тех, кто не сдался.
  — Но мы благодарим их, — сказал Северин.
  Существует ли судьба, когда прислала встречу с кобзарем, который, несмотря на вырванные глаза, стал им вождем?
  Впервые за много дней Чернововку не приходилось куда-то ехать, и свободное время проводил в одиночестве в раздумьях — в ивовой тени у воды, на одичавшем огороде, где самовольно пророщенные овощи соревновались за землю с сорняками, или на кровати в комнате, где он впервые увидел жену после рождения Оли.
  Катя захотела ночевать здесь.
  - Трудно было рожать? – спросил Северин.
  – Не помню, – Катя кивнула головой. — Было долго... Больно... Но боль почти забылась.
  В ее воспоминаниях чаялась тоска по дочери.
  — Мне положили ее на грудь... Такую причудливую, совершенно не похожую на розовый толстощекий младенец! Пожалуй, я была так же далеко от прекрасного образа молодой мамы. Когда тужишься, то перед ребенком рождаешь кучу дерьма, ты знал?
  – Теперь знаю.
  – Она принялась криком, я прошептала какую-то нелепую дуру – и она замолчала. Открыла глазки-щелочки, посмотрела на меня.
  Она усмехнулась.
  — Когда вырастет, расскажем ей, как папа с мамой убивали Бессмертного Темуджина. Представляешь, как она будет гордиться?
  Чем ближе покушалось, тем больше Северин переживал.
  Грызли сомнения. Будто снова вернулся к мальчишескому возрасту, когда боялся разочаровать отца - теперь он боялся разочаровать жену, подвести собратьев и оставить дочь без отца. Прыжок к Потустороннему миру был опасен, но на этом риски не заканчивались: прежнюю силу и военные навыки он растерял в плену Гадри. Что, как Темуджиновый шатер напичкан другим Сонгосон? Что, если там никого не будет? Что, если его рука промахнется, а раненый убежит? Характерник играл бликами на серебряном лезвии, прокручивал в голове множество вероятных и невероятных сценариев, и в каждом он терпел неудачу.
  Переваривал мысли в одиночестве. Не признался даже жене. В этой задумке, как и в любом другом, кто-то должен был несомненно идти первым.
  К вечеру третьего дня Филипп собрал всех в горнице и объявил план покушения. Состоял он из нескольких простых пунктов, каждый из которых учитывал любые возможные провалы. Все долго молчали, пока Катя не озвучила всеобщее мнение:
  — Твоя роль... Это самоубийство, Варган.
  — Мне не в первый раз.
  На его шутку никто не засмеялся.
  — Роль Щезника тоже опасна, поэтому должны отвести внимание охранников от шатра, — продолжил Филипп. — У Сонгосона нет серебряного оружия, а с моей скоростью восстановления я смогу надолго отвлечь их внимание.
  – Ты забываешь о взрыве, – Ярема поправил очную перевязь.
  — Взрыв нужен, чтобы весь город узнал, что...
  — Я знаю, зачем нужен взрыв! Я собственноручно подготовил его, — палец Ярового начертил на малый круг вокруг пятнышка, обозначавшего шатер Темуджина. — Поэтому лучше знаю, что у него шансов выжить нет!
  Филипп кивнул.
  – Именно поэтому пойду я. Вы говорили, что со мной происходит при полнолунии. Нельзя делать вид, будто не понимаете, к чему все идет.
  Никто не ответил. Лишь Савка, развлекавшийся выборочной уборкой в доме, подошел к Филиппу с объятиями.
  – Больше нельзя затягивать, – сказал Олефир. — Каждый день все может измениться, каждый день Темуджин может двинуться дальше. Надо воспользоваться возможностью, пока она есть!
  Одно дело — придумывать одно из самых дерзких покушений в новейшей истории, совсем другое — осознавать, что через несколько часов твой друг уйдет, чтобы никогда не вернуться.
  — Выходит, мы просто будем сидеть здесь и ждать?
  – Каждый внес вклад, Искро. Дальше все будет зависеть от Щезника и небольшой щепотки нрава.
  Северин проглотил холодный комок в горле.
  …Вторая граница. Часовые поразились размерами черного пса и согласились, что встретить такого волка ночью — до громкой воинской славы...
  — Со взрывчаткой будь осторожен, — напутствовал Ярема. — Не бей ее, не ложись на нее, не губи ее.
  – Буду, – пообещал Филипп.
  Яровой перевел взгляд на Северина.
  — Если вдруг внутри будут другие, то режь того, кто с большим изумрудом на шее.
  Шляхтич, поначалу не веривший в замысел, теперь был одержим им, и даже на прощание продолжал обдумывать все возможные случаи.
  — А если там все будут иметь большие изумруды на шее? - Спросил Чернововк.
  Ярема смущенно посмотрел, а потом улыбнулся.
  - Тогда убей всех. Veni, vidi, vici.
  Савка приблизился к Северину, без единого слова встал на цыпочках и поцеловал его в лоб. Не успел Чернововк удивиться, как почувствовал, что телом разливается странная сила — такую же он почувствовал в ту ночь, когда дрались с борзыми у дома Чарнецких... Савка изнеможенно пошатнулся и упал прямо Малышу на руки, который осторожно перенес Павла на диван.
  – Не забывай об Оле, – проговорила Катя.
  Бледно. Встревоженная. Она ненавидела сидеть в беспомощном ожидании.
  Не дай себя убить, читалось в ее словах.
  …Третья граница. Перегар и храп — воины хорошо отпраздновали какой-то случай вином и водкой.
  Северин не забывал о дочери ни на день. До сих пор не верилось, что сообразительная девочка с живыми глазками — его дитя, кровь от его крови, плоть от его плоти. В имении Яровых он радовался каждой минуте вместе, радовался, что дочери хорошо рядом с ним. Но ее отношения с Катрею были настолько глубокими, что Северин ловил себя на зависти, когда жена и дочь понимали друг друга из слова, жеста или выражения лица... Только время могло подарить такую крепкую связь. Год причудливого плена прошел для него как плохой сон; Катя же прожила каждый день вместе с Олей. Прожила с ней подольше, чем в браке с Северином.
  Если бы у них был шанс провести это время вместе — изменились бы их отношения? Сблизились бы они или окончательно поняли, что ничего не получится? Полно. Бесполезные вопросы, словно вода из горького колодца, несли только неутомимую жажду и печаль.
  Он наблюдал, как побледнело лицо Катри, когда она покидала дочь, а та не хотела выпускать ее из объятий; как плакала Оля, испуганная прощанием; как Максим выслушивал наставления характерницы и послушно повторял вслух; как нахмурился Шаркань под настроением всадницы, которая оглядывалась за плечо. Северин пытался разрадовать жену разговорами, но разлука так сильно ударила по Катре, что первые два вечера после выезда из Чорткова она плакала при нем, а это было неслыханной редкостью... По крайней мере, для той Катри, которую Северин знал в плен. Сейчас она изменилась — как и все остальные.
  Эней превратился в пьяницу-нечупару, безразличного ко всему, Варган обернулся устрашающим песиголовцем, стоявшим на грани смерти, а Малыш стал Циклопом, думавшим только о войне. Только Павлин оставался таким же непонятным химером. Несмотря на перемены, всех объединяли события, которые Северин пропустил, воспоминания, которых не было только у него — от этого Чернововк чувствовал себя чужаком в некогда знакомом мире. Наверное, то же самое переживал Максим после изгнания Властелином леса.
  Но совместное покушение на Темуджина должно было все изменить. Стереть незримую ощутимую границу, восстановить сплоченность, вернуть его к шайке полноправным братом по оружию.
  – Не забуду ни о ней, ни о тебе, – пообещал Северин.
  При условии, что Гадра не отнимет, подумал он, и прочел эти же слова во взгляде жены.
  – Пусть Мамай помогает, – пожелала Катя вслух.
  ...четвертая граница. Здесь построили мощную баррикаду, а часовых скопилось больше, чем на предыдущих границах вместе взятых. Филипп свернул в неприметный переулок, и дальше, засоренными промежутками между домами, вывел Северина к дыре в стене, достаточно большой, чтобы пролезть зверю или ребенку. Пришлось вжиматься сквозь силу, потому что размерами Чернововк превосходил юркого Олефира.
  Главная площадь страны до неузнаваемости изменилась. Ее аккуратно опоясывали многочисленные военные палатки, а в самом центре, на расстоянии от всех, на месте сброшенного памятника Хмельницкому, под изумрудным флагом Орды сверкало огромное металлическое шатро, окруженное десятью кругами одинаковых статуй. Только внимательный наблюдатель мог заметить, что эти статуи размеренно дышали. Приземистые, широкоплечие, одинаковые в зеленых униформах, просматривавших из-под кожаных доспехов старинного фасона, напоминавших панцири древних монгольских всадников, но на самом деле прятали в себе пластины легкого крика, которая не могла остановить шары, зато защищала от ударов холодного оружия. Головы осаждали шлемы с высокими плюмажами лошадиных хвостов, лицо закрывали металлические маски с одинаковыми гневными личинами. Обеими руками держали длинные копья, на плечах были винтовки, на поясах — кривые сабли.
  Две сотни воинов караулили вокруг шатра без движения, ни слова; еще четыреста отдыхали в палатках вокруг. Сонгосон составляли только нойоны, то есть знать Изумрудной Орды, и каждый воин, надеявшийся в будущем быть избранным в Хамгийн Сайн, должен был пройти службу в рядах личной гвардии кагана.
  Лагерь спал. Патрульные с факелами ходили за пределы палаток. Волки проникли в тень между двух палаток, замерли. Один выплюнул палочку и превратился в голого мужчину, покрытого кровью и черным мехом. Палочкой оказался замаскированный нож, которым мужчина аккуратно обвел выпяченного живота второго волка. Надрезанные ремешки разошлись, и обернутый мехом сверток с большой осторожностью лег на ладони.
  Второй волк опрокидывался медленно, частями, с явными усилиями. Больше времени превращалась голова, долго не принимавшая человеческой формы. С едва слышным стоном Филипп завершил трансформацию и протер чумазый кровью лоб.
  Совершенно сосредоточенный на покушении, Чернововк вдруг осознал: это их последние минуты вместе. Последняя задача. Последний разговор.
  Последняя.
  Почему так вышло? Почему он не понял этого раньше? Страх провала затмил ему мир.
  – Отсюда около шестидесяти шагов, – прошептал Филипп.
  - Вперед, брат. Не сомневайся в себе.
  - Воргане, я...
  Почему не удосужился подумать хотя бы над словами прощания? Слова, достойные этого момента, слова, которые не стыдно будет упомянуть потом!
  - Ты поддержал меня, и...
  – Брат, для себя я все давно решил. Просто ждал удобного случая. Спасибо, что подарил ее мне.
  — Я... Был рад нашей дружбе... И...
  – Я сказал тебе все, что имел, а ты услышал, – Филипп безошибочно истолковал его смятение. — Не забудь о потустороннем яде. Я в самом деле почувствовал ее в тебе.
  – Не забуду.
  – Я тоже рад нашим перекрестным тропам, Щезник, – он крепко пожал его руку. – Это была хорошая дружба.
  Олефир всегда читал собратьев, как развернутые книги, но сам всегда оставался закрытым фолиантом. Позволял считывать только то, что хотел открыть. Благоразумный, собранный, бесстрашный. Многие несогласия они пережили вместе, и Чернововк всегда знал, что на Варгана можно положиться.
  — Встретимся по ту сторону, — прошептал Северин.
  – Пусть Мамай помогает, – ответил Филипп.
  Чернововк посмотрел на побратима, которого знал почти десять лет. Попытался запомнить его загорелое, уставшее лицо. От Филиппа Олефира, которого он знал, осталась тонкая, как пергамент, оболочка, под которой свирепствовал сумасшедший зверь, но Северин до сих пор не желал мириться с мыслью, что их общая история завершится здесь и сейчас.
  - Вперед, брат.
  Порез. Тень. Прыжок. Кровь на веки и без сомнений — вперед.
  Темная долина приняла его в мертвение. Он коснулся рассохшейся земли и стремглав помчался, считая шаги, сверток с динамитом в левой стороне, чем в правой. В крови звучала подаренная Савкой сила, ноги топтали хрупкие серые стебли: пятьдесят, сорок, тридцать шагов... Кровавые очертания шатра приближаются, что-то странное ждет внутри — пульсирует, словно сердце, сверкает яркими вспышками зеленого сияния. Никогда раньше Северин не видел такого в Потойбиче.
  Двадцать шагов. Или Гадра уже узнала, что он нарушил границы ее владений? Мчится ли сюда на крыльях мрака или сбросит его в пропасть, откуда не будет спасения?
  Десять шагов. Зеленый огонек мелькает в шатре, как маленький живой фонарик. Неужели удалось?
  Он находится на месте. Собственная тень становится воротами родного мира. В глазах мерцает, телом струится пот, перемешивается с невытертой кровью.
  Удалось! Гадра, проклятая потусторонняя пыль, поймала облизню.
  Внутри шатра парко, тихо и темно. Тлеют оранжевыми точками несколько ароматических палочек, пытающихся развеять удушающий запах нагретого металла. Стены украшают гобелены, полотна, флаги, но Северин не теряет времени, чтобы рассматривать вокруг: цель лежит прямо перед ним на мягких коврах среди высоких подушек в кругу широких чанов с холодной водой. Из-за тяжелой стены глухо звучит ревиско, страшное и бесчеловечное, — вовремя, чтобы отвлечь внимание от середины шатра.
  Северин осторожно кладет взрывчатку на пол, перехватывает нож, скрадывается к мужчине, разглядывая его волчьими глазами. Чингисхан, единственный наместник Тэнгри, Творца Миров и Истинного Владыки Беспредела на Земле Поднебесной, бессмертный каган Изумрудной Орды, спит глубоким сном, прихрапывая. Покрытый шелковым одеялом изумруд на груди мигает блеклыми вспышками. Что за камни могут сиять одновременно в обоих мирах? Недаром поговаривали, будто этот изумруд дарит волшебное долголетие. Зеленые вспышки освещают лицо лидера Орды: вытянутое, расслабленное, совсем не старческое. Северин дал бы ему не более пятидесяти лет.
  One и есть легендарный Темуджин? Бессмертный, проживший две сотни лет, тиран, покоривший десятки стран, разрушил сотни городов и уничтожил тысячи людей? Похоже на самого обычного мужчину. Филипп был прав — их просто выбирают среди Хамгийн Сайн, когда приходит время.
  В зеленом сиянии лицо кажется мертвенной маской. Многие ли люди в мире видели Темуджина так близко?
  Чернововк делал это множество раз: замереть, остановить дыхание, быстро спланировать удар — цепь с изумрудом не помешает — так гибли чиновники, солдаты и ученые. Никто не выжил. Характерник какое-то мгновение собирается на силе. Левая рука ложится на рот, крепко запечатывает крики внутри, лезвие погружается в шею к хрящам дыхательного горла, освобождается и немедленно бьет в сердце по самую рукоятку.
  Вот так просто история меняет путь. Сколько людей мечтали об этой гибели? За шатром несутся звуки боя, но Темуджин уже мертв, и никому...
  Темуджин открывает глаза. Страшные, бесчеловечные, выцветшие глаза существа, прожившего несколько жизней – стертые бездушные зеркала. Они ужасают, опустошают, завораживают, в них мерцают отпечатки эпох на пепелищах человеческих чувств и страстей, стеклянное безразличие к миру сменяется веселым восторгом от того, что какой-то нахал осмелился лишить его жизни.
  Это напоминает марево Гадры. Северин отдергивает руки, моргает глазами, однако ничего не меняется: из пореза на шее не стекает ни капли крови, а чем торчит внутри чужого сердца, словно нелепое украшение. Грудь большого хана поднимается от нового дыхания. Такого быть не может!
  На темных губах расползается улыбка, словно Темуджин рад видеть своего асасина. Северин ошеломлен, и рефлексы не спасают, когда крепкие ладони хватают его за шею. Характерник летит судьбы, в следующее мгновение бессмертен — действительно бессмертен! — Темуджин склоняется над ним, обеими руками сжимает шею мертвой хваткой, его улыбка превратилась в хищный высот, из губ капает слюна. Зеленый изумруд тревожно мерцает перед глазами. Северин отвечает ударом колена между ног, шея освобождается, Северин глотает воздух и бьет ребром ладони по колючему борлаку. Инициатива перехвачена: сероманец прыгает за спину ошарашенного врага, душит его собственной цепью. Темуджин хрипит, продолжает сражаться, его сила не сдерживается. Северин закручивает цепи, позолоченные звенья врезаются в плоть, но Темуджин не кажется, еще чуть-чуть – и он освободится.
  Звуков поединка не слышно из-за катавасии за пределами шатра, но Северин думает о другом. Как одолеть бессмертного противника? Что подействует? Волшебство крови? Но в этом ублюдке ни капли крови! Взорвать взрывчатку? Но где гарантии, что эта почварь, кукла, голем или кем там это создание, погибнет?
  Цепь режет ладони. Темуджин выталкивает из глотки хрупкий хрип, дергается вперед, словно взбешенный бугай, и цепь не выдерживает, брызгает сломанными звеньями. Изумруд летит в сторону, катится коврами, Темуджин со стоном бросается вдогонку, но характерник хватает его за ноги - если уродина так хочет добраться до камня, то нельзя этого позволить!
  Только теперь Северин замечает, что его противник тоже лишен одежды. Темуджин отчаянно тянет руку к ножу в сердце, замирает, и его тело корчится судорогами от ног до головы, хищное лицо становится неслышным криком, Темуд-жиновая плоть стремительно темнеет, словно от страшной болезни, поры расширяются и твердеют, кожа превращается в багр. Чернововк инстинктивно отступает, чтобы мерзкая парша не перекинулась на него, но нечего бояться: перед характерником замерла пепельная статуя. Из груди торчит рукоять ножа. Как только Северин решается пошевелиться, как фигура кагана превращается в щепотку бесформенного пороха, оседающего судьбы. Северин едва сдерживает чихание – дольки Темуджина забили ему дыхание – и утоляет дрожь, которая заставляет зубы трещать. Еще несколько секунд смотрит на рассыпанный под ногами багровый песок, осторожно берет с пола нож... Лезвие чистое.
  Что это у черта было?!
  Он рассуждает над этим спустя. Главное, что он убил Темуджина! Бессмертного Темуджина, двухсотлетнюю легенду, величайшего завоевателя и грозу всего континента! Мгновение после этого сомнения стирают его восторг: может, это ловушка? Искусное заблуждение зрения, хитрый чародейский трюк? Разве люди ходят с перерезанными глотками или рассыпаются в багряный прах? Как узнать, что это подлинный мир, а не иллюзия?
  Северин в бессознательном порыве хватает с пола изумруд, огромный, многогранный, сияющий...
  Человек!
  Только не голос Зверя. Только не сейчас!
  Не бросай меня, прошу.
  Зверь бы такого не сказал... Кто это?!
  Я на твоей стороне. Успокойся.
  Изумруд мигает ярче... Неужели это он? Камень разговаривает с ним?
  Только пока ты меня держишь. Я чувствую на тебе знакомые метки. Гадра и Гаад! Я знал их... Очень давно.
  Не знаю, как это тебе удается, но не читай моих мыслей.
  Так гораздо быстрее. Разве ты не торопишься?
  Зависит от того, убил ли я Темуджина.
  Да. И держишь источник его бессмертия в ладони.
  Как узнать, что ты не обманываешь?
  Никак. Убери меня с собой. Я все объясню, когда будет время.
  Бес с тобой!
  Изумруд умолкает, но Чернововк уже не удивляется: убийство Темуджина, превращение в песочную статую, болтливые драгоценности — все, как в сказке.
  Осторожно он готовит взрывной заряд, солидный охапку динамитных шашек, объединенных зажигательным фитилем, ложащийся прямо на кучку багряного пепла. Северин разматывает фитиль во всю длину, благословляет его ароматной палочкой, и маленький упрямый огонек выползает на путь к большому взрыву.
  Вместо взрывчатки в левой руке причудливый изумруд. Порез, который сочится кровью, припадает к едва заметной тени. Прыжок!
  Лишь несколько десятков шагов отдаляют его от побега. Мышцы резко сокращаются, ноги срываются в отчаянный забег. Северин клянется себе, что это последний скачок, обещает неизвестным силам, что никогда больше не сунется сюда...
  Искалеченный большой палец пронзило ледяной болью, под ногами завертелось колесо одинаковых теней. Подаренная Савкой сила вместе с энтузиазмом успешного покушения испарились, тело объяла безразличная вялость. Твердая земля обернулась холодным грязью, схватила за ноги по самые косточки. Северин беспомощно свалился на колени. Нож вывалился из руки и скрылся в черном болоте.
  Это она.
  В голосе слышится ужас и восторг.
  Ее невидимое присутствие как непроглядная глубокая трещина, откуда веет морозом. Северин с отчаянием смотрел на место, куда не добежал всего несколько шагов.
  — Двое ничтожных нашли друг друга, — проскрипело на ухо. - Подобное тянется к подобному.
  Мир затянуло глухой тьмой, пронизываемой ярким миганием изумруда, крепко сжатого в кулаке.
  Извини, Оля, извини, Катр. Я почти справился.
  — Только мое появление сломило твой дух, жалкое создание, — раздается голос в сознании. — Ты убежал из плена, но осмелился вернуться в мой мир. Отвага или тупоголовость?
  Это тоже самое, подумал Северин. Разжать рот он все равно не мог.
  — Тот, кого ты сжимаешь потными пальцами, не рассказал тебе, почему я никогда не уношу жизнь у преступников?
  Я искуплю вину тысячелетиями! Разве я не заслужил...
  - Молчи.
  Сияние изумруда исчезло. Все вокруг погрузилось во тьму.
  — Смерть — это слишком легко. Даже если это смерть от страшной пытки. Преступник должен жить в страданиях. Жить долго в бесполезных попытках искупить.
  Итак, пленник, подумал Северин. И в этот раз его не спасут.
  — Твой ужас отвратительно воняет. Не желаю слышать этого они в моих владениях, — продолжала Гадра. – Ты боишься нового плена, но этого не произойдет. Заберу я подарок, которого ты недостоин. Давно это должно было сделать.
  На мгновение он перестал существовать. Тьма нырнула под кожу, забилась в глаза, залепила легкие, пронеслась внутренностями и превратила его естество в черную пустоту. Страшное пронзительное мгновение могло продолжаться эонами холодного небытия, но тьма покинула его, вылетела наружу, забирая с собой из внутренностей что-то важное.
  – Ты не первый, кто порабощал моих подданных кровавой печатью, но ты станешь последним, – провозгласила Гадра.
  Перед глазами тасуется бревно карт с волчьими черепами. Где он ее видел?
  — Ты не заслужил этот дар, мизерный зайдо.
  Кровь в жилах едва теплая. Холодно, холодно, холодно...
  — Оставайся в своем мире. Сдыхай медленно.
  Озарение: она отняла его способность перехода между мирами. И все это? Он не мог поверить собственному счастью.
  – Смотри, как умирают твои близкие.
  Перед глазами напряглась красная нить, разрезалась по зрачкам, разорвалась с оглушительным звоном. Он полетел в бездну, в которую падал после подписания кровавого соглашения, почувствовал, как тело снова подчиняется ему, заорал полной грудью от радости, страха и отчаяния.
  Крик захлебнулся, когда он упал на булыжную мостовую — как всегда, на убитую ногу — перед Сонгосоном, взъерошенными копьями. Задние ряды подняли маски и целились из винтовок в сторону, где бушевал бой, и внезапное появление голого мужчины ниоткуда захватило их врасплох.
  Северин не медлил. Обернувшись волком без волшебства, подхватил изумруд в пасть и помчался прочь. За спиной страшно ревел Филипп, или тот, кто был Филиппом, вопили раненые, звучали команды, потрясло несколько выстрелов: он словно вернулся на Островную войну.
  Черной стрелой волк пронесся лагерем, где никто не пытался его остановить, понял, что не найдет лазу, помчался к ближайшей границе и перепрыгнул баррикаду, когда по площади раскатился невероятной силы взрыв.
  Бессмертный Темуджин погиб, и теперь об этом знали все.
  
  
  ***
  
  
  Шрамы ныли тягучей болью – завтра будет холодно. Однако в новый день он уже не увидит.
  Филипп оглядел свою комнатку. Его скромные пожитки лежали аккуратно упорядоченными. Теперь, когда наведен порядок, можно перейти к главному.
  Из суммы на стол перекатывали сигарета и небольшая фляжка, давно припасенные на этот вечер, скромная офира за годы бытия в трезвости. Горячий дым разодрал глотку, легкие ответили кашлем, но Филипп упорно курил, вдыхая тяжелый табачный дух. Он давно спланировал этот символический ритуал и не собирался отступать ни на йоту.
  Следующим был черед фляжки, содержавшей настойку на травах. Опалила изорванное дымом горло, лавой пронеслась по внутренностям, взорвалась приятным теплом в желудке. Он пил короткими решительными глотками, и когда фляжка опустела, стоял несколько минут, наслаждаясь крепкой горечью на языке, прислушиваясь к приятной слабости в согретом теле.
  Именно то, что нужно.
  Характерник сел за стол. Открутил походный каламар, смочил перо и принялся писать аккуратными, ровными строчками, останавливаясь, чтобы обновить чернила. Это письмо он придумал давно, знал каждое слово наизусть — оставалось только записать.
  «Всю жизнь я чтил книги, поэтому и для последнего послания выбрал слова на бумаге. Слова произнесенные вслух могут исказиться или забыться в эмоциональном моменте прощания, так что прошу считать это письмо моей исповедью и последней волей.
  Хочется считать, будто я принес в мир больше добра, чем беды. Так думать приятно, однако перед лицом смерти правды негде дети: я опасный урод, которого должны были убить много лет назад. Я потерял столько душ, что хватило бы на несколько смертных приговоров. Но мы, сироманцы, всегда были выше закона. Между подлостями и добродетелями, да?
  У меня было достаточно времени наедине, чтобы изрядно поразмыслить. Над собой, над проклятием, над историей Серого Ордена. Над тем как все сложилось. Вам, наверное, не понравится, какие выводы я пришел. Вы готовы услышать последнюю просьбу брата Варгана? Если да, пролистайте лист».
  Филипп промокнул чернила, для верности дунул на строки, после чего пролистал послание и продолжил.
  «Я приветствую уничтожение Серого Ордена. Да, это было сделано противно, а виновники должны получить мучительную смерть, и я искренне надеюсь, что вы сможете отомстить, но...
  Не восстанавливайте Орден, братья.
  Совет Симох есаул, шалаши, характерные дубы — все должно превратиться в историю. Я призываю не выводить новые души на волчью тропу. Слышите? Никаких новых имен на бесконечном свитке!
  Посмотрите на свои окровавленные руки. Хватит сломанных судеб! Ночь серебряной скобы должна умереть вместе с нами. Хватит проклятых оборотней — в этом мире и так слишком много обиды... Homo homini lupus est.
  Не знаю, что в ваших душах. Возмущение? Растерянность? Радость? В любом случае, спасибо за прочтение. Я высказался и ухожу спокойно, даже если вы возненавидите меня. Впереди важная ночь, и независимо от экзодуса я твердо верю в нашу победу, поэтому радостно приму смерть ради нее.
  Лучшей смерти нельзя искать.
  PS Посмотрите за Павлом.
  PPS Своего варгана дарю Энею, он себе давно хотел».
  Подпись.
  Он перечитал письмо, но ожидаемого удовольствия не получил. С написанным всегда так: мысли в голове кажутся пышными и живописными, однако позволь им застыть строчками на бумаге — побледнеют мгновенно.
  Филипп оставил послание на столе под стареньким варганом, на котором бог знает сколько уже не играл. Он почти решился написать письмо Майе и попросить друзей найти ее, но отказался от этого замысла, поскольку не желал тревожить ее жизнь своей тенью.
  Он тщательно побрился, вымыл и расчесал волосы. Вскоре все исчезнет в превращении, но Филипп хотел выглядеть достойно.
  Ярема сжал в объятиях, Катя поцеловала в щеку, Савка плакал. Он больше не увидит этих людей, не перевернется с ними никакими словами, не поедет вместе по битым дорогам — от осознания перехватывало дыхание. Прощание было труднее, чем представлялось.
  И теперь волчья тропа привела его сюда, к ночной площади Богдана Хмельницкого, а ее конец теряется у Темуджинова шатра, среди пороха, стали, требух и крови.
  Шуршат песчинки в костлявой клепсидре. Был Филипп Олефир, и нет больше. Как и букашка, чья смерть ничего не изменяет в течении большого мира...
  Но, по крайней мере, несколько человек будут помнить. Добродушный и искренний Малыш, грустный и вспыльчивый Эней, прекрасная и бесстрашная Искра, родной и непосредственный Павлин... Не умевший прощаться щезник. Пусть у него все получится! Тогда смерть извилина Варгана хоть что-то изменит.
  Филипп выпрямился, прислушивался к песчинкам в незримой клепсидре и направился к шатру. Надо приковать к себе внимание Сонгосон, всех тех игрушечных солдатиков, так хорошо умеющих торчать вокруг металлического гроба. Пора узнать, чего они стоят на самом деле.
  — Темужин! - проревел Филипп во всю площадь. – Я пришел за твоей душой!
  Луна покатилась между палатками. Через несколько секунд его клюнуло несколько шаров — стрелки на крышах работали быстро и безошибочно. Сонгосон без команды положили копья на землю и сбросили винтовки в бой. Теперь вся площадь сосредоточена на нем.
  – Смерть Чингисхану! - крикнул Филипп, не останавливаясь.
  Их ружья стреляют тихо, почти беззвучно. Еще десяток шаров оставляет на нем болезненные синяки, после чего первые ряды Сонгосона подхватывают копья острием к нему и принимают боевые стойки.
  - Смерть захватчикам!
  Пробуждается, закипает, бурлит пережитая за все годы боль и уныние. Страдания и несогласия поднимаются липким илом из забытого дна его души, темной стремянкой уносятся по телу, карабкаются на волю неутомимой жаждой крови, клокочут в горле безумным рычанием.
  – Смерть Орди!
  Он так устал сдерживать и нести все в себе.
  Ненависть опекает, растворяет сознание в багряном шале, и на этот раз он не сопротивляется, а окончательно отпускает себя.
  Голова легчает, телом разбегается приятный щекот, простертые вперед руки прорастают серым мехом и длинными острыми когтями, похожими на кривые лезвия. Новый залп осыпается на булыжную мостовую дохлыми свинцовыми мухами. Кровавый туман клубится, застилает глаза, время замедляется. Словно зритель в первом ряду Филипп отбрасывается и наблюдает, как людовк в его теле с потрясающей скоростью преодолевает расстояние до первого ряда. шеях. Рывок...
  …Он плывет в воде глубокого лимана. Тело вздрагивает паника, но Филипп знает, что дышать нельзя, иначе наглотается и захлебнется; вместо этого молотит всеми конечностями вместе, старается вынести себя на поверхность. Вода поддается, свет поближает. Наконец-то ему удается.
  Воздух!
  Он продолжает неустанно бить руками по воде, чтобы задержаться на плаву. В носу жжет, во рту солено. Рядом покачивается лодка, в ней хохочет отец, вместо лица — пятно сажи.
  — Дерьмо не тонет!
  Филипп ненавидит его. Отец обещал взять с собой на рыбалку, а вместо этого швырнул за борт без предупреждения.
  – Только так и учатся плавать, – весело говорит отец.
  — Спаси, — коротко кричит Филипп и проглатывает мерзко-соленую воду.
  - Давай гребы, - отвечают из лодки.
  Ноги устают, Филипп уходит под воду, и снова продолжает отчаянную борьбу за жизнь...
  …Они никогда не видели такого чудовища, никогда не тренировались сражаться против чего-то подобного. Оно летает между ними серой марой, убивает одним движением, косит кровавое зерно, безразлично к ранениям, наполненное яростью. Напуганные Сонгосоны не отступают и не учитывают потери, обступили существо плотным полукругом и ценой собственных жизней теснят его подальше от Темуджинова шатра.
  Еще два шара одновременно бьют по затылку.
  – …Липо! Не отвлекайся!
  Мальчик оторвал взгляд от желтой бабочки, безмятежно порхавшей комнатой.
  — Опять лов ловишь! Что это за буква?
  Алфавит неинтересный, и он тратит лучшие часы дня только из любви к маме.
  - Это "у", - буркнул Филипп наугад.
  – Неправильно.
  Мама вздохнула, откинулась на скамью и налила себе воды. Филипп мысленно дергался словами, которые вчера услышал от ребят.
  — Ты совсем не хочешь учиться, Липа.
  Раньше он охотно соглашался с этим утверждением, но это огорчало маму, и Филипп спросил:
  — А почему у меня нет бабушек и дедушек?
  Эта хитрость иногда срабатывала, потому что мама отвлекалась на новую тему.
  – Родители твоего отца умерли – были очень старики. А мои родители... - мама проглотила воду и посмотрела за окно.
  — Тоже умерли?
  – Насколько я знаю, они живы, но не хотят меня видеть.
  Филипп насторожил уши. Это что-то новенькое!
  - Ты что-то натворила?
  – Да, Липа, – улыбнулась она грустной улыбкой. — Полюбила не того человека. Захотела родить тебя... А они были против.
  – Почему это, мама? – возмутился парень.
  Что за дед с бабушкой, которые не хотят родного внука?
  — Они считали, что твой отец не пара мне, поэтому мы не можем быть вместе. А я решила иначе и сбежала с ним. Твои дед и баба даже не знают, где мы живем, и что у них есть внук Филипп.
  С родственниками ему не везло. Ни сестер, ни братьев, ни тетенок, ни дядюшек, ни бабушек, ни дедушек...
  – Почему им не понравился папа?
  – Видишь, Липа, – мама взяла букваря и покрутила в руке. — Даже самые умные люди часто судят других по названию. К примеру, есть слово: еврей. Итак, подумает каждый, еврей, иуда, ростовщик, трактирщик, вымогатель, паршивый! Пьет кровь крестных малышей, обворовывает честных людей. Видишь, как оно... Словом, а такую большую тень бросает.
  – Почему люди судят по одному слову?
  Когда Филипп чем-то интересовался, брался к этому основательно.
  — Потому что не нужно задумываться. Так всем жить легче.
  – Наша семья – евреи?
  – Ты, Липа, еврей, потому что это наследуется по матери, – она легонько коснулась его носа.
  – Но мы не вымогатели! - махнул руками Филипп. – Я не жаден. И ты тоже!
  — Поэтому и говорю, что не стоит судить других по переплету. Людей нужно читать... Как книги, - она протянула букварю. — Но в книгах так много слов, что людям проще судить по цвету обложки или по названию.
  – Мама, я буду читать, – Филипп выхватил букваря и пообещал: – Я научусь!
  — Ты прочтешь много разных книг, сынок. Они помогают понимать других и самого себя... Если бы я не читала, жизнь моя сложилась бы иначе...
  …Скольких Сонгосон он уничтожил? Сколько еще удастся?
  Многочисленные раны покрывают с головы до ног, кровят и болят. Усилием воли он отвергает боль и пронзает кого-то отобранным копьем. Ротище трескает, противник падает. Он льет другого обломком, сбивает маску, под ней кричит от ужаса юноша, его челюсти срывают с него лицо. Это за пробитые черепа на колу посреди дороги! Вокруг крик и насилие, он не понимает ни слова. Он убивает: только этого и нужно...
  …Убегая от охваченного пожаром родительского дома, Филипп размышлял: может, баба и дедо были правы? Ведь отец потерял маму! Однако она сделала свой выбор — и была счастлива.
  Он тоже сделал выбор, что начался с побега и сожжения дома, а продолжился скобами на чересе и волчьей тропинке — и тоже был счастлив. Хотя нечасто, небольшими вспышками, но был!
  ... Потасовка длится несколько минут, которые кажутся часами. Мех проник кровью, собственной и чужой. Когти сломано, мышцы не слушаются. Он дошел до предела.
  Какую жизнь он прожил? Парень из маленькой приморской деревни, ставший рыцарем Серого Ордена. Совершил немало зла, предотвратил немалое зло. Имел друзей, имел любимую. Все повороты на этой тропе он избрал сам. Вот и результат... Так странно вместить годы в несколько предложений.
  От палаток мчатся подкрепления, но они опоздали — раны уже не закрываются, жизнь уходит. Сонгосоны замечают его слабость, шумят, ободряют себя, засыпают ударами копий. Осталось недолго.
  Умоляют и дрожат только трусы низменности...
  Все прекращает взрыв. Ударом жгучего молота по телу, яркой вспышкой по глазам. Все смолкло. Пахнет паленым. Мокрая от крови брусчатка. Перед глазами расплескалось глубокое звездное небо. Какое прекрасное зрелище!
  Нищеты не сторонись...
  Изорванные Сонгосоны лежат вокруг него. Щезник сумел! Итак, все было не зря. Его жизнь, его смерть... Все не зря.
  А вы, братия, живите! Живите и вспоминайте меня.
  Твердый будь, как с крика...
  Жжет внутри. Жжет снаружи. Клепсидра опустела.
  С недолей...
  Выдох. Нет сил вдохнуть.
  С нет...
  С недолей соревнуйся, как вся родная моя. Страдай без жалоб, борись и молча умри, как я.
  Я соскучился, друг.
  Нам осталось несколько ударов сердца.
  Покажи мне маму... И Майю.
  Мама в венке из цветущего ковыля и ромашек идет по берегу моря, низ юбки белый от соли. Рядом с ней, в таком же венке, шагает Майя. Женщины смеются, гуляют по мокрому песку, а тихие волны от нечего делать слизывают их следы. На ослепительной воде качаются челноки, жжет летнее солнце, ветер орошает лицо солеными брызгами.
  Филипп счастливо улыбается. Мама и Майя замечают его, вместе машут руками, зовут к себе, он бежит к ним. Где-то вдали порождается песня, тоскливая и прекрасная. Громнеет, распространяется, охватывает все вокруг, пока остальные звуки не исчезают.
  И приходит тьма.
   Глава 3
  
  
  
  Испытание, очередное испытание Его! В безграничной мудрости Он проверяет непоколебимость веры и ожесточенную решимость рабов своих. Трудный путь праведника! Малодушные сломаются, уйдут с пустыми глазами, и достойные одолели злый час и получат вознаграждение выше всяких земных наслаждений. Зерна от плевел!
  Отто остановился на обочине, взмахом руки указал, чтобы отряд продолжал марш. Руслан с готовностью занял место во главе колонны. Вот чья вера непоколебима! Отто гордился будущим преемником. Руслан нес тяжелое знамя божьих воинов, презрев командорскую привилегию переложить безрадостную рутину на плечи подчиненного. Запыленный флаг вяло покачивался на душном безветрии. За командором шли борзые, и, в отличие от Руслана, вид они выглядели безрадостными. Никакой застегнутой униформы, некоторые умники накинули мундиры прямо на потные тела, а Илько с Лаврином вообще топали голыми по пояс. Ружья несли кое-как. Уставшие лица прильнули пылью. Отто размышлял, стоит ли остановить отряд, сделать замечания, призывать к порядку, но решил, что сейчас не самое лучшее время для строгой дисциплины. Сам страдал от летней жары не меньше других - солнце пропекало черный костюм, рубашка насквозь промокла, влажный воротничок натирал шею, но, несмотря на неприятности, Отто была застегнута до последней пуговицы, а широкополая шляпа не оставляла мокрой головы - грандмей. Но никто на Шварца не смотрел: борзые уставились под ноги, шагали вяло, не сохраняя даже видимость строя, а за ними трюхали ослы со снарядом и припасами.
  Отто посмотрел на отряд сзади. Мадонна милосердная! Настоящий сброд... Недаром их сторонились путники — борзые напоминали банду немытых дезертиров, а не надменных божьих воинов. Шварц коснулся горячего золота креста на груди. В первый раз он не знал, как преодолеть новый вызов.
  Все покатилось коту под хвост, когда пришла новость об освобождении Киева. Газеты трубили о дерзком убийстве Темуджина, о неизвестном рыцаре Серого Ордена, который чудом сумел выжить после месяцев взбешенного преследования, но погиб в самоубийственном нападении, о победоносных командиров войска Сечевого, которые в стремительном бесстрашном наступлении отбили столицу в ошеле. безразлично, потому что мирская война не обходила его, но подчиненным победу отпраздновать позволил. И тем допустил ошибку: божьих воинов постигли сомнения в правоте их дела. «Мы положили столько времени и сил на уничтожение оборотней, а теперь один из них убил крупнейшего врага страны!». Отто пытался объяснить, что одно деяние, каким бы правильным оно ни было, не изменит злой сути слуг дьявола, однако его не слушали: даже для верного Руслана это было мировоззренческое сотрясение.
  Шварц надеялся, что их тоска развеется, но ошибся и здесь — все хуже. Струченные патрули сердюков не трогали их, но смотрели с брезгливым пренебрежением. Повсюду праздновали освобождение Киева — в селах, городах, корчмах, лагерях для беженцев и на перекрестках — люди поднимали тосты за неизвестного героя-сироманца, пели песни, а с появлением толпы черных мундиров с посеревшими от пыли крестами умолкали, кололи процессу. Неблагодарные истуканы забыли настоящего врага!
  — Если бы не эти кресты, Темуджин никогда не дошел бы до Киева! Характерники остановили бы его еще до Харькова!
  — Отвратительное зрелище...
  — А почему они до сих пор слоняются? Разве их не расформировали?
  — Воевать на самом деле не хотят, вот и притворяются нечистыми поборниками.
  — Не борзы, а хорьки!
  Говорилось все за спинами, потому что ни один не смел сказать в глаза.
  На каждом привале Отто декламировал отрывки из Книги Книг о гонениях праведников, вдохновенно объяснял параллели с настоящим, но речи не помогли. Божьи воины пошатнулись — и даже великодушие самого Рихарда Шварца здесь не помогло бы. Дни стекали сквозь пальцы, как и деньги на счетах Отто.
  Очередным доказательством упадка стала утренняя досада: трое ночных стражей исчезли с немалым запасом серебряных патронов, оставив после себя засаленные мундиры. В лицах оставшихся Шварц увидел призраки близкого будущего — слабодушные будут убегать и точить веру все меньшему отряду, пока он не распадется. Черные реки, затопившие город проклятых, высохли... Новые крестоносцы, обожаемые простонародьем, обласканные власть предержащими, превратились в двадцать пять попранных беспризорников, шатавшихся по дорогам под всеобщим осуждением... Отто крестился и возносил молитву к небу.
  И небо услышало.
  Отряд расположился рядом с рекой, неподалеку от корчмы на перепутье. Могли бы идти еще несколько часов, но Отто приказал помыться, постирать одежду и отдохнуть. Пока борзые возились у воды, он осматривал их, раздумывая, кому можно доверить ночную стражу. Лица казались знакомыми: Шварц сумел вспомнить несколько имен, однако характеры их владельцев оставались неизвестными, поэтому решил посоветоваться с Русланом, который знал людей лучше.
  Горизонт наливался золотым багрянцем. Вечерний ветерок развеял дневную истому, подхватил знамя, и святой Юрий взвился, пронзая оборотня копьем. Над рекой полыхали отвесные ласточки, в шероховатых камышах квакали лягушки. Прекрасный летний вечер! Впрочем, борзые не замечали окружающей красоты, разбитые тяжелыми мыслями, отравленные унынием. Дорога лежала на юг, на поиски четверки брата Георгия, которая не посылала ни одной весточки, но теперь никто не видел в этом путешествии смысла.
  После молитвы поужинали в удручающей тишине. Отто кусок в горло не лез: он наблюдал, как подчиненные с нескрываемой завистью смотрели в сторону ярких окон корчмы.
  Фобос и Деймос оторвались от брошенной хозяином порции мяса и зарычали: к лагерю подошел человек.
  - Эй, уважаемые! Флаг вашего заметил. Так вы тот, охотники на характерщиков? – Он перекрестился. - Добрый вечер.
  Простой бедный крестьянин, кривой на левую ногу. По щелчку пальцев волкодавцы прекратили рычать и вернулись к пище.
  - Слава Ису, - ответил Руслан и выпрямился. — Мы борзые святого Юрия, божьи воины, очищающие землю от слуг нечистого. Кто спрашивает?
  — Э-э-э... я спрашиваю. Пришел вот, - мужчина смутился. — Спросить хотел... Вы платите до сих пор за характерщиков?
  Отто был безразличен к разговору — бездомные и безумцы считали своим долгом попрошайничать или проповедовать конец света — но тут насторожил уши.
  — О чем идет речь? — Руслан был великим художником в переговорах.
  Гость почесал макитру. Встреченные вопросы сбивали его с мысли.
  — Э-э... Раньше божьи охотники давали деньги, когда скажешь им сероманца... А сейчас как?
  — Мы всегда платим за ценные знания о дьявольской породе. Что тебе известно? – вступил в разговор Шварц.
  — Кое-что известно... Если заплатите, — хитро усмехнулся крестьянин.
  Ничтожный стервятник!
  – Если сведения действительно стоят, – ответил Отто холодно.
  — Да он в этой корчме прямо сейчас сидит.
  Остальные борзые перестали есть в один миг.
  — С самого утра пришел, удивительная душа! Жует, пьет беспрестанно, не хмелеет, но все хвастается, что большого хана чуть не собственными руками задушил, — крестьянин возмущенно размахивал руками. — Его все угощают, а он не отказывается, крушит, болтает челюстями, словно год не ел, куда в него столько влезает? В волчий желудок, наверное!
  По спине пробежал морозец. Отто почувствовал: вот это.
  — Откуда ты взял, что это ликантроп?
  – Кто? – не понял крестьянин.
  - Оборотень. Вурдалака.
  – А-а-а! Он сам сказал! Хвастается золотой скобой. На пузе она у него блестит, а он хвастается и все жрет, — по неизвестным причинам крестьянин воспринимал количество съеденного очень болезненно. — А вокруг только охают-ахают, покупают ему новые яства...
  — Почему все верят этому человеку? – перебил Отто. — Кто угодно может надеть пояс и назваться характерником.
  — Да он постоянно показывает, как его железо не берет! Тот, кто просит показать, должен за это угостить, — крестьянин с досадой сплюнул. — Пес прожорливый!
  Месяцы бесплодных поисков, десятки бесполезных допросов, недели вынужденного кочевания... И вот молитвы услышаны. Воля Его пришла на помощь!
  - Готовьтесь к охоте, - приказал Шварц, как в старые добрые времена, от чего все оживились. - Настройте ружья. Помолитесь!
  Оставив лагерь под командованием десятников, Отто с Русланом сбросили обозначенные крестами мундиры и двинулись под руководством крестьянина к корчме. Фобос и Деймос побежали следом, но за хозяйственной командой развернулись и улеглись на места.
  — Если ты, человече, принес нам правду, получишь полновесный таляр, — пообещал Отто. — Но если соврал, получишь горячих.
  - Чтобы не получить горячих за правду, уважаемый, - не растерялся крестьянин.
  В корчме было хмельно, душно и шумно. Тяжелый воздух, нерушимый даже вечерней свежестью, веявшей сквозь распахнутые окна, наполнялся табачным дымом и атмосферой праздника.
  Они отбили только один город, а веселятся так, будто победили в войне, подумал Отто.
  Чуть ли не все присутствующие скучали посреди зала, вокруг стола, умощенного разнообразными блюдами и бутылками.
  – Туда, – указал проводник.
  На их появление не обратили внимания. Все смотрели на жилого загорелого мужчину, который почтительно расселся за столом. Живот надулся от потребленного, а на опоясывающем его куличе блестела золотая скоба с очертанием первого характерника.
  - А в волка превратишься? - спросил кто-то.
  Муж взял кружок колбасы, обмакнул в соль, закинул в рот и неспешно прожевал. Медленно запил пивом. За этим нехитрым ритуалом собравшиеся созерцали так, будто свидетельствовали сокровенное священнодействие.
  – Нет, – ответил мужчина. — Нельзя хмельным кувыркаться, потому что водка волчье тело потеряет. Так случилось с Мамаевым джурой по имени Пугач. Разве не слыхали?
  Шварц и Руслан обменялись быстрыми взглядами: это поверье было распространено среди оборотней. В знак грандмейстера Руслан протолкался к шинквасу, заказал рюмку водки, поставил перед серомантом.
  — А покажи-ка, как железа не боишься!
  Мужчина взял рюмку, взглянул на свет, понюхал содержимое, словно готовился смаковать дорогой напиток, и опрокинул все до капли себе в глотку.
  — С удовольствием, — новый кружок колбасы отправился вслед за водкой, после чего сероманец приказал: — Ножа мне!
  Нож подали. Характерник вскользь осмотрел лезвие, попробовал острие пучкой указательного пальца, передал нож Руслану, а затем засунул рукав рубашки и подставил руку:
  — Режь, где пожелаешь!
  Руслан умел проверять порезом. Лезвие скользнуло предплечьем, не оставив после себя ни следа. Характерник вздохнул:
  — Слабо режешь.
  Свидетели захохотали, зааплодировали, после чего вернулся к владельцу, а сероманец с довольным видом принялся жевать пирожка. Общее внимание нравилось ему не менее дармового угощения.
  Сидит, как последний истукан, и кичится! Отто сдерживал триумф. Он мысленно вознес хвалу Всевышнему и сунул крестьянину обещанный таляр со строгим приказом немедленно скрыться.
  – Еще чего, – обиделся тот. – Я поесть хочу!
  — Поешь где-нибудь. А если не исчезнешь через минуту – усыплю горячих.
  Крестьянин нахмурился, но корчму бросил. Отто через окно проследил, чтобы он поковылял прочь: такой жевжик запросто может подождать, чтобы перепродать характернику весть, что рядом расположились божьи воины, которые вот-вот начнут охоту.
  Руслан остался в корчме, а Шварц чуть не бегом вернулся в лагерь. Там его уже ждало настоящее чудо перевоплощения: все в черном, вооруженные, готовые к приказам. По команде десятников выстроились в ряд, взяли ружья на плечи. В глазах сподвижников он видел теплый уголь старого огня, который должен был пробудить.
  – Сыроманец там! – объявил Шварц.
  Как гончие на запах, борзые повернулись на корчму — теперь без всякой зависти. Они стремились к охоте.
  - Здание окружить. На глаза не попадаться. Не стреляйте. Ждать, пока ликантроп выйдет к ветру. Брать заживо!
  Они кивали по каждому приказу.
  - Не стрелять, - сказал Отто. – Разве только по моему слову!
  Шварц свистнул Фобоса и Деймоса, опрокинул ружье через плечо, оставил трех отобранных Русланом людей на страже. Преданные братья следовали за ним, готовые к новому бою, и он слышал их дыхание. Кровь в жилах бушевала. Как давно они не охотились!
  Руслан получил приказ щедро поить оборотня пивом. Борзки рассыпались вокруг корчмы, спрятались в тенях. Кое-где сверкало дуло винтовки. Отто молился, сжимая в руках любимое ружье. Фобос и Деймос замерли у ног, готовые догнать хоть самого дьявола по первому приказу. Дверь несколько раз скрипнула, но каждый раз это был не он.
  Прошло полчаса. Борзые ждали.
  Небосклоном покатилась звезда, и вслед за ней из корчмы вышел характерник. Постучал кулаком по груди к отрыжке, двинулся вперед нетвердым шагом, на ходу шпортясь в штанах. Золотая скоба сверкала мишенью. Изменчивый ветер, который мог выказать засаду, улегся, и Отто снова поблагодарил Его. Сироманец пересек двор, остановился недалеко от тайника Шварца, огляделся и решил, что отошел достаточно, чтобы справить нужду.
  Характерник успел клепнуть — правда, очень медленно — когда в следующее мгновение его окружили мужчины с ружьями наготове. Характерник клип еще раз и широко улыбнулся.
  — Воевать идете, ребята?
  Снова скрипнула дверь корчмы, и Руслан облокотился на них спиной.
  - Ты хорошо скрывался от нас, оборотень, - сказал Отто. — Но борзые Святого Юрия подстреливают каждого.
  В ответ по нему ударила мощная горячая струя, которая испортила любимые штаны грандмейстера и залила сапоги. Шварц от досады скрипнул зубами, а Лаврин угостил затылок ленивца ударом кольбы. Удар лишил оборотня сознания, но естественного процесса мочеотделения не остановил. Отто выругался на родном языке и приказал отступать, пока никто не пошел смотреть, куда завеялся характер-ненажер.
  Под звездным сиянием и огоньками факелов лагерь быстро перенесли за реку в рощу, чтобы ни один случайный неминай-корчма не побеспокоил дела божьих воинов.
  Оборотень очнулся туго скрученным на лужайке. Содрогнулся раз-другой, перекатился на бок, прошипел и уставился взглядом в Отто, сидевшего перед ним на бревне, подбрасывая снятую с пояса золотую скобу. Нож с серебряным лезвием, еще одна собственность сероманца, торчал вонзившимся между сапог охотника. Рядом на травке разлеглись Фобос и Деймос, приветствовавшие пробуждение характерника злым рычанием.
  - Курва мать, - сказал пленный. Хмельный блеск исчез из его глаз. – Отто, курва мать, Шварц!
  – Не советую вспоминать мою мать, – ответил охотник. — Равно как не советую перебрасываться на зверя. Волкодавцы только ждут случая.
  Характерник перекатился на спину и рассмеялся.
  – Вот поел напрасно, – смех перешел в сухой хрип. - Дай воды, шута.
  – Отказано.
  Они были на лужайке лицом к лицу, остальные отряды готовились к смертной казни.
  – Поверить не могу, – сказал характерник к небу. — Столько месяцев между каплями... И надо же было все просрать!
  Он снова вернулся к Шварцу с гневным криком:
  — Какого черта вы здесь делаете? Кривденко давно вас распустил!
  - Как тебя зовут?
  – Ушел ты в жопу.
  Отто поднялся, бросил скобу на землю возле головы пленника и ударил по скобе закаблуком. Ударил еще, снова и снова, пока сырая земля не укрыла золото. Пленник молчал, сжав темные глаза.
  — Каждый второй вашего сатанинского рода считает, будто грубый ответ докажет мужество и пренебрежение к врагу, — носаком сапога Отто зарыл ямку. — Но через несколько часов все вдруг меняется. Слышны имена, множество имен до десятого колена, признание, мольба, обещания — все, чтобы остановить очищение болью.
  — Душевнобольные всегда прячутся за религиями, — зубоскалил сероманец.
  Шварц поправил полы шляпы и ударил снова. Ребра хрустнули, характерник вздрогнул, ему из-за пазухи вылетел нательный крестик.
  – Странно слышать это от человека, носящего знак Спасителя, – спокойно ответил Отто. — Ты подписал соглашение с нечистым, несешь на себе проклятую печать, но до сих пор считаешь себя крестным... И кто из нас душевнобольный, Андрей?
  Глаза пленника на мгновение удивленно расширились.
  – Андрей Кукурудзяк – вот твое имя, – довольно продолжил Отто. — Архивы Ордена, в том числе личные описания, очень помогают.
  Теперь в характерных глазах сверкнул страх. Разоблаченное без согласия владельца имя всегда отбирает долю свободы.
  — Ты здесь сам или рядом другие сироманцы?
  – Жаль, что я тебе лицо не обещал.
  Разговор начинал надоедать Шварцу.
  — Позволь прояснить: ты уже мертв, Андрей. Сейчас ты можешь выбрать, как уйти из жизни – быстро и без мучений, или долго и страждуще, – Отто вернулся к бревну и выдернул из земли нож. — Для скорой смерти искренней исповеди перед божьими воинами. Мы услышим твое последнее искупление и отправим тебя в ад. Однако...
  — Прибереги болтовню для своих сучек.
  Отто вздохнул, склонился и принялся работать ножом.
  Кукурудзяк оказался крепким орешком, и работать пришлось до самого вечера. В благоприятных условиях, с правильным инструментом, который пришлось оставить вместе с множеством других полезных вещей, дело могло пойти гораздо легче и быстрее... Сероманец прокусил нижнюю губу, клял борзых на чем свет стоит и потерял сознание трижды, но в условиях охотника приставать отказывался. Отто пришлось сделать перерыв на отдых и позвать на смену искусных в пытках Илька с Лаврином.
  Велеты-близнецы сумели сломить волю вурдалаки. Шварц увидел многочисленные ожоги к обугленному мясу и скривился — он предпочитал другие методы, потому что не любил такую грубую работу несмотря на ее безотказность.
  – Я здесь один, давно один. Никого не видел, потому что так больше шансов выжить... Было, — прошептал Андрей Кукурудзяк. — Я согласен на скорую смерть.
  От него воняло жженой кожей, рвотой и дерьмом.
  – Хорошее решение, – Шварц знаком отправил Ильку с Лаврином к остальным. – А теперь слушай. Вот что ты нам расскажешь...
  Отто убедился, что сероманец запомнил свою исповедь, после чего освободил его от оков.
  — Как насчет последнего желания? - прохрипел Кукурузяк.
  На ногах он держался неуверенно. Черные и красные подпалины на его теле сошли отвратительными волдырями.
  – Последнее желание для тебя исполнит нечистый.
  Андрей попытался проглотить, но слюны не нашел.
  - Олух, - голос шелестел, как сухой кустарник. — Ты хочешь, чтобы я налил кучу лжи... До сих пор не дал мне ни капли воды...
  Здесь он прав, подумал Отто, и позволил обреченному выплеснуть свою флягу. После этого повел так, чтобы оборотень не увидел места казни, которую борзые готовили с самого утра под Руслановым проводом.
  В какой-то момент сероманец остановился, оглянулся, словно впитывая лес вокруг, и переспросил:
  - Скорая смерть?
  Скоро ты будешь созерцать стены адского котла, подумал Отто, и ответил:
  - Скорая смерть.
  Божьи воины выстроились перед подлеском. В вечерних сумерках жары в их глазах вспыхнули маленькими огоньками.
  – Братья мои, – провозгласил торжественно Шварц. - Инвикторы! Сегодня мы охотились от души.
  Борзые ответили шумом. Фобос и Деймос врали. Сероманец смотрел перед собой, и даже не пытался крутить головой, будто одурманенный, чего охотник остерегался: замысел мог сорваться. Отто поднял голос, чтобы его услышали:
  — По христианскому обычаю мы даем слово искупления. Слушайте его, братия, слушайте проклятую душу! Слушайте и не забывайте, зачем нарядили одежду с крестом!
  Отто кивнул сероманцу.
  — Меня зовут Андрей Кукурудзяк. Я грешил.
  – Громче!
  Характерник повысил голос, и борзые удивленно слушали его, проглатывая каждое слово; он говорил равнодушно, не отрывая тоскливого взгляда от точки корчмы на виду, а Шварц слушал о страшных грехах и кровавых преступлениях, которые придумал сам. Внимательно наблюдал за глазами слушателей – огоньки росли. Когда сероманец кончил, рассказав едва половину выдуманной клеветы, Отто решил, что этого достаточно: возмущенные борзые пытались разорвать урода на клочья.
  — За твои грехи я, Отто Шварц, грандмейстер борзых Святого Юрия, приговариваю тебя к казни на костре!
  Божьи воины встретили его решение бурным одобрением.
  — Ах ты лживое... — начал было Андрей, но удар Лаврина работал безошибочно.
  Илька ловко затолкал кляп в рот без сознания. Близнецы оттащили, привязали его к стволу высохшего дерева, срубленного, обтесанного и врытого сердечником грандиозного очага, который собирали с самого утра.
  – Гордись, – посоветовал Отто осужденному, хотя тот не мог слышать его. — Великого магистра Жака де Молле тоже сожгли. Наверное, это удел всех проклятых орденов!
  Подошел Руслан с факелом. Божьи воины стали вокруг места казни. Отто поднял факел вверх, и они ответили сброшенными на небо ружьями.
  – Огонь очистит тело твое, а Господь – душу, – провозгласил Шварц. — Жди Страшного Суда, оборотню!
  - Аминь! — эхом ответили божьи воины, осеняя себя крестным знамением.
  Огонь затрещал, перепрыгнул с сухой травы на ветви, разбежался дровами, заглатывал разогретое зноем дерево, поднимался вверх прожорливыми языками. Воняло жженой кожей и волосами. Оборотень пришел в себя и заревел сквозь кляп, дергаясь на столбе. Его глаза бегали между огненными остриями, пока не вонзились в Отто, словно посылая немое предсмертное проклятие. Шварц ответил длинным спокойным взглядом, пока глаза ликантропа не закатились и скрылись в дыму.
  В грохоте пламени вонь сменился запахом жаркого. Обильно летели искры, и Отто прикрыл рукой усы.
  Нас было много, думал Шварц, и мы были неуязвимы. А теперь осталась небольшая горсть, вынужденная делать дело подальше от дураков, чтобы не помешали казни бесовой души...
  – Вы слышали его! Теперь гнев пылает в ваших сердцах, гнев, похожий на этот чистый огонь, – закричал Отто собратьям и самому себе. — Мгновение слабости поразило вас, братья! Ослепленные мирскими делами, заляпанные грязью человеческой неблагодарности, вы потеряли цель. Но я указываю вам ее! Мы, и никто кроме нас, избавим эти земли от проклятых слуг Люципера, зовущих себя волчьими рыцарями! Вчера кто-то из них убил этакого Темуджина, и сегодня все носят их на руках. А завтра они убьют вашу мать. Или невинный ребенок. Или святого отца! Ибо таково их дьявольское предназначение: сеять смерть и пожинать страдания. Мирские люди имеют короткую память из-за малодушной природы. Однако вы, братия, должны видеть, где правда, а где обида. Вы должны осознавать, что агнцев надо спасать от волков — даже если агнцы этого не понимают, потому что волк ходит среди них в овечьей шкуре! Но мы, братия, спасем их, как и положено добрым христианам. Несмотря на неблагодарность. Несмотря на недоразумения. Мы доведем наше дело до конца!
  Пламя горело в их глазах, пламя дожирало остатки оборотня.
  — Вычеркните его имя из списка, — приказал Отто Руслану.
  — Уже вычеркнул, великий мастер.
  От этой казни все изменилось. На марше борзые преодолевали расстояния вдвое длиннее. Кожали всем, кто на них пялился, показательно покачивали ружьями. Теперь никто не смел шептать за их спинами!
  Шварц не любил большую воду — он был ребенком гор и лесов, так что когда отряд добрался до южных земель, он не разделял всеобщей радости от созерцания моря. После долгого путешествия борзые добрались до небольшого села, где должен был быть Георгий и трое других братьев. Как во всех других селах недалеко от фронта, жили здесь самые старики, дети и женщины — мужчины либо служили, либо погибли. Немногочисленные крестьяне смотрели на божьих воинов без удивления, будто их ожидали.
  — Где-то здесь остановились наши собратья, — обратился Руслан к первому встречному деду, и тот, даже не дослушав, указал им направление.
  Дорога привела к улочке на несколько белых мазанок. Тихо и безлюдно, только на одном дворе возилась одинокая пожилая женщина. Заметив новоприбывших, вытерла руки о передник и подошла к плетню.
  - Привет, - сказала она. - Своих решили посетить?
  – Нам сказали, что они живут здесь.
  — В доме моего брата гостили. Я покажу.
  Провела к следующему дому, подошла к большому замку, услужливо открыла дверь. Внутрь вошли Отто и Руслан, а остальные отряды остались ждать во дворе: кто-то разлегся в тень, кто-то побежал к колодезному аисту, Илько с Лаврином принялись искать съедобное на загроможденном огороде. Фобос и Деймос караулили на крыльце.
  – Ничего не трогала, – сообщила женщина, пропуская гостей перед собой. – Все лежит как было. Рента проплачена, да и уважение какое-то к мертвым имею...
  – О чем вы говорите? – оборвал Отто.
  – А разве вы не из-за этого приехали? – удивилась женщина.
  – Убили их всех.
  Убили!
  – Как? Когда?
  — Еще весной четыре обнаженных тела нашли на дороге неподалеку. На груди у каждого были вырезаны буквы "Б" и "О", а одежда сложена рядом. Убитых омыли, убрали и похоронили на местном кладбище, как положено.
  - Сообщи братьям, - приказал Шварц Руслану. – И возвращайся.
  Радость, наполнявшаяся после казни ликантропа, исчезла. Они потеряли четырех!
  Внутри пахло пылью. Каждое движение поднимало в воздух тучи мерцавших в солнечных лучах пылинок. Немногочисленные пожитки лежали на скамьях и печи, а в углу, кроме иконы Богородицы и Библии, стояла небольшая икона со Святым Юрием — такую дарили каждой борзой в начале охоты. На небольшом столе нашелся дневник Георгия. Отто перекрестился, развернул на последней записи, попытался прочесть, но быстро сдался и решил дождаться Руслана, который мог преодолеть заросли рукописных кривулек причудливой латиницей.
  — Брат Георгий пишет, что они натолкнулись на след возможного ликантропа, который разнюхивал о двоих товарищах — тех, на которых они охотились, — читал Руслан вслух. — Особая примета подозреваемого: большому пальцу правой руки не хватает фаланги. За компанию имел мужчину с белыми волосами и красноватыми глазами. Мужчина звал спутника Северином, но имя, вероятно, придуманное... Подозрительные требуют немедленной проверки, пока не исчезли в степях.
  – Они отправились на поиски и попали в ловушку дьявольских слуг, – заключил Отто. – Шайзе!
  Георгий был одним из самых лучших. Его утрата, в особенности сейчас, практически равносильна утрате Руслана.
  Шварц вернулся к женщине, которая немала в уголке:
  – Проведите нас к кладбищу.
  Там царил покой, возбужденный разве что птичьими криками. Ветер гнул высокие травы, поросшие над тихими могилами. Каменные кресты, изъеденные коричневым лишайником, почти стерты имена и цифры забытых захоронений. Четыре безымянные насыпи, обозначенные крестами из досок.
  Отряд встал на колено.
  – Смотрите на них! Они погибли, коварно убиты проклятыми породами. Или кто-то из вас до сих пор думает, что наши поиски лишены смысла? – спросил Отто.
  Они ответили скорбным молчанием.
  – Вот наши братья, – Шварц указал на свежие могилы. — Как и каждый из нас, они предпочитали почивать с миром. А их тела осквернили дьявольским посланием! Я спрашиваю: хотите ли вы наказать уродов, совершивших такое поругание с вашими собратьями?
  – Да, – ответили.
  — Теперь нас всего двадцать пять. Продолжим ли мы охоту?
  – Да, – ответили громче.
  – Ничто не остановит нас. Ничего и никто! Ведь нас ведет Божья воля. Будем ли гнать их до конца земли, пока не убьем последнего?
  – Да! – ответили воинственным криком.
  Над могилами раздался почетный залп, после чего братья стали молиться. их глаза пылали верой, такой сильной и крепкой, что ею можно было плавить камень. Отто довольно кивнул и подошел к командору.
  Руслан, отдельно от публики, сидел у проваленной могилы и копался в упитанных папках со стопками бумаг. Фобос и Деймос высунули длинные языки и наблюдали за действом с тяжелым дыханием, потому что, как и хозяин, жару ненавидели и переживали ее плохо.
  — Как твои успехи, Гот... Руслан?
  В мытье душевного подъема Шварц забывался.
  – Альбиносов не нашел, – рапортовал молодой командор. — У Северинов есть трое, но жив только один: Чернововк. Если это его подлинное имя.
  Архивы в свое время очень помогли в охоте — вот и сейчас пригодятся.
  — Начнем с Чернововки. Я думал, что он погиб...
  — Многие убежали за границу.
  — Неважно! Мы выясним судьбу каждого, – Отто коснулся креста на груди. — Родственники, да! Мы должны были начать с них раньше, однако последние неудачи сковали наши умы цепями неуверенности, застелили глаза отчаянием... Что пишут об этом ликантропе?
  — Северин Чернововк, так называемый двухвостый, был переведен в шалаш назначенцев. Псевдо – Щезник. Есть родственник вне Ордена, двоюродный брат Трофим Непийвода... Характерница Катя Бойко — жена, обручились менее двух лет назад. Через нее можно выйти на Гната Бойко, ее брата из шалаша часовых, оба числятся живыми... Настоящая чертова семейка!
  Шварц закрыл глаза и прислушался: – Его ладонь лежала на плече.
  — Тот родственник с причудливой фамилией, Неп? Как там дальше...
  - Непейвода.
  — Вот к нему и двинемся в первую очередь.
  Они уничтожат всех ликантропов.
  
  
  ***
  
  
  Киев оживал. Словно освобожденный великан, стряхнул чужеземные знамена, спел многоголосием отчаяний, направлявшихся в заброшенные дома, умылся кровью захватчиков и начал лечить раны. Войско Сечево обустраивалось, сердюки и добровольцы-горожане помогали с этим, а шпики Тайной стражи охотились на предателей. Многие киевляне, не в силах больше скитаться бездомными, возвращались в столицу, оглядывались среди знакомых улиц в поисках вызванных Ордой руин, припадали устами к земле заброшенных подворий и плакали от счастья. Безразлично к прошитой ядром крыше, разбитым оконным стеклам, ограбленным амбарам — все ладится. Главное, что родные уцелели, а враг отступил, и над дворцом гетмана развевается голубовато-желтый флаг.
  Ярема наблюдал, как ветер играет новеньким шелком, гладит его, трепещет, покидает, чтобы через мгновение напрячь снова. Потирая заплетенную бороду, от нечего делать прислушивался к беседе — чату отказывались пропускать его во дворец, а Василий красноречиво настаивал. В конце концов Матусевич победил: чату послали известие о незваном посетителе, который смахивал на известного преступника, который имел наглость припереться вооруженным посреди белого дня к главным воротам с требованием авдиенции с гетманом.
  — Пошли переспросить, действительно ли тебя ожидают, — сообщил кобзарь с довольной улыбкой. — Дубоголовые ребята, с такими трудно договориться.
  — Я бы им просто по морде зацедил, — ответил Ярема. — Разучился уже столько языком хлопать.
  — Прибереги язык для встречи с гетманом.
  — Оставь это напутствие придворным дуполизам.
  Василий хохотнул, повернулся к чатовым, будто мог их видеть, а потом спросил серьезно:
  – Ты продумал разговор? Я понимаю, что между братьями царят личные отношения, но он прежде всего гетман...
  — Не беспокойся, Василек, я наметил себе основные тезисы.
  – На всякий случай напомню, – Матусевич понизил голос. — Шила в мешке господин гетман не скроет: когда я взрывчатку по добрым людям собирал, то повсюду растолковал, что покушение готовят сероманцы. Не хочу самославиться, но благодаря этим скромным усилиям ваш подвиг стал общеизвестным, и теперь господин гетман не сможет легко присвоить все лавры себе.
  — Искренне признателен.
  С Яковом Ярема встретился случайно.
  После боя он шагал по склонам Киева, разглядывая поиски товарищей, которых разнесло в хаотическом водовороте битвы. Потрепанный кровью, почерневший от копоти, полуоглохший от выстрелов, характерник бродил по улицам, как демон войны в поисках пищи. Бой кончился, радостно колотили колокола Софии Киевской, возгласы о победе распространялись наводнением, а уцелевшими флагштоками карабкались вверх первые украинские флаги. Шляхтич увидел, что до сих пор сжимает сломанную саблю, бросил ее за плечо — оружие принадлежало павшего ордынца. Верный ныряльщик, тщательно вытертый продырявленной пулями рубашкой от крови и мозгов, покоился за поясом.
  – Как они узнали? Как смогли так быстро приготовиться и опрокинуть силы? — удивлялся Яровой, когда через сутки после убийства Темуджина началось наступление сечевиков. – Как сумели войти так тихо?
  - Чудо Господне, - Василий перекрестился. – Не иначе!
  – Твоих рук работа? – Катя заряжала пистоли.
  — Добрые люди, подарившие взрывчатку, не замедлили известить ближайшие гарнизоны о возможности контратаки.
  – А почему нас не предупредил? – спросил Северин.
  — Не хотел тяготить лишней ответственностью. Вы и так были как на ножах.
  Сироманцы присоединились к атаке. Никто из сечевиков не спрашивал, кто они или откуда взялись, потому что на увитых пороховым дымом улицах весит одно — убивать врага и выжимать его за городские стены. Наступление длилось двое суток, катилось с запада на восток по улицам, задворкам, портам, площадям, рынкам, дворам и баррикадам жестокой битвой. Самые ожесточенные бои развернулись на северных стенах. Несмотря на большие резервы врагов подвела растерянность — обезглавленные изумрудные воеводы при отсутствии Хамгийн Сайн не могли прийти к согласию, должны ли отстоять город любой ценой, или отступить, а тем временем сечевые полки все прибывали и, забыв усталость, просто с марша бросались в бой. Под непрерывным наступлением ордынцы начали отходить за левый берег, сжигая за собой все до основания.
  Одревесневшие от напряжения ноги вынесли Ярему к площади Хмельницкого, загроможденной пустыми тентами изумрудной армии и телами мертвых воинов. Неподвижные лица осели многочисленные воронки — птицы роскошествовали, клювали, глотали, перепрыгивая от одних глазниц к другим. Шляхтич бессознательно потер единственный глаз, зажженный от дыма и долгой нехватки сна. Воронка страшного взрыва чернела посреди площади, словно отражение гнева божьего, и характерник нахмурился: здесь пожертвовал собой Варган. Жаль, что ни один росток не имеет шансов в таком аду.
  На дне воронки лежало знамя Изумрудной Орды, присыпанное землей.
  — Sic transit gloria mundi, — пробормотал Ярема.
  На площадь въехала пышная кавалькада. Характерник схватился за ныряльщика, но зря: это были свои. Он оставил оружие и безразлично наблюдал, как всадники становятся в нескольких шагах.
  – Руки вверх, – приказал один.
  Малыш показательно сложил руки на груди.
  — Подождите-ка, — послышался знакомый голос.
  Кавалерия расступилась, давая дорогу невысокому всаднику, который поверх белого мундира имел на груди украшенный вычурным литьем панцирь. За поясом тускло сверкала позолоченная булава.
  - Это ты, брат? – спросил Яков Яровой.
  Ярема несколько секунд смотрел на лицо брата, которого не видел, как Иаков наведался к нему в тюрьме, куда сам и заключил. Лицо сероманца не выразило никакой эмоции. Он поправил очную перевязь, развернулся и двинулся дальше.
  Дорогу заслонили двое кавалеристов с клинками наголо.
  — Как ты смеешь поворачиваться спиной к гетману?!
  Оба сопляки, под носом засияли, а на ум еще и не пахано. Сыновья толстосумов, которые за огромные взятки устроили их «воевать» до безопасного отряда у задницы гетмана.
  — Отвечай, когда гетман к тебе обращается!
  Ему захотелось сорвать с этих ребятишек офицерские знаки отличия.
  – Оставьте, – приказал Яков.
  Сопляки, надутые от возмущения, вернулись в отряд.
  — Ярем... Надумаешь поговорить — приходи во дворец. В любое время тебе вздумается.
  Характерник ушел, не проронив ни слова.
  Когда он рассказал о случайной встрече, друзья единодушно настояли на том, что такой возможностью стоит воспользоваться. Яровой противился, но сдался: после самопожертвования Варгана и отраженной у врага столицы, война, ставшая для него смыслом жизни, уступила место объявленной Северином мести за Орден, поэтому Ярема достал зашитые в скрытый карман дорожной суммы три клямы и двинулся к дворцу.
  Пришел человек в белой форме гетманской гвардии. Красный аксельбант свидетельствовал о звании офицера, кривой шрам через половину лица — о боевом опыте. Было время, когда личные гвардейцы гетмана имели в рядах нескольких волчьих рыцарей... А потом к власти пришел Яков Яровой.
  — Господин гетман немедленно примет вас, — прокричал офицер, чьи габариты могли сразиться с Яремовыми. – Прошу за мной.
  Василий положил ладонь на плечо характерника и провозгласил его поводырем — поступал так при любом удобном случае, потому что свою кошку ненавидел так же, как и передвигаться на ощупь.
  Впервые шляхтич Яровой попал в стены гетманской обители.
  Солнечные лучи кипели сиянием на белом мраморе, высокие своды украшала позолота, под ногами стелились мягкие ковры крымских мастеров, карминовые гардины напоминали сложенные крылья дракона. На пьедесталах виднелись скульптуры и доспехи разных эпох, бесценный фарфор соседствовал с фресками выдающихся художников, натертые до блеска широкие коридоры дышали гулкими сквозняками, а многочисленные залы, чистые и чистоплотные, словно здесь не ступали сапоги завоевателей, были готовы сапоги завоевателей. Когда-то Ярема замер бы в священническом восторге, рассматриваясь вокруг, безумствуя от предположений, как выдающиеся гетманы и прославленные полководцы шагали по этим полам, вели беседы у каминов, принимали правителей других государств, выносили судьбоносные решения... Но нынешний Ярема с безразличным лицом.
  Личную гвардию усилили сотней имени Выговского, чьи красно-белые, стилизованные под герб Абданк, шевроны знали во всех уголках гетманата: эти воины славились как отборные ветераны войска Сечевого, и попасть в их сотню было крайне сложно и престижно. Не без злорадства Ярема заметил, что в роли чатовых они чувствовали себя ни у них, ни у тех, повсеместно забывая предписания устава гетманской охраны. Гвардейцы в белом тем временем лихо салютовали офицеру, с удивлением пялясь на одноглазого бородачу в капитанском мундире, опоясанном тремя куличами одновременно... И на каждом сияла характерная скоба — бронзовый трезубец, серебряный волк, золотой волк! Неужели это Ярема Яровой по кличке Циклоп, пытавшийся закатрупить родного брата-гетмана, а впоследствии сбежал из тюрьмы и принялся убивать борзых Святого Юрия? Цена его головы достигала сотни дукачей... Но почему тогда глава охраны учтиво ведет этого зарезчика в покои гетмана?
  На втором этаже офицер остановился перед очередным залом.
  — Господин кобзарь, учитывая конфиденциальность беседы, прошу вас остаться здесь, — пробасил к Василию. — Господин гетман хочет поговорить с вами, но позже.
  Ярема успел пожалеть, что припихнулся сюда.
  – Прошу отдать оружие, – обратился к нему офицер.
  А ты меня заставь, хотелось ответить шляхтичу, однако он предпочитал как можно быстрее разобраться с делом, поэтому без спор все отдал, даже позволил себя обыскать, поэтому был допущен в зал.
  — Пусть Мамай помогает, — крикнул Матусевич.
  В зале творилось действо.
  Под пристальным взглядом гвардейцев Яков Яровой в белоснежном гетманском наряде, с золотой цепью на шее и забавной саблей в руке, резал флаг Изумрудной Орды пополам. Рядом жужмом валялось несколько испорченных флагов. Яков, приняв суровое выражение, сжимал один край зеленого полотна в кулаке, другой попирал сапогом, а его сабля удивительно медленно пилила сукно с двуголовым орлом.
  Шух! Шух! Шух! Сверкнули по очереди вспышки, оставляя облачка дыма.
  — Достаточно ли? — спросил Яков раздраженным тоном, не меняя сурового выражения лица.
  — Спасибо коленопреклоненно, — мужчина выскочил из-под накидки дагеротипного аппарата. — Будет несколько чудесных фотографий на личный выбор гетмана!
  Двое его коллег осторожно выпрямились из своих темных тайников и горячо закивали в поддержку последнего утверждения.
  — Наконец-то, — гетман бросил саблю вместе с вражеским флагом судьбы, как натрудненный шахтер к вечеру бросает затупленный кирку. - Что там дальше?
  Офицер приблизился к Иакову, поклонился и зашептал. Ярема готов был заложиться, что он выражал протест, потому что, как и любой достойный должности руководитель охраны, с подозрением относился к визиту разыскиваемого убийцы, ранее посягавшего на жизнь гетмана.
  Троица свернула дагеротипные аппараты и откланялась, а пространство зала обнародовало десяток новых гвардейцев. Офицер наградил Малыша нескрываемым враждебным взглядом и присоединился к подчиненным. Гвардейцы быстро расположились со всех сторон, подперев спинами стены. Характерник имел подозрение, что по крайней мере половина их ружей была заряжена серебром.
  Иаков подошел, но руки для приветствия не подал.
  — Представлению не удивляйся, — мотнул подбородком на изрезанные флаги. - Это для газет.
  Ярема промолчал. Изучал брата вблизи: интересно, как вес власти и бремя войны изменили его?
  - Где глаз потерял?
  — В тот день, когда ты стал гетманом и выпустил обезумевших борзых на охоту.
  Братья говорили негромко, но гвардейцы могли слышать каждое слово. Сколько из них работают на Тайную Стражу?
  – Я сожалею, брат. Честно.
  Ярема чуть не рассмеялся нескрываемой фальше битой фразы.
  — Жалел бы лучше в казематах, — отозвался характерник.
  — Когда я умолял тебя не уничтожать Орден.
  У Якова появилась седина на висках, под глазами набухли синяки, которые не прятала даже пудра, а рот обложило жесткими морщинами.
  — Да волчьих рыцарей трудно уничтожить, — развел руками Яков. — Один из них даже убил Бессмертного Темуджина...
  - Филипп Олефир. Его звали Филипп Олефир, – перебил Ярема. — Так и передай все газеты, чтобы напечатали это имя.
  Когда приятный знакомец-солдат, с которым за завтраком болтали о тонкостях геральдики, после обеда становится неподвижной горой мертвой плоти — то обыденность больших противостояний...
  Но гибель Варгана разнилась. Она болела пустотой непоправимой потери, резала отчаянием, что Ярема потерпел после смерти отца, а впоследствии — после дедовой. Когда близкого навсегда заменяют многочисленные симулякры: имущество, произнесенные когда-то фразы, шаткие и изменчивые воспоминания у изголовья других. А потом все тает, и приходит забвение.
  – Передам, – согласился гетман. - Филипп Олефир. Отважный сын украинского народа, чей подвиг останется в веках.
  Для Якова Филиппово имя было пустым звуком, а потеря ничего не значила. Кощунственный тон умолял об ударе в челюсть, но характерник ударил иначе:
  — Ему удалось не умереть от рук борзых, как нашему деду.
  Но это не коснулось Якова.
  – Я вспоминаю о его смерти каждый день, – ответил он горько. Или хорошо притворно горько. — Если ты пришел меня винить, то...
  – Я пришел узнать, кто стоит за уничтожением Ордена. Назови имена, и я уйду.
  – Вопрос мести, понимаю, – Яков собрал ладони вместе. – Но ты просишь немало, поэтому я предлагаю обмен: услуга за услугу.
  Ярема почувствовал, как кровь приливает к щекам и свежевыголенной коже головы.
  – Услуга за услугу? После того, что ты натворил? После того как мы изменили ход войны? Киев уволен только потому, что мы убили Чингисхана!
  На его крик охранники сразу сбросили ружья, однако шляхтич не считался - возмущенный до глубин, он был готов крушить стены.
  – Да, убили, и сделали это по моему приказу, – дружелюбно улыбнулся Яков. – Разве ты забыл? Я напомню хронологию: отступление из столицы было задуманным маневром, хитрой ловушкой, и Орда ожидаемо попала в нее. Между тем, я великодушно подарил возможность волчьим рыцарям очистить свое доброе имя, а они воспользовались ею. Благодаря героизму характерники обезглавили войско захватчиков, и отныне репутация Серого Ордена спасена. Разве не здорово все сложилось?
  — Лживая стерва, — ревновал Малыш под прицелом ружей. — Тебе припек наш отказ помогать в соревнованиях за гетманскую булаву, и ты ничто отомстил, став болтливой куклой на руке нашего врага! Как последний болван, ты отказался слушать мое предупреждение о нашествии Изумрудов, но публично лепил из меня собственного убийцу! Из-за мелкого оскорбления разбил Серый Орден, который мог предотвратить уничтожение Харькова и многих других городков и сел. Одним приказом ты убил сотни защитников, которые могли бы спасти тысячи жизней! Все эти смерти – на твоей совести, Яков, их кровь – на твоих руках до конца жизни, но ты стоишь здесь, в белом наряде, позирует для газет и с улыбкой рассказываешь, будто все так и было задумано твоим выдающимся гением! И еще решаешь утверждать, будто вспоминаешь о деде, убитом на твоих глазах по твоему слову? Лживая стерва! Тебе безразлично. Ты никогда не волновался. Когда другие отдают жизнь, ты заботишься только о гетманской цепи!
  Ни одна мышца не дернулась на лице Якова. Он слушал гневную тираду с тем же спокойным, любезным и немного отстраненным выражением, похожим на никогда не менявшуюся маску, подобно личинам на шлемах Сонгосон.
  – Как ты сказал, все смерти – на моей совести. Поэтому я не позволяю пропустить это сознание сквозь себя, – ответил Яков, и голос его впервые прозвучал искренне. — Иначе не смогу принимать большие решения.
  – Куда там Иисусу к весу твоего креста.
  — Ты простодушный воин, брат. Иногда мне хотелось бы стать тобой. Это так легко... Крушеные черепа! Выпущены кишки! Кровавый романтик, совсем не понимающий политики, — вздохнул Яков. — Здесь все гораздо сложнее. Здесь требуется не волком бегать и ныряльщиком махать, а выживать в грязи и обращать собственные ошибки на победы... А когда нужно, мастерски присваивать яркие победы других.
  — Детей своих будешь поучать, — Ярема подавил наступление ярости и продолжил спокойно: — Говори, кто стоял у истоков мятежа.
  – Скажу. Прошу немного: поговори с мамой.
  – О чем мне с ней говорить?
  – Обо мне, – чуть слышно, чтобы другие не услышали, – ответил Яков. — Она отказывается... Даже на письма жены и снимки внуков не отвечает...
  По маске его безразличия впервые расползлись трещины.
  – Я так не могу. Я готов ползать перед ней, — шептал Яков. – Но она даже на порог не пускает!
  — Потому что отреклась от тебя. Кровь – не водица.
  Старший брат на мгновение зажмурился, а когда открыл глаза, все трещины на маске исчезли, и снова возник спокойный господин гетман — хладнокровный, рассудительный руководитель государства.
  – Я прошу поговорить с ней, – произнес он привычным тоном. – Это все.
  — Поговорю, — врать Якову было легко. — Выкладывай, что имеешь, и я исчезну.
  — Первый, конечно, Кривденко, — улыбнулся Яков. — Он заварил эту кашу и щедро финансировал из собственного кармана, пока не смог прервать государственный бюджет.
  — Не сомневался, что его имя прозвучит первым.
  – Заметь, – Яков поднял указательный палец вверх. — Я понимаю, что с ним случится, но сознательно отдаю его в жертву. Глава разведки. Во время войны! Это дорогостоящий размен. А знаешь почему я это делаю? Потому что политика, как брак, является поиском компромиссов.
  Ярема сплюнул прямо на ценный паркет.
  — Кривденко выкручивает тебе яйца, когда помог с гетманской булавой, а ты, великий политик, никогда не знал, как ему противостоять. Но вот вдруг случился шанс избавиться от его чужих рук. Это я оказываю услугу, а не ты мне.
  — Не буду спорить, — сказал Яков. — Но в моем арсенале есть два надежных человека на смену, и расследование судьбы Ефима зайдет в тупик... Понимаешь?
  – Твоим обещаниям нет веры, – отмахнулся Ярема. – Кто следующий?
  – Патриарх Симеон, – продолжил брат. — Старика не убивайте, потому что получите новую волну фанатических ненавистников. Лучше убедите его снять анафему...
  — И убедим солнце не садиться за горизонт.
  — Твой сарказм понятен, но я не оказываю влияния на церковные решения. Однако со светской стороны сделаю все для восстановления доброго имени Серого Ордена.
  – Восстановление? Кроме имени ничего не осталось, — отмахнулся Ярема. – Дали.
  - Есть третий... О нем я ничего не знаю. Его всегда держали в большом секрете. Слышал от Ефима прозвище Рахман, может, станет зацепкой.
  Киевские катакомбы, сквоватая борода и глубокий капюшон, скрывающий отвратительной формы правый глаз. «Орден Проклятых должен быть уничтожен». Он представился Рахманом, плюнул Яреме в глаза и предсказал его утрату. Пророчество сбылось в считанные часы.
  — Спросите у Кривденко и Симеона, — продолжал Яков.
  – Они охотно расскажут, если их разговорить.
  — Не вижу смысла совершать сделку, — пожал плечами Ярема. — Я без тебя знал, что Кривденко и Симеон за этим стоят.
  – Но не знал, где их искать, – прервал Яков нетерпеливо. — Симеон прячется возле Винницы в своем имении, я укажу на малых.
  Характерник развернул атлас на нужной странице и получил чернильную метку нужного места.
  — С Кривденко сложнее... Но из моих источников известно, что в ближайшее время он планирует отдых в романтической атмосфере.
  — Что это значит?
  — Спроси своего знакомого Чарнецкого, он расскажет лучше. Именно на днях вернулся в столицу.
  – И это все? От гетмана я ожидал большего. Ты дал мне крохи.
  – Могу дать больше, – вкрадчиво сказал Яков. — Могу восстановить не только хорошее имя, но и сам Орден... Озолотить так, что вашим казначеям и не снилось!
  — Неужели?
  Яреме было смешно от бестолковой попытки подкупа.
  — Для этого нужно не так много, — продолжал брат. — Третий сын, Угэдей, возглавляющий силы Орды под Запорожьем...
  — Разбирайся с ним сам, полководец, — сероманец вернулся к выходу.
  – Я могу приказать немедленно арестовать тебя, – ударило в спину.
  Шляхтич огляделся. Измерил старшего брата пренебрежительным взглядом. Было противно от мысли, что этот самоуверенный дерзок с гетманской цепью — его родственник.
  – Я могу немедленно убить тебя. А твои человечки в белом никак мне не помешают, — Ярема насладился испугом в глазах брата, после чего завершил разговор: — Не забудь: Филипп Олефир.
  И ушел.
  Чего он надеялся? Извинения? Раскаяние? Признание ошибки? Яков давно отсек ростки ненужных чувств и прижёг рану раскаленным золотом гетманской булавы. Жизнь он видел интригой, борьбой, людей необходимыми ресурсами. Что-то подлинное, живое и уязвимое, срывало в нем фантомными болями, и Ярема показал это редкое явление при упоминании госпожи Яровой. С другой стороны, рассуждал себе характерник, все может быть проще — брату так сильно хочет получить материнское прощение не через сантимент, а лишь потому, что он, господин гетман, со всей его властью и возможностями, ни одним способом не удосужился этого прощения получить. Впрочем, просить мамуньо за него Ярема не собирался, и приказал себе, чтобы снова волчья тропа не привела его к старшему брату.
  О Варгане на прощание он напомнил умышленно: надеялся, что хоть это обещание выполнят. Это было меньше всего, что Яровой мог сделать для памяти Филиппа. Он до сих пор не решился прочесть его последнее письмо. Брат Варган... Брат, роднее кровного, который умел помочь метким словом и прикрыть спину в бою, волчий рыцарь, даже взбешенного Зверя смог удерживать настолько, чтобы использовать его перед смертью в пользу общего дела.
  Когда в ту ночь до них докатилось эхо взрыва, Катя и Ярема молча переглянулись. Савка задремал, но подскочил, зарыдал, взвыл, и сквозь его крик доносилось только:
  - Тьма! Тьма!
  Катя пыталась успокоить его, но Павлин вскарабкался и убежал в комнату Филиппа, где потерял сознание.
  Вернулся Северин. Вернулся с изумрудом — трофейным, в доказательство убийства. Катя долго держала мужчину в объятиях.
  – Варган? — тихо спросил Ярема.
  – Все прошло так, как он задумал.
  В скорби они встретили рассвет нового дня, в первый день без брата Варгана. Савка пришел в себя, но больше не плакал, просто сидел на кровати и расшатывался, уставившись в мотанку на ладонях.
  Василий, которого даже взрыв не разбудил, узнал новость, принес бандуру и принялся играть думы. Тоскливые мелодии неслись, растворялись, повторялись, наполняя хижину грустью. В немой чести прошел день.
  А потом началось освобождение города.
  — Простите, господин, вы по делу?
  Василий остался в гетманском дворце — Яков, вспомнив поэтический дар кобзаря, временно отстранил его от шпионажа, предоставил комнату и распорядился создать эпическую думу об освобождении Киева, запретив покидать стены дворца для выполнения приказа. Ярема пожелал Матусевича творческих успехов и поблагодарил за помощь, на что кобзарь махнул рукой и пообещал поздравить Подвиг Филиппа (об этом он хотел составить отдельную думу, даже если ее запретят). На том и расстались.
  - Господин?
  Служитель ждал ответа, постоянно скользя взглядом по скобам.
  — Передайте Зиновию, что к нему прибыл Ярема Яровой.
  Имя произвело впечатление, о чем свидетельствовали расширенные зрачки, но слуга невозмутимо продолжил допрос:
  — Господин Чарнецкий ожидает вашего визита?
  – Нет. Но это срочное дело.
  Служитель попросил ждать у ворот. Но не пришлось: через минуту его с поклоном провели во двор.
  Здесь ожили незваные воспоминания: наезжает отряд в черных одностроях с белыми крестами, звучит непродолжительный разговор, стучат выстрелы и тело охватывает ядовитой болью, сумрак глотает глаза, он падает, летит в темноту, замечает тоненькую красную нить мяса, но он не отпускает, потому что иначе непреодолимая тьма окончательно поглотит его, слышит шепот брата Щезника, видит...
  – Кого я вижу! — Зиновий Чарнецкий с широкой улыбкой шагал навстречу. — Друг мой, ты жив!
  — Спасибо, что принял меня, Зиновий.
  – Я рад видеть тебя, Ярема.
  Дипломат выглядел так же, как и во время их первой встречи в Черновцах: изысканный наряд, свежее лицо, легкий парфюм — идеал шляхтича. Характерник уже и забыл, когда сам в последний раз так наряжался.
  - Рад? Несмотря на то, как мы расстались? – Малыш улыбнулся. — Напрасно извиняюсь за этот кавардак.
  — Ты ночью, когда на вас фанатики напали? — Зиновий махнул руками. – Забудь. Мы тут, конечно, испугались, когда началось сражение, но потом что-то произошло... Все вдруг уснули! А когда проснулись — из ворот последнего мертвеца выносят, оставалось только кровь отмыть.
  Чарнецкий скривился, словно вступил в дерьмо.
  – Но это все ничто по сравнению с нашествием. Я давно покинул Киев и вот только прибыл, чтобы проверить, что с домом — ограбили ли, или, не дай Бог, сожгли...
  – Я отниму немного времени.
  – Э, нет! Я как раз собирался обедать, и ты составишь мне компанию! Употреблять кончим — тогда о деле и поговорим. Ох, друг мой, – Зиновий повел Ярему внутрь. – Твое лицо возмущает столько воспоминаний! О, Княжество, что это было за утешение! Теплые приемы, бесконечные представления, долгие переезды, и, наконец, безумный морской вояж! Ох, это одна из лучших историй, случавшихся со мной. Хотя, признаюсь откровенно, я запомнил тебя с двумя глазами.
  — Одно я потерял на твоем крыльце, — ответил Ярема. – Если слуги вдруг его найдут, пришли мне.
  Зиновий оскалился.
  – Разве за сотню дукачей! Столько за голову давали?
  - И сейчас дают, но что-то никто не спешит арестовать, - характерник хлопнул себя по поясам. — Даже на клям никто не крикнет «бесовский оборотень!».
  В доме яростно чистили, скребли и отмывали. Приятно пахло свежими цветами, однако пустые стены с темными квадратами нарядных картин выглядели удручающе.
  — Есть устаревшие сведения, друг мой. Осторожно, здесь скользко! После смерти Темуджина никого из сироманцев больше не разыскивают, все награды за ваши головы отменены. Как вы ловко того вылупка в землю зарыли! — с упоением говорил Чарнецкий. - Вернее, взорвали.
  — Я лично смастерил взрывчатку, — не удержался Яровой. – Но мой друг заплатил за убийство собственной жизнью.
  – Тогда первый тост – за упокой его души.
  В пиршестве ждал обед: крапивный борщ, жаркое из утки, молодые овощи, белое и красное вино, фруктовые льды на десерт. С самого Черткова Ярема не видел такого роскошного стола.
  — Прости, что так бедно, но с едой в столице пока трудно.
  - У тебя извращенное понимание слова "трудность", - характерник смочил руки в пиале для омовения и вытер салфеткой ладони.
  — Хорошо иметь нескольких друзей среди чумацкого цеха, — подмигнул Чарнецкий. — Они даже воду в пустыню привезут по выгодной цене!
  Он пригласил гостя садиться в угощение.
  – Эх, Ярема! Кто, как не вы, сероманцы, — дипломат указал на графин с красным вином, и шляхтич кивнул. — Если бы тебя раньше послушали! Ты все предсказал. А они вместо этого... Олухи.
  Дипломат разлил вино по бокалам и поднял свое.
  – За вечный покой твоего друга.
  Не успел Ярема погрузить ложку в борщ, как дипломат уже провозглашал следующий тост:
  – За вас, за характерщиков!
  - Будем, - ответил Яровой.
  Выпили второй раз и, наконец, приступили к обеду. Несколько минут продолжалась тишина.
  — Вижу, твоему имению повезло, — заметил Ярема, покончив с борщом.
  — К величайшему чуду, украли немного. Самые дорогие ценности я вывез, но тем не менее... Приятно вернуться домой и не увидеть среди обеденного стола кучу спелого кала!
  – Вкусного, – характерник приступил к жаркому.
  - Взаимно! — Зиновий промокнул рот уголком салфетки.
  — Но подожду с реновациями. Победа — это прекрасно, однако...
  — Ты не уверен, что Киев не уйдет второй раз, — продолжил Яровой, уминая жаркое. Поварили у Чарнецкого отлично.
  — Вот именно, — кивнул Зиновий. — Я верю в нашу победу, не подумай, но пусть те изумрудные змеи отползут подальше за Днепр... К тому же у меня другой резон.
  – Какой это?
  Чарнецкий с торжественным видом обновил бокалы.
  – Я скоро стану отцом! – провозгласил радостно.
  – Овва! Мои искренние поздравления.
  За это выпили до дна.
  – Ирина в Барселоне, до рождения младенца месяц, и двигать беременную сейчас нельзя, – рассказывал Чарнецкий с улыбкой. — Надеюсь, Рождество в этом году мы будем праздновать здесь! Все втроем.
  Его восторженный рассказ о жене, ее состоянии и планах относительно малыша свидетельствовали, что, несмотря на прежние проблемы супругов Чарнецких, перешли к новому этапу отношений. Яреме все это казалось невероятно далеко: мирная жизнь, дом, брак, беременность, дети...
  - А как твоя любовь? – поинтересовался дипломат.
  Они перешли к десерту и белому карафею.
  - Сильвия Ракоци, правильно? Вы разбежались?
  Из-за последних событий Ярема не вспоминал возлюбленную, будто отложил ее в далекую камушку сознания, но Чарнецкий одним вопросом разбил хрупкую раковину, достал жемчужину воспоминаний на свет, и старые тревоги ожили снова.
  — Я до сих пор питаю чувства к ней, но мы давно не виделись... Сильвия воюет там, я воюю здесь. Каждый за свою родину, характерник помолчал, болтая десертной ложкой в остатках талого мороженого. — Надеюсь, мы встретимся... И сумеем продолжить начатое.
  За это и выпили.
  — Что привело тебя, друг мой? — Чарнецкий отметил уныние собеседника и перевел разговор на новую тему. — Вряд ли поиски потерянного глаза.
  — Мне, Зиновий, очень хочется душевного разговора с несколькими вдохновителями уничтожения Серого Ордена, — ответил Яровой прямо. — Один из них — Ефим Кривденко. Мне стало известно, что ты можешь знать, где его искать за стенами штаба Тайной стражи.
  — Извини за вопросы, друг, но вынужден соблюдать осторожность: от кого ты такое услышал? — насторожился Зиновий.
  – Брат рассказал, – Ярема скривился. — Хочет сменить главу Тайной Стражи, так что наши интересы случайно совпали.
  – Катюзи по заслуге! – Дипломат вскочил и радостно поднял руки к потолку. — Наконец тот сукин сын подавится собственным дерьмом!
  Он сделал несколько сложных танцевальных па, махнул кулаками, словно толк рожу невидимому Кривденко, после чего одним длинным глотком допил свой бокал.
  — Я точно знаю, где его искать, — глаза Зиновия сияли. - Есть карта? Дорогу тебе отмечу.
  - Откуда такие знания? — Малыш дошел рукой до внутреннего кармана, где всегда носил надорванный, избитый временем, но до сих пор надежный характерный атлас.
  — Потому что выродок отнял мои земли!
  Дело принимало интересный поворот.
  - Вот здесь, - Чарнецкий нашел нужную страницу, ткнул на карту пальцем. — Возле Рыжого села. Мой прадед, как подобает благородному господину, выиграл эти земли в карты у некоего Залесского...
  — Гербу Правдич, — вспомнил Ярема. — Угасший род.
  – Да-да, это он. По приказу деда здесь у реки выкопали прекрасное уютное озерко, а посреди него оставили живописный островок, где построили избушку. Этим подарком мой дедо порадовал бабку на тридцатилетие брака. Отец и мать каждое лето там отдыхали, и меня малого брали. А когда я вырос, тоже отдыхал там с женой! Хотел кое-что подлатать, кое-что перестроить, потому что дом уже старенький, но...
  – Но пришел Ефим, – догадался Яровой.
  — Сукин сын! — Чарнецкий устроил кулаком по столешнице, посуду звякнула. – Это было незадолго до войны. Припихнулся без предупреждения прямо ко мне на службу, подлец, без всякого вступительного слова предложил выкупить эти земли. Я отказал, ведь это семейный кубик для тихого отдыха, а лайножер на это разложил передо мной несколько отвратительных дагеротипов и сказал, что уменьшает предложение к одному дукачу, а если не соглашусь, то он обнародует снимки моей жены 3... 3...
  – Я понял, о ком ты.
  Энеева интрижка многое стоила Зиновию.
  — Сером погиб? – неожиданно спросил дипломат.
  Ярема вспомнил, в кого превратился Игнат в последнее время, и решил, что не кривит душой.
  – Да, погиб.
  Наверное, до сих пор пьет на пасеке. До сих пор не знает, что Варган пошел по ту сторону.
  — Что мне оставалось делать, Ярема? Воевать с головой Тайной Стражи? Все бумаги у него было с собой. Я подписал, – вздохнул Чарнецкий. — А он улыбнулся, рекомендовал не болтать об сделке, бросил мне под ноги дукач и убрался. Мерзость!
  Кривденко наделал себе врагов на несколько жизней вперед, подумал Яровой.
  – Но зачем ему твой островок? – спросил характерник.
  — У него есть собственное имение, скорее небольшой замок. Если хорошо поискать, то и другие дома найдутся.
  — Ефиму романтики захотелось, — злобно ответил Зиновий. – Ты, наверное, не слышал – он себе фаворитку завел.
  – Не слышал.
  — Седина в бороду, черт в ребро. Любовница, такая Майя, сама из рядов Тайной Стражи, вдвое младше его... Говорят, что незаурядная красавица. Стремительно сделала карьеру. Поговаривают, что Ефим настолько в нее втюхался, что готовит ее на свое место, — Зиновий постучал по атласу и вернул его шляхтичу. — Когда Орду выбросили из Киева, любчики захотят отдохнуть наедине.
  - Там его и поищу, - Ярема взглянул на малышку, запоминая заметку. — Спасибо, Зиновий. Ты очень помог.
  — Эх, Ярема... Я до сих пор об этом Ирине не рассказал! Только представлю, как придется объяснять жене, почему мы больше не поедем к ее любимому островку — и настроение исчезает... Позор, и все. Хочется рвать волосы от того, как нагло у меня забрали самые лучшие семейные земли, — Чарнецкий сокрушенно покачал головой. — Там, где отдыхали мои предки, там, где должны были отдыхать мои потомки, какой-то выскребок хлещет шлендру! Или она его хлещет, черт их разберет...
  — Я потревожу их медовые ночи, — подмигнул Яровой. — Только не прохвати об этом ни души. Договорились?
  - Могила! – Взволнованный дипломат разлил по бокалам остатки вина. — За это стоит выпить.
  Бокалы звонко цокнули.
  
  
  ***
  
  
  Время сломалось, и не было на то совета. Воспоминания разорвались, сбежались, словно разодранные бумажки, разлетелись по сторонам. Яркими красками дни и ночи перемешались в грязное пятно. События извратились, запутались змеиным гнездом, не желая занимать надлежащие ячейки в хранилищах памяти. Приходилось постоянно вспоминать, какой сегодня день.
  Что было вчера.
  Что было позавчера.
  Казалось, будто взрыв произошел несколько часов назад.
  То отвратительное прикосновение! Это он исказил бег времени... Сказалось ли это отравление Потусторонним, о котором говорил Варган?
  Потревоженный плес светосвета мерцал обезображенными кругами.
  Не помнил, как после взрыва вернулся в тайник. Вспоминал отдельные фразы, Савкин плач, бандуру Василия. Вдруг грохочет бой, кровь и прах, Катя бежит на баррикаду, пули рассекают воздух. Два часа? Двое суток. Падает зеленый флаг. Сабля в его руке пробивает чужую грудь, скрежещет на костях. Ярема исчезает в горле задымленной улочки. Кто-то сидит посреди дороги и беззвучно взывает, созерцая культю, которая била фонтаном, вместо правой ноги. Победные вопли. Взрывы, взрывы, взрывы. Стрелки на крышах. Мертвые тела плывут по Днепру. Оторванные конечности, пробитые головы, розовые потроха. Пожар ночи сменяется по жару дня. Мышцы скрутило усталостью, глаза засыпало песком.
  Он не успевал постигнуть пережитое.
  — Теперь мы отомстим за Орден, — обещает Ярема, вернувшись от старшего брата.
  Первые полосы свежих газет сообщают о хитроумном плане гетмана Ярового и самоотверженном подвиге уцелевших характерников, кровью смывших позор Серого Ордена. Убийцей Темуджина называют Филиппа Олефира, и Северин с радостью отдает лавры.
  — Иаков сдержал слово, — удивляется Ярема и снова перечитывает строку с именем Варгана. — Это нужно!
  Это было вчера? Нет, несколько дней тому назад.
  Пешком в Лютеж. Дороги переполнены беженцами, возвращающимися в заброшенные дома. В человеческом потоке легко укрыться от нежелательного внимания. Издалека раздаются трубы, все сходят по обе стороны, чтобы пропустить подкрепление. Люди кричат воинам слова поддержки. Ярема тоже кричит.
  - Хочешь вернуться к сечевикам? — спрашивает Катя.
  – Хочу, но позже.
  Исчезли уныние и безнадежность, растворились в том взрыве, несутся радостное пение, когда тот взрыв произошел? Кажется, будто этой ночью...
  Игнат развалился у ограды на скамеечке, раздетый до пояса. Сабли в пыли, бутылка в руках: караулит. Рассмотрел их, замахал, встал. С кривой ухмылкой спросил, где потеряли самого страшного зверя. На Яремову ответ рассмеялся, увидел их лица и подавился смехом. Переспросил без улыбки, получил тот же ответ. Бутылка улетела на дорогу. Игнат побледнел, схватил Ярового за плечи, заставил рассказать, как это произошло.
  – Нет, не похоронили. От тела ничего не осталось.
  Торопливо прочитал Филиппово последнее письмо и схватил оставленного ему варгана. Вид был так причмелен, что выглянувший с калитки пчеловод поинтересовался, что за шляк его трафил.
  - Умрут все, - отозвался Бойко глухо.
  – Ага, – ответил пчеловод, исчезая за воротами. – Я ваших лошадей приготовлю.
  Савка взглянул на бледного Энея и зарычал.
  – Я умер много лет назад. В тот же миг, когда воткнул нож в свою грудь, Гнатов взгляд погас. – Тогда я сдох. А все это только посмерть.
  Он обвел шайку покрасневшими, отечными от слез глазами.
  — Мы все погибли в ночь серебряной скобы, но даже не заметили. .. И продолжили притворяться живыми.
  Варимся в Марье Гадри, о котором даже не подозреваем, подумал Северин.
  Заплаканный Савка обнял Игната. Тот смирно стоял, молча уставившись на землю.
  — Бевзь я, бевзь, — бубнил характерник. — Видел, что ему недолго осталось... И все равно не простился.
  Катя бессловно поцеловала брата в лоб.
  Шаркань увидел гостей, весело заржал и попытался встать на дыбы, чуть не хлопнув хозяина копытами от безудержной радости.
  — Вот дурачок, — улыбнулась Катя.
  - С этим было тяжелее всего, - сообщил пчеловод. - Непослушный, беспокойный. Хочет бегать, но к себе никого не подпускает.
  – Ему грустно, – объяснил Савка и махнул мотанкой. – Маме тоже грустно. Эцерон удалился.
  – Вы тоже уходите отсюда. Пасеку мне травите, — пчеловод направился к ульям.
  Сироманцы готовились в путь. Быстрее всего собиралась Катя, что последние сутки только и думала, забрал ли уже Максим из имения Олю, везет ли ее к условленному месту или все с ними хорошо...
  — Как поступаем с братом Биляком? - Спросила она, седлая Шарканя. – Оставить при мне?
  – Не стоит. Лучше направь сюда, – Ярема указал на пометку в своем атласе.
  — В имение патриарха?
  – Да. За старым Симеоном надо проследить, — шляхтич угостил свою кобылку сорванным по дороге яблоком, и она довольно хрумала. — Пусть разведает, по каким дням святой отец покидает родные стены, в который час возвращается, по каким дорогам ездит, кто его сопровождает. Это несложное поручение.
  — То, что он представился братом Биляком, не делает его характерником, — сказал Игнат. – Огородное чучело пришлите – оно разведает лучше.
  – Искра его научит.
  – Джуру мне выдаешь? – Катя мотнула головой. — Нет, Малыш, спасибо спасибо, но мне хватает одного маленького ребенка.
  — Ходить за патриархом наблюдать не нужно. И в имение лезть тоже не надо. Требуется только выучить ежедневное расписание, — шляхтич махнул рукой, словно речь шла о мелочах. — Покажешь Биляку, как найти густые кусты недалеко от дороги и незаметно сидеть у них лицом к стенам с открытыми глазами...
  — И как при том спать, срать и не забывать есть-пить. Хорошо. Но за его провал, Малыш, я не буду отвечать, — Катя проверила, надежно ли приторочены саквы. — Так вы в Кривденко?
  — Погостим немного на острове любви, — подтвердил Ярема. - Потом - к Симеону.
  – А? Мы едем в Кривденко? Ефима Кривденко, головы задристана Стражи? — встрепенулся Игнат.
  - Пора ответить перед Орденом, - ответил Северин, прослушавший почти всю беседу, пытаясь вспомнить, какой сегодня день.
  Бойко потер ладони. Куда только делось его безразличие?
  — Жаль пропускать развлечение, но должен ехать, — Катя в последний раз проверила ремень, крепко поцеловала Северина, а потом каждого по очереди обняла. — Встречаемся в приют, ребята!
  — Если задержимся, тогда уже в Чорткове, — из-за молчания Чернововка Ярема взял на себя роль руководителя. — Там и поразмышляем, что дальше делать.
  Характерница кивнула. Ее глаза сияли предчувствием воссоединения. Убийство Чингисхана, смерть Филиппа, бой за столицу, утраченный дар Северина — все тускнело рядом с близкой встречей с дочерью. Материнство не изменило, но пронзило Катрю до костей, стало важной частью ее новой личности.
  - С тобой все хорошо? – обратилась она шепотом к мужчине. — Ты после смерти Варгана сам не свой. Мечтаешь о новых любовницах?
  – Угадала, – Северин надеялся, что она не заметит силу его улыбки. – Поцелуй от меня Оленьку.
  Катя ничего не заметила – слишком торопилась.
  - Обязательно поцелую. До встречи!
  Она вскочила верхом, и через минуту отряд остался вчетвером. Собирались в молчании, каждый в собственных мыслях. Пчеловод с невозмутимым лицом наблюдал за их отбытием.
  - Как там Василий? - Спросил, провожая всадников за ворота.
  - В гетманском дворце новую думу придумывает, - ответил Яровой.
  – Нескоро, значит, увидимся, – заключил пчеловод, и без прощаний захруснул за ними ворота.
  — Хороший человек, но пчелы сильно покусали голову, — объяснил Игнат. — А еще на страшных сказках свихнулся. Достал меня этими рассказами в печень.
  — Твои печени здесь не нуждались.
  Отправились к Рыжему селу.
  Без Катри Северин чувствовал себя одиноко. Он привык к ее постоянному присутствию, к разговорам, ссорам, шуткам, ночным и иногда дневным утехам... Хотелось двинуться вместе с ней к Оле и отдохнуть, как после его возвращения, только втроем, в тишине и покое.
  Но оставить месть на Малыша, Энея и Павла он не мог. Каждый раз, когда Чернововк думал об этом, перед глазами появлялась кровавая инаугурация. Черные украшения с белыми крестами, ружья, насилие. «Они имеют право арестовать вас и вооружены серебряными шарами. Поэтому подчинитесь, господа, не усугубляйте положения».
  Так сказал Ефим Кривденко, неизменный на протяжении тринадцати лет председатель Тайной Стражи, всесильный знаток грязных секретов, свидетель супружеских измен и казначейство скрытого состояния. Компромат, которым он обладал всякий чиновник, делал его неуязвимым от любых политических интриг... но не от ножей волчьих рыцарей.
  Они придут за ним завтра. Или послезавтра? Снова запутался во времени.
  — Павлин, иди сюда! - крикнул Эней от костра.
  Игнат, который до этого пытался обходить причинного брата, теперь постоянно ехал рядом, пытался разобрать тихое лепечение, всячески заботился, выполняя завещание Варгана. Благодаря этому сгоревший Савка, замкнувшийся в себе, медленно возвращался к жизни, словно робкая улитка, выползающая из своего панциря.
  На привале они вместе помогают Яреме кашеварить, хотя на самом деле больше мешают, но добросердечный Малыш не протестует. Способен ли Савка помочь ему со сломанным временем? Возможности его причудливых сил все еще оставались загадкой для всех.
  От костра приятно тянет дымом. Кажется, скоро вернется с охоты Филипп с парой подбитых из лука кроликов... Но он не вернется. Они никогда не встретятся снова. Его лук и колчан приторочены к одуванчику Яремы, а канчук забрал Савка.
  Северин отошел. Убедился, что никто не наблюдает, достал нож и осмотрел лезвие — не стоит заострить лучше. Затаив дыхание, легким росчерком надрезал грубую пучку большого пальца. Вовсю прижал порез к земле, покрытой очертаниями его тени, стиснул зубы, приготовился к прыжку.
  Перед глазами промелькнула большая бабка, трепеща прозрачными крылышками. У костра дернулся Ярема, захохотал Игнат, следом неуверенно засмеялся Савка.
  Тень лежала мертвым призраком. Он подождал несколько секунд.
  По большому пальцу пробежала муравей. Легко дунул ветер.
  Северин поднял пальцы к глазам и вгляделся в каплю крови среди земляных крошек, стараясь разглядеть ворота в другой мир. Разочарованно дунул на порез, от чего тот зажил. Спрятал нож, растянулся на земле лицом вверх и уставился взглядом в сиреневую высоту неба.
  Он пробовал множество раз, в разных местах и в разное время. Тень не отвечала. Не рисовала бусинкой крови по молоку, не удлинялась мостиком-гадюкой, не бросалась в глаза...
  Молчаливая агония темных просторов никогда не манила Чернововка. Вместо этого значила возможность где угодно исчезнуть, возможность, которая стала привычкой и основой многих осуществлённых замыслов. Северин чувствовал себя ограбленным, закованным, лишенным удобной карманной двери, не раз спасавшей ему жизнь. Без волшебной тени, которая всегда придет на помощь, когда все летит к псам, характерник чувствовал себя неполным. Он переваривал потерю в одиночестве: никто другой не понял бы. Кроме, разве что, Филиппа...
  Катя, например, обрадовалась. После единственного путешествия к Гаадовым владениям в ночь серебряной скобы она яростно возненавидела Потустороннее и, потирая чернильный коловрат на груди, говорила, что не вернется туда ни за какие дукачи. Она с подозрением относилась к путешествиям Северина мертвыми пустошами, считала теневой переход злым даром, и окончательно убедилась в этом, когда мужчина погиб по ту сторону. По возвращении из заклятого плена Катря и слышать о прыжках не желала, из-за чего по дороге в Киев они постоянно ссорились; известие о Гадре, вырвавшей из Северина проклятый дар, очень утешило характерницу.
  Северин не рассказал ей об изумруде. Никому не поведал. Его и не расспрашивали — только Савка иногда поглядывал внимательным, пронзительным взглядом ему на грудь, где во внутреннем кармане покоился маленький сверток.
  Чернововк снова проверил, не смотрит ли никто, и осторожно достал камня. После гибели Варгана он ни разу не трогал его. Голос, слышавшийся в шатре... Может, привиделось? Может быть, стоит просто выбросить его подальше?
  Холодные острые грани коснулись кожи и вспыхнули изумрудным огоньком в такт его сердцебиению.
  Спасибо, что взял меня.
  Следовательно, не пригрезилось. Кто ты? Что ты?
  Я — безымянный изгнанник, давно лишенный свободы. Я не задумываю против тебя несправедливости и клянусь говорить только правду. Это все, чем я могу отблагодарить.
  Твоя присяга принята. Как тебя зовут, изгнаннику?
  Меня лишили имени.
  Ты — пленник изумруда?
  Тысячи лет в незыблемой форме. Нет глаз, но могу видеть; нет ушей, но могу слышать... У меня нет рта, но так хочу кричать!
  Однако я слышу голос твой. Ты способен говорить к любому, кто касается тебя?
  Сотворения этого мира неспособны услышать мой голос... За исключением обозначенных мертвым солнцем моей земли, которую ты зовешь Потусторонним миром. Для остальных я очарована драгоценность, дающая неуязвимость и долголетие.
  Погоди-ка! Неужели сказочки о волшебном изумруде, дарящем бессмертие, были правдой?
  Неужели сказки о волшебных оборотнях, защищающих государство, были правдой?
  Ха!
  Я много живу среди людей, но не смог понять вас. Такие странные, жестокие, непоследовательные создания. Поставишь что-нибудь перед вашими носами, скажешь правду... И, считай, спрятал на виду.
  Прости мои сомнения. Сложно поверить в волшебный камень, дарящий бессмертие.
  Веками меня пытались разыскать или создать тысячи людей по всему континенту и за его пределами. Убивали за фальшивки. Травились испарениями в отчаянных опытах. Шли на костер. Столько напрасно прожитых жизней...
  Люди боятся смерти. Этот страх – основа наших поступков. За камень, дающий вечную жизнь, многие готовы убить. Как Темуджин смог так долго прятать тебя? Неужели такую ценность никто не пытался угнать?
  Украсть священный изумруд Орды, подаривший ей имя? Нет, на такое никто не посягал. Было несколько воришек в те далекие времена, когда Мехмед только начинал объединение степных кланов... Но потом его легенда распространилась, ожила и покрылась самым крепким панцирем — божественным ореолом. Люди уверовали, что Тэнгри прислал истинного правителя, перерожденного Темуджина, которому отмерено несколько веков жизни, а изумруд на его груди — сакральный символ новой непреодолимой империи, которая покорит мир. Никто не смел даже думать о прикосновении ко мне.
  Ты свидетельствовал восхождение Темуджина?
  В жилах этого самозванца не было ни капли крови настоящего Темуджина. Его настоящее имя – Мехмед.
  У меня множество вопросов.
  Я отвечу на каждое. Ведь ты уволил меня из ненавистной цепи. Я готов болтать часами подряд! Я так долго мечтал о новом собеседнике...
  Темуджин, то есть Мехмед, слышал твой голос?
  Да. Он видел солнце Потустороннего мира.
  И постоянно носил тебя при себе, благодаря чему не умирал.
  Мне дарят стук сердца, я возвращаю его восстановленным. Это и потеряло самопровозглашенного посланника Тэнгри — за сотни лет он так привык к неуязвимости, что даже не выдернул нож из собственного сердца.
  Когда я разорвал цепь...
  Я улетел прочь, и незримая связь разорвалась. Смерть унесла то, что ей давно принадлежало.
  Почему его тело превратилось в соляной столб?
  Более двух веков Мехмедова плоть питалась от моего источника. Многочисленные годы, многочисленные покушения, многочисленные недуги — оно давно должно было погибнуть, но продолжало жить, поясь моей силой. Никто не носил меня так долго! Последние годы Мехмед только походил на человека. Я наблюдал, как шашель времени непрерывно подтачивает острый ум, как взвешенные решения сменяются дурацкими капризами, как верные подданные молча повинуются любым словам обезумевшего повелителя... Люди не созданы для бессмертия.
  Это значит, что теперь я бессмертен?
  Не торопись с выводами. Скованный кровавыми строками соглашения Гаада, ты защищен от влияния моей силы. Хочешь быть бессмертным?
  Я уже ношу одно проклятие, другого мне не нужно.
  Завидую твоей смертности. Когда ты исчезнешь, я продолжу существовать. Век за веком. Наблюдайте, как вы чахнете и исчезаете, словно волны на берегу. Молчать. Существовать. Без всякого смысла...
  Могу лишить тебя существования. Разбить молотом, например.
  Молот не уничтожит меня. Огонь отступит. Бурные воды не стерли ни одной моей грани. Я должен существовать и страдать – вот сила ее проклятия.
  Лишь одно существо способно придумать такую утонченную пытку.
  Не знаю, чем ты разгневал Владычицу, но она всегда поступает справедливо. Я заслужил свой приговор.
  У нас с ней длинная история...
  Моя история гораздо длиннее. Мое прошлое, мое преступление и мое имя останутся неизвестными, зато другим я поделюсь. Хочешь услышать?
  Пока братья не призовут к ужину.
  Так слушай. Первым и последним, кто слышал ее, был Мехмед, а это произошло еще до того, как возникло твое государство.
  ...поднялся на уровне. Открыл обожженные жаром веки. От увиденного последние силы покинули его, и он замер, надеясь на небытие. Но небытие слишком милостиво, сказала она. Обезображенный тьмой образ бурлился яростью, ледяной и пронзительной, такой мощной, что потрескавшаяся земля вокруг бралась изморозью. Ее ужасный голос, в котором не осталось ни капли бывшей властительницы, хлестал, провозглашая приговор, а он безропотно принимал страшное наказание, благодарный за шанс искупить хотя бы часть причиненного его небрежностью бедствия.
  Тело разорвало эссенцией боли. Когда искра сознания засияла снова, он был маленьким камнем, стремительно летевшим внизу.
  Полет завершился рядом небольшого утеса. Он ударился о упругую землю, подпрыгнул и замер в траве, откуда просматривали зеленые кроны деревьев. Раздавался неутомимый журчание родничка, ветер в ветвях, крики птиц. Голубым небом плыли грозовые тучи.
  В его родном мире земля усохла, трава обернулась серым ботвой, деревья повернуло кручей. Вода стала мертвой, ветры исчезли, птицы упали замертво с почерневшего неба. Вся его жизнь с многочисленными заслугами, достижениями и победами свелась к одной ошибке, которая перечеркнула все.
  Шли дни — сначала быстрые в новизне, а затем медленнее. Дожди умывали его, солнце разогревало, интересные птички, привлеченные блеском, пытались его клювать. К утесу на водопой приходили разнообразные создания, и он рассматривал странные очертания, столь непохожие на жителей его мира. Осень уперела ливнями, умножила силы утеса, который разлился так сильно, что размыл землю под зеленым камнем, но зима сковала воду незыблемым льдом и накрыла все белым покровом. Он лежал в нетронутым снегу неделями, в сплошном белье вокруг, мечтая о хотя бы одном темном пятне.
  Слушал рост травы. Весенние ливни сдвинули его поближе к воде; осенью утес выел землю, подхватил и укатил за собой прочь от поляны, к которой он успел привыкнуть. Неспешное путешествие длилось столетиями: утес замерзал, или его выпивала засуха, или путь преграждали другие камни или перегнившие ветви. Каждому движению он радовался как выдающемуся подарку. Находил любые изменения вокруг, питал их, как ценные воспоминания. Видение опавшего листа, проплывавшего над ним, вращалось ярким впечатлением, и лист запоминался в мельчайших мелочах.
  Бесконечное бездействие могло свести с ума, но в кристаллической форме пути к спасительному безумию не существовало. Он был обречен на скуку.
  Когда течение вынесло его почти на поверхность, он услышал новые звуки, и впервые увидел людей - двух мужчин в припавших к воде звериных шкурах напились, перешли обрыв вброд и растворились в лесу. Следующая встреча случится уже после того, как люди изобретут колесо, выплавят железо и построят большие города с разноцветными тряпками над башнями, за которые будут убивать друг друга.
  Утес впадал в широкую могучую реку, которая никогда не пересыхала. Ее сильное спокойное течение не утихало даже зимой: поверхность бралась льдом, но под ней продолжало суетиться глубинная жизнь. Он запомнил крутые желтые берега, а затем нырнул в новый мир, где впервые увидел водоросли, рыб и моллюсков, чьих названий он не знал, а потому придумывал собственные, изучая все вокруг, радуясь неустанному движению.
  А потом течение вынесло его в море, где он узнал, что способен завладеть чужим телом.
  Глупая рыба проглотила его, поднятого с облаком ила, и впервые за долгие столетия он перестал быть пассивным наблюдателем - он мог двигаться по собственному желанию! Забытая воля пьянила. Он смотрел на мир новыми странными глазами, чувствовал воду в жабрах, осторожно разрезал плотное пространство пловцами, плыл, куда хотел... Он жил!
  Проклятие исчезло. Он плавал с другими рыбами, играл в потоках, питался, порождал потомство. Исследовал подводный мир, плавал, плавал, плавал, пока не надоело в море, и он вернулся к реке – уже другой – где изучал не глубины, а поверхность, которую бросил много веков назад. На берегах царила совсем другая жизнь.
  Его любопытство сыграло злую шутку: рассматривая вблизи лохматого рыбака, он вдруг оказался в его пасти, могучие челюсти раскусили небольшое тело, и уже через минуту он получил новую форму — мощную, тяжелую, непреодолимую, с мехом, клыками, когтями.
  Он принялся изучать новые территории и открывать для себя другую сторону этого мира; путешествовал по окрестным горам и лесам, ходил в снегах, пересекал реки.
  Голод! Я жрал растения, животных и рыб, раздирал, глотал и охотился, слой моего жира грубел. Я спал, и это был прекрасный сон – долгий, спокойный, сытый. Приходила весна, и я просыпался в худом теле, так что все начиналось снова... Голод! Так хочу почувствовать его снова. Почувствовать хоть что-то...
  Другие создания убегали врассыпную перед его продвижением, и никто, кроме бесстрашных диких пчел, чьи ульи он грабил для сладкого угощения, не решился стать у него на пути.
  До второй встречи с людьми.
  Его вскочили врасплох. Пока он разглядывал новые создания, люди выпустили у него острые палочки, и это его разозлило. Человеческая плоть была слаба, но хорошо смаковала. На память от этой встречи в шкуре осталось несколько заноз, что он никак не мог достать, даже почесывания о стволы деревьев не помогли — так и навсегда вросло напоминанием.
  С тех пор люди случались постоянно, однако он уже знал, как с ними обращаться. Они пытались его подстрелить в разных местах, разными способами, но все гибли, гибли, гибли... их остатки медленно тлели, разбросанные по его безграничным охотничьим угодьям. Другие давно сдались бы, но люди поражали упрямой жаждой убийства: чем больше он убивал, тем больше их приходило. Слухи о непобедимом хищнике-людоеде манили, как свет манит мушек: наверное, чтобы стать славным, человек должен убить кого-нибудь славнейшего.
  Очередной отряд пришел в странных нарядах, которых он раньше не видел, с блестящими палками, грянувшими громом — и тело, его совершенно непобедимое тело, скрутило болью, словно огромная пчела ужалила сквозь плотный мех. Впервые за много лет он испугался и побежал, но люди не отставали, посылали бесстрашных гончих и новых пчел, пока он не провалился в огромную яму. Тело пронзили острые палки, а вокруг ямы стояли охотники, бросали сверху тяжелые камни, так что он не мог пошевелиться. А потом один прыгнул, разрезал медвежье брюхо, принялся вынимать орган за органом, пока...
  Он слишком привык к этому телу. Мысль о возвращении в состояние неподвижного камня была невыносима. Может, мудрая Владычица это предусмотрела, чтобы углубить его страдания?
  В медвежьем желудке нашелся драгоценный камень и несколько золотых колец. Победители праздновали: людоед был уничтожен. Трофейный изумруд отдали смельчаку, прыгнувшему в медвежью яму. Тот подарил драгоценность своей сестре, жене другого охотника.
  Так началась жизнь с людьми.
  Камень спрятали в ящик, где он тосковал по потерянному телу и изучал своих убийц вблизи. От семьи охотника он немало узнал о характерах людей, их быте и удивительном мировоззрении. Слушал, как женщина хозяйничает по дому, готовит, убирает, поздравляет мужа с возвращением, как они любят, как рождаются их дети. Двое из четырех родившихся сыновей выжили и росли на радость отцу, обучавшему их охотничьему промыслу. Женщина хотела девочку и после четырех парней родила ее. Дочь выросла, вышла замуж, получила найденный в медвежьем желудке изумруд в подарок на свадьбу.
  Переехала в город, где тьма в ящике была другой, тревожной и шумной. Дочери не досталось семейного счастья матери – мужчина не работал, постоянно пил, часто избивал ее. Однажды он украл камень и понес к закопченной кадке, где играли в карты. Проиграл. Новому владельцу изумруда пришлось бежать, потому что мужчина вдруг схватился за нож, отказываясь признать проигрыш.
  Новые дороги, новые города — все грязные и угрюмые — и снова бескрайний океан, казавшийся на поверхности серым и пустым. Корабль плыл по волнистой пустыне долго-долго, дважды попадал в шторм; он желал кораблетроща, чтобы снова нырнуть в знакомые глубины, где можно попытать счастья с новым телом.
  Но корабельные доски были крепкими, капитан и матросы — опытные мореплаватели, поэтому новый владелец ступил на землю целым. Его деньги кончились, и он понес свой выигрыш к перекупщику - тот сразу понравился изумруд, дал хорошую цену, заказал у ювелира серебряную цепочку и подарил украшение жене.
  В этой семье тоже было два сына, которые повзрослели и завели собственные семьи. Время шло, их жены старели, старый перекупщик умер, однако жена его застыла в молодости, прекрасна и недостижима для смерти. Женщина счастливо нянчила внуков, даже не задумываясь над чудом в своей душевной простоте, пока за ней не пришли охотники на ведьм.
  Она убегала в ночь без всякой монеты за душой. В поисках спасения покинула город. Он снова созерцал мир людей, отвратительный и грязный, такой далекий от чистых миров рыб или медведей. Чтобы выжить, беглянка продала все имевшие украшения — все, кроме подаренного покойным мужчиной изумруда. Отчаялась по господам, пыталась наняться в услужение, но это были голодные времена: лютая зима и холодная весна с побитыми градами посевами повлекли голод, вездесущие крысы принесли болезни, и женщину гнали прочь, так что она не натолкнулась на злых людей. Ее жестоко изнасиловали, а она не могла умереть, и если бы камень мог плакать, рыдал бы вместе с ней.
  Вожак сорвал украшение с ее шеи, и несчастная погибла мгновенно. Камень перешел к немытому убийце, откуда он свидетельствовал всю низость человеческой породы, ее жадность и кровожадность. Долго это не продолжалось: на бандитов начали охотиться, потому они убегали на восток. Снова грабили, снова убегали, пока не достались диких степей, где решили переждать — награбили уже немало.
  Те земли были не такими безлюдными, как казалось скудным умом и совестью преступникам. Вскоре на них наткнулся отряд других людей, без разговоров расстрелявших зайд из луков. Вожак получил несколько стрел, притворился мертвым, позволил сорвать с себя украшение... И умер на самом деле.
  Камень перешел к шаману племени. Другие земли, другие люди, другие нравы. Кочевники нравились ему гораздо больше людей городов. С утешением он наблюдал, как шаман становился мудрым старейшиной, слава о котором распространялась на все степи, как долгие годы он руководил уделом племени вплоть до того дня, когда появился коварный дерзок, хитростью унесший оберег и убивший шамана.
  Так он оказался у Мехмеда, жестокого искателя бессмертия, у первого человека, говорившего с ним. Мехмед знал, что за камень ему достался, потому что долго охотился за ним. Завладев волшебным изумрудом, он перешел к осуществлению новой цели – всевластия.
  Обман, красноречие и знание бессчетных наук помогли заложить фундамент своей империи; хитрость, альянсы и талант полководца помогли ее построить. Союзники, друзья, любовницы — все пригодились, все старели, все умирали... А самозванец продолжал нанизывать на изумрудные бусы жемчужины новых достижений.
  Благодаря меткому разуму Мехмед не поверил лжи о пришедших к нему божественных силах, если он решится проглотить изумруд. Чтобы не потерять магическую драгоценность, пытался вшить ее к собственному телу, но камень не прижился: плоть почернела, вспенилась навозом, и болезненная язва кровоточила многие недели даже из-под чесотки струпа. Некоторое время Мехмед носил изумруд в кольце, изготовленном по заказу, пока не прочитал книгу, в которой палец с могучим перстнем был отрублен. Тогда изумруд перекочевал на шейную цепь, а Мехмед безжалостно истребил всех, кто мог разоблачить или помешать ему - то есть знатоков настоящего волшебства.
  Империя ширилась, росла, но бессмертие имеет свою цену. Вес прожитого, управление империей, придворные интриги и многочисленные покушения расшатывали находчивый разум. Сознание постепенно мутнело, характер развращался, тело привыкло к неисчерпаемому источнику животворной силы... Вдруг пришел очередной убийца. И на этот раз Мехмед, давно забывший свое настоящее имя, умер.
  Такова моя история.
  Мой знакомый кобзарь был бы в восторге. Спасибо за рассказ.
  Спасибо, что выслушал.
  Итак, носить тебя на себе — иметь долголетие и неуязвимость.
  Чтобы касался кожи.
  ... глотнуть тебя – потерять тело и самого себя.
  Так было с животными, так будет с человеком — отличий нет. Я овладеваю телом, воспоминаниями, сознанием. Заменю все своей личностью. Ядовитый подарок, приносящий несчастье. Но не выбрасывай меня вон!
  Не бойся, не выброшу.
  А что ты со мной сделаешь?
  Подумаю об этом без спешки.
  Я бы хотел новое тело. Пусть мое желание будет пищей для твоих размышлений.
  — Щезник, ты уснул, что ли? Почеши сюда, потому что все остынет!
  Должен уходить. Скажи напоследок, за что Гадра так жестоко наказала тебя?
  Разве я не сказал? Из-за моей опрометчивости наш мир погиб.
  
  
  ***
  
  
  Жажда выжигала внутренности, выжигала глотку, выжигала ум, выжигала все, кроме одного желания: пить. Игнат припал к родничку, хлебал холодную воду, пока зубы не подняло, перевел дыхание и принялся глотать снова... Но жажда не исчезала. Будто он жарился под полуденным солнцем в бескрайних песках, а не сидел в сыром ночном лесу.
  Сероманец знал, что вода не могла помочь. Пригодилось бы пиво, вино, настойка — лучшей была водка, даже разведенная. Игнат всегда держал при себе несколько бутылок, осмотрительно не позволял запасам иссякнуть, но весть о гибели Варгана выбила его из привычного уклада. Он мог прихватить медовуху пчеловода, которая пришлась ему по вкусу — куда там слабенькому меду диких аскольдов! — но Игнат даже не упомянул о ней; пришел в себя, когда во фляжке-на-выпаде-затруднении не осталось ни капли, а во рту пекло пожаром.
  Чертовая война! Раньше, бывало, заезжаешь в кабак, пьешь вволю, набиваешь сумку на несколько дней вперед... А теперь даже кислого пива днем с огнем не найдешь.
  Пьяница, брагун, пропой — взгляды близких, особенно сестры, не скрывали упреков, и плевать он хотел на их пренебрежение. Эней потерял все, и чужое уважение было ему до жопы. Да, черт возьми, он зависим. Давно зависим. Сознательно зависим. Так что? Запихайте осудительные балухи себе в гузно и дайте бесталанному отбросу спокойно залить за шиворот.
  В безнадежном желании Игнат приложился к пустой фляжке, поднял ее донышком вверх, встряхнул над языком, надеясь поймать хоть каплю горячего — напрасно. Измученным взглядом он ощупал лужайку. Где искать спасения в этом диком захолустье? У Павла ничего не имеется. У Щезника? Тот даже курить бросил. Может, Малыш поможет?
  В расплесканном между деревьями мраке послышался шорох. Трое характерников вернулись к огромному безглазому волку, нырнувшему из лесной тьмы, труснул холкой и размазанным сумерками движением превратился в Ярему.
  - Костра не хватает, - сообщил он, набросив на мускулистое тело потасканную опанчу. – Ох и лето! Днем жжет, ночью морозит.
  – Рассказывай, – Северин заерзал от нетерпения.
  Игнат заставил себя слушать доклад Малыша. Униженная вниманием жажда ответила ударом по внутренностям, и характерник закашлялся.
  — Удавился? — Ярема бережно помахал крепкой ладонью. - Постучать?
  — Себе... постукай, — Бойко смахнул слезы с глаз и перевел дыхание.
  Савка сочувственно поглядывал на него, покачивая мотанкой у уха.
  — Главная дорога ведет к сторожке, возле нее — пристань, конюшни и хранилище для лодок, — Ярема поднял ветку, разломал маленькие щепки и разбрасывал под ногами импровизированной картой. — Вокруг озера поджидают пять пар часовых: один в паре отвечает за озеро, другой контролирует внешний круг. Все — упитанные быки. Незваных гостей не ждут, болтают, одни даже костер разожгли, но при том все вооруженные, не спят и не выпивают.
  Гнатное горло схватила судорога. Совсем рядом какие-то подонки выпивают, пока он здесь умирает! Или... Как он сказал? Может, не выпивают? Сложно сосредоточиться, когда так хочется выпить.
  — В сторожке отдыхают еще десять раз в смену. Возможно, больше, я не имел возможности пересчитать, — Ярема поднес руку к лицу, чтобы поправить повязку на глазу, понял, что не связал ее после превращения, и хлопнул себя по шее.
  – А что озерный дом? – спросил Северин.
  - Пустой, - Яровой встряхнул с ладони пару раздавленных комаров. - У причала лодки нет, огни не горят.
  – Ладен заложиться, что скоро загорятся! Иначе бы два десятка агентов Тайной стражи здесь не мариновались.
  — Из-за их чатов будет сложно добраться до дома незамеченными, — Ярема постучался по центру палочной карты. — Даже в темноте озеро просматривается со всех сторон: один из пяти часовых точно заметит в воде наши головы.
  — Попытаться отвлечь их?
  - Всех сразу? Разве что взрывом или поджогом, Щезнику, а такое досадное событие отменит романтические каникулы Кривденко.
  – Убивать их тоже не годится, – рассуждал вслух Северин, потирая искалеченного пальца. — Придет смена, увидит мертвых... Если смену убить, то пустота в сторожке известит об опасности не хуже поджога или взрыва.
  — Может, кто-нибудь волком заберет всю стражу на себя, пока другие достанутся дома?
  — Не хочу разбивать наши силы... Что ты думаешь, Эней?
  Игнат пожал плечами. Он думал, как бы ему незаметно убить ближайших часовых, забрать их выпивку и побороть жажду, от которой стало лихорадить.
  - Я вот мыслю, - Северин указал на свитое облаками небо. — Если свалит ливень... Можно проскочить волками.
  - Есть только одна загвоздка, - прошипел Игнат сквозь изорванную засухой глотку. — Павлин волком не обернется.
  Чернововк и Яровой перевели взгляды на Савку, который играл с изорванным пером, что уже давно не походило на павлинье.
  — Братик, — мягко сказал Ярема. — А сможешь опрокинуться на волка?
  Савка, не прекращая игры, отрицательно покачал головой.
  – А если мы подарим тебе сладости? Или новую игрушку? Тот нахмурил брови и, не поднимая взгляда, забубонил:
  – Нет! Нет, нет, нет, нет, как заклятие читал.
  — Все понятно, — вздохнул шляхтич и убил еще нескольких комаров, роскошествовавших на его теле. — Можно закинуть Павла мне на спину, я так часто пленных таскал. Озеро небольшое, Павлин легкий.
  — Вот только ваше двуглавое одобрение точно заметят, — заметил Бойко.
  Савка в ответ погладил себя по безволосой голове, покрытой шлемом кривых глубоких шрамов.
  – Не знаю, – развел руками Ярема. - Вызовите дирижабли, прыгнем на остров с воздуха! Или просто дождемся Ефима в засаде у дороги, и не надо возиться с тем озером.
  — Ефим упрекнет с огромной свитой, которая и без серебра сильно усложнит наш разговор, — Северин начал мерить землю шагами туда-сюда. — А нам нужно поговорить с ним по душам, для чего нужны условия с наименьшим риском.
  — Тогда, Щезник, молись, чтобы хлестнул ливень, — развел руками шляхтич.
  Северин отправился в кусты, Ярема принялся жевать полоски вяленого мяса, а Игнат подсел к Савке.
  — Слушай, Павлин, может, цейво... Перевернешься? Нам всем будет легче.
  – Нет.
  — Мы тебя оставить не можем.
  – Нет.
  — Ну, перевернись!
  – Нет. Нет. Нет, нет...
  – Вот заладил! Уймись.
  Неспокойные глаза Савки лукаво съежились. Он приложил мотанку к уху, замер без движения на несколько секунд, а потом прошептал заговорщически:
  — Мама говорит, что кто-то хочет попросить.
  - А что, у мамы немного имеется? — хохотнул Игнат и закашлялся.
  Савка выкинул руку вперед. Не успел Бойко отшатнуться, как цепкие пальцы пробежали под бородой по шее. От прикосновения по коже растеклось свежее спокойствие, словно разлилось прохладное молоко, сердце застучало, уши заложило... Неутомимая жажда стихла. Игнат стоял несколько секунд, щупал себя за борлак и поверить не мог, что все так быстро прошло.
  — Тряс твои мамцы, Павлин, золотые руки! Ты проклятый целитель! – Игнат собрал слюну и старательно глотнул. — Делай так всегда, а?
  – Не пей, – ответил Савка.
  – Ты все усложняешь.
  Освобожденный от жажды, Игнат на радостях полез в сумму прятать ненужную флягу. В руки попал варган, и характерник впервые, когда получил наследство, решился достать инструмент из чехла. В слобожанских степях ходило поверье, что умельцы игрой на дрымбе вызывали дождь. Может, попробовать? Делать все равно нечего.
  Игнат осторожно прижал холодный металл к губам. Закрыл глаза. Вспомнил, как играл Филипп — всегда казалось, что в этом нет ничего сложного: просто держишь варган губами и бьешь по язычку, от чего поет причудливых мелодий. Подчинившись внезапному зову, Эней ударил по язычку указательным пальцем, на что варган больно цокнул ему по зубам. Первый блин насмарку!
  Он сплюнул, подумал, что Филипп посмеялся бы, тогда захватил инструмент надежнее и коснулся язычка осторожнее - скорее ущипнул его. Варган отозвался тихим глубоким звуком. Игнат ущипнул во второй раз, одновременно сжав губы, и звук изменился. Удается! Бойко позволил ему раствориться, извлек третий звук, теперь гораздо длиннее, затем четвертый, сплетя их в робкую мелодию... А дальше все потекло само собой. Он учился и играл одновременно, не открывая глаз, потому что Савка, Северин и Ярема смотрели на него. Он чувствовал внимательные взгляды, но встретить их не решался.
  Этой песней он пытался воспроизвести мелодии брата Варгана, отдать ему должное уважение, и в то же время вспоминал...
  Как залепил Игнату оплеуху в первый день знакомства за оскорбление евреев.
  Как убивал охотников бешеного магната Борцеховского.
  Как подарил огромную сумму денег на их с Ульяной свадьбу.
  Как избегал выпивки, а каждое исключение из этого правила становилось событием.
  Как помогал успокоить головорезов Шевалье.
  Как молча ходил на одинокую охоту.
  Как спиной к спине пробивался из захваченной борзой Будды.
  Как сеял кровавый сев в Покровской Лавре.
  Как сидел прикованным к дереву в подобии человекововка, ревя несколько часов подряд так страшно, аж кровь спела в жилах.
  О чем он думал, когда погибал у шатра Темуджина?
  Игнат почувствовал, как в горле дальним эхом отозвалась жажда — скрытая, но непобежденная — белый флаг его личного поражения.
  Он окончательно сдался после Шацких озер. Остатки сероманского сопротивления были уничтожены, и те, кому удалось выжить, разбежались навсегда. Эней по-прежнему любил заглянуть в рюмку, а теперь увидел на мутном донышке легкий выход из своего отчаяния. Ульяна с Остапчиком - за морями-океанами, Орден - уничтожен, дом - сожжен; что ему оставалось?
  На лоб капнуло.
  Игнат открыл глаза, когда тьма низкого неба рассечена ослепительной молнией. Загрохотало, зашумело, и листья поклонились тяжелой струей, несшей холодное дыхание грозы.
  — Прекрасно, — Ярема хлопнул в ладоши. – Варган знал, кому завещать!
  Бойко бережно протер варган от слюны и спрятал подарок к чехлу.
  – Эцерон поздравляет! Эцерон! – Савка засмеялся, скинул руки над головой и завертелся в танке под дождем.
  - Отправляемся сейчас, пока не утихло, - приказал Северин.
  Все, кроме Павла, принялись скидывать одежду.
  Первым опрокинулся шляхтич. На широкую спину закинули обиженного прерванным танком Савку, пристегнули для уверенности ремнями, на что Павлин хлопал глазами и сжимал мотанку. Оставлять лошадей и имущество без присмотра на бозна-сколько суток было рисково, но рядом журчало родничок и изобиловало густое зелье, так что оставалось надеяться, что ни один пришлец не припихается к этой дремучей, богом забытой просеки.
  Когда Игнат опрокидывался в последний раз? Трудно вспомнить. В течение месяцев он почти не трезвел, а под хмелем вращаться себе не позволял — джурой наслушался это руководство от отца каждый раз, когда тот заглядывал в свою фляжку.
  Сквозь притихшие папоротники Яровой с Савкой на спине повел в ночь. Северин шел следом, Игнат бежал последним. Лапы увязали, скользили по грязи, обильно хлопающей на сжатый в клыках узелок. Близнецов и пистоли пришлось оставить — сыроманцы взяли только ножи, которые завернули в одежду вместе с едой. Бойко мчался, погрузившись в мечты, где он белует и потрогает Ефима Кривденко, не позволяя тому умирать.
  Выбежали к крутому берегу, замедлили шаг. Припали к земле и потрюхали между травами едва заметной тропинкой, оборвавшейся под наклонными ветвями старой ели. Звуки ливня спрятали плеск, и озеро приняло гостей в испещренные кувшинками объятия. Как один, волки вынырнули, подняли головы, поплыли к острову, терзавшемуся темным очертанием сквозь разрисованную наискось ночь. Островок имел небольшую пристань и декоративные поросли осоки вокруг; остальную землю занимал дом на два этажа, который Игнат нарек кукольным, и уютная терраса с небольшим, загроможденным цветочным садом вокруг.
  Савка прижимался к шее Ярема и судорожно глотал воздух. Игнат переживал, чтобы тот не кричал - кто-то, а Павлин может крикнуть так, что за милю услышат - однако Савка переживал путешествие в стоическом молчании. Расстояние до острова преодолели через несколько минут; Игнат ждал окрика или выстрела с берега, но слышался только ливень. Часовые, наверное, кутались в плаще, надвигали капюшоны к носу, проклинали свою судьбу и завидовали товарищам, которым посчастливилось почивать в сухой сторожке.
  Заплыли под доски пристани. Северин сунул узел в свободную руку Павла и опрокинулся. Игнат невольно отметил, что тело Чернововки потеряло былую мощь.
  - Сидите здесь, - Северин достал из своих вещей несколько отмычек. — Ждите сигнала.
  Гулькнул к двери, и почти сразу послышался тихий свист. Сироманцы быстро заскочили в открытый дом. Северин уволил Павла, и тот немедленно перекатился с волчьей спины на пол, прижал к лицу мокрую мотанку и радостно улыбнулся.
  - А ты скорый, - заметил Бойко.
  – Было открыто, – ответил Северин. – Сегодня нам везет.
  В холле с дымоходом недавно убирали: окна вымыты, занавески чистые, сбитые подушки на софах без пылинки.
  - Придется поддерживать порядок, - Ярема выкрутил глазную повязку, надел на голову и принялся собирать облезлый мех. — На улице все смоет дождем, но здесь должны прятаться бесследно.
  Всюду царил уют: от дощатых стен приятно пахло старой древесиной, всюду виднелась резная мебель, оленьи рога, восточные коврики, фарфоровые статуэтки, книги с золотым тиснением на корешках. Игнат взбесился от самой мысли о том, сколько людей гнуло спины, чтобы выкопать посреди леса озеро, сколько времени и дукаче упустили, чтобы парочка каких-то толстосумов приезжала сюда раз в несколько месяцев... пожрать и поспать!
  - Костра не хватает, - Яровой тоскливо посмотрел на вычищенную трубу.
  – Выпивки не хватает, – буркнул Игнат. — И согревает быстрее и не дымит.
  — Зато перин хватает. Почивайте, братия, я стою до рассвета, — объявил Северин и напомнил: — Огонь не зажигайте, к окнам не приближайтесь.
  Под насквозь промокшим Савкой, рассматривавшимся вокруг с большим любопытством, расплылась небольшая лужа. Павлина вместе раздели, на что он обхватил себя руками и застучал зубами.
  – Да, нам всем холодно, – ответил Эней. - За мной, брат.
  Подхватив узел, он повел Савку на второй этаж. Толкнул какую-то дверь наугад — покои с широкой кроватью. Как только его сюда допхали?
  - Сначала вытрись насухо, - характерник наугад достал из шкафа какое-то одеяло и сунул Павлину.
  Пока Игнат зубами развязывал мокрые узлы и развешивал вещи сушиться, Савка кое-как обтерся, попрыгал на кровати, погрузился лицом в розовую подушку и провозгласил:
  - Вспоте!
  - Спокойной ночи.
  Ох, какая же мягкая перина! Савка, не выпуская из руки бесформенной тряпки, в которую превратилась мотанка, сопел в первом сне. Ливень стучал по крыше. Веки налились приятным весом, Гнат глубоко вдохнул...
  И услышал чуть слышный знакомый запах. Узнал — ее любимые духи. Наверное, здесь она спала с мужем, а Кривденко не менял меблировку.
  Вспомнилось, как подарил такие же духи Ульяне. Как грустно она смотрела на них и спрашивала, зачем это в хозяйстве... Ульяна, сердце мое! Как тебе ведется? Ты здорова или счастлива? Как там наш Остапчик?
  Сон как сбрило. Игнат покрутился, встал и двинулся на поиски простых ответов.
  На втором этаже выпивки не нашлось – даже в возможных тайниках за картинами – и он спустился вниз. На софе спал Ярема, кое-как завернутый в огромную шкуру бурого медведя. Полосованная шрамами грудь размеренно двигалась, а от мощного звука, при этом вырывавшегося из могучей глотки, тряслась борода.
  — Хорош, как спит, когда лицом к стенке лежит, — буркнул Бойко и посмотрел за окно. — Его храп на том берегу услышат.
  Вспышки громовиц выхватывали из тьмы кипящее ливнем озеро, словно огромный котел с кипятком.
  — Надеюсь, что молния не поджарит этот домик.
  — Чего бродишь? - обернулся Северин. — Светлейший не дает спать?
  – Погулять надумал.
  - Когда ты уже здесь, Эней, подскажи-ка, какой сегодня день?
  Щезник крутил между пальцами изумруд, снятый с мертвого Темуджина.
  — Среда... Была среда, но уже в полночь. То есть настал четверг.
  – Спасибо. Что-то я запутался.
  — Поспи хорошенько, и в башне прояснится, — посоветовал Игнат, и пошел дальше.
  Выпивки не было ни на первом этаже с небольшой кухней, ни в погребе с длинными рядами пустых полок. еды тоже не оказалось — вместо этого нашлась коллекция искусственных деревянных фруктов, инкрустированных серебром. Почему все богачи так подавлены, подумал Эней с досадой. Разочарованный бесплодными поисками, он вернулся в покои, бесцеремонно подвинул раскинувшегося по всей постели Савку и заснул, несмотря на запах духов, упрямо пробуждавший тени прошлых воспоминаний.
  Утром ливень превратился в серую морось. Игнат проснулся с тяжелой головой, что мгновенно испортило ему настроение: он же не пил, какого черта? Вдобавок развешенные вещи до сих пор были сырые, поэтому пришлось завернуться в одеяло.
  Савка в чем мать родила вертелся на кухне рядом с Яремой, который выкладывал на стол все принесенные продукты.
  – Немного, – кисло заметил Бойко.
  — И тебе доброе утро, — шляхтич, словно первобытный воин, облачился в ту же медвежью шкуру. – Щезник пошел вверх почивать. Следи со стороны пристани на случай гостей, я тебя потом изменю.
  Игнат поплелся дежурить. Небо постепенно рассветало, но утро было безрадостным. Над озером плыл туман.
  - Держи, - Ярема принес пару полосок вяленого мяса и кусочек сала.
  - Это все?
  — Неизвестно, сколько нам здесь торчать, а в погребе нет крошки.
  – И что дальше? — спросил Игнат мрачно. — Как доедим все припасы, так начнем ныть с пустыми кендюхами? Или лепешек из дерьма напечем?
  - Вкусного, Эней, - Малыш вышел.
  Глоток крепкого, безоговорочно, сделал бы это утро лучше. Но крепкого не было.
  Игнат, поглядывая на озеро, принялся жевать мясо. Через несколько минут прицепил Савка: в одной руке мотанка, в другой — надкусанный кусок сала.
  – Ты бы прикрылся, – бросил Игнат.
  Павлин захохотал, приложил мотанку к уху, и заявил:
  – Мама говорит привет.
  — Дай мне послушать.
  В ухо ткнулась соломенная фигурка с влажными лентами вместо лица. Характерник несколько секунд делал вид, что слушает, после чего развел руками:
  - Ниц не слышно.
  Савка снова засмеялся, уселся на пол, а потом пополз на четвереньки к трубе, сунул туда голову и неразборчиво зашептал. Варганово посмертную просьбу присматривать за Павлом Бойко воспринял за личное поручение, поэтому взял искалеченного характерника под опеку. Это было сложно: он никому не признавался, но Игнат боялся причудливого брата.
  Боялся, как увидел его в телеге у границы Изумрудной Орды, освобожденного из лап ренегатов Свободной Стаи. Мрак, завладевший сознанием жизнерадостного болтливого Павла, вселял в Гната ужас. В ночных кошмарах ему приходили не окровавленные лица, не иссеченные тела, а слюнявые губы и потрепанная голова. Он боялся такой судьбы. А что если старый Савка до сих пор сидит в темных глубинах сознания, плачет, взывает, не может больше управлять собственным телом? Изредка казалось, будто тот пленник смотрит на него, молит о помощи... Но Павлин хлопал, и снова смотрел непостижимым взглядом.
  Туман растаял. Изредка на берегу у сторожки виднелось движение, но лодки никто не трогал. Игнат томился, пока его не изменил Яровой. Характерник проверил вещи, которые до сих пор были сырыми, и пошел искать чтива, где его постигло новое разочарование: книги оказались на латыни, польском, французском, немецком или английском. Ни одним из языков он не владел. Испытывая все больше ненависти к владельцам дома, Игнат пошел спать. Хоть проклятая жажда не терзала!
  Прошел день, затем второй. Дневная жара нагревала дом, и сероманцы, не в состоянии даже приоткрыть окна, поочередно спасались в прохладном погребе; ночью дом остывает, и на рассвете все кутались в одеяла, потому что труба также была под запретом. Чтобы убить время, они болтали. Вспоминали Варгана, считали, сколько суток хватит скромных припасов пищи, рассуждали, когда стоит ждать Кривденко.
  Игнат доставал варгана и подолгу всматривался в него, раздумывая, где сейчас может быть Филипп. Путешествует по той стороне? Лежит, прикованный цепями проклятия? Сидит у райских ворот или печется на адской сковороде? Бойко отвергал все эти возможности: их посмерть — здесь и сейчас, дальше — только небытие.
  После гибели Варгана ему казалось, будто небольшой белый шрам на груди кровит. Игнат проводил ладонью, но на ней оставались только капли пота. Хотел спросить других, однако передумал сверяться тем, кто не захотел понять его пьянства.
  Тянул новый день. Измученный караулкой Эней вздохнул, взглянул на Савку, который играл на полу с мотанкой, перевел взгляд на воду... К островку медленно сунула нагруженная лодка.
  - Плывут! Плывут, отверстия! — крикнул он, едва не опрокинув стула. - Четверо!
  - Скорбь, - Савка похлопал смехом. - Выходки!
  Ярема, самый крепкий, должен был спрятаться в погребе, Северин на первом этаже, Игнат и Савка — на втором.
  — Павлин, за мной.
  Скрипящей лестницей навстречу уже спускался Чернововк.
  - Уберите вещи!
  Игнат наслаждался суетой — затянутое ожидание омерзло.
  Савка шел следом. Быстро проверили комнаты: лахи спрятаны, кровати застелены, ничего подозрительного. Они спрятались в гардеробе самого маленького покоя.
  – Теперь стой тихо, понял? - сказал Бойко. – Враги не должны увидеть или услышать нас.
  - Укрытия.
  — Да, играем в прятки.
  Если их разоблачат, придется убивать. Если агенты не вернутся, на берегу поймут, что в доме что-нибудь случилось. Если Кривденко уедет, то подстрелить его без своих людей в Тайной Страже будет очень непросто.
  Громко хлопнула входная дверь.
  — Заноси осторожно!
  Савка закрыл глаза и прижал к лицу мотанку, Игнат прислушался: двое поднялись вверх, двинулись в комнату с самой большой кроватью. Разговаривают тихо, что-то расставляют. Вскоре лестница заскрипела — спустилась. Игнат выдохнул, стер со лба капли пота. Савка едва покачивался из стороны в сторону, не открывая глаз.
  Несколько долгих минут спустя входная дверь затряслась и воцарилась тишина. Игнат на всякий случай подождал, после чего открыл дверцу шкафа. Павлин последовал за ним.
  В покоях оказалось, что кровать осыпали свежими розовыми лепестками, а на столиках выставили ароматные цветные свечи.
  — Тайная стража? Тайные горничные! - расхохотался Эней и пошел на первый этаж.
  Холл украшали многочисленные свечи и красные розы, дымоход был готов к разгару, а со стороны кухни слышалось сосредоточенное чавканье.
  — Вот скотиняки, — возмутился Игнат.
  — Противники, — поддакнул Савка.
  Украшенный пышным букетом стол был заставлен всяческими яствами, фруктами, ягодами и сладостями, рядом соседствовали бутылки с розовым вином и несколько удлиненных хрустальных фужеров. Гостеприимными жестами Ярема и Северин пригласили присоединиться к трапезе.
  — Жаль, что их кутерьмы не видно было, — говорил Бойко, поглощая хрустящие булочки. — Пошли в Тайную Стражу отечество защищать, а атаману застилают!
  От неутомимого смеха крохи веером летели на других.
  — Мы тоже пошли отечество защищать, — ответил шляхтич, — а теперь собираемся убить главного разведчика страны в разгар войны... Жизнь смущается.
  Северин ежеминутно выглядывал проверить, не плывет ли на смену другая лодка, но все было тихо.
  – Как действуем? — спросил Яровой. — На входе возьмем или подождем в засаде и запрыгнем, так сказать, in fragrante delicto?
  Гната бесили все эти реплики языками, которых он не понимал, и он подхватил огромный кусок белого сыра со странным запахом и запихался.
  - Мы собственными челюстями уничтожаем все предпосылки горячего вечера, - ответил Чернововк. - Поэтому на...
  С мерзким звуком Игнат вывернул едва прожеванный сыр, поморщился, приложился к бутылке вина. Выпил треть, после чего перевел дух.
  - Сыр с плесенью, - он брезгливо высунул язык и потряс головой. — Эти ублюдки жрут сыр с плесенью! Проклятые извращенцы...
  - Выходки.
  Игнат приложился еще, пока мерзкий вкус во рту не исчез, предложил бутылку другим. Отказались.
  - Как Варган в вас вселился! А он такого не завещал, — Бойко сделал новый глоток и почувствовал, как подзабытая жажда просыпается. — У других Зверь требует крови, а у меня выпивки. Хотя это не выпивка, а сладкие розовые сопляки.
  – Это известное анжуйское вино. Хочешь узнать стоимость одной бутылки? – предложил Ярема.
  – Нет.
  К вечеру к сторожке прибыл караван. Места под крышей всем не хватило, и новоприбывшие принялись ставить палатки. Кто-то расседлал лошадей, кто-то развел костер и принялся стряпать ужин, а на плес скользнула лодка. Яркий фонарик на носу выхватывал две фигуры – мужскую и женскую.
  Ефим гребли неспешно и ловко. Майя рассматривалась, проводила кончиками пальцев по воде, на устах ее цветела улыбка. Наконец, думал Ефим, наконец, они отдохнут только вдвоем — оставят все дела, забудут о войне и отдадутся друг другу, как давно мечтали.
  – Тебе понравится. Обещаю.
  Если все будет хорошо, он будет дарить ей новое место каждый год.
  – Не сомневаюсь, – она прищурилась. – Когда ты купил этот дом?
  – Недавно.
  Хвастаясь, Ефим прыгнул с лодки прямо на причал, прикрутил канат морским узлом, снял фонаря и галантно подал Майе руку.
  – Нас ждут? – Она смотрела на темные окна с любопытством.
  – Разве что уединение и покой, – он приоткрыл дверь и поклонился, пропуская даму вперед.
  ...Из пропасти его выдернула холодная вода, залившая рот. Ефим инстинктивно дернулся и понял, что тело пеленали скрученные простыни. Рядом гудел раскаленный дымоход, и он лежал чуть ли не вплотную к пламени. Ефим отвернулся и разглядел три высящиеся над ним фигуры.
  Игнат присел перед пленником на корточки и хрустнул косточками пальцев. Покушался на Темуджина, пропустил битву за столицу... Но этого он не пропустит.
  — Посмотрите, кто пришел к нам! Ефим Красное Солнышко собственной гнилой персоной!
  — Скорбь, — Савка сидел спиной к пленнику и играл с мотанкой, отбрасывая ею затейливые тени.
  Кривденко съежился от боли в забитом затылке и обвел собрание внимательным взглядом.
  – Через час здесь будут мои люди, – сказал твердо.
  - Не свисти, - Эней протянул лезвие ножа к огню. — Твои люди будут сидеть на том берегу и оберегать нашу встречу, развлекаясь сплетнями о нижнем белье твоей.
  — Мы очень долго ждали этого рандеву, — пробасил Ярема, поглаживая бороду. — Не стоит начинать с нелепой лжи.
  - Угадаешь, кто мы? – добавил Северин.
  – Характерники, которые пришли за местью, – ответил Ефим. – Где Майя?
  – Лежит и видит сны.
  Чернововк махнул рукой на угол гостиной, где они скрутили девочку без сознания. Горячая смаглянка крымской крови, недаром Кривденко так на нее слюнявит.
  — Не трогайте ее, — Ефим попытался проглотить, но закашлялся: близкий дымоход выпивал его влагу. – Я приму судьбу, которую вы приготовили для меня, но Майю не занимайте.
  – Не занимать? Что ты хлопнул, падаль?
  Игнат копнул Ефима по ребрам и ткнул обнаженную руку раскаленным лезвием. Кривденко вскрикнул, Бойко хотел подвергнуть еще, но Малыш остановил его.
  — Позволь, братец. Сначала – разговор.
  Игнат сплюнул в трубу, но отступил.
  — Ярема Яровой по кличке Циклоп, — преодолевая боль, Ефим съежился. — Теперь понятно, как вы нашли этот тайник, и почему твою мармызу перестали рисовать на плакатах самых разыскиваемых преступников. Неужели ты думаешь, что моей смертью можно купить возрождение Ордена? Брат замотал тебе голову.
  Считает себя самым умным, даже когда лежит связанным у ног трех мужчин с ножами наголо, подумал Игнат.
  — Какое тебе дело до моей головы, Ефим? — усмехнулся Ярема. – Переживай за собственную. Жить тебе осталось недолго, и все, что ты готов выбрать...
  — Знаю эту речь, Циклоп, можешь не декламировать, — Ефим кашлянул. – Расскажу, что пожелаете. Только Майю не трогайте.
  – Ее судьба зависит от твоих ответов, – сказал Северин. Молодец, подумал Игнат, сразу нажал, куда нужно.
  — Покажите мне, что она все еще жива.
  - А прутня тебе не показать? - вскипел Бойко.
  – Ты не ставишь условия, Ефим, – ответил Ярема. — Даю слово, что Майя жива, больше она лежит в этой комнате. Без сознания.
  Кривденко несколько секунд молчал, жевал губы, раздумывая, а потом закрыл глаза. Морщинки на его лбу исчезли.
  - Спрашивайте.
  Первым спросил Чернововк:
  — Кто, кроме тебя и Симеона, стоял за уничтожением Ордена?
  — Человек, называющий себя Рахманом.
  Шляхтич кивнул.
  - Тот, что с обезображенным лицом?
  – Значит, вы встречались. Да, у него разбита глазница, но глаз каким-то образом сохранился. Противное зрелище.
  – Как ты нашел его? - продолжал Северин.
  - Это он нашел меня, - Кривденко снова закашлялся. — предложил идею, как избавиться от Серого Ордена. Я решил, что он агент Орды или другого государства, заинтересованного в обескровленном гетманате, поэтому потратил немало времени на расследование. Выяснилось, что Рахман – самостоятельный игрок, чернокнижник, помешанный на уничтожении сероманцев. Ненадежный партнер, но именно такого не хватало, чтобы мы с Симеоном перешли от болтовни к делу. Рахман был призрачным союзником, приходившим и исчезавшим по желанию...
  – А мой брат? - перебил Яровой.
  – Инструмент. Иаков хотел выиграть выборы, я помог. Затем он сожалел о своем решении. За время его гетманства у нас возникло немало разногласий, но история с Орденом, наверное, стала самой большой в этой копне. Нынче Иаков возрос на силе и стремится от меня избавиться. Удивительно удачно его планы соединились с вашей местью!
  – Где искать этого Рахмана?
  – Поищите в родном городе, – оскалился Ефим. — Я перестал следить за Рахманом с начала войны, но уверен, что он до сих пор бродит по Буде. У него собственные счета с Серым Орденом.
  Характерники удивленно переглянулись: после массакры Буда превратилась в мертвый город, куда не заходили даже собаки.
  – Шварц?
  — А черти его дерут! Бешеный пес тот Шварц! Сорвался с цепи. С группой безумных фанатиков может шлядать где угодно. Ему безразлично до войны, безразлично ко всему на свете, единственное желание Отто — истребить вас. Вот почему не стоит сталкиваться с фанатиками.
  Они решили оставить Шварца напоследок – его заслуги тоже требовали мести.
  – Мне нравятся твои ответы, Ефим, – сказал Игнат. Ты все ближе к легкой смерти, а Майя – к безутешному плачу над твоим трупом.
  Кривденко присмотрелся к нему, а потом заявил:
  – Я узнал тебя. Ты работал на Шевалье, наставлял Чарнецкому рога.
  Даже связанный он мог досадить!
  – Неужели? – Бойко подкинул нож.
  — У меня хорошая память на лицо, — продолжал Ефим. – Я много раз видел тебя на дагеротипах. Ты хоть и зарос, как чучело, но ошибки быть не может: ты играл жену Чарнецкого.
  За свою дерзость он получил ожог на щеке и чуть не прокусил язык от боли.
  – Я сейчас буду играть твою подружку прямо у тебя на глазах, – процедил Игнат, поворачивая лезвие к огню.
  — Ты давал слово, — прошипел Ефим Яреме.
  — Не провоцируй Энея, — пожал плечами шляхтич. — От тебя требуется ответ на поставленные вопросы, а не наши жизнеописания.
  Кривденко скривился.
  — Сукины дети... Я знал, что кто-нибудь из вас рано или поздно доберется до меня. Но не рассчитывал, что это произойдет до конца войны.
  – Зачем ты это заварил? – вмешался Северин. — Мы забирали слишком много государственных средств? Какой характерник обидел тебя в детстве? Какова была твоя причина уничтожать Орден?
  – Проклятый Орден и вы сами – закостеневшие атавизмы, – выплюнул Ефим с ненавистью. - Ваше время прошло! Но вы упорно отказывались это признавать. Эпоха сироманцев должна была умереть вместе с Хмельницкими, с тех пор как государство крепко встало на ноги и больше не нуждалось в диких оборотнях для защиты. Но ваш Орден, которому посчастливилось выжить за ширмой писульки Тимиша, Орден, не подчинявшийся никому, кроме гетмана, Орден, набитый дженджуристыми чванками, светившими по всему всюду клямрами, ваш жалкий Орден пришел в упадок! Превратился в клубок угрызений. Ваши обязанности выполняла Тайная Стража...
  Игнат не понимал, зачем это выслушивать.
  — Вспомните Волчью войну, — крикнул Ефим. — Одного Рокоша было достаточно для раскола Ордена! Думаете ли вы, что никто не увидел вашего раздора? Как можно доверить безопасность государства тем, кто готов забыть о нем и нырнуть в свои распри?
  — Несмотря на Волчью войну, Орден продолжал стоять на страже, — ответил Северин.
  — Этому вас учили есаулы? Ложь. Весь Орден построен на лжи!
  - Отрежем ему яйца и запихнем в глотку, чтобы задохнулся, - предложил Бойко.
  — Пусть тихает. Видишь, как накило? Считай это его последним словом, братец.
  – Я – не единственный ваш ненавистник, – продолжал Ефим упорно. — Считаете ли вы, что на Островной войне под Осло столько сероманцев полегло из-за досадного стечения обстоятельств?
  Они замерли.
  – Ха! — Перед лицом смерти Кривденко торжествовал. — Заносчивые вурдалаки, раздувающиеся от чувства благородного самопожертвования, не видят дальше собственных носов! И дураку понятно, что самые высокие чины штаба воспользовались возможностью проредить серые ряды. По какой причине вас бросили бы прямо в мясорубку?
  Он хрипло рассмеялся.
  — Да, легче во всем винить меня. Найти козла отпущения, а не признать, что множество людей ненавидят вас. Небольшая кампания против Ордена никогда не имела бы такого безумного успеха, если бы вас любили!
  Игнат разрывался между желанием заткнуть его прорубь и слушать дальше.
  – Вы не замечали. Не хотели замечать, что, несмотря на кобзарские думы и героические легенды, люди вас ненавидят, — Ефим обвел каждого взглядом, где не было ни капли страха. – Перед лицом смерти я горжусь, что приложил руку к уничтожению Серого Ордена. Это было грязным, зато необходимым делом, и мне не в чем каяться.
  - Дурак! - крикнул Ярема. – Ты лишил государство могучей силы, которая могла остановить нашествие Орды!
  - Кровавый урок новой эпохи, - ответил Кривденко. — Зато мы будем жить без оборотней, которые под масками защитников могут раздирать своих граждан. Вы, оставшиеся, — мелкие обломки истории. Вы обречены на исчезновение!
  Он замолчал, разгоряченный от близкого огня и собственной речи. Его глаза воинственно блестели, губами ползла презрительная улыбка. Эней расхохотался.
  – Дерьма ты кусок, – отозвался он. — Ненависть, которую мы не замечали? Но нас каждый день питали в ненависти. Испепеляли взглядами чересы, плевали в спины. Мы засыпали в ненависти и просыпались в ней, потому что наше проклятие не в лунном ярме или серебряных ожогах. Проклятие — в малодушных людях, ненавидящих нас выбором, на который не решились сами. Потому и ненавидят других, безумных, неправильных, преградивших черту, на которую они застели даже смотреть! Мы ведь должны были подумать, и, подобно им, отказаться. Не подписывать кровавое соглашение, отделаться от волчьей тропы, жить спокойно... Но мы воткнули ножи в собственные сердца! Твоя болтовня — не что иное, как попытка оправдать задристое нижнее белье и превратить его в геройский флаг.
  Он не знал, откуда взялись эти красочные слова, и, растерявшись, умолк.
  – Хорошо сказано, брат, – Северин подкинул в руке нож. — унаследовал красноречие брата Варгана вместе с его варганом.
  — Ненависть ослепила тебя, Ефим, — покачал головой Яровой. — На этом разговор завершается.
  — Ефим Кривденко! Ты уничтожил сотни и изуродовал тысячи жизней, — подхватил Чернововк. — За это мы, последние рыцари Серого Ордена, приговариваем тебя к смертной казни.
  Савка, весь допрос молчавший, закрыл уши ладонями, спрятал голову между коленями и закачался из стороны в сторону, что-то бубня.
  - А право на последнее желание? – вскричал Ефим.
  Он осознал, что жить ему осталось несколько минут.
  – Как шляхтич, я не могу отказать в этом праве, – вздохнул Ярема. — Что ты хочешь, Ефим?
  — Хочу встретить смерть на ногах, как подобает мужчине.
  Игнат фыркнул. Он считал, что Кривденко должен сдохнуть, как заколотый хряк, и Яровой схватил пленника на ноги. Тот пошатнулся, шляхтич его подхватил и поставил у трубы.
  Ефим стрельнул глазами в темный угол, где лежала Майя, зажмурился и торопливо прошептал молитву. Открыл глаза — зрачки огромные, в уголках дрожат томированные слезы — и прошептал:
  – Я готов.
  Ярема кивнул.
  – За Орден.
  Нож характерника вошел между ребер, и Ефим оцепенел от боли. Но устоял. Шляхтич отошел, и следом, не колеблясь, ударил Игнат.
  – За Орден!
  Он загнал нож в живот по самую рукоятку, вкладывая в удар ненависть и уныние, скитания и беспомощность. Ефим охнул, а Бойко медленно провернул лезвие, чтобы рана разразилась нестерпимой болью, болью окончательной разлуки с семьей, болью сожженного дома, болью окровавленных улиц Буды. Ефим пошатнулся, его ноги вот-вот должны были подкоситься. Стоны агонии, вонь распаханных кишок и теплая кровь на рукоятке радовали Гната. Он упивался этими секундами, потом наклонился к наклоненной голове Кривденко и прошептал:
  – Перед тем, как твоя Майя сдохнет, я хорошенько с ней развлечусь.
  Тот скинул искривленное болью лицо, в глазах вспыхнул ужас. Игнат не успел насладиться, потому что его оттеснил Северин.
  – За Орден.
  Милосердный удар в шею завершил страдание руководителя Тайной стражи, рухнувшего перед дымоходом.
  - Он не заслужил смерти настоячки, - буркнул Эней, недовольный таким быстрым финалом, и кивнул на темное пятно на штанах Ефима: - Еще и обещался.
  – Как и каждый перед казнью.
  Под телом растекалась лужа крови. Мертвого лишили рубашки — тонкий батист вошел в края ран — и Ярема принялся за работу.
  Тремя искусными движениями — S,
  С невозмутимым лицом - точка,
  И еще четыре пореза – О.
  Игнат докинул дровят, снова раскалил лезвие ножа и добавил восклицательный знак.
  — Убийство, о котором не напишет ни одна газета гетманата, — тихо сказал шляхтич. — По крайней мере, в ближайшее время.
  – Девку тоже стоит закатрупить, – Игнат взглянул на угол гостиной, где лежала пленная. – Она нам не простит.
  – Не стоит ее трогать, – оборвал Северин. — Мы пришли за Кривденко. Она не видела наших лиц.
  – Но могла подслушать разговор.
  — Тогда пусть поблагодарит за милосердие.
  Пленница молчала. В животе Игната заворчало.
  — Проклятый сыр...
  Савка украдкой взглянул на мертвого и опрометью отвернулся, но другие этого не заметили. Стояли над телом, размышляя каждый о своем.
  - Начало положено, - сказал Чернововк. — Несмотря на все, мы смогли убить главу Тайной Стражи.
  — Прямо под носом у его охраны, — судя по огням на берегу, откуда доносились веселые крики, свита Кривденко гульбенила.
  - Хорошее начало. Пусть так и будет дальше, — согласился Яровой.
  Игнат подхватил с пола Ефимов револьвер.
  - Такая игрушка пригодится, - он взвесил оружие в руке и довольно кивнул. – Кто следующий, Рахман?
  – Симеон.
  Бойко пожал плечами. Неважно, кого убивать.
  — Святейший Патриарх Киевский и всея Руси-Украины, — Ярема задумчиво потер бороду. – Надо будет исповедоваться.
  Они тихо хохотнули. Только Савка сидел и расшатывался, закрыв лицо облезлой мотанкой, а по его щекам катились слезы.
  
  
  ***
  
  
  Оля не отступала ни на шаг, преследовала повсюду хвостиком, а Катя только радовалась – даже разрешила спать рядом, хотя к тому приучала дочь укладываться отдельно.
  О, каким счастьем лучилась их встреча!
  Максим скрывался на крыльце от безжалостного солнца, когда заметил всадницу и позвал Олю. Тишину одинокого хутора смело радостным детским визгом. Поднимая пыль, маленькие ножки понеслись вперед. Катя спрыгнула с Шарканя, подхватила дочь и прижала к себе, впитывая родной запах. Живая! Здорово! Ни за кого другого — даже за себя — она так не переживала.
  Мягкие ручонки окутали шею, носик клюнул в щеку, на ухо прошептали:
  – Ма-ма!
  Бремя, моявшее сердце от мгновения разлуки, растаяло. Измученная материнскими маревами о сотнях возможных бед, Катя заплакала. Максим, улыбаясь, наблюдал за их воссоединением, тактично исчез в доме.
  - Дочка, - Катя пыталась выбрать вопрос из того водоворота, который кружился в ее голове. — Весело тебе путешествовало с Максимом?
  – Ма-ма!
  Катя быстрым взмахом взмахнули слезы. Выучила лицо дочки, провела ладонью по щечке, улыбнулась и снова прижала Олю к себе.
  — В имении тебя не обижали?
  – Нет!
  Глаза блестят от искренней радости. Катя была готова умереть за них.
  - У тебя ничего не болит?
  – Нет!
  Для уверенности Оля покрутила головкой. Личко свежее, умыто. Даже волосики аккуратно зачесаны, украшены цветком мака.
  – Как я по тебе соскучилась!
  Катя, забыв об остальных вопросах, засыпала маленькие щечки поцелуями.
  Через недели одиноких странствий Максим тоже претерпел изменения: выпрямился, расправил плечи, словно нашел в себе уверенность. Получив волну благодарностей от Катри, улыбнулся, сбросил шляпу и отчитывался - прибыли вчера утром, не капризничали, доехали легко, никаких неприятностей не случилось.
  — Разве только...
  – Что?
  — Пани Яровая не хотела отпускать ее, — альбинос на мгновение задумался, подбирая правильные слова: — Она относится к Оле, как к собственной внучке.
  — Пусть пани Яровая лучше бодрствует родственников, — отрубила Катя и решила, что с чертовскими гостинами надо завязывать.
  Она убедилась в этом решении, когда перед началом ужина Оля перекрестилась, а потом сделала книксен.
  — Это пани Яровая тебя научила? – поинтересовались Катя ледяным голосом.
  Дочь лукаво усмехнулась.
  – Забудь немедленно! Мы не из института благородных девиц.
  За день, получив несколько уроков слежки от сестры Искры, Максим отправился под Винницу изучать течение жизни патриарха Симеона.
  – Спасибо, что позаботился об Оле. Это был выстрел наугад, и я много раз раскаялась в этом решении, но на тебя можно положиться, брат, – сказала Катя на прощание. - Передавай всем привет. Пусть Мамай помогает!
  Оля махала альбиносу ручкой.
  - У вас замечательная дочь, - Вдовиченко помахал девочке взаймы. — Может, и мне когда-нибудь удастся воспитывать такую.
  Свежие воспоминания о бое за Киев и потере Варгана подвинулись тенями на задворки памяти. Они с дочерью не были вместе едва месяц, а Катя замечала у малышей множество изменений. Как быстро она росла!
  А что чувствовал Северин, увидев Олю после годового перерыва? Характерницы захотелось прижать мужчину. Она так долго принимала разлуку и так привыкла к его присутствию... Где он теперь? Все ли с ним хорошо? Без характерных дубов они ослепли и оглохли, обреченные на догадки и неизвестность.
  Под летним солнышком, в тишине хутора, утопавшего в мальвах, буйным цветом охвативших плетень, мать и дочь наверстывали недели разлуки: разговаривали, забавлялись, гуляли, стряпали, пели, ухаживали за Шарканем... Когда-то Катря не представляла себе другой жизни, кроме от задания до задания, а теперь наслаждалась нехитрым досугом с дочерью, и совесть не донимала ей.
  Они даже побывали у дома Непийводы, чтобы Оля увидела, где живут ее триюродные брат и сестра. Поехали в воскресенье на рассвете — пусть розыскные грамоты отменены, но не стоит людям лишний раз видеть одинокую всадницу с ребенком... Встречи не обошли: Дарка, жена Трофима Непийводы, еще до первых петухов несла из колодца воду. Остановилась, съежилась: узнала. Катя молча кивнула, и Дарка ответила так же — на том и разъехались. До случайного свидания они виделись более года назад, в начале охоты, когда Северин двоюродный брат Трофим Непийвода помогал с обустройством тайника. Женщины обменялись едва десятком слов.
  — Это была тетя Дарка, — рассказывала Катя по хутору. — Убыла очень. Как-нибудь познакомишься с ее детьми, они тебе приходятся родственниками...
  Счастливые дни проплывали незаметно. Катя надеялась, что шайка встретится здесь, в тайнике Непийводы, и не придется переться к Чертковскому имению и воевать с госпожой Яровой за право воспитывать собственную дочь.
  Оля сопела под боком, свернувшись уютным калачиком, но Катри не спалось. Рассеянно поглаживала пахнувшие солнцем волосы дочери — густые и тяжелые, как у нее самой — и рассуждала. Имела привычку возвращаться к этим размышлениям, когда чувствовала на то душевные силы.
  Катя признала: она была не готова к тому, как сильно материнство изменит ее. Добавив к чересу золотую скобу, сестра Искра была себе обладательницей, надменной, сильной, независимой — и очень гордилась этим... А рождение ребенка все изменило. Как ни Катя готовилась, как ни радовалась появлению ребенка, часть его естества ненавидела эти изменения — от искаженного тела, которое так отличалось от привычного, совершенного и легкого, как стрела, до собственного самовосприятия, которое пошатнулось впервые от получения сироманского череса...
  Она потеряла поводья своей жизни. Куда ведет ее тропа? Кто она сейчас? Бывшая характерница? Вечная беглянка? Плохая мать?
  Все детство Катя созерцала скитания матери и загадала себе, что никогда так не будет жить. Маму звали Любовь, и судьба ее была горька: посчастливилось жениться на любимом, родить от него двойню... а потом плакать на трех могилах, спрашивая у немого неба, почему напасть оставила ее среди живых. Катя слышала предания, что мать была красавицей, но видела только осунувшуюся женщину с грустными глазами и воспаленными суставами — обломками болезни, отнявшей у нее мужа и первенцев.
  Саму Катрю деревенские дети звали байстрючкой, сторонились ее и дразнили. В воскресенье в церковной толчее вокруг нее с мамой растекался пустой круг отчуждения. Пьянюги приходили среди ночи под дом, стучали в дверь и кричали в окно:
  — Любо-Любовь, дашь нам любви?
  Мама молилась перед уголком и дочь учила тому же. Катри такая наука не нравилась: ей считалось возмутительным повиноваться и прощать язвительные образы, даже если это завещал сам Господь Бог, чей сын погиб за все человеческие грехи.
  – Ты снова подралась, – вздыхала мама.
  - Я защищалась, - сказала Катя.
  Кулаки, зубы и ногти защищали от издевательств действеннее молитв.
  Раз в полгода приезжал ее отец, характерист Нестор Бойко. Мать прихорашивалась, готовила праздничный ужин, а он бросал на столы тяжелую звенящую калиту серебра. Мать прятала деньги, отец ставил бутылку, и они пили вместе, забыв о дочери. Когда ужин подходил к концу, родители улеглись на печь, и этого Катя не любила больше всего: как ни пыталась заснуть, ей мешали звуки. Накрывшись одеялом с головой, против желания слушала, как сопит Нестор, как стонет Любовь, как сопение превращается в хрюканье, а стоны — в крики. Ей казалось, что отец наносит маме большую обиду.
  После двух-трех суток Нестор уезжал прочь, чтобы вернуться через полгода. Раньше он приезжал чаще, но когда Катри стукнуло пять, визитов стало меньше. После посещения отца ущерб люду на несколько дней останавливался, но призрак характерника исчезал — и жизнь возвращалась к горьким будням.
  Вот если бы стать оборотнем... Никто в селе больше не решился бы ее обижать!
  — Мама, есть ли женщины-характерницы?
  Любовь смазки изболены суставами целебной мазью.
  - Вряд ли, доченька.
  – А почему?
  — Не женская это судьба.
  Катя была иного мнения. Когда Нестор приехал в следующий раз, она решительно преградила ему дорогу.
  – Чего тебе? - удивился сероманец.
  Дочерью он интересовался мало, считая регулярный охапку таляров достаточным вкладом в ее воспитание.
  - Возьми меня в джуры!
  – Еще чего захотела, – Нестор бесцеремонно подвинул ее.
  - Иди хвосты коровам крути.
  Катя выждала, пока родители поужинают, лягут, стонут, а потом на цыпочках прокралась к ним. Оба спали, выдыхая водочные пары. На мохнатой груди Нестора чернел странный круг. Катя исподтишка оглядела его разбросанные вещи, нашла на чересе ножа, поднесла лезвие к горло отца.
  - Сдурела? — тот проснулся, сразу протрезвев.
  – Возьми меня в джуры, – повторила Катя упрямо.
  Нестор осмотрел ее, словно впервые увидел, и расхохотался. Мать проснулась, при неуверенном огне светильника разглядела дочь с ножом в руке и вскрикнула.
  – Что произошло? — переспросила с испугом.
  — Забираю малышку к себе, — вдруг Нестор выкрутил руку дочери так, что нож выпал, а Катя зашипела от боли. — Норов у меня удалась!
  Хочешь чего-нибудь достичь? Так бери сама, а не повинуйся судьбе.
  Затем отец подарил ей этот нож в ночь серебряной скобы. Она сжимала рукоятку зубами, когда он иглой выводил над ее персами чернильный знак коловорота.
  Нестор имел тяжелый характер: в хорошем настроении не найти учителя лучшего, в плохом — без лишних слов вешал подзатыльники; любил читать Котляревского и хорошо выпить. Катрины чувства к отцу поднимались к обожествлению и срывались к ненависти, словно на вечных качелях. Особенно запомнилась ярость от знакомства с каким-то босяком, оказавшимся ее единокровным братом.
  – Это Игнат, – сказал Нестор. – А это Катя, твоя старшая сестра. Возьму тебя в джуры после нее.
  – Девка? В джурах? — презрительно спросил босяк, взглянул на ее чересы с бронзовой скобой и сверкнул плевком сквозь дыромаху от зуба.
  Через несколько секунд он катался в пыли с взбешенным носом, а Нестор весело хохотал.
  — Научись драться, а потом пельку открывай, — процитировала Катя отца, и добавила от себя: — Сопляк.
  Так и познакомились.
  Со временем отношения сестры и брата кое-как наладились (способствовало этому совместное изгнание в овин, где оба должны ночевать во время гостева Нестора), но Катя так и не смогла простить отцу, что к матери Игната они приезжали раз в два месяца, а в Любовь — раз в пол года. Поэтому стремилась во всем опередить брата и доказать отцу, что она лучше, и мама ее — тоже лучше.
  Катя достойно прошла экзамены есаул, получила золотую скобу и прозвище Искра, но ежедневно должна была доказывать свое право носить чересы с характерными клямрами. Мужчины шли волчьей тропой — женщине приходилось прокладывать ее, клыками выгрызать себе место равной среди равных. Катя быстро научилась делать это с умышленным беспределом и жестокостью, так как иначе к ней не относились серьезно. Одному поклоннику, пьяному часовому, который публично полез к ней в промежность, пришлось отрезать палец. Это была сложная жизнь, но Катя не жаловалась: все равно лучше нищеты, откуда она вырвалась.
  Ее заметили, и после обязательной службы среди часовых сестру Искру забрали в шалаш разведки. О своих трудностях Катя сверялась только в материнской могиле — старая болезнь поглотила хрупкую Любовь. Может, исчезновение единственной дочери подкосило ее шаткое здоровье, может, душа не выдержала ядовитого яда общественных издевательств... Катя надеялась, что мама нашла в раю свою предыдущую семью.
  Оля столкнулась, скривилась, заквилила - приснилось плохое. Катя ласково погладила нахмуренный лоб, отозвалась колыбельной, певшей мать, которую потом она пела Оле, когда та еще росла в ее лоне:
  
  
  Ой ходит сон у окон,
  А дремота – у забора.
  Спрашивает сон дремы:
  А где ночевать будем?
  
  
  Под кроткими движениями обиженные морщины на лбу исчезли, губы едва улыбнулись, и девочка повернулась к спокойному сновидению. На хрупком личике странно смешались черты Катри и Северина. Станет красавицей, ворковала госпожа Яровая при каждой встрече с Олей, и это прорицание было чуть ли не единственным пунктом, где их с характерницей взгляды совпадали.
  Когда она повзрослела, думала Катя. Можно сажать в седло, а не укладывать в платок-люльку на грудь, как было когда-то... Неужели эту самую девочку она носила в собственном животе еще два года назад?
  Она стала ее силой и слабостью.
  Задержки случались не впервые — сероманская жизнь сказывалась. Но недели проходили, но крови все не было. Вместо этого пришли сонливость, усталость и раздражительность, а вонь табачного дыма стала до рвоты невыносимой. Считала: все совпадает. В ночь, когда решили разойтись с Северином до конца, он оставил в ней жизнь.
  — Вот пес шелудивый! — Катя в сердцах разрубила деревце, которому не удалось случиться на пути ее сабель.
  Провела руками по животу. Ничего не слышно... Ужаснулась от осознания, что разделенное со Зверем тело теперь имеет третьего. Как быть дальше? Одинокая покрытка, с проклятием на душе и ребенком на руках? Но что не хотела повторить судьбу матери?
  Но ужас быстро заслонил удивление: как в ней, принесшей столько смерти, зародилась жизнь? Разве это не чудо? Катя была уверена, что ее еловое лоно, потрепанное бесчисленными опрокидываниями на волчицу, не способно взлюбить ребенка.
  Удивление сменилось печалью: сразу вспомнились все увиденные беременные с огромными пузяками, дышащими кривенькими утками на распухших ногах... Ни одна из женщин не походила на счастливую. Шаги давались им через силу. И такое будущее ждет ее?
  Прыжки настроения раздражали, изменения самочувствия беспокоили – беременность не нравилась Катри. Из немногочисленных знакомых характерниц, которых трудно назвать подругами, детей никто не заводил. Чем она хуже? Тем более когда с отцом ребенка разбежались. Зачем все это ей?
  Взбешенная собственной беспомощностью, Катя приезжала к ведьме трижды. Простояла у калитки, сунулась во двор, постучала в дверь... Никто не ответил. Катя подождала и со странным облегчением на душе уехала.
  Вернулась через несколько дней. Спешила, снова стала у калитки. Однако дальше не торопилась: смотрела.
  – Вы зайдите, – посоветовала прохожая. – Дома она.
  Катя мурлыкнула, но с места не сдвинулась. Стояла, пока не решила, что хозяйка снова отсутствует, после чего уехала.
  Третий раз сказала: во что бы то ни стало должно довести дело до конца, иначе вырежет себе коловрат из груди. Ведьма — согнутая в пояснице бабка, завернутая в огромный пестрый платок — ждала его у плетня.
  - Здесь я, внучка! Заходи, нельзя уже заглядываться.
  Катя поздоровалась, но продолжала стоять у Шарканя. Ноги отказывались идти за калитку, словно там расплескалось серное болото. Что за безобразие? Рыцарь куреня разведки, ветеранка Островной войны, которая на своем веку видела смерти столько, что хватит на седину нескольких мужчин, не может сдвинуться с места!
  – Не бойся. Не буду забирать у тебя ребенка, — перебила мысль ведьма. – Ты сама этого не хочешь.
  Смотрела ей прямо в глаза, улыбалась ласково, без глумления.
  - Видела я многих женщин на своем возрасте. Такую, что действительно уволиться хочет, по лицу узнаю, — калитка услужливо открылась. — Иди в дом, дитя кровавой сделки. Дам тебе снадобье полезное, каплями будешь пить, чтобы утром легче дышалось. Хочешь знать, кто родится?
  – Нет, – преодолела немотку Катя.
  Коловрат резать не пришлось: дело было доведено до конца. Хотя и не задумавшегося изначально.
  С тех пор Катя несла свою ношу без душевных угрызений. Впереди ждала неизвестность, за спиной ползали призраки несчастливой материнской жизни, но характерница решила — такова ее тропа. Она хочет этого ребенка; она приведет ее; она воспитает так, как не удалось матери; она сделает этот мир лучше одного доброго человека.
  В волчицу не опрокидывалась: бог знает, как скажется на ребенке.
  То ли собственное принятие, то ведь ведьмская настойка помогла, но слабость почти не донимала ее. Впоследствии послышалось порхание в животе — будто бабочки касались крылышками. С течением времени нежные малочувствительные прикосновения превратились в болезненные толчки, часто приходившие прямо в мочевой пузырь, поэтому часто приходилось бегать за маленьким.
  После решения, которое к ночи серебряной скобы стало важнейшим выбором в ее жизни, Катя известила Северина. Ничего не ожидала, просто сочла это правильным. Не искала сочувствия или помощи, с отвращением вздрагивала от мысли, что он будет пытаться откупиться деньгами — калита серебра тяжело звонит по покрытой праздничной скатерти столешницы — вообще не знала, чего ожидать от Щезника после многочисленных разводов, равно как не позволяла себе думать о собственных чувствах к нему... Поэтому. Обрадовалась искренне. Больше, чем ей бы хотелось.
  Оля пришла на свет вместе с борзыми Святого Юрия, и первые месяцы ее жизни запомнились постоянным бегством от кровавой охоты. В тех вечных бегах Катя должна была учиться сама. Не было подруги, матери или сестры, которая помогла бы с младенцем делом или советом. Северин был под рукой, Ярема тоже, но потом Северин исчез... И все полетело кувырком.
  Столько бед наглоталась, столько ужаса! В памяти застряло, как пришлось кормить Олю прямо на холоде, верхом посреди дороги, потому что она кричала так, что цвет ее личика походил на чистую свеклу. Сосок промерз, укрылся болезненными трещинами, но Катя не обращала внимания, пока после малосознательного ночного кормления не проснулась, подброшенная материнской тревогой. Губы младенца были вымазаны красным, а через минуту Оля закашлялась и выблевала молоко вперемешку с кровью. Это зрелище — ее беспомощный младенец, по уши чумазый кровью — было самым страшным из всего, что характернице пришлось увидеть, и с тех пор он преследовал Катрю в ночных кошмарах.
  Она осторожно провела ладонью по дочерному лбу. Маленькая тоже натерпелась... Два года нет, а столько пережила.
  – Дальше будет лучше. Обещаю, - прошептала Катя.
  Северин вернулся, а ее собственное тело приобрело упругость и силу — битва за Киев стала доказательством и напоминанием, что, несмотря на груз пережитого, она до сих пор готова постоять за себя. Катя летела на врагов безудержной фурией, вытаскивала лезвия сабель ордынскими телами, чужой кровью освобождаясь от накопившихся болей, страданий и страха... Все причиненные смерти она посвятила памяти Варгана.
  Характерница. Сестра Искра. «Дикая» Катя. Дочь Нестора Драка. Между ее грудью чернеет коловрат, а руки несут смерть!
  Или мягкое прикосновение.
  И вдруг ей сверкнуло: не было никаких противоречий! Она — мать и воительница одновременно. Две сущности в одном теле, как человек и зверь. Сильнее, чем когда-либо прежде! Ибо теперь есть, кого защищать. Разве не очевидно?
  Простое сознание принесло ей утешение. Знать, кто ты, видеть, куда направляешься, понимать, зачем это – основа крепкого духа.
  Разрубленный Гордиев узел мыслей уступил место усталости. Катя улыбнулась и тихо напевала:
  
  
  Где хатенькая тепленькая,
  Где ребенок маленький,
  Там мы будем ночевать,
  Ребеночка колыхать.
  
  
  Несколько секунд она пыталась понять, что вырвало ее из сна, от чего так безумно стучит сердце, отчего лоб покрылся холодным потом...
  А потом услышала.
  - Доченька, - затолкала. - Доченька!
  Девочка неохотно открыла глаза, клепнула спросонья, пытаясь понять, почему ее разбудили.
  – Просыпайся!
  Сон с Оли словно ветром сдуло: она разглядела лицо матери, подхватила и разделила ее тревогу. Не заплакала. Сжала в ручонках любимую игрушку — устроенную Савкой мотанку.
  – Надо спрятаться. Хорошо?
  На четвереньках проползли в тайник. Катя откинула краешек ковра, дернула за кольцо льда. Из погреба повеяло затхлой прохладой.
  – Не бойся, – ее голос задрожал, и она проглотила комок в горле. – Ты уже здесь была. Помнишь? Можно спать на соломеннике.
  Какой сон! Ее глазки круглые от страха. Которые болели от этого взгляда.
  — Я скоро вернусь, доченька.
  Так хочется успокоить ее! Но времени нет. От этого зависит их жизнь.
  – Не бойся, моя хорошая.
  Катя подхватила Олю, наклонилась, поставила на холодный пол.
  – Ма-ма!
  Улыбка на прощание.
  - Люблю тебя, доченька. Не бойся.
  Кольцо вырвало и отбросило, прикрыло крышку ковром, бросилось к оружию, которое всегда держало готовой к бою.
  Они пришли перед рассветными сумерками, как тогда, в Буде. Окружили дом и медленно сжимали круг. Хотели заскочить врасплох, но их слишком много, и они не умеют передвигаться тихо.
  Времени наряжаться нет, да и чертовски. Катя вскочила, прицелилась, разрядила оба пистоля в окно. Раздались крики, и она сразу пригнулась. Гром выстрелов брызнул беспорядочными пулями по стене над головой. В конюшне заржал Шаркань. Катя сжала зубы, уперлась ногами и подвинула кровать к двери, кое-как блокируя вход.
  Успела насчитать не менее десятка. Пока руки перезаряжали пистоли, голова пыталась подсчитать, скольких она успеет подстрелить, прежде чем борзые перейдут к штурму.
  Следующие шары полетели в противоположное окошко, и ответ не заставил себя ждать. Но одаренная волчьим зрением Катя попала, а ослепленные темнотой борзые лишь наделали дыр в оштукатуренной глине.
  Насчитала более двух десятков. Шаркань умолк. В воздухе висела сплошная пороховая вонь, которая перебивала все остальные запахи. Чтобы с Олей все было хорошо, подумала Катя.
  Она заряжала пистолет в третий раз, когда услышала новые звуки. Наступление остановилось? Характерница бросила беглый взгляд на двор. Зажигают факелы! Они хотели сжечь ее, а не тратить усилия на штурм!
  Надо защитить Олю. Не дать поджечь дом, любой ценой!
  Без колебаний Катя бросила пистоли, схватила сабли и прямо в ночной рубашке прыгнула в окно.
  – Не занимай!
  Ее встретил новый залп.
  Может, это просто ночной ужас, и она проснется у дочери в постели, а вокруг будут сверкать сверчки...
  Характерница упала на землю, перекатилась, подскочила к борзам, готовившим факелы. Удар, удар – один упал с отрубленной рукой, другой с пробитой грудиной, а Катя уже мчалась к следующим огням.
  Почему, почему именно сейчас, когда вернулась надежда и рассвело будущее?
  Без защиты стен, в белой ночной рубашке, на расстоянии нескольких шагов она превратилась в легкую цель.
  Тело пропекает болью. Серебряные шары ни с чем не спутать: будто раскаленные штыки разрывают плоть и растекаются трутизной. Катя боли не замечает, думает только о дочери. Крутится, рубит, кричит так, что у них жижи трясутся: ее страх исчез в водовороте битвы. Не той, что была в Киеве, не той, что была в Буде, не той, что была под Осло... Теперь она наедине против десятков борзых, вооруженных серебром. В таком противостоянии ему не победить.
  На пыльном черном флаге развевается очертание святого Юрия, пронизывающего копьем отвратительного волка.
  Где-то глубоко в сгустке ее ярости трепещет надежда, что в самый трудный момент, как в легендах, вернется Северин и ватага, наскочат со спин, смешают ряды, уничтожат этих зловонных псов, которые не умеют сражаться, а побеждают только благодаря численному превосходству. Взгляните на них! Лица борзых перекошены от страха, некоторые забыли перезарядить ружье и держат его перед собой, как копье, ряды разбились и смешались... Нищие ничтожества! Не люди, а слизь! Ни у кого не было бы шансов в поединке против сестры Искры.
  Но шайки нет. Помощь не придет.
  Катя дерется одна, и это ее битва. В такт ударам сердца в ушах стучит кровь. Удар, удар, спасти Олю, удар, удар, раны отзываются битым стеклом, удар, удар, сабли собирают кровавую дань...
  Шаркань замер на земле у конюшни, рядом лежит найдибеда с проломленным черепом.
  Факелы догорают в траве, никто их не поднимает. Ноги вдруг теряют землю, сабли наливаются неподъемным весом, вырываются из потных ладоней... Нет! Еще не время! Оля! Катя рычит волчицей, выскакивает из залитой кровью ночной рубашки, уносится серым духом сквозь врагов.
  Все они чьи-то сыновья. Кто ваши матери? Я плюю им в лицо.
  Борзки пришли пешими, без лошадей ее не догнать. Катя потянет всех за собой, отведет подальше от дома, соберет в стадо, как погонщик, будет крутиться вокруг, нападать отовсюду, грызть поодиночке, свирепствовать, морочить... Ее битва далека от завершения.
  Она – воительница, она – мать.
  Кровь путается в меху, слепляется влажными пятнами. Раны от серебра не лечат даже обращение. Но это царапины! Трех убила она, одного Шаркань, четверо сильно ранены и выброшены из боя. Надо собраться с силой — и еще десять лягут жрать землю!
  Замысел работает. Мужчина в широкополой шляпе приказывает преследовать ее. Катя выжидает, чтобы все двинулись за ней; борзые послушно рассыпаются цепью, перезаряжают ружья, идут следом. Только один остается и идет... Нет, не в дом. От сердца отлегло: пошел помогать раненым. Надо вернуться и убить его со всеми калеками, когда остальные будут блуждать за милю отсюда.
  Оля! Дочка! Ты меня слышишь? Потерпи в том проклятом погребе, скоро я приду за тобой!
  Катри кажется, что Оля слышит ее.
  Она оставляет за собой пятна крови, чтобы преследователи не сбились со следа. Мужчина в шляпе, раздающей приказы — Отто Шварц, сумасшедший иностранец. Слышен неприятный акцент, похожий на лай. Вот бы достать его! Но Отто предусмотрительно прячется за цепью борзых, вокруг него торчат два мугира с одинаковыми рожами, у ног вертится пара лохматых волкодавов с заслюненными пастями, рычат, беспокоятся от желания убивать.
  Раны пекут. Сколько шаров она схватила? Неважно. Сколько бы это ни была цена за головорезов, отведенных подальше от ее дочери.
  Катя ведет борзых в подлесок, где удобно играть в прятки. В поле или на дороге у нее нет шансов. Безмозглые борзые послушно следуют за ней. Постоянно она дает себя увидеть, делает вид, что замедлилась, показательно хромает. Прячется, подпускает охотников ближе, еще ближе...
  Один слишком выдвинулся вперед и Катя неожиданно атакует. Испуганная борзая пускает пулю в молоко, волчица несется прямо на него, а затем делает несколько зигзагов, разворачивается, убегает. Пораженный пулями охотник падает на колени, прикладывает ладони к пробитому брюху и погибает, не в состоянии поверить, что принял смерть от бестолковых товарищей. Катри хочется хохотать, а за ней раздаются крики и новые приказы. В голове легко и весело. Раны не болят. Она может водить их весь день!
  Но нет, не стоит. Пока они здесь дергаются, надо оббежать стороной, вернуться в дом, добить раненых, забрать Олю и бежать куда глаза глядят! Лишь бы двое волкодавов не помешали...
  Мужчина в широкополой шляпе не спеша снимает с плеча ружье. Крестится, и в ответ крайнебо загорается рассветом. Человек готовится к стрельбе; все остальные борзые замирают.
  Катя не обращает внимания. Она слишком далеко, скрыта между травами и кустами, глаз не способен ее заметить.
  Оля! Дочка! Ты меня слышишь? Я возвращаюсь за тобой!
  Волчица бежит, мужчина в шляпе стреляет.
  Далекий выстрел не касается ее — волчица несется, стремительная и недостижимая, далеко рычат беспомощные волкодавы, прыткие ноги уносят, отрываются от росистой травы и несут над облаками в солнечные объятия, она летит выше, касается звезд, а потом силы вдруг уходят. она останавливается, падает в большие теплые ладони — мамины ладони! — и не успевает расстроиться, услышав далекую песню, в которой узнает любимую колыбельную. Родная мелодия звучит, близится, окутывает спокойствием, успокаивает боль, Катя удобно мостится, а рядом с ней сладко спит спасенная из погреба Оля, ее лоб незаоблаченный, носик тихо посапывает, губки едва улыбаются, и Катя ложится у дочери в темноту.
  
  
  Ой на кота и ворота,
  На ребенка и дремота,
  Котик будет мурлыкать,
  Ребеночек будет спать.
   Глава 4
  
  
  
  Теплыми летними вечерами, когда дыхание ночи пробуждало звезды, Лина выходила во двор, не спеша ходила грядками, касалась уставших солнцем трав, вдыхала сырое благоухание. Выбирала несколько подходящих ее настроения и острым ножом, которого всегда держала при себе, срезала несколько стеблей, а затем заваривала их в кипятке. Садилась с горячим кружкой на крыльце и медленно отхлебывала, заедая свежей медовой сотой. Это было блаженное время тишины и покоя, когда она не вспоминала о дне прошедшем и не думала о дне грядущем — все заботы и заботы временно исчезали, война и раненые оставались за пределами плетня, а мир сжимался до уютного подворья, чье уединение нарушал хи. Перевальцем дыбял Хаос, вертелся в ногах, мигал глазами, а потом улегся на любимое место, свернувшись пушистым клубочком тьмы, — этот молчаливый ритуал свидетельствовал о признании Лины и ее права хозяйничать здесь.
  В эти мимолетные минуты ведьме хотелось почивать в благовониях трав, ласкать на языке сладость меда, созерцать дымку на закате и наслаждаться вечером без всякой мысли... Но непрошенные воспоминания срывали солоноватой печалью вечных вопросов: а если бы все сделалось иначе б?
  Отец умирал в болезненной туберкулезе, и вместе с ним умирало благополучие семьи. Опухшими от слез глазами жена и трое дочерей смотрели на угасание единственного кормильца, наблюдали, как недуг превращает крепкого козарлюга в немощного чехлика, как кожа его желтеет, утончается, напивается на острых выступах костей, поставили множество свечей за здоровье не могло помочь плачевному превращению.
  В конце концов Лина, средняя дочь, не выдержала. Рано утром выскочила из хаты, помчалась через росистую леваду, чтобы никто не увидел на дороге, приблизилась к хижине, которую раньше наблюдала разве что издалека, — наведывалась сюда с ребятами посмотреть на ведьминое хозяйство, а когда ведьма выходила на течь метле гналась.
  Лина осторожно подошла к калитке. Минуту собиралась на силе, а потом решительно ступила во двор. Прищурилась в ожидании уроков или другой ловушки для незваных гостей, но ничего не случилось: земля не проглотила, молния не ударила, ноги не усохли... Лишь черный, как смола, гревшийся на солнышке котик вытаращил на нее вырла и недовольно зашипел. Лина показала ему язык. Дверь дома приоткрылась, и оттуда вышла черноволосая женщина.
  – Доброе утро, – поздоровалась Лина.
  Впервые увидела ведьму так близко. Но была гораздо моложе, чем казалось издалека... И очень красивой.
  – Твое личико знакомо, – хозяйка приблизилась, склонила голову и задумчиво потерла подбородок. - Вспомнила! Ты — пакостная девчонка из той шайки, которая любит подглядывать за мной.
  В другой раз Лина бросилась бы подальше, но сегодня только виновато склонила голову:
  – Да, я за вами подсматривала. Простите. Но я не пакостна.
  - Посмотри-ка на меня, - приказала ведьма, и девочка мигом послушалась. — Какие у тебя хорошие глаза!
  – Глаза ведьмы, – Лина закусила губу. — Так постоянно говорят... И дразнят из-за того, что они разного цвета.
  - Это от куцего ума, - презрительно фыркнула ведьма.
  - Как тебя зовут, дитя?
  – Лина.
  – Я – Соломия.
  – Вас все в Старых Садах знают.
  — Примем за комплимент, — Соломия взглянула на котычка, и тот перестал шипеть. – Ты пришла ко мне в затруднении. Что случилось с отцом?
  Откуда ты знаешь? И действительно ведьма...
  — Чахнет от чахотки.
  – Опиши симптомы, – приказала Соломия.
  – Прошу?
  – Расскажи, как именно он болеет, – объяснила ведьма. — Какая болезнь с виду. Что у него болит, что мучает.
  Лина принялась перечислять: с чего все началось, чем лечили, как продолжилось... Соломия вздохнула.
  – Когда так обильно кашляют кровью, я бессильна, – она покачала головой. – Недуг продвинулся слишком далеко.
  От этих слов Лина умерла.
  – Почему ты не пришла раньше?
  – Мать запретили, – Лина моргнула глазами, пытаясь прогнать слезы.
  Зря она так долго медлила. Труска!
  – Но ты все равно пришла. Напомни-ка, кто твоя мать? Ответила.
  — Вот голова кобылицы!
  Затем Лина узнала, что когда-то ее папа заглядывался на Соломию. Взаимности не нашел, что не помешало матери возненавидеть весь ведьмский род до кончины.
  — Неужели ничего нельзя сделать? – переспросила Лина. – Пожалуйста!
  Она так надеялась на помощь ведьмы!
  – Я могу облегчить страдания твоего отца, – ласково ответила Соломия. — Мне жаль, но жить ему осталось недолго.
  Папа умер через несколько дней. Его била лихорадка, окровавленные постоянным кашлем губы растрескались, восковые глаза созерцали недостижимые живым дали. Он не ел, не пил, не разговаривал и отошел ночью.
  Соседи твердили, что на все боли божьи. Пытались убедить то ли сокрушенную семью, то ли самих себя. Лина смотрела на остывшее тело, принадлежавшее когда-то сильному и веселому отцу, который был способен подбросить ее вверх одной рукой, смотрела неотрывно — и обвиняла в его смерти свою нерешительность. Мать причитала, рвала на себе волосы, а на кладбище, когда гроб в могилу спускали, чуть не бросилась следом, с трудом удержали. Потом застыла и торчала неподвижно, даже щепотку земли не бросила. На поминках сидела, равнодушная ко всему, что кормить ее пришлось насильно.
  Пока мать не пришла в себя, ее место заняла старшая сестра Мотря. Лина воспользовалась этим, чтобы посетить Соломию во второй раз.
  - Мне жаль, - сказала ведьма вместо приветствия.
  Черный котик за ее спиной выгнулся дугой и зашипел.
  - Я пришла...
  – Знаю-знаю, – перебила Соломия. — Что скажет твоя мать?
  – Скажет много плохих слов, – признала Лина. – Но сейчас она сидит и ничего не делает. Сестра думает, что это вы ей такое сделали.
  — Конечно, когда в жизни случается что-то скверное — значит, сделано, — вздохнула Соломия. — И всегда виноватая ведьма! Зачем тебе такая судьба, Лина?
  Она готовила ответ заранее.
  – Не хочу видеть, как умирают на моих глазах. Хочу научиться лечить! Смотреть в глубь людей. Понимать вещи, о которых другие не задумываются. Научите меня, госпожа Соломия!
  Соломия размышляла несколько секунд.
  – Ты мне нравишься, девчонка. Я согласна, но надеюсь, что ты поймешь цену моих знаний, и немедленно вернешься к старой жизни. Договорились?
  – Да, – кивнула Лина, упорно убежденная в своем решении. – Благодарю вас!
  Мать несколько недель жила в безразличии к миру. Ее мыли, одевали, кормили, уседали на скамью и укладывали спать, а она послушно повиновалась, словно большая живая кукла. Дочери справлялись со всеми сами.
  Как справили сорок дней, мать поднялась и принялась справляться по хозяйству, как ни в чем не бывало. Когда узнала о Лининой учебе, ругалась на всю улицу, таскала дочь за волосы и запрещала любое посещение ведьмы. Мотря приняла мамину сторону. Бывшие товарищи по уличным играм перестали с ней водиться. Лишь младшая сестра, Маша, тайком радовалась за Лину.
  Лина упорно продолжала ученичество. Подружилась с Северином — странным мальчишкой, поселившимся в Соломии. Он не имел ни одного знакомого в деревне и никогда туда не подавался, поэтому их дружба стала самоотверженной, какой бывает дружба двух одиночек. Через несколько лет Северин уехал с бронзовой скобой джуры характерника, а Лина снова осталась одна. Если бы не Маша, сошла бы с ума.
  Соломия была хорошей учительницей, и с годами Лина полюбила ее больше, чем родная мать. Ведьма была суровой, но справедливой; знала, когда отругать, а когда похвалить; делилась не только знаниями, но и жалованью, которую ей оставляли в благодарность посетители, — яйца, колбаса, сало, другие яства — но дома от этих подарков крутили носом.
  - Нам ведьмской гнили не надо, - кричала мать, и выбрасывала все на груду навоза.
  Однажды Соломия взглянула на Линины заплаканные глаза и пригласила ее жить к себе.
  — Мать сказала, что отречется. Почему? — Лина не выдержала, и слезы снова хлынули наружу. – Почему меня так ненавидят? Я просто учусь лечить... Приношу еду... За что?
  Соломия обняла ее впервые за все годы ученичества.
  — За то, что осмелилась иметь другое мнение.
  После скандала, о котором в Старых Садах сплетничали много месяцев спустя, Лина переселилась в ведьму. О семье все равно не забывала, носила гостинцы к материнской двери, хотя и знала, что за судьбу их будет ждать. В леваде встречалась с Машей, которая делилась последними новостями: забили свинью, соседи воруют груши, к Мотре ходит поклонник.
  Когда женилась старшая сестра, Лину на свадьбу не позвали. Когда пора Марийке выходить замуж, Лина от приглашения отказалась.
  — Ты поедешь в соседнее село, где обо мне не знают. Пусть так и будет! Слухи о сестре-ведьме запятнают имя. Поэтому живи, и будь счастлива, – Лина обняла заплаканную сестру. — Но если твой мужчина будет плохо с тобой... Ты знаешь, к кому прийти.
  После Марийкиной свадьбы мать перебралась к Мотре, которая только что родила первенца и нуждалась в второй паре помощных рук.
  – Видишь, Лина? Вот наша расплата, – в тот день Соломия впервые предложила свою любимую вишневую наливку. — Они женятся и рожают детей, а мы с черным котом наблюдаем в стороне. Они приходят и молят о помощи... Мало кому удается не очерстветь сердцем.
  Или ее сердце очерствело?
  Лина сделала новый глоток. Щипнула листок отварной мяты, заела медом. Воспоминания болели... Детские раны болят больше всего.
  Из слухов, что летали между сел, как августовские паутинки, Лина узнала, что Маша родила близнецов, но с тех пор с кровати не поднималась, потому что схватил ее недуг. Не прохватившись Соломии ни словом, Лина решила действовать, ведь именно ради этого ушла в ведьму. Правда, она до сих пор была ученицей, а случай Машеньки казался непростым, поэтому Лина исподтишка от учительницы изучила ритуал последнего посвящения, который должен был превратить ее в полносильную ведьму. Собрала все необходимое, нашла и подготовила место, написала Северину на всякий случай... И благодаря ему спаслась: ритуал провалился, но приехавший при неприятной ссоре молодой характерник привез обалдевшую Лину домой.
  Соломия не ссорилась, не кричала, не смеялась. Когда к Лине вернулась память, сообщила:
  — Твоя сестра Маша погибла.
  Лина разрыдалась.
  — Ты могла попросить меня о помощи, но решила сделать по-своему, — продолжала учительница безжалостно. – Ее смерть стала следствием твоего выбора, Лина.
  После того она рассуждала, не стоит ли оставить все, однако Соломия, как всегда, угодила словами прямо в сердце:
  - Если пойдешь, тогда ее смерть станет бесполезной, - глаза учительницы сверкнули. — Думаешь ли ты, что одна пережила подобное горе? Тогда ты действительно дура.
  Только Лина открыла рот, чтобы задать вопрос, как ведьма опередила ее:
  – Вскоре пройдешь ритуал снова. Ты тратила лучшие годы своей молодости не для того, чтобы уйти с поражением. Готовься!
  Она так и не простила себе смерти Машеньки.
  Лина вступила в Ковен, стала сестрой среди сестер. Переехала от Соломии в новый дом в соседнем паланку, где колдовала, лечила, изредка спала со случайными юношами, — словом, жила... Пока Северин, о котором вспоминала с ночи неудачного ритуала, не заставил его поверить, будто она обрела свою любовь. А потом все разрушил.
  Услышав о ярости Владычицы Потустороннего мира, Лина предупредила его. Билет за билет! Долг за спасение выплачен. Но когда началась большая охота борзых Святого Юрия, Лина не сдержалась — и впервые воспользовалась правом на встречу.
  Ритуальный костер трещал сиреневыми языками пламени, пахнуло тяжелыми ароматами дурмана. С каждым произнесенным словом огонь качался, а начертанные углем на коже символы, вместе с линиями кругов на земле, наливались холодным янтарным сиянием. Лес утих, тихо созерцая ее волшебство. Светящийся рисунок едва слышно звучал натянутой струной. Лина выполняла ритуал спокойно и безошибочно, но на душе ей было тревожно.
  Когда заклятие было завершено, в трех кругах перед Линой вспыхнули сиреневые огни, и из темноты выткнулись призрачные фигуры - простоволосая рыжая девочка в рубашке до пят сжимала в кулачке стокроток; голая женщина с налитыми молоком персами, чьи черные косы, покрытые венком омелы с бледными бусинами ягод, спадали ниже колен; старуха в сером лохмотьи, холм переломил спину, покрытые пятнами руки охватили резную палку. Все трое, чуть прозрачные, парили над землей и мерили Лину взглядами.
  Ведьма, стараясь не выдать испуга, поклонилась. Руководители Ковен — самые могущественные и древнейшие среди сестер, поэтому относиться к ним стоит с глубоким уважением.
  – Приветствую вас, – сказала Лина.
  – Мы слушаем тебя, – сказала Мать ласково.
  – Но не задерживай, – капризно добавила Девочка.
  — У нас много дел, — пробормотала Старуха еле слышно.
  Их голоса звучали из костра, пахнущего полевыми травами, парным молоком и сырой землей.
  Лина заговорила. Они слушали, не перебивая. Когда она завершила, Девочка рассмеялась, Мать покачала головой, а Старуха сказала:
  – Не бывать этому.
  Лина была готова к отказу. И стала стоять на своем.
  — Они пришли за характерниками, но это временно. Если не поможем, их...
  — Заботы слуг Гаада нас не обходят! – перебила Девочка.
  — Запрещает ли тебе кто-нибудь помогать сироманцам? – мягко спросила Мать.
  - Моей помощи маловато, - Лина протянула к ним ладони, пылающие огненными знаками. – Что я сама против них? Прошу вас! Должны объединить усилия Ковена, и вместе...
  — С тех пор, как Ковен стал Орденом? - махнула старухой Стара. - Мы ведьмы. Не носим униформ, не служим правителям, не зависим от кого-либо.
  – Хортам к тому безразлично, – настаивала Лина. — Сегодня они уничтожат сероманцев, а завтра объявят нам войну. их священный поход не кончится, потому что полные ненависти сердца будут желать новых жертв. И они их найдут! Не остановится, пока не истребят всех, кого считают плодами ада — то есть нас.
  – Это было, и будет снова, – улыбнулась Мать ласковой улыбкой. — Мы не боимся нищих мужчин. Ими двигает ярость и похоть, которыми легко управлять.
  — Но в отличие от глупых оборотней, мы не станем умирать в битвах, а просто исчезнем, — сказала Девочка.
  - Исчезнем? Как исчезали когда-то в кострах Инквизиции?
  Курносое лицо скривилось от ярости, кулак сжал стокротку. Лину ошпарило болью - будто несколько разных костей в ее теле сломались и обернулись острыми льдинами.
  – Не забывай, сестра, – процедила Девочка.
  Лина пошатнулась. Костер чуть не погас, а от раскаленных углей пахло сырым мясом и жжеными волосами.
  – Хватит, – вмешалась Мать.
  Ягода омелы сорвалась с ее венка, брызнула соком, и боль исчезла - вместо этого пришел покой, укутал Лину теплом, выгнал из тела воспоминания о пытке.
  Сиреневое пламя разгорелось снова.
  - Невмешательство, сестра, это скрижаль Ковену. Учительница должна была тебя этому научить, но сама нарушила правила и заплатила за это. Мы держимся в стороне от страстей, поэтому живем по сей день, — заговорила Старуха. – Ковен был всегда. Под разными именами объединял сестер со времен задолго до рождения распятого. их государства меняются, их границы сместятся, их войны угасают и расцветают снова. Люди, оборотни, другие... Поколение за поколением – разделы в бесконечной книге. Когда-нибудь они перебьют друг друга, но Ковен будет жить дальше.
  - Я не согласен! В такие времена нельзя делать вид, будто нас это не касается, — Лина забыла о пиетете. — Мы живем здесь и сейчас, среди всех! А не где-то далеко, мы...
  — Ты просто любишь сероманца, который разбил тебе сердце, потому и пытаешься заставить нас помогать всем химородникам на свете, — рассмеялась Девочка и принялась обрывать лепестки на цветке: — Любит, не любит, любит, не любит...
  Лина закусила губы.
  – Не любит он тебя, – завершила Девочка и бросила оборванную стокротку под ноги. — А ты, разврат, до сих пор сохнешь по нему.
  Цветок растаял в воздухе.
  — Любовь прекрасна, даже когда несчастна, — улыбнулась Мать. — Да оно ослепляет.
  - Превращает в дуру! – добавила Девочка насмешливо.
  — Подумай, Лина: стоит нам вмешаться, и накопившаяся против ведьм ненависть получит настоящую почву. Все вымышленные грехи обернутся правдой. Ты сама вспомнила Инквизицию — земля будет гореть у нас под ногами, и прежние приюты сгорят в том костре. Так, сестры — дочери человеческого лона, — Мать провела ладонью по животу, выпячивающемуся вперед, разбитый сеточкой растяжек. – Но сестры взяли силу Потустороннего мира – и эта сила вознесла их над остальными.
  - Ты молода, поэтому мы прощаем твою наглость, - Девочка высунула язык.
  — Но Ковен не будет вмешиваться, — завершила Старуха, и на этот раз ее голос гремел сталью.
  Мало кому удается не очерстветь сердцем.
  - Трусы! – Лина больше не сдерживала гнева. — Имея силу справиться с пожаром, вы закрываете глаза, пока огонь не начнет лизать пятки! Бегите, прячитесь по камышам, чтобы потом рассказывать, будто с высоты полета не видно низменных пресмыкающихся и их смехотворные заботы! Не противно от собственной ничтожности? Разве для этого вы...
  На ее крик отозвались сверчки. Призрачная троица исчезла; волшебный очаг и янтарные линии погасли. Разочарованная, разъяренная, Лина горячо выругалась. С тех пор игнорировала все события Ковена, хотя знала, что рано или поздно эта дерзость ей отлупится.
  Переступив через свою гордость, она написала Северину снова, но ворона вернулась с непрочитанным посланием. Итак, пленник... Или погиб.
  Тишину вечерней прохлады пронизало голодным жужжанием комаров. Лина взмахнула рукой в охранном жесте, допила остывший отвар. Вот и завершился очередной день...
  Хаос поднял голову и вышел в ночь.
  – Да, слышу, – кивнула Лина. – К нам спешат.
  Пожалуй, снова ранены.
  С начала войны она лечила и воинов, и беженцев. Обычно ни больные, ни их близкие не могли отблагодарить, но Лина не отказывала в помощи и вскоре прославилась во весь паланок. В Старых Садах ее полюбили: крестьяне гордились выдающейся ведьмой, не зная, как Лине приходилось платить за славу. Утром в дом выстроилась очередь, которая могла продолжаться до вечера, сон перебивали посреди ночи, а каждый день напоминал предыдущий — среди раненых и больных, в осмотрах, волшебствах и приказах добровольным помощникам: убрать, вытереть, принести, выбросить... Опасенный Хаос, ошеломленный толпой. Лина забыла, когда у нее был день отдыха. Она засыпала мертвым сном, наскоро перекусив холодными блюдами, которые ей приносили каждое утро.
  Подкачаться по хозяйству помогали благодарные родственники и друзья больных: днем ее тихое подворье аж роилось (на удивление, ничего не воровали), всю дорогу к калитке засевали лошадиные кизяки, под плетнем выстроились телеги и двуколки. Не знаю, скольких людей она поставила на ноги за те месяцы — Лина не считала. В конце концов, ради этого она и ушла в ведьму.
  Накопленные чувства прорвало, когда в один пасмурный день на пороге стала Мотря, поддерживавшая под руку немощную женщину.
  - Извини, доченька, - сказала больная. — Прости старую дуру.
  Лина держала ее в объятиях, пока не поверила, что это действительно мама, а потом, смахивая слезы, принялась осматривать: у нее были те же симптомы, что возвели в могилу отца — но Мотря приехала вовремя. Лина, напихав узелок зельями и тинктурами, объяснила, как заботиться о здоровье матери. Сестра на прощание не выдержала, разрыдалась, бросилась на шею со словами извинения, и Лина без колебаний простила. Тяжелая острая глыба, поросшая мхом на ее сердце с детских лет, к чьему болезненному весу она давно привыкла, развалилась на обломки и оставила после себя чувство легкости.
  Убийство Темуджина. Отступление Орды. Очереди беженцев высохли, воины исчезли: медленно вернулась размеренная жизнь и забытые дни, когда Лина могла бездельничать до самого вечера, а компанию ей составлял только Хаос.
  Мать поправилась. Посетила гостинку вместе с Мотрей, ее мужем и племянниками Лины, которых она никогда не видела — старшая девочка и едва вставшие на ножки мальчики-двойняшки. Взрослые праздновали за столом, ребята играли деревянными фигурками, которые когда-то резала Лина, а девочка носилась вокруг и разглядывала каждую мелочь в доме с искренним восторгом.
  – Я тоже стану ведьмой, – заявила она после осмотра.
  – Если родители разрешат, – улыбнулась Лина.
  - Посмотрим, - ответила Мотря, а ее муж, кривой на глаз бондарь, который уже сильно захмелел, пожал плечами.
  Родственники звали к себе на пир, но Лина пока не решилась. Необъяснимое предчувствие держало ее здесь, у Старых Садов, а ведьма привыкла доверять нутру. Может, именно этой ночью ждала?
  В ночной тишине подкованные копыта громко ударили по дороге. Один, два, три... Пятеро. Слышали сквозь темноту — значит, что-то срочное.
  Лина накинула на плечи черный платок с вышитыми пионами, двинулась к калитке, Хаос побрел за ней. Когда всадники свернули на дорогу в дом, ведьма зажгла плошку, и те перешли с чвала на клус: вооруженные мужчины, смыленные кони...
  – Несите раненого в дом, – крикнула Лина, приоткрывая калитку.
  Неожиданные визиты вооруженных ватаг не устрашали ее.
  Лошади остановились, руководитель отряда спешился. Сделал несколько шагов навстречу.
  – Лина? Это ты?
  В последний раз она слышала этот голос... Когда он жалко пытался объяснить, почему выбрал другую.
  Муж сбросил капюшон, и Лина увидела его лицо. Схватилась свободной рукой за плетень, потому что земля ушла из-под ног.
  Жив. Он жив!
  Мавка украла его первый поцелуй, оборотня украла его сердце, и только она смирилась, что Гадра украла его жизнь, когда он предстает перед ней во плоти!
  Ведьма перевела дыхание. На Северине виднелись следы потусторонних оков, лоб вспахали смошки, черные пряди посеребрили сединой. Итак, попался, но каким-то образом выжил.
  – Соломия дома?
  Он смотрел на нее полными горя глазами.
  – Соломия погибла.
  Характерник побледнел.
  – Что? Когда?
  – В этом году, – Лина махнула светильником. – Расскажу, но сначала несите вашего раненого.
  - Раненого? – Северин оглянулся. – У нас все цели.
  — Я привыкла, что таким умом привозят людей на грани жизни и смерти.
  Лина позволила себе расслабиться. Взглянула на его спутников, которые сбрасывали шапки и капюшоны. Пестрая ватага, наверное, тоже характерники — лохматый бородач с лицом пропоя и парой сабель за спиной, растерянного вида чудаков, чья безволосая голова изуродована глубокими шрамами... Это, наверное, Савка! Северин рассказывал о нем как раз перед тем, как... Лина успела оборвать воспоминание вовремя.
  Еще был одноглазый великан — коренастый, голомозкий, длинная борода завязана в косину. Похож на Циклопа, самого разыскиваемого преступника Гетманата. Ну и компания!
  В стороне держался бледный молодой человек с белыми волосами. Перед ним в седле кружилась завернутая в котик девочка, не старше двух лет, которую Лина сразу не заметила... Одного взгляда на черты ее лица было достаточно, чтобы понять, чья это дочь.
  Лина почувствовала, как ревность царапает под сердцем, и разозлилась на саму себя.
  — Какое у тебя дело? – спросила холодно.
  Северин покачал головой.
  — Прости… Я думал, что Соломия… До сих пор здесь живет.
  Соломия! Ах, недаром эта мудрая женщина рассказала ученице историю несчастливой любви с Игорем Чернововком. Яблочко от яблони! Жаль, что Лине не хватило кебетов держаться от Чернововка-младшего подальше.
  — С тех пор как ее убили, здесь живу я.
  Предыдущая хата так и не стала Лине домом... Те стены слишком много ей напоминали.
  – Убили? – переспросил Северин.
  – Хорти, – объяснила Лина. – Она искала мести за своего любимого, Захара. Отомстила, но позволила себя убить.
  Характерник сжал кулаки.
  – Я писала тебе об этом, – добавила Лина, и снова разозлилась на себя. – Но ворона не нашла.
  Когда ночью донимало одиночество, она вспоминала ночь их первой любви, ночь серебряной скобы, ночь Купалы... Вот почему это пришло в голову именно сейчас?
  – Я год пробыл в потустороннем плену, – Северин отступил на шаг. – Прости, Лина. Мы подумаем немного, и уедем.
  — Что за чушь? - возмутилась ведьма. — Считаешь, что я не могу вам помочь? Чем я хуже Соломии?
  – Ничем не хуже, – ответил он. - Просто я...
  Умолк на полуслове. Как же это раздражало!
  - Говори уж!
  – Я хотел оставить здесь свою дочь.
  Ведьма молча взглянула на ребенка, ради которого Северин изменил ему, - выбрал ту задрипанную лярву! – девочка спала на руках альбиноса.
  - Ее маму убили борзые, - добавил Чернововк шепотом.
  «Вы с женой и так прокляты!» При упоминании о своих словах Лина почувствовала, как румянец стыда полыхает на щеках.
  — Есть другое место, где о ней позаботятся... ехать туда долго, и убийцы успеют скрыться, — каждое слово давалось Северину сквозь усилия. — Нельзя позволить им уйти.
  Она подавила желание обнять его.
  - Оставляй девочку, - сказала, словно шла за крыльцом.
  – А? – У него чуть челюсть не выпала. - После того, как... Ты...
  – Ревнивая ведьма, которая выпьет кровь из твоей дочери, – устало продолжила Лина. — Я ухаживала за младшей сестрой, поэтому у меня есть какой-то опыт.
  Северин таращился на нее несколько секунд, а затем подался вперед и крепко обнял. От этого прикосновения, запаха, давно забытых, но до сих пор вожделенных ощущений сладкая истома охватила ее тело, затрепетала внизу живота, однако Лина оборвала себя.
  И решительно оттолкнула характерника.
  — Без этого, Северин, — процедила. – Что было – загудело.
  - Конечно. Извини, – Чернововк отступил. - Я очень...
  — Не держи ребенка в седле.
  Лина слилась на него за эти объятия, на себя - за чувства, которые они взбудоражили, и не желала слушать нелепые благодарности.
  - Максим!
  Альбинос торопился. Осторожно передал девочку, заморгавшую сонными глазками, на руки Северину.
  Лина ожидала, что часть ненависти к сопернице перевернется на ее дочь... Но нет. Она прислушалась к себе и убедилась, что сочувствует потере этой девочки.
  Видишь, Соломия? Мне удалось не очерстветь сердцем.
  - Ее зовут Оля, - Чернововк отозвался дочке нежной улыбкой, которой она до сих пор не видела. – Максим останется с вами на несколько недель.
  Оля крепко обхватила папу ручонками. Альбинос учтиво кивнул, и Лина заставила себя перевести взгляд на него.
  – Зачем?
  - На всякий случай.
  — Как считаешь, Северин, что произошло с убийцами Соломии?
  Характерник промолчал.
  – Я способна постоять за себя и защитить ее.
  - Знаю, - мягко согласился Чернововк. — Однако для Оли ты незнакомка. А Максима она знает и доверяет ему...
  Альбинос не вмешивался в разговор. Остальные характерники хранили молчание, болтали позади темными сильветами, а их кони поили из выдолбленного бревна, которое врывали когда-то добровольные помощники — ведьма ведь приезжали на волах, лошадях, ослах, и все должны утолять жажду. Лина по привычке наполняла поилку из колодца-журавля, который вырыли рядом.
  — Оля свидетельствовала нападение... И с тех пор молчит, — с болью в голосе объяснил Северин. – Не хочу оставлять ее без знакомого лица.
  Малыш тихо посапывал. Ведьма почувствовала, как к глазам подступают слезы. Как же легко ее умилять!
  - Максим пробудет ровно столько, чтобы не ухватить лунное иго, - продолжал Чернововк. – Поможет тебе по хозяйству.
  – С удовольствием, – произнес наконец альбинос.
  Чтобы не выдать себя трепещущим голосом, ведьма шикнула на возмущенного кота. Хаос одарил ее обиженным взглядом - мол, я же на твоей стороне, долбня, - махнул хвостом и растворился в темноте.
  – Этот кот всегда ненавидит гостей, – заметил Северин. – Сколько ему лет?
  – Рассадите лошадей, – проигнорировала вопрос Лина. — Подворье ты знаешь, здесь почти ничего не изменилось. Я пойду в дом и приготовлю еду.
  Сироманцы быстро переглянулись.
  — Спасибо, но погони не будет ждать, — сказал Чернововк. – Каждая минута на вес золота. Мы уедем.
  — Тогда хорошая вам охота.
  Она ушла, не имея сил на прощание с характерником. Не в силах смотреть на его прощание с дочерью.
  – Лина!
  Кликнул в спину, но ведьма не остановилась.
  – Прости! – повторил Северин. – И благодарю тебя!
  Он говорил откровенно, и оттого ей болело еще больше.
  – Я помогаю девочке, а не тебе, – ответила Лина и затрясла дверь.
  Что было — загудело... Если бы так легко.
  Утоляя слезы, Лина приготовила кровать на печке, накрыла на стол. Достала бутылку вишневки и приложилась к горлу. Слезы отступили.
  На дворе застучали копыта — ватага двинулась в погоню. Несколько секунд спустя дверь тихо заскрипела, и Максим осторожно вошел внутрь. Лина указала на кровать, и они вместе уложили девочку, прижимающую к себе куклу-мотанку. Убедились, что Оля спит, и на цыпочках отошли.
  — Какие вещи есть?
  – Все в саквах.
  Не стоит сгонять на нем ярость, напомнила ведьма.
  - Садись ужинать.
  – Спасибо.
  Максим вонял свежим потом и волчьим духом. Ей нравились эти запахи.
  – Тебе нужно помыться, – заметила вслух.
  – Могу хоть сейчас, – отозвался он виновато.
  Красные глаза... Такие необычные! Наверное, его в детстве тоже дразнили.
  - До завтра потерпит. Коня расседлал?
  - Да, Северин завел...
  – Хорошо, – перебила Лина. - Угощайся, еще успеем поговорить.
  Он робко принялся за хлеб. Отрезал горбушку, намазал малиновым вареньем, глотнул, отрезал еще.
  – Люблю сладкое, – улыбнулся стыдливо.
  – Заварю тебе напитки с медом, – решила Лина. - Приятного аппетита.
  Это был третий характерник, с которым она общалась. Он отличался от Северина, что от его учителя Захара... и не только из-за альбинизма.
  Пока она заливала горсть сухотравья кипятком, Максим сжевал второй ломоть и заговорил, разглядывая вокруг:
  – Я действительно могу помогать. Умею немного, зато быстро учусь. Сделаю все, что прикажешь.
  – Никогда не говори ведьме таких слов, – улыбнулась Лина.
  – Почему? – удивился Максим.
  Его непосредственное простодушие развлекало ее.
  — Если в Сером Ордене все были так простодушны, то я не удивляюсь его падению.
  – Я не был в Сером Ордене, – смутился альбинос. — По крайней мере, недавно...
  – Но ты оборотень, разве нет?
  - Оборотень. Это долгая история, – вздохнул Максим.
  – Люблю долгие истории, – Лина поставила перед ним чашку и села напротив. — Начни с того, как вы очутились здесь.
  
  
  ***
  
  
  Карета покачивалась, убаюкивала, согревала мягким плюшем обшие. Другому было бы душно, но Симеон достиг того почтенного возраста, когда умеют ценить тепло. Тепло – и покой. Он облегченно вздохнул, когда многолюдная шумная Винница осталась позади. Сквозь закрытое окошечко едва пробивались пряди света, вокруг царил сумерки, в желудке переваривался питательный обед (нежирный, непряной, сдобренный бокалом выдержанного кагора) — не стоит представить лучшие условия для сна.
  Однако Симеон больше не мог спать вне стен имения.
  Это началось с охотой на Серый Орден. Уничтожение прислужников дьявола было делом благородным и святым, но когда он собственными глазами засвидетельствовал расправу с семью есаулами на инаугурации Иакова Ярового, то чуть не раскаялся в мятеже против характерщиков. Его трясло в течение недели; никогда Симеон не видел убийства вблизи, никогда не представлял, как мерзко оно с виду, а когда на его глазах погибли... нет, не люди, прислужники нечистого, чьи души давно горели в аду. .. но их наглая, полная криков и крови смерть врезалась в патриаршую голову навек.
  С тех пор жадное зрелище возвращалось по ночам. Обманчивая мечта пролетала сквозь толщу стен, истекала стражей, преодолевала защиту икон и мучила, мучила, мучила немилосердно, видилась волчьими фигурами, выступавшими из теней, ища мести за смерть нечестивых братьев и сестер, сверкала глазами из темных стекол. Симеон приказал удвоить охрану, спал только при свете – напрасно. Волки преследовали даже в праздники.
  Резня в Буде и победное шествие борзых Святого Юрия не радовали. Симеон знал, что достаточно одного упорного сумасшедшего, чтобы пробиться сквозь стражу и оборвать его жизнь. Патриарх отменил все визиты, принимал лично лишь несколько избранных персон, которые каждый раз тщательно обыскивались. Всю еду на его глазах пробовали доверенные охранники.
  Когда повалило изумрудное нашествие, Симеон без долгих раздумий перебрался в имение под Винницей и усердно молился, чтобы туда не достиг сапог вражеского солдата... или наемного убийцы. Орда остановилась по Днепру, но утешение это не принесло — немало борзых призвали в армию, большая охота остановилась, и Симеон упустил не один вечер в подсчетах характерников, получивших шанс выжить. Он присылал возмущенные письма Кривденко, но ответа не получил: Ефим перестал видеться с ним после победы Ярового, при случайных встречах всячески игнорировал, а затем приказал распустить остатки божьих воинов. Вдобавок ко всему перечисленному, Симеон остерегался явления безумного католика, который начнет требовать золота и людей в завершение священного долга!
  Столько угрызений, Господи милостивый... Его старое сердце не выдерживает. Он уже забыл, как жить без когтей страха на душе — спокойный сон исчез, пищеварение ухудшилось, вес прожитых лет давил.
  Если бы его воля, то Симеон и нос не сунул бы за ворота имения, но гетман Яровой лично требовал постоянно являться на люди и поддерживать их дух словом Святейшего Патриарха всей Руси-Украины. А еще Синод! Сборище митрополитов в последнее время только и выжидало его слабости. Сразились на гнезда, выбрали вожаков и тихо грызлись за будущую интронизацию, наивно полагая, что старик того не петрает. Болдуры! Он никогда не достиг бы своего места, если бы не разбирался в интригах. Симеон всячески демонстрировал силу, и каждое воскресенье лично правил Иоанна Златоустого — проскомидия, литургия объявленных, литургия верных — никакой ошибки или заминки, движения четкие и уверенные, голос наполнен силой: Благословенное Царство Отца, и во Сын, и
  Убийство Темуджина. Снова сироманцы! Если они смогли добраться до величайшего императора ХХ века, то Симеон не составит труда. Спаси и сохрани смиренного раба твоего, Господи!
  С освобождением Левобережья поступали тревожные слухи: храмы разграблены, монастыри разрушены, клир вырезаны, а прихожане целыми общинами отвергли крест и обернулись к языческому божку. После освобождения начнут оправдываться, будто это было враждебное принуждение, в раскаянии посыпают головы пеплом, будут ревностно поклоняться святой троице... Каждому подобало по-христиански простить и принять в лоно церкви — но как узнать, кто из них скажет искренне, а кто тайком продолжит веру? Кто на взгляд будет ходить на службы, однако не бросит в сундуки для пожертвований ни гроша?
  Затруднение огромно: убытки во владениях православной церкви, традиционно властвовавшей на Левобережье, по приблизительным подсчетам достигали миллионов дукачей. Откуда их возместить? из-за войны прихожане оскудели, а на помощь от гетманской казны рассчитывать не стоит. Надежды только на верующих, которые ради восстановления церкви, сияющего символа вечной надежды, готовы последнюю рубашку отдать — но опять-таки на какую щедрость можно рассчитывать на освобожденных землях? Стоит немного замешкаться — и примчат ксендзы со своими храмами, начнут пахать чужую землю, переманивать паству в загребущие католические лапы... После такой ошибки удар от амбициозных ловкачей из Синода не замедлит.
  Симеон провел ладонями по нарядной бороде. Может, хватит с него? Выбрать фаворита - такого, чтобы никто не ожидал, чтобы все те самопровозглашенные преемники схватили ярость - и пусть он возится! В конце концов, Симеон честно заслужил покой. Более тридцати лет стоял во главе церкви. При нем зародились охранники паломников, божьи воины. С его патриаршего разрешения их перековали на борзых Святого Юрия. По его личному благословению они выстраивались, готовясь охотиться на прислужников нечистого. И почти победили! Почти...
  Проклятые характерники. Папа всегда говорил — не будет простому люду спокойной жизни, пока эта мерзость бродит по земле. Сын впитывал каждое слово отцовской мудрости: химородная дрянь всех запугала и обманула, потому что гадать умеет и оружия не боится; в золоте купается, но повсюду заставляет себя поесть-кормить за бесценок; в полночь обращается зверем и пожирает детей, а когда вблизи никого нет, то роет могилы и грызет тела мертвых; повсюду имеет уши и убивает всякого, кто смеет против них слово поднять. Куда иезуитам эти уроды! Когда отец исчез, мальчик не сомневался в виновных. Злые языки хлопали — мол, убежал от взбалмошной женщины и вечно голодных ребятишек до пышной девушки в город, но эти лживые слухи за милю воняли волчьим духом.
  Сколько невинных душ сероманцы потеряли за прошлые столетия? Симеон просто сделал то, что должны были сделать его предшественники.
  А что получил взамен? Неизбывные грезы о вездесущих убийцах, которые только и ждут случая вонзить нож в спину, отравить пищу, пустить шар между глазами... Последняя мысль жужжала каждый раз во время службы божьей, когда Симеон, обливаясь потом, выходил к пастве, нарезал просфоры. озаренные свечами лица верующих, которые с благоговением следили за каждым его движением, отвечали пением, поклонами, крестными знамениями — каждое воскресенье новые, каждое воскресенье те же, вместе образовывали толпу, многоликую и единственную, загадочную и тревожную, что в своем шатком разнообразии мог...
  Но пока шло без покушений.
  Мертвые есаулы в лужах крови вернутся во сне. Он проснется обескураженным и мокрым от пота. Протре набухшие глаза, начнет молиться, пока небеса не отзовутся восстановленным покоем. А потом придет новый день.
  Карета остановилась. До поместья оставалось полчаса дороги, и Симеон встревожился.
  — Эй, чего стали? — крикнул извозчик.
  Дерево упало, что ли? Симеон собрался открыть окошко...
  Разорвалось просто позади кареты — так близко, что Симеона толкнуло под скамью то незримой силой взрыва, то каким-то бессознательным побуждением. Взрыв! Питательный обед с желчной горечью поднялся к горлу.
  Случилось. Это наконец случилось, думал панически, случилось, случилось. За ним пришли!
  За взрывом последовал второй, теперь уже перед каретой. По стенам застучало, словно от града. Коляска завизжала глупым голосом, лошади неистово заржали. Кто-то упал.
  Охрана! Убивают его охрану! Симеон обхватил голову руками, когда ахнул выстрел. Второй выстрел. Еще один!
  Теперь вопили отовсюду — кричали, стонали, ревели от боли, будто карета провалилась в ад. Господи Боже, сколько их там? Целая армия против небольшой свиты!
  Стрельба не останавливалась. Лементировали раненые охранники, храпели ошарашенные лошади. Внешние стены кареты были усилены стальными пластинами, берегшимися от шаров и шрота, но испуганный Симеон свернулся калачиком на полу, обалдело пощипывая себя за руку. Во снах происходило такое: он ехал домой, все его люди исчезали, а заброшенного на произвол судьбы Симеона белировали и расчленяли, не давая умереть, в медленных длинных пытках.
  Выстрелы стихли. Кругом кареты кто-то протяжно выл, кто-то ругался, кто-то непрестанно визжал: «Предательство!». Защелка, вспомнил вдруг Симеон, надо закрыться изнутри на щеколду, он совсем забыл о ней! Достиг рукой засова, однако дверь кареты распахнулась, и яркий свет бела дня ударил по старческим глазам.
  Не успел проронить ни слова, когда его угостили мощной оплеухой, прижали к зловонному меху, скрутили руки-ноги болезненными узлами... Под мехом проснулись мышцы. Симеон почувствовал, как его стремительно понесло вперед, прямо в лесную чащу, где острые ветви беспрестанно лупили и рвали ему кожу.
  Звериный рык. Ушибы четырех лап. Он на спине огромного волка!
  Характерные! Угнали посреди бела дня, прямо на дороге, убили его людей... Симеон подвигался. Конечности связали так туго, что начали терпеть от нехватки крови. Но все это ничто перед грядущим белением... Непереваренный обед окончательно покинул скрученное тело патриарха, а вслед за ним оставило сознание.
  Максим сжимал рукоятку тяжелого револьвера. Конечности застыли, кожу покалывало, кровь кипела. Бой был короткий, но такой... страшный! Молниеносный! Увлекательный! Бурный! Слова неслись потоком — он не успевал выбирать нужные. Кровавая вихола! Стремительная расправа! Разгромная победа! И он был со всеми. На равных! Раскаленное дуло издавшего Северин револьвера пахло прахом.
  Брат Биляк. Он заслужил это прозвище длинными днями и бессонными ночами медленного ожидания, сожженной на солнце кожей («Рыжий сочувствует тебе как никто другой, братец», — сказал Малыш) и выслеженным священником, скрывавшимся в имении, набитом охраной. Заслужил нападением, застреленными незнакомцами и похищенным стариком.
  Чернововк говорил, что в жизни атаки часто расходятся с первозамыслом, однако эта засада произошла безошибочно: они ждали в подлеске, дорога гадилась кривым поворотом, на котором нужно замедлиться, – лучшее место для нападения. Малыш дождался, чтобы поворот разделил процессию пополам, после чего волком бросился на всадника, которого Максим уже знал — глава отряда, упитанный голомозый хлоп, всегда ехавший первым, и не успел он ухватиться за оружие, как хищник прыгнул на шею его коня. Позади, с другой стороны дороги, Игнат метнул гранату, и та ударила по отряду, который ехал за каретой; граната от Северина поразила извозчик и передовой отряд. Максим немедленно начал стрельбу, эхом вторили выстрелы второго револьвера, оставшегося у Гната. От переживания он несколько раз промахнулся, но смог попасть троим всадникам — они хватались за раны руками, скользили и падали. Ни один охранник не думал о сопротивлении. Тем временем Северин с Яремой возились у кареты. Испуганный старичок в странном, много украшенном платье — для него было какое-то правильное слово, неизвестное Максиму, — так же не сопротивлялся. Северин прикрутил его к широкой спине Малыша, а тот махнул так ловко, словно не имел на себе нескольких лишних пудов.
  Характерная троица с оружием наготове осторожно отступала к деревьям, но осторожность была чрезмерной: раненые, покинутые уцелевшими товарищами на произвол судьбы, охранники стонали, ползали, молились, отхаркивали брань и кровь. Грозная напыщенная свита исчезла, пустая карета замерла посреди дороги разграбленным ящиком.
  – Говно, а не охрана, – вынес вердикт Игнат. — Будто детей избили.
  - Нестреляны, - согласился Чернововк. — Такого быстрого бегства я не ожидал. Ты как, Белячье?
  — Ни царапины.
  — Тогда айда в лагерь.
  Сосны качались и тихо поскрипывали. Над их кронами на запах крови летели первые вороны. Лицо Максима пылало: как только он убил нескольких человек, но не чувствовал угрызений совести, даже наоборот — гордился собой. Жалел только лошадей.
  — Может, они за помощью помчались? — сказал Игнат.
  — Будут искать ветра в поле.
  В лагере лишенный пут стариков растянулся на земле: на ноге не хватало шлепанцев, лицо расцарапано, в бороде застряли веточки. Большой драгоценный крест, украшавший его грудь, потерялся по дороге. Савка сидел над пленником на корточках и с огромным интересом поочередно тыкал в бороду указательными пальцами.
  Ярема, уже одетый, встретил прибывших брезгливой гримасой.
  — Всю спину мне заблювал, паскуда, — сообщил, указав на изорванный волчий мех.
  – Такова твоя тропа, – провозгласил Эней, находившийся в хорошем настроении.
  Шляхтич посмотрел за их головы, будто из деревьев могли выплеснуться охранники.
  – Неужели не преследовали?
  – Даже не пробовали. Грызли землю, – Бойко поднял револьвер к глазам и с благоговением разглядел барабан. – И все благодаря этой ляле.
  – Ляля, – улыбнулся Савка и помахал своей мотанкой.
  – Как-то слишком легко, вам не кажется? — Ярема припал судьбе, приложил ухо к земле. — Погони не слышно.
  — Нет никакой погони, Малыш! Кто не лег, тот скрылся. Сцыкуны подумали, что попали под перекрестный обстрел десятка ружей, – отмахнулся Игнат. — Охрана из чучел была бы надежнее — они по крайней мере не убегают.
  – Спасибо Тайной страже за чудесное оружие, – Северин кивнул на старика. — Помогите прикрутить, пока он без сознания.
  Максим сел рядом с Савкой, который поздоровался с дружеской улыбкой, и вдвоем они созерцали, как братья вяжут пленного на сидячку в ближайшую сосну. Брат Малыш, брат Эней, брат Щезник...
  Вдовиченко привык звать их братьями, но одна упрямая мысль не давала покоя: стоит ли им помогать? Отец поднялся на борьбу против Серого Ордена, за что расплатился жизнью. Чернововк-старший убил старшего брата и мать. Чернововк-младший офирировал его лешего...
  – Мама умерла, – Савка сунул под нос мотанку и покрутил ею.
  Роман Вдовиченко. Ярослава Вдовиченко. Святослав Вдовиченко. Он все еще помнил их имена, но забыл лицо. Что бы они сказали, если бы узнали о так называемом брате Биляке?
  - Умерла, - согласился Максим с грустью. — Все мертвые... А я до сих пор жив, но нет другого места.
  Кем были те люди, которых он застрелил? Почему он должен был застрелить их? Все, что он делал по возвращении в человеческий мир, слепо шел по тропе Чернововка.
  Волна победного ярости растаяла без следа. Максим положил револьвер на землю и нахмурился.
  От пролитой на голову воды Симеон забормотал, закряхтел, захлопал мутными глазами. Седая борода слиплась засохшей рвотой, на лбу и щеках набухли красным несколько свежих скрябин.
  — Похож на меня с перепой, — сказал Игнат.
  Священник дернулся, словно от опеки, и тут увидел, что он привязан к дереву. Посмотрел на Игната, Северина и Ярему, возвышавшихся перед ним, и возопил:
  - Служители Сатаны! Вас ждет Геена огненная...
  — Мы давно в ней живем, святейший, — Яровой поправил очную перевязь. — Обойдемся без проповедей, вы сегодня службу отправили.
  Тот растерялся только на мгновение.
  — Вам это так не пройдет, святотатцы! Убили охрану, похитили меня...
  - Нет-нет, блаженнейший, вы немного запутались, - перебил Северин. — Все началось с того, что вы натравили на нас борзых.
  — Им не хватило ревности, чтобы отправить ваши души в ад!
  — Эта парсуна так и умоляет о нескольких лещах, — сказал Игнат.
  Священник разинул рот широко, словно хотел проглотить яблоко, и заорал высоким, хорошо поставленным голосом. Так продолжалось до пощечины Яремы. Максиму показалось, что старику от удара чуть шею не свихнуло.
  — Службу вы сегодня отправили, — беззлобно напомнил шляхтич.
  - В этой глуши никто не услышит, - Северин указал на лес. — Охранники, которым не повезло, уже ручаются со Святым Петром, а успевшие вовремя ворваться приближаются к Виннице. В следующий раз выбирайте сопровождение среди настоящих воинов.
  – Я не боюсь!
  Старик гордо поднял голову, но борлак на его шее нервно дернулся.
  - А стоит, - Чернововк сел на землю рядом, потер культю большого пальца. — Итак, Ваше Божественное Всесвятое...
  – Этот титул принадлежит архиепископу Нового Рима, вселенскому патриарху, – перебил Симеон.
  — Скройте лепешку, — приказал Ярема.
  Вид его тяжелой раскрытой ладони убеждал действенно.
  — Однажды вместе с многоуважаемым господином Кривденко вы решили избавиться от Серого Ордена, — продолжил Северин. — Подробности минуем, всем присутствующим они известны, равно как и последствия этого замысла. К слову о последствиях: многоуважаемый господин Кривденко теперь кормит червей. Не слышали о такой неприятности, Ваша Преподобность?
  Они рассказывали об островном происшествии так вдохновенно, что Максим пожалел, что пропустил его. А теперь с горечью неожиданного озарения понял: это была их война, их месть. Вдовиченко мог сколько угодно назваться братом, всячески притворяться одним из них, но все равно оставался чужим.
  - Кривденко...
  Симеон побледнел.
  — Пусть Всевышний успокоит его душу, — Северин перекрестился. — Как думаете, Ваше Святейшество, чьих недостойных рук это дело?
  — Вы убили Ефима?
  — Закололи, как свинью! – Игнат подкинул нож. – И вырезали на груди наше послание!
  Симеон громко высвободил газы.
  – Не обсырайтесь, Ваше Святейшество, – захохотал Бойко. — Сидеть в дерьме приятно только сначала, когда оно тепло, но уже через минуту пожалеете.
  — Ложь, — зашептал старик, качая головой. – Нет, нет, нет! Очередное притворство, волчьи враки. Я не верю ни одному вашему слову! Если бы Кривденко убили, все об этом...
  Одиночество, понял Максим. Всему причина одиночество. Он так хотел приобщиться к новой стае, что был готов предать память собственной семьи.
  — Все бы об этом узнали? - подхватил Яровой. — Об убийстве главы Тайного Стража? В разгар войны? После первой удачной контратаки? Нет, Ваше Преосвященство, такие вещи не пишут в газетах, более того — такие слухи наказываются за распространение предательской лжи, подрывающей боевой дух. Это новость для очень узкого круга, в который вы должны быть...
  Симеон затрясся, метнулся взглядом от Яремы к Северину, от Северина к Игнату, словно искал спасения.
  — В конце концов, Темуджина мы тоже уколошили, — Чернововк похлопал по своему ножу. — Что нам тот Кривденко?
  — Мы и вас убили бы так же, но брат просил этого не делать, — продолжал Ярема. — Так что перейдем к делу. Наши условия просты: жизнь в обмен на снятую анафему из Серого Ордена и публичное извинение за грязную клевету. По всей стране поют молитвы за невинно убитыми волчьими рыцарями. Условия, как видите, очень просты, поэтому вы на них присоединитесь и выполните безупречно, иначе мы встретимся снова. Все понятно, монсеньор?
  Максим не сомневался: он согласится. Тот, кто так сильно воняет страхом, готов во что бы то ни стало ради спасения своей жизни.
  – Нет, – сказал Симеон.
  Словно плюнул всем в лицо. Вдовиченко почувствовал восторг от такого поступка и, следом, страстное пренебрежение к самому себе.
  – Что вам неясно? - переспросил шляхтич. – Повторить все сначала?
  – Я не пристаю на ваши условия! – крикнул Симеон истерически. — Анафема будет продолжаться, и это мое последнее слово, чертовики! Пытайте, убивайте, как римляне пытали и убивали первых последователей Христа, я стану мучеником, но не отступлю, я...
  Игнат плашмя ножа хлопнул ему по губам.
  — Ты сдохнешь, как шелудивый пес, и никто не узнает, где твоя могила.
  Симеон закрыл глаза. Помолчал. Ответил:
  — Мои спасшиеся люди расскажут, что Святейшего Патриарха, пастыря душ всей Руси-Украины, убили мстительные оборотни. Вас будут проклинать до кончины от гор до степей!
  Характерники переглянулись. Старик оказался крепким орешком... Впрочем, такое течение событий они тоже предусмотрели.
  Северин поднялся и достал что-то из-за пазухи.
  – Держите ему голову.
  Яремы ручища схватились за патриарший лоб и подбородок; Игнат сжал нос. Симеон покраснел, задрожал, проглотил ртом воздух, тут могучие пальцы Ярового ухватились за челюсти, раздвинули, и Чернововк скормил патриарху зеленый камешек. Тот надул щеки, чтобы выплюнуть, но Бойко запечатал ему рот ладонью и рявкнул Симеону прямо на ухо.
  — Глотай, пыль!
  От неожиданности старик послушался и быстро забыл - от удушья у него побежали слезы.
  – Никогда не думал, что скажу такое святейшему патриарху, – расплылся в улыбке Эней.
  – И что теперь? — Ярема отпустил старческую голову.
  - Наблюдаем, - Чернововк отступил. — Не представляю, как это должно быть.
  Симеон брезгливо плюнул, прокашлялся и заорал с новыми силами:
  – Ироды! Что вы мне скормили? Травить надумали? Вы...
  На полуслове его голова рухнула в сторону. Тело обмякло, глаза замерли и уставились перед собой незрячим взглядом.
  — Крючок деду, — подытожил Бойко разочарованно. - Закапывать будем?
  – Не говори «гоп», – ответил Северин.
  – Глаза, – вскричал Максим, забыв о своих грызотах. – Посмотрите на его глаза!
  Взгляд патриарха сиял лучистыми изумрудами.
  Резким движением, как у муртада, голова дернулась и уперлась затылком о ствол. От мощного сотрясения из дерева полетели кусочки коры. Симеонова нижняя челюсть отвисла, и из нее вместе с потоком слюны вывернулось рычание, жуткое и неустанное; лилось, утончалось, набирало высоту — и откуда столько воздуха в тех старческих легких? — аж превратилось в невыносимый визг, от которого все похватались за уши. Только Савка весело смеялся и хлопал в ладоши. Лошади испуганно пялились, рыли копытами землю, пятясь подальше от причудливого потворища.
  Визг прервался. То, что было патриархом, задергалось с невероятной силой: раз, второй, третий — и жирная веревка, держащая тело в несколько оборотов, треснула, перепилив ствол на треть.
  — Мы ею Варгана вязали, — сказал Ярема с удивлением.
  Игнат целился в Симеона из револьвера.
  – Не занимай, – приказал Северин.
  Он неохотно опустил оружие.
  — А если он будет занимать нас?
  Старик упал лицом судьбы, даже не выставив перед собой руки, словно его подкосило. Повалялся по земле, забыл, вскочил на четвереньки и, как полный паук, бросился вперед. Неуклюже перецепился за деревце, покатился под ошарашенными взглядами сероманцев, запутался в собственной одежде, замер. Щипнул траву, росшую перед носом, пожевал тщательно, выплюнул. Савка, обезьяна, сорвал пучок и запихнул себе в рот – эта игрушка ему понравилась.
  Вдруг Симеон прошипел:
  — Трудно... быть... человеком.
  Яровой с молчаливым вопросом на лице повернулся к Северину.
  — Потом объясню, — отмахнулся Чернововк и осторожно приблизился к дикому Симеону. – Тебе помочь?
  – Сам, – отказал тот.
  Лихим движением он вскочил на ноги, охнул, схватился за поясницу, заточился, чуть не упал и пошел кружить по поляне, словно пьяненький матрос. Все завороженно наблюдали за его причудливыми движениями, пока старик не выдержал, шлепнулся на колени и сплюнул.
  – Трудно, – патриарх вытер губы, усеянные зелеными остатками стеблей.
  Второй раз он стоял на ногах увереннее. Изумрудное сияние исчезло из его глаз, и вернулся тот самый священник, разве что чумазый землей.
  - Но... прекрасно...
  Попытался улыбнуться, но страшно оскалился.
  – Я буду вспоминать этот день до конца жизни, – сказал Игнат, не выпуская револьвера из руки.
  Максим узнавал эти движения: старик осторожно вытянул руки, покрутил перед собой, согнул и разогнул пальцы - знакомился с человеческим телом. Ткнул себя за бороду, коснулся ушей, провел языком по зубам. В то же время гримасы корчили такие забавные, что от смеха не удержался никто.
  — Что ты сделал, Щезник? — допытывался Малыш. - Это какое-то волшебство?
  – С сегодняшнего дня знакомый вам патриарх Симеон покоится в собственном теле, – торжественно провозгласил Северин. — Поздравьте нового патриарха Симеона, искреннего друга Серого Ордена!
  Старик глубоко поклонился и чуть снова не упал.
  – Дайте мне немного времени, друзья, – сказал без задержек. — Это тело отличается от предыдущих... Сильно разнится. Больной, драгоценный... Такой замусоренный ум! Должен разобраться с воспоминаниями, мыслями и знаниями предыдущего владельца.
  На мгновение его глаза снова вспыхнули изумрудным. Он приложил указательные пальцы к вискам, замер на минуту, прошептал что-то на неизвестном языке Вдовиченко и хлопнул в ладоши.
  — Принципы православного христианства слабо согласуются с жизненным путем этого человека, — заявил Симеон.
  - Ты нас не удивил, - ответил Чернововк.
  - Господин Симеон - он же Мусий Кривенький - довольно неприятная персона, до того старая и больная, но я не жалуюсь, - патриарх осторожно коснулся скребка на лбу. — Иметь человеческое тело, к тому же столь влиятельное человеческое тело... Спасибо за щедрый подарок, Северин! Я мог только мечтать о таком.
  Он осторожно и взвешенно перекрестился.
  — Не знаю, кто вы, но держите пучки пальцев вместе, — посоветовал Ярема. — Иначе обвинят в католической жестикуляции.
  — Большое спасибо... Столько мелочей! Должен закроется на несколько дней и научиться воспроизводить все жесты безошибочно. Процедуры... Синод...
  Старик снова застыл, словно просматривая записи в собственной памяти, а затем кивнул.
  – Теперь все понятно, – Симеон серьезным движением поправил бороду. — Друзья, врать не стану: положение сложное. Анафему получится снять не менее чем через год. Скорее никак невозможно, церковные дела такого масштаба быстро не делаются, спешка может вызвать подозрения.
  — Но ты самый главный поп в гетманате, — нахмурился Игнат.
  — Положение Симеона, то есть мое, пока зыбкое, поэтому должен грамотно балансировать... Иначе меня уберут, а никто из нас в этом не заинтересован, — объяснил старик. — Я соскучился по этим играм! В чем-то мое племя схоже с вашим родом.
  Он улыбнулся - на этот раз счастливой улыбкой.
  — Отто и его недобитки — я немедленно разошлю распоряжение, чтобы ни один дьячок не смел им помогать. Обоснование придумаю, ведь я самый главный поп в гетманате, — Симеон подмигнул Бойко. — Еще одна важная новость: третий мятежник, которого вы ищете, Рахман, скрывается в Волчьем городе.
  Будда! Северин говорил, что город обезлюдел после битвы Ордена против борзых.
  – С ним будьте осторожны. Симеон не без основания считает его чернокнижником.
  – Кто ты? — с удивлением спросил Игнат. – Откуда тебе все известно?
  — Святейший Патриарх Киевский и всея Руси-Украины к вашим услугам, господа, — улыбнулся старик дружелюбно. — Когда вам или вашим друзьям понадобится убежище, продовольствие, деньги или услуги, вы знаете, где меня найти. Чтобы ворота открыли, передайте часовым лозунг «новую жизнь» — сегодня вечером я позабочусь, чтобы он превратился в пропуск в мое имение.
  Он (она? оно?) быстро входил в новую роль, и делал это удивительно талантливо.
  – Спасибо, – сказал Северин.
  - Нет-нет, друг, это я спасибо! Спасибо безгранично, — Симеон схватился за руку Чернововка и резво потряс. – Ты освободил меня, подарил новую жизнь! Я не потеряю его. Скажи, чем я еще могу помочь?
  Характерники почесали макитры, посовещались и решили, что больше нечем. Новый Симеон стащил с себя все драгоценности, бросил пригоршней прямо на землю, и Савка принялся ими играть.
  – Несчастный хлоп, – священник взглянул на изуродованную голову Павла. — Столько лет искать выход из этого лабиринта...
  В одно мгновение с его осанки исчезла живость, глаза погасли, а голос заскрипел.
  – Вот так похоже на предыдущего?
  — До отвращения, — кивнул Ярема. – Разницы не заметят.
  – Тебя доставить в карету? – спросил Северин.
  — Должен спастись сам, со всеми сопутствующими нуждами, иначе вызову подозрения, — рассудительно отказал Симеон. — А подозрения и без того низвергнутся, поскольку воспроизвести полное тождество старому патриарху я не смогу... Спишу на потрясение после ужасного нападения.
  — Придумай только, как спасся от кровавых оборотней, — посоветовал Яровой.
  – Бог вступился! – Симеон перекрестился. — По дороге что-то придумаю.
  - Я так и не узнал твоего настоящего имени, - сказал Чернововк.
  — Этого имени давно не существует, — пожал плечами старик. – Теперь я – Симеон. Идите с моим благословением, сероманцы. В добрый путь.
  И он исчез между деревьями в указанном направлении — изорванный, грязный, избитый — неизвестное существо в человеческом теле. Савка последовал следом, но Игнат его прервал. Характерники ждали, пока звуки неловких шагов не утихли между тихим скрежетом сосен.
  — Что это чертовски было? – спросил Эней.
  – Симеон, – захлопал в ладони Савка. – Симеон!
  — По дороге расскажу.
  — По дороге в Буду?
  Северин кивнул.
  – Но сначала заберем Катрю с Олей.
  
  
  ***
  
  
  Во снах он мчался среди великанов, закованных в доспехи седой от лишаев коры. Высокие переплетенные ветви заслоняют небо до самого ноября, поэтому даже солнечным летним днем здесь клубится холодный мрак, а влажную землю окутывают слои прелых листьев и ковер мха — такой рыхлый, что бег нескольких десятков лап превращается в еле слышный шорох.
  Во снах он мчался по необъятным угодьям, где не ступала нога человека, трапезничал тушами кабанов, вымазывая белый мех кровавыми потеками, а затем, по странному зову, мчался к границе, и, замерши среди чащи, созерцал за покрытой гонтой деревянной мастерской. на причудливые произведения; наблюдал часами, издали не катился призывный вой.
  В снах жизнь была простой. Он знал свое место среди стаи.
  Воспоминания прежней жизни умирали с брошенным сновидением, приходила болезненная неопределенность — и упрямые вопросы снова грызли сердце. Кто он? Куда следует? В мире людей, предательском и обманчивом, многообразном и многословном, Максим искал собственной тропы среди множества окольных путей.
  Слово! Сколькими разными словами он мог теперь использовать! Собирал их, как скряга копит монеты, запоминал каждую новинку и изучал оттенки ее смыслов. Никакое рычание не равняется сложностям человеческого языка!
  – Хочу взяться за иностранные языки, – признался Максим. – Это сложно?
  Северин несколько секунд смотрел под копыта коня, а потом встрепенулся.
  — Учи языки, как родные, говорил мне учитель... Он тоже носил шляпу, — ответил, явно находясь мыслями в другом месте.
  - Да, а еще он подстрелил меня, - указательным пальцем Вдовиченко подбил кресла соломенной шляпы, к которой привык. — С какого языка советуешь начать? Я думал о польском или крымском.
  Он мог стать странствующим толкователем: непрестанно путешествовать по странам, жить переводами, знакомиться с новыми людьми и словами, открывать далекие земли, строить мостики взаимопонимания между разными народами... Разве не прекрасная мечта?
  – Слушай, а какой сегодня день? - отозвался Северин.
  Спрашивал уже третий раз, но Максим терпеливо напомнил.
  — Расскажи-ка, как велось Оле с Катрей.
  Впервые он рассказал Северину о семье сразу после встречи неподалеку от имения Симеона, второй раз повторил во время подготовки к нападению, — и вот, опять.
  Чернововк путался во времени, забывал происходящее и, казалось, терял слова. Одержимый убийством Темуджина характерник, несколько месяцев назад выведший его из леса и обучавший жизни с невыносимым превосходством, исчез. Новый Северин — растерянный, задумчивый молчун — не нравился Максиму.
  Иногда он без всякого предупреждения пускал коня чвалом, и ватаге приходилось гнать следом, пока Ярема не хватал вожжи Северинового коня и унимал его бег.
  — Братик, — ласково говорил шляхтич. — Даже если твои девушки успеют покинуть хутор, мы догоним их по дороге в Чортков.
  – Ты прав, – Северин повиновался без сопротивления. — Что-то сердце у меня не на месте… Но ты прав.
  И через несколько часов все повторялось снова. Вдовиченко ненавидел чвал: каждый раз сжимал вожжи, до боли охватывал бедрами насест, чуть ли не зубами хватался за лошадиную гриву — казалось, что на очередном прыжке полетит в баюру. А ветер путал волосы и постоянно сбивал шляпу с головы.
  Последние газеты, которые Максим тщательно читал, славили победу полковника Ничеги — сечевики отбросили ордынцев от Запорожья, чем нанесли второе сокрушительное поражение ненавистным завоевателям.
  — Борислав времени не теряет. А я все пропустил, — вздохнул Ярема разочарованно. — По крайней мере, за Киев подрался.
  — Не надоело тебе воевать, светлейший? – спросил Игнат.
  – А я больше ничего не умею, – ответил шляхтич.
  Пошутил или нет? Юмор для Максима был плохо изученными территориями. Некоторые навыки требуют продолжительной жизни среди людей.
  – Хочу книгу с белой обложкой, – заявил Савка неожиданно.
  - Есть только газета, - протянул Вдовиченко, но Павлин задрал подбородок и скрестил руки на груди в показательном отказе.
  Репортеры считали Запорожскую победу поворотным моментом войны и предсказывали, что силы гетманата сдвинут на восток, освобождая родные земли, а изумрудные войска, упавшие духом после убийства больше не бессмертного Темуджина, будут отступать, пока их руководители не найдут согласия относительно нового лидера.
  Подъем чувствовался повсюду. Война отвлекла своего отвратительного писка и перекатилась за Днепр; люди, освобожденные от оков страха перед завтрашним днем, устраивали быт, который недавно готовились покинуть. Трудность никуда не делась, но без сомнительной предосторожности перед будущим вызывала скорее зубоскальство. Увеличилось смеха и песен, празднований и вечерниц. Даже сердюки осмелели — начали охоту на группы обнаглевших мародеров, появляясь на тех дорогах, где даже до войны не бывали.
  Один из таких патрулей в синих униформах остановил характерную ватагу.
  — Кем будете, господа? - спросил старшина, пока другие за его спиной держали руки на оружии. — Сабли-пиштоли вижу, а знаков отличия не видно!
  Максим посмотрел на Чернововку: тот обычно улаживал такие разговоры, но Северин только пялился перед собой.
  — Посмотри внимательнее, — Ярема ткнул пальцем себе в живот, где блестели три характерных скоба.
  Старшина прищурился, поднял брови удивленно и фыркнул в усы.
  – Ты ба! Ребята, посмотрите на его пузо. Клямы волчьих рыцарей! Вот это чудо, — смеялся старшина под хохотом. — Впервые вижу нищих, которые пытаются выдать себя за характерщиков. Ох и выдумщики! Раньше таких вздоров сероманцы руки отрезали.
  Игнат подъехал к командиру и протянул ему ладонь.
  — Режь, Хома неверный.
  Сердюк внимательно взглянул на него — или, бывает, не шутит — перевел взгляд на его сабли, и достал кинжала. Бойко терпеливо ждал. Сердюк взглянул на товарищей, мол, будьте настороже, а потом с силой полоснул лезвием.
  - Видно теперь? — Игнат поднял ладонь так, чтобы ее все разглядели.
  Кто свистнул, кто перекрестился, и все убрали руки от оружия.
  — Простите за сомнения, господа рыцари! Служба такова. Мое уважение Серому Ордену, — сердюк отсалютовал, после чего посмотрел на Ярему: — Вы, наверное, тот же Циклоп?
  - Наверное, - ответил Яровой. – Бог знает.
  Старшина задержался взглядом на шрамах Савки и на белых волосах Максима.
  — Мало вас осталось, ребята. Хорошо, что выжили! Эти почетные борзые никогда мне не нравились... Легкой дороги, господа.
  Доблестные телохранители общественного строя прошли дальше.
  Наверное, никто из них и предположить не мог, что небольшая ватага на этой неделе потеряла более десятка жизней и похитила главу православной церкви, подумал Вдовиченко.
  - Поехали без взятки! Как это возможно? - спросил Эней, взглянув вслед сердюкам.
  — Сейчас стало престижно уважать Серый Орден, самоотверженных защитников государства, — буркнул Северин.
  — Ты ему доверяешь, братец?
  - Сердюк?
  — Этому потустороннему существу, которое овладело Симеоном. Я свидетельствовал немало страшных зрелищ, но даже мне жижи задрожали, когда оно глазами блеснуло.
  — Если бы на наши условия согласился настоящий Симеон, у меня было бы гораздо меньше доверия к его обещаниям, — рассудил Северин.
  Когда новый старый патриарх исчез, а сироманцы собрались в путь, Чернововк рассказал историю волшебного изумруда, забравшего у Темуджина.
  – Мог бы оставить его при себе и быть бессмертным, – присвистел Игнат.
  – Нет. Ты забыл о волшебстве проклятого свитка.
  – Настоящий философский камень, – Ярема почесал бороду. – Его стоимость неоценима! Некоторые императоры отдали бы за него заморские государства, братику.
  – Не задумывался о цене, – покачал головой Северин. — Когда я услышал, что он может овладевать другими тварями... Мысль о Симеоне родилась мгновенно. Теперь все в выигрыше: мы имеем влиятельного друга во главе вражеской фракции, у него мечтательное человеческое тело.
  – А Симеон? — решился спросить Максим. — Тот, что был...
  В общих беседах он хранил молчание, хотя остальные шайки относились к нему дружелюбно — даже брат Эней.
  — Настоящий Симеон, наверное, беззвучно взывает от отчаяния, плененный в собственном теле, — ответил Чернововк. — Все видит, все слышит, но повлиять ни на что не способен. Наверное, завидует теперь Кривденко, просто врезавшего дуба.
  — Когда он заиграл разорвал эту веревку, мне вспомнился Варган, — признался Ярема.
  – Эцерон, – немедленно отозвался Савка и замотал головой вокруг, выглядывая Филиппу: – Эцерон?
  — Жаль, что он не увидит завершения нашей мести, — Игнат достал из кармана унаследованного варгана и заиграл с закрытыми глазами.
  От звуков странной музыки Максим тосковал по Филиппу. Спокойный, мудрый, рассудительный... Именно благодаря нраву Филиппа ему захотелось присоединиться к волчьим рыцарям, и именно Филипп, словно прочитав эти мысли, пригласил в ряды Ордена. Узнав от Катри о его самопожертвовании, Вдовиченко не удивился — именно так поступил брат Варган, которого он знал. Зато почувствовал в сердце пустоту, будто потерял близкого друга, с которым мог поделиться чем-нибудь сокровенным, чего никогда не открыл бы кому-то другому.
  Филипп понял бы его угрызения... И дал бы дельный совет.
  В нескольких милях до хутора Северин, который все больше нервничал, снова пустил лошадь галопом.
  Хутор встретил тишиной. Максим немедленно почувствовал, что-то изменилось. Землю растоптали десятки сапог, в глубоких следах до сих пор сохранялся слабый запах — похожий он услышал в приморских краях, когда стоял в ночном подлеске с пистолетом в руке — и запах почти не слышался из-за удушающего мертвенного запаха, растекавшегося от раздувшейся гнилой конской туши. Круки выклевали глаза, кровь превратила землю под трупом в грязь, кожу покрывала живое одеяло из жирных лоснящихся мух — просматривали только белые стрекозы. На переднем копыте темной дужкой застыла кровь.
  Северин спрыгнул на ходу.
  - Шаркань!
  Потревоженные мухи зажужжали, поднялись роем, но через мгновение снова посидели на места.
  Почему-то мертвый конь, сгнивший под открытым небом возле дома, поразил Максима больше кровавой бани вокруг кареты патриарха. Там смерть только расцветала; здесь она властвовала.
  Савка закрыл голову одной рукой, задергал облизнувшееся павлинье перо другой. Игнат с Яремой спешились, а Максим остался в седле рядом с Савкой, которого били дрожь.
  Дверь хижины стояла приоткрыта. На побеленных стенах вокруг окон сверкали дыры от пуль - будто кто-то разбрасывал черное зерно.
  - Катр! Где ты?
  Северин бросился внутрь, Игнат двинулся следом. Ярема пошел вокруг хаты, внимательно изучая землю.
  – Оля! Оля!
  Никогда в голосе Чернововка не звучало такого мучительного отчаяния.
  ... Одинокий домик посреди вьюги. В печке полыхает огонь, они с братом ужинают, Святослав шутит, когда вдруг возвращается к двери, меняется на лице, говорит ему раздеваться. Максим не понимает, брат кричит, Максим испуганно выполняет приказ, в дом влетает вооруженный мужчина, гремит выстрел, и отчаянный крик — окно!
  Из дома вышел мрачный Игнат.
  – В погребе пусто, – процедил. - Вещи на полу, все разбросано.
  — Прошло двое-трое суток, — ответил Яровой. - Все тела убрали. Нашел только потухшие факелы.
  Северин вылетел из двери, повалился на колени, ударил руками по земле и взвыл. В этом витье бурлило горе утраты, отчаяние, ярость, - община чувств, которые невозможно удержать. На глазах характерник состарился еще на несколько лет.
  — Братик... Братик...
  Ярема стал рядом, но не осмеливался коснуться Северина.
  — Схлещи пельку, Щезник! - рявкнул Эней. – Мы найдем их!
  Чернововк повернулся к нему, уставился сгоревшими глазами. Его борлак быстро дергался вверх-вниз.
  - Здесь побывали борзые, - пришипел он сквозь зубы. — Пока мы играли в отместку... Здесь побывали борзые! Забрали мою жену, забрали мою дочь!
  – Мне жаль твоего коня, брат, – сказал Игнат. – Но его смерть не значит, что Катя и Оля погибли.
  – Здесь побывали борзые, – повторил Северин. – Пришли, когда я был далеко. Я знал! Я чувствовал: что-то не так... Почему сразу не помчался сюда?
  — Хватит скулить! – закричал Бойко. – Мы их разыщем. Вставай!
  Чернововк его не слышал. Он ухватился пальцами за волосы и смотрел на труп лошади.
  – Зачем я согласился разделиться? Следовало держаться вместе. Где они? Где?
  Максим не сразу заметил, как Савка уехал в сторону села.
  – Эй! Ты куда это собрался, Павлин?
  - Ляля, - Савка ткнул пальцем в дорогу. – Там.
  И потрюхал дальше, считая, что объяснил довольно.
  – Эй! Павлин что-то ощутил!
  Все трое подняли головы — разъяренный Игнат, встревоженный Ярема, заплаканный Северин — и бросились к скакунам.
  Бозная, что вело Савку, запах, чутья или другие силы, которыми он владел, хоть никогда не позволял узнать, но сероманцы следовали за ним без всякого вопроса. Павлин помогал редко, но метко.
  Северин приложился к фляжке с водой, пока не выплеснул все до капли. Вытер лицо, возобновил дыхание. Когда ватага въехала в деревню, то снова казалась четверкой закаленных всадников, один из которых имел характерные скобы. Люди при их появлении сбрасывали шапки, словно увидели гетманскую свиту.
  Возле большого подворья конек Савки остановился.
  - Здесь, - сообщил брат Павлин.
  Чернововк вошел во двор без приглашения. Крикнул во всю глотку:
  – Оля! Катр! Вы здесь?
  На призыв из дома вышла женщина — невысокая, обаятельная, преждевременно состаренная горем.
  - Северин? – Ее лицо побледнело, глаза расширились. - Я приютила...
  Из хаты выпорхнула девочка и стремглав бросилась к Северину. Тот подхватил, обнял, закружил ее, прижал к себе крепко-крепко. Женщина тем временем схватилась за живот, словно ее скрутило, оперлась на двор. Из окошка на двор выглядывали двое старших с виду детей.
  Соблазненные криками соседи и путники жались к плетню, падки к любым необычным событиям. Максим наблюдал, как Северин гладил дочь по волосам, покрывал поцелуями ее головку, наконец улыбнулся сквозь слезы и сказал ласково:
  – Теперь все будет хорошо. Слышишь?
  Поднял острый взгляд на хозяйку. Спросил:
  — Где жена, Дарка?
  — Северин... — Ее голос вздрогнул.
  Характерник поставил дочь на землю. Прошептал что-то на ушко, указав на Максима. Девочка робко помчалась к нему, сжимая в руках любимую мотанку. Вдовиченко осторожно подхватил малышку на руки, а она спрятала лицо у него на груди, не проронив ни слова.
  Веселая и игривая девочка, сияющая улыбками и чирикающая непонятные слова на собственном языке, которые он безуспешно пытался угадать, теперь походила на затравленного зверька.
  Чернововк вытянулся. Культей большого пальца убрал с лица слезы и повторил бескровным голосом:
  — Где жена, Дарка?
  – Северин!
  Соседи чуть не падали, стараясь уловить каждое слово.
  – Где. Моя. Жена?
  — Христом Богом молю! – женщина бросилась на колени. – Они говорили, что Трофим у них! Сердечный мой, когда-то без вести пропал... Говорили, что он у них, и стоит только рассказать, что мне известно... И его отпустят! А я не могу сама, двоих детей кормить должно, хозяйство держать...
  – Кто?
  - Мужчины с крестами! Хорти Святого Юрия! Прибыл отряд, все с винтовками, детей испугали. Вы Непейвода, спрашивают. Я, говорю. Ваш муж может вернуться домой, когда расскажете, где он укрывал сироманцев. Бедный мой Трофим! Я тогда представить не могла, чем все обернется, сказала, что спало на память, без всякого злого мнения, Северин, я не знала, что там будет твоя семья, клянусь, не знала, молю тебя, заклинаю...
  Из ее глаз брызнули слезы, Дарка схватилась за чепец, сорвала, бросила под ноги, дернула себя за волосы.
  — Обманули, обманули треклятые! Не пришел мой Трофим, не вернулся! Врали, обманули, а я... Знала, что давно он головой наложил, что лежит где-то там в земле, неоплаканный и неотпетый, но сердце верить отказывалось, я ухватилась за то обещание, как утопленник за веревку...
  — Где жена, Дарка?
  Его слова были тяжелы, как камни.
  – Пропала она! Пропала! Когда я Олю возле дома увидела, мгновенно все поняла! Спрятала ее, приютила, расспрашивала, но она молчала... Я готова была собственной жизнью эту девчонку защищать, если вдруг борзые за ней вернутся! Но они не вернулись... Трофим мой не вернулся... И никогда больше не вернется...
  Женщина заскулила, а затем бросилась характернику под ноги.
  – А, полно! Бей меня, убивай! Мужчину потеряла, женщину твою погубила - как мне теперь жить?!
  Оля тряслась на руках Максима, и он, стараясь успокоить, осторожно гладил ее по головке, как только делал Северин. Что она пережила? Что видела? Что чувствовала, когда скрывалась, когда бежала в единственный известный дом, прочь от мерзавцев, пришедших за жизнью ее матери?
  Он не мог себе представить. Хорти? Как они могли одолеть Катрю, лихую неодолимую Искру, сыпавшуюся насмешками и самого черта не боявшаяся?
  Лишь недавно она махала ему рукой на прощание. Так же, видимо, не верили родственники тех охранников из свиты Симеона, которых он застрелил без всякого сомнения... Потому что у них тоже были близкие. Он оставил их без мужа, отца, сына или брата.
  Лучше бы в ту зимнюю ночь Игорь Чернововк убил его, а не Святослава. Тот был лучшим во всем — он и отомстил бы, и в лапы Властелина Леса не попал, и в убивший отца Орден не подался...
  Игнат заточился, но Ярема вовремя подхватил собрата. Эней неуклюже уставился на Дарку. Его десница, будто по собственной воле, совала по пояс.
  — Что торчишь? Чего ждешь? — закричала Дарка. — Нечего мне сказать! Я грешна, грешна!
  Ее крики звучали в глухой тишине. Казалось, будто домашний скот умолк и прислушивался к этой сцене.
  — Ты всегда ненавидела меня, Дарка, — сказал Северин, сжимая кулаки, побелевшие от напряжения. – Меня и мою жену. Не знаю, почему характерники стали костью тебе в горле, но ты никогда не была рада нам. Ты знала о тайнике с самого начала, но так и не решилась выдать нас за деньги. Может, тебе не хватало силы духа, может, тебя останавливала мысль об осуждении мужа... В конце концов, ты уцепилась за сладкое лживое обещание. Нашла оправдание для предательства.
  Он хлестал словами, как кнутом.
  Неужели мы с ним сверстники, подумал Вдовиченко, я — и этот седой человек, прошедший войну, предательство, пленение, засады, потери близких... Неужели мы играли вместе, когда были мальчиками?
  — Ты сознательно потеряла Катрину жизнь, а сейчас голосишь раненой горлицей, — говорил Чернововк. – Убивать тебя? Зачем? Я такого преступления не совершаю. Сердечный Трофим, земля ему пухом, был моим двоюродным братом. Был другом, на которого я мог положиться! Оставить его дочь и сына сиротами? Дети не виноваты. Виновата ты, Дарка. С сегодняшнего дня ты будешь жить с этой виной до конца жизни. Сходишь к священнику, искупишь грехи, но каждое утро будешь просыпаться с памятью о том, что помогла убить мою жену. Помогла без всякого принуждения — а за глупую игрушку, в которую сама не верила.
  Он обвел взглядом крестьян, слушавших его с разинутыми ртами. Остановился глазами на девочке и мальчике, взглянувшем на него из окна дома.
  — Собственные дети, которые спросят этот подлый поступок, станут твоим наказанием. Осуждение в их взглядах, молчаливое пренебрежение соседями — вот твой приговор! Живи себе, обесславленная Дарка, живи долго и несчастливо. Я не утешу тебя легкой смертью.
  – Зато я разраджу! — проревел Игнат.
  И выхватил револьвер.
  Разразилась веремия. Кто-то завизжал, кто-то упал, и через мгновение незваные зрители убегали врассыпную от дома Непийводы. Звук выстрела превратил веремию в панику, к человеческому крику прибавилось упорное вращение соседских псов.
  Оля плотно сжала ладошками уши. Максим на всякий случай вернулся к Бойко в полоборота, прикрывая собой девочку.
  Грохнул второй выстрел, и тут Ярема зацепил Енее в челюсть. От удара он щелкнул зубами, а шляхтич воспользовался моментом, чтобы отобрать револьвер. Игнат этого не заметил — таращился из-под лба обезумевшими глазами, и вены на его висках хищно пульсировали.
  Оба шара попали.
  Попали в Северина, вставшего перед Даркой, сражавшейся в немых рыданиях.
  – Почему? — прорычал Игнат, брызгая слюной. – Почему ты это делаешь?
  Его руки схватились за рукоять сабель.
  - Прячься, - приказал Чернововк за плечо.
  Женщина бросилась к дому, хлопнула дверью, заскрипела засовами.
  – Эта сука убила твою жену! – Игнат двинулся вперед, размахивая клинками. – Убила мою сестру!
  – Ее убили борзые.
  Сабли с посвистом резали воздух.
  - Убили, потому что она указала дорогу!
  - Эней, остановись.
  Между мужчинами оставалось несколько шагов.
  — Прочь с дороги! — проревел Игнат.
  – Не занимай, – ответил Северин.
  Бойко бросился вперед. Чернововк увернулся от атаки, перекатился в сторону, отступил на шаг и едва успел уклониться от нового удара.
  - Щезник!
  Ярема бросил ныряльщика, и Северин схватил его вовремя, чтобы отразить очередной выпад.
  Почему они делают это, думал Максим, ощущая на груди дыхание Оли, зачем дерутся этим оружием? Разве она не бессильна против оборотней? Почему Ярема не вмешивается, а стоит у Савки, который плачет?
  Он чувствовал себя беспомощным и излишним.
  Игнат жал беспощадно. Его неустанное давление не давало Северину никакого шанса на контратаку. Лезвия близнецов размывались в воздухе стальными призраками, звенели о ныряльщик, щербились, высекали искры, слетали снова, и через мгновение били из нового угла с новой силой. Игнатово лицо перекосило от ненависти.
  Чернововк пропустил несколько ударов. Рубашка на нем трепетала от порезов. Эней, забыв о защите, лез вперед, словно ошалевший бугай на тряпку, и остановить его было невозможно.
  Оля тряслась в тихом плаче.
  – Не бойся, – шептал Максим. — Твой отец играет с дядей Гнатом. Они друг другу не навредят. Слышишь? Не плачь, Оля.
  Эти слова были бессильны. Он сосредоточенно разыскивал новые, объединял их в утешительные предложения, пытался заглянуть девочке в лицо, чтобы убедить в безопасности — безуспешно. Несмотря на маленький возраст, Оля понимала, что он лгал. Дети ощущают ложь гораздо лучше, чем надеются взрослые.
  Звон закаленной стали смолк.
  — Снова... — проворчал Савка отчаянно.
  Вдовиченко оглянулся: разбросанная одежда валялась вперемешку с оружием по всему двору, и посреди него двое волков сцепились в смертельном герце. Волки были одного роста, подобного телосложения, но Максим показал немало таких боев (а у многих побывал участником), чтобы сразу определить будущего победителя.
  Серый волчица бросался без утаи, бил лапами, щелкал клыками, тратил силы напрасно, писок его пенился от слюны. Черный волк с седой холкой изучал движения оппонента желтыми глазками, возвращался, непрестанно кружил, изредка контратаковал — намеренно изматывал и обескровливал соперника мелкими царапинами.
  Плач Оли стих. Максим в очередной раз прошептал:
  – Все будет хорошо. Честное слово! Или я тебе хоть раз говорил неправду?
  Девочка не отвечала.
  Северин мастерски сделал ранение, оступившись на переднюю лапу, и Игнат немедленно клюнул на наживку. Бросился в атаку, и не успел клепнуть, как уже барахтался на земле горечерева, а на его глотке сжимались клыки.
  Савка закрыл глаза руками.
  - Ярем! - крикнул Вдовиченко.
  Шляхтич уже был рядом.
  С размаху выдал черному волку пинка, от которого тот шлепнулся судьбы. Второй удар успокоил серого волка. Яровой выругался, потер руки и вышел на улицу за чье-то заброшенное коромысло с двумя полными ведрами.
  От ледяной воды оба волки дернулись и одновременно завертелись в превращении. Очнулись, вымазанные кровью и меховыми клочьями, покрытые свежими ранами, сели, будто вместе потеряли всю силу, затрещали зубами. Ярость смыла колодезной водой.
  Первым заговорил Игнат.
  – Теперь у меня никого нет, – он зачерпнул ладонью пригоршню земли и медленно высыпал ее. – Была семья – и нет. Был отец – и нет. Была сестра – и нет. Никого не ценил... А теперь потерял всех. Один, как перст. Даже проклятого Ордена нет...
  Из хаты за ними наблюдали три пары испуганных глаз.
  – Не верю, – заговорил Северин. – Я не верю, что она мертва. И не поверю, пока не увижу своими глазами. Жизнь положи, чтобы достать каждого, кто у меня ее забрал!
  – И я, – Бойко сплюнул кровью. — Достану каждого урода с белым крестом, голыми руками вырываю их сердца...
  Дыхание ему убило.
  — Сестричка... Я должен был погибнуть, а не ты.
  Северин уронил голову на грудь. Ладонью, которой загребал землю, Игнат закрыл рот и тихо застонал.
  Они сидели и плакали вместе, не пряча слез.
  
  
  ***
  
  
  – Сюда домчали, чуть не загнав коней, – заключил Максим.
  В горле снова пересохло, и он приложился к кувшину с компотом, который пришел на смену горячему травяному напитку.
  – Ужасная история, – Лина выпила рюмку вишневки. — Ох, Северин... Не знаю, смогла бы поступить так великодушно.
  Она задумчиво постучала пустой рюмкой о столешницу.
  — В последнее время он ведет себя непредсказуемо.
  — Возможно, этот камень мог так повлиять, — рассуждала ведьма вслух. — Заточена в изумруде сущность... Столь мощная сущность! Это волшебство мне неизвестно.
  Она повернулась к стопке книг и провела пальцем по губам, выглядывая нужные корешки. Свет свечей мягко подчеркивал ее профиль, длинные, словно изящные скульптором, пальцы... Вдовиченко заставил себя не пялиться и поспешно добавил:
  — История о изумруде должна была быть тайной, однако Северин оставил здесь дочь — значит, доверяет тебе.
  Лина криво усмехнулась и долила себе еще наливки.
  - Не будем о доверии, - она вгляделась в красную настойку, похожую на свежую кровь. — Еще компота?
  - Охотно! Я не привык так много разговаривать.
  Она поднялась, и Максим умышленно отвел взгляд.
  — Как ты думаешь, когда они вернутся?
  — Зависит от того, насколько ловко будут бегать борзые. Я даю им несколько недель, не больше. Щезник одержим местью — я его не видел даже во время разговоров об убийстве Темуджина.
  — Убийство хана — их рук дело?!
  – Да. Филипп Олефир, о котором писали в газетах, был их другом, Максим немного поколебался и добавил: — Моим тоже... Он погиб во время нападения. Отвлек на себя внимание личной гвардии, когда Северин чинил атентат.
  - Пью за Серый Орден.
  В бутылке оставалась треть настойки, но ведьма не захмелела - разве только раскраснелась немного, но глаза заблестели.
  – Может, попробуешь? – предложила Лина. - Вкусная вишневка.
  – Нет, спасибо, – он неловко улыбнулся.
  — Ой, только тебе!
  - Не умею пить крепкое, - отказывался Вдовиченко, смущаясь все больше.
  - Это несложно, я научу.
  — Меня уже как-то учили...
  Солома колет спину, объятия пахнут потом, отрывистое дыхание ложится на ухо... Максим почувствовал, как щеки окончательно заливает румянцем.
  Вдруг во сне заплакала Оля. Лина вскочила, принялась искать между полочками, заставленными стаканами и бутылочками различных форм и цветов, нашла крошечный флакон синего стекла. Приблизилась к девочке, тревожно сжавшей к груди потасканную мотанку, и стряхнула между сжатых губок три капли.
  — Теперь будет крепко спать, — объяснила ведьма, повернувшись за стол. - Без дурных снов.
  Она подвела флакон к огоньку, прищурила глаз, определяя уровень остатков, и вернула зелье на полку.
  — Здесь ничего не трогай, не спросив. Любое лекарство без знания может превратиться в яд, — предупредила Лина строго.
  – Я и не собирался.
  — Девочка такая же послушная?
  – Она, – Максим несколько секунд подбирал слова. — Ко всему охладела. До сих пор не проронила ни звука.
  - Детки, засвидетельствовавшие трагические события, часто теряют речь, - сказала Лина. — Однако с течением времени это проходит. А тебе что до нее, Максим?
  Альбинос обернулся на кровать малыша, подыскивая слова.
  – Оля – славная девочка. Очень светлая. Я успел к ней прикипеть. .. Поэтому так переживаю.
  — Ты хороший человек.
  ...Револьвер лает, отдача дергает руку, всадник хватается за рану, вскрикивает, рушится судьбы...
  – Нет.
  Сквозь прищуренные глаза она внимательно разглядывала его.
  — Расскажи, как обратный умудрился миновать вступление в Серый Орден.
  Максим попросил еще один кувшин компота.
  Лина внимательно слушала о детстве, дружбе Чернововков и Вдовиченко, Рокош, Свободную стаю, его отца, слушала о поражении отступников и мамином бегстве, скитаниях за границей, решении брата вернуться, дорогой домой... Рассказ стал исповедью. Каждое слово, выпущенное на свободу, облегчало его душу, и Максим продолжал, ничего не скрывая.
  Убийство брата. Позорный побег. Поиск мести. Ночной приступ. Роковая рана. Обладатель леса. Целые вехи жизни умещаются в несколько слов, под которыми скрываются месяцы отчаяния, ненависти и уныния.
  — Не пойму, зачем лешему своя стая? – сказала Лина задумчиво. - Развеять одиночество власти?
  Ей было любопытно. Она слушала не о Северине или других сироманцах, не о чужих приключениях, а именно о его жизни! И внимательно слушала.
  Чувствуя небывалую волну подъема, Максим объяснил:
  — Люди заводят себе псов, чтобы иметь самоотверженных любимцев, которые будут охранять угодья или забавляться... Властелин леса поступил так же. Хотя он суров и жесток, но заботится о своих волках. Мы не нуждались даже в самые тяжелые зимы, когда другие погибали от голода и холода.
  – Для многих прозвучит как идеальная жизнь, – заметила Лина.
  — Наверное, таким оно и было, — согласился Вдовиченко. — Случалось, что в лес забредали чужеземцы, обычно охотники или головорезы, и когда они приближались слишком близко к границам скрытого селения, Владыка приказывал их убить.
  — Убеждена, что у этого леса очень плохая слава.
  — Ни одно оружие не спасало от нашей стаи. Тела убитых пришельцев становились наградой за исполненное поручение. Обладатель собирал их черепа.
  - Ты ел людей? — удивленно взмыли брови.
  Какие красивые у нее глаза!
  – Нет, – покачал головой Максим. — Людоеда из меня не вышло, потому что сказывалась настоящая природа... Другим волкам было безразлично. Не ешь, так другим больше. Пока они пировали, я бежал подглядывать за скрытым поселком.
  – Скрытый поселок, – Лина посмотрела на огонек ближайшей свечи, и тот тихо задрожал. — Северин когда-то упоминал о нем, но никогда не рассказывал многое. Отвечал, что должен хранить тайну.
  — В отличие от него, я такого обета не давал.
  Беглецы от владимирских крестин, соглашение с Властелином, тихая жизнь поколений в заколдованном сердечнике пралиса. Лина слушала, не отрывая взгляда, и он забывал о долгих часах верхом.
  — Я любил приходить у поселка, и смотреть на те хижины, костры, людей, — вспоминал Максим. — Наблюдал за чужими жизнями, подслушивал разговоры, которые не понимал. Больше всего любил подглядывать за работой плотника, вдыхать запахи дерева, превращающегося в разные вещи... Настоящее волшебство!
  – Это волшебство мне немного известно, – Лина потянулась к полочке и сняла оттуда небольшую резную статуэтку волка. – Я люблю запах живицы.
  Настоящая маленькая волчик! Брунатный, лоснящийся. Сидит вежливо, обнял лапки хвостиком, задрал морду к небу — воет на незримый месяц.
  – Это ты сделала?
  - Когда-то на подарок, - махнула рукой Лина, мол, пустяки.
  Вдовиченко в восторге крутил фигурку во все стороны.
  — Научишь меня так резать?
  — Я бросила эту игрушку… Впрочем, если тебе очень хочется, вспомню несколько советов.
  Максим поставил волка на столешницу и погладил холку указательным пальцем. Брунатное дерево словно струилось теплом.
  — Как случилось, что ты бросил стаю лохматых мазунчиков? – расспрашивала ведьма. – Не приняли за своего?
  – Не в том дело, – Максим оторвал взгляд от фигурки и сразу вернулся в плен двухцветных глаз. – Несмотря на необычный мех волки приняли меня. Но Властелин... То ли чувствовал человеческую сердечность, то ли видел во мне будущую угрозу своему господству. Он не объяснял, почему решил избавиться...
  …Возвращение к миру людей, постоянное обучение, тоска по волчьей жизни. Путешествие-качка Черным морем, первая встреча с борзыми, брат Варган и брат Павлин. Дорога к имению Яровых, ночное посвящение в рыцари Серого Ордена, знакомство с Олей...
  – Тогда мы встретились с ней впервые, – усмехнулся Максим. – Оля требовала у Савки его куклу, а он сделал ей новую. С тех пор она с ней неразлучна, хотя пани Яровая завалила ее кучей разных игрушек.
  – По твоим рассказам Катя не кажется матерью, которая доверила бы дочь незнакомцу, – заметила Лина.
  – Она сделала это очень неохотно, – согласился Альбинос. — Катя так возненавидела Ярову, что моя помощь казалась ей меньшим злом.
  – А Северин не напомнил ей кровавую историю ваших семей?
  – Не знаю, – признался Максим. – Но Катя согласилась, и мне было радостно от ее доверия. Это значило, что я чего-то стоил... В мире, полном незнакомцев, где ты никому не нужен, такое признание важно.
  – Понимаю.
  Максим был готов обнять за этот ответ. Она понимает!
  — Потом я отправился в путешествие. Один, впервые за многие годы. Было страшно, повсюду пялились, и я привыкал: ездил подальше от деревень и городков — с картой, которую дала мне Катя. Набрался сил наедине с природой, но должен был возвращаться к людям, где мог следить за газетами, как было условлено. Мое небольшое состояние растаяло за считанные дни, поэтому я должен был переступить через страхи и искать подработки. Сразу наткнулся на странствующий цирк, владелец всячески убеждал приобщиться к их труппе, но я отказал — надоело быть чучелом и развлечением из-за собственной внешности. Направился к одному господину, у которого батрак в армию ушел. Господин оказался приветлив, мой вид его не пугал, так что мы ударили по рукам. Работа несложная – покрась, принеси, насколько – жалование небольшое, зато крыша над головой имеется и кормят сытно. Места в спальне батраков не нашлось, и я, рад одиночеству, ночевал в овине.
  Он посмотрел на пустую рюмку Лины.
  — Как-то проснулся, потому что кто-то за плечо тормошил. Смотрю, а то дочь хозяина — у нее из-за войны свадьба сорвалась. Принесла бутылку самогона, и пригрозила, если не буду пить, она обвинит меня в произволе. Кого люди послушают, страшного зайду или цветок господина? Выбора не было. Самогон смаковал мерзко, закуски не было. Вот тогда оказалось, что пить я совсем не умею...
  Вдовиченко покраснел и запнулся. Лина все поняла без слов.
  — Другие батраки хохотали, мол, таков здесь обряд посвящения: каждый новичок должен пройти через молодую панну. От этого было отвратительно.
  — Но дочь хозяина осталась довольна, да?
  Теперь в ее глазах прыгали лукавые бесы.
  — Вряд ли... Это был мой первый раз с человеческой девушкой...
  Он принялся внимательно разглядывать собственные руки и пришел к выводу, что у него ужасно грязные ногти.
  — А до этого были сами волчицы? — Лина от любопытства подалась вперед, и прядь волос упала ей на лицо.
  – Были, – смущенный Максим хотел провалиться под землю.
  Вот зачем он вообще об этом упомянул?
  – Не стесняйся! Ты был волком, – Лина убрала прядь за ухо. — Ведь это произошло в стае лешего, не правда ли?
  — Да, а где еще?
  По-видимому, он не понял шутки, потому что ведьма только махнула рукой.
  - Продолжай свой рассказ.
  Каждый день он просматривал газеты, которые выписывал хозяин, внимательно листал каждую до последней страницы, как-то однажды утром его разбудил бешеный шум. Господин радостно плясал в самых подштанниках во дворе, размахивая свежей газетой. «Играй, Максим! Закатрупили супостата!» — и вот он танцевал рядом, другие батраки шлепали и выкабливали, а передовица газеты огромными словами извещала невероятное известие о смерти Темуджина. В тот же день Максим получил расчет, запряг отдохнувшего кузнечика и помчался к Чорткову.
  В имении не обрадовались.
  — Пани Яровая, мама Яремы — ты его видела, одноглазый великан, известный также как Циклоп — отказалась отдавать Олю. Ей так одиноко, что не захотела отпускать малышку, — объяснил Вдовиченко. — Убеждала, что девочке лучше живется в имении, а убеждать пани Яровая умеет очень настойчиво, так что мне пришлось несколько раз подчеркнуть, что я только посланник, а Катя очень расстроится, если не увидит дочь, как было условлено, и явится сюда крайне разъяренной...
  — Та же пани Яровая, что мамка нашего гетмана? – переспросила Лина.
  — Она публично отказалась от сына, когда тот...
  – Я слышала об этой истории, – ведьма покачала головой. - С ума сойти можно, как все закрутилось-перепуталось!
  Оля его узнала. Сначала вела себя перестороженно, но на следующий день, когда двинулись в путь, они стали хорошими знакомцами: девочка смеялась на его гримасы, тыкала пальчиком на все встречные достопримечательности (особенно домашних животных, которые в устах Оли все без исключения мяукали), постоянно тарахтила на своем языке и сверху. доверия.
  — Я очень боялся этого путешествия, но все прошло легко, — усмехнулся Максим. — Дети могут открыть сердце тем, кого взрослые считают уродом.
  — Ведьмам хорошо известно такое отношение.
  Не потерпев дорогу досады, они дождались Катрю на хуторе, и счастью той встречи не было предела... А на следующее утро Оля махала ему ручкой на прощание.
  — И все вдруг изменилось, — альбинос в очередной раз посмотрел на девочку, скрюченную под клетчатым одеялом. — Как тень Оле... Бескровная, немая, робкая тень.
  За окном первыми лучами занимался рассвет. Он и не заметил, как промелькнула ночь! Максим потер уставшие глаза.
  – Вот только сейчас понял, что Катрин характерный атлас остался у меня.
  Горло сушило, язык одревеснел. Никогда столько не разговаривал!
  – Спасибо, что поделился.
  – Спасибо, что выслушала.
  Разве не приятно найти человека, слушающего без осуждения? Тем более, когда человек красив и обаятелен!
  — Северин отдал тебя на растерзание лешему, а мне разбил сердце, — подытожила Лина. — И, несмотря на это, мы все равно помогаем этому засранцу.
  Вот для кого она резала деревянную волчику.
  — Я не знал, что вы...
  Вот почему так сник Северин при их встрече!
  — Это былое, — махнула чаркой ведьма. — Любовь юности, украшенная спасением маленькой самоуверенной дуры от силы, к которой она не была готова... Может, расскажу, но вишневки понадобится больше.
  Она сама выпила почти всю бутылку и не пьяна, подумал с уважением Максим. Или пьяная? В этом он разбирался плохо, равно как в шутках.
  — Так ты больше не любишь его?
  – Разве в воспоминаниях, – махнула рукой Лина. — Я сочувствую его скитаниям, его потерям, более того — я согласилась приютить его ребенка! Но сделала это не по любви... Просто так было правильно.
  — После всего, что случилось, я должен ненавидеть Северина... Но не могу, — признался Вдовиченко в ответ. — Не хочу погубить ни его самого, ни его близких, хотя имел столько возможностей.
  – Очень великодушно с твоей стороны.
  Шутила? Надо с этим как-нибудь разобраться наконец.
  — Северина трудно назвать рыцарем без изъянов, но существовали ли когда-нибудь другие? - вела ведьма.
  — Я защищаю своего обидчика, потому что слишком сблизился с ним, — возразил Максим с горечью. — Оправдываю его, чтобы уменьшить свою боль.
  — По крайней мере, у тебя есть мужество признать это.
  – Нет, Лина, – он решился обратиться к ней по имени. — Мужество — это поступок брата Варгана, пожертвовавшего собой ради убийства завоевателя.
  – Тогда поднимем тост в его честь. Молча.
  На это Максим возразить не мог. Остатки вишневки расплескались по двум рюмкам. Он ожидал гадости пошиба самогона, и был приятно поражен сладостью, разлившейся во рту и теплой струей потекшей к желудку.
  – Вкусное, – похвалил Максим. – Но крепкое.
  – Очень крепкое и очень коварное, – предостерегла Лина. — Можно не заметить, как откажут ноги, а потом вдруг забудешь, как разговаривать. Как-то в детстве я пришла сюда, когда здесь жила моя учительница. И кого я вижу?
  – Кого?
  — Северин, тогда еще мальчик, барахтается на полу. Мучит, стонет тоскливо, словно корова недоена. Вокруг рейв, на полу валяется бутылка из-под вишневки... Ох и зрелище! Впервые в жизни налигался, бедняга.
  Максим тихо рассмеялся. Трудно представить Чернововку в таком состоянии, да еще и парнем. Ведьма поднялась, глянула в окно и взмахом руки погасила все свечи.
  — Иди почивать, Максим. Ложись на мою кровать. Может, немного коротковат для тебя, но удобно.
  - Спасибо, - растерялся Вдовиченко. — А как насчет тебя?
  Неужели они лягут рядом?
  – Ко мне вскоре люди придут, – объяснила Лина.
  — На следующую ночь высплюсь. Ложись.
  Он считал, что Лина должна отдохнуть, не годится ему занимать ее спальное место... Но ничего так и не сказал, потому что последние сутки выдавили его до последней капли. Максим переместился на кровать, которая действительно была мягкой, как перина в имении Яровых, коснулся головой подушки... И, покрытый тяжелой усталостью, заснул без сновидений. Последнее, что он увидел, было состояние Лины, убиравшей со стола.
  Во сне он снова был волком. Состоял с волчицей, быстро и молча, а потом она вывернулась из-под него, и Максим понял, что это Лина, и они на самом деле не волки, а люди, обнаженная Лина тянет его к себе, глаза смеются, ногти скребают спину, он целует ее ключицы, спускается к груди...
  Он проснулся от взгляда пары желтых очей, принадлежавших мамуловатому черному коту, который сидел в шаге от кровати и всем своим видом демонстрировал враждебность. Вдовиченко потянулся к нему, попытался было погладить, но тот зашипел, подергивая усами.
  — Если бы Северин мог обернуться котом, вы были бы очень похожи.
  От такой обиды кот бросился за дверь.
  Максим зевнул и потянулся. Сколько он проспал? В окно струились яркие лучи, подсвечивали золотистую пыль, высыпавшуюся из древних стропил, покрытых угольными знаками, мерцал между завешенных охапками сушеных трав стен, стелился полками, заставленными фляшками, бутылками, горшками и сундучками, оседал на стол, ла.
  Когда он так хорошо отдыхал в последний раз? Силы даже звучали, натягивали мышцы, звали в движение! В прекрасном настроении Максим принялся одеваться.
  — Нет, уважаемые, эти узоры не защищают, — доносилось со двора. — Это не обереги, а простое украшение... Я вас прошу! Не слушайте тех гадостей о вышитых рубашках! Кто такое сказал, продавщица на базаре? Да она что-нибудь расскажет, чтобы вы купили!
  Лина у калитки говорила к женщине с перевязанным лицом, внимательно ее слушавшей. Максим напял козырек, погладил фигурку волчика на столе и тихонько, чтобы не привлекать внимания, выскользнул на крыльцо.
  Было тепло, но незадушно. Небо звучало солнечной голубизной. Такой прекрасный день! Только воспоминания о дне вчерашнего портили его...
  Где-то побратимы ищут мести, пока он сидит здесь, в блаженном отдыхе. Северин, Игнат, Ярема и Савка жили избитыми, изуродованными, зато собственными жизнями, прокладывали свои тропы. А Максим... Он послушно повиновался прихотям судьбы. Плил по течению.
  И было так с самого детства!
  Он боялся обряда. Напиток, заклятие, чем в сердце. Тьма, пустота, одиночество. Смерть? Багровые глаза, бесконечный свиток, подпись собственной кровью. Смех. Молния. Погасший костер. Мама расцеловала, брат обнял. Зачем? Зачем? Он не спрашивал. Радовался, потому что радовались они.
  Учился быть волком. Не думал, что захочет где-нибудь осесть без надобности постоянно уезжать. Почему мама не учла такую возможность? Наверное, искала защиты для сыновей, и лучшего не знала. Максим забыл ее голос, ее лицо...
  С самого детства на поводу: мать, брат, Властелин леса, Северин. Его вели, а он уходил. Полно!
  Максим пойдет по собственной тропе. Странствующим толкователем в далекие страны или кем-то другим... Отныне он сам будет выбирать свой путь.
  Ободренный этим решением, Вдовиченко оглянулся в поисках Оли. На крыльце не было, возле Лины тоже... Может, играет? Он зашел за хату, дважды обошел ее, прогулялся по небольшому пышному городку — нет.
  Хорошее настроение растаяло. Куда исчезла Оля? Он повернулся к дому, заглянул в каждый угол, позвал, проверил под кроватью и столом. Нет.
  Максим выбежал во двор и закричал, преодолевая комья страха в глотке:
  – Оля!
  Куда бежать? Где искать? Неужели сбежала?
  А если не найдется? Что сказать Северину, когда тот вернется и узнает, что Максим не смог присмотреть за его единственной дочерью? Решит, что это месть за Вдовиченко... Даже слушать ничего не станет, просто бросится в бой. В волчьем герце альбинос еще имел шансы, но против серебряного шара...
  – Оля!
  Как это могло случиться? Лина за ней присматривала!
  А когда это дело рук ведьмы? Усыпила его, дурака, а сама отплатила за разбитое сердце! Поднимет высоко брови, клепнет глазами, покачает головой и скажет удивленно, что не знает никакой Ольги Чернововк, маленькие девочки здесь никогда не ночевали... А он и поверит. С ведьмами никогда не знаешь.
  – Оля!
  — Что ты вопиешь?
  Лина казалась отдохнувшей - будто это какая-то другая Лина не спала всю ночь и по-настоящему опрокинула целую бутылку вишневки.
  Максим уцепился за ее плечи.
  – Оля исчезла!
  Она удивленно посмотрела на его руки, потом за его спину, после чего отчетливо постучала себя кулаком по лбу.
  – Он сидит. Или тебе вылезло?
  Максим оглянулся и глазам своим не поверил: Оля, целая здоровая, сидела на завалинке. Девочка задумчиво смотрела перед собой, ее мотанка лежала рядом, в расчесанных волосах краснела блестящая лента – видимо, позволила Лине себя принарядить.
  - Но ее здесь не было, - Вдовиченко чувствовал себя болваном. - Что за химеры? Я всюду смотрел... И на завалинке тоже! Я бы сразу заметил...
  – Она с самого утра там сидит, – Лина съежилась. — Председатель не болит?
  — Не болит... Удивительно.
  Он осторожно приблизился к девочке: настоящая, не мечта! Рядом грелся тот черный кот — он бросил на Максима злой взгляд и разрыл хвоста.
  — Впервые вижу, чтобы Хаос по собственной воле с кем-нибудь подружился. Вот где настоящая диковинка, – ответила Лина.
  - Хороший котик.
  Котик показательно вернулся к альбиносу задом.
  — Чтобы ты знал: для всех Оля — моя родная племянница, приехавшая на пир.
  – Твоя племянница? - посмотрел Максим.
  – Люди спрашивают, – объяснила Лина. — Новые лица, тем более детские, всегда повод для сплетен. Поэтому Оля – моя племянница. Этому объяснению никто не удивляется, а тем более в военное время.
  – А я кто?
  — Мой странный помощник-сонько.
  Максиму понравилось, как она указала «мой». Сразу вспомнился сон, но силой воли он отогнал его... До лучших времен.
  Лина присела у Оли. Спросила ласково:
  — Оля, солнце, с тобой все хорошо?
  Девочка, не отрывая взгляда от видимой только ей точки, кивнула.
  – Вот видишь, – вернулась к Максиму ведьма. – Тебе что-то приснилось.
  Знала бы, подумал он.
  – Пока ты дрыхнул, мы уже подружились.
  — Вот и хорошо, — улыбнулся Вдовиченко. — Простите... Я действительно спал.
  – Не только маленькие девушки стонут во сне, – подмигнула ему Лина.
  Неужели знает? Максим покраснел. Недаром ведьма ушла от слова знать...
  – Пора обедать, – поднялась Лина. — Пойду я нахожу овощи.
  - В самом деле? Я никогда не видел таких волшебств!
  Лина одарила его красноречивым взглядом.
  – Я сварю ее, – объяснила терпеливо. – Сварю! Не воспринимай все так буквально.
  - Помощь нужна?
  – Вымойся и причешись, – приказала ведьма. – А после обеда пойдешь на огород.
  Я хотел бы здесь жить, сверкнуло Максиму. Не бродить по далеким землям, а провести жизнь в этом уютном дворе, в стенах между охапками сухих трав, просыпаться вместе с Линой...
  - Как прикажешь, - сказал вслух.
  – Разве я не предупреждала, что опасно говорить такие слова ведьме?
  – А я не боюсь, – Максим дерзко встретил ее взгляд.
  Он хотел видеть эти глаза, слушать этот голос, любоваться этой улыбкой, прикасаться к этим рукам...
  Сверять ей самые сокровенные мысли! Узнать о ней больше. Между ними есть немало общего — иначе почему он так странно чувствует себя?
  Приятная лихорадка охватила Максима. Он чувствовал себя силой переплыть моря и свернуть горы, сердце колотилось в бесстрашной готовности к любым приключениям... Лишь бы рядом с ней!
  И оборотень вспомнил, что для этого слепого мощного влечения есть короткое красноречивое слово: любовь.
  
  
  ***
  
  
  Часовых убили мастерски - так, что никто вокруг не проснулся. Мертвые лежали рядом, вокруг голов расплывались кровавые нимбы. Их щеки порезали кривыми, но узнаваемыми узорами: «Б» на правой, «О» на левой.
  – Ликантропы, – нарушил тишину Руслан.
  – Знаю, – ответил Отто.
  Он старался не выдать беспокойства. Фобос и Деймос спали рядом с ним — но даже не проснулись, когда пришли враги!
  Божьи воины собрались вокруг мертвых собратьев скорбным кругом: бледные, безмолвные, испуганные. Илько и Лаврин с ружьями смотрели по сторонам, будто убийцы могли выскочить из ближайших кустов.
  Отто поочередно провел ладонью над лицами павших, и почувствовал, как прикосновение их ресниц встряхнуло ему мертвенный яд испуга, туманящий разум.
  Избавь нас от всякого страха, прикоснись к нам, Господи, взгляни на нас и исцели! Грандмейстеру не разрешается показывать слабость, когда случается беда. Тем более после двух побед!
  Последняя, правда, далась по цене. им удалось найти ту сумасшедшую женщину, им удалось убить ее, но волкунка забрала с собой пятерых братьев... Четверо (двое из них — десятники!) погибли в бою, пятый скончался в нескольких часах от кровотечения. Еще трое получили ранения, и даже после отдыха шагали так медленно, что Отто приказал посадить их на ишаков.
  Позорные потери. Шварц устроил пышные провода, в очередной раз облегчив свой счет в ближайшем банке (сумма все уменьшалась, но и расходы уменьшались в соответствии с размером отряда), и даже пир не обрадовал борзых, подавленных высокой ценой при жизни одной женщины. Все понабивали животы, напились безрадостно и легли почивать.
  Прошло несколько дней. Лишь тень уныния начала рассеиваться, как случилось новое горе.
  - Requiescat in pace.
  Отто посмотрел на сокрушенных воинов. Все сознавали, что двое зарезанных часовых — только начало, и если бы ликантропы захотели убить больше, им ничего не мешало бы. Это была дерзость, наглый вызов, устрашающее послание, что знаменовало большую смену: одержимыми демоном стали охотниками, а борзые — добычей.
  — Наверное, родственники убитой, — продолжал Руслан, словно кто-то не понимал. — Только они...
  – Знаю!
  Фобос и Деймос замерли у убитых, смотрели на окровавленные бока и давились слюной. их хриплое возбужденное дыхание и рев осликов нарушали тишину.
  Грандмейстер сорвал шляпу, стал на колено перед мертвецами и склонил голову. Остальные отряды, как один, повторили за ним, и Руслан начал молитву за погибшими собратьями.
  – Непобедимый, необъятный и могучий в борьбе Господи Боже наш!
  Еще одно испытание небес.
  — Пожалуйста, о Премилостивый Господи, на раны их, мучения, стон и страдания, и признай подвиг добрый и Тебе угодный...
  Это испытание будет самым сложным, ощущал Отто. Но они достойно пройдут его.
  — Прости их сообщников в торжестве и славе победителей вместе со всеми, кто воевал под знаменем Креста Твоего против дьявола...
  Шварц перекрестился, поднялся на уровне. Вернулся в отряд и сказал:
  – Братья!
  Тревожные взоры. Отто призвал на помощь все свое красноречие.
  — Сейчас мы хороним погибших. Коварно убитые, они уже ждут у райских ворот, пока мы на грешной земле плачем о них. Братья! Не позволяйте страху поселяться в ваших сердцах! Ведь именно этого желает нечистый. Он хочет сломить вас, отвлечь от святого дела, остановить охоту борзых Святого Юрия! Но этому не бывать, — он махнул руками к солнцу, только выглянувшему из-за туч. – Видите? Пылают мечи архангелов! Слышите? Сурмят в бой! Этой ночью началось последнее сражение между избранными воинами небес и недобитками адской стаи!
  Сплошная тишина была его приговором. Он сглотнул слюну, повысил голос и продолжал:
  — Они могут вращаться на волков, но у нас есть серебро! Они видят ночью, но у нас есть свет! Они умеют колдовать, но мы под защитой святых молитв!
  - Что-то молитвы не защитили этой ночью, - пробасил Илько.
  В первый раз кто-то отважился перебить его речь.
  Отто взглянул на Руслана. Командор стоял с отрешенным лицом, хотя должен сделать тупоголовому должное замечание. Шварц нервно дернул себя за усы, перевел взгляд на гевала, улыбнулся самой ледяной из своих улыбок:
  - Имей веру, брат. На то была воля Господа.
  Ильковая физия и скрещенные на груди руки свидетельствовали, что такой ответ его не устроил.
  В дальнейшем никто не перебивал Отто, однако слушали вяло — вышедшая одной из лучших речь не зажгла их глаз. Не окрылила, не вдохновила, не убедила ни Ильку, ни его брата-близнеца, ни остальных. Бисер перед свиньями!
  Загорелые физиономии, выдубленные солнцем и ветрами, заросшие усами и бородами. Сгорбленные спины. Пустые глаза. Не борзые Святого Юрия, а уличные собаки! Искра Божья угасла в их душах, и от того неверия они стали отвратительны.
  Отто сжал в руке крестик и прислушался: да, ладонь Его тяжело лежала на плече. Спасибо, Господи! Твой верный охотник донесет креста, даже если придется нести своими силами - как пришлось когда-то твоему Сыну!
  Борзые выкопали могилы, попрощались почетным залпом, поставили над насыпью большой крест, вырубленный близнецами из дерева. Пошли дальше.
  Шварц перечислил: семнадцать. Вместе с ним – восемнадцать. Трое раненых, значит, считай, что пятнадцать. Сколько ликантропов за ними охотится? Двое, трое? Уже не важно. Теперь борзые предупреждены и готовы. Святое копье ждет, чтобы пронзить очередного волка.
  По приказу хозяина Фобос и Деймос рисковали вокруг, вынюхивали засады, а борзые держали заряженные серебром винтовки в руках.
  — Необходимо усилить ночной караул, — сказал Руслан.
  – Мы удвоим ее.
  — Я приложу все усилия, чтобы подстрелить тех убийц, великий мастер.
  Отто сдержал смешок. Большой? Он давно утратил право на такой титул.
  - Не сомневаюсь, командор.
  Куда они уходили? Отто и сам не знал. Надо найти и допросить очередного родственника какого-нибудь уцелевшего ликантропа в надежде, что им повезет, как повезло с Катей Чернововк...
  Как одна женщина могла так обескровить их? Шварц сжимал свой крестик, так что углы резали ладонь. Они ведь имели освященное серебряное оружие! Окружили незамеченными, имели численное преимущество! Что пошло не так ли? В чем они ошиблись? Наверное, стоило забрасывать этот дом факелами.
  — Может, стоит заночевать в гостевом дворе?
  Отто бросил на Руслана гневный взгляд.
  – И засвидетельствовать наш страх? Они только этого и стремятся, - он указал на флаг, который нес на плечи молодой командор. – Святой Юрий не боялся. И мы не боимся! Станем в уютном лоне природы, где подготовим достойный отпор! Понял меня, Руслан?
  – Да, великий мастер.
  Борзые шагали молчаливой колонной, напоминавшей скорее похоронную процессию, чем боевой отряд. Когда долгое путешествие сбьет ноги в кровь и заберет последние силы — знай, что ты в шаге от цели.
  По приказу грандмейстера на лагерь остановились раньше. Стали посреди чистого поля, широкой полосой разбрасывали кипы ветвей вокруг, установили флаг и наскоро сделанный крест у костра. Приготовление удовлетворили Отто: теперь никто не подойдет к ним неслышно!
  Борзые поужинали, помолились, улеглись вокруг костра с оружием в руках; четверо часовых тревожно всматривались во все стороны света. После полуночи их должна была сменить вторая четверка.
  Отто уложился на одеяло, поскользнулся, усаживаясь поудобнее, подложил под голову шляпу. Фобос и Деймос дремали за его спиной, пока он всматривался в огонь. Он и сам был огнем – безудержным, безжалостным, очистительным – огнем Его воли! Молнией упадет на врагов, никому не укрыться от безудержного гнева...
  Загремели выстрелы, и Шварц сбросил с себя сон. В предрассветных сумерках незримые стрелки устроили по лагерю плотным огнем. Отто схватил ружье, заметил очередную вспышку и отправил туда пулю.
  - К бою, братья! - заорал на перезарядке. – Верую! Верую!
  Никто не подхватил лозунги. Борзые продолжали лежать, их темные глаза испуганно били; все тянулись к земле, как испуганные пресмыкающиеся, и только Руслан, Илько и Лаврин ответили выстрелами вслепую.
  Раздался взрыв. Вражеская пуля попала в крест, выбила из него длинную щепку. Мы можем проиграть, подумал Отто вдруг. Они пришли за нашими головами, а мы лежим навзничь, скрючившись от страха... Нас расстреляют издалека, забрасывают гранатами, а потом добьют ножами уцелевших...
  Выстрелы смолкли. Фобос и Деймос громко врали, что Отто не приказал им сомкнуть писки; больше никаких звуков. Враг отступил.
  — Убежали, — Руслан сжимал ружье так сильно, словно держал глоток ликантропа. – Я насчитал двенадцать выстрелов.
  – За ними! Всем подняться! Какие вы борзые? Вы – черви! За ними!
  Воины послушно поднимались, осознавая свою вину.
  - Мастер, нет!
  Отто удивленно вернулся к командору.
  — Что ты говоришь, Руслан?
  – Я разгадал их замысел! Они хотят выманить нас в поле, там рассеют и по одному разорвут в куски. Фобос и Деймос не помогут, – спешно объяснял Руслан. — А к тому же... посмотрите.
  Только сейчас Отто увидел чатовых. Кому попали в голову, кому попало в грудь — они даже не поняли, откуда стреляют. У одного бедняги, который упорно утверждал, будто нашел в погребе волкунки малышку (которая, однако, бесследно исчезла, стоило ему отвернуться), носок сапога попал в костер, и теперь тлел.
  – Мы ошиблись, – добавил Руслан. - Теперь они напали издалека...
  Преданные ослы, которые тащили продовольствие и бытовое орудие, а потом везли на себе раненых, лежали в огромной кровавой луже — их порубило обломками гранаты. Один еще квилил, дергался, и кто-то кончил эту агонию выстрелом милосердия.
  – Выкопайте две большие ямы, – приказал Шварц.
  — Их мясо можно... — начал было один из близнецов.
  - Две. Ямы. Быстро!
  На этот раз он не произносил речи. Над человеческой могилой прочли молитвы и поставили крест, избитый пулей. Над ослами набрасывали земляной холмик. Разобрали между собой их пожитки. Пошли дальше.
  Их осталось четырнадцать. Пятеро потеряны на охоте; двое вчера; четверо сегодня. Если так будет продолжаться, то до конца недели от их отряда не останется никого.
  На привале Отто развернул фамильную Библию, надеясь найти ответ в Книге книг — она всегда дарила мудрый совет затруднительного мгновения.
  - Великий мастер?
  - Слушаю, Руслане.
  — Братья жалуются, что идти стало труднее, поскольку вес их рюкзаков значительно увеличился. Да и раненым сложно передвигаться, долго они не выдержат.
  Самому Руслану пришлось стирать на себе архивные папки, бумаги и другие документы — все это добро значительно превосходило узелок его личных вещей.
  — Мы сделаем ноши, и поочередно доставим раненых в ближайшую деревню, — решил Отто. — Там приобретем телегу с парой волов. Далеко отсюда до села?
  — Хороший замысел, большой мастер, однако я не уверен, найдутся ли сейчас крестьяне, желающие продать повозку и скот, — Руслан почтительно поклонился. — Могу я предложить другое мнение?
  – Слушаю.
  – Я изучил карты. Неподалеку есть скит.
  – Скит?
  – Аскетический мужской монастырь православной церкви, – объяснил командор. — Стоит в двух милях отсюда. Смею думать, что там можно отдохнуть в безопасности, собраться с силами и восстановиться к борьбе.
  Шварц чуть не рассмеялся. Как удачно! Настоящий Божий промысел.
  — Однажды ты станешь грандиозным охотником, Руслан, — усмехнулся Отто. – Прекрасная мысль! Я охотно пристаю на нее.
  Борзые обрадовались, и на их лицах впервые за последние дни проступили улыбки. Монастырь! Отдых! Ради такого они были готовы шагать сколько нужно. Когда появилась обнесенная стеной озия на скале, одинокая и неприступная, настроение у всех поднялось, походка оживилась, даже раненые дышали быстрее.
  Настоятель скита незваным гостям не обрадовался. Он долго медлил, пока борзые ждали у ворот, затем внимательно рассматривал пыльные унижения, в которых едва просматривались кресты, исследовал флаг со Святым Юрием... Отто громко представился.
  — Игумен Мефодий, — неохотно представился священник.
  Продолговатое лицо олицетворяло аскетическую суровость. Осанка свидетельствовала о властности и жестком характере. Шварц попросил короткой авдиенции, и когда остался с Мефодием вдвоем, вместо долгого рассказа об их нищете протянул несколько золотых монет.
  – Надеюсь, этого хватит.
  Мефодий несколько секунд созерцал дукачи сжатыми глазами, а потом скривил губы.
  - В самом деле? Вы такого низкого мнения обо мне?
  – Простите, – Отто поклонился.
  — Мои сомнения вызваны требованиями нашего устава, а не жаждой, — ноздри на орлином носу священника гневно раздувались.
  — Я привык к продажным лицемерам в рясах, — ответил Отто, тем самым намекая, что игумен к ним не принадлежит, но тот не понял комплимента.
  — Вы мне не нравитесь, господин Шварц, но ваш отряд нуждается в отдыхе. Это противоречит уставу нашего скромного скита, но мы не можем отказать в приюте нуждающимся братьям во Христе, – сказал Мефодий. - Гостите и отдыхайте. Добро пожаловать.
  Настоящий добрый самарянин, подумал Отто, стесняясь неудачной попытки подкупа.
  Деревянные кельи, небольшая церковь, хозяйственные помещения — скромный скит был далеко до величественных необозримых лавр, где готовили армии божьих воинов. Здесь не было роскоши и пышности, но борзой было безразлично: они радостно располагались на предложенных местах без нареканий. Раненых устроили в отдельную келью, где монахи заботились о их ранах. Шварцу предоставили небольшую комнату, где царила прохладная влажность, из-за чего стены поросли пятнами грибка, которые не осмелились коснуться святого распятия.
  Гостям разрешили посещать службы и трапезничать вместе с монахами. Нарушая расписание, для борзых приготовили баню, выдолбленную прямо в скале. Созерцая, как воины ходят в стенах крепости веры, Отто вспоминал былое, когда он путешествовал между величественными монастырями, муштровал войско к большой охоте. Черные реки бурлили, закипали... О, какие прекрасные это были времена! Сейчас они смахивали на далекий сон...
  Отто позволил себе расслабиться. Каждый имеет право на покой: приятно оставить ногам в покое, не рассуждать о лагере или часовых, а просто вымыться, побриться, лечь на удобного соломенника и уснуть без мыслей о ликантропах, которые ждут поблизости. На всякий случай Фобос и Деймос, запитанные костями, спали у дверей, но ночь прошла спокойно — враги не решились покуситься на обитель. О, забытое блаженство! Когда так спокойно было в последний раз? Наверное, в Виннице, еще до того, как тот безбожник Кривденко решил окончательно предать их...
  Изо дня в день Шварц проводил в молитвах и чтении Библии, ища утешения. На общие службы не приходил, питался у себя и виделся только с Русланом, посещавшим под вечер.
  В седьмой день после обеда грандмейстера позвал игумен для немедленного разговора. В его кабинете властвовала аскеза, которую Отто уважал: стол, пара табуретов, иконостас, книжная полка. Ни золота, ни драгоценностей, ни шелков — все, как подобает смиренному христианину.
  С лица Мефодия грандмейстер понял, что разговор будет неприятным.
  — Вынужден просить вас покинуть стены моего монастыря, — известил священник без приветствий.
  – Почему? - спросил Отто. - Мои люди нарушили какие-то запреты?
  – Нет. Сегодня утром я получил распоряжение от Патриарха Симеона лично — игумен махнул письмом, скрепленным большой пурпурной печатью. — Он не желает, чтобы наша церковь оказывала вам убежище или другую помощь.
  — Очень странное распоряжение.
  – Не мне судить волю Патриарха.
  - Могу я посмотреть на это письмо вблизи?
  – Нет. Однако в его подлинности можете не сомневаться.
  — Наверное, какая-то ошибка, — в поисках покоя Отто бессознательно коснулся крестика. - Как...
  — Никакой ошибки, брат Шварц, — прервал Мефодий. – Я прошу вас покинуть скит завтра. Больше времени уделить не могу: даже у стен есть уши, а среди моих подчиненных есть желающие на мое место, которые с радостью донесут куда нужно за непослушание воли Симеона.
  – Вот так просто вы выбрасываете людей, – Отто покачал головой, держа гнев при себе.
  — Можете поискать убежище где-нибудь. К примеру, в церкви святого Юра, вашего патрона, — улыбнулся настоятель.
  Львовская церковь принадлежала католикам, которые с самого начала открестились от охоты, но втихаря способствовали бегству и спасению характерников. Мефодий не мог этого не знать.
  - Или у доминиканцев! Они также псы господни, выбравшие черно-белые наряды, и немало способствовали уничтожению еретиков... Между вами много общего, не правда ли?
  Теперь он просто издевался.
  - Решение окончательное, - игумен перевел несколько бумажек на столе, и добавил невольно: - К тому же должен донести до вашего сведения, что трое борзых Святого Юрия выразили желание принять постриг и остаться в ските.
  А такого удара Шварц не ожидал!
  – Что? – Отто дернул себя за усы. – Забирать моих людей? Как вы смеете?
  – Это не ваши люди, Отто. Они свободны делать свой выбор.
  – Дурака! Вы их внушили! Коварный, как змей, Шварц, уступив вспышку гнева, вскочил с табурета. — Пригласили на пир, чтобы обворовать! Не приняли моих монет, чтобы позже взять людьми!
  — Не беспокойтесь, Отто.
  – Где эти трое? Я должен поговорить с ними!
  – Запрещено, – отрубил Мефодий. — До рясофоров путь закрыт.
  — Тогда дайте мне трех человек взамен!
  Игумен поднялся. Оперся руками о стол. Измерил Отто взглядом из-под лохматых бровей.
  – Это монастырь, а не казарма. Вы хотя бы понимаете значение слова «схима»? — Мефодий хлопнул ладонью о столешницу. – Вас ослепила ненависть! Вы не видите ничего, кроме собственной гордыни. И еще удивляетесь, почему люди бегут из вашего отряда?
  – Вы ничего не знаете о моем отряде!
  – Я услышал вдоволь, – Мефодий криво усмехнулся. — Назовите имена раненых, которых вы так отчаянно хотите увидеть.
  Здесь он его поймал. Отто попытался вспомнить... Но все лица смешались в одно Русланово.
  – Видите? Вам же безразлично к ним, Отто. Эти люди для вас – оружие, которое можно использовать и выбросить.
  — А вы сами знаете их имена, игумен? - прошипел Грандмейстер.
  – Афанасий, Павел, Василий, – ответил Мефодий без задержки.
  – Мне нужны воины для последней битвы против ликантропов, уважаемый игумен, – Шварц вернулся к деловому тону. — А вы ослабляете мой отряд и выгоняете за стены монастыря прямо в пасть врага. Наши смерти будут на вашей совести – так и знайте!
  — Не пытайтесь столкнуть свои вины на меня, потому что я несу собственные грехи, — сказал Мефодий. - Троица останется, а вы должны покинуть монастырь завтра до обеда. Все понятно?
  — Непонятно, почему вы называете себя людьми веры! Такие же неверные интриганы!
  — Странно слышны наивные слова от опытного мужчины. Неужели ваша легендарная слава оказалась раздутой?
  Отто вышел, яростно хлопнув дверью.
  Он сразу бросился в келью раненых, но его не пропустили — двое заранее выставленных на чаты монахов не позволили Отто даже постучаться. Тогда он нашел Руслана и приказал немедленно собрать остатки отряда.
  Весть о продолжении похода борзые восприняли молча. В их взглядах мерцала холодная пустота. Никаких протестов, никаких вопросов. Никто кроме Руслана не сел чистить оружие.
  На следующее утро, когда отряд собрался у ворот, не досчитались Илька с Лаврином. Часовой монах сообщил, что близнецы покинули монастырь ночью.
  – Почему вы не задержали их? – крикнул Отто.
  - По какому праву? - удивился привратник. — Гости свободны идти, когда захочется.
  Шварц был готов разорвать свою шляпу на лоскуте. Бог с этими ранеными предателями — но эти двое оболтусов нужны! Он рассчитывал на близнецов, на самых крепких воинов, а они сбежали, как последние трусы!
  — Это все Мефодий устроил, не правда ли?
  - Идите с миром, братия, - отозвался игумен из открытого окна. — Надеюсь, собранные вам припасы пригодятся. Бог в помощь!
  Удар за ударом. Измена за изменой. Если братья-паломники малодушно отвернутся и уйдут — знай, что рядом остались верные.
  Отто скрежетнул зубами, повернулся на каблуках и вышел из ворот скита, бормоча под нос все известные бранные слова. В этом монастыре они должны были отдохнуть и набраться сил, а потеряли еще пятерых!
  Он стремительно шагал вперед, и даже не услышал, как его упорно зовут.
  – Позвольте предложить, – Руслан осторожно коснулся плеча.
  – Что такое?
  Отто развернулся до восьми мрачных мужчин, оставшихся от бесчисленной армии божьих воинов.
  – Нас осталось меньше, чем апостолов Спасителя, – Руслан вздохнул и решительно продолжил: – Необходимо восстановиться для продолжения борьбы. Найти желающих и пополнить наши ряды.
  – Ты говоришь за всех? – спросил Отто.
  - Он говорит за всех, - ответил один из борзых.
  Как его зовут? Кирилл? Бочонок? Неважно. Зачем запоминать имена, когда их владельцы могут исчезнуть в любой момент...
  – Что вы предлагаете?
  — Следует отправиться в ближайшую железную дорогу, а оттуда двинуться в западные паланки, — остальные отряды кивками поддерживали своего командора. — Найти убежище там или временно уехать за границу. Собрать новые отряды.
  Восстановлены черные реки, от которых нет спасения. Очаги, на которых корчатся последние ликантропы. Возможно, им действительно стоит отдохнуть. Эта дорога оказалась гораздо длиннее, чем Отто себе представлял...
  – Хорошо. Но мы вернемся и завершим начатое.
  Его решение было встречено радостными криками. Неисповедимы пути твои, Господи.
  Руслан доложил, что от ближайшей железной дороги их разделяет два дневных перехода. Борзые, вдохновленные новым будущим, забыли о весе на плечах и чуть не бежали вперед. Руслан развернул вычищенный флаг со Святым Юрием — черное полотнище казалось слишком большим для такого маленького отряда. На мгновение Отто привели последние крестоносцы, преодолевающие пустыню на пути к родному замку; малочисленные, но непобежденные, идут с прямыми спинами, не покинув освященного оружия, а мечта о новом походе поит их лучше воды оазы...
  На ночевку вошли в трактир на развилке. Другие постояльцы смотрели на борзых искоса, однако Отто привык к таким взглядам. Утром кабаки разбудили испуганные крики — во двор подбросили трупы двух одинаковых мужчин, имевших на обнаженной груди кровавые резьбы «SO».
  — Недалеко скрылись, — пробормотал Руслан.
  - Предатели получили свое, - Шварц не имел к беглецам ни капли сострадания.
  Илька с Лаврином оставили на похоронах испуганному трактирщику, добавили ему за хлопоты несколько таляров, а сами двинулись дальше. Фобос и Деймос беспрестанно вертелись, вынюхивая ловушки.
  – Только они никогда не изменят мне, – прошептал Отто.
  Убийство близнецов развеяло дух вчерашней радости. Борзые хмурились, Отто наполняла горечь. Втайне он надеялся, что после недельного затишья ликантропы исчезнут, но те шли следом.
  Как случилось, что их гнали прочь, как испуганный скот? Победа была так близка! А теперь, словно жалкие недобитки, они вынуждены отступать и начинать все снова: искать новобранцев, учить, снабжать оружием, выискивать проклятые души среди лесов и степей... Разве не проще пролистать эту страницу? Вернуться наконец к стенам родного имения, которые покинул более двух лет назад, оставить эту страну на ее сыновей — пусть Руслан все возглавит...
  Нет! Шварц узнал соблазнительное подвох, ревностно перекрестился и разбил малодушные мысли вдребезги. Он устоял - значит, отряд тоже устоит! Неважно, что их всего девять. С ними Бог и это не просто красивые слова. Они не будут убегать!
  Отто высмотрел нужное место, а потом решительно сошел с дороги. Остановился на безлюдном пригорке у ручья, огляделся вокруг. Фобос и Деймос вынюхивали добычу. Борзые смотрели на великого мастера с мрачным ожиданием.
  — Мы готовы идти дальше без привалов, — сказал Руслан. — Должны спешить, чтобы успеть к железной дороге до наступления темноты.
  Отто разрубил воздух рукой.
  — Разве вы не понимаете, что мы убегаем, словно пугающие крысы? Или вам, гордым божьим воинам, не отвратительно от такого? — слова лучились священническим пламенем. — Мы избраны Господом среди тысяч других. Мужественные, ожесточенные, закаленные! Разве Святой Юрий убегал от врага, когда убивали его собратьев? Нет! Он бился до последнего, и так же мы, его борзые, дадим ожесточенный бой! Готовьте оборону. Ставьте частокол. Мы разобьем ликантропов раз и навсегда, а потом двинемся на заслуженный покой! Бог с нами, братия! Бог с нами.
  Никто не подхватил его лозунги. Взглянули на Руслана, несколько секунд молчавшего, а затем загнал древко флага в землю. Борзки неохотно сбросили сумки и достали топоры. Взялись за работу, но работали вяло и задерживались в гайке, где рубили молодые деревца. Беседовали между собой больше, чем готовились к бою.
  — Хватит говорить! Мы тратим время! – призвал Отто. - Быстрее!
  Они словно не слышали его.
  Отто встал на колени. Помолился о будущей победе, важнейшей победе в его жизни. Когда открыл глаза, то увидел, что восьмерка с топорами в руках окружила его. Шварцевой спиной пробежал морозец.
  – Что произошло? – Он поднялся на ноги и оглянулся. — Лагерь до сих пор не готов!
  Никто не ответил.
  - Фобос! Деймос!
  Отто свистнул, но псы куда-то завеялись.
  - Руслан, - Отто вернулся к командору и нахмурил брови. — Что здесь происходит?
  — Есть досадные новости, — ответил Руслан.
  В затылке хрустнуло, и Отто провалился в беспамятство...
  
  
  Господь – это моя сила и щит мой!
  На него уповало сердце мое, и я получил помощь; тем и радуется мое сердце,
  и я восхвалю его песней моей.
  
  
  Боль.
  БОЛЬ.
  Все, что он считал болью, оказалось ничем.
  Каждая часть тела вопила, раскаленная адской мукой. Неужели человеческая плоть способна выдерживать такие страдания? Его прохромило огненным копьем, его подняло на нем. Всепронизывающий, неумолкающий спазм пульсировал от зада до макушки, разрывал живот, бил фонтаном и катился горячими волнами, словно оживший вулкан.
  Шварц поднял голову. Завопил от нового приступа боли, вызванного этим легким движением. Казалось, будто он повис на крюках над костром.
  — Пришел в себя наконец, — послышался голос. – Разувай баньки, Отто! Тебя ждет много интересного.
  Кто там? Откуда он знает его имя?
  От невозможной боли в глазах стояли слезы. Отто осторожно расклепил веки и заморгал, пока зрение не привыкло к сумраку. Темные очертания перестали мерцать, приобрели четкие черты, но он до сих пор не понимал, что перед ним. Когда разглядел, отчаянно вскрикнул.
  С земли удержалось восемь свай — тех самых, которые готовили на частокол. Жутко выпученные глаза, упавшие щеки, неестественно высунутые языки. Ветер покачивал волосы на отрубленных головах, с открытых шей медленно сцепила сгустившуюся кровь. Под сваями распластались безголовые тела.
  — Что вопишь, Отто? Нашему брату вы головы тянули без таинств.
  Говорил похожий на нищего мужчину. Он стоял у замученных борзых и созерцал их, словно художник собственные картины.
  - Ты имел в виду сантименты, - отозвался второй голос.
  - Насрать, - отмахнулся нищий. — Когда-то один человек, тоже охотившийся на характерщиков, отрубил голову нашему наставнику. Помнишь, Щезник?
  - Было такое, Эней, - отозвался названный Щезником.
  Воздух не хватало, пот заливал лицо. Его раздели догола, но он не чувствовал холода. Руки связали, ноги как-то подвесили над землей. Отто попытался наклонить голову, чтобы посмотреть вниз, но взвыл от нового взрыва боли.
  - Дай ему водки, Малыш.
  Перед ним выкрикнул великан. Илько? Нет, они с братом погибли. их убили ликантропы...
  Как они смогли пленить его? Как сумели убить оставшийся отряд?
  Велет поставил бревно, ступил на него, горой вырос над пленником. Бесцеремонно схватил за подбородок, дернул вверх и залил в глотку мерзкого напитка. Сжимал мертвой хваткой, пока Отто не стал захлебываться. Убедился, что Шварц все проглотил, после чего отпустил его лицо, слез с бревна и могучим копняком откатил ее в сторону.
  Не хватает глаз. Борода-косица... Циклоп!
  — Вот мы и встретились снова, господин Шварц, — послышался голос Щезника. — Следовало убить тебя при нашей первой встрече.
  Да, этот голос был ему знаком.
  Итак, трое. Трое ликантропов уничтожили последний отряд борзых Святого Юрия и пленили его великого мастера.
  Отто закашлялся, и кашель превратился в хрип. Горло рвало от отвратительного питья. Живот выкручивало штопором, словно его кишки превратились в гнездо ядовитых змей, которые непрестанно кусались.
  – Кажется, он до сих пор не понял, что происходит, – пробасил Циклоп.
  - С палей в жопе думать неудобно, - захохотал лохматый Эней.
  В висках Отто пульсировал вездесущую боль, стучал в затылок, давил на лоб - мысли от этого путались, и он не мог вспомнить ни строчки из молитвы или священного писания.
  - Твоя свая не такая острая, как у твоих подчиненных, - смеялся Эней. — Иначе ты бы сдох с разорванными внутренностями. Я лично затупил штык! Хорошенько смазал салом, чтобы твоя жопу приняла его, как родного сына. Устраивайся поудобнее, Отто!
  И он снова закудкудал смехом, похожим на собачье вранье.
  В семейной библиотеке Шварцев имелась книга исторических очерков Европы, содержащая раздел, посвященный самому знаменитому князю Валахии. Одна из гравюр изображала его наказанных врагов: тела настроены на копья, конечности безвольно свисают, лица обезображены агонией. Отто не мог умереть такой позорной смертью!
  — Жаль, что ты сдохнешь раньше, чем удастся своим говном, — сказал тот, кого назвали Щезником.
  Словно призрак вырос перед ним. Сквоватые волосы, сжатые губы. Взгляд запавших глаз полыхает ненавистью. Сироманец изменился, но, без сомнений, это был тот самый шпион, который пролез в Глинскую пустыню, выдав себя предателем Ордена.
  — Знаешь, как ты очутился один на сваи? - спросил Щезник.
  Отто хрипло выдохнул.
  – Твои люди решили обменять твою жизнь на свои.
  - Думали, что с нами можно договориться, - крикнул Эней. - Ого комедия!
  Он панибратски похлопал мертвую голову по щеке.
  — Вот этот хлоп красноречиво доказывал, будто нам стоит согласиться на такую стоящую сделку, — он взъерошил чуб на отрубленной голове.
  Забыв на мгновение об адской боли, Отто узнал Руслана. Тот, на кого он возлагал столько надежд.
  — Почему-то считал, что мы его послушаем.
  Ложь. Обманчивая ложь. Руслан не мог предать! Они издеваются над ним, черноротые хозиды...
  – Теперь твои товарищи совокупляются в райских кустах, а ты до сих пор здесь, среди нас, грешных, – Эней копнул ближайшее тело.
  Мертвая рука дернулась.
  — Они думали, что за совершенные преступления можно откупиться чужой жизнью, — продолжил Щезник, сверля Отто взглядом. — Но каждый должен расплатиться за содеянное.
  – Ей, чуть не забыл, – Циклоп отошел.
  Сердце Отто колотилось. Все вокруг говорило: изменили. Собственные воины предали его. Оглушили ударом по затылку, связали, отдали в жертву врагу. Пошли на сделку с нечистым...
  - Держи подарочки, Отто.
  По земле покатились лохматые головы. Из груди Шварца вырвалось всхлипывание. Только не они!
  – Их убили твои приспешники. Хотели нас задобрить, - сообщил Циклоп.
  Его верные волкодавцы. Они должны были перегрызть эти три глотки! Отто почувствовал, как слезы катятся лицом.
  - Все изменили тебе, Отто, - сказал Щезник. — Что болит больше — кол в жопе или их измена?
  Он почувствовал, как медленно скользит палей судьбы. Боль!
  Эта боль... Наверное, так мучились раненые крестоносцы, что не успели умереть на поле боя и попали в плен причудливых на издевательство сарацин...
  - Что-то здесь прохладно, братья!
  Эней поднял с земли стяг, черный стяг со святым Юрием, и бросил его на кучу архивных документов, которые нес на себе Руслан. Щезник ударил кремнем по кресалу. Огонь быстро проглотил бумагу, затрещал на ткани, побежал по серебряной нити.
  - Все, что осталось после вас, самозванных божьих воинов, - сказал Циклоп. - Отрубленные головы, грязь и пепел. Вы скрывались за верой, но не имели Бога в сердце. Вы искали оправдание в древних страницах, которые толковали в свою пользу. Вы несли боль и смерть — и с болью и смертью вы уйдете в забвение.
  Флаг сгорел, превратился в скрюченную тряпку, из которой едва дымело. Вокруг лежал тонкий пепел уничтоженных сведений о ликантропах. Последние документы исчезли навсегда.
  Во внезапном провидении Отто вспомнил их имена.
  – Ты убил мою жену, – сказал Щезник.
  Северин Чернововк.
  – Ты убил мою сестру, – сказал Эней.
  Игнат Бойко.
  – Ты уничтожил наш Орден, – сказал Циклоп.
  Ярема Яровой.
  – Можешь помолиться, – Циклоп достал нож. – Ибо только Он способен тебя простить.
  Ветер унес пепел клочья прочь. Шварц закричал, и пришел в себя от новой порции самогона в глотке. Закричал снова.
  Медленно, буква за буквой, на его груди рождалось кровавое послание: POMSTA. Велет резал глубоко и медленно, останавливался и шептал, чтобы кровь угадала. Сколько часов это длилось?
  Измученный болью Отто постоянно терял сознание, но его упрямо возвращали в чувство. Заливали в глотку мерзкое питье, от которого он не хмелел.
  - Готово, - объявил наконец Циклоп.
  Отто дышал маленькими глотками, чтобы не напинать иссеченную грудь. Смотрел стеклянным взглядом на отрубленные головы борзых, и видел среди них Гофрида. Извини, брат... Я не смог защитить тебя.
  И себя.
  Я хотел очистить этот мир, но силы тьмы одолели меня.
  – Твоя разорванная жопу станет самой известной в мире, – рявкнул Эней. — Сидел бы лучше дома, сукин сын.
  Это просто очередное испытание Его.
  - Когда ты подохнешь, я изрядно выделю тебе на рожу, - Эней напял знакомой широкополой шляпе. — А пока нанизывайся на вертел.
  С малых лет он увлекался крестовыми походами и жалел, что Детский поход прошел без него. Он мечтал о собственном... И возглавил его! Он, Отто Шварц из прославленного рода охотников на нечисть, не мог покончить жизнь с насаженным на патик анусом, с вырезанным на груди лозунгом, под насмешливыми взглядами трех ликантропов!
  Охотник собрал все мужество и гордость и проскрежетал чуть слышно:
  - Apage... Satana...
  Почувствовал, как тело скользнуло, и колышек входит глубже в его кишки. Забыл о стыде, захрипел, дернул ногами... Понял, что от опрометчивого движения сполз еще ниже.
  Его экзорцизм никто не услышал.
  — Какое хорошее ружье. Наверное, многих наших из нее застрелил, — сказал Циклоп, и шедевр из Ферлаха разломил пополам.
  Прости, дед. Прости!
  – Хорошая Библия. Зачитана, — Щезник вертел в грязных руках их семейную реликвию. — Разве не удивительно, как учение всепрощения и любви к ближнему своему вылюбило столько безумных убийц?
  Отто закрыл глаза. Отсек все лишние звуки. Попытался почувствовать ладонь Его.
  На плече было пусто.
  Усилием, уничтожившим последние остатки его силы, он запрокинул голову к небу.
  Почему, почему Ты бросил меня?
  Дальнее небо мерцало немыми звездами.
  Отто Шварц закрыл глаза и бесплодно ждал ответа, мучительно умирая в течение долгих часов, пока милостивая смерть не освободила его от страданий.
   Глава 5
  
  
  
  Он чувствовал себя древним дубом, который на вид кажется могучим, но на самом деле струхлял до самой сердцевины, дубом, потерявшим корни, и теперь готов упасть от первого урагана.
  Ты не можешь оживить мертвых, но можешь за них мстить. Разве этого не требует твоего сердца?
  Мое сердце мертвое.
  Так же ты считал после Будды.
  Тогда рядом была Катя.
  Месть требует крови!
  Месть подходит к концу.
  Неужели? Вот так просто ты готов забыть убийство жены и сотни потерянных жизней? Добить нескольких жалких бездельников из всей уничтожавшей Буду армии - это ты называешь местью, Северин?
  Нашими целями были руководители мятежа.
  Кто исполнял их волю, Северин? Несчастные рабы, которые сквозь слезы должны были охотиться на оборотней ради собственного спасения?
  От божьих воинов не осталось даже знамени.
  А все те, кто служит в рядах армии Сечевой? А все те, кто направил пятки после приказа Кривденко? Считаешь, будто они прозрели, покаялись и открестились?
  Мне все равно.
  Когда война кончится, Тайная Стража будет искать возможности отомстить за Ефима. Иаков повесит на вас всех собак при первой попавшейся оказии. Угадай, что это будут за собаки? Только во главе станут настоящие воины, а не болваны пошиба Отто, - закаленные войной убийцы, которые не позволят себя порезать, как курицы.
  Дважды в одну реку не войдешь. В настоящее время характерники – герои и народные любимцы.
  Перед выборами гетмана вы тоже были героями.
  Наша месть завершится на Рахмане.
  Месть не будет завершена, пока по земле ходят люди, одевшиеся в черную форму с белыми крестами! Люди, рубившие дубы на могилах твоих родителей. Люди, убившие Захара и Соломию. Их кровь до сих пор на руках тех убийц... Каждую борзую надо уничтожить - всех до последнего! Тогда месть завершится действительно.
  Бывших борзых сотни.
  И они радостно прикончат при первой возможности тебя... Или твою дочь.
  Сжались! Что тебе до моей мести?
  Отвечай!
  Молчание.
  Разъяренный Северин решил спрятать изумруд в карман, но камня в руке не было. Он осмотрел ладони, пошарил саквами, и вспомнил: он же избавился от него. Кормил Симеону несколько дней назад... Или несколько десятков?
  — Братик, с тобой все хорошо?
  Яровой изучал его единственным глазом.
  – Может, остановимся? Ты едва на одуванчике держишься.
  — Я бы... отдохнул...
  Ярема осматривал подковы коней, Игнат начищал револьверы — вторую пару близнецов, как он их назвал, — Савка играл с мотанкой. Сколько времени они в пути?
  Пожалуй, с самого рассвета. Отто умер перед рассветом, наверное. Но когда это произошло, сегодня? Вчера? Еще раньше? Прошлое скрывалось в тенях.
  Чернововк пошел к родничку, из которого напивались кони. Наполнил флягу, омыл руки, освежил лицо. В голове не прояснилось.
  Что произошло после уничтожения борзых? Или ватага сразу двинулась к Буде? Случилось ли что-нибудь другое? Он напряженно искал якорей — воспоминаний, которые могли стать указателями, чтобы воспроизвести ход событий, но только случайные детали упоминались яркими вспышками.
  Мертвый Шаркань под саваном голодных мух. Глазки роятся белыми личинками. Он так и не похоронил его.
  Расстрелянный дом. Пустая, оскверненная, окруженная привидениями борзых. Следовало ее сжечь.
  Катя...
  На ее имя отозвалась пустота — словно эхо камешка, брошенного в сухой колодец. Северин впился ногтями в ладони. Возможно ли смириться с такой утратой? Возможно ли простить смерть жены?
  Катрина смерть была на его совести. Он позволил им разделиться, пренебрег опасностью, не прислушивался к тревоге на сердце — и шеренга ошибок привезла к невозможному.
  До ее смерти.
  — Брат, слышишь меня?
  Характерник встрепенулся.
  Поначало. Как это вышло? Куда девался ручей? Когда день перепрыгнул в сумерки?
  Савка протянул ладони к костру, Ярема жарит нанизанные на палочки грибы, Игнат бренчит на варгане.
  Грибы... Давно ли началась осень?
  - Какой сегодня день?
  Эней прекращает играть. Смотрит на него. Переводит взгляд на пламя.
  - Плохой день, - он прячет варгана к чехлу. – Без Искры все дни плохие.
  Ох, Катр...
  Ее тело пытались сжечь, но не довели дело до конца. Обгоревшие остатки расчленили и зарыли в лесу, чтобы никто не нашел. Дело непростое, но он с радостью поможет найти могилу, если стороны придут к взаимосогласию, растолковал молодой человек, назвавшийся командором Русланом. В своей наглой самоуверенности он хотел на средства убитой купить себе жизнь.
  Минуту спустя Северинов чем распоров ему живот. Характерник неуклюже смотрел в глаза, полные ужаса, безразлично слушал хрипы, голыми руками выдергивал дымящиеся внутренности наружу. Теплые кишки ускользали из ладоней. Воняло свежим дерьмом.
  Пока Руслан сдыхал болезненной унизительной смертью, остальные борзые, ожидавшие конца переговоров у незавершенного лагеря, упали с простреленными ногами. Вооруженный револьвером Игнат подходил к каждому и угощал кустарником по зубам.
  - Сволочь. Ублюдки. Кривой хвойды выкидыши...
  Какой-то солдат сгоряча сумел подняться, прошел несколько шагов, оступился. Бойко зарычал, подхватил заброшенную лопату — тяжелую, деревянную, с железным оковом — и принялся лупить беглеца по хребту, бил яростно и упорно, пока неудачник не мог пошевелить ногами.
  – За все заплатите, за все!
  Ярема принес пень. Борзые многоголосо умоляли пощады, молились и мочились.
  Убивали их поочередно. Укладывали головой на плаху, потом один сероманец садился на спину пленника и выкручивал ему руки, а другой примерялся, замахивался, терял. Топоры борзых ковались для деревьев, не для экзекуций — тем лучше подходили для мести. Эней нарочно целил каждый раз то ниже, то выше места предыдущего удара, пока голова на изрубленной шее разрождалась истошными воплями.
  Удар. Еще удар. Топор и палач покрыты брызгами крови, сталь вгрызается в напряженную плоть, доносится треск разрубленных позвонков. Жертва до сих пор в сознании, но перестает дергаться, тело послушно принимает новые удары, пока лезвие не сечет последнюю полоску кожи. Голова откатывается, из изорванной шеи обильно брызжет червь, аж новый копняк в зубы отбрасывает ее прочь.
  – Давай следующего.
  Очередной пленник брыкается, падает на окровавленную плаху, ругается последними словами, молит о милосердии. Характерники меняются местами. Топоры не знают усталости, пока не остается ни одной живой борзой.
  Только Савка сидит в стороне, как всегда во время насилия, заслоняет уши ладонями, закрывает глаза и качается туда-сюда с тихим грохотом.
  — Щезник, ты опять воды в рот набрал?
  – А?
  – В жопе нога! Что будешь есть?
  На него выжидающе смотрит незнакомая женщина. Столешницу украшают многочисленные вмятины и пятна. За окнами сияет солнце. Когда наступил новый день? Как они перепрыгнули из леса в корчму?
  — Неважно, — Северин покачал головой. – Мне безразлично.
  Надо привыкать к этому. Он надеялся, что пройдет, что это временная слабость от происшествия с Гадрой, но после смерти Катри...
  Как жить дальше?
  Как воспитывать дочь?
  Он и не подозревал, как быть отцом. Когда они жили втроем на том одиноком хуторе, все получалось само собой: Северин наверстывал упущенное, Катя была рядом... Чернововк и не подозревал, насколько глубоко привязался к ней. Что уж говорить о ребенке, для которого мама была всей вселенной!
  Сможет ли Оля пережить потерю? Сблизится ли с ним так, как с Катей? Она даже ни слова ему не сказала.
  Сколько часов должна была прятаться? Как ей удалось выбраться незамеченным? Что пришлось свидетельствовать, что пережить во время бегства? А ей даже два года не стукнуло...
  Захотелось прижать Олю, прижать крепко к себе, поцеловать в макушку, забрать у нее все ужасные воспоминания. Моя маленькая! Если бы он мог убить тех борзых еще стократ...
  — Брат, что скажешь?
  Сумерки. Дорога ведет к сумеречному городку. В очертаниях домов не светится ни одного фонаря, ни одного окошка. Глевка тишина окутывает заброшенные дворы и проваленные крыши.
  – Заедем? Сделаем ли лагерь?
  – Лагерь, – выбрал Северин. - За пределами города.
  — У дуба Мамая, — предложил Игнат, и сразу поправился: — То есть, где он раньше стоял.
  Погорок казался осиротевшим без древнего дерева. Многочисленные поколения волчьих рыцарей получали здесь свои золотые скобы, кунтуши, прозвища, а теперь здесь остался голый пустошь. Сироманцы спешились и склонили головы над оскверненной могилой первого характерника.
  Здесь они присоединились к рядам Серого Ордена. Произнесли присягу. Танцевали аркан.
  Здесь Северин женился на Катре.
  — Не трогай, — сказал Ярема.
  Медленно склонился, коснулся ладонью земли, поросшей травой — будто ни одного дерева здесь никогда не стояло. Игнат порылся в сумках, нашел бутылочку с мутной жидкостью на донышке, вылил все до капли. Запахло сливовицей.
  Чернововк не заметил, как Савка вплотную подошел к нему. Лишь когда чужое дыхание защекотало на ухе, он удивленно посмотрел на Павла. Тот помахал ладонью, словно что-то размешивал в воздухе, и прошептал уныло:
  — Трязь.
  – Ты прав, брат, – признал Северин. — Мы все погрязли в проклятой трясине.
  Но Павлин имел в виду что-то другое: он стал на цыпочках, осторожно коснулся Севериного лба губами, улыбнулся, и, словно подкошенный, лег прямо на землю. Через мгновение послышался тихий похрап.
  — Прекрасно спит, — сказал Яровой с легкими завистями.
  — Можно оставить его на время разведки.
  – Вы уходите, – махнул рукой Игнат. — Я не хочу бросать Павла наедине.
  – Не переживай, Эней. Посмотри вокруг, прислушайся: даже сверчки не сюрчат. Ни души!
  Бойко понюхал воздух, покачал головой. Неохотно признал Северинову правоту, а потом съежился.
  — Что-то ты болтливый, Щезник. Павлин трогательно подлатал?
  — Наверное...
  Савка наполнил его тайной силой перед покушением на Темуджина, а теперь выдернул из болота искаженное время... Удивительно!
  Павла осторожно переложили на одеяло, укрыли косиком, расставили вокруг лошадей. По договоренности разбежались: Ярема взял восточную дорогу, Игнат — южную, а Северину добралась западная. Город немаленький, а Рахман может прятаться где угодно.
  Буда, Волчий город.
  Буда, город мертвых.
  Западным путём девять лет назад Северин прибыл сюда верхом на Шаркане, рядом с учителем Захаром. Обоих забрали борзые.
  Проверка от есаул. Всех семерых убили прямо на его глазах.
  Посвящение под дубом Мамая. Дуб выкорчевали и сожгли.
  Сколько характерников их года посвящения дожили по сей день?
  По обе стороны дорога зарастала высокими сорняками, самые смелые из которых уже вылезали посреди тракта. Многие плетни упали, кое-где из-под пороха выглядывали щепки разбитых кувшинов. Дома наблюдали за черным волком бельмами окон. Заколоченная дверь стояла непотревоженной — мародеры не решились пойти сюда. Дикорастущие неубранные урожаи гнили на заброшенных огородах. Некоторые дома превратились в румыща, стены каменных домов вылизывало черной слюной пламя, что напомнило Северину сожженную корчму сердеги Буханевича. Улицы наполняла лунная тишина.
  Волк бежал дальше.
  Закрыты корчмы и гамазеи, стекла заслонены ставнями. Оставленные на растерзание стихий вывески рассохлись и выцвели, но блеклые названия до сих пор проглядывали. Среди кирпичного забора раскинулась большая надпись черными красками: «SLAVA KHORTAM, POHUBA VOVKAM!». Церковь наклонилась колокольней, еще немного — и грянет судьбы, поя землю последним звоном. Ни одичавших псов, ни кошек, ни крыс, ни ежей. Даже птицы здесь не летали.
  Волк вспоминал.
  Здесь они прорывались сквозь борзую. Одновременный залп, фланговый приступ обратных, молниеносная фронтовая атака – и рукопашная. Отряд разбит, но два новых выходят из соседних улиц, приходится бежать по садам-городам, новые выстрелы, серебро собирает жатву, над городом развеваются флаги Святого Юрия.
  Волк вспоминал.
  Здесь ему с Захаром лихой мальчик продавал пирожки. Здесь бесплатно подковали Шарканя. Здесь кукольный театр разыгрывал забавные сценки, собирая лужайку. Здесь он поскользнулся и чуть не пропахал носом разложенные на земле свищики. Здесь играли кобзари, здесь стоял любимый Катрин кабак... даже вывески не осталось. Аромат горячего вина с пряностями, который она обожала, выветрился — его сменил плесень вонь мусора, осыпавшая улицы Буды неизлечимой язвой. Пахло из дверей и стекол, вонь пронизывала дороги, фонари, крыши, наполняла город, словно гнилые миазмы, раздувающие трупа.
  Волк бежал дальше.
  Кружил улицами и майданами, прочесывал улицу за улицей, пока не перевалило за полночь. Поиски вывели его на главную площадь. Возле городской ратуши двое волков задрали морды к башне: на верхнем этаже, который снимали есаулы Серого Ордена, горел свет — словно маяк посреди мертвого моря.
  Рахман не собирался прятаться от них.
  Эней зарычал. Малыш отрицательно тряхнул головой и указал лапой за город: сначала вернемся. Северин согласился кивком, Игнат щелкнул зубами в сторону ратуши. Троица понеслась по пустым улицам.
  С тревогой Чернововк ожидал, что время снова совпадает, и он опомнится когда-нибудь и где-нибудь без воспоминаний о прожитом — впрочем, минуты шли одна за другой без малейшей пропасти. Как приятно вернуться к привычному течению времени! Надо отблагодарить Савку... За спасенный смысл, за найденную Олю, за силы перед нападением на Темуджина — за все, что странный непостижимый Павлин делал как бы от нечего делать, но всегда вовремя.
  Савка крепко спал. Прижал к щеке верную мотанку, закрыл нос ладонью и похрапывал среди лошадей, тоже покоящихся. Сентябрьская ночь дышала первой осенней прохладой.
  Эней кое-как скинул с себя меховые куски и одевался, даже не вытеревшись от крови.
  – Куда так спешишь? — спросил Яровой.
  Он тщательно терся волчьей шкурой, поливаясь из фляги.
  — Спешу прибить последнего урода, пока тот не убежал, — ответил Игнат, устраивая револьверы за пояс.
  - Не уйдет, Эней, - сказал Северин. — Свет на главной площади города — это приглашение.
  Он бросил разорванный мех на груду. Предчувствие встречи с последним мятежником внушало, но в то же время чувствовалось, что они на пороге последнего испытания.
  Далеко не последнего, Северин.
  Бойко нетерпеливо поглядывал на собратьев, которые собирались не так быстро, как ему хотелось бы, и проверял лезвия верных близнецов.
  — Вряд ли сталь поможет, братец, — Ярема зарядил пистолет серебряным шаром из запасов, забравших у борзых.
  — Новый Симеон предупреждал, что Рахман — чернокнижник, — Северин достал пистолет, который ему оставила Катя.
  Дважды проверил, что выбранный шар действительно серебряный.
  - Вот это, - шляхтич постучал себя по глазной повязке, - случилось после его плевка в глаза.
  — Я ему так харкну, что захлебнется, — буркнул Игнат.
  — Павлин оставляем?
  – Пусть отдыхает. Ничего с ним здесь не случится.
  Никто не заметил огромного филина, наблюдавшего за сироманцами среди ветвей ближайших деревьев.
  Под ликом облачного неба мертвая Буда встретила густой тьмой. Северину сразу вспомнилась Гадра, и кожу продрало морозом. Шаги характерников катились вглубь пустых улиц эхом.
  – А потом? — вдруг отозвался Игнат.
  – Ты о чем? - переспросил Ярема.
  — Вот прирежем мы того Рахмана. А потом что?
  — Потом наша месть кончится, — ответил Чернововк.
  Нет, Северин... Месть не кончится.
  – Я об Ордене, – объяснил Игнат. — Какой наш гетман, брат светлейшего Малыша, предлагал возродить.
  — Я ягодицей свища на обещания Якова, — отмахнулся Ярема. — У Серого Ордена нет будущего. Взгляни на эту улицу, братец. Посмотри вокруг! Эти падшие руины — наша столица. Ты веришь в возрождение, когда шагаешь этим пустотой?
  Ответа не последовало.
  — Вот и я не верю, — продолжил через некоторое время шляхтич. — Заглянул в «Черта и медведя»... Выглядел на знакомые стены, на окна любимой комнаты... Все пыталось смириться, что заведение Яровых, которому было почти сто пятьдесят лет, никогда больше не откроется.
  — Значит, не быть нам есаулами, — притворно зевнул Бойко.
  — Вряд ли, братец.
  – Что тогда делать будем?
  — Я вернусь к войне, — ответил Ярема. — Если хочешь, присоединяйся.
  – Эй! Куда разогнались? Рахман все еще жив-здоров, — напомнил Северин.
  – Недолго ему осталось быть живым-здоровым, – Игнат получил револьверы. — Вот и площадь.
  Городская ратуша раскинулась перед ними, мигала огоньками в окнах последнего этажа, звала внутрь открытыми воротами.
  – В тот день в этих стенах держали последнюю оборону, – вспомнил Эней. – Мои хорошие знакомые, брат Чекан и брат Деца, наложили здесь головами. Надеюсь, что каждый из них унес с собой не менее десятка этих шелудивых псов.
  Стены испещрили метками шаров. Перед Севериновыми глазами всплыла выстреленная штукатурка дома, где Катя приняла последний бой.
  – Оружие к бою, – приказал Ярема. — Здесь пахнет засадой.
  Северин потянул воздух ноздрями, но никого не почувствовал. Только миазмы мертвого города.
  В башне гулял сквозняк. В отличие от другой лестницы Буды, ступени здесь не пришлись порохом или мусором. Малыш шел первым с пистолетом наготове, следом поднимался Игнат с двумя револьверами, запирал троицу Чернововк. Лишь несколько десятков шагов отделяли от таинственного Рахмана.
  Подгнившие ступеньки поскрипывают. Первый, второй этаж...
  Страха нет. Северин лишился его вместе с женой.
  Дверь повсюду закрыта. Третий этаж...
  Сверху доносится теплый воздух и запахи – свечного воска, свежих трав и чего-то приторного.
  Последний этаж. Будь что будет!
  Из приоткрытой двери струится свет, который они видели с площади.
  — Войдите, господа.
  Сироманцы обмениваются быстрыми взглядами, и за знаком Ярового бросаются внутрь.
  Зал есаул заставлен свечами, от которых тепло, несмотря на ночную прохладу, несется сквозь распахнутые окна. Стены покрыты пента- и гексаграммами, сигилами, латинскими заклятиями, северными рунами, татарской вязью и еврейскими инкрипциями; пол завален кипами гримуаров, книг, свитков, списанных от руки бумаг; поверхность стола разделена между тремя одинаковыми меловыми знаками, обрамленными спиралью и черными свечами — в центре каждой лежит знакомое...
  — Приветствую вас, рыцари проклятого ордена.
  Все трое подняли оружие. Рахман хлопнул в ладоши, огоньки свечей наклонились, и Северин почувствовал, что не может шевельнуться. Тело его застыло, налилось холодным весом, ноги прицвели: он мог только моргать и дышать.
  – Ваша вторая кожа, – длинный палец Рахмана указал на волчий мех. - Совсем свежая. До сих пор пропитана вашей кровью. Теперь вы невозмутимы... Подобно этим остаткам.
  Когда он успел раздобыть мех? Как? Неужели только что побывал в их лагере? Но тогда... Савка! Что он сделал с Савкой?
  Чернововк почувствовал, как между лопатками скользнула струйка пота.
  - Это довольно смешно...
  Короткие седые волосы, сквоватая борода. Правая половина лица искажена: спущена кривая глазница с белым киселем внутри, вывернута низдря, приподнятый в юродивом кожу уголок рта — все изуродованные части тянулись к щеке, посреди которой закрутился большой шрам.
  — Вас учили, что надо уничтожать свой мех, — говорил низкий, бесцветный голос. – Но никогда не объясняли, почему.
  Он двинулся к характерщикам жесткими шагами.
  — Сокол в своих многочисленных поисках так и не исследовал это волшебство, — протяжный неприятный скрежет. Смех? — Проклятым повезло, что за две сотни лет они забылись, а предостережение выродилось к глупому предрассудку.
  Рахман приблизился вплотную к Яреме и забрал из безвольной руки пистолет.
  — Видите ли, пан Яровой, как все обернулось, — он осторожно постучал суковатым пальцем по глазнице шляхтича. – Не стоило смеяться над моим глазом.
  Ярема не издал ни звука. Колдун перешел к Игнату.
  – Тебя я не знаю, – сказал. – Но твое оружие тоже заберу. Не люблю огнестрельные игрушки. Они не способны меня убить, однако принесли увечье, через которое я должен прятать лицо в тени капюшона.
  Рахман забрал оба револьвера. Настал черед последнего пистоля, что он без труда выдернул из закочененной ладони Северина.
  – Овва!
  Слепой белый глаз зашевелился, словно огромное паучье яйцо, которое вот-вот должно лопнуть.
  — Интересно... Это ты убил его. Как все вместе сложилось...
  Он покачал головой и вернулся за стол, по дороге бросив все оружие в окно.
  — Когда-то я пытался довести заклятие до ума, чтобы полностью овладеть волей пленника, — Рахман указал на магические фигуры на столе. — Но это осталось за пределами моего опыта. Жаль!
  Чернововк попытался пошевелиться. Недаром ему вспомнилась Гадра, способная пристегнуть к месту одним только взглядом! Может быть, он ее служащий? Характерник скосил глаза на собратьев — они стояли рядом, словно попрошайни статуи, с протянутыми вперед руками.
  — Прошу прощения за мои манеры. Сразу прыгнул к волшебству... Разговор будет длительным, поэтому позвольте должным образом назваться, — колдун приложил ладони к груди и легко поклонился. – Вам я известен как Рахман. В другое время меня знали как Пугача. Сейчас считается, будто я был бестолковым джурой первого характерника Мамая... Но это неправда.
  От кривого кожу лицо Рахмана пугало еще сильнее.
  – Правда в том, что первого характерника Мамая создал я.
  
  
  ***
  
  
  От мой, древний и уважаемый, ведется от ногаев. Наш дом стоял на левом берегу реки Чурук-Су, недалеко от дворца, где отец служил капы-агасы, или большим визирем у хана Герая. И калга, и нуреддин, и муфтий, — словом, весь Бахчисарай от беев до голытьбы уважал отца, но я не смею произносить его имя, потому что опозорил свой род. Впрочем, я забегаю вперед. Рассказать все сначала... Будет непросто. Моя история требует времени, однако времени у нас немало, поэтому, когда почувствуете потребность облегчиться, то не сдерживайтесь, мне запах не мешает.
  В конце века, называемом шестнадцатым, бурлили беспокойные, кровавые времена — других в человеческой истории не бывает. Когда кто-то начинает забрасывать о старых добрых временах, то бейте его по морде, плюйте в глаза, вырывайте язык, потому что перед вами стоит лжец или дурак, а таких не жалко. Я посетил много краев и свидетельствовал изломы эпох, поэтому могу заверить: мы, люди, бродим кругами, словно привязанные к столбу лошади. Собираем новые знания, совершенствуем вещи, меняем одежду, убеждаем друг друга, будто лезем к небу и вскоре коснемся звезд, однако никогда не выходим за пределы того круга. Если одному поколению удалось обойти войну, следующее обязательно ее увидит.
  Но я снова отвлекся. Давно не говорил столь откровенно... Итак, вернемся к самому началу.
  Наше с братом появление потеряло матушку. История стара, как мир: мы родились убийцами. С того момента отцовская жизнь покатилась в пропасть — он любил избранницу до беспамятства, и не женился снова, несмотря на многочисленные соблазнительные предложения, которые могли способствовать его укреплению при дворе; за вечерним бокалом вина повторял, что такой замечательной женщины, какой была мама, нет ни в Крымском ханате, ни за его пределами, и мы верили ему бесспорно, потому что для двух мальчишек папа был обожаемым идолом.
  Несмотря на преступление убийства, он любил нас. Потратился на врачей, которые провели спустя первые годы детства, самые опасные и смертельные. Каждый день наведывался, разговаривал, играл с нами, а в те времена родители не пенились с детьми, пока те не могли разговаривать, ездить верхом и стрелять из лука. Отец не предпочитал кому-то, всегда делил внимание поровну — как и следует с двойняшками. Внимательно выглядел в наших личиках черты любимой, чей портрет висел в спальне. Мы с братом часто рассматривали ту картину: карамельная кожа, черный шелк волос, высокие скулы, миндалевидные зеленые глаза, тонкие губы. Мы представляли, какой была мама, как она улыбалась или пела... Отец мог рассказывать о ней часами.
  Свободные дни он посвящал досугу с сыновьями. Я любил отдых во внутреннем дворике, у фонтана и гранатового дерева - отец, устроившись на подушках, читал большую книгу сказок, а мы играли на коврах и слушали, постоянно перебивая рассказ вопросами, пока слуги приносили подносы с едой и напитками. Брат мой обожал конные прогулки по городу и упражнения с оружием: уже тогда мы имели разные предпочтения и взгляды на жизнь, хотя росли в одном утробе. Между нами часто вспыхивали драки, которые всегда идут между братьями, но в нашем доме царило согласие... Пока отца не захватило бешенство.
  Может, он заметил седину в волосах. Может, услышал о смерти одногодка. Может, досадные мысли о скоротечности времени продолжались его годы. Сидел за обскурантскими опусами, пока не проштудировал всю нашу библиотеку, потом выискивал и покупал новые книги по всему полуострову, пока не исчерпал возможности местных букинистов, после чего заказывал необходимые труды у венецианских купцов, требовавших несусветных денег, но отец платил им, не торгуясь.
  Нам пришлось овладеть разными языками, чтобы помогать отцу со всеми этими трактатами и вместе объясниться на сульфурах и меркуриях, малых ключах Соломона и книге ангела Разиэля, трех основных символах и четырех основных элементах, семи металлах и двенадцати процессах... Отец заказал драгоценное алхимическое. Мы проводили опыты — сначала скромные, а со временем все сложнее, пытаясь найти магистериум, великий эликсир, тот самый философский камень, который дарит вечную молодость.
  Болезненный замысел овладел нашими сердцами, поглощал все силы и время. В поисках рецепта бессмертия отец месяцами не посещал ханского дворца, отвирался всевозможными болезнями, пока не потерял должность; наши состояния стали таять, и из дома исчезали слуги, к которым мы привыкли, как к родным. Охваченные тягой к величественной цели, мы горели мыслью о бессмертии, азартно искали его ингредиентов, расписывали стены формулами, копались в гримуарах, смешивали смеси и подогревали тигли...
  Ни общество сверстников, ни прекрасные юноши, ни лошадиная гонка, ни охота с пирами не интересовали нас, поэтому постепенно приглашения исчезли. Столица о нас позабыла, и только когда мы выходили на улицу за припасами, в спины летели язвительные образы. Отца называли сумасшедшим, погубившим жизнь себе и детям, нас с братом — несчастными сыновьями, потерявшими блестящее будущее. Я чувствовал глубокое отвращение к нашим обидчикам; брат свирепствовал и запоминал каждое оскорбление, клянусь, что однажды вернется в город великим ханом и лично отрежет языки, зажарит и заставит злостов сожрать их, как они жрут шиш-кебабы.
  Мы могли так увлечься опытами, что забывали о еде. Дом превратился в алхимический цех, окна дышали едкими испарениями, соседи жаловались на вонь. Единственными нашими гостями стали купцы, привозившие заказанные отцом ингредиенты. Он создал рецепт напитка бессмертия на стене у портрета жены; титанический труд объединял все приобретенные годами знания в одну стройную прекрасную формулу, и мы принялись творить magnum opus — толкли в ступах, сушили, дистиллировали, выцеживали, перегоняли, вываривали, смешивали... Для подготовки того или иного элемента требовались особые условия: отдельная комната или отдельная комната – все влияло на магическую силу компоненты. Для особо важных действий мы должны поститься, или в течение часов безошибочно произносить сложные заклятия на латыни или на арабском, или не спать несколько дней, или хранить полное молчание... Пришлось даже принести в жертву единственного оставшегося в конюшне коня — нашего общего любимца. До сих пор вспоминаю, как его яркая кровь сжимает на желтый песок, и тот сворачивается темными шариками.
  Несколько раз от переутомления едва не допускали роковых ошибок, которые могли свести на нет приготовление нескольких недель, но нам везло предотвратить каждую — это была заслуга отца, который тщательно проверял и контролировал каждый этап, отчего тщетно на глазах, но непреклонно верил в наше дело: ради нее он спустил впустую. Мы не выходили из дома неделями, и не позабыли облик бела дня только благодаря передышкам во внутреннем дворике. Гранатовое дерево высохло вместе с фонтаном, но там все еще было уютно.
  После долгих месяцев изнурительного кропотливого труда без права на ошибку настал день триумфа. Совершенный напиток, золотисто-прозрачный и чуть пахучий, наполнил хрустальный графин в форме сердца. Эликсир едва светился, словно слеза солнца, отгонял цветами и белым вином; отец, созерцая это чудо, радостно улыбался - впервые за много дней. Мы с братом не понимали от радости. Получилось! Наконец, это произошло: вот он, настоящий философский камень, что удалось создать, несмотря на пренебрежение всему миру! Да, право на первый глоток мы отдали отцу.
  Он тщательно вымылся, нарядился в лучшую одежду, произнес благодарственную молитву Аллагу, посмотрел на портрет жены и приложил напиток к губам. Осторожно выпил тщательно отмеренное количество глотков. Широко усмехнулся. Сказал, что смакует молоком льва.
  Через час отец умер. Лицо ему посинело, шею раздуло: он едва смог прошептать, чтобы мы продолжали поиски, потому что он с мамой будет жить у нас. Тело выгнуло корягами, и дух отца улетел на вожделенную встречу с любимой.
  Или он ошибся в расчетах?
  Или мы ошиблись в подготовке?
  Почему Всевышний не расколол его чашу?
  Брат в гневе разбил немало мебели и алхимического оборудования: сама мысль о шутках горожан над гибелью отца была ему невыносима. Я сидел без движения и не мог поверить, что годы титанического труда привели только к преждевременной смерти папы... Фальшивый напиток бессмертия мы вылили под корни высохшего граната.
  На похоронах был только имам. Когда он говорил джаназу над завернутым в саван телом отца, мы с братом решили покинуть дом. В ханстве нас ничего не держало — мы продали дом со всем имуществом за первую попавшуюся сумму, снарядились в путь, бросили жребий, и судьба назначила дорогу на север. С тех пор я больше не видел Бахчисарая.
  Мы были домашними цветками, никогда не покидавшими пределы родного города, и не подозревали, как искать дорогу за небесными знаками, разбить лагерь на ночь, готовить на костре — наши головы были начинены другими знаниями. Брат поступил благоразумно: нанял в ближайшем селе проводника, опытного воина, побывавшего во многих набегах на большую землю. Так начались наши путешествия.
  Я забыл имя того воина, потому что потерял большинство имен, когда кол прохромил мой висок, но до сих пор вспоминаю его короткую шею и широкое лицо: шрам тянулся под глазами, перебивал нос, белел кривой полосой на бронзовой коже. Помню пренебрежительные взгляды, когда он скупо, неохотно делился навыками, которыми, по его мнению, должен был владеть каждый киримлы, в которого пробились усы. Брат свирепствовал на такое превосходство, однако мы покинули пределы Крымского ханства, и было уже поздно менять проводника.
  На горьком опыте мы поняли, что наука без учителя может предать, а потому искали наставничества, и надеялись найти его в Карпатских горах, где, по свидетельству книг, жили колдуны такие могущественные, что грозовые тучи повиновались их воле. Воин вел по безлюдным дорогам, подальше от поселков и хуторов, чьи жители ненавидели наш народ за постоянные набеги. Мы вставали на рассвете, останавливались на покой днем, вечером снова ехали, пока темнота не заливала все вокруг. Каждый раз, когда на краю появлялись путники, мы прятались. Брату такое поведение не нравилось — он все мечтал испытать лука в настоящем бою и доказать воину своему мужеству.
  Этот путь казался невероятно долгим. Мы забыли, как это спать в постели, омываться в купели или проводить часы за книгой. Мы изменялись, и с нами менялся мир: степи сменились оврагами и лесами, где под деревьями с широкими зелеными листьями скрывалась чистая вода и прохладная тень, а земля была черная и плодородная. Мы были способными учениками, поэтому воин, скупой на слова, даже похвалил нас. Когда на горизонте выросли горы, он сказал, что здесь кончается известная ему земля. На прощание воин посоветовал украсть одежду, чтобы смахивать на местных, иначе поймаем несколько стрел на первом попавшемся перекрестке. Он взял свою оплату, пересчитал, молча развернул коня и помчался домой. Повезло: проводник мог легко перерезать нам глотки и захватить все драгоценности, но он, несмотря на гадкий характер, был хорошим человеком.
  Мы поступили по его совету. Мешочки драгоценных камней, взявшие вместо тяжелого звонкого золота, зашили в тайники на новом наряде. Одежду помогла! Нас не боялись, относились доброжелательно, охотно обучали языки, так что мы кое-как могли расспросить дорогу к горным колдунам-отшельникам. Здесь их звали мольфарами и очень уважали; когда мы извещали, что едем в ученичество, нас одаривали уважительными взглядами.
  Помню, как усталые крутым склоном кони остановились перед небольшой хижиной, скрывавшейся в пихтах между двумя горами. Сухенький седой человек с длинными обвисшими усами, в белом кептаре, расшитом загадочными символами, встретил нас у дверей. Видимо, слухи о двоих иностранцев докатились до него раньше нашего появления. Мольфар выслушал кривоязычную просьбу о бессмертии и покачал головой: он жил отмеренное богом, и учить мог разве этому. Брат решил было, что старик не понравился нашим смуглым рожам или просто набивает себе цену, и протянул ему несколько бриллиантов, но мольфар снова покачал головой. Природа, сказал он, указав на ели, только природа — вот что ему известно, а бессмертие следует искать у других учителей.
  Разочарование наше было выше гор. Столько месяцев, столько миль... Чтобы получить отказ! Через наши огорченные мормызы старик начертил карту и показал, где искать знатоков, способных помочь — была земля, называемая Трансильванией, и славилась она чернокнижниками, исследующими таинства смерти. Мы двинулись дальше, встретив в горах первую снежную зиму в нашей жизни... До сих пор помню тот детский восторг, с которым мы носились по сугробах и бросались снежками, несмотря на холод.
  В землях Семигородского княжества, на первую годовщину отцовской смерти, в городе Алба-Юлия мы нашли учителя, согласившегося взять нас в подмастерья. Это был толстый мужчина с квадратной челюстью, похожий на быка; сказал, что алхимия ему неизвестна, но он может научить высокому искусству инвокации для поиска истины среди потусторонних чудовищ. Мы с братом решили, что такая наука станет хорошим началом и щедро заплатили заранее.
  Знания «Гоэтии», «Теургии», «Арс Алмадели», «Арс Павлины» и «Арс Нотории» согласились в Алба-Юлии — городе, сжавшемся к стенам темного приземистого дома, нашего убежища, где всегда пахло сыростью. Сначала мы ассистировали учителю, а затем начали собственные вызовы; подготовка к каждой инвокации была требовательной, поэтапной и тщательной; учитель следил каждый шаг, как в свое время отец, и обращал наше внимание на множество мелочей, от танца планет до поведения птиц. Как только он замечал несчастливый знак, ритуал переносился. Омытое тело, подготовленное помещение, безупречные чертежи, выверенное время... Несмотря на идеальную подготовку, вызовы часто заканчивались разве что сброшенной книгой или погасшими свечами, и только на десятую попытку я увидел призрачную тень первого демона, отозвавшегося на мой призыв.
  Мы с братом проводили инвокации по очереди: один выполнял, другой следил. Лица, или морды призванных существ плыли сгустками черного тумана. О течение времени свидетельствовали только наши бороды, которые учитель требовал регулярно брить для поддержания необходимого состояния тела. Составив перечень вопросов, выстроенных так, чтобы не оставалось ни одной щели для ложной трактовки, мы задавали их каждой сущности, которая погружалась перед нами в сиянии свечей. Постепенно малословные ответы заключались в одну картину.
  Мы узнали, что долголетие можно получить путем кровавого соглашения с могущественными сущностями, князьями другого мира, потаенными и своенравными... Или завладеть изумрудом, каменным сердцем несчастного князя, который жестоко поплатился за ошибку и был свергнут в наш мир. Нет, создать такой камень собственноручно ни одному человеку не по силам.
  Где искать князей? Где искать изумруд? Тени смеялись и растворялись в воздухе, наплевав на цепи магических кругов.
  Я не видел смысла бегать по миру в поисках небольшого кристалла; брат не желал служить другим, будь то князь нашего или иного мира. До этого нас сплачивало обещание отцу — но когда появилась возможность выполнить его отдельно, мы с облегчением разошлись своими дорогами.
  Разделив остатки наследства, от которого каждому досталось по несколько камней, мы расстались: он двинулся к востоку, а я к западу. Не верилось, что брату удастся найти камень бессмертия – мир слишком велик, а человеческая жизнь слишком коротка, и мы уже потратили по четверти, если не по трети.
  Сначала было необычно, ведь с пеленок я жил в неразлучном сопровождении брата, хотя никогда не чувствовал той воспетой поэтами братской любви. Отмечая, что родился на несколько минут раньше, брат постоянно командовал, и когда я осмеливался спорить, угрожал кулаками. Я все равно не любил что биться, что потворствовать... И теперь в полной мере наслаждался одиночеством.
  Князья имели множество имен, но не откликались ни на одно. Существа эти были настолько могущественны, что не склонялись перед вызовом даже опытного учителя, и приходили на эту сторону только по своей воле. Поэтому я должен был найти путь к потаймиру, их обители и убедить кого-то из плеяды дарить сделку. Я не задумывался, как воспользуюсь бесконечной жизнью — только старался исполнить давнюю мечту, хотя и не мог точно сказать, кому она принадлежала больше: мне или отцу.
  Менялись страны, языки, имена. Менялись так часто, что я перестал это замечать. Дорога стала моим домом – проводник мог бы гордиться учеником. Годами я нипал дремучими лесами, охотился на огоньки-скитальцы, поднимался в горы, где не ступала нога человека, приносил жертвы древним идолам, нырял к легендарным озерам, изучал на ощупь холмы и ночевал в каменных кругах — словом, побывал всюду. Я встретил разнообразных существ, больших и малых, отвратительных и приятных, но никто не знал дороги; говорили, что некоторые создания умеют пересекать границы так легко, как пересекаются границы человеческих государств, однако найти эти создания без их желания невозможно. Уныние точило сердце, когда-то твердо убеждено, что мое дело будет проще поисков изумруда... Даже случился случай.
  Тогда ярко пылали костры Инквизиции. Адепты Malleus Maleficarum были безжалостны, и многие невинные женщины погибли от их абсурдных приговоров... Старые добрые времена, да?
  Одному пленнику, каталонской ведьме, мне посчастливилось помочь. После побега она выслушала историю моих бесславных поисков и отблагодарила за спасение таинством причудливого обряда, который мог отправить по ту сторону и повернуть назад.
  Так я очутился в выжженной пустыне другого мира.
  Несколько минут разглядывал вокруг, словно в горах, покрытых первым снегом. Сработало! После стольких лет… Но радость быстро исчезла — вокруг не было ни одного знака князей или их власти. Под вялым сиянием мертвого солнца я следовал рассохшейся землей, чье однообразие нарушали только бескиды, острые, как клыки огромного дракона, и через несколько часов не встретил ни одного живого существа, не услышал ни звука за исключением собственных шагов, — поиски в этом мире могли.
  Бессмертие! У меня не было другой цели. Что-нибудь другое казалось изменой не только отцу, но и самому себе... Без него я не знал бы покоя. Этот поиск стал стержнем моей жизни, моей личности. Я подавил отчаяние и продолжил путешествие.
  Не тартар, не ад, не джаганам, не ропота — ошибались мыслители и маги, считавшие это место посмертью. Просто выжжен безрадостный край, где почти не осталась жизнь... Изредка доносило звуки неизвестных существ, немедленно стихавших при моем приближении; под ногами хрустели длинные кости, которых не отличить от белых стеблей ломкой травы; иногда видным краем восставали руины тонких башен и причудливых сооружений, где никто не жил. Я часто возвращался мыслями к брату, чтобы напомнить себе, что его поиски были сложнее моих.
  Годы и годы. Годы и годы. Я посетил немало мест по ту сторону, и всюду тянулась пустота. Горы, леса, даже вода в озерах – все давно умерло. Можно ли найти бессмертие среди царства смерти?
  Несколько раз мне удавалось обрести редкие твари с сияющими глазами, которые не убегали при появлении чужака; те, что умели говорить, соглашались указать направление в обмен на мою кровь, и я охотно соглашался — благодаря таким встречам чувствовалось, что не блуждаю вслепую, а продвигаюсь к цели. Ни разу не задумывался, что буду делать перед князем, что предложу в обмен на бессмертие... Наверное, я не надеялся, что встреча случится действительно, и готовился погибнуть на пути к мечте.
  Ноги, покрытые каменными мозолями, высушенные годами путешествий, могли шагать часами без остановки. Руки сжимали костыли, плечи держали лямки суммы. Глаза, уставшие от одиночества пейзажей, представляли яркие призраки; уши, уставшие от могильной тишины, дорисовывали буйство разнообразных звуков. Я настолько привык к этим заблуждениям, что когда посреди черной пустыни рассветла очередная оаза, то принял ее за очередной мираж. Видно не таяло в воздухе — наоборот, при приближении оно приобретало твердые линии... Забыв об усталости, я бросился вперед.
  Там стояло имение, достойное османского императора. Дорогу к воротам, украшенным медными розами и виноградом, окаймляли деревья, отяжелевшие спелыми плодами. В воздухе запахло сладким инжиром, желудок отозвался голодным ворчанием, но я направился к воротам, которые стояли открытыми без всякой охраны.
  Во внутреннем дворике жило высокое голубое небо, пылающее золото солнца проглядывало из-за белых туч баранов, а их стада погонял свежий ветер. На мгновение показалось, будто я вернулся в прошлое, когда нас с братом привели во дворец - так бывало во времена, когда отец служил при дворе - но даже дворец хана не был таким роскошным. Настенные фрески и драгоценные ковры; выложен голубыми изразцами бассейн, наполненный студеной водой; яркие попугаи и райские птицы шумно перелетают с жердей на ветки персиков. В тени деревьев, росших с участков пола, где не хватало мраморных плит, на подушках отдыхал вельможа: вышитый золотом халат, белый тюрбан украшенный большим рубином, красные глаза без зрачков смотрят прямо в душу.
  Такие встречи застывают в памяти важнейшими воспоминаниями.
  — О, князь потусторонний! Я так долго искал тебя!
  Откинув костыли, я упал на колени и поклонился, коснувшись лбом холодного мрамора пола. Почувствовал, как слезы счастья катятся по щекам.
  – Поднимись, – приказал глубокий голос, который мог принадлежать только властителю.
  Он курил наргиле и выпускал взлетавшие в небо клубки дыма, где превращались в новые тучки.
  - Садись.
  Князь указал на багровый ковер, расшитый золотыми тучками. Я заставил собраться с силами, чтобы осквернить своей грязной одеждой такую прекрасную и зачарованную вещь: достаточно было отвести взгляд, как узор менялся — позже я понял, что он воспроизводил движение облаков в небе.
  Я устроился, вельможа щелкнул пальцами, от чего ковер приподнялся и полетел ему навстречу. Я оцепенел, а красноглазый изучал меня взглядом, он которого на теле проступали легкие ожоги.
  – Не князь и не хан, не круль и не император! Оставь меня у человеческих власть имущих, — сказал господин. – Отвечай, кто ты? Что здесь делаешь? Ни один человек не решался приходить сюда.
  Вас не поразит ни его вид, ни чудеса, которые он творил - вы видели все своими глазами, когда приходили туда за своим проклятием. Но я встретил того, кого вы зовете Гаадом, задолго до рождения ваших прадедов. До того, как возникло ваше государство.
  Ковер плыл над мрамором, персиковый цвет опадал на него белыми лепестками. Меня расспрашивали, я отвечал. Сердце стучало от счастья и страха.
  — Бессмертие, снова бессмертие. Ничего интересного! Но тебе повезло, человек. Посчастливилось найти меня именно тогда, когда я готов предложить жить так долго, пока жив сам, - сказал Гаад. — По вашим меркам это равно бессмертию. Это тебя устроит?
  Счастлив, я склонился в поклоне. Щеками снова текли слезы: наконец-то я исполню волю отца, наконец-то стану бессмертным!
  — Но сначала должен тебя испытать, — новое рыхлое облако выползло из его уст и полетело вверх.
  Да, я согласился на экзамен. Передо мной на ковре возник кисет, туго набитый белыми зернышками: я должен был закопать каждое семя на расстоянии не менее двадцати миль, предварительно срос его каплей собственной крови.
  – Меня интересует не только земля, – говорил Гаад. — Бросай их ко мху или хвои, оставляй в песке и рине, несколько брось в проточную воду и болото, а еще можно попробовать реки и озера.
  Слишком просто, тревожился в голове голос учителя, слишком просто!
  — Задача несложная. Что тебе хочется за такую услугу? — В холеных пальцах, украшенных кольцами, крутился тонкий пергамент, на котором проступали предложения нашего соглашения. - Дышать огнем? Видеть сквозь стены? Получить нескончаемую монету? Превращаться в другое создание?
  – Да! — воскликнул я, как мальчик, радующийся прочитанной отцом сказке. - Другое создание! Всегда мечтал побывать в чужой шкуре.
  - Тогда выбирай.
  На ум поочередно приходили конь, змея, лев, ворон, и в конце концов я выбрал сову, покровительницу мудрости. Пергамент порхнул в мои руки: соглашение было написано аккуратным почерком, похожим на почерк моего отца. Я внимательно изучал каждую строчку в поисках крошечных букв.
  – Здесь нет никакого подвоха, – отозвался Гаад. — Я выше обмана.
  В случае невыполнения моей задачи наказанием была смерть. Я скрепил сделку каплей крови. Пергамент исчез.
  - В следующий раз, чтобы не искать меня десятилетиями, воспользуйся этим, - сказал Гаад, и на кисет легла свернутая записка. — Прочти, когда закончишь, чтобы вернуться к моим угодьям.
  Ковер быстро взмыл в небо. Меня распластало от такой скорости, а в нескольких шагах от солнца ковер растаял, и я, ослепленный, полетел в черную пропасть, чтобы вскоре прийти в себя в родном мире...
  Капшук свидетельствовал, что происшествие мне не приснилось. Полный сил, будто мне снова шестнадцать, я двинулся выполнять задачу, которая оказалась удивительно легкой — за тем исключением, что вокруг снова шла война, а я не понимал, кто против кого воюет, потому что с детских лет променял интерес к политике на поиски бессмертия.
  Тропа белых зерен, тяжелых и холодных, как камни, привела меня к Крымскому полуострову. Я не решился ступить на родные когда-то земли, и двинулся дальше с смятением на сердце.
  Полив последние семена кровью, я бросил ее к старому гнилому пню, и развернул записку, надеясь, что она перенесет меня в потусторонний дворец. Но там было описание ритуала: словесная формула, варево, достаточно простое для опытного алхимика, и, самое страшное, удар ножом в собственное сердце. Одной из составляющих напитка был легкий наркотик, который должен был раскрепостить мышцы и разрешить самоубийственное движение. Я сомневался: где это видно, бить себя ножом в сердце? Ни один известный мне ритуал такого не содержал! А еще эликсир... Я боялся их со дня смерти отца. Лишь жажда бессмертия, до которой оставалось несколько шагов, заставила меня переступить через страхи.
  - Хорошая работа. Все прошло по задумке, — Гаад встретил меня золотым подносом. - Угощайся.
  Соблазнительно блестели ломтики дыни, дольки апельсинов, виноградины, сливы, халва, джалеби и другие сладости, которых я не видел от юношеских лет. Я наугад схватил кусочек розового рахат-лукума, и когда гранатовый вкус разлился языком, вспомнил, как обожал этот десерт в детстве.
  — Попробуй новую силу, — его глаза блеснули. – Теперь для полета ковры тебе не нужны.
  Я почувствовал, как телом пробегает щекотка, дыхание перехватывает, конечности меняются... Я закрыл глаза человеком и открыл огромным филином. Первый полет! Моему восторгу не было предела, и я чуть не разбился, когда попытался приземлиться. Такого мой брат никогда не получит!
  - Человек! Я поделюсь с тобой не только долголетием, но и могуществом волшебства, — продолжал Гаад, когда я обернулся. — Если справишься с новой задачей так же быстро и безупречно.
  - Справлюсь, - выпалил я, не задумываясь.
  Гаадов хохот гулким эхом прокатился по двору, сметая листья и плоды с персиковых деревьев.
  Новое дело оказалось непростым: я должен был разыскать человека, и человека не попало, а подходящее к целому ряду требований — описание походило на героя сказок, от чего мой первобытный пыл затих. Ведь на кону снова стояла моя жизнь.
  – Ты справишься, – сказал повелитель, прочитав блики мыслей на моем лице. — В тех землях, откуда ты прибыл, сейчас идет война...
  Во время сева я немного узнал эту войну: началось с того, что защитники восточных границ государства Речь Посполита восстали за свои права. Это было не первое их восстание — но теперь именовавшиеся казаками воины жаждали не просто привилегий, а собственного государства. Разрешить им такой дерзости не могли, и полилась кровь.
  Так всегда было, так будет.
  — Ищи в сердце сражений и рядом с ними, ищи в солдатских палатках. Там, среди простых воинов, ты найдешь нужного лиха, — говорил Гаад. - Убеди и приведи его сюда ритуалом; на этом твоя часть сделки будет исполнена.
  Пергамент упал на ладони. Обмен на долю долголетия и сил князя... Также исцеление от любых ран — правда, ценой собственной плодовитости... Поскольку я не испытывал тяги к женщинам, такая цена меня не отпугнула, и подпись засвидетельствовала мое новое обещание. Пергамент растворился в воздухе.
  Преисполненный решимости, я выступил на поиски жертвенного ссыльного, малейшим мнением не предполагая, что найду своего единственного друга.
  Его звали Мамаем.
  
  
  ***
  
  
  Поскрипывали ремни на стянутых запястьях. Босые ноги рвали топкую дорогу, расквашенную ливнями. Голые тела разъедали струпья грязи, на лицах запеклись кровь и отчаяние. Ни маленьких, ни старых — никого, кто мог замедлить движение. За пленными пестрым стадом следовали коровы, овцы, козы.
  Нагайки жалили плечи и спины, выдергивали из сжатых губ стоны. Погонщики били в основном мужчин — женщин оставляли в утешение. Упавших несчастливцев беспощадно тревожили. Уставившись под ноги, покрытые потом и безнадежностью, пленники шагали навстречу неволе. Кто молча плакал, кто молча молчался, никто не думал о бегстве: это было невозможно.
  Всадники - смуглые, низкорослые, в разноцветных стеганных халатах и высоких шапках овечьего меха, выбеленных до блеска, - рассыпались вдоль колонны. Перекликались, шутили, бодрствовали. Имели большие луга и тула на два десятка стрел; спины закрывали круглые щиты-калканы, плетеные из лозы; на поясах покачивались ордынки. ехали верхом на неподкованных бахматах, чьи хвосты подметали землю.
  Среди них выделялась группа, державшаяся в стороне: девять светлокожих всадников, чьи лошади имели подковы и были на голову выше. Мужчины дымили трубками, имели на себе сережки и брюки из грубого полотна, самопалы в чехлах и сабли в деревянных ножнах. На ремнях — пороховницы, ладовницы, кошельки, ножи. Эти девять не занимали пленных, а на остальных всадников смотрели из-под лба. Супились, когда посвистывал очередной удар и раздавался мучительный вскрик.
  Во главе колонны ехала странная пара: один, невысокий, бросался в глаза кольчугой с металлическими пластинами, тюрбанным шлемом османской работы и красными сафьянцами; второй, коренастый, был в жупане из дешевого сукна, шапке с облезлой меховой опушкой и польских желтых сапогах, которые были единственным ярким пятном в его наряде.
  Разговаривали. Вернее, один говорил, а другой слушал.
  — Такой бедный ясырь не достоин мурзы, — кривился татарин. – Сколько мы взяли? Жалкую сотню? Стыд! Даже беш-баш приносит в пять раз больше.
  Он покачивался в богатом седле на аргамаке, скакуне благородной крови, отличном от страшных бахматов.
  - Я, Бахадир, водил цапуле! Войско на пять колонн. Милостью Аль-Басита получил три тысячи голов. Вот достойный ясырь, а не жалкая сотня!
  Его сосед растягивал вожжи с такой силой, что, казалось, они вот-вот скрипят, как ниточки.
  — Но даже мои подвиги не чета ханскому сеферу. От продвижения его войск дрожит земля. Никто не может укрыться от такой силы! Шесть тысяч ясыра. Вот что стоит дарить хану за его помощь! А не жалкую сотню.
  Черные глаза Бахадира гневно сверкнули.
  — Слышишь меня, Самойл?
  Здоровень скрежетнул зубами. Он не понимал половины слов и понимать не желал. Неохотно ответил, глядя перед собой:
  – Будут другие.
  — Конечно, будут! За хорошую помощь нужно хорошо платить.
  Казак терпел болтовню об ясире, ища любого повода убежать от тщеславного мурзы, и такой случай скоро случился: подъехал один из шалашей.
  - Атаман!
  – Чего тебе?
  — Малыш пришел в себя и догоняет.
  Самойло выругался. Бахадир положил ладонь на рукоятку разукрашенного ятагана.
  — Какие невзгоды?
  — Никаких невзгод, — отмахнулся Самойло. — Уладим дело и догоним вас.
  Мурза пожал плечами, поправил шлем, поехал дальше. Казаки полукругом двинулись навстречу приближающемуся одинокому всаднику, привстав в стременах. Преследователь чуть не проскочил мимо, рванул вожжи, лошадь захрипела от боли и чуть не упала на скользкой грязи.
  - Так решили меня испечь? – закричал всадник.
  — Споили и бросили? Думали, что не найду? Да вас в десятке миль слышно!
  Тщательно выбритая селедка гневно тряслась. На румяных щеках и под курносым носом пробился первый пух, на высоком лбу пролегли морщинки возмущения. Челюсть упрямо показалась вперед, синие глаза высекали громовицы – юный прекрасный бог гнева. Правда, одетый в задрипанную одежду неимущего крестьянина, зато вооруженный луком, ножом и большой палкой.
  - Мамаю, - вздохнул Самойло. – Я приказал тебе возвращаться в лагерь. Какого черта ты здесь делаешь?
  Названный Мамаем вспыхнул.
  — Я одиннадцатый в шалаше! Чего я должен ехать в лагерь, пока вы здесь... Вы... — на миг юноша захлебнулся словами. — Пока вы продаете земляков! Как можно так поступать? Вам не совестно?
  Желтоносый испортит жизнь — Самойло знал это с того момента, когда Мамай впервые попался ему на глаза.
  — Сколько можно толковать твоей пустой башке о приказе господина полковника? — Самойло похлопал рукой по сабельсу. – Приказ! Пана! Полковник! Или тебе письмо с печатью показать?
  — Не надо мне никаких писем! – Мамай обвел взглядом других. — Мы на Сечь пошли не татар в Перекоп сопровождать, а землю родную защищать!
  — Это мы ее и защищаем, — процедил Самойло. — Вот только мощной конницы у нас нет, а без кавалерии не было бы побед под Желтыми Водами. И Корсунь. И Пилявцами. Но откуда тебе знать, когда ты лошадку даром получил и ни в одной битве не дрался?
  — А что, с вражеской кровью на руках легче своих пытать?
  Самойло рассмеялся, чтобы скрыть, как его раздражали эти язвительные упреки.
  — Если не заплатим татарам, то их перекупят ляхи, — объяснил атаман с кривой ухмылкой. — Когда найдешь двадцать тысяч всадников, которые будут воевать бесплатно, сразу возвращайся. К господину гетману лично. А теперь прочь в лагерь!
  Юноша даже не моргнул.
  – Что это за государство такое, – прошипел он. — Когда за нее собственных краян в ясырь отдают? За что кровь проливать, а?
  - Я кровь проливаю, чтобы в новый реестр записали! — крикнул Самойло, не удержавшись. — Чтобы никаких налогов и повинностей для меня и моей семьи! Чтобы жупан кармазиновый с галунами и позолотой! Чтобы пояс шелковый, келеп посеребренный и кисет набит! Вот за что я кровь проливаю!
  От презрения во взгляде молодого казака атаман осекся и сожжен.
  – Вот оно как, – Мамай перевел взгляд на других. – Вы так же? За имя в реестре готовы иметь родную продать?
  — Еще слово, хлопец, и костей не соберешь, — Самойло почувствовал, как ярость бурлит внутри. – Мы – солдаты. Мы выполняем приказы, а не болтаем! Считаешь ли ты, будто кому-то из нас нравится наблюдать, как нехристь себе украинцев уносит?
  Курень молчал. Смотрели кто куда, чтобы не столкнуться со взглядом юного собрата.
  – Пропустите, – глухо сказал Мамай. — Я сам убью тех басурман, когда у вас яиц нет. Не казаки, а кизяки!
  Удар сломал ему челюсть. Молодой человек полетел в грязь, но вскочил. Сплюнул кровью на желтые сапоги Самойла. Рассмеялся.
  - Что, убьете меня? Не думал, что от братьев-запорожцев смерть приму.
  — Давно тебе уму надо научить.
  Атаман спешился. Мамай зарычал, ударил, но Самойло даже не пошатнулся — с таким же успехом юноша мог избивать скалу. Атаман позволил ударить себя несколько раз, чтобы ярость исполнила его до предела, застелила глаза, подавила сочувствие... И ответил.
  Косточки размером с грецкие орехи молотили, выбивали дух из легких, ловко лупили по почкам, безжалостно крушили зубы и кости. Чем признать правду, Самойло готов был убить того, кто отважился произнести ее в глаза.
  Он пришел в себя, когда его оттащили от окровавленного тела в закаленной одежде. Мамай неподвижно лежал в грязи — латана свитка изорванная на паклю, лицо разбитое до неузнаваемости, на коже ни одного живого места.
  — Хватит с него, полно!
  – По коням, – хрипло приказал атаман.
  — Нельзя так его оставлять...
  - По коням! Быстро, - гаркнул Самойло, и никто не смел возразить. — Дерьмо малое окликает и вернется в лагерь. Будет ему наука!
  Десять казаков, сгорбившись в седлах, поспешили вдогонку колонне невольников.
  Мамой замер. Хрипло, нечасто дышал. Изо рта и ушей теребила темная кровь. Когда большой филин, наблюдавший за дракой с дерева, взлетел судьбы и обернулся человеком, парень даже веки не расклепил — глаза ему превратились в огромные распухшие синяки.
  – Хочешь жить, парень? – произнес я на ухо. – Хочешь?
  Он закашлялся, вытолкнул изо рта густую кровавую слюну и несколько зубов. Благодаря упрямству держался на грани жизни и смерти. Едва кивнул.
  Я приподнял ладонью колючий затылок и влил всегда носивший с собой эликсир между расквашенных губ. Уложил нож к раскрытой ладони, прошептал формулу, сжал изорванные пальцы вокруг рукоятки. Резким движением загнал клинок между ребер к сердцу.
  Если бы на той дороге кто-нибудь появился, меня приняли бы за убийцу. Я перетянул юношеское тело под дерево, смыл кровь и грязь, перевязал раны. Поймал лошадь, ожидавшую неподалеку, расседлал, пустил на выпас возле моей кобылы. К вечеру разжег костер.
  Мамай не шевелился. Несмотря на близость пламени, его тело постепенно теряло тепло. Сердце, с которого сдержала рукоять ножа, не билось, треснувшие ребра замерли. Неужели хитрость с формулой не сработала?
  Этот паренек был единственной достойной находкой! Такая благородная отвага могла жить только в юном сердце, которое в погоне за идеалом не согласно ни на одну уступку даже перед лицом смертельной опасности... Я решил, что дождусь утра, а потом устрою погребение. Такой казак заслуживает последней чести.
  Проснулся я оттого, что Мамай сел и ошарашенно уставился на угли сквозь растопыренные пальцы. Раны исцелились, кости срослись, кожа сбросила мертвенную бледность, а синяки, отеки и другие следы побоев исчезли — с виду он был точь-в-точь, как до драки.
  - Подписал, - сказал юноша тихо. – Я подписал.
  Гаад принял его!
  - Подписал... - повторил казак.
  Мой нож лежал на земле рядом с костром. Там, где Мамаеву кожу лягнул клинок, пролег тонкий шрам.
  Длиннейшая незримая струна с чуть слышным щекотком опутала мои внутренности, пронзила каждый кусок плоти, каждую каплю крови, каждую нить жил, соединила несметные бусины одним зачарованным разком, окрасила невидимым человеческому глазу цветом, протянулась от моего тела.
  Легкое, странное ощущение — похоже на счастье проснуться ребенком солнечным утром без забот, когда впереди ждет долгий интересный день.
  Гаад выполнил свою часть сделки. Я стал бессмертным.
  — У самого черта был!
  Мамай перекрестился, а потом испуганно зажмурился. Видимо, ожидал, что ему за это рука отсохнет или ударит молния. Но кара божья не спешила, он осторожно открыл глаза, взглянул на ночное небо и медленно перекрестился еще дважды.
  - Выпьем? - предложил я парню, не в силах сдержать счастливую улыбку.
  Он сделал длинный глоток адского перечного самогона, даже не скривившись.
  – Ты тоже подписал? — спросил Мамай, не удивленный компании незнакомца.
  - Да, - кивнул я и забрал флягу. – Только другую. Пусть это останется нашим секретом.
  Он осторожно потрогал лицо. Прикосновениями языка проверил, все ли зубы на месте.
  – Ты меня спас, – юноша покачал головой, увидел дорогу и своего коня. – А мог бы прирезать. Спасибо, брат во Христе!
  Я решил не тревожить его известием о своем магометанском вероисповедании, тем более что давно забыл, когда в последний раз исполнял намаз.
  — Этот мугир на тебе живого места не оставил, — сказал я. - Как чувствуешь себя?
  — Как заново родился, — юноша ощупал грудь и потер шрам над сердцем. — Это надо...
  — Ты бы умер, если бы не сделка.
  - У казака нет беды, только приключенька, - Мамай улыбнулся странной улыбкой, в которой переплелись печаль и радость. — Душу нечистому продал... Зато смогу татар своими руками уничтожать!
  Он говорил так непринужденно, словно мы были старыми товарищами. Его искренность мне понравилась, так что я решил отвечать той же монетой. В конце концов, паренек подарил мне бессмертие!
  - Не торопись, - я передал ему флягу. - Допьем сначала.
  — А есть?
  — Соли чуть-чуть есть.
  — Так и не надо. Есть – не срать, может подождать.
  Провозгласив народную мудрость, юноша бодро приложился к фляге, крякнул, занюхал запястьем. Подбросил костер веток.
  - Какие силы получил? – я чуть не сгорал от любопытства. – Рассказывай!
  Мамай почесал затылок.
  — Что там было... Сейчас вспомню... Сначала попросил, чтобы никакое оружие меня не брало, сабля или пуля... Гаспид согласился, но ответил, что должен уравновесить такую значительную силу слабостью... Я вспомнил о серебре, потому что ни у кого серебряного оружия нет, с такой разве в самих сказках. нечисть сделал?
  – Нет. Ты человек. И я тоже человек.
  Я выучил наизусть каждый абзац обоих моих соглашений — ни в одном моя природа не претерпевала изменений.
  — Хорошо, потому что не хочется быть нечистым... Потом я сказал, что хочу зверя могущественного обращаться, чтобы никого не бояться. Тихо пришел, тихо ушел, – Мамай загнул второй палец. — Гаспид снова о равновесии говорил. Сказал, что на одном месте долго нельзя задерживаться, но я все равно не собирался, крестьянская жизнь не для меня...
  Он вспоминал каждую деталь разговора с таким усилием, словно путешествие по ту сторону произошло несколько лет назад.
  - Напоследок он предложил раны зашептывать, чтобы кровь останавливалась... На то я тоже согласился, - Мамай повернул фляжку, так и не сделав ни глотка. — Длинный свиток получился, будто там не три, а тридцать три силы описывалось, так что я захотел еще талант сокровища в земле видеть и способность под водой дышать, но Гаспид отказал — мол, больше трех нельзя, потому что у всего есть предел. ..Вот и все. Подписался собственной кровью и очнулся.
  – Ты так рассказываешь, будто соглашение не читал, – сказал я разочарованно.
  – Не читал.
  На мгновение я потерял дар речи.
  – Что значит – не читал? Как? Ты подписал кровавое соглашение с обладателем Потустороннего мира, даже не прочитав его?
  – Да.
  Я вскочил на ноги. Фляга чуть не бултыхнулась к костру.
  – Но почему?!
  Мамай ответил изумленным взглядом.
  – Потому что я не умею читать.
  Да... В те времена грамотность была привилегией.
  — Как же ты подписался? — спросил я, пораженный такой безумной храброй халатностью.
  – Крестик нарисовал, – он пожал плечами. — В нашей деревне все так подписывались.
  Я захохотал, и не мог остановиться. Смеялся до слез, а бесстрашный Мамай смеялся вместе со мной.
  На рассвете я свидетельствовал о его первом превращении. С небес наблюдал, как он догнал невольников, как безжалостно загрыз татар насмерть, как охотился за мурзой по имени Бахадир, пытавшийся убежать на своем аргамаке. Видел, как восторг казаков сменился испугом, когда причудливый волк обернулся на Мамая, как крестились пленные, как в их глазах враждебность перемешивается с мерзостью. Я утешал его, когда мы снова остались в одиночестве... Тогда Мамай впервые задумался, в кого он превратился.
  Потеряв цель, которая вела меня от детских лет, я должен был найти другую — и без долгих раздумий присоединился к новому знакомому, наивному и безрассудному, зато искренному и честному. В конце концов его подпись подарила мне бесконечность... Было бы справедливо отблагодарить хотя бы немного, не так ли?
  - Что за прозвище такое: Мамай?
  – Я – Мамай, меня не занимай. Как хоть назови — на все позволяю, лишь бы не лавочником, потому что за это пылаю.
  — То есть толкования ты не знаешь.
  — А ты все на свете должен знать? Скобка в жопе.
  - Следи за языком, парень! Я тебе в родители гожусь.
  — Скорее у деды.
  — Давно тебя не били?
  — К нагоням мне не привыкать. А тебе надо прозвище, когда на Сечь едешь. Или уже есть какое-нибудь?
  — Никогда не нуждался.
  — Сейчас придумаем. Итак, ты умеешь на филина вращаться...
  — Об этом никто не должен знать.
  — Но прозвище хорошее: Филин. Будешь Филином?
  На Сечи я быстро стал своим — оружие держать умел, работы не сторонился. С присущей ученым придирчивостью изучал историю казацких соревнований с Речью Посполитой за расширение реестра и прав, многочисленных восстаний защитников степных фронтиров, взлет Хмельницкого, победы и поражения... На этот раз повстанцы не хотели прав или свобод, они жаждали собственного государства, и должны были распластаться.
  Между тем о Мамае летела молва: казак, который без рубашки выходит против мушкетеров и ловит пули, а на нем остаются сами синяки; оборотень, загрызший целый отряд крылатых отдыхающих гусар; колдун, умеющий заклинать раны, чем спас от смерти множество собратьев. Мамай уже не принадлежал к шалашу или полку, он приходил и дрался, где желал — каждый был рад видеть отчаянного сорванца в своих рядах. Он стал живой легендой, вдохновлявшей других; само его появление возносило боевой дух к небесам. Служители небес, к слову, на слухи о волшебстве и других нечистых делах закрывали глаза, что радовало Мамая, который считал церковь единственным возможным спасением своей души.
  Я был его тенью. Молчаливым спутником, которого видели и сразу забывали. Я советовал, подсказывал, сопровождал в теле птицы, помогал следить и убивать – вдвоем мы были непобедимы. Лишенный страха смерти, я сменил роль странствующего чернокнижника на военного разведчика.
  Затем Мамаева слава достигла ушей гетмана.
  - Как прошло?
  — Сказал все, как ты научил: с московитами не договариваться, идти к королю Швеции и князю Эрдели.
  – А он?
  – Согласился. Но при условии, что я возьму джур, чтобы укрепить нашу военную мощь. Мол, когда станет химородников больше, тогда можно и без царского покровительства воевать. Пообещал к кошевой старшине записать...
  – Я помогу выбрать лучших. Чего ты нахмурился?
  — Потому что грех большой. А должен еще несколько на такой же грех подбить... Продать их Сатане...
  – Во-первых, так называемый Гаспид – не Люципер и не Сатана. Во-вторых, я не уверен, захочет ли он подписывать новые соглашения. В-третьих, мы каждого предупредим о проклятии, но это никого не отвадит. Это их жизнь и их выбор, Мама.
  — Все равно должен исповедоваться.
  По каждому случаю он ходил на службы, исповедовался, офировал — я был рядом, хотя потерял веру в любого бога, когда увидел ужасающую гибель отца.
  Мы взялись за поиски джур, и, предсказуемо, от желающих было не протолкнуться. В путешествиях по лагерям гетманских войск мы собирали десятки казаков, которые жаждали присоединиться к знаменитому Мамаю: молодые, седые, умники, болваны, реестровые, низовые, чехлики, здоровила, крестьяне, шляхтичи, стрельцы, пушкари...
  — Нет, Самойл, не возьму тебя в ученики. Ни за что.
  — Это все потому...
  – Отнюдь. Ты сам говорил, что имеешь семью — зачем душу нечистому закладывать?
  — Ты извини меня, Мама. Зря я тогда не сдержался... Гневаюсь редко, но рука тяжелая...
  – Давно простил. А гнев свой лучше на врагов оставь.
  Мамай выдвинул единственное условие: джура должен быть бессемейным. Мы потратили не одну неделю, пока собрали лучших. Настоящих имен не припомню — они остались на острие колья... Помню только прозвище.
  Медведь. Искусный кузнец, настоящий великан, сильный, как пара волов. У него была здоровая сабля, ковавшая себе под лапище, в которой остальные сабель казались кривыми кинжалами. Не любил думать, а любил выпить и посмеяться.
  Волк. Опытный разведчик, надежный товарищ и старейший казак в группе — кажется, даже я был моложе его. Седой, молчаливый, постоянно грыз погасшую носогрейку. Я любил его компанию.
  Сокол. Голубой крови, римской веры. Мог цитировать греческие трагедии в подлиннике. Вместе мы исследовали волшебство крови, и я охотно делился знаниями, ведь учить приятно, когда ученик жаждет мудрости. Его измена болит мне поныне.
  Лиса. Джура-сюрприз. Никто и не подозревал, что среди запорожцев скрывалась женщина. Своей вспыльчивой отвагой она покорила сердце Мама. Любил ее, как младшую сестренку, ничего другого между ними не было — Мамай отказал себе в праве на отношения. Ох, Лиса! Красивая, хитрая, бесстрашная. Каждый из нас немного влюбился в нее.
  Был еще один – не выжил во время ритуала. Больше ничего о нем не упомяну.
  Остальные успешно подписали соглашение. Я и не мог подумать, что Гаад может быть таким щедрым.
  Группой мы смогли действовать в нескольких местах одновременно: проводить хитрые сделки, разведывать, похищать, морочить, убивать, спасать, запугивать, переламывать самые сложные битвы в нашу пользу — с такой помощью шаткая Гетманщина крепла. Шведы оказались хорошими союзниками, надежнее татар, чьим предательствам мы несколько раз успели предотвратить, а брак Тимиша с Розандой Лупул родил Хмельницких с самыми влиятельными семьями Восточной Европы.
  Годы, годы, годы. Гетманат распространялся по новым землям, города растворяли ворота и поднимали наши флаги, кобзари складывали думы, дети играли в Мамая и его джур. Сражения, победы, праздники. Время может продолжаться так быстро...
  Богдан, уже не повстанец, а седовласый вождь вновь созданного государства, пригласил Мамая личным советником, но характерщик отказался. Несмотря на годы бесконечной войны, он до сих пор предпочитал бороться за взлелеянную в мечтах родину не словом, а делом, сохранив юношеский огонек, который горел в нем во время нашей первой встречи. Группа из бывших джур разошлась, разве что я вместе с Соколом иногда исследовал природу загадочного Зверя, который поселился в них. Мое птичье подобие никоим образом не трогало моей воли и не имело собственной персонификации. .. Вдвоем мы сделали немало открытий в волшебстве крови, среди них – парез, который можно навлечь на оборотень с помощью его свежего меха.
  Летом мы вместе собирались в тихом, приятном местечке на хуторе Буда, где жили далекие родственники Вовка, которые радостно давали нам убежище.
  Несмотря на седины, Мамай не дожил до старости.
  – Мы с Соколом найдем лекарства. Даю тебе слово.
  — Оставь уже, Пугач. Ничто не погасит дьявольского огня в моих внутренностях. Может, это часть этого соглашения... Мое время близится.
  - Не имели глупостей!
  — Я всегда прислушивался к твоим советам, старый друг, постоянно поступал по твоему слову. Теперь слушай меня.
  – Слушаю внимательно.
  — Ты мой ближайший друг, Пугач. Время не властвует над тобой, ты до сих пор такой же вид, как и в тот день, когда... Кха! Черт... Видишь, харкаю легкими — к жопе твоей примочки.
  – Видел я и хуже.
  - Врешь. Кха! Слушай, Пугач. Мое завещание простое: никому не подписывать то нечистое соглашение. Полно из черта пятерых душ! Я скажу об этом остальным... Но больше всего доверяю тебе. Проследи, чтобы мою последнюю волю выполнили. Не стоит никому брать проклятие, не стоит никому селить в душе Зверя! Это все, что я прошу. Берешься выполнить?
  – Да.
  Эти слова, перемешанные кровавым кашлем, он повторил перед прежними джурами. Все торжественно поклялись, что проклятие не пойдет дальше. Мамай умер с легким сердцем.
  Мы похоронили его на пригорке у Буды, где он любил отдыхать. Я долго плакал о нем. Говорили, что Богдан, услышав о смерти характерника, из собственного кармана вытряхнул немало золота на достойный надгробие, однако посланник с деньгами куда-то исчез, и никто его не искал, потому что через несколько дней гетман также умер.
  Год спустя, на очередном сборе возле хутора, я сообщил, что отправляюсь на восток.
  — Неужели из-за новоявленной Орды во главе с бессмертным, который грозится завоевать весь мир?
  - Да, Сокол. Кое-что меня в этих слухах тревожит... Должен поехать лично и проверить.
  - В одиночестве? Земли там небезопасны. Будь осторожен.
  – Спасибо, Медведь.
  — Я тоже слышала, будто московиты терпят поражение за поражением и отступают в столицу...
  - За главного остается Волк. Надеюсь, что встретимся здесь снова через год-другой.
  Говорили, что новая Орда называется Изумрудной. Говорили, что ее ведет перевоплощенный Темуджин, который по воле бога Тенгри несет на себе камень вечной жизни. Говорили, что его армия не знает поражений и покорит землю от океана до океана.
  Я пересек степные границы и попал в земли Московского царства. Ехал к востоку, а между переездами возвращался к забытому искусству инвокации. Духи неохотно отвечали на мои призывы.
  За очередным ритуалом меня попал конный отряд с зелеными повязками на доспехах. Обликом воины несколько напоминали киримлы, однако их глаза и говор были совсем другими. Я сдался в плен без боя и под сопровождением всадников прибыл в огромный военный лагерь, который своим общинам превосходил Сечь в ее лучшие годы. Палатки разбросаны по кругу, повсюду шум, колокол, костры — потревоженный человеческий муравейник. От вони конского навоза, человеческого дерьма, мочи и пота забивало дыхание. Без промедления меня привели к роскошной вместительной палатке, над которой развевалось огромное зеленое полотнище с двуглавым орлом.
  Несколько секунд мы смотрели друг на друга, потом обнялись.
  – Я так и знал, что это ты, Мехмед.
  – Теперь меня зовут Темуджином.
  — Тогда зови меня Пугачем.
  – Как скажешь, брат. Тебе повезло, что я изменил приказ убивать колдунов на распоряжение приводить каждого лично ко мне.
  – Убить меня было бы непросто.
  – Ха-ха! Мы оба пришли к цели, да? Уверен, что отец гордится нами.
  — Судя по твоему лицу, тебе посчастливилось найти бессмертие побыстрее.
  — Разве это важно, брат? Старости больше не существует. Бесконечность принадлежит нам. Я рад тебя видеть!
  – Взаим, брат. Я давно потерял надежду, что мы когда-нибудь встретимся.
  – Однако судьба свела нас вместе! Что это, если не знак от вселенной? Охотно послушаю твои приключения! Твоя одежда - ты прибыл из гетманата?
  — Вот именно. А ты, смотрю, человек занят: война, подчиненные, приказы...
  — Готовимся к осаде Москвы. Подчиненные — сплошные интриганы и лжецы, но теперь, когда ты здесь, у меня будет человек, которому можно доверять. Я уже забыл, что такое возможно!
  — Предлагаешь стать советником прославленного кагана?
  – Ты станешь моей правой рукой! Вместе мы раздавим немытых московитов, разорвем гетманат и вернемся домой на боевых конях! Вырвем языки всем тем шутам, которые шутили над отцом, зажарим их и...
  - Брат, они все мертвы, или тратят последние дыхания.
  — И в самом деле. Пусть гниют в могилах! Но потомки вместе со всем миром склонятся перед нами.
  — Такова твоя новая мечта, Темуджин?
  – Только она достойна бессмертия!
  – Об этом можно поспорить. Впрочем, я должен завершить несколько дел.
  — Дам тебе лучших телохранителей, которые безопасно проведут к границам. Но не медли! Возвращайся поскорее, потому что вместе... Вместе, брат, мы станем непобедимыми. Перед нами никто не устоит!
  За десятилетия разлуки его невыносимые стороны — властность, жестокость, пренебрежение чужим мнением — пустили глубокие корни, пролегли резкими морщинами вокруг рта и глаз, закрижанели в темном взгляде. У меня был любезный разговор с немилосердным завоевателем, который за один час отдал четыре приказа о казни. Другой человек не удержался бы во главе Орды, а мои руки тоже пятнала чужая кровь, но между нами пролегла мировоззренческая пропасть, чьи дальние берега совмещал лишь зыбкий мостик родной крови.
  На границе я избавился от изумрудных всадников и поехал дальше в одиночестве. Я успел прикипеть к украинским землям как к родным, а мой единственный друг посвятил жизнь их защите.
  Мамай... Я любил его как брата! Или даже больше... Жал себя за то, что не смог исцелить его, и чувствовал обязанность продолжать его дело. Замысел был прост: известить об опасности Мамаевых джур, вернуться к брату, принять приглашение, после чего всячески отвлекать его внимание от молодого государства.
  Но меня ждали плохие новости.
  - Как вы посмели?
  - Успокойся, Пугач. Ты сам только что сообщил о намерении Орды прийти сюда с войной.
  — Вы нарушили обещание, которое дали Мамаю перед смертью!
  — Мертвым безразлично к нашим словам, а живые ждут изумрудное нашествие.
  — Вопреки его воле вы обрекли новых людей на проклятие.
  — Они сами сделали этот выбор, как и мы в свое время. Где твои глаза, Пугач? Посмотри! Мы едва приходим в себя после войны с поляками. Сейм до сих пор мечтает покорить наглых мятежников. Против Орды нам не устоять... Если не иметь оружия, способного дать отпор!
  — Вы объявили себя единственным оружием гетманата?
  — Это была личная просьба гетмана Тимиша Хмельницкого, по которой мы единодушно приняли. Когда враг на пороге, сабли не ломают.
  – Я знаю, Сокол, что это ты – ты и никто другой, стоишь за этой изменой. Заманил Лису, обманул Волка, забил баки Медведю. Убедил их, пока меня не было — знал ведь, что я этого не позволю!
  — Никто не давал тебе права командовать нами, Пугач. Хватит капризничать! Помоги лучше подготовить новых джур. Обещаю, что...
  - Обещаешь? Ты смеешь что-нибудь обещать?
  — Мне горько, что ты не в состоянии понять нас. Может потому, что мы — дети Мамая, а ты никогда не был одним из нас, Пугач. Вот и сейчас ты уперся рогом и молишься на последнюю волю возлюбленного, потому что ничего другого в жизни у тебя не осталось! Не хочешь помогать? Это не мешай.
  - О нет, Сокол! Я заставлю каждого из вас пожалеть за нарушенное слово. Я уничтожу ваше проклятое соглашение — чего бы это ни стоить!
  — Мне горько слышны такие слова, Пугач. Не Мамай, а именно ты был моим настоящим учителем. Я до последнего надеялся, что ты поймешь.
  – Я все понял. Но слишком поздно! Клянусь, что остановим вашу измену.
  — Не трогай нас, старый ведьмач. Угрозы – это уж слишком! Ты не имеешь никакого права...
  — Проклинаю день, когда посоветовал Мамаю взять тебя в джуры.
  Выстрел.
  Ослепленный гневом, я опустил взгляд на живот. Словно гром за молнией пришла жгучая боль. Как много раз до того, я начал произносить заклятие против кровотечения, но кто-то сомкнул мой рот ладонью, закинул голову назад, и шеей скользнула острая сталь. Слова захлебнулись струями крови.
  Медведь. Волк. Лиса. Сокол. Мамаевые дети, отобранные и обученные с моей помощью, преданные товарищи, с которыми воевал бок о бок и выпивал на хуторе Буда, теперь они вместе убивали меня, не зная, что я бессмертен.
  На время мое ошеломленное сознание угасло. Передо мной в грязи лежал Мамай, избитый до смерти. Я наклонился, чтобы помочь, но упал на него; когда поднял голову, на меня в упор смотрело собственное лицо, обезображенное побоями.
  Я пришел в себя от удара по груди. Захрипел неистово, как может хрипеть человек с перерезанной глоткой.
  - Псекрев!
  Новый удар. В ноги холодно.
  - Как он до сих пор не сдох?
  Еще удар. Кто-то меня разул.
  — Сомкнитесь.
  Я лежал в гробу, а Сокол забавными движениями вбивал колы мне в сердце. Уж и сапоги украли, дети.
  – На сторону его!
  Волк и Медведь послушались приказа, а Лиса подала новый кол, который под молотком Сокола поразил мой висок. Раздался отвратительный хруст, и мир померк.
  — Какой гроб! Она из золота?
  Темное озеро безумно.
  - С морты. Вытесали на заказ.
  Воет волк...
  Накрывают крышкой...
  Рычит медведь...
  Стуков молотков...
  Девкотит лисица...
  С тихим шорохом сыпется земля...
  Хохочет сокол...
  А потом наступила тишина.
  С простреленным животом, разрезанным горлом, кольями в сердце и голове я проклял предателей и мечтательное бессмертие.
  
  
  ***
  
  
  На горизонте поднималось облако пыли: под болотные напевы невольники шли к новой жизни. За ними следил молодой казак, беспрестанно погонял взмыленного коня. Если бы он только оглянулся... Если бы только увидел, что творится за спиной...
  Но юноша не оглядывался.
  Искалеченное тело замерло посреди дороги. Ударом лапы бурый медведь расколол голову. Череп лопнул, словно перезрелый арбуз, и медведь принялся вышивать мозг. Серый волк жадно глядал икры, рыжая лиса погрузила писок в живот и лакомилась требухами. С бледных небес упал сокол, пробил острыми когтями грудь, принялся клювать сердце, которое ритмично пульсировало. Кровь превращалась в багровый пепел.
  Я плыл в море летаргического сна, качался на темных волнах агонии, нырял в однообразные глубины марева.
  Иногда просыпался. В глухой могиле без воздуха, пищи, воды и чувств лежал неподвижно, как бревно. Не умирал.
  Боролся с малодушием. В любое время он мог мысленно отказаться от сделки и закончить эту пытку. Не отказывался.
  Я хотел уволиться и отомстить.
  Ярость исцеляла меня. Когда вернулась власть над рукой, я нащупал кол в виске и медленно вытащил, постоянно теряя сознание от всплесков боли, которую невозможно описать словами из известных мне языков. Потом, так же медленно и так же болезненно, достал кол из сердца. Дерево насквозь пропиталось моей кровью. Помедлив накопленные силы, я вернулся к меченому босыми ногами грязи на растерзание голодных пастей.
  Пока призрачные звери мордовали мои сны, сделка медленно восстанавливала мое тело — изрезанное горло, простреленное брюхо, дыры в груди и голове, такие глубокие, что поместили бы палец. Никто не выживал после таких ранений... Никто кроме меня.
  Мышцы, нервы, сосуды - когда вернулся слух, я мог слышать звуки их обновления. Каждое возвращенное чувство вспыхивало колонной света в царстве мрака. Рот сушило фантомной жаждой, желудок крутило голодом. Я мечтал о кусочке хлеба и кувшине родниковой воды, но имел только щепочку, что удалось сколотнуть с крышки гроба.
  Сложнее всего пришлось с пораженным мозгом. После длительного обновления большой пласт воспоминаний, имен и других знаний исчез, оставив после себя пустые закамарки и шаткие тени. Вместе с ними исчез мой спокойный нрав; сердце, словно аташдан зороастрийцев, пылало неугасимой яростью. Старый Филин умер! Пришел новый, клянувшийся выполнить преданное завещание Мамая и отомстить за украденные годы собственной жизни.
  Столько времени потрачено! Столько возможностей упущено! Просто сейчас я мог бы стоять во главе братской Изумрудной армии, а гнил в могиле... И все из-за собственного милосердия.
  В моих мечтах ненавистные джуры один за другим умирали все более болезненным образом. Сокол всегда погибал последним, ползая в жалких мольбах... Когда я покончу с четверкой предателей, найду каждого их джуру и отправлю в засветы вслед за учителями!
  Раны затянулись шрамами. Тело восстановилось. Пора двигаться на свободу.
  Наощупь я определил место, в котором доски подогнаны слабее всего, и воткнул туда первый кол. Второй загнал чуть ниже. Сжал кулаки.
  Удар. В гробу сильно не замахнешься.
  Удар. Крышка скрипит, но держится — мореный дуб достоин своей славы.
  Удар. Трещина ползет и ширеет.
  Лусь!
  В образовавшуюся пройму посыпались крошки земли. Рядом упал червь, и я мгновенно сожрал его. Подкормленный, взялся за дело яростно, послышался громкий треск; я уперся ладонями в крышку и толкнул ее от себя. Она не поддалась, и я толкал, пока не смог согнуть перед собой ноги. Уперся стопами. Закрыл глаза. Ударил всем телом.
  Полился сыпучий ливень. Я вслепую сбрасывал землю по бокам, кое-как трамбовал ладонями, повторял множество раз, пока не смог сесть. Такое необычное, забытое чувство! Срывая ногти, поднялся наверх, барахтался, как лягушка в лягушке молока, глотал землю вместо воздуха, кашлял и мотылял головой, а когда показалось, что никогда оттуда не выберусь, пальцы нащупали корни травы.
  Воздух обожг легких. Солнце опалило кожу. Белый день резанул глаза. Будто новорожденный, я скрутился калачиком, ждал возвращения зрения и плакал от счастья. К вечеру ослабленные подземным царством чувства приспособились к миру верхнему, и я огляделся: неподалеку шумел городок, на пригорке раскинулся ветвистый дуб-великан — место казалось знакомым и новым одновременно.
  Одежда моя истлела и подралась, поэтому я выбросил ее. Кое-как притоптал разрытую землю, чтобы не привлечь нежелательного внимания, увидел битый путь и решил притвориться жертвой грабителей. Мамай любил этот глупый спектакль — в его исполнении она всегда срабатывала.
  – Все забрали! Бросили прямо в болото, — мой голос скрипел, как ржавый.
  — Вот изуверы, — тикал языком чумак, который увидел меня у дороги и остановил телегу. — Куда сероманцы смотрят, когда прямо возле Буды такое происходит?
  – Будда? – услышал я знакомое название.
  - Да, - он махнул в сторону хижин. - Волчий город. Вы, наверное, сюда шли... Откуда будете, уважаемый? Не из Таврии временем? Есть забавный говор!
  В мое отсутствие хутор успел превратиться в целый городок.
  — Ничего не помню... Какой сейчас год? — переспросил я смущенно. — По голове так били, что имя родной мамы забылось...
  - Тридцатый ныне, уважаемый.
  Это объясняло и превращение хутора, и странный наряд чумака. Предатели вычеркнули из моей жизни почти пять десятков лет!
  — А Тимофей до сих пор гетман? – на всякий случай переспросил я.
  - Тимофей Хмельницкий?
  Муж одарил меня участливым взглядом, после чего предложил баклагу. Первое питье за полвека!
  — Крепко вам по казану настукали, да? Тем временем сто лет как мертвый.
  Я чуть не подавился. Выходит, что... Прошло не пятьдесят... А все сто пятьдесят лет!
  Добросердечный чумак привез меня к себе, согрел полные корыта, подарил старые одежды, накормил и уложил спать. Я поблагодарил его за милосердие, но уснуть не мог, напуганный миром, в который попал.
  По улицам города бродило множество проклятых! Звались они волчьими рыцарями, за цеховое отличие носили чересы с тремя клямрами, и были такими многочисленными, что делились на семь шалашей. Некоторые несли проклятие из поколения в поколение и гордились этим, как выдающейся заслугой...
  Вопреки воле Мамая предатели не только научили новых джур — они основали целый Орден проклятых! За полтора столетия, которое я упустил в крепком гробе, кровавое соглашение подписали тысячи несчастных. их могилы раскинулись дубами по всему гетманату. их героями были Волк, Сокол, Медведь и Лиса. их предания твердили, будто Пугач, пятый джура Мамая, был пьяницей, чья глупая гибель предостерегала от хмельного вращения на волка — и все свято верили в эту гадкую ложь!
  Никто не знал правды о единственном настоящем друге Мамае и первооткрывателе дороги к кровавому соглашению. Несомненно, это был Соколов замысел: только он мог так причудливо смешать меня с трясиной! Басням о героической смерти четверки во время обороны от изумрудного нашествия я не поверил ни на йоту.
  Характерники, сероманцы, голодающие, химородники... Ох, друг Мама! Сейчас на твоей могиле каждый год приветствуют новых проклятых, отчаянных юношей и юношей, как хорошо, что ты не свидетельствуешь этому ужасу!
  Джуры Сокола – кто еще, как не они? — изобрели волшебство для разговоров из-за могилы характерных. Погребальные дубы превратились в листовые столбы. И никого не смущало такое кощунство!
  Мир сошел с ума, и я должен был это остановить.
  Ради обещания Мамаю.
  Ради спасения новых поколений.
  Ради мести низменным предателям...
  Серый Орден должен быть уничтожен.
  Но что может сделать один заложный мертвец против нескольких сотен опытных воинов?
  Первым пришел в голову брат. Изумрудная империя устояла и выросла, хотя не смогла завоевать гетманат. Следовательно, нужно призвать Темуджина на помощь. Совместно захватить страну. Уничтожить каждого проклятого, как он вырезал всех колдунов на собственных землях!
  Был ли нынешний Темуджин моим братом? Слишком много времени прошло от последней встречи. Может, он считает меня изменником... После долгих сомнений я отверг мысль о Изумрудной Орде — их нашествие приведет только к новой волне безумцев, желающих двинуться по ту сторону.
  Потусторонний бок! Вот куда следует податься. Неважно, где тлеют кости Сокола — я выполню обещание, которое дал ему больше ста лет назад.
  Но в ответ на мою просьбу Гаад рассмеялся. Сказал, что я волен разорвать собственное соглашение, когда вздумается, но к чужим мне нельзя. Наверное, ему нравилось непрерывное посещение жаждущих могущества... Я настаивал на своем, пока княжеское терпение не прервалось. Разгневанный Гаад выгнал меня, запретив появляться под его глаза.
  Следовательно, я должен был уничтожить Орден своими силами.
  Звучало невыполнимо, особенно учитывая две попытки здешних власть имущих, которые на взгляд имели гораздо больше возможностей — и, несмотря на это, потерпели крах. Причина проста: они перли напролом, когда мой опыт подсказывал, что действовать следует хитростью. Немолодая, крупная организация не может избежать слабостей, а во что бы то ни стало можно уничтожить изнутри с помощью принципа, который работает давно: divide et impera. В мое отсутствие люди совершили очередной оборот — переоделись, реформировали язык, придумали множество странных достопримечательностей, забыли некоторые привычки и завели новые — однако остались теми же людьми.
  Новая жизнь нуждалась в новом имени. Рахманы — легендарные мудрецы далекого края, живущие молитвами, питающиеся манной небесной, а о христианском празднике Пасха узнают, когда река приносит им скорлупы пасхальных яиц. Так я стал Рахманом: это имя подходило коварно замученному праведнику, для которого еда и время не имели значения.
  Изучив новый мир, я осторожно пошел между характерниками, преимущественно из шалаша часовых. Угощал их в придорожных корчмах, нипал по городам и селам — медленно собирал сведения. Менял вид и говоры, постоянно перелетал с востока на запад и с севера на юг, прятался, чтобы не попасть в глаза контрразведке. Характерники напоминали товарищей, чьи тела обернулись в прах в могилах близ Хортицы, — как казаки полторы сотни лет назад, так и сероманцы сейчас жаловались на маленькую плату, скверное снаряжение, досадные условия службы. Возмущались тем, что ветераны войска Сечевого за тридцать лет получали право выйти на заслуженный покой и могли работать на собственной земле, открыть кабак или другое дело, а характерники должны были служить до кончины.
  Я быстро наткнулся на пятую ахиллесу Серого Ордена, которая называлась проклятием лунного ига. Зверь, который поселялся в каждом оборотне, не позволял засиживаться на месте, а чем старше были мои собеседники, тем сильнее они жаловались на потерянную возможность жить с семьями, помогать женам, растить детей... В юности, когда ставишь подпись, о таком не думаешь, говорили все собеседования.
  Такая очевидная слабость! И почему до сих пор никто не воспользовался ею?
  Мой выбор остановился на характернике по имени Роман Вдовиченко. Он выделялся среди других причудливой внешностью: снежные волосы, молочная кожа, красноватые глаза... Когда Роман заходил в корчму, все взгляды сразу прикипали к нему — даже если та корчма стояла в Будде в конце августа.
  Легко украв чересы с тремя клямрами, я притворился старым характерником. За год мы заговорили однажды в кабаке; встретились случайно на дороге; пересеклись на Сорочинской ярмарке... Понемногу подружились, несколько раз выпили. Распылившийся от водочной искренности Роман вспомнил о сыновьях, которые постоянно переезжали вместе с матерью, также служившей в Ордене, и признался, что хотел бы расторгнуть кровавое соглашение.
  – А когда я скажу, что такая возможность существует? – посеял я первое зерно.
  От неожиданности он отрезвел.
  — Плохие у тебя шутки, старина. Даже детям известно, что с волчьей тропы не сходят.
  Я усмехнулся.
  — Просто им выгодно, чтобы вы так думали.
  – Кому?
  - Есаулом. Кому еще?
  Роман смотрел на меня недоверчиво.
  – Зачем им такое делать?
  — Чтобы ты, я и все остальные серомахи не смогли покинуть службу. Если бы разорвать соглашение мог любой, где бы то ни было... Это же приведет к смерти Серого Ордена! Сам подумай.
  — Я думаю, что если бы такой путь существовал, то мы бы давно о нем услышали, брат. Шила в мешке не утаишь.
  — Подобно другим владыкам, Совет семерых бережно хранит такие сведения для себя. Когда есаула решает уйти на покой, то разыгрывает собственную смерть, а сам отправляется к Гааду и стирает подпись с свитком. После этого едет за границу, где понемногу доживает возраст, транжиря накопившиеся деньжата.
  – Не верю, – насупился характерник. — Есаулы так не поступают.
  Я пожал плечами и больше эту тему не затрагивал. Семена должны были прорасти.
  В следующий раз Вдовиченко нашел меня первым.
  — Кое-что разнюхал о тебе, брат Рахман. Оказывается, что нет ни в одном шалаше такого брата! Кто ты? Почему я не должен прямо сейчас пойти к контрразведке и сдать тебя, липовый сероманец? Отвечай!
  Он пришел ко мне, а не к контрразведке, потому что сомневался. Зерно росло.
  – Позволь кое-что показать, – ответил я. — Но об увиденном даже жене не говори.
  На глазах ошарашенного характерника я превратился в филина, взлетел, пугнул у него над головой, опрокинулся на человека и сеял дальше: о старых временах, о Потустороннем мире, о собственных соглашениях, о дружбе с Мамаем... Поля лжи лучше всего растут на землях правды.
  Я рассказал о коварных джурах, знавших путь расторжения кровавого соглашения, но решили его посвятить вопреки предсмертной воле Мамая; рассказал, как меня убили за нежелание скрывать правду, показал шрамы; рассказал, как вернулся к миру живых и заплакал от обиды, которая произошла за это время...
  А Совет семерых до сих пор лелеял кровавый секрет.
  — Если ты не безумец, — губы Романа едва дрожали.
  — Так прямо сейчас мы двинемся к дубу Мамая, и ты покажешь свою могилу.
  Так мы и поступили. Откопали доски, нашли две гнилые колья.
  – Вот мои доказательства.
  Могила на самом деле оказалась не такой глубокой, как казалось изнутри.
  - Ты был... Ты действительно знал его?
  Не знаю, поверил ли Роман действительно, или просто отчаянно хотел поверить. В конце концов надежда — последнее убежище.
  - Мамай никогда не играл на лире, бандуре или кобзе. У него даже музыкального слуха не было. Каждый раз, когда он пел, всем хотелось бежать куда глаза глядят, — я улыбнулся, разглядывая погребальный дуб старого друга. — Бозна, какому умнику стукнуло в голову нарисовать его с бандурой.
  Засеянные зерна должны были прорасти. Я строго предупредил Романа, что должны сохранять бдительность и встречаться осторожно, чтобы не привлечь внимание назначенцев. Кормил его повествованиями о славном прошлом и совестливом настоящем, о сотнях других сироманцев, стремящихся освободиться от проклятия и вернуться к простой жизни.
  — Откуда такая уверенность, что есаулы сохраняют тот секрет? - спрашивал Вдовиченко.
  — Пугачи далеко слышат, филин никто не замечает... Даже есаулы на своем таинственном собрании.
  — Так почему просто не угнать секрет?
  - С чужой головы? Я не владею таким волшебством, брат. Считаешь ли ты, что они хранят его где-то записанным?
  — Я считаю, что после стольких лет они не признаются.
  — Когда их спросит Орден? Посмотрим.
  Я ободрял его новыми выдумками и летал между паланками, распространяя сказку о великой тайне Совета семерых. Меня беспокоила жена Вдовиченко, которая могла все испортить — мужчины часто советуются со своими женщинами и прислушиваются к ним — но, к моему приятному удивлению, она не стала помехой, а, наоборот, поддержала своего избранника.
  Жатва пришла в конце августа. На очередном собрании Серого Ордена в Буде должны были состояться выборы нового есаулы часовых, но все пошло не по регламенту. Под дубом Мамая стояли шестеро и пытались перекрикнуть толпу, настойчиво спрашивавшую, куда девался старый есаул. Шарварок стоял страшный, и тут вышел Роман, пальнул в небо из пистолета — и все смолкли отчасти от выстрела, отчасти от причудливого вида стрелка.
  — Мы каждый день рискуем жизнями за наше государство. Мы требуем достоинства!
  Такое вступление поддержали слаженным ревом. Роман заговорил о жалованье, о вольностях, обо всех тех глупых требованиях, которые мы с ним придумывали.
  — А для каждого, кто отслужил двадцать лет, требуем права расторгнуть кровавое соглашение и снять скобы волчьего рыцаря!
  Воцарилась тишина.
  — Что ты несешь? — крикнул есаула широкоплечий, как Медведь. — Свиток подписывается раз и навсегда! Не мы придумали этот закон...
  – Но научились обходить его! Хватит лгать, — Вдовиченко оглянулся на смотревших на него характерников. — Есаулы могут не только менять свое прозвище, но и сходить с волчьей тропы, когда пожелают!
  Его поддержало такое ревиско, аж на дубе Мамая задрожали листья.
  — Что за фигни?! — Вопрос есаулы утонул в насилии.
  Орден орал, ругался и спорил. Я стоял в стороне, наблюдая за бурей.
  Вот тебе, Сокол. Вот вам, предатели. Крутитесь в могилах, как вертелся я.
  – Тишина! — проревел Роман, и снова все взгляды повернулись к нему.
  Он подошел к дубу, сорвал бронзовую скобу... И бросил ее под ноги есаулам. Следом полетел золотой Мамай.
  – Когда Орден не хочет нас отпускать, волки пойдут самостоятельно. Мы – Свободная Стая!
  Недаром, ох не зря я выбрал его. Роман превзошел все мои ожидания!
  — Клятвонарушитель! — крикнул есаула в очках.
  Второй выступила жена Романа, и тоже сорвала две скобы с череса. Черты ее лица чем-то напоминали Лису.
  – Мы – Свободная Стая, – сказала женщина с достоинством.
  Третьим был их старший сын, очень похожий на мать: его блестящий Мамай, полученный накануне на том же месте, упал наземь.
  – Мы – Свободная Стая!
  Видимо, семья придумала всю сцену заранее.
  За Вдовиченко двинулись другие — все, как один, рвали чересы, бросали скобы, выкрикивали новый лозунг и показательно оставались с одним серебряным волком. Бронзовая и золотая кучки ежеминутно росли...
  А потом Рокош неловко замер. Все желающие проявить недовольство сделали это; другие чесали затылки и не знали, как действовать дальше. Никто больше не кричал; бунтари отошли от дуба Мамая, скопились смущенно вокруг Романа; другие характерники стояли в стороне, а некоторые пошли в город, махнув на все рукой.
  После мимолетных раздумий есаулы провозгласили, что клямы не будут трогать, и дают горячим головам сутки, чтобы каждый вернул свою на место.
  — Вопрос о деньгах и вольностях мы услышали. Будут изменения, – сказала Рада. — Но никакого пути разорвать соглашение не существует. Вас обманули, братья!
  Между сероманцами закралось сомнение. Несчастные привыкли к мысли о вечном проклятии, и внезапное известие об изменении условий службы ошеломило их. Пораженные такой щедрой уступкой, они были готовы забыть все остальное, и даже на лице Романа проступило сомнение, когда я, сбросив скобы с собственного череса, подошел к мятежникам.
  — Готовы продаться?
  Молчаливая толпа ужалила меня взглядами.
  — Есаулы помахали пряником, и вы теперь готовы предать мечты? Обещание, а дураковая радость! Думаете, будто казначеи уже отчисляют новые таляры в вашу плату? На самом деле назначенцы составляют списки с вашими именами! – Я харкнул под ноги. – Идите на поклон! Возвращайте скобы! Совет отомстит. И начнет с Вдовиченко!
  Я указал на Романа и его жену, обнимавшую сына.
  – Кто ты такой? - Спросили из толпы.
  – Тот, кому я доверяю, – ответил Роман.
  Не спеша я повернулся вокруг, вглядываясь в встревоженные лица.
  — Есаулы никогда не простят такого неповиновения. Никогда не простят публичное покушение на их секрет. Сейчас они готовы убаюкать любыми обещаниями, потому что напуганы вашей силой, но только разойдитесь — и их месть догонит каждого!
  Если бы в тот момент меня схватили или заставили замолчать... Ход истории всегда зависит от нескольких минут.
  - Хотите сбросить лунное иго? Хотите жить без проклятия? Этот секрет скрывается в Совете семерых. Получим его сейчас или никогда!
  Мой призыв был встречен решительным многоголосием.
  – Спасибо, друг. Такого напутствия не хватало, — сказал улыбаясь Роман.
  Он двинулся к дубу Мамая, и свободные волки потянулись вслед. Я шагал за Вдовиченко.
  — Или разорванное соглашение, или ничего, — произнес Роман.
  — Или выкопанный дурак, или предатель, — прошипел какой-то есаула в ответ. — Громкие слова без доказательств! Кому ты продаешься?
  - Полно! Свободная Стая идет из рядов Ордена, пока наши условия не выполнят, - крикнул Вдовиченко. – Рокошь!
  – Рокошь! — заревели свободные волки.
  В небо поднялись сабли и пистоли.
  – Рокошь!
  Несколько сомневающихся сероманцев присоединились к мятежникам и отстегнули скобы из чересов.
  – Рокошь!
  Лицо есаула исказило гнев.
  - Мятеж! Мятеж! — завопил тот, что в очках.
  — Арестуйте этого юродивого!
  Навстречу Роману продвинулись несколько характерников.
  – Не занимай! - проорал я, и разрядил пистолет у одного из них.
  Соломинка, которая сломала верблюжью спину.
  - Серебряный шар! Он убит!
  Блеснула сталь, грянули новые выстрелы – началась Волчья война.
  Я ошибся по поводу решимости характерников бороться за освобождение от кровавого соглашения. Многие немедленно умыли руки, поэтому численность Свободной Стаи значительно уступала Ордену. Поскольку я не мог разрешить подавление бунта, который должен был уничтожить обе стороны, то пришлось лично вступить в игру: убийства, засады, пленные, волшебство — все, как в старые добрые времена. Только рядом не было Мамая, а воевал я против его отпрысков...
  Чем больше проливалось крови, тем углублялось обрыв между Орденом и Стаей. Вдовиченко был сообразительным, причудливым полководцем, и командующих подобрал надежных, как кремень. Мы постоянно меняли размещение лагерей, распыляли силы, обманывали, избивали, исчезали. Это была успешная стратегия: Орден должен был истек кровью от множества укусов. Однако свободные волки тоже несли потери... Я так увлекся ходом войны, что упустил день, когда к Роману под белым флагом приехал старый товарищ Игорь Чернововк, который, несмотря на близкую дружбу, остался верен Совету семерых — он привез предложение есаул о мирных переговорах. К моему большому сожалению, Вдовиченко согласился.
  – Зачем, брат? Они видят ряд поражений. Они не знают, как противодействовать. Они боятся! Поэтому пытаются обмануть нас этими переговорами, – убеждал я.
  — Нельзя отвлекаться от такого шанса, — через неделю противостояния под глазами Романа набухли черные круги. – Они готовы на большие уступки.
  – Большие уступки – признак большой слабости. Должны давить дальше!
  – Нет. Я объявлю перемирие и прибуду на встречу, - его кулак стукнул по столу. – Мы зашли слишком далеко, Рахман! Еще немного, и Орден захлебнется собственной кровью. Не этого нам нужно!
  Именно этого, чуть не болтал я.
  – Нам нужен мир, – вздохнул Роман.
  Он уже жалел о Рокоше.
  – Мир? После стольких смертей?
  – Особенно после стольких смертей! Полно, Рахман, я принял решение. Считаешь меня изменником?
  — Отнюдь, брат, — мне удалось овладеть собой. — Делаешь достойно. Я не доверяю той стороне, но ты прав: стоит попробовать...
  Для встречи выбрали символическое место – Миргород, вернее, чистое поле под ним. До начала переговоров волчьи рыцари и свободные волки поочередно прочесали каждую сугробу вокруг, чтобы убедиться в отсутствии засад и ловушек.
  В теле филина я наблюдал, как в холодный полдень сближались две кавалькады. Бабки коней игру зли в снегу, копыта хрустели прозрачной слюдой насту. Безудержный ветер рвал шапки и капюшоны всадников. Носы покраснели, усы заледенели.
  Я знал, что Роман согласится на мир. Изучил его достаточно, чтобы читать мысли: на весах совести Вдовиченко многочисленные братоубийства давно перевесили слухи о возможности расторгнуть соглашение с Потойбичем. Именно поэтому он и не взял меня - боялся, что я сорву переговоры.
  Меня хоронили тучи. От посланников Серого Ордена я узнал двух есаул, разглядел женщину... Решение родилось мгновенно. Учитель не только учит - он учится у собственных учеников.
  Заряженный пиштоль в когтях ждал. Лишь бы порох не отсырел!
  Кавалькады остановились, и я торчком полетел вниз.
  — Смерть Серому Ордену!
  Никто не понял, как из всадников Свободной Стаи выкрикнул пеший стрелок.
  Голова женщины дернулась, брызнула каплями разбитого граната, тело заточилось в снег. Несколько секунд все пялились...
  А потом разразилась резня.
  Через мгновение я почувствовал, что и застреленная мной характерница: голову пробило пулей от щеки до затылка. Я упал под грохот выстрелов.
  Роман кричал, пытаясь остановить битву. Бесполезно! Из-под прищуренных век я наблюдал, как кололи серебряные лезвия, как душили помороженные руки, как щелкали волчьи клыки. Взбудораженный снег цвел кровавыми цветами. Чистый воздух пятнал грязной бранью. Мой замысел сработал, хоть и пришлось заплатить простреленной головой.
  Орден подумает на мятежниках, Стая подумает на лоялистов. Война продолжится без шанса на примирение: свободные волки будут мстить за вожака, волчьи рыцари — за есаул. Кто виноват? Никто не расскажет.
  Когда на ногах не осталось никого, я встал. Подхватил попавшийся под руку нож и бил каждого по очереди. Мертвые и раненые смешались, на залитых кровью утесах не разобрать, кто имеет одну, а кто три скобы. Те, что обернулись волками, студели в клочьях изорванного смуха. Лошади топтались между трупов.
  – Ты, – послышалось за спиной.
  Я обернулся.
  - Ты... - шептал Роман.
  Надо было ударить его первым.
  Пуля попала чуть выше первого. Правый глаз заслеп.
  Я бросился на недобитого сероманца. Сколько сил кипело в том смертнике! Он что-то хрипел, но я не слушал; охваченный ненавистью, воткнул пальцы ему в раны и превратил его кровь в кипяток. Бледная кожа покраснела, словно у сваренного рака, радужки глаз залило багрянцем. Я бил ножом, пока от его лица не осталось месиво без признаков человеческих черт.
  Из последних сил я прирезал остальных делегатов, опрокинулся на птицу и, чуть не падая, ринулся в ближайший тайник зализывать раны.
  Моя природа изменилась. Несмотря на две пули в голову, тело восстанавливалось гораздо быстрее — на этот раз все заняло десяток лет, которые я в основном проспал без сновидений. Желания есть и пить окончательно исчезли. Глаз вытек к пробитому Романовым шаром отверстию, где приобрел удивительные свойства. Правую половину лица обезобразил отвратительный шрам на щеке... Однако я больше не волновался внешностью. Не испытывал ни ярости, ни радости – никаких сильных эмоций. Сердце билось ровно и спокойно.
  Волчья война шла еще четыре года, пока жена Романа не признала поражение Свободной Стаи. Из-за роковых ранений я не смог помочь, и мой первый замысел провалился: Орден проклятый, обессиленный и обесславленный, продолжил существование. Продолжил каждый год присылать юных болванов по проклятию.
  За свою неудачу я заплатил многое — слишком много. Может, подумалось мне, стоит разыскать настоящий способ расторгнуть сделку? В конце концов он должен был существовать. Кому, как не самому старому ученому этих земель, разгадать тайну?
  Год-другой пошел на подготовку: собрать золото, обустроить исследовательский тайник, найти неубежавших Стаи, которые до сих пор помнили меня. Возможное освобождение от кровавого соглашения они встретили радостно, ревностно принялись помогать - после поражения Вдовиченко их жизни не имели цели. Рассказывали, что Игорь Чернововк, бывший друг Романа, до сих пор охотится на свободных волков, потому что на переговорах убили его жену, поэтому он поклялся мстить...
  Я принялся за исследовательскую работу. Если найти рецепт увольнения, он разлетится среди характерников со скоростью молнии. Совет семерых ничего с этим не сделает!
  Вспомнились опыты, которые проводил когда-то с Соколом: мог ли ключ к свободе прятаться в двойственной натуре оборотень? Если проклятый будет оставаться на одном месте более трех месяцев, а его Зверь дойдет до экстремума, может ли оказаться та незримая нить, соединяющая соглашение и подписант? Мой искаженный глаз мог видеть такие вещи, поэтому я начал поиски.
  Подчиненные силой и подвохом похищали молодых характерников: мне думалось, что свежесть подписей должна способствовать лучшему результату. К тому же неопытность делала из юношей лучших испытуемых.
  В ожидании третьего полнолуния я проверял действия эликсиров и различных испарений, экзорцизмов и операций. Месяцами отвергал неудачные попытки, совершенствовал свои методы. В начале пленники погибали, однако уже вскоре только теряли смысл... Но все равно проклятие царило над ними. Когда показалось, что я нащупал правильный путь, последний испытуемый стал тому доказательством, все сошло на псы.
  Барлог разоблачили сероманцы... А этого испытуемого в конце концов приютили вы. Я узнал его слабоумное лицо, когда собирал ваш мех... Разве не удивительное совпадение?
  Когда я искал лекарство для Мамая, меня опередила смерть; на этот раз изменила чужая алчность. Мои подчиненные не выполнили приказа убивать безумных, остававшихся после опытов, а продавали их обезумевшему богачу, который развлекался охотой на оборотней. За свою глупость вольные волки поплатились жизнями, а второй этап моей борьбы провалился.
  К черту опыты! Разочарованный, я отверг научные экзерсисы и решил искать союзников внутри страны. Изучал политиков гетманата, исследовал главных игроков, путешествовал, слушал, общался. Случайно услышал перегуды о сероманте, который во время Островной войны впал в кровавый безум и убил своих товарищей... Новый замысел, простой и совершенный, родился сам собой. Сообщников я выбрал заранее — глава Тайной стражи и глава православной церкви, птицы высокого полета, однако я не жалел ни времени, ни денег, чтобы получить авдиенцию.
  После знакомства с Кривденко и Симеоном, которые ненавидели Серый Орден, — не так сильно, как я, но достаточно для решительных действий, — оба приняли предложение. Патриарха не отпугали даже мои нескрываемые волшебства крови. Уничтожение волчьих рыцарей стало вопросом времени.
  Я рассчитал все: глупую славу со времен Волчьей Войны, вонючие слухи, речи наемных актеров, отвратительные открытки, проповеди священников, сфальсифицированная Летопись Серого Ордена, выборы нового гетмана... И деньги, много денег. Склеенные золотом фрагменты сошлись вместе, и ненависть к характерникам достигла неслыханных высот. Яков Яровой упразднил охранную грамоту Тимиша. Монастырские байстрюки под знаменем Святого Юрия начали свою большую охоту.
  Убитые есаулы. Серебряные шары. Срубленные дубы.
  Я наблюдал, как третий удар стал роковым. Я наконец отомстил Соколу, отомстил другим изменникам. Я посвятил последней воле Мамая почти двести лет, и выполнил ее... Надеюсь, он простит мне поругание над могилой — видит Аллах, я не хотел, чтобы это случилось.
  Вот такова моя история.
  Вы, господа, последние друзи проклятого Ордена, который никогда не должен был существовать. Такова правда. Хотите – верьте, хотите – нет.
  За окном уже рассвет... Я видел немало рассветов с этой башни. Смотрел на город, восставший из одного хутора. Смотрел на горку с телом моего единственного друга. Смотрел на пройденный путь.
  Отец ошибался. Он должен был завещать не поиск бессмертия, а продолжение рода... И тогда жил бы в новых потомках.
  Не было бы множества жизней, потерянных моим братом. Не было бы поколений, проклятых соглашением Мамая. Кто мог бы подумать, что смерть одной любимой женщины приведет к стольким трагедиям?
  Поначалу я жил поиском. Затем я жил местью. Зачем жить теперь? Я не знаю. Напыщенно считал себя мудрецем... А на самом деле ничего не знаю.
  Я все думал о встрече с братом, но вы опередили меня. На отмеченном поцелуем мой глаз видит яркие крошки красной пыли. Я узнаю родную кровь, и радуюсь гибели жестокого честолюбца Мехмеда. Люди не созданы для бессмертия!
  Совесть моя нечиста, но сейчас на сердце удивительно легко... Впервые, когда умер мой единственный друг.
  Слышите шаги? Похоже, у нас гость.
  
  
  ***
  
  
  Проигрыш. Вихрь. Головокружение.
  Вокруг росли стены: толстые, непробиваемые, глубоко укоренившиеся в каменный шершавый пол, тянулись верхушками к молочному небу, с еле слышным стуком сходились без всякой щели, перерождая Лабиринт заново.
  Он оглянулся: как обычно стена. Гигантская, гладкая, незыблемая. Каждая попытка начиналась с тупика. Он не плакал и не свирепствовал, даже разочарования не испытывал — чувства давно сгорели, а их угли едва тлели под пеплом всеобъемлющего безразличия.
  Итак, новая попытка.
  Лабиринт блистал непорочной чистотой. От сплошного белья кололо в глазах. Он двинулся вперед, разбивая тишину шагами.
  Поворот, развилка, направо, налево, прямо... Вскоре путь преградят черные ворота с волчьим черепом посередине. Ее размеры удручают: одни клыки на черепе длиной со взрослого человека. Ни один таран не пробьет эти монументальные ворота, ни одна пушка не уничтожит ее.
  Чтобы пройти дальше, нужно правильно отгадать. Если повезет семь раз подряд, то за последними воротами будет ждать выход из Лабиринта.
  Выход!
  Единственная мечта. Единственная цель. Единственный смысл.
  Недоступный выход.
  Двадцать два уникальных врат, семь из них образовывали произвольную последовательность, которая менялась каждый раз после вихря перерождения... Во всем мире не соберется столько нравов, чтобы отгадать семь ворот подряд. Лабиринт – бесконечная ловушка.
  Но он все равно пробовал. И пробовал.
  Пробовал.
  И пробовал.
  При его приближении пустые глазницы черепа загораются багровым сиянием. Первые ворота легкие, с ними никогда не ошибаешься, будто Лабиринт подыгрывает, притворяется твоим сообщником, подтасовывает — стремится, чтобы ты взбодрился и шел смелее... Чтобы вскоре насмешливо разлететься вдребезги и забросить тебя в начало.
  Волчий череп дрожит, словно в лихорадке. Стучат клыки на пожелтевших челюстях.
  - Дурак.
  Стены Лабиринта трясет от оглушительного хохота. Ворота летят паклей разорванной карты, шут танцует, его остроносые туфли и колпак оглушительно звонят бубенчиками.
  
  ...Как ни пытался вспомнить родителей — ничего не получалось. Словно он всегда жил в большом холодном доме с другими детьми, которыми занимался Кнур. Шепотели, будто Кнур получал от города несколько дукачей ежемесячно на содержание детей, однако в приюте свободной была разве что ночлег на полу: пищу надо заслужить, а одежду каждый искал себе сам.
  – Интересно, где сейчас моя мама? — размышлял Савка.
  Омелько посмотрел на него мрачно и принялся обрывать малину.
  - Собирай, пока хозяев нет.
  У Кнура работали все: малыши воровали еду и всевозможные безделушки, старшие — кошельки и драгоценности. Старших питомцев отпускали на свободную жатву, где они сбивались в банды, что кастетами и ножами делили между собой столичные улицы. Кнур пользовался большим уважением среди горожан, потому что никто не хотел оскорблять благодетеля, который меньше чем через сутки мог созвать армию головорезов.
  — Вкусная малинка, — Савка набивал рот больше, чем бросал в ведро. – Ты чего не ешь?
  – Мяса хочу, – буркнул Омелько.
  – А я хотел бы узнать, где моя мама, – завел свою Савку.
  – А я хотел бы никогда не рождаться.
  Так они и подружились — веселый болтал и мрачный молчун. Вдвоем обносили огороды по всему правому берегу Днепра, вихрем пролетали столичными базарами и лавочками, кошмарили уличные торговки и сонные рыбаки. Искусные, стремительные, вьющиеся, они знали каждый лаз в каждом заборе. Кнур, довольный их успехами, решил применить таланты ребят там, где они могли достичь настоящих высот.
  И это было легче, чем тянуть сладости из лотка! Особенно в толпе на многолюдных праздниках. Любимым местом Савковой охоты стала опера, где по вечерам толпились богачи в дженджуристых костюмах, громко хохотали, болтали о спектаклях и актерах, и никогда не смотрели под ноги. Савка с Омельком крутились, словно в чужом саду, срезали спелые кошельки и исчезали быстрее, чем их замечали. На чужие деньги приобрели то, чего украсть не могли: сшитые на заказ костюмчики. Умылись, причесались — и теперь у оперы сновали не уличные сопляки-разбойники, а вежливые юные панычи, на которых о воровстве никто и подумать не смел.
  Савка с Омельком, вдохновленные успехами, придумывали название своей будущей банды, но не могли прийти к согласию: один хотел «Бриллиантовых соколов», другой — «Кровавых ножей». Быстро согласовали, какой магазин обчистят первым: выбор пал на ювелирный салон, куда не пускали даже в обновках, потому что тамошний охранник имел хорошую память на лицо. Савка мечтал о золотом перстне-печати, Омелько — об инкрустированном жемчугом крестике. Они фантазировали о знаменитой будущей, независимой от Кнура, и рассуждали, кого еще пригласить в ряды своей шайки.
  — Слышал о Тарасе?
  — Какому шляхтичу руку отрубил? – Савка фыркнул. — Пусть бы сначала воровать научился.
  — Научился раньше нас. Карманы чистил мастерски. Просто не повезло, – нахмурился Омелько.
  – С нами такого не случится, – отмахнулся Савка.
  В тот же вечер он достиг рукой за набитым кисетом, чьи тугие круглые стороны обещали состояние... Как же жаль будет делиться такой королевской добычей со скрягой Кнуром! Правило первое: всегда плати наставнический процент.
  Савка то ли не заметил, то ли не обратил внимания на три скоба — тот толстый кошелек завладел его вниманием.
  – А ну не занимай!
  Запястье сдавило тисками. Омелько бросился прочь. Правило второе: всегда беги, когда кумпана схватили с поличным.
  Савка съежился. Или отрубит руку, или позовет сердюков... Одно хуже другого. Пропал!
  – Ловкий ты воришка, – на удивление, мужчина улыбался.
  — Да я ловчее!
  — Извините, — пробормотал Савка.
  Неужели повезло? Неужели он наткнулся на одного из блаженных,
  какие только...
  
  
  Затмение.
  Небо истекает кровью на угольно-черные стены. Густая лоза трещин ползет по полу, разбрасывает гроздья пройм, откуда клубится млистное ничто — надо следить за шагом, ведь падение в дыру считается ошибкой.
  Под красным куполом под кожу вползает тревога. Трещины под ногами размножаются, проймы расширяются. Когда-то он ложился на край этих ям и смотрел вниз... Никого. Ничего. Бескрайняя тишина серого тумана. Сколько бы ни кричал, никто не отзывался.
  Туманные оспины пожирают пол. Кое-где она исчезает, путь обрывается над пропастью - приходится возвращать на последнее развилку. Уменьшается места для ног; когда за поворотом произрастают ворота, от дороги остается тоненькая полосочка. Раскинув руки, словно канатоходец, он уверенно шагает над озером тумана. Когда-то после нескольких шагов он летел в объятия мерцающей пропасти... Теперь это стало простеньким развлечением.
  Тоненький мостик остается за спиной. У ворот места чуть больше, можно сесть. Впрочем, желания отдохнуть нет: сейчас он ошибется, Лабиринт переродится, и он переродится вместе с ним – целый, невредимый, полный сил.
  Волчьи клыки нетерпеливо стучат. Как раздражает этот звук! Когда-то он пробовал добраться до тех челюстей — думал, будто в черепе может скрываться секретный механизм или тайный ход. Тщательно простукивая ворота вдоль и поперек, куда только мог достичь, все искал потайную дверь. Ничего.
  Если на первых воротах ошибиться невозможно, то на вторых ошибка ничего не значит. Большинство поражений встречаются именно на вторых воротах.
  Сначала казалось, что украшение пути содержит скрытый намек или подсказку, но после тысяч ошибок пришлось признать, что это не имело никакого отношения к секрету ворот. Декорации выбирались произвольно.
  Впрочем, можно попробовать. Почему бы нет?
  – Дьявол.
  Пол исчезает из-под ног. Ворота загораются огненной картой, рогатая фигура смахивает гигантскими черными крыльями, кровавое небо плачет пламенным дождем.
  
  ... Ни клинок, который он должен вогнать себе в сердце, ни мертвое пустырь Потустороннего не пугало его. Однако вид здания, к которому вывела аллея мертвых деревьев, заставил Савку вздрогнуть. Собравшись с силой, он двинулся внутрь приюта.
  Готовился к встрече с Кнуром, однако там был другой — багряноглазый, насмешливый, в дорогом костюме, каждый раз менявший цвет, когда моргаешь глазами. Хозяин курил коричневую папиросу в длинном костяном мундштуке, небрежно сбрасывая пепел на дубовый паркет. Струи ароматного дыма вырывались из ноздрей, разлетались змейками под потолком роскошного кабинета, гадились между антикварной мебелью, ныряли к фарфоровым вазам прошлых эпох, обнимали античные статуи из голубоватого мрамора, прятались в скважины позол. Кнур не имел и десятой доли такого богатства!
  Вдруг он понял, что замазал драгоценный ковер грязными ногами. Кнур за такое упущение бил нещадно.
  – Старые привычки умирают неохотно. Не так ли, Савко Деригор?
  Гаад знал о джуре все, но это не помешало ему засыпать юношу вопросами. По совету учителя Савка отвечал честно.
  Потом появился сверток – Гаад бросил его на пол, и древний свиток завертелся сам собой. Перед глазами Савка промелькнули подписи первых характерников, их джур, их преемников, поколение за поколением, десятки, сотни, тысячи подписей, сначала кириллицей, потом латинкой, расплывчатые и красные, они текли пестрой рекой пожелтевшей бумаги, и тот остановился, и тот остановился — и Савпин остановился — и Савпин остановился — и Савпин остановился — и Савков остановился — и Савков. удара себе в сердце. Пустое место впитало кривенькую подпись из порезанного пальца.
  Бандита из него не получилось – будет характерником.
  Под Гаадом хохот свиток исчез.
  – Хочешь напоследок сыграть? — вспыхнули багровые глаза.
  — Почему бы и нет, — дерзко ответил Савка.
  Когда уже нырнул по ту сторону и
  познакомился с самим дьяволом бояться уже нечего...
  
  
  Ветер.
  Беспрестанно бьет в лицо, дергает за одежду, режет глаза, вытачивает слезу за слезой. Лицо немеет; приходится наклоняться вперед и прикрываться изогнутым локтем. Стены, на этот раз кирпичные, а на самом деле такие же гладкие, как всегда, не защищают. Пусть куда повернет, куда пойдет — ветер всегда будет бить прямо в лоб.
  Чем быстрее идешь, тем сильнее становятся встречные порывы. Если сорваться на бег, то шквал ударит так, что опрокинешься. Приходится ползти черепашьим шагом, изредка приподнимая голову, чтобы торопливо окинуть взглядом путь.
  Он прошел вторые ворота. Бывает.
  Третья и, когда очень сильно повезет, четвертая – вот где настоящее сито, из которого он всегда летит к началу, а Лабиринт перерождается. За все эти бесчисленные попытки до последних ворот он доходил один раз, и до сих пор не простил себе упущенного шанса, хотя сознавал собственную невиновность: все зависело от счастливого случая.
  Ветер стихает, когда он подходит к воротам. Бродить по Лабиринту в поисках другого выхода бесполезно. Есть только ворота. Костные глазницы встречают багровыми шарами огня.
  Бозна-сколько раз он срывался, бил руками и ногами, разбивал голову, умолял, молился, каялся во всех грехах и грязных помыслах, всячески унижался и обещал что-либо за освобождение...
  Лабиринту безразлично. Он может никуда не уходить, ничего не угадывать. Лабиринт не требует и не подгоняет. Времени здесь нет, смерти также, сзади и впереди — бесконечность.
  Он решает попробовать удачу.
  - Колесо удачи.
  Со скрежетом, от которого закладывает уши, ворота разрываются поделенной пополам картой. За ней крутится гигантский, как солнце, диск, резной таинственными символами, вспыхивающими золотом.
  
  ...Кротко сияет солнышко.
  За прошедшие годы столица изменилась, но оставалась его родным городом. Савка с наслаждением нырнул в забытый шум запыленных улочек, полных вечно спешащих людей, в стук копыт и тарахтение экипажей по брусчатке, в крики газетчиков и чистильщиков обуви... Он оставил город беспризорным воришкой-драконом, который бросил воровку-дракона, который бросил воровку-дракона, который бросил город бездомным; любого случая, а вернулся молодым сироманцем, который стыдился своего прошлого. Его новые знакомые шагали рядом в черных кунтушах, чересы сверкали новыми клямрами, и люди учтиво расступались перед их шайкой — не как перед вооруженными преступниками, а как перед волчьими рыцарями. Чудесное чувство!
  На родных улицах хотелось мечтать о будущем, о величественных подвигах и званиях есаулы — самого молодого есаулы в истории Серого Ордена. На пальце тяжело поблескивал золотой перстень, тот самый, что он когда-то мечтал похитить, а приобрел (с почтенным поклоном от того же охранника в придачу).
  — Как тут гноем шныряет, — скривился Гнат брезгливо. – А еще столица!
  — Во Львове такого они не встретишь, — серьезно кивнул Ярема.
  — Светлейший господин, вы с тем Львовом уже обручились, или пока не решились признаться? — поинтересовался Савка, раздраженный шпильками галицкого высокомерия.
  Северин хохотнул, а Филипп еще раз натянул маску к переносице. Крепкий орешек! Таких развеселить труднее, чем сбросить лунное иго.
  За углом несколько нищих просили милостыню. Савка отвел глаза, когда заметил однорукого юношу — лицо его обрезкло, под глазами опухли пиацкие синяки, но мрачный взгляд из-под лба остался прежним.
  Омелько поднял щербатую глиняную кружку, тряхнул, прохрипел:
  — Господин характерник, бросьте ряд несчастной увечье...
  Пальцы бессознательно дошли до карманов, схватили пригоршню монет, бросили щедро, словно откуп за благосклонность судьбы. От такой милостыни Омелько улыбнулся, лицо сразу помолодело, и Савка ушел, пока бывший друг не успел узнать его.
  — Что случилось, Павлин? Привидение увидел?
  Перед глазами качался пустой засученный рукав грязной рубашки.
  – Да, – криво усмехнулся Савка. — Призрак прошлого.
  Все молодые нищие работали с разрешения Кнура
  иначе до утра нахал не доживал...
  
  
  Темнота.
  Под ногами хрустит песок, его звук — единственное доказательство движения. В густом мраке свободное пространство и стены не отличаются; надо идти наощупь, долго и медленно искать дорогу на перекрестках, ругаться в тупиках, возвращаться, чтобы наугад попробовать другой незримый путь.
  Он ненавидит тьму. Лабиринт наказывает ею за угаданные ворота, высасывает силы, водит кругами... Омелько, учитель, Северин, Игнат, Ярема, Филипп приходят из-за спины.
  — Жалкое посмешище.
  – Зачем ты хочешь выйти? Здесь тебе и место!
  — Твоей характерной грамотой можно только подтереться.
  – Наконец-то мы сдышались тебя!
  – Лабиринт? Ты даже сдохнуть не можешь, как полагается.
  – Не стоило тебе рождаться.
  Он молча отмахивается от химер, растворяющихся во мраке.
  Песок, единственный настоящий спутник, тихо шуршит. Но настоящий ли? Если набить в рот, песок растает, без влаги или сухости, без холода или тепла, без вкуса — будто пригоршню воздух проглотил. В Лабиринте нет пищи или воды, равно как нет необходимости их потреблять. Здесь можно только спать. И уходить.
  Уходить.
  Уходить.
  Пока посреди смоляного пустоши не загораются два багровых указателя. Здесь, перед четвёртыми воротами, начинается настоящая игра. Одна отгадка – случайность, две – совпадение, третья – рубеж, отделяющий беготню по кругу от пути на свободу.
  Каждые раскрытые ворота заполняют незримое бревно, несется к ним новой силой. Чем больше отгадок, тем мощнее бревно; с ней можно творить настоящие чудеса. Откуда ему это известно? Просто чувство. Иногда бревно опустошилось в ответ на какое-то событие в настоящем мире, а затем наполнялось снова...
  Неважно. Пока он прозябает здесь — это не важно. Безразлично к бревнам, чарам и всем...
  Мысли обрываются. Блуждание тьмой сделало свое дело: он обессилел. Надо поспать, но сон, как назло, не идет. От проклятого песка всюду чешется! И почему он исчезает только во рту?
  Волчий череп слегка покачивается. Волшебство, говорите? Пусть будет волшебство.
  – Маг.
  Темноту крушит голубое эхо заклятия. Ворота, рассеченные наискось, осыпаются очередной картой. Чумной врач подбрасывает кинжала, клюв его маски пахнет дымом, в следующее мгновение кинжал летит в грудь новой жертвы...
  С
  П
  …Агония, медленная агония – она стала его жизнью.
  Холодная решетка воняла железом, пол вонял дерьмом. Клетку никто не убирал, поэтому он выбрал уголок для нужд. Рядом стояли другие клетки в ожидании новых жертв — таких же наивных слабоумий.
  Лишь бы собратья поняли, что не надо верить его посланию! Савка был себе противен. В глупых мечтах представлял, как мужественно терпит допросы, а в жизни... Он сдался сразу, когда его ладонь прицвяшили к стволу дуба.
  Стража торчала наверху, в хижине, откуда ведет один-единственный путь к подземной застенке. Его посещали дважды в день: вода с хлебом по утрам, вода с хлебом и яблоком вечером. Так Савка следил за течением времени.
  Уже второе полнолуние он провел в этом месте. Зверь овладел его телом, и когда Савка очнулся, на нем не осталось живого места. Решетка погнулась изнутри, тело разрывало эхом нуртующей боли. Во сне нашептывалось о крови и смерти...
  И все это не сравнить с пытками этого урода.
  Раздались шаги; скрипнула дверь. О волке молва! Савка вскочил, завопил:
  – Прошу! Умоляю! Не надо!
  Никто не способен сохранить собственное достоинство в этой клетке.
  Двое мужчин силой вытащили его, скривив писки от вони, потащили к столу, над которым уже разжигали светочи.
  — Это твой вклад в общее благо, — сказал Кривой Глаз.
  - Ради вашей свободы.
  Голос звучал спокойно и дружески. Уродливое лицо улыбалось. Безумный, настоящий сумасшедший!
  – Отпустите! Я никому не прохватлюсь...
  Пока Савка торопливо выпрашивал пощады, его повалили на стол и стянули ремнями каждую концовку.
  Зачем он поперся расследовать своими силами? Почему, когда отрезвел, не повернул назад? Что он пытался доказать? Кому?
  Кривой глаз выкладывал на стол ножи, иглы и пилы, все сияют серебром. Савка пронзительно завизжал.
  — Пожалуйста, ради всего святого, молю, не нужно...
  В рот запихали кляп. Голову пристегнули ремнем над бровями.
  Не стать ему самым молодым есаулой. Не сравниться во славе с легендарным Мамаем. Он сдохнет здесь, глупый напыщенный мальчишка, ничего в жизни не достигший.
  — Сегодня выдающийся день, — объявил Кривой Глаз, пока его помощник брил голову Савке. – Я освобожу тебя от кровавого соглашения.
  Омелько говорил правильно, я хотел бы никогда не рождаться...
  
  
  Вознаграждение?
  Стены желтоватые, как кость. Некоторые сочятся ручейками, другие поросли темными полукругами грибов. Он припадает губами к воде, упорно грызет грибы. После праздничной учты во рту не остается ни крошки, как после песка или собственных лахов (их он тоже пытался есть — все равно Лабиринту безразлично, одет ты или нет).
  Издевательство!
  Он срывает самый большой гриб и выламывает из него человеческий облик. Почему бы и не поразвлечься, когда есть такая возможность? В Лабиринте это случается нечасто.
  А еще нечасто случается перейти аж за четвертые ворота. Такие случаи можно пересчитать по пальцам одной руки! Можно не спешить и насладиться – дальше он точно ошибется.
  Грибочки превращаются в силуэты, разыгрывающие целый спектакль. Гуляют по столице, покупают сладости, ухаживают за девушками, насмехаются и шутят.
  Он улыбается. Как простые вещи могут утешить...
  Радость одновременно сменяется яростью.
  Он топчет куклы, пока от них остаются плоские крошки, а затем сбивает все грибы, до которых может дотянуться.
  Полно! С него полно!
  Ярость испаряется так же быстро: приходит опустошение. Он замечает, что кукла, устроенная первой, уцелела — он крутит ее в руках и так доходит до ворот.
  Кому принадлежала эта гигантская голова? Не потому ли сказочному волку, что солнце проглотил? После того кто-нибудь скапустится.
  Кукла падает ему из рук. И вместо задуманного он говорит:
  - Верховная жрица.
  Лабиринт заливает мягкий свет. В один момент становится тепло и уютно. Из открытых ворот выступает женщина в сияющих белых одеждах.
  С
  ...Путаница. Все путалось, вертелось, не могло остановиться ни на мгновение.
  Выдумка и подлинность, прошлое и нынешнее, день и ночь — все сплеталось, цеплялось одно за другое, громоздилось, бурлило ежесекундно растущие хаосом... Савка не успевал. Не успевал почувствовать, не успевал понять, ничего не успевал!
  — Тихо, тихо, птенчик... Твой сон может оборваться ежесекундно.
  Кроткий голос.
  — Ты ошарашен и испуган, потому что не можешь вернуться. К сожалению, я не способна помочь: ты должен выбраться оттуда сам.
  Она подразумевает Лабиринт!
  — Ах, если бы тот злодей мне попался, я иссушила бы из него кровь до последней капли!
  Нежное прикосновение пальцев убирает капли пота с его лба.
  – Не беспокойся за тело. За ним приглянет обломок твоей личности, что мне удалось спасти. Кое-что детский, но удивительно чуткий, сообразительный и преданный. Ты в надежных руках.
  О чем она?
  — Пробуй снова и снова, снова и снова. Не теряй веры! Я знаю, что это невероятно сложно, но ты выберешься оттуда, храбрый Савко.
  Так хорошо от этой искренней заботы. Так уютно...
  – Возвращайся к нам. Возвращайся как можно скорее!
  Наконец-то он увидел ее
  мечтал в детстве
  она нашла его мама...
  
  
  Любимая карта.
  Призрачный женский силуэт взмахивает руками. Лабиринт угасает, а он укладывается на пол, который кажется мягким пером. Через мгновение погружается в глубокий сон с улыбкой на устах.
  Хочется проснуться с перепой в комнате дорогой гостиницы на Контрактовой площади. Рядом будут друзья, будут шутки, будет первая задача десятника Серого Ордена. Будет будущее. Он покинет стены Киева, чтобы вернуться легендарным серомателем...
  Он просыпается в Лабиринте.
  Рядом возвышаются ворота. Призрак мамы касается его щеки - он ничего не чувствует - и поднимает палец так, словно указывает на что-то над собой. С ласковой улыбкой мама исчезает, и он не сдерживает слез, когда глыба одиночества возвращается на грудь, их встречи были такими редкими.
  Он размышляет над подсказкой. Несколько раз повторяет жест, чтобы правильно разъяснить его. Уверенно говорит к волчьему черепу:
  - Башня.
  Подлинность.
  За спиной в первых лучах рассвета умирал город. Савка хотел оглянуться, но у него не было времени: дорога звала в ратушу. Он должен был подняться вверх – там ждала судьба. Никогда раньше Савка не слышал такого зова.
  Преодолевая поверх за этажом, он пытался впитать в себя каждый миг, каждое ощущение этого восхождения, как старатель добросовестно выбирает намытые золотые крошки. В руках он почему-то сжимает странную мотанку.
  Последний этаж. Приоткрытая дверь. Знакомый голос.
  Савка клепнул.
  Он стоит в Лабиринте перед последними воротами. Он смог добраться до нее во второй раз.
  Внутри него бурлит буря: сомнения, страх, безумие от короткой встречи с настоящим миром, который лежит на расстоянии одной отгадки. Он почти вышел. Надо только правильно выбрать.
  Одну из шестнадцати.
  Одну.
  З.
  Шестнадцать.
  Гинко стучит сердце. Кожа проступает потом. Второе поражение он не переживет.
  Не переживет.
  И Савка говорит, пока не успел усомниться:
  – Смерть.
  Ворота рассыпаются вместе с Лабиринтом. Мечи пронизывают сорванца, солнце заливает вином из чаш, влюбленные сражаются против императора с императрицей на жезлах, луна рассыпается монетами.
  Поставь я в чистоту новейшую наряд, готов тронуться, где светят звезды...
  В зале застыло трое: мохнатый бездомный, по которому плакала бритва цирюльника, громоздкий одноглазый великан с бородой, заплетенной в косу, седоватый тип с сумеречным взглядом. Все вытянули руки, словно наставляли невидимые пистолеты.
  За другой край большого стола, заставленного волшебным инструментом, стоял человек. В отличие от троицы, Савка узнал его через мгновение.
  – Ты! Это ты изуродовал меня!
  Кривой глаз бросился к окну. Одежда стремительно покрылась коричневыми перьями, сапоги усохли до когтистых лап, раскинутые руки обернулись крыльями — и огромный филин вылетел с башни.
  – Стой, паскудо!
  Не раздумывая, он прыгнул вслед.
  Уцепился обеими руками за птичьи лапы, подтянулся, принялся клочками вырывать перья. Ненавистный мучитель взлетел выше, но Савка не замечал — он бил, грыз, мстил за украденные годы и потерянный разум, за миллионы неудачных попыток, за отчаяние и безнадежность... Филин пытался сбросить его, выкручивался, дергал лапами, царапал, клювал, да ничего.
  Двое мужчин упали на башню, покатились по черепице. Хрустнули кости. На боль Савка не обращал внимания — выхватив нож, принялся угощать врага в грудь, в живот, в шею... Жажда мести наполняла его силой.
  В борьбе противники сцепились, скользнули со крыши, полетели к земле, с отвратительным тяжелым звуком шлепнулись на площадь: сначала колдун, сероманец верхом. Потеряв нож, Савка вцепился в шею врага.
  — Хорошо, парень, — прохрипел Кривой Глаз. Его череп раскололся пополам. – Ты победил.
  И вдруг тело колдуна обернулось багровым порохом.
  Под тяжестью характерника скульптура мгновенно провалилась, потеряв человеческие очертания. Савка, покрытый красной пылью, обалдело покачал головой, чихнул и перевернулся на спину. Ноги не слушались, шея занемела, грудь взрывалась спазмами боли — но сероманец улыбался.
  Он выиграл.
  Ярко голубизнуло небо. Настоящее небо. Он лежал на мостовой. Настоящая брусчатка. Все вокруг пахло. Чувствовалось. Существовало... На самом деле существовало.
  Лабиринт остался позади. Он выбрался!
  И отомстил.
  Хочется есть. Хочется пить. Все тело болит. То ли обмочился от счастья, то ли кровь течет... Так сразу и не поймешь. Недалеко слышны крики друзей. Торопятся к нему... Как же изменились их голоса! Как же они состарились! Особенно щезник... Сколько лет прошло? Что они успели пережить? И куда девался Варган?
  Болит, сильно болит. Надо подлататься, хорошенько отдохнуть, а потом они сядут вместе и начнут разговаривать. Болтать без умолку целый день и всю ночь, болтать, пить, хохотать и пировать в честь того, что невероятный Савка Деригора по кличке Павлин одолел проклятый Лабиринт и наконец вернулся!
  Счастливый Савка радовался мечтам, купался в лучах осеннего солнца, слушал его песню, песню триумфа и побед, песню знаменитых легенд и героических побед, а затем покорился усталости долгого преодоленного пути, закрыл глаза и позволил песни отнести себя туда, где нет.
   Глава 6
  
  
  
  Никто не просил рождения. Каждый вернется в небытие.
  Кто ты ни есть, где бы ни рос, какими делами прославился или опозорился — каждого ждать могила. Безликий кенотаф или роскошный надгробие, подземная крипта или семейный склеп... Все истлеет в объятиях времени и вернется к земле. Твои друзья умрут, твои потомки уедут, твой след в истории занесет прахом забвения. Все, что сегодня кажется величественным, за тысячу лет обернется эхом древней эпохи, о которой будет спорить стайка никому не интересных ученых... Спроси у славных князей забытых государств, покоящихся в потерянных курганах.
  Смерть имеет множество запахов, и сегодня она пахла разрытой землей. Северин глубоко вдохнул.
  Филипп.
  Катя.
  Савка.
  Наверное, им слишком много везло. Наверное, пора платить за благоволение удачи. Кто будет следующим? Ярема? Игнат? Он сам?
  Хватит скулить.
  По крайней мере, они могли похоронить Павла.
  — Встретимся по ту сторону, брат.
  Красная ткань, достойная саванны, нашлась в сундуках колдовского монастыря.
  - Нет, - сказал Эней. – Мы никогда не встретимся. Ни по ту сторону, ни где-либо.
  Надгробия или креста не ставили.
  — Помните дорогу из Буды в Киев? В день нашего знакомства? — спросил Яровой. — Он мечтал стать легендой Серого Ордена... И он стал для нее.
  Вскоре здесь сойдет молодой дубок, который никто не посмеет задеть.
  – Могила Мамая. Характерник, который стал на волчью тропу первым, — сказал Северин. - Могила Павла. Характерника, убившего самого ожесточенного врага Ордена.
  История Рахмана расставила все обломки по подобающим местам. Она была ужасной. Она была правдива. Колдун не лгал — а вот история основания Серого Ордена оказалась заблуждением.
  – Прямая осанка. Ясный взор. То, как он говорил... Это был Савка, - сказал Игнат. - Каким-то образом ему удалось вернуться.
  - И спасти нас, - добавил Чернововк. - Снова.
  – Павлин умел удивлять, – Ярема протер пальцем под глазной повязкой. — Он вмешивался всегда вовремя... Когда мы больше нуждались.
  – При Павле, – хрипло сказал Игнат.
  – При Павле.
  В алхимических запасах башни нашелся крепкий спирт, разведенный долей воды.
  — Вот зачем он бросился в окно? — Бойко топнул ногой. – Вот зачем? Был бы жив-здоров!
  — А Рахман летел бы далеко, где никто никогда не найдет, — ответил Ярема. — Все преступления сошли бы ему с рук...
  — Это понятно. Если бы кто-то так порезал мою башку, я бы за тем уродом в ад прыгнул, — перебил Игнат. — Да, Павлин не растерялся, да, не упустил шанс на месть и погиб достойно. Но мне от этого не менее отвратительно!
  Утром они подготовили Савку к погребению, днем принесли к холму, к вечеру без устали копали, и только когда тело Павича нашло последний покой, заговорили.
  — Так же, братец, так же. Столько пожил, столько свидетельствовал - а в такие мгновения чувствую себя зеленым джурой, - согласился шляхтич. — Братья, которые искали бессмертие. Джуры, предавшие волю Мамая. Мститель, повлекший Волчью войну. Вернувшийся Савка погиб...
  – А мог бы жить! Слышишь меня, Павлин? – Игнат ткнул пальцем на могилу. — Олух ты без лея в голове!
  В ответ крикнула сова, отправляясь на ночную охоту. Северин сплюнул через плечо, Ярема перекрестился.
  - Курвиско чернокнижное с того света издевается, - Эней скрутил шишки и принялся по сторонам размахивать. – На! Ушел в задницу, падло!
  Сова была уже далеко.
  — Видели, как тот кувыркнулся? Вместе с одеждой!
  — Он застрелил мою маму, — голос Северина вздрогнул. — Ольга Чернововк была единственной женщиной в мирных переговорах от Ордена... Он забрал у меня мать. Обрек отца на бесконечную месть.
  Не забывай, что наша месть тоже не кончилась.
  — И отца Максима убил тоже, — добавил Яровой.
  - Сукин потрох легко отделался, - Игнат откинул с лица растрепанные волосы. — Слишком быстро умер!
  Мышцы стучали: ночью скованы параличом, днем натруджены лопатой и киркой. Земля была твердая и каменистая из-за груды гадостей, насыпанных борзыми после корчевки дуба Мамая.
  – Почему? Вот не понимаю – почему? - не унимался Бойко. — Почему не прийти в Совет семи и не рассказать есаулам правду? Зачем крутить, сеять раздор, обманывать?
  — Он видел в Раде таких же изменников, как Сокол и другие, — предположил Чернововк. — Колышек в виске мешает думать о чем-то другом, кроме мести.
  — Когда нищий умоляет о помощи, один пройдет мимо, другой бросит карандаш, а третий прирежет. Из милосердия... Чтобы сердега не страдал. Вот Рахман был из последних, – сказал Ярема.
  — Раны в голову добавили безумие, — Северин взглянул на Буду, где из крыш смотрела одинокая башня. - Подумать только: один человек! Один-единственный человек привел к Волчьей войне, похищениям, уничтожению всего Ордена — и остался неразоблаченным.
  — Не просто человек, а опытный колдун, к тому же бессмертный, — возразил Яровой. – Странно другое: почему Рахман гигнул? Ведь по условию соглашения он мог умереть только по собственному желанию. Павичево самопожертвование рисковало быть напрасным...
  - Он же объяснял, - Игнат скорчил презрительную гримасу. — Не видел, ради чего тянуть дальше. Ни семьи, ни друзей, даже бессмертный брат отверг копыта... Вот он и вывалил историю жизни первым, а потом позволил себя убить.
  – В чем-то я понимаю Рахмана, – Северин потер искалеченного пальца.
  На него поднялись изумленные взгляды.
  — В предсмертном письме Варган просил не возрождать Орден, — напомнил Чернововк. — Разве такая просьба не перекликается с последней волей Мамая?
  – Перед смертью Варган стал песиголовцем, – напомнил Бойко и восстановил всем рюмки.
  — Но, несмотря на это, он ясно мыслил до последней минуты, — Северин посмотрел на шляхтича. – Малыш, каким ты видишь будущее Ордена?
  - Будущее? — Ярема клонил свою рюмку, наблюдая, как в ней отражаются звезды. - Довольно грустно. Брат, не жалея золота, соберет несколько беглецов, самых тупых среди них назначит преданными есаулами. Через пять лет придет новое поколение джур. Орден, или как он там будет называться, превратится в лояльную гвардию Якова и станет уравновешивать Тайную Стражу, слишком усилившуюся за каденцию Кривденко. Вот что случится — с нами или без нас.
  — Опять сраная политика, — харкнул Игнат. – Вам не кажется, что об этом не стоит говорить над могилой?
  – Стоит, – отрезал Яровой. – Ефим, Симеон, Отто, даже Рахман, проклятая темная лошадка, – каждый поплатился за кровь сероманцев. Месть завершена, и мы должны решить, что делать дальше.
  Нет-нет, дородный истукан! Месть далеко до завершения!
  – Дважды в одну реку не войти. Дважды Серый Орден не создать, — Северин помолчал и наконец озвучил то, что кружилось в голове в течение дня: — Должны уничтожить кровавое соглашение.
  Эней и Малыш переглянулись.
  — Действительно, почему никто об этом не подумал раньше? — Игнат с кривой ухмылкой ударил себя в грудь. — Щезник, открою секрет: когда-то я притолкался к Гаспиду второй раз. Был такой момент слабости... Он послал меня к черту. Знаешь почему? Потому что соглашение расторгнуть невозможно.
  — Потому я и сказал: уничтожить, а не разорвать.
  — То есть сжечь свиток или что-нибудь такое? Разве это возможно?
  — А кто вообще читал это соглашение? — спросил Чернововк и ответил первым: — Я не читал.
  Собратья несколько сникли.
  - Я из семьи характерников, - прогудел Ярема. — Шел по ту сторону не читать, а подписывать свиток.
  - Тоже не читал, - Игнат коротко хохотнул. — Вот мы оболтусы! Мамай хоть уважительную причину имел.
  Уже через мгновение его улыбка исчезла, и характерник нахмурился.
  — Кто-кто, а Варган точно прочитал все до последней буквы.
  Он шмыгнул, и Ярема достал из кармана чистенький платок с монограммой. Игнат щедро вырубался, хотел было вернуть, однако получил носовой платок в подарок.
  — Должна быть скважина. Условие, о котором никто не вспоминает, Северин пытался убедить не столько их, как самого себя. — Если другого выхода не будет, то сжечь проклятое соглашение.
  Вдруг Яровой хлопнул Северина по спине — тот зубами щелкнул.
  — Знаешь что, братец? Вперед! Я в тебе не сомневаюсь. Раз усомнился — а ты взял и уколотал проклятого Темуджина, — шляхтич широко улыбнулся. — Может, перед тобой откроется секрет нашего увольнения?
  — Спасибо, Малыш, — Северин хлопнул по спине Ярема в ответ — словно по колоде шлепнул. – Тогда решено. Утром поеду к Лине просить помощи с ритуалом.
  — Наша помощь нужна?
  - Нет, Эней. Хочу сделать это один. Если не получится, настанет ваша очередь.
  - Как скажешь, братец. После последних месяцев небольшой перерыв пойдет всем на пользу.
  — А теперь, когда вы наболтались, вернемся к прощанию с Павликом, да?
  В свете звезд они провожали Савку, пока от усталости и выпитого не заснули прямо у могилы.
  Ты разочаровываешь меня, Северин. Избавиться от кровавой сделки? Никогда не думал, что ты трус!
  Каждый проживший достаточно сироманец приходит к этому. Теперь, когда Орден уничтожен, а правду о нем...
  Ты поверил сумасшедшему фокуснику?
  Его рассказ окончательно убедил меня. Это не воля Мамая или Варгана – это мое собственное желание. Я хочу жить без проклятия.
  Хочешь избавиться от силы Потустороннего мира?
  Что хорошего дала мне и сила? Волчья тропа потеряла маму. Заставила убить отца. Множество раз ставило на грань гибели.
  Слова нытье, а не воина.
  Утратил учителей. Потерял друзей. Утратил жену. Чуть не потерял дочь. Жизнь насмарку! Кровь, боль, страдание – вот и все, что принесла мне сила Потустороннего мира.
  Ты бы никогда не встретил этих людей вне волчьей тропы.
  И жил бы без проклятия.
  Ты готов...
  Заткнись!
  Северин ударил острогами. Лошадь обиженно заржала, рванула вперед, и свист ветра заглушил голос в голове.
  Когда троица разъехалась, а Северин впервые за много месяцев тронулся в одиночестве, голос звучал ежедневно громче... Вкрадчивый. Убедительный. Неотступный. Преследовал шепотом во сне, второй тенью вился за спиной, вмешивался в мысли незваными замечаниями. Голос, сведший с ума отца, вернулся к сыну проклятым наследством.
  Вот почему сделка должна быть уничтожена!
  Как и в прошлый раз, Лина встречала у калитки.
  — Ты жив, — сказала вместо приветствия. – Оля очень обрадуется.
  - Поздравляю, Лина, - характерник спешился, хотел было обнять ведьму, но вовремя остановил себя. – У вас все хорошо?
  – Да, Северин. А у вас?
  На этот раз ее голос звучал приветливее.
  — Мы вырезали последний отряд борзых. Нашли древнего колдуна, свидетельствовавшего рассвет Серого Ордена и стоявшего за его уничтожением. Потеряли Савку, который заплатил жизнью за убийство колдуна.
  – Сочувствую потере, – Лина пригласила его во двор.
  – Оля в хижине. Иди к ней, а конем я займусь.
  – Спасибо, – он передал вожжи.
  Небольшая конюшня пустовала.
  – А где Максим?
  — Поехал оставить лунное иго в другом месте. Иди уже! Затем поболтаем.
  Первым его появление заметил Хаос — распушился, зашипел, сбежал под кровать. Оля обернулась: личико озарила улыбка, которая через мгновение исчезла в плаче, и девочка опрометью бросилась ему в ношу. Северин упал на колени, прижал дочь к себе, ловил грудью всхлипы, гладил пальчики, сжимавшие его плечи, водил щекой по мягким волосам... Закрыл глаза, чувствуя, словно растворяется в маленьких объятиях.
  – Папа вернулся, – прошептал, и, пока дочь не видела, вытер слезы.
  Когда Лина вошла в хижину, они сидели на полу, а Оля по очереди показывала деревянные фигурки. Характерник тщательно рассматривал каждую, пока ее не забирали, и давали взамен следующую.
  Ведьма дождалась, когда Хаос предпочтет покинуть порог, и захлопнула за котом дверь.
  — Мне показалось, играла ли Оля с этим адским созданием?
  — Разве не удивительно? – Лина собирала на стол. — В первый раз вижу, чтобы Хаос подпустил к себе кого-нибудь после Соломии. Обычно он готов выцарапать глаза любому, кто его коснется... А Оле позволяет даже за хвоста дергать.
  Девочка улыбнулась и помахала деревянным котом.
  — Она до сих пор не проронила ни слова, — заметил Чернововк, пытаясь скрыть тревогу.
  — Исцеление требует времени. Девчонка молчит, но зорко видит, остро слышит и живо соображает, – ведьма подмигнула Оле. – Твои саквы лежат в конюшне, коня я присмотрела. Когда ты последний раз проверял его подковы?
  - Хороший вопрос...
  Когда-то Соломия, теперь Лина - ведьмы умели заставить его чувствовать себя пристыженным!
  – Еще немного, и заковыляет, – напутствовала Лина. — Нельзя так пренебрегать конем. Ты же опытный всадник!
  Когда живешь в сломанном времени, о подковах думаешь наконец.
  - Мне из головы вылетело, - характерник покрутил в руках угловатого деревянного волка, который ему протянула дочь. — Это ты резала?
  - Максимовая работа.
  Северин не видел этой улыбки, когда между ними все кончилось.
  – Парень скучал без дела, – ответила Лина на немой вопрос. – Быстро учится, любит работать с деревом. Оля радуется, потому что это все новые игрушки для нее.
  Угловатый волчик сменился сферическим то ли кроликом, то ли зайчиком, который размерами не уступал бегемоту.
  — Спасибо, Лина, что присматривала и...
  — Чем больше благодарных слов, тем меньше их ценность. Садимся к ужину.
  За столом они точили леса о бытовых делах, ни словом не прохватившись о смерти, мести или войне, как старые соседи, встретившиеся на кружку.
  Северин уложил Олю ко сну, принялся рассказывать сказку о соломенном бычке, забыл ее посередине и дальше придумывал, пока веки дочери не склепились. Прислушался к глубокому дыханию, погладил головку, почувствовал волну огромной, нежной, чистой любви. "Я давно отлучила ее от груди... Знаешь, зачем?"
  Несколько минут он стоял, изнемогая от немого рыдания, а потом перевел дыхание и на цыпочках вышел на крыльцо, где неспешно чаевала Лина, вглядываясь в холодную октябрьскую ночь.
  – Ее подушка пахнет ароматными травами.
  — Под ней спрятан амулет от ночных кошмаров, благодаря которому Оля спит без дурных снов.
  — Я бы поблагодарил, но одна ведьма сказала, что больше слов благодарности, тем меньше их ценность.
  Лина фыркнула.
  — О дочери не волнуйся. ей нужно время, чтобы оправиться от всего пережитого.
  Мне тоже, подумал Черновок.
  - Так что теперь, характерник? Заберешь ее и поедешь себе, чтобы вернуться в другой трудный день?
  — Если ты не против, я буду здесь некоторое время, — робко попросил Северин.
  Он ожидал отказа, но Лина пожала плечами.
  — Будешь ночевать в овце.
  — Я вынужден просить еще одну услугу.
  Из темноты возмущенно зашипели, и оттуда глянула пара желтых глаз.
  – Почему я не удивлена, – Лина обняла чашку ладонями. – Может, тебе травки заварить? Я каждый вечер на сон потребляю, хорошо успокаиваю.
  — Завари кое-что другое.
  – Приворотное? – Ведьма махнула руками в ночь. - Беги отсюда!
  Разгневанный Хаос исчез.
  — Зелье для ночи серебряной скобы.
  Она измерила его тем длинным взглядом, который Северин никогда не мог точно объяснить. Унижение? Любопытство? Тоска? Жалость? Похоронена страсть? Все вместе?
  – Неужели в твоих саквах притаился новый джура?
  – Нет. Для меня. Можешь приготовить?
  Лина рассердилась.
  – Любая дура с рецептом может, – отрубила. — Зачем тебе проводить этот проклятый ритуал?
  — Чтобы найти путь к расторжению кровавого соглашения...
  Ведьма спрятала лицо под ладонью.
  – …и я предпочел бы это сделать как можно быстрее.
  – Тебя не понять, сероманец! Любишься с ведьмой, а потом женишься на характернице. Подписываешь потустороннее соглашение, а потом хочешь его расторгнуть.
  Ее слова кольнули глубже, чем он ожидал.
  - Обещаю все объяснить, - Чернововк приложил руку к груди. - Честное слово! Как никто другой, ты заслужила услышать историю с самого начала.
  – Красно спасибо, – Лина встала и толкнула его взглядом разноцветных глаз. — Иногда я размышляю, но никак не могу понять: кто из нас двоих больше дурбецало?
  Повела покрытыми платком плечами, словно от холода, подхватила пустую чашку.
  — Если тебе так горит, пойду сделаю это треклятое зелье.
  Через несколько часов они шли лесом. Сеялась морось. Ведьма в плаще с капюшоном шла впереди без светоча, словно сплошная тьма ей не мешала.
  Как в ночь серебряной скобы, вспомнилось характернику. Неуклюжая подпись кровью на свитках, костры Купалы возле Днепра, льдина шрама на сердце... Десять лет. Только десять лет прошло с тех пор.
  – Твой долг вырос, – известила Лина.
  "Зачем ты сделал это?"
  — Когда-то я тут заблудился...
  «Чтобы защищать их».
  – Я помню. Мавка вывела тебя из чащи, после чего украла твой первый поцелуй.
  «Разве не нашлось бы другого защитника?»
  – В этом году я видел ее снова.
  «Если будет так думать каждый, защитников не станет».
  Далеко они не заходили — остановились посреди большой поляны. Холод стелился от сырой земли. Лес настороженно наблюдал.
  - Лина, здесь пригодится?
  Только Соломии больше нет.
  – Согласится. Где ты его встретил? Может, перепутал с другой? Захарии нет.
  - Нет, та же. Она освободила меня из Гадриного плена.
  Отца нет.
  — Неужели? – Лина не сдержала удивления. — Что это за ним такая? Они редки и сокровенны, имеют силу переходить между мирами, когда вздумается, но чтобы разрушить волшебство Владычицы?
  Ордена нет.
  — Я не придумываю.
  И веры больше нет.
  — Лучше бы придумывал.
  После непродолжительного сопротивления небольшой костер подчинился ведьминому приказу, плюнул влажным отраслям, затрещал пламенем. Северин разделся по пояс, вздрогнул, сел у костра. Закрыл глаза и заставил себя забыть о Линином присутствии. Сосредоточился на воздухе, покусывающем голую кожу, на прикосновениях пламя, танцующего рядом.
  Прочь лишние мысли!
  Взял миску, полный напиток. Одним непрерывным глотком выпил. Позволил напитку разлиться телом, овладеть мышцами. Глубоко вдохнул. Зашептал чуть слышно.
  ...Тело мое готово... воля моя незыблема... сердце мое ждет...
  Миску сменил нож. Искрящийся сноп костра опалил грудь.
  ...Между войной и миром... подлостями и добродетелями... между адом и раем...
  Он снова чувствовал себя джурой, стоящей на пороге непознанного, устрашающего и бесчеловечного измерения.
  Прочь сомнения!
  ...Не наклонившись... не оглядываясь... не опуская взгляда...
  Удар лезвия перенес его по ту сторону.
  Не было ни длинного пути, ни уютного садика с избушкой посреди зеленого поля. Гаад, одетый во мрак, стоял на обрыве, где плескалась непроглядная тьма.
  — Северин Чернововк, — медленно обернулся. – Я ждал. Зачем ты вернулся?
  То же бесстрастное лицо. Тот самый могучий голос.
  — Когда ждал, должен знать.
  Однако в этот раз Северин не боялся.
  — Говори, человек.
  – Я пришел за соглашением Мамая.
  Багровые глаза блеснули.
  — Разорвать сделку невозможно. Ты не найдешь малейшей щели, хоть год вычитывай каждую строчку. Только кровь...
  – Я пришел уничтожить свиток.
  Он осмелился прервать самого Гаада.
  Тот молчал несколько длинных секунд, а потом хлопнул в ладоши. Скрученный свиток явился над морем тьмы: завертелся, словно хотел пробурить смоляное небо Потустороннего мира, и начал разворачиваться. Полоса пергамента непрерывно удлинялась, крутилась спиралью, и вдруг кровавые подписи, беспорядочно усеявшие ее, вспыхнули красным. От каждого взлетела яркая ниточка — грандиозная сияющая паутина разбежалась от свитка, в одно мгновение накрыв мертвые равнины кружевным куполом. Ниточки тянулись за видоколо, скрещивались, утончались, однако не рвались и не исчезали. Свиток медленно кружил в небе продолговатой желтой змеей, словно воздушный змей на тысячи поводков. От этого величественного зрелища у Чернововка отняло язык: таких чар он даже представить не мог.
  Одна из нитей впивалась ему в грудь посреди шрама.
  – Пуп на животе: символ связи с твоей матерью, которая дала тебе жизнь, – прогремел Гаад. — Рубец на сердце: символ связи с моим миром, дарившим тебе силы.
  С каждым словом его голос становился все громче.
  – Я – виток и источник. Я калиновый мостик между характерниками и их силами. Соглашение – часть моего естества! Ты пришел уничтожить ее, человек? Для этого тебе придется убить меня.
  Последние слова прозвучали так оглушительно, так что перепонки в ушах Северина чуть не лопнули.
  – Убить тебя? - переспросил тот. – Убивать я научился в совершенстве.
  Не колеблясь ни мгновения, характерник выхватил нож и метнул в багряноглазого. Серебряное лезвие прошило грудь, как воздух, нырнуло в непроглядную тьму и исчезло.
  От смеха Гаада кровавые ниточки затряслись.
  — Что ж… Может быть, она не зря выбрала тебя, — сказал Гаад потише. — Нет, человек, убить меня не так просто.
  — Если это единственная возможность уничтожить сделку, то я придумаю способ, — Северин бесстрашно встретил багровый взгляд.
  — Я выбрасывал отсюда и за меньшую наглость.
  Уж выбросил, если бы предпочел, подумал Чернововк.
  — Я буду возвращаться снова и снова.
  — А ты ярый! Не очень умен, но упрям.
  – Я узнал правду о сделке. О Мамае и Пугаче, — говорил Северин, несмотря на рассудки. — Я не успокоюсь, пока не освобожу мир от проклятия сероманцев.
  – Кто дал тебе право решать за всех?
  – Я сам взял его. Ты столетиями собирал наши души...
  – Ваши души?
  Светящиеся красные сети снова затряслись от хохота.
  — О какой душе ты говоришь, человек? — Гаада одежда слетела, словно под порывом ветра. – Скажи, когда у вас поселилось это болезненное желание расщепиться на обозримое и эфемерное? Почему вы не можете оставаться цельными, которыми вас родили матери?
  – Не понимаю.
  - Так я объясню! После всестороннего изучения ваших непрочных тел и отвратительных внутренностей могу сказать наверняка: никакой души не существует.
  Гаад умолк, наслаждаясь растерянным выражением на лице Северина.
  - Моя сделка - ты даже не читал ее, истукан! — заключается в том, что кровь, как и тело в посмерти, пролитая тобой, принадлежит Потустороннему миру. Все! Сказки о душах, якобы прикованные к земле, обреченные на ад и вечные мучения, — это уморительные выдумки.
  Карминовые ниточки чуть слышно зазвучали.
  — Люди любят придумывать слова. Все должно быть названо — даже то, чего не существует и никогда не существовало. Слова помогли людям покорить мир, но заложили стены недоразумения между вами...
  Северин безмолвно слушал.
  — В страхе перед стихиями и неизвестностью люди придумали богов. В страхе перед смертью и конечностью люди придумали душу. Вы верите в нее так давно, даже забыли, что это вымысел. Испуганные смертные, обманывающие себя сказочками о будущем бессмертии, Гаад покачал головой. — Вы приписываете мне многое, но я не кормлюсь выдумками.
  Он умолк и вернулся к пропасти.
  — Если ты говоришь правду... — осторожно сказал Чернововк.
  – Я всегда говорю правду!
  — Значит, все в крови.
  – Всегда была.
  Гаадова фигура исчезла, а через мгновение выросла перед характерником — вдвое выше, грознее, недостижимо. В то же время повеяло холодом и жаром.
  — В конце концов, почему бы нет? – сказал Гаад. — Ты первый, кто решился. Отвага заслуживает вознаграждения. Ты слышишь меня, человек?
  – Да.
  — Ну, слушай внимательно, потому что никто и никогда этого не слышал!
  Померзанный красной паутиной Потусторонний мир свидетельствовал их разговор. Свиток кружился в небе, похожий на падучую звезду с гигантским хвостом. Ниточки стиха звенели, словно расстроенные струны.
  Гаад сжал руки в кулаках. Протянул их вперед, словно держал чашу весов. Медленно разжал пальцы левой стороны — с ладони просыпался черный песок.
  – Мертвая земля.
  Раскрыл правую — упали похожие на хрусталь капли.
  – Мертвая вода.
  Пустые ладони указали на пустынные равнины.
  — Этот край не всегда был таким. Когда-то он жил... И крошка жизни все еще теплится в ней. Но раздуть ее непросто — почти все считают это невозможным.
  Северин навострил уши.
  — В результате катаклизма жизнь вытекла отсюда... Тогда открылись ворота в другой буявший, кипящий и цветущий мир. Почти все, кому посчастливилось выжить, двинулись на поиски новой родины... Чтобы скитаться и прятаться в этих землях незваными зайдами.
  Ему вспомнились домовые, Властелин леса, цверг и другие потаенные создания, маленькие и большие, беззащитные и грозные... Сколько он порабощал кровавой печатью?
  — Я был среди одиночек, отказавшихся бежать. Приобщился к величайшим мудрецам, стремившимся исправить то, что казалось неисправимым. Владычица разделила земли между нами на угодья, где каждый мог работать над своим замыслом, и дарила право на любые попытки, если они не мешали другим. Титанические труды, эпоха за эпохой... Сначала мы верили в себя: предлагали, обдумывали, спорили... Бесполезно. Общий пыл угасал после каждой неудачи. Некоторые отчаялись. Я лично пробовал дважды — и дважды терпел поражение, хотя каждый раз был уверен, что несомненно должен выйти.
  Гаад махнул рукой. Гнездо тьмы вылетело из пропасти, смялось, сложилось в одну маленькую точку... а затем стремительно развернулось и бултыхнулось на место, подняв волны мрака.
  — Пусть мое подобие не обманывает тебя: для нас форма не постоянна. Мы способны искажаться, как заблагорассудится, и менять мир вокруг без всякого движения на вид.
  Лицо Гаада задрожало, размазалось - осталось только пара красных глаз. Его одеяния стремительно менялись: крестьянские наряды, рыцарские доспехи, характерная униформа, странный невиданный костюм... Несмотря на неустойчивые формы, голос Гаада звучал так же неизменно.
  — Жители другого мира звали это волшебством. Во что бы то ни стало они стремились получить хоть каплю таких сил, — Гаад прекратил метаморфозы и вернулся к своему первоначальному лику. — Дикари не осознавали, какая могучая амброзия течет по их жилам...
  Северин невольно посмотрел на сдержавшую с его груди нить. Пытался прикоснуться к ней, но пальцы прошли насквозь.
  — Магические соглашения: обмен части нашей природы на вашу кровь, эссенцию жизни. Чем больше мощь — тем больше пактов можно сложить, и получить большую силу вместо этого. Пока другие отчаялись в возможности что-то исправить, я, после двух неудачных попыток, наконец-то понял, как можно возродить наш мир.
  Характерник не перебивал ни словом: как и Рахман, Гаад впервые мог наконец-то вывернуть душу... Какой, по его словам, не существовало.
  — Гаспид, Нечистый, — попадавшие сюда искатели обращались ко мне разными прозвищами, считая кем-то из своих сказок, — Гаад подвел лицо к небу. — Если бы меня только озарило раньше! К величайшему сожалению, эпоха кровавых жертвоприношений тогда уже истекла.
  Гаад подхватил одну из ниток, тянувшихся от свитка. Между его пальцами она налилась силой, зазвучала громче, запульсировала, как полная крови артерия.
  – Пришлось искать новые возможности. Человечество быстро менялось: от мелких тотемов и племен до великих богов и государств. Разные народы, разные языки, разные флаги. Я долго наблюдал, но не понимал этих разделов, пока не понял, как их можно использовать.
  Багровые глаза ослепительно вспыхнули.
  — Те, кто любой ценой стремятся защитить родную землю! Отвага. Упорство. Самоотверженность. Этих слов можно не понимать, чтобы осознать, что капля такой крови стоит кадки крови испуганных жертв. Именно она нужна этому миру.
  Пейзаж мгновенно изменился: свиток над головами исчез, а нить, которую только что держал Гаад, больше не терялась на горизонте, а дрожала в шершавой коре огромного дуба, раскинувшего ветки чуть ли не до самого неба — искра жизни в царстве смерти.
  — На отведенных мне территориях в мире людей шла очередная война, и я ею воспользовался: один искатель бессмертия помог проверить жизнеспособность нового замысла, а затем привел юношу, который искренне считал, будто сделка закончится на нем... Бедняга Мамай понимал. Следом ожидаемо пришли другие победители... Когда враг на пороге, сабли не ломают, ведь так, Северин?
  Он вздрогнул: именно эту фразу недавно произнес Рахман.
  – Это ты вразумил Сокола! - воскликнул Чернововк.
  – Серый Орден стал моим шедевром. Отчаянные добровольцы, стремившиеся защитить собственный дом, с вашей стороны, и соблазнительное соглашение с моей. Условия я продумал заранее: силы и противовесы складывались таким образом, чтобы вы не стали непобедимы — небольшой закрытой кастой, правящей другими; чтобы вы погибали и приходили с новыми подписями; чтобы ростки с ваших тел раскинулись обильно и обильно, Гаад указал на свиток, едва видневшийся за горизонтом. - Честный обмен. Каждый получает свое.
  Характернику хотелось ненавидеть Гаада, но пронизанное волшебной нитью сердце отзывалось пустотой.
  — Все равно... Не понимаю. Зачем?
  Палец указал под ноги Северина.
  — В сердцах, которые вы режете по собственному желанию, таится незримое семя. Питается, растет, закаляется волчьей тропой. Когда сердце умирает, из него проклевывается росток новой жизни, который вы называете характерными дубами. Понимаешь теперь, почему сделка необратима?
  Гаад поднял один из желудей, осмотрел, бережно бросил в глубокую расщелину.
  — Из ваших тел, завещанных Потусторонним миром, они растут здесь — мои дубравы. Наше будущее, - его голос громче, и черные листья затряслись. — Годами, десятилетиями, веками они медленно охватывают мои угодья, крепнут, рассыпаются новыми зернами, сплетаются в слоях мертвой земли сетями безграничных корней, где их никто не потревожит, лелеят всю пролитую когда кровь... Ждут своего времени — времени возрождения! Этот небольшой клочок станет первым островом жизни.
  Он погладил кору величественного дуба, восставшего из тела первого характерника.
  – Орден выполнил свое истинное предназначение.
  То есть... Они присягали, жили, дрались, умирали с верой в проданную душу... А на самом деле становились живым гумусом для деревьев другого мира?
  — Не пойму, как кровь пробудит мертвую землю.
  – Ты и не должен.
  Вот тебе воспетая легендами волчья тропа. Вот тебе правда!
  — Зачем тогда дубы растут в мире?
  – Те бледные тени – одна из моих ошибок. Я не ожидал, что деревья будут иметь двойников. Не учел некоторых связей между мирами... Впрочем, в таких колоссальных делах невозможно все предвидеть.
  Характерник посмотрел на свою грудь. Нить, тянувшаяся отсюда, пульсировала в такт его сердцебиению.
  — Не помню, как в мое сердце что-то вкладывали.
  – Некоторые вещи я приказываю вам забывать.
  В ушах скрежетнуло, и перед глазами стали одинаковые карты с рисунками волчьих черепов. Капля крови растекается белым фоном, рисует красный мостик. Воспоминание вынырнуло, будто камень из сапога, который терзал так долго, что стал давно привычным.
  — Например, моя маленькая игра, — на мгновение в руке Гаада промелькнуло бревно. — Ты был среди тех, кто рискнул, за что и получил силу свободно путешествовать между мирами... Хотя не смог сохранить ее, потому что не имел достаточно клепок, чтобы не сердить Владычицу.
  Слишком много для одного разговора. Многовато, чтобы осознать все сразу. Тем более, когда багровые глаза смотрят так насмешливо!
  - А Зверь?
  — Суть, что лепетает в твоей голове? – Гаад улыбнулся. — Еще один непредвиденный вывих условия, по которому нельзя задолго находиться на месте. Я не предвидел, что вместе с природой волка это может расщепить ваши личности. Люди — такие хрупкие создания...
  Багровые глаза Гаада. Багровые глаза отца.
  — А тот неугомонный истукан, который по верности Мамаю ставил свои несуразные опыты, лишь усугублял трещины и присылал разбитые сознания несчастных в путешествие без возврата.
  Северин собрался с мыслями на новый вопрос, но Гаад махнул руками.
  — Время болтовни закончилось.
  Они вернулись к пропасти. Гаад разинул отвратительно увеличившуюся пасть и свиток, свернувшись, нырнул ему в глотку. Призрачные нити растаяли. Вокруг снова царили сумерки, покрытые тусклым сиянием неподвижного светила.
  – К делу, – Гаад повернул черты лица к привычной форме. — Мой замысел готов к воплощению, и поэтому я должен умереть. Ты же за этим пришел, Северин Чернововка?
  Ошарашенный, характерник кивнул.
  — Моя плоть утончилась, поскольку множество метаморфоз и сделок окончательно истощили ее. Поэтому мне нужен кувшин – смертное тело, которое можно убить.
  — Которое умрет вместе с тобой.
  - Конечно. Это должен быть кто-нибудь из подписантов.
  — Конечно, — сказал Северин.
  Теперь ясно, почему он все рассказал.
  – Есть дополнительное условие, – Гаад скривился. — Поскольку мои нити должны остаться непотревоженными... Необходима чья-то эссенция. Так сказать, новое сердце. Слово описывает человеческую природу и не имеет отношения к нашему настоящему строению, однако...
  — Ни при каких обстоятельствах нельзя признать ни крошки сходства между потусторонним величием и ничтожными человечками, — фыркнул Северин. — Так сердце, бывает, не драгоценным камнем кажется? Не дарит бессмертие?
  – Ты уже касался подобного, – кивнул Гаад. — Чтобы пробудить дубравы, мне нужно могущество того, кого вы зовете лешим. Оно не дарит бессмертие. Разные сущности – разные силы.
  — Почему не возьмешь сердце сам?
  — Я не прихожу в ваш мир, поскольку прикован к своим угодьям.
  Неужели кто способен приковать самого Гаада?
  — Знаю одного лешего, который предсказал, будто в следующей встрече кто-то из нас погибнет, — сказал Чернововк после коротких раздумий. — Предыдущее его пророчество сбылось.
  — Их линия всегда была сильна в предвидениях.
  - Так вы знакомы?
  – Я знал его предков. Мы разделены на... Кланы? Дома? Трудно подобрать созвучное слово из вашего языка. Нам известны родственные отношения, но они не весят так много, как в мире людей. Наш род определяет, кем мы являемся и кем можем быть; впрочем, это не делает нас неровными... Но я вижу непонимание в твоих глазах и дальше не буду продолжать. Существам, уничтожающим себе подобных за отличие цвета кожи, не понять таких вещей.
  — Хватит уже клиньев!
  — Тебя чуть не убили за подписание моего соглашения. Не стоит обижаться на правду.
  — Ты презираешь людей, но доишь нашу кровь, как молоко из коров.
  – И никогда не скрывал этого, – Гаад высох. — Безусловно, ваш вид имеет несколько добродетелей, но они не видны за лесом недостатков.
  — Хватит разглагольствовать, — Северину надоело слушать обиды. — Значит, тебе нужно сердце лешего и живой характерник.
  - Доброволец. Я не завладею телом без согласия владельца, – Гаад подмигнул. — Это не запихнуть кому-то камни в глотку.
  — Итак, весь успех величайшего замысла теперь зависит от тупых созданий? - поинтересовался Чернововк с улыбкой. — Тебе очень повезло, что борзые не добыли меня.
  – Почему ты считаешь себя особенным? Из-за поцелуя мавки? – Гаад нахмурился. - Не пришел бы - призову другого.
  — А если никто не отзовется?
  – Тогда мой план не сбудется и этот мир окончательно погибнет, – пожал плечами Гаад. – А ваш мир станет нашим!
  Что?
  — Обойдем этот пустяк, потому что мне не нужна паника, — Гаад щелкнул пальцами.
  Северин почувствовал, будто только забыл что-то очень важное.
  — Слушай внимательно: ритуал должен состояться в тот день, который называется у вас зимним солнцестоянием... Чего ты хохочешь?
  — Это мой день рождения.
  
  
  ***
  
  
  Или заклятие рассеялось со смертью Савки? Или в одиночестве его воля сломалась, словно былина над обрывом?
  Малыш поехал к матери. Щезник поехал к дочери. А он остался один на один с миром, где ему не осталось ни назначения, ни близких.
  Разве водка, надежная и безотказная, всегда готова сложить кумпанию, выслушать и утешить, сшить скучные дни нитью вожделенного забвения. Он нырнул к знакомому чорторию, плыл в белых глубинах среди корней калгана и россыпей тмина, вокруг кружили красные перцы с кочерыжками кукурузы, медленно тонули обломки бутылок и кувшинов, а он утопал вместе с ними, растворялся в мути.
  Игнат хрипло закашлялся, стукнул по грудине кулаком, сплюнул, крякнул. Спать в мокрой фосе было скверной идеей: вымазанная в овраге одежда не высыхала, а опрометчиво оставленные открытыми саквы нахлебались дождя, так что пришлось ехать во влажности — Упырь-то завез в задупье без хижины, а возиться с мокрыми ветвями для веток для мокрых ветвей. Не сахарный, не растает.
  Тем более что сивуха согревает не хуже. Он приклялся к бутылке, но проглотил капли.
  – Курва мать!
  Схватил другую – пустая. И фляжка опустошена. Последние серебряные шары променял на этот первак!
  Возмущенный недостатком, сероманец поднялся на ноги, несколько секунд удерживал равновесие, а потом поплелся к припасам. Вывернул сумки вверх дном, заглянул в каждую с головой, однако питья не нашел. Попытался копнуть Упыря, — кто-то должен был быть виноват, — но промахнулся и зарылся рожей в землю.
  Протер глаза, сосредоточился на дереве перед собой... Не может быть!
  Дуб. Характерный дуб!
  Волнистым шагом Игнат достиг заветного дерева. Пьяным везет! Он достал нож, сразу уронил, дернулся, наклонился, упал следом. Надо обозначить это место в атласе... Если бы он не потерял его когда-нибудь...
  Бойко разрезал пучку большого пальца, стал на колени, приставил порез к коре.
  - Катр! Искро! То есть... Искры от Энея! Что сегодня за день? То есть вечер... И какой месяц? Сентябрь? Октябрь? Насрат. Искры от Энея. Сестренка! Хватит уже прятаться. Мы все глаза выплакали. Возвращайся! Щезника ты, может, и обманешь, но не меня. Эти борзые разве что сапоги твои могли облизать. Таким нелепым вылупкам не дано тебя убить! Мы их всех вырезали, так что будь спокоен. Отрубили тупые макитры одну за другой, они катились по земле, как кочаны гнилой капусты, пока тела обсыпались напоследок. А подлец Шварца всадили на кол, где он и сдох в страшных муках. Жаль, что ты упустила! Да я понимаю: устала. Больше года с младенцем на руках, без помощи, в вечном бегстве... Каждый захотел бы отдохнуть после такого. Но ты возвращайся, ладно? Нам без тебя грустно. Дочке грустно, Щезник... И мне тоже!
  Мгновение он собирался с мыслями.
  — Всякая жизнь боялась тебя, а сначала даже ненавидел, потому что ревновал к отцу... Почему не ценил дороже всего? Почему Уля и Остап должны были навсегда уехать, чтобы я осознал потерю? Почему ты должна исчезнуть, чтобы я понял, насколько родной ты мне была? Твой младший брат — тот еще болван, правду ты говорила... Эй! Слышишь, Катр? Я – олух! Можешь так ко мне обращаться. Только возвращайся. Пусть Мамай... О, о Мамае, к слову, мы многое узнали! Он читать не умел, представляешь? И не хотел, чтобы характерщики набирали новых джур... Я бы с ним выпил. Но рассказывать все в письме не буду, потому что тогда точно не вернешься.
  В новом приступе кашля Игнат поднял глаза на темную колонну ствола. Капля крови осталась незаметным маленьким пятнышком на коре. Не было красных искр и кровавых букв, не было строк его послания.
  Другой рукой он достиг земли. Нащупал и поднял несколько желудей. Присмотрелся к опавшей листве — они не были ни кроваво-черными, ни бело-пепельными. Обычные дубовые листья желтоватых и коричневых оттенков.
  Бойко подул на порез, оперся спиной о ствол. Поднял лицо к облачному небу и закрыл глаза, чувствуя, как земля кружится вокруг в пьяной карусели.
  - Ничего, - прошептал.
  Внутренности содрогались рвотными порывами. От выпитого или от самого себя?
  Он проснулся в полдень с привычным похмельем. Глянул по разбросанным снова пропитанным влагой вещам, поискал съедобного, нашел кусок черствого хлеба. Запил водой, кое-как сложил вещи.
  Упырь смотрел неодобрительно, дергал ноздрями, фыркал и постоянно отворачивался: не любил перегара.
  - Везы к людям, - приказал Игнат.
  Он достал варгана, и, как делал каждый день, забренчал — когда не было водки, убивать время помогала музыка. Волнистый звон варгана заполнял полые осенние пейзажи, звучал в холодном воздухе, распространялся по серому своду небес... И успокаивал.
  Через несколько часов лошадь вынесла на дорогу — как назло, безлюдную. Указателей не было. Упырь чавкал копытами в раскисшей грязи, а Игнат собирал монеты, которые чудом остались среди пожитков, пока дорога не вывела в гостеприимный двор «Pid двумя strilamy». В подтверждение названия на почетном месте в зале висели две древние скрещенные стрелы.
  – Им уже сто лет, – надменно сообщил трактирщик, – Стрелы, благодаря которым мой прадед построил этот заезд. Прошу садиться!
  Бойко бросил саквы под лавку. В зале был только один посетитель, который драл в углу пиво, и все внимание хозяина принадлежало характернику.
  - Горячего супа хотите?
  - И комнату тоже. Если этого достаточно.
  Он высыпал на шинквас пригоршню накопившихся трасс. Хозяин смел их на ладонь, пересчитал, вздохнул.
  – Раньше бы не хватило, – и монеты исчезли в кармане. – Но теперь хватит. Я сейчас заработком не брезгую.
  Игнат отблагодарил притворным любопытством.
  — Что за история с этими стрелами?
  — Видите вон ту, темную, с ржавым наконечником? — Наверное, этот рассказ рассказывали каждому гостю. — Мой прадед застрелил кабана, чуть не разорвавшего дочь шляхтича на охоте. Точно в сердце попал хряке! Безгранично благодарный шляхтич приказал прадеду пустить вторую стрелу, чтобы земля, куда она упадет, стала подарком за спасенную девушку...
  Шинкарь налил полную миску, отрезал свежую буханку, поставил угощение перед гостем. Пахло вкусно.
  – Где мы сейчас?
  — Простите?
  - Что это за дорога? — Игнат заработал ложкой, тщательно обходя усы, которые вечно пытались попасть в рот.
  - На пути из Гайсина в Немирово. Продолжение следует Винница. Заблудились?
  – Немного, – характерник неопределенно покрутил ложкой. - Так что случилось с прадедом? Стрела попала в лягушку, которая превратилась в княжну?
  – Куда там! Обменял полученный участок на придорожный, построил этот двор и назвал в честь двух стрел, изменивших его жизнь.
  — Обычно шляхтичи харкают простолюдинам на спины, а не осыпают землями.
  — Это был истинный благородный господин. Большая редкость!
  — Как целомудренная шлендра?
  Трактор весело рассмеялся и указал на его сабли.
  — Вы не военный?
  – А что?
  – Отец мой завел традицию – первую воинам наливать бесплатно.
  — Если Серый Орден до сих пор считается, то наливай.
  Трактор удивленно уставился. Взглянул на Бойко, словно впервые.
  — К гетману Яровому между этими стрелами покоился образ Мамая, — прошептал, словно человек в углу мог подслушать. — Пришлось снять, когда борзые угрожали все сжечь.
  — Хорти теперь грызут землю, — отмахнулся Игнат.
  Трактор забрал миску, и подал полную рюмку, которую характерник одолел одним глотком.
  – Добрый самогон.
  - Дедовский рецепт! Вкусно?
  — Денег нет, так бы я еще выпил.
  К шинквасу подошел другой гость — долговязый юноша. Одежда была недешевая и чистая, на поясе покоился палаш в сверкающих ножнах. Какой-то наглый паныч, заключил Игнат.
  – Первую выпил на дурака?
  Щеки усеяны угрями, зубы непрестанно покусывают верхнюю губу, взгляд скачет туда-сюда. Чем-то он напоминал Игнату памятного Бориса-Мармуляда.
  — С каких войск ты? Полк вонючего одобряющего?
  Характерник смерил юношу равнодушным взглядом.
  — Что ты уставился, говна? Когда последний раз мылся?
  В старые времена, подумал Бойко, он бы зубы выплевывал.
  — Драка ищешь, парень?
  - Пасть у тебя сральником пахнет, - жевжик хрустнул шеей, словно разминался. — Может, ищу.
  — Иди под мамину юбку поищи, — отмахнулся Игнат. — Там обычно не протолкнешься.
  Молодой человек выхватил стилет.
  - Анируш! — трактирщик достал массивную палку, покрытую гвоздями. — Если нужно морды чистить, то киньте за ограждение, уважаемые! А здесь соблюдайте порядок.
  Характерник вздохнул, глядя на пустую рюмку. Жевжик плюнул на шинквас, смерил сероманца свирепым взглядом и вышел, громко хлопнув дверью. Трактор невозмутимо вытер мокроту тряпкой.
  — Сколько пива этот щенок выжлукнул, когда лезет к незнакомцу с двумя саблями? – поинтересовался Игнат.
  — Это гнилая душа, пан! Подрезал какого-нибудь вельможу в Виннице, а его брат, сердюк высокого чина, сейчас все улаживает. Гивнюк здесь будто скрывается, а действительно постоянно ищет крови. Щедро платит, сволочь, а мне сейчас каждая монета весит... С тех пор, как столицу в Киев передвинули, посетителей не хватает, — оправдывался хозяин. — Вот и приходится потакать.
  - Он моего коня не искалечит? — встревожился Бойко.
  — Кони ему неинтересны, — успокоил трактирщик. — Будет ждать, когда вы пойдете к ветру. Сразу в печень ударит... Уже было такое, едва спасли беднягу.
  - Оружие серебряное?
  – Он богат, но не настолько.
  – Сейчас вернусь.
  И в самом деле: только Эней вышел во двор, в сторону клюнул стилет. Раз, второй, третий... Умело и быстро — так же били головорезы Шевалье.
  Он схватил жевжика за запястье, сжал до хруста.
  - Подлец! Любимую рубашку поштыкал.
  Стилет молниеносно сменил владельца и уперся острым жалом под юношеский борлак. От такого течения лицо жевжика поблекло, а в воздухе растеклась резкая вонь стула.
  – Акарс! — крикнул неудачник убийцы. – Акарс!
  – А?
  – Акарс! — промолвил тот, чуть не плача. — Проклятие против нечистого!
  — Это слово «срака» наоборот, болван. Давай кошелек, пока я тебе руку не сломал.
  Весомый кошелек перекочевал к Игнату. Тот нажал стилетом:
  — Если через минуту тебя здесь не станет, отрублю руки и ноги. Будешь ползать червем и прутком себе подмахивать. Понял?
  Освобожденный жевжик бросился в конюшню. На бегу из штанины вываливалось дерьмо, от чего Игнат покачал головой и вернулся к шинквасу.
  – Продолжим, – характерник раскрыл кошелек, присвистнул и отсчитал два таляра. — Самогону мне, сударь! Но закусок побольше.
  — Вы лишили меня единственного устойчивого источника прибыли, — пробормотал печально трактирщик.
  — И злой славы для прадедовского заведения.
  Водка не задает трудных вопросов: она их подавляет, чтобы потом затуманить размышлениями о смысле жизни и собственном предназначении. Поэтому нужно пить дальше, чтобы и они исчезли, а настала желанная пустота.
  Игнат был уверен, что на следующее утро за ним приедут, но ничего не случилось — что было странно из-за количества золотых в кисете. Стилет также был из недешевых: по одной грани тянулась тонкая надпись, и слабовавший в языках сероманец постановил, что это итальянский.
  Наверное, в дороге догонят, решил Бойко. По возможности, такие дела всегда делаются без лишних свидетелей. Конные сердюки накажут наглого грабителя, осмелившегося напасть на младшего брата одного из синежупанников, но скрылся с места преступления. Времена сейчас темные, а за мертвого мародера только вознаградят...
  Сердюки так и не явились. Набитый деньгами кошелек приятно грел карман, в саквах уютно булькали новые запасы самогона. Довольный неожиданным богатством и несколько разочарованный отсутствием приключений, характерник прибыл в Винницу.
  Недаром плакали воском тысячи свечей в храмах, зря верующие молились: на берега Южного Буга вернулся покой. Исчезли бесчисленные министерства, посольства, экипажи, вельможи и журналисты. На улицах снова стало тихо и чисто. Только владельцы гостеприимных домов, гостиниц, ресторанов и кабаков скучали по прибылям, которые за несколько месяцев равнялись многолетней выручке, и неохотно стирали ценники на меловых досках. Заборы покрывали новые плакаты войска Сечевого, а воздух вонял выбросами заводов, непрерывно работавших на победу.
  Эней давно не бывал в людном городе, поэтому спешил и шагал, оглядываясь вокруг. Упырь неотступно тряс следом. Прохожие бросали на характерника осторожные взгляды, прятали глаза, ускоряли шаг, пытались обойти по широкому кругу или переходили на другую сторону улицы. Он к такому отношению привык, и внимания не обращал... Тут ему случился бездомный.
  Грязная ветошь. Черные ногти. Длинные волосы обхватили голову нечесаным колтуном, между неряшливыми усами и косматой бородой проглядывали растрескавшиеся губы. Из лохматого писка над обветренными щеками сверкали глаза - впалые, красные, подчеркнутые набухшими мешками. Типичный пропой, который сотни в каждом большом городе... За спиной халомидника он разглядел рукоять двух сабель.
  Зеркало стояло в витрине то салона, то ателье. Игнат окляк, словно впервые увидел свое изображение: немытый бездомный пропой!
  Ныряет в бутылку. Дерется с малолетними дристачами. Радуется награбленным монетам. Ночует в канатах. В каком-то он замерзнет до смерти... И никто не похоронит безымянного босяка.
  Без цели. Бессмысленно. Перекати-полем по жизни, пока не сдохнет на пьяную голову.
  Даже в мокрице должно быть самоуважение.
  Полный отвращения к себе, Бойко подавил желание выстрелить в зеркало и решительным шагом направился к ближайшему заезду, где заказал корыта и поправь все вещи. Заказал вторые корыта, потому что вода у первых превратилась в грязь вымылся сам, поел и лег отдохнуть до следующего утра.
  Парикмахер с длинными, закрученными вверх усами поклонился и пригласил к креслу. Игнат сбросил перевязь с саблями.
  - Работы немало, - цирюльник укрыл его по шею мягкой простыней. – Как хотите стричься?
  - Как здесь побрите, - характерник передал старый дагеротип. — Сделайте селедку и усы, остальные — чертовски.
  Парикмахер кивнул и принялся сбивать мыльную пену.
  - Хорошая фотография! Лихой вид вы имели в юности.
  - Это не я.
  - В самом деле? Очень схожи.
  – Не знаю этого парня. У него есть будущее. Он хочет жить, — характерник посмотрел на фотографию, а потом спрятал ее в карман. – А у меня будущего нет. Я готов умереть здесь и сейчас.
  – Только не под моим лезвием, – улыбнулся цирюльник, но глаза его не смеялись. – Прошу откинуть голову. Я начну с прически, а потом перейду к лицу.
  Далее Игнат не проронил ни слова (преимущественно из-за горячего полотенца, лежавшего у него на писке). Парикмахер работал быстро и ловко, сначала ножницами, затем бритвой, одновременно развлекал посетителя баснями о Виннице-столице. Ни разу не порезал.
  Напоследок набил Гната острым духом и повернул к зеркалу, а сам принялся мыть руки.
  – Прошу!
  На него смотрел парень из фотографии — избитый годами, с потухшими глазами... Но тот же Игнат Бойко. Не зловонный безымянный бездомный.
  – Я намазал ваши усы лаком, которым пользуюсь сам, – цирюльник провел себя по усам. – Хорошо держит форму!
  – Сколько я виноват? – Игнат встал, не отрывая взгляда от зеркала.
  Когда он выглядел в последний раз?
  — Ни гроша.
  Удивление заставило перевести глаза от собственного отражения к парикмахеру.
  — У меня двоюродный брат, светлая душа, у казначейских был, — объяснил тот. - Погиб в Буде, земля ему пухом.
  Перекрестился. Бойко решил не говорить, что всех убитых в Волчьем городе сероманцев сожгли.
  — Радуюсь, что кто-то из Серого Ордена уцелел, поэтому жалованья с вас не возьму.
  – Но я хочу заплатить.
  — Я хорошо заработал, когда здесь была столица. Не оскудею, — цирюльник подмигнул. – Впрочем, могу подсказать, где ваши деньги примут с большой радостью.
  Дорога привела в тот же салон с зеркалом в витрине.
  - Все крутится по кругу, - пробормотал Игнат.
  Кислое лицо продавца исчезло, когда он увидел характерного кошелька.
  — Обновить гардероб, разумеется! Может, господин желает сшить костюм на заказ?
  Кунтуш из черного бархата. Вышитый золотой нитью Мамай на сердце извне. И год, 1845, – на сердце с внутренней стороны.
  - Господин желает, - Игнат чуть не расхохотался, когда произнес такое вслух, - господин желает готовой одежды.
  В голове родился замысел.
  Он приобрел плащ и пару костюмов для охоты — похожие на наряд сумасшедшего магната, охотившегося на них десять лет назад, и сразу переоделся. Запретил усердному продавцу выбрасывать старые одежды и положил их вместе с обновами.
  Расплатившись без торга, пошел к оружейнику.
  — Какие замечательные сабли, пан!
  Да, прекрасные! За ними Игнат ухаживал гораздо лучше, чем за самим собой.
  – Почему решили продать, если не секрет?
  Это был подарок отца...
  — Если передумаете — верну за ту же цену.
  Это были просто острые куски закаленной стали.
  При Бойко оставался револьвер (второй забрал Ярема) и стилет жевжика. Ха! Если бы тот болван прямо сейчас столкнулся с ним вплотную, то не узнал бы.
  Характерник вернулся в комнату, покорписался в саквах, перевел самое важное в новый чемоданчик. Пошел в конюшню.
  – Прощай, старый друг, – погладил Упира по холке. — Мы с тобой побывали в адских жорах... И ты всегда меня выносил оттуда. Отдохни теперь, да?
  Упырь бил землю копытом. Уходить от него было труднее, чем отдать близнец в чужие руки.
  - Один билет в Лиссабон? Без обратной? - переспросила кассирша. — Есть только каюта первого класса, другие раскуплены.
  – Беру.
  Спешно построенный после начала войны воздушный порт расположился в западной части города. Далее, у железной дороги, болтали грузовые доки; ближе стояли пассажирские. Созерцание стройных башен с медленными неповоротливыми цеппелинами вселяло душевное спокойствие. Тот, что около пяти, — его...
  Игнат сел за свободный столик в кафе под открытым небом, выложил перед собой билет, проверил: да, все правильно. Пятая башня. До вылета часа два. Повезло, что рейс, который проходит раз в десять дней, произошел именно сегодня.
  — Что хотите? — спросил Кельнер, поклонившись.
  – Кофе.
  Наконец, зачем ему оставаться?
  Месть кончилась. Ордена больше нет – и не будет. То, что слепит старший Яровой... Нет. Даже если гетман лично пообещает ему кольцо есаулы.
  Варган погиб. Савка погиб.
  Катя погибла...
  У малыша любимая. У щезника есть дочь. А он, брат Эней? У него нет никого. Никого и ничего!
  Снова шляпать между скрытым поселком и имением Яровых? Заливаться по вечерам водкой? Смотрить, как годы бессодержательно текут мимо?
  Нет. Этот билет – не побег. Это обретение того, что дарит смысл. Это нож, пробивающий сердце, чтобы открыть новую тропу.
  Друзья поймут. На то они и друзья! Филипп одобрил бы такое решение... Если откровенно, исчезновение Енея ничего не изменит. Не такой умный, как Варган, или странный, как Павлин... Какая из него польза? Он только ругался, пил и махал саблями. Простой парень с черным солнцем на груди. Небольшая потеря.
  Кельнер принес дымящуюся чашечку, и Игнат кивнул, стараясь не выдать разочарования ее крошечными размерами. Теперь он играл новую роль, странную и необычную — в дорогом костюме, с напомаженными усами и выбритой селедкой, Игнат выглядел благородно и импозантно, и на него поглядывали с любопытством... Особенно женщины. Он забыл, как они могут смотреть! В новой роли Бойко чувствовал себя причудливо, но приятно.
  Итак, воздушное путешествие от востока Европы до самого ее заката. Затем водой из Лиссабона в Новый свет. А там – на поиски семьи.
  Ульяна. Как ей ведется? Здоровая? Где поселилась? Или к ней хорошо относятся?
  Остап. Насколько вырос? Освоил ли новый язык? Где учится? Нашел ли себе друзей?
  Семья. Его самые близкие люди! Неужели после всего пережитого он наконец отправляется в семью?
  Игнат одним глотком выпил горький напиток. Ох и мерзость! Горечь сразу отравила его мысли, осела на языке гущей, похожей на черный песок Потустороннего мира. Покатилась к желудку унынием.
  А что, если они не обрадуются? Живут себе счастливо вдвоем... Как они жили здесь, пока он, безголовый болван, бродил где-то!
  А что, если Ульяна нашла другого? К такой красавице все под ноги ложатся — хоть в Канаде, хоть в Африке... Молодая. Одинокая. Зачем ей отказывать себе в счастье?
  Хватит радоваться уморительным мечтам. Они живут новой жизнью на новой земле. Они не ждут возвращения старого обломка.
  Зачем портить их согласие?
  Проклятие не сбросить. Судьбу не изменить.
  Таскать Ульяну с Остапом за собой? Вежаться одиночеством и хоть как-то жить с семьей на одном месте? Снова пойти на службу в местный Шевалье или охотиться на мерзких жевжиков, чтобы зарабатывать на жизнь? Щезник может придумывать что угодно, но он, Игнат, был у Гаада, и знает наверняка — никому не расторгнуть проклятое соглашение...
  Если ты действительно любишь их, то не обременишь своим возвращением. Они заслужили лучшее.
  - Это не ваш цеппелин, сударь? - Кельнер кивнул на билет. - "Улисс", в Лиссабон.
  Игнат посмотрел в небо, где освобожденный от швартовых аэростат медленно, словно небесный кит, отплывал на запад.
  – Нет.
  Характерник встал, бросил на стол пару монет и двинулся прочь.
  
  
  ***
  
  
  — Что ты здесь забыл, чужой?
  Угрюмый мужчина, предводитель двадцати завалившихся в корчму стрелков сбросил шапку и бесцеремонно уселся напротив. На черной шубе таяли белые крошки.
  – Эй! – незнакомец махнул рукой. – Ты меня понимаешь?
  Ярема не спеша свернул книгу.
  – Понимаю, – ответил, не выражая разочарования.
  Когда скрипнула дверь, он надеялся увидеть другого человека.
  – Украинец, – удивился мужчина.
  Его товарищи сбрасывали верхнюю одежду, припорошенную снежной крупой, грели руки у большой трубы, рассаживались за длинные столы и постоянно смотрели на предводителя, готовые за первым знаком прийти на помощь.
  - Наемник.
  Он умел играть эту роль совершенно.
  – Интересно, – мужчина почесал натертую колючим шарфом шею. — Что не воюешь дома против Орды, наемнику?
  - Надоело.
  Яровой заметил его внутреннюю борьбу: мужчина был уверен в силах отряда, но опытный наемник не помешал бы...
  - Трудно в бою без глаза?
  - Даю совет, - шляхтич поправил перевязь, к которой привык настолько, что постоянно забывал о ее существовании.
  — Что ты забыл в глухом горном селении?
  Мужчина делал вид тертого жизнью воина, однако напоминал маленького ребенка, который боится огня, и все равно тянется к нему.
  – Отдыхаю после перехода, – Ярема почти не лгал.
  — Не подумал, что здесь посреди осени снег может выпасть.
  – Ха! Люди равнин не петляют в горах. Через месяц здесь никто не пройдет! До апреля заметите по голове, — мужчина посмотрел на оружие на поясе Ярема. - Ты, револьвер! Ищешь работу?
  – Где война, там и работа найдется, – он допил яблочное вино, которое подавали ему горячим со специями и медом – пить его иначе было невозможно.
  - Нет здесь никакой войны, - ответил бородач. - Есть Османская империя. И есть стайка ярых дураков, которые до сих пор барахтаются против нее.
  – Значит, мои услуги не помешают.
  Незнакомец просверлил Ярового новым взглядом, потом скинул варежки, крикнул хозяйке:
  – Вина! – и вернулся к характернику. – Меня зовут Нику.
  — Богдан, — сказал шляхтич.
  Рукопожатие было длительным, словно из-за прикосновения Нику пытался почувствовать истинные намерения собеседника. На стол поставили откупоренную бутылку из толстого стекла и два потемневших от времени деревянных бокала.
  - За знакомство, великан!
  Вино смаковало недозрелым кислым яблоком, что перебродило в собственном соке.
  – Мерзкое пойло, – скривился Нику. — Все забываю, что не умеют здесь делать вино. Тьфу! Имеют славную водку на косточках, но не продают, сукины дети все для себя хранят. Держись меня, Богдан, и я угощу тебя достойным вином!
  Напыщенный дурак, считающий себя хитрым умником. Дурать таких легко и несовестно.
  – Повезло тебе, – продолжал Нику дальше. — Ты ищешь работу, а мне не помешает человек, умеющий воевать.
  – Сколько платишь?
  – Вижу настоящего наемника, – рассмеялся Нику. — На цене сойдемся, не оскорблю. Работа имеется прямо здесь и сейчас. Интересует?
  — Деньги всегда интересуют, — пожал плечами Ярема. – Куда идем?
  – Да уже приехали, – Нику кивнул на шайку, которая выпивала за его спиной. — Надо устроить торжественную встречу приехавшего вскоре отряда.
  Характерник отхлебнул кислятины и немедленно разочаровался в этом решении. Только горячим. Только со специями! И медом.
  — Что известно о том отряде?
  – Известно, кто. Известно, сколько, Нику всячески демонстрировал, что задача проста.
  Со шкуры тянулся, чтобы его солгать.
  - Звучит легко, - Яровой отставил бокал подальше.
  – Нелегко, – кивнул головой Нику. — Отряд невелик, но ведет его настоящая курва... Слышал о босорканьях?
  Ярема вздохнул со всем безразличием, что мог изобразить.
  — Это из колдовствующих чар? Мне приходилось убивать характерников, которые на волков опрокидываются, — шляхтич медленно, чтобы не приняли за нападение, дошел рукой до пояса и достал из кармана серебряный шар. — Вот такими крохами косил. Ничего сложного.
  Глаза Нику засияли, словно он получил неожиданный подарок.
  — Прекрасно, Богдан! Когда застрелишь эту курву, получишь вдвое больше.
  Окончательно на крючке.
  — Вдвое больше, чем? Мы не сдергивались.
  Нику захохотал.
  — Ты слишком самоуверен, Богдан, но нравишься мне. Сторгуемся, не беспокойся, — он хлопнул себя по карману, где тяжело звякнуло. — Стрелять в волка — это одно. А вот порхающая небом лилица... Значительно сложнее мишень. Так что скажешь? Ты с нами?
  – Присоединюсь.
  Настоящий наемник никогда не согласился бы без согласования цены, но Нику даже этого не знал. Зато оглянулся к своим людям и поднял бокал вверх.
  - Пейте сегодня, как в последний раз! С завтрашнего дня ни капли крепкого. Отряд поднял тост за победу, и только один Ярема не выпил. На следующий день устраивали засаду. Единственная дорога, поднимавшаяся из долины, разрисованной черным и темно-зеленым, петляла по редкому лесу, выходила на крутой пригорок и сбегала на горную долину, где в тени Мармаросских гор росло маленькое село. Именно на гребне, где уставшие подъемом путешественники медленно одолевают кручу, Нику расставлял людей.
  Как и его подчиненным, Нику не хватало опыта, однако Яровой не исправил ни одной ошибки: характерник стоял в стороне, кутался в опанчу и невольно вспоминал, как устраивали засаду на Симеона. С другими стрелками не болтал — это противоречило его роли, да и желания не было. Молодые, самоуверенные, едва нюхали пороху... Но с такими можно победить, когда грамотно подготовиться, внезапно напасть и перевесить числом.
  — Зачем ради убийства десятка человек переться в такую глушь? – поинтересовался Ярема.
  – Голова того курвиска весит кучу золота, – ответил Нику. – Приказ о ее розыске подписал лично султан!
  - Мертвой? Живой?
  – Кому она живой сдалась? Разве что рвать ее под хвост! Да это и с мертвой можно, если спешить.
  Нику оскалился и потер себе между ног.
  — Да хвойда всем в печенках сидит! Не дает северу спокойно жить.
  Ярема спрятал гнев под видом кашля.
  – Откуда знаешь, что она здесь будет?
  – А тебе все знать надо, – захохотал Нику.
  Больше характерник не расспрашивал. Ему дали отдельное место – открытое ветра, неуютное и одинокое.
  — Ты с нами в бою еще не был, сам понимаешь.
  – Понимаю.
  Назначив самого молодого бойца ответственным за горячие котлы с кашей и травяным чаем, Нику выставил чатовых, запретил курить и распределил стражи.
  На заснеженном пригорке Малыш вспомнил Островную войну: шанцы, большим трудом выдолбленные в промерзшей земле; окопная лихорадка; огоньки самокруток посреди темноты; сосульки под носом и на бороде; всепроницаемый мороз, против которого не спасают три слоя одежд. Вспомнил, как после ночных дежурств снимали сапоги и грели у огня раздутые, покрытые прозрачными волдырями пальцы ног. У некоторых пальцы чернели, их потом отрезали в госпитале. По сравнению с тем невыносимым морозом легкий холодец осенних гор, разбавленный снежной сыростью, не доставлял неудобств.
  Началось ожидание – самая длинная и скучная часть любой засады. Кашу и чай приносили исправно. Засветла Ярема читал книгу, которую захватил в путь из родительской библиотеки, а когда темнело, ложился спать. Вокруг поста он слепил небольшое ограждение, которое хранило тепло и защищало от ветра. Единственным ее недостатком был сам снег, под ярким солнцем нещадно резавший глаза.
  Первые сутки. До него доносило отрывки чужих разговоров, но характерник не слушал: наслаждался передышкой в непрерывной битве.
  Вторые сутки. Небо здесь низко — подпрыгни, и коснешься. Он так привык к насилию, не представляя себе жизни, где нет необходимости постоянно убивать.
  На рассвете третьих суток сумерки раскрыло птичьим криком. Крикнули так бездарно, что даже дурак распознал бы условный сигнал. Ярема снял варежки, поднял руки, расслабил застежки на одежде и приготовил револьвера.
  Едва слышно поскрипывал снег. Кручей ползла небольшая валка: двое ишаков тащили сани, покрытые светлой дерюгой, дальше волочилась другая пара с таким же грузом. Полозы окружали стрелки с ружьями наготове: белые шубы, белые брюки, белые капюшоны — их фигуры сливались с сумерками.
  - Засада! — прорычал Яровой, вскакивая во весь рост. – Аллерм!
  И открыл огонь по своим.
  Первый залп должен быть самым смертельным, но люди в белом закатились под сани прежде, чем пули поразили их. Осли ужасно заорали, однако движения не остановили. Месяц выстрелов катился между горами. Где-то отчаянно ругался Нику. Ярема успел расстрелять весь барабан, когда в грудь ударило возмездие за измену, и он упал за стенку снежного забора, которое снесло парой других шаров.
  Он стянул одежду, опрокинулся, взвыл — и в небе прошелестели черные крылья. Огромная летучая мышь мелькнула размазанной тенью, упала на одного из чатовых, донесся визг. В то же время из-под саней затрещали ответные выстрелы.
  Волк помчался в ближайшую пару нападающих, сбивая сугробы ударами лап. Не успел первый стрелок понять, что на него вскочило, когда клыки разорвали его глотку; второй бросил ружье и попятился, выставив руки перед собой. Волк зарычал, прыжком сбил с ног, и они покатились по крутому склону, даже испуганный крик не утих под хищными челюстями.
  Пока Ярема вскарабкался назад к полю боя, взошло солнце, а белый отряд времени не терял: разбившись на пары, стрельцы покинули тайник, обменивались сигнальными посвистами и изящно истребляли нападающих, которые, забыв о засаде, бежали в разные стороны.
  Яровой выскочил к саням, задрал морду вверх – там ночница карабкалась по утреннему небу, держа Нику за голову. Руки били по летучим лапам, ноги молотили воздух, и от этих беспорядочных движений голова Нику скользила между острых когтей, оставляя на них окровавленные куски кожи. С новым ударом перепончатых крыльев Нику освободился, и его короткий полет оборвался на гребне крыши заброшенного дома, где он сложился пополам под неестественно острым углом.
  Ни один крестьянин не наткнулся на улицу. Торахали одиночные выстрелы, следом раздавались короткие посвисты. Бойцы в белом лицо под шарфами, глаза бесстрастные пленных не брали. Сновали призраками; один раненый лег на сани и пояском перевязывал простреленную ногу. Они знали свое дело. Волк вдохнул воздух... Кровь и прах. Он взвыл во второй раз, громко и тоскливо, и на зов с небес вспорхнула лилица.
  После месяцев разлуки Ярема сжал Сильвию в голых объятиях.
  Когда он вернулся из Буды, дома ждал письмо в грязном порванном конверте, на котором едва угадывался размытый водой адрес. Внутри лежал исписанный латынью лист, где на уцелевших от влаги строках описывался путь к глухой деревне в горах Южной Мармарощины. «Если хочешь встретиться, жди меня здесь. Я буду заглядывать. С.»
  — Это послание от той же девы?
  От неожиданности Ярема подпрыгнул.
  - Маменька! Не пугайте так!
  Пани Яровая умела вкрадываться, как опытный головорез.
  – Она благородного рода?
  — Настоящая валашская аристократка, — Ярема рисовал в голове маршруты. – Приглашает к себе.
  Ядвига оставляла, посмотрела на письмо, которое, вероятно, несколько раз прочла, и сказала:
  — Сын, если она вдруг понесет к вашей помолвке...
  Характерник выболтался.
  - ...Так я благословляю вас, - завершила госпожа Яровая. — Только бы вы были счастливы.
  — Я не собираюсь... То есть... Спасибо, маменька, — Ярема почувствовал, как пламенеют уши. — Но об этом рано...
  – Не рано! – отрубила Ядвига. — Вы поедете?
  До уговоренной с Северином и Игнатом встречи оставалось несколько недель. ехать из Черткова до гор недалеко - должно успеть!
  – Да. Вернусь к середине ноября.
  — Надеюсь, что это будет безопасное путешествие.
  Мать привстала на цыпочках, и Ярема послушно наклонился, чтобы получить поцелуй во лоб.
  — В добрый путь, сын мой.
  Несмотря на мамино благословение, он едва не околел во внезапной вьюге. Потом эта засада... Безопасное путешествие, да.
  Теплая кровь дышала в холодном воздухе.
  — Господин Яровой, — пробормотала Сильвия.
  Как он соскучился по ее голосу!
  - Пани Ракоти! Ты… срезала волосы?
  Она рассмеялась, пробежала кончиками пальцев по короткой прическе.
  - Мне подходит?
  – Безгранично.
  Он попробовал на вкус ее губы и неохотно добавил:
  – Нам лучше одеться.
  Как опытные горничные, пара стрелков в белом ждали на расстоянии: один почтенно держал большое полотенце, другой — шубу. Сильвия позволила накинуть на себя полотенце, затем шубу, после чего обулась в подставленные сапожки. Стрельцы поклонились и молча вернулись к валке.
  Могла ли Сильвия с кем-нибудь из них... В груди заклокотала ненависть. Сама мысль об этом была невыносимой! Конечно, они не обручены, и каждый имеет право...
  — Что так смотришь? – она склонила голову набок.
  – Эти мужчины относятся к тебе, как к богине.
  – Мечта каждой женщины, – улыбнулась Сильвия. — Неужели ревнуешь?
  Еще бы! Ярема даже не подозревал, что способен на такую пылкую ревность!
  — Они видели тебя без одежды гораздо чаще меня, — пробормотал характерник.
  Босорканя осторожно коснулся его навечно закрытого глаза.
  – Это ничего не значит, – улыбнулась ласково. — Вы, мужчины, иногда такие мальчишки...
  Первый разговор шел совсем не так, как хотелось. Малыш почесал пятна крови, застывшие на коже ледяной коркой вперемешку с клочьями волчьего меха и черной кожи летучей мыши.
  — Моя одежда осталась где-то на сугробах.
  - Тогда встретимся в корчме. Должен уладить, - она кивнула на трупы, красившие снег кровавыми заплатками.
  Отряд Ракоци потерял двоих раненых; из нападавших не выжил даже юный кашовар, разносивший горячую еду и питье. Когда Яровой зашел в корчму - значительно позже, чем думал, потому что пришлось искать в снегу револьвера - Сильвия разговаривала с седым дедом, который ее внимательно слушал.
  Босорканя дала знак, и подчиненный выдал старику несколько монет.
  — Я уже подумала было, что ты потерялся, — сказала Сильвия Яреме. - Иди за мной.
  В его комнате ждала самая большая лоханка, которая нашлась в деревне. Горячая вода соблазнительно дымилась.
  – Наконец, – Сильвия заперла дверь на засов.
  — Теперь я понимаю, откуда в богом забытом поселке есть место для путешественников.
  Босорканя разулась и бросила на кровать сумму, с которой пришла.
  - Не мало ли налили воды? – спросил Ярема.
  – Именно столько, как надо.
  Ее шуба соскользнула легко, а полотенце пришлось отдирать. Сильвия позволила ему насладиться видом своего упругого тела, медленно ступила в лоханку, погрузилась в воду. Провела рукой по лебединой шее, по острым соскам, смочила волосы. Прищурилась.
  — Так и будешь там торчать?
  Ярема принялся срывать с себя одежду.
  От общего веса вода в лоханке поднялась почти до краев, и быстро окрасилась красным. Характерник не обращал внимания: его вниманием завладела женщина, которая знала о своей привлекательности и неприкрыто этим наслаждалась.
  Сильвия медленно вытянула ногу, коснулась его подбородка мокрыми пальцами, неслась ниже, пробежала по груди, по животу, провела по напряженному прутку.
  Шляхтич затаил дыхание, но босинок со смехом выскочил из воды.
  — Не медли, характерник. Надо спешить!
  Он разочарованно простонал. И почему женщины так любят дразнить?
  - Торопиться? Куда это?
  – Увидишь.
  Сильвия осмотрела окровавленное полотенце, выбрала чистый участок и протерла им волосы.
  – Не надеялась тебя здесь встретить.
  — Но ведь ты сама писала об этом месте!
  Босорканя достала из суммы длинную костяную расческу. Когда-то ее волосы мерцали черными волнами... Магнетическое зрелище, вспомнил Ярема.
  — Ты получил мое письмо? Когда?
  – Недавно.
  – Я решила, что он погиб. Присылала еще весной, — из суммы появилось теплое нижнее белье. — Тебе повезло... Обычно после первого снега мы не приходим к этой тайнику.
  – Это тебе повезло, – Яровой решил, что вымылся достаточно. - Да засада...
  — Мы всегда готовы. Считаешь, что без тебя бы не победили? – перебила Сильвия с вызовом.
  — Большими потерями.
  – Ты прав, – признала босорканя, наряжаясь в шерстяной костюм. – Как ты к ним попал?
  – Можно воспользоваться твоим полотенцем?
  – Прошу.
  Ткань была мягкая и приятная — таких полотенец в этой деревне точно не ткут.
  – Я ждал чуть ли не неделю, когда Нику вдруг притолкался сюда. От скуки пришлось поиграть немного в наемника.
  Сильвия рассмеялась.
  — Коварный наемник-изменник!
  – Тот Нику много о тебе знал.
  Ее смех обетнуло.
  – Ничтожная крыса, – она хрустнула пальцами. - Был одним из моих людей. Я никогда не доверяла ему - видел эту рожу? — но он знал, где меня можно достать.
  Ярема заплетал бороду в косину.
  – Продался османам, курвин сын! Если бы я могла убить его снова, то сделала бы это раза двадцать!
  Сильвия подошла сзади. Охватила его талию без намека на страсть: просто объятия, спокойные и тихие. Он провел ладонями по ее алебастровым рукам. Выпив эти нежности, как бокал вина, Сильвия поцеловала его в шею, отпустила и накинула шапку из белого меха.
  — До укрытия недалеко, но смеркается здесь рано.
  Раненые остались в корчме - их должны были забрать обратной дорогой. Ослицы дрожали малозаметной дорогой вверх. Бойцы в белом шли впереди: четыре вокруг первых саней, четверо вокруг вторых. Сильвия с Яремой запирали валку.
  — У тебя искусные ребята.
  — Девушек тоже хватает. Но на этот променад я отобрала опытных и выносливых, — Сильвия оглянулась. — Словно нутром слышала, что Нику всплывет.
  — Как обстоят дела у повстанцев?
  — Значительно хуже ваших.
  Босорканя замоталась шарфом по самые глаза. Ее дыхание вырывалось паром, оседая льдинками на длинных ресницах и белой шерсти.
  – Наши восточные границы лежат под Ордой, – заметил Ярема.
  – А у нас под Империей лежит почти вся страна, – отрубила Сильвия. — Люди отчаявшиеся. Многих запугали. Некоторые, как Нику, изменили.
  Она вздохнула.
  — Иногда я хочу вопить от отчаяния! Кажется, будто всем безразлично к нашей борьбе. Даже нашим соотечественникам — что уж говорить о других, — босурок насупился. — Да рано плестись на кладбище. Мы шатаем османов здесь, на севере! После нового года возьмем Клуж-Напоки или сдохнем стараясь.
  Ее родной город, вспомнил Яровой. Там, где они познакомились два долгих года назад.
  - Штурм города? Необищица. Сил хватит?
  — Должно хватить... Надо тщательно подготовиться. Именно поэтому мы сюда и притолкались — за некоторыми запасами, — Сильвия вдохновенно заговорила: — Это может показаться самоубийственной авантюрой, но терять время недопустимо. Я вижу, как воля к сопротивлению угасает и не могу этого допустить. Освобожденный от захватчиков город станет символом новой надежды! Родной флаг над замком Клуж-Напоки... Представляешь? От такого зрелища люди поднесут головы и захотят бороться против турецкого ига дальше! Это будет вдохновением не только для севера, но и для всего Княжества...
  Вечерело. Дорога привела в пещеры — замурованные камнями и кирпичами, закрытые тяжелыми воротами. Ярема ждал в стороне, пока Сильвия отдавала приказы, а ослы с санями и остальным отрядом заезжали в самую большую пещеру. Ворота за ними громко лязгнули.
  - У нас отдельный нумер, - сообщила босорканя. – За мной!
  Пещера была небольшая и очень холодная. На коврах и мехах, укрывавших пол, застыла изморозь. В стене была выдолбленная дровница, полная запасов — если не на зиму, то на месяц хватит. Отсыревшие дрова горели неохотно, но медленно разгорелись и ударили стужу первым жаром.
  Сильвия достала из суммы большую темную бутылку, умело откупорила ее зубами.
  – Сохраняла для особого случая, – улыбнулась лукаво. — Бокалов здесь нет, ясный пан, поэтому пить придется из горла.
  - От тебя это звучит... Двусмысленно.
  Босорканя блеснула длинными резцами. Пещера нагревалась, и они, сбросив верхнюю одежду, уселись у костра вместе. Молча наслаждались вином – хорошим вкусным вином.
  Остановись, миг! Прекрасная ты!
  - Смотри, характерник.
  Сильвия поднялась. Встала за костром, тряхнула головой, пошла в танец - медленный, похожий на ритуал. Грационными движениями не спеша освобождалась от одежды, и Ярема, наслаждаясь зрелищем, неуклюже раздевался вместе с ней. В бликах огня Сильвия походила на древнюю жрицу, а шрамы на ее теле – на магические узоры. Какие истории могли рассказать эти шрамы?
  Замерла. Провела ладонями по голому телу, от шеи до бедер. Приблизилась к Малышу походкой королевы, занесла стройную ногу, и он припал к ее ступне поцелуем. Босорканя рассмеялась и толкнула его ножкой в грудь. Характерник с готовностью упал навзничь, позволил оседлать себя.
  Она сжала его прутня и медленно направила в себя. Закрыла глаза. Поднялась вверх. Выпустила сквозь зубы воздух. Скользнула вниз. Его жаждущие пальцы бегали ее совершенными изгибами. Вверх. Вниз. Быстрее. Быстрее.
  На плоском животе ритмично напрягались мышцы. Вздохи громче с каждым движением. Вверх. Вниз. Одной рукой она схватила Ярему за шею и дернула лицо к груди, другой схватила бутылку, откинула голову и склонила над собой. Темное вино захлопало, полилось по губам, по длинной шее, разбежалось струйками по груди, и пока он жадно слизывал, Сильвия с рычанием погрузила зубы в его шею. Ярема простонал и прижал ее ягодицы, входя как можно глубже.
  Вверх. Вниз. Темп рос, острые ногти ломали спину сыроманца, он балансировал на грани боли и наслаждения, а потом, в порыве страсти, граничащей со Зверем, кусал в ответ — за грудь, за шею, за губы, хватал ладонью за затылок и дергал в такт ее, и безудержные, наполнили пещеру до края, летели на свободу, преодолевали горы и эхом катились по всем Карпатам.
  Не успел Ярема отдышаться после оргазма, когда Сильвия перекатилась на спину, охватила его поперек ногами, поймала рукой за бороду и притянула к себе. Он не сопротивлялся.
  Через час, истощенные и потные, они замерли на влажных мехах, изнемогая от удушья. Желательно утоляли жажду вином, созерцали белые жары, почти не дававшие света. В пещере было парко, как в бане, а за дверью пела хуга.
  – Вход не занесет? — спросил шляхтич хрипло.
  - Как повезет.
  Провела рукой по шрамам на его животе.
  — Напоминает сцену из романтических книжечек, которыми я зачитывалась в девичестве. Вряд ли ты такими интересовался.
  Босорканя рассмеялась и подбросила в костер дров.
  — Мечтала, что случится со мной похоже... Но не верила, что оно бывает на самом деле.
  – Вот и случилось, – он провел пальцем по ее спине, рисуя узор между позвонков.
  – А еще я не верила, что придется воевать в подполье за родину. – Сильвия обернулась и пристально всмотрелась ему в глаза. — Слушай-ка, Ярема...
  — Слушаю, — он готов был слушать ее всю ночь.
  – Что тебя держит дома? Серого Ордена больше не существует, она прикусила губу. – Война? Имеешь ли ты другую женщину, о которой не решаешься рассказать? Скажи правду! Не бойся меня ранить.
  Характерник слегка отрезвел.
  – У меня никого нет! Это истинная правда.
  Она обняла его. Он провел ладонью по ее голове.
  – Тогда оставайся со мной.
  Ярема впервые услышал такие слова от женщины.
  — Твое отечество освободят — с тобой или без тебя. А передо мной... Перед моей порабощенной землей... Перед нами лежат годы борьбы, где весит каждый воин, — Сильвия ударила его в грудь. – Тем более такой воин, как ты!
  — Я, — начал было Яровой, и задумался.
  В самом деле: что его держит дома?
  - Я согласен, - сказал через несколько секунд. – Я присоединюсь к тебе, Сильвия.
  Решение далось так легко, будто давно созрело в нем и просто ждало своего времени.
  – Но? – она безошибочно объяснила промедление.
  — Но есть одно дело, которое должен завершить, — ответил Малыш. – И я вернусь, чтобы воевать за твою землю, как за свою родную. Рядом с тобой.
  На рассвете груженые санки вернулись в село. Раненых забрали; Ярема расплатился за постой, приторочил саквы и засидел кобылу. Размышлял о принятом ночью решении: оно казалось правильным. Ночные решения с утра часто кажутся глупыми... Но не в этот раз.
  Сильвия, во всем белом, как ледяная королева, обняла сероманца.
  - Не потерять письмо.
  Небольшой листок описывал, где и как он может найти его зимой.
  – Я уже выучил его наизусть.
  — Спеши, — босорня указала на горный хребет. — Если начнутся вехи, ты не вернешься домой.
  - Сильвее...
  Чувствовал: если не произнесет, то они больше никогда не встретятся.
  – Я люблю тебя.
  Она ждала этих слов. Ответила сразу:
  – Я тоже люблю тебя, характерник.
  Отряд белых призраков вокруг саней терпеливо ждал завершения их поцелуя.
  - Они хоть не ревнуют?
  Сильвия звонко рассмеялась.
  - Завершай свое дело и возвращайся, ясный господин. Я буду ждать.
  
  
  ***
  
  
  От земли до крыши серые камни окутали цепким диким виноградом. Весной и летом стена оживала зелом, волновалась под ветром, танцевала под дождем, и кое-где из лиственного моря робко проглядывали островки окон. Сейчас море высохло — лишь гигантская паутина желтой лозы, испещренной синими ягодками, напоминала о нем.
  — Растением можно ворваться в поместье, — заметил Максим. — Как веревочной лестницей.
  - Разве что весишь с ребенка, - ответил Северин. — А ты уже мыслишь, как опытный убийца. Приветствую.
  Нашел с чем приветствовать!
  - Нет, - Вдовиченко мотнул головой так, что капюшон взлетел. — Просто чего-то подумалось, что...
  Украшенные гербом Равич ворота имения приоткрылись.
  — Госпожа приглашает на пир, — поклонился слуга. — Простите за ожидания.
  - В прошлый раз нас упустили просто так, - заметил Максим, когда они заехали в чисто выметенный двор. – Что изменилось?
  — Когда о приюте Яровых разошлась молва, то многие воришки пытались влезть сюда, притворяясь характерниками, — объяснил Северин. — Теперь, когда сироманцам ничего не угрожает, хозяева пускают только тех, кого хотят видеть. ..Как и было до уничтожения Ордена.
  Стайничий забрал их коней. В гостевом крыле у входа ждала госпожа Яровая, как всегда, безупречная — высокая прическа, тщательный макияж, черный наряд.
  — Поздравление, пан Чернововка, — подала сухую ручку.
  Северин поцеловал в украшенный мелкими темными сапфирами перстень.
  - И пан... - она перевела взгляд на Максима.
  – Вдовиченко, – подсказал он.
  - Господин Вдовиченко, - ему руки Ядвига не протянула. — Да, известная фамилия... Несмотря на отчетливую внешность, прошлой встречи ваше имя пролетело мимо меня.
  Альбинос промолчал. Как на такое отвечать?
  — Моего сына и господина Бойко вы можете найти в кабинете моего покойного мужа.
  — Спасибо, пани Яровая, — Северин поклонился. — Присоединимся к ним немедленно, только сбросим вещи.
  - Конечно, - женщина деликатно кивнула. — Прошу принять мои искренние соболезнования, господин Чернововка. Хотя у нас с Екатериной сложились нелегкие отношения, ваша жена была прекрасным человеком, и такая утрата...
  Ровный голос Ядвиги защербился. Она выхватила носовой платок и протерла углы глаз.
  - Пшепрошам! Это так тяжело... Я думала, что все кончилось, все осталось позади, — пани Яровая кивнула головой. — Господин Чернововка, дверь этого имения всегда открыта для Ольги. Я рад приму ее и помогу, если ваша дочь в этом будет нуждаться.
  – Безгранично благодарен, – Северин поклонился второй раз.
  Сохранял бесстрастное выражение и спокойный тон.
  - Как Ольга сейчас? Здоровая?
  — Здорово, однако до сих пор не разговаривает.
  Когда Максим вернулся к Лине, первым встретился Северин — он поливался колодезной водой прямо из ведра.
  - Здоровенькие были, - поздоровался Вдовиченко. — Догнали борзых?
  - Догнали, - сказал Чернововк небрежно, будто они виделись накануне. – Расскажу вечером.
  Весь день Северин провел с дочерью: вместе они играли, ели, спали, гуляли, дразнили Хаоса, что раздраженно шипел и убегал. Оля улыбалась, когда папа кривил морды, хохотала, когда щекотал ее, но не отвечала ни слова.
  — Они выглядят счастливыми, — отметил Максим.
  – Так и есть, – Лина провела рукой по волосам. — Каждый заслуживает счастья, не правда ли?
  И посмотрела в глаза так пронзительно, что он вздрогнул. Любознательный взгляд ведьмы сместился на его одежду.
  — Только не говори, что у тебя нет зимнего наряда.
  — Последние зимы я провел в волчьем меху, так что...
  Максим до сих пор забывал, что от ненастья можно спрятаться в одежде — сменить прохладу на тепло, а влажность на сухость.
  Лина раскопала в сундуках тяжелую опанчу на меху, зимнюю шапку, перчатки и другие теплые одежды, выросшие горой до колен Вдовиченко.
  – Забирай.
  - Это, наверное, немало стоит, - он не знал, как отблагодарить.
  За такой щедрый подарок слова «спасибо» явно мало.
  – Складывать некуда, – отмахнулась ведьма. – Что мне с ними делать? Вещи мужские, полученные в благодарность от исцеленных сечевиков.
  — Тяжелые ранения?
  - А также гангрены, простуды, сифилис и гонорея, - прежде, чем он успел что-то сказать, Лина быстро добавила: - Толкование спрашивай у Северина.
  Иногда ему казалось, что ведьма умеет читать мысли.
  Вечером, когда Оля заснула, Чернововк рассказал о преследовании борзых и казни Отто, о мертвом городе Буду и бессмертном алхимике Рахмане, о соглашении Мамая и коварных джурах, о Рокоше и Волчьей войне...
  — Колдун обманул твоего отца, Максим. Подарил ему прекрасную мечту и заставил выступить против Совета Семерых. А когда потерял над ним контроль... Убил, Северин помолчал. — В тот же день он убил мою мать.
  Максим не помнил отца, но хорошо понял, что множество людей обвиняли его в предательстве Ордена. Всех убитых во время Волчьей войны вешали на совесть Романа Вдовиченко. Его проклинали сотни сероманцев, овдовевшие жены, осиротевшие дети... Максим привык считать себя сыном ненавистного преступника, чьи грехи он унаследовал вместе с белыми волосами и красноватыми глазами. Искал отца в старшем брате, главаре лесной стаи, Северине...
  Однако правда перечеркнула все одним взмахом. Роман Вдовиченко не топил Орден в крови ради денег или власти: он, обманутый, желал лучшего будущего для собственной семьи и других характерных — а когда осознал ошибку и попытался ее исправить, заплатил за это жизнью.
  Его отец был хорошим человеком!
  Максим зажмурился: не хотел плакать при Лине. Почувствовал, что давно потерянная часть личности нашла свое место. Исцелила. Исцелила. Есть ли такое слово «исцелять»?
  Северин осторожно положил ему руку на плечо.
  – Ты как, брат?
  Брат... Они побратались не только волчьей тропой и детской дружбой. Теперь их объединили родители, погибшие от рук одного убийцы, родители, которых они не успели узнать, родители, чьи лица и голоса преждевременно выветрились из памяти... Родители, так и не увидевшие, какими людьми выросли их дети.
  — Надеюсь, Рахман страдал перед смертью.
  Лина дала ему воды с капелькой успокаивающего зелья, а Чернововк рассказал, что произошло дальше: появление Савки, короткий полет, трагическая гибель, багряный пепел. Описал вслед визит к Гааду, настоящий смысл сделки и шанс ее расторгнуть.
  — Так что вы будете делать дальше? - Спросила Лина, которая уже слышала эту историю.
  — Соберемся в имении Яровых, поговорим с Малышом и Энеем, — ответил Северин. — Потом двинемся по сердцу лешего.
  – Я поняла, что меня смущает в этой истории, – ведьма смахнула руками. – Почему Гаад ждал так долго? И почему со всей мощью не отнял сердце самостоятельно?
  – Он прикован к своим угодьям.
  Лина покачала головой.
  — Это объяснение убедило тебя, Северин, но мне кажется подвох. Всего лишь одно сердце! Смехотворная плата за уничтожение сделки, тебе не кажется? Это Гаад! Или он хочет тебя обмануть, или… — она подозрительно съежилась. – Или ты нам чего-то недоговариваешь.
  Чернововк встал.
  – Я рассказал все самое важное, Лина. И очень измотался.
  Ведьма сжала губы, встала и отвернулась к полкам, скрестив руки на груди. Характерники пожелали ей спокойной ночи, но Лина не ответила. Северин поцеловал лоб дочери, тихо посапывавшей в своем уголке, на том мужчины пошли к овину.
  - Когда в Чертков?
  – Послезавтра, – Северин улыбнулся. – Завтра Оле стукнет два годика.
  Максим, не знавший о дне рождения, равно как об обычае праздновать его, всю ночь резил новую игрушку — потешный откормленный поросенок. Работа с деревом успокаивала: он сразу забывал об усталости, когда начинал что-то мастерить, и мог просиживать за этим занятием часами. Это напоминало волшебство! Задуманный образ сам собой рождался из куска древесины, а Вдовиченко только осторожно вел резцом, помогая ему уволиться.
  Лина подарила красочные ленты и маленький платочек, который вышивала по вечерам. У Северина не было ни одного подарка, но Оле было до того безразлично: она радовалась, что все с ней забавляются, что папа посадил перед собой на коня и пустился галопом, что ее пустили в застолье вместе со взрослыми... Но, несмотря на счастливую улыбку и звонкие аплодисменты, она молчала как рыба.
  На следующее утро Оля не хотела отпускать отца. Обнимала за ноги, дергала за опанчу, плакала, размазывая слезы по лицу. Увидев, как Чернововку плохо от такого расставания, Максим попытался помочь:
  - Оля, слышишь? – Он помахал ей рукой. – Твой папа берет меня с собой. Но в следующий раз уедешь ты!
  Девочка перестала плакать, и перевела вопросительный взгляд на Северина.
  – Это правда. Обещаю тебе, — с силой улыбнулся тот. — Мы поедем вместе путешествовать по всему миру. Будет любопытно! А пока поиграй здесь с Линой, согласие?
  Ведьма протянула малую руку. Но неохотно дала ей ладошку, а другой помахала всадникам.
  — Что бы вы ни задумали на самом деле, — Лина сделала упор на последнем слове, отчетливо взглянув на Северина. – Возвращайтесь живыми. Оба!
  Перевела взгляд на Максима, но тот не выдержал его загадочной прямоты и отвел глаза.
  Всадники ехали в молчании. Природа тоже безмолвствовала, медленно готовясь к зимнему сну. Пронзительный ветер плевался слетой, стихал, возвращался снова.
  - Любишь ее? — спросил Черновк ни с того ни с сего.
  Альбинос сверкнул.
  – Не повторяй моих ошибок, – буркнул Северин. — Есть что-нибудь на мысли? Скажи ей прямо. Так всем будет легче.
  Наконец-то уроки жизни от Чернововки вернулись! Максим усмехнулся.
  — Спасибо, Щезник.
  ...Ярема склонился за письменным столом. Листал бумаги, курил трубку, замерзшую дымом весь кабинет. Другой мужчина, закинув ногу на ногу, уселся в кресле и цмокнул янтарный напиток из небольшого стакана. Максим потянул носом, пробиваясь сквозь табачный занавес... Что? Или обоняние впервые предало его? Неужели этот выбритый, щегольски одетый незнакомец с селедкой и закрученными вверх усами — брат Эней?
  – Овва, – развеял его сомнения муж Игнатовым голосом.
  - Брат Щезник, брат Биляк. Просим!
  Отсалютовал стаканом, в который тотчас вернулся.
  — Не узнал тебя, Эней, — новая внешность собрата произвела впечатление и на Северина.
  - Не Эней, а светлейший брат Эней, - характерник поднял стакан и чопорно отставил мизинца.
  Все захохотали, и Вдовиченко присоединился к смеху.
  Ярема обнял их по очереди.
  - Садитесь, ребята. Проголодались?
  Он дважды дернул за длинный шнур с кистями, и вскоре принесли подносы с едой и горячими напитками. Максим принялся за угощение.
  — Что расскажешь, Щезник? — Эней долил себе из хрустального графа. — Рассказал ли Гаад, как избавиться от характерного проклятия?
  – Да, – Северин обмакнул хлеба в масло, в соль, добавил зубчик чеснока и отправил конструкцию в рот.
  Игнат даже подпрыгнул, заморгал глазами и крикнул возбужденно:
  — Так что молчишь? Ты не жрать сюда приехал!
  Непрошеное весеннее воспоминание: Филипп слушает, Савка убегает за дверь, Катя кормит Олю кашей... Максим схватил бокал с вином и сделал глоток.
  — Потусторонние дубравы? Желудки в сердцах? Господи! Что за фигни? – Игнат махнул руками, чуть не перелив на себя содержимое стакана. — Как можно поверить таким чепухам? Он наполнил тебе семьдесят семь мешков гречневой шерсти и сорок четыре копы гречихи! Казна-что... Это же Гаспид, захланный купец душ!
  Возмущенный Бойко наклонился ко дну.
  — Как бы там ни было, он сам хочет избавиться от соглашения. Прекрасно! — Яровой раскурил потухшую трубку. — Но проклятие — обоюдоострый меч. Готовы ли мы потерять потусторонние силы?
  — А ты сомневаешься, Малыш? – Северин долил себе вина.
  — Только благодаря этим силам мы дожили по сей день.
  – Дожили? Да, уместно слово. Дожили, дотащили, дотащили. .. Ведь наше время прошло, - Чернововк заглянул каждому в глаза. — Давайте посмотрим правде в глаза, братия: мы живые реликты исчезнувшей эпохи Мамая.
  Все молча слушали.
  - Изменись, или сгинь! Орден не изменился - и погиб, - характерник вздохнул. — Однако погиб не совсем... Последние рыцари должны разбить его последнюю скрижаль.
  Максим замер.
  — Когда рассказа Пугача вам недостаточно... Вспомните письмо Варгана. Вспомните Савковые шрамы. Вспомните, — Чернововк осекся. – Вспомните Катрю.
  Немные тени колебались в тишине.
  — Проклятие не умрет вместе с нами, — Северин проглотил вина. – Вот брат Биляк. Он ни дня не был журью, но все равно поставил кровавую подпись.
  Игнат и Ярема перевели на него вопросительные взгляды.
  - Я не выбирал волчьей тропы сознательно, - подтвердил Вдовиченко. – Мать решила это за меня.
  - Вспомните, сколько сероманцев убежало за границу, - Северин указал рукой на окно. — Будьте уверены: они продолжат цепочку проклятий! Секрет, хранившийся здесь веками, уже разлетелся по миру. Только представьте, как новые обратные появляются повсеместно, как каждое государство пытается использовать их в собственных интересах... Это произойдет вскоре, если не случилось!
  — Как в сказке о злом духе, выпущенном из лампы, — Яровой посмотрел на табак, тлеющий в трубке. — Не спорю, братец. Я много об этом думал... Да, времена изменились. Новые изобретения становятся удивительнее, все больше похожи на волшебство, за которое не нужно платить кровью. Наступает эра новейших защитников. Надеюсь, они будут лучше нас...
  — Оставьте в стороне эти болтовни, — крикнул Игнат. – Вас хлебом не корми, дай только философии разводить! Скажите по-человечески: если принести Гаспиду сердце лесного чудовища, то он оставит нас в покое?
  – Да. Согласен конец, — подтвердил Чернововк. - Исчезнут наши силы. Исчезнет проклятие.
  – И я смогу поехать к жене и сыну? Жить с семьей без проклятого лунного ига, как обычный человек, на одном месте?
  — Вот именно, брат.
  Эней порывисто вскочил и заорал:
  — Так почему мы здесь леса точим? Так бы сразу и сказал!
  Интересно, захочет ли Лина жить со мной, подумал Максим, и сам удивился собственной смелости.
  Дорогу в скрытый поселок наполняли воспоминания. Из-под человечности последних месяцев — новых знакомых, переживаний, потерь и любви — заерзала, зарычала старая жизнь. Бегало по спине сиротами, наполняло рот слюной.
  Вдовиченко не хотел возвращаться в лес, но в то же время желал этого.
  - Эней, а куда делась вторая близнец?
  Игнат продолжал бренчать на варгане.
  - Эй, Эней! — шляхтич свистнул так, что кони от испуга пригнулись. – Слышишь меня?
  – Продал, – ответил Игнат нехотя.
  - И купил костюм? — Шляхтич посмотрел на него единственным глазом. — Неплохой, к слову, но скоро сойдет на псов. Нет, действительно, куда ты саблю девал?
  — Говорю же: продал, — разозлился Бойко. — Отдал обе, а когда передумал, одну уже потащили. И кому она сдалась без сестры?
  – А зачем продал? – вмешался Северин.
  — Чтоб дураки спрашивали! Отстаньте.
  Собратья болтали и шутили, словно беспечные товарищи, выбравшиеся на прогулку, но их блеклые глаза и плескавшаяся в них печаль фантасмагорически контрастировали с легким тоном разговора.
  — Скажи лучше, как каменное сердце вылущить? – спросил Игнат.
  – Мой многолетний опыт подсказывает, что предварительно нужно убить его носителя.
  - Спилим его пилой? Срубим топором? Как вообще закатрупить то потустороннее одобрение?
  — Гадания не имею, — пожал плечами Чернововк. — Насколько мне известно, никому до сих пор не приходило в голову убить лешего.
  — С тебя как из козла молока. Ты же двухвостым был! – Эней разочарованно махнул рукой. — Снова едем убивать какое-то чудо-юдо наугад.
  — Может, Биляк что-нибудь вспомнит? — сказал Ярема.
  – А? Я... Знаю только, что Владыка могучий, но не бессмертный. Лучше расспросить Аскольда, – встрепенулся Максим. — Волхвы жили рядом веками, и они должны знать больше всего.
  Между лесом пролегла полоса голой земли. Словно граница, разделявшая два мира: в мире внешнем осень высосала краски, оборвала листья, пекла ноздри утренней изморозью; в мире внутреннем дереве до сих пор изобиловали красным, желтым и оранжевым, а трава зеленела, словно в конце сентября.
  Вдовиченко спешился, не отрывая взора от заросли, заглядывающей у него прошлым. Свободным. Простым... Стоит только вернуться...
  своего настоящего естества...
  — Эй, Белячье! Ты где собрался?
  Оклик догнал его в нескольких шагах от первого дерева. Максим набросил шарф, который начал было разматывать.
  - Кое-что проверил, - альбинос трусцой побежал назад, не оглядываясь. — Как только преградим лесную границу, Повелитель узнает о нашем появлении.
  Характерники переглянулись.
  — Да, — Северин сплюнул. — Тогда мне ехать не стоит, и Биляку тоже. Или Малыш, или Эней.
  — Я уеду, — сказал Игнат. — Я чаще здесь гостил, поэтому не вызову подозрений.
  — Только бы деревья-стражи узнали тебя в новом блестящем образе, — хохотнул Ярема. — Кто знает, такая ли мода им по вкусу?
  Бойко отмахнулся от шляхтича.
  — Так как мне просто у лба спросить у волхва об убийстве Властелина? Он же молится о нем! Вместе со всем поселком. Как-то не хочется получить рогатину в пузо.
  — Не волнуйся, — успокоил Чернововк. — Молодой Аскольд желает освободиться от власти лешего и открыть поселок миру, и он тебе поможет. Но никому другому этого не рассказывай!
  Игнат закатил глаза, мол, я даже не попробую в этом разобраться, и скрылся в лесу.
  Лошади упорно щипали жухлую травку. Северин беспрестанно ходил туда-сюда, Ярема набивал трубку, Максим сосредоточенно старался не смотреть в сторону деревьев.
  - Как ты, Биляча? — дружелюбно пробасил шляхтич. — Всю дорогу ничего. У тебя все хорошо?
  - Понемногу, Малыш, - Вдовиченко схватился за возможность отвлечься от зова леса. – Недавно начал учиться работе с деревом.
  Надо говорить о новой жизни. О человеческих чувствах.
  Это чужая жизнь.
  - Это правильно! Хотя кто-то из нашей шайки овладеет ремесло создания.
  – Если хочешь, могу вырезать тебе медведя. Как на твоем гербе.
  Шляхтич добродушно рассмеялся.
  — Спасибо, братец, мне будет приятно. Поставлю его в родительском кабинете.
  Чугунное небо сыпало мелким, едва заметным таявшим снежком, не достигая земли. Слова вырывались изо рта парой. Подаренные Линой вещи согревали.
  — А ты как дела? — решил спросить Максим.
  - Неплохо, - Ярема разжег трубку. — Ордынцев бьют на Слобожанщине, значит, в следующем году выбьют оттуда.
  - Читал в новостях.
  Он привык к газетам, когда путешествовал в одиночестве, выглядывая известие об убийстве Темуджина. Благодаря этой привычке значительно расширил словарь и знание об окружающем мире.
  – Перед нашей встречей я побывал за южной границей, – продолжил Яровой. – Там уже в горах снег лежит. Возлюбленную видел...
  - Как здорово! – Максиму сразу вспомнилась Лина. – Вы помолвлены?
  – Нет, – Ярема улыбнулся. – Но я был обручен, когда впервые встретил ее. Могу рассказать, если любопытно. Слышал когда-нибудь о босорканьях?
  Шляхтич умел хорошо рассказывать, и щедро делился новенькими словами, которые Вдовиченко сразу пытался выучить. Северин до сих пор беспокойно ходил туда-сюда, но также слушал Ярему.
  — Вот, собственно, я только в третий раз увидел ее... Через два года, значит. Боялся, что наши чувства выгорели. Выяснилось, что наоборот разгорелись еще больше.
  Так напоминало чувства Максима к Лине!
  — Щезник, ходи к нам, — крикнул Яровой. — Эта твоя манера землю шагами мерить без умолку... Ты знаешь, как она раздражает других?
  - Энея высматриваю, - ответил Чернововк. – Где он пропадает?
  — Может, попал в беду, — предположил Максим.
  – Брат Эней всегда встряхивает в беду. — Ярема достал вечер. — Но теперь по крайней мере с виду он, как приличный человек, с которым не стыдно ехать рядом. Интересно, что за фешенебельная муха его лягнула?
  Вдовиченко отчаянно хватался за вкус еды, за разговоры, за мысли о Лине... Словно незримая катящаяся из леса волна пыталась снести с него человеческую машкару.
  Убрать излишнее.
  — Вот избавимся от проклятия, — сказал шляхтич. - И что дальше, ребята?
  - Разыщу Катрину могилу, - Северин будто хотел что-то добавить, но вместо этого молча потер культю пальца.
  – Пойду в ученики к плотнику, – предположил Максим. — Буду ли я изучать разные языки... Пока не решил окончательно.
  — Оба пути стоят, братец! Может, и я когда-нибудь повешу оружие на стену и займусь огородничеством.
  Северин рассмеялся.
  – Не смеши! Как это шляхтичи в земле ковырялись?
  — Твои предубеждения огорчают меня, Щезник.
  — Ой, хватит тебе, Малыш! Ты помешан на войне и женат на войне. С проклятием или без — все равно пойдешь воевать.
  — Есть такое мнение, — не спорил Ярема. — Хочу двинуться на помощь повстанцам Сильвии.
  — Смесь любви и подпольной борьбы очень поэтична. Василий оценил бы, — Чернововк сделал вид, будто играет на бандуре. — Не забывай только, что пули будут убивать, а кровь больше не свернется силой воли.
  — Привыкнуть к этому будет труднее всего.
  Как и до исчезновения волчьего облика, добавил мысленно Максим.
  Ты не должен этого допустить.
  Все вместе повернулись в лес — звук, а потом запах, возвестил о возвращении Игната. Через несколько минут он выехал из деревьев, спешился и размял ноги.
  – С этим Аскольдом разговаривать – гороху надо наесться! Жалуется и скулит, скулит и жалуется. Как пьяный дед, — Бойко надул губы и заквилил наигранно: — Беречь мясо, беречь железо... Зависимость от чужестранцев... Новые жертвы каждый год... Изнурился, не хочу, не могу... Духи не дают покоя... Предки не хотели стать рабами церкви!
  Он приложился к фляжке.
  — Ближе к делу, Эней.
  — Он сказал, что хотел бы приобщиться к делу, ведь пора больших перемен, однако за пределы поселка выйти не может, — Игнат скривился. – Сцикло.
  — А про лешего ты хоть что-нибудь узнал?
  – Аскольд посоветовал огонь. Может быть, серебро. Но у леса никаких шансов на победу. Надо выманить его сюда, а это кажется невозможным. Разве что он, — палец Гнатов указал на Максима, — может как-то помочь.
  Все взгляды повернулись к нему. Альбинос вздохнул.
  Молчи.
  — Потеря любимого стада заставит Владыку впасть в беспамятную ярость, — признался Вдовиченко. – Он придет отомстить даже за пределы своих владений.
  Заткнись!
  – А тут мы его и прибьем, – Малыш хрустнул косточками пальцев. – Насколько он силен? Какой вид?
  — Представь огромную, сотканную из ветвей обезьяну с лосячьим черепом вместо головы, — ответил Северин. — Вдвое больше человека. Очень стремительный. Имеет мощные лапы, острые когти, длинный хвост.
  — Туловище из ветвей, говоришь, — Ярема задумчиво дернул бороду. – Может, поджечь его?
  - Не получится, потому что все живое и зеленое, - Чернововк посмотрел между деревьев. — Но костер стоит приготовить. Может, отвлечет его или ослабит...
  – Ты сможешь позвать стаю сюда, не заходя в лес? – спросил Игнат у Максима.
  – Если они откликнутся, – ответил тот едва слышно.
  Ты совершаешь ошибку.
  – На это и поставим. Сколько в стае волков?
  Вдовиченко чувствовал себя мерзким предателем.
  — Когда я уходил, было двенадцать. Десять взрослых, двое волчат.
  Лучше возвратиться к ним.
  — Тогда не теряем времени. Эней, Малыш, собирайте костер и устройте револьверы. По шару на волка! Если промахнуться, добивайте лезвиями. Пистоль я заряжу серебром для лешего. Потом сабли в руки, и пусть Мамай помогает, Северин оглянулся. — Ты, Беля, тоже помогай. Волком.
  — Внутри слышу: этот леший даст нам просраться, — констатировал Бойко.
  Больше замечаний не было, и они стали готовиться к битве.
  Не до битвы — домасакры.
  К жертвоприношению, которое должно произойти с его участием. Они снова будут убивать, но на этот раз не каких-то незнакомцев, а волков, которые дали Максиму убежище и приняли в стаю. Будут убивать их, чтобы выманить лешего!
  За уничтоженное проклятие он должен заплатить кровью названной семьи.
  Или сменить сторону.
  Большой костер разгорелся желто-горячим маяком посреди сумерек, спустившихся на лес. Манила к себе насекомых и скрытые взгляды.
  – Все готовы? Хорошо. Вперед Белячье! Мы за тобой.
  Альбинос сбросил одежду, до сих пор не уверенную в своем решении. В желудке тяжело плескался непереваренный вечер.
  — Оружие наготове.
  Убегай.
  Белый волк взвыл просьбой о помощи. И снова. И снова.
  Этот тоскливый призыв услышат даже на другом краю леса. Вой катился между деревьев умоляющим эхом, растаял...
  Ты можешь их предупредить.
  Минуты стекали во тьму. Характерники ждали, подбрасывая хворост к костру, наконец послышался далекий бег.
  Предупреждение.
  Не забыли его! Узнали. Всей стаей несутся на помощь.
  Властитель вознаградит тебя.
  Среди деревьев обозначились обрывистые темные фигуры. Волки, волчицы, волчата... Максим узнавал их движения, их запахи, словно вернулся в родной приют.
  Убейте этих оборотней вместе.
  Жизнь без слов и без лжи. Охота в оврагах, где никогда не ступала нога человека. Бег, похожий на полет, рядом с сильными, откровенными, бесстрашными...
  Запах свежей стружки на руках. Разноцветный взгляд завораживающей и манящей Лины. Тепло чашки травяного отвара с медом в руках...
  Теперь.
  Вожак, бывший недавно Максиму отцом, вылетел из-за деревьев первым.
  Нет!
  Забытый вкус крови растекся в пасти, прожег горьким огнем. Под клыками пульсировали чужие мышцы. Позади лаяли револьверы.
  Вожак уволился из его хватки и отскочил. Вокруг царил болезненный рейв; на земле ковыляли, хрипели, рычали грудки серого меха.
  Это он, Максим, обрек всех насмерть.
  Вожак пронзил его взглядом. В глазах старого хищника застыла такая могущество, что белый волк сник, поджал уши, безропотно наклонил голову... Он готов к расплате.
  Но вожак упал на бок с простреленной грудью, не отрывая глаз от Максима. В его взгляде не было обвинения, ненависти или презрения – только пренебрежение.
  Предатель.
  До конца жизни он будет носить это клеймо. Не отмоет, не замолит, не искупит.
  Серые веки склепились в последний раз. Кровь из простреленной груди растекалась по меху, струилась на землю. Насыщенные смертями, револьверы смолкли.
  Максим огляделся: стаи больше не было.
  По лесу прокатилось страшное ревиско. Словно под ударом шквального ветра деревья наклонили, листья взмыли огромным облаком, и все живое замерло, напуганное криком, пробиравшим до костей отчаянием, яростью, жаждой убийства...
  Перед ними появился Властелин леса.
  
  
  ***
  
  
  Ой ну-ка, ну-ка
  У плетеного Шума!
  Как наша мать
  Будет заплетать?
  
  
  Как велось на Зеленые праздники, возле рощи за деревней танцевали девушки. Босые ноги кружат на теплой траве, скользят по студеной земле. Тяжелые косы подпрыгивают, зеленые венки чуть не взлетают вниз. Бледные после долгой зимы руки сплетаются, впитывают поцелуи весеннего солнца, тонкие голоса звенят, летят незримыми серпокрылышками, разносят песню до хат.
  Юноши говорят мальчишкой, пялятся на танцовщиц, дерзко хохочут. Дети сбились отдельной стайкой и смотрят, разинув рты. Только Игнат торчит одиночеством — застрял между двумя мирами. Кажется он значительно старше своего возраста, однако взрослые его к себе не принимают, а сверстники недолюбливают: они дразнятся, он их лупит, они не зовут к игре, за что он снова их лупит. Другой бы заперся во дворе, но Игнат гордо нес свое одиночество, с упрямым рвением приходил всюду, куда мог, будто провозглашая: вот я, меня так просто не перечеркнешь, и вы ничего не поделаете!
  Звенящая рощица несла за собой теплый ветер, мяуканье одурманивающих кошек, зеленые бутоны и липкие почки. Провозглашала возрождение, предвещала новую надежду. За эту жизнерадостность он любил рощицы больше, чем колядки, щедривки или другие обрядовые напевы — такие древние, что даже святой отец не мог ответить, когда их сочинили.
  
  
  Заплеться, Шум,
  Заплеться!
  Крещатый барвинка,
  Расстелись!
  
  
  Девушки кружились, пробегали под сцепленными руками, заплетали и расплетали шум, пока песня не кончились, а на смену ей пришел смех и плеск в ладони. Кто-то от усталости сел прямо на месте.
  - Вот и все? – закричали юноши.
  – А вы покажите, как надо!
  Вопли принадлежали чужому миру — миру ухаживаний и подмигиваний, тайных объятий и лукавых улыбок, к которому Игнату было нельзя. Дети с шумом бросились к развлечениям, но он даже не посмотрел в их сторону. Медленно миновал юношескую толпу, приблизился к роще. Мать рассказывала, что правильно спетая веснушка пробуждает духов леса к жизни, и те заводят собственные песни, которые напоминают шорох листьев, выметают из-под деревьев крошки нерастаявшего снега, дуют на землю, согревая новые ростки...
  – Эй!
  Игнат оглянулся: Мелания, дочь бондарева. Хорошенькая молодая юная, принадлежавшая к миру взрослых. Парни уже спорили, кто в этом году будет ссылать в нее сватов. Девичье тело пылало теплом, над верхней губой сверкали капли пота.
  — Тебя зовут Игнатом?
  – Мать назвали, так оно и повелось, – ответил он, стараясь не выдать удивления.
  Она наклонила голову, опрокинула движении косы за спину. По телу ему пробежали сироты: недаром Меланию считали одной из первых красавиц! Почему она к нему подошла?
  — А меня Меланкой зовут, — ее дыхание пахло сладкой наливкой.
  – Я знаю. По тебе все село сохнет.
  Девушка весело рассмеялась.
  — А что, Игнат, пойдешь в этом году на вечерницы?
  — Еще мало, чтобы на вечерницы звали, — пытался ответить небрежно.
  – А сколько тебе лет?
  – Одиннадцать стукнуло.
  Она удивленно смахнула ресницами. Коснулась собственного лба, протянула руку, коснулась его — были на одном уровне. От ее прикосновения юношу бросило в жар.
  — А с виду все пятнадцать...
  — Мать говорят, что вымахал здоровый лоб, а внутри пусто.
  Его злила собственная внешность. Он хотел играть с другими ребятами — бегать по левадам, купаться в реке, сбивать палками сорняки, бегать наперегонки, как это было раньше... Так и было до лета. Потом Игнат пошел в стремительный рост, а товарищи на это начали дразниться и смеяться. Он ответил кулаками – ребята отреклись, и продолжили глумление за спиной. Мать жаловалась, постоянно перешивая его вещи, но при любом случае рассказывала желающим, что сынишка удался у деда, который в четырнадцать гнул подковы голыми руками, работал у кузнеца за двух подмастерьев, а когда выпивал, мог самостоятельно перевернуть груженую телегу — иногда даже с волом.
  — Свирид говорит...
  Свиридом назывался первый парень на селе, сильный и миловидный, который собирался ссылать сватов в Меланку.
  — Говорит, что на вечерницы позовут, когда усы пробьются.
  Теперь она развернется и пойдет обратно к подругам.
  — Действительно, усов у тебя нет, — Мелания запястьями стерла капли пота с висков. – Ух, натанцевалась!
  – Ты хорошо шкварила, – решился Игнат.
  Она рассмеялась. Оглянулась за спину, где разговаривали с парнями ее подружки. Потом наклонились к нему и прошептала:
  - А хочешь, покажу кое-что?
  – Хочу, – немедленно ответил он.
  - Иди за мной.
  Девушка нырнула в рощу, и Игнат двинулся следом. Впервые кто-то нарушил его одиночество — да не кто-нибудь, а самая красавица Меланка! От восторга он не обратил внимания на пристальный взгляд Свирида, пронзившего их спины.
  Воздух пах талой водой и редкими пряностями. Гай распевался после зимней мочанки. Так девушки пробудили, подумал Игнат. Тонкая тропа исчезла, но Мелания карабкалась дальше, несмотря на безлистные ветви, хватавшие ее за одежду. Игнат не отставал, и все думал, что она хочет показать: заклятого клада? Старого мертвеца? Или просто заведет в дебри и покинет на произвол судьбы, чтобы потом всем рассказать и хохотать от скитаний малого дурака?
  На уютной лужайке Мелания остановилась. Взмахом ладони приказала замереть; оглянулась; прислушивалась. Довольно кивнула.
  – А хорошо здесь. Садись.
  Он послушно уселся на сырой ковер прошлогодних листьев. Она откинула косы за спину, села рядом – никогда девушка не сидела так близко! Игнат почувствовал жажду и быстро облизнул губы.
  – А знаешь, чем на вечерницах занимаются? — спросила Мелания вкрадчиво.
  - Это не секрет, - ответил Игнат ломким голосом. — Болтают, шутят, поют, выпивают, когда кто-то принесет...
  – А ничего ты не знаешь, – она пододвинулась поближе, и парень почувствовал аромат ее волос. — Или делаешь вид, что не знаешь.
  Теплая ладонь легла ему на живот, и в нем немедленно разразился пламень.
  – А мне неинтересно ждать, когда у тебя пробьются усы.
  Ее интересные пальцы нырнули в его штаны. Игнат обмер.
  - А, как все гладко, - Мелания завороженно посмотрела вниз, словно нашла там дукач. — Нет мерзких волос!
  Горло пересохло, тело обмякло — только прут в ее кулаке вырос и затвердел, словно каменный. Похоже с ним случалось разве во сне... Да что делать наяву?
  — А хозяйство больше, чем у некоторых в восемнадцать!
  Она поцеловала Игната в губы и крепко сжала рукой внизу.
  — А слышал когда-нибудь о приютах? — на ее щеках расплывался румянец.
  Рука расслабилась и погладила от самого кончика к корню.
  — Слышал, — хмыкнул Игнат медленно.
  Мелания насильно дернула штаны вниз. Парень чуть не упал, облокотился на забитые локти, а топорный прут выпрыгнул наружу. Он сник, но девушка того не заметила: глубоко вдохнула воздух сквозь сцепленные зубы, и не успел Игнат что-то сказать, как избавилась от лишнего и в одной только рубашке села на него верхом. Игнат почувствовал ее тело, ее вес, ее жар, ее сырость.
  Почему это так приятно?
  Мелания наклонилась, поцеловала его снова. Осторожно повела шелковистыми бедрами, зажмурилась, мазнула рукой по лицу, скользнула к налитым персам, ущипнула себя, простонала. Потащила другой рукой под рубашку, нащупала его прутень, направила в себя, и он уткнулся во что-то мягкое, упругое...
  Упомянул. Родители производили это во время посещения папы, когда считали, что Игнат спит. Несмотря на возраст, он все запомнил, потому что несколько раз подглядывал из любопытства — но потом с папой начала приезжать невыносимая Катя, и их обоих заставляли ночевать отдельно от взрослых...
  - Нравится? – прошептала Мелания дрожа.
  Игнат отчаянно закивал. Так приятно!
  – Скоро за тобой все девки будут бегать, – улыбнулась она. — Но ты запомнишь только меня одну... Не так ли, Игнат?
  – Да!
  – Тогда продолжим.
  Но продолжить не разрешил Свирид.
  Влетел на лужайку разгневанным смерчем, снес Меланию судьбы, принялся бить Гната ногами между ног, по животу, по ребрам, по лицу...
  
  
  Шум... Шум... Шум...
  
  
  ...Очницы лосячьего черепа слепили ядовито-зелеными лучами. Сияние пробивалось сквозь ветви огромного туловища, будто тот пылал изнутри. Когти на лапах напоминали костяные ножи. Урод не имел пасти, но от страшного ревиска закладывало уши и подгибались колени.
  Он очень любил тех волков, подумал Игнат некстати.
  В столпотворении утонул звук первого выстрела. Черепом пробежали мелкие трещины, и через мгновение удар лапы разметал их костер, как листья. Длинный хвост, скрученный из гибкой лозы, врезался в белого волка с такой силой, что Максим улетел в ствол дерева.
  — Грудь, Щезник! — проревел Ярема. - Стреляй в грудь!
  Второй выстрел выбил из клетки грудины несколько ветвей. Развесистые рога качнулись.
  – Револьверы! — Яровой уклонился от удара, который разорвал землю и поднял волну брызг.
  Какое-то мгновение леший освобождал погруженные в почву когти, и шляхтичу этого хватило, чтобы ответить замашным ударом в плетеную грудь. От встречи с ныряльщиком ветви затрещали, а чудовище отскочило достижимым прыжком и крутилось вокруг. Хвост на глазах удлинился, опутал Ярему несколько раз, сжал.
  Северин бросился наперерез, ударил саблей, перекатился, спасаясь от острых когтей, ударил во второй раз. Леший заревел, хвост отпустил Малыша и хлестнул по лезвию сабли, сломавшейся пополам, словно сухая ветка.
  Игнат украдкой заряжал барабан револьвера новыми патронами.
  
  
  А у нашего Шума зеленая шуба...
  
  
  — Просим, пан Бойко, просим! — похожий на жабу трактирщик сиял. — Рады видеть, давно у нас не были... Это ваш новый джура?
  – Мой сын.
  - Добро пожаловать, всегда рады волчьим рыцарям, - трактирщик поклонился Игнату, и продолжил разговор с Нестором: - Ваша дочь уже присоединилась к рядам Ордена?
  Игнат отвернулся, чтобы отец не увидел, и скорчил гримасу.
  – Да, – характерник нетерпеливо оглянулся. — У вас сейчас только болтают или до сих пор застилают?
  — Обижаете, пан Бойко! Позвольте переспросить: вы для себя...
  – Для сына, – Нестор ударил Гната по плечу. — Уже тринадцатое прошло! Усы лезут.
  – Настоящий парубок! Нужна, — кивнул льстиво трактирщик.
  Казалось, будто у него при каждом слове раздувается горло.
  - Приведи лучшую из молоденьких, - приказал старший Бойко. – За плату не беспокойся.
  – Будет сделано!
  По ночам Игнат вспоминал Меланию. Мечтал о том весеннем дне, фантазировал, как все могло продолжиться, если бы Свирид не помешал. Представлял и то, и это, помогая себе рукой... Отец его за этим заскочил.
  Игнат сожжен, Нестор расхохотался, и следующие несколько дней они ехали сюда, в безымянный зал с липким от пива полом, набитым чумаками, сердюками и другим странствующим людом, среди которых сновали легко наряженные женщины, смеявшиеся на коленях, выпивали и получали щипки.
  – Прошу пана!
  Перед ними стала девушка в одной только рубашке из тонкой, почти прозрачной ткани. Пышное состояние, большая грудь, черные волосы, нос с горбинкой... Темные глаза смотрят на Гната с любопытством. Красивая! Не такая, как Мелания, но все равно красивая.
  — Отличный выбор для первого...
  — Взбесился? – перебил Нестор яростно. — Пархату лярву моему сыну подсовываешь?
  Девушка опустила голову, будто пощечину получила.
  - Отец, но...
  — Сомкнулись.
  - Простите! Извиняюсь земно! — трактирщик прыгал, словно настоящая жаба. - Сейчас все поправим!
  Он исчез, чтобы через несколько минут вернуться с другой — тонкой, как трость, девушкой с большими голубыми глазами. Русые волосы напоминали Меланкино, но миловидность бледного лица портила выражение беспросветной тоски.
  — Эта лучшая, хоть и грустная, — Нестор бросил серебряника трактирщику и приказал сыну: — Иди, Игнат. Возвращайся мужчиной.
  Грустноглазая провела к небольшой ячейке, пропитанной запахом пота. Здесь не хватало окошка и свежих простыней. Девушка усадила Игната на кровать, захлопнула дверь на засов, и по шороху рубашки он догадался, что одежда скользнула на пол. Искусно помогла Игнату раздеться. Потом взяла его руки и положила на свои острые комки.
  – Может, свечу зажжешь? – спросил Игнат.
  — Если господин разрешит, — пробормотала девушка. - Без света.
  Переложила его ладони себе на ягодицы.
  – Господин желает на спине? На животе? Или...
  – Ложись на живот.
  В тишине она приняла его. Сначала Игнат, ослепленный новыми ощущениями, двигался осторожно: ответом было молчание. Тогда он, разгорячившись, заходил быстрее, погружался глубже и добыл только тихий вздох.
  Но со своей рукой у него было больше страсти, чем с этой девушкой!
  Парень свирепствовал. Или она слепа? Не видела ли его? За эти годы пророчество Мелании сбылось: девушки пожирали его взглядами, он мог выбирать чуть ли не каждую... Как она осмелилась не ценить его? Тем более еще и заработает! Не совсем то, что он представлял себе дорогой сюда.
  Под неустанным напором девушка простонала — то ли от боли, то ли от удовольствия — и этот звук освободил его: Игнат вздрогнул от финального наслаждения, замер, прижался к прохладной сырой спине, но девушка молчала. Не двигалась, словно мертвая.
  Нет. С Меланкой было совсем по-другому! А тут без света, без разговоров, без прикосновений, без... Без всего! Разве за это стоит платить? Игнату захотелось отважить девушке оплеуху, но он сел на край кровати и начал наощупь одеваться.
  Через минуту не стерпел.
  — Неужели тебе не понравилось?
  — Я огорчила господина? — В ее голосе впервые прорезалось настоящее: испуг. — Прошу, не говорите ему об этом...
  Она бросилась помогать, но Игнат раздраженно оттолкнул ее. Случайно мазнул пальцами по лицу. Щека была мокрой.
  – Никакой я тебе не господин, – сказал смущенно, и вышел.
  Нужна Мелания. Только Мелания может все исполнить!
  Отец курил у двери. Улыбнулся, передал сыну трубку, ударил по плечу и вошел в комнату.
  
  
  Ой , девки-молодые, зеленая шуба...
  
  
  ... Обладатель леса не привык к битвам. Его движения, стремительные и мощные, отличались мало: хлестать хвостом, бить лапами, прыгать, крутиться... Первые минуты боя дались им тяжелее всего, но характерники выжили — и теперь ловко танцевали с лешим в смертельном аркане. Предполагаемые атаки врага облегчали битву, и даже вне родной стихии Властелин оставался крепким соперником, а каждый пропущенный удар мог завершиться смертью.
  Яремов ныряльщик загорелся волшебным огнем, ударил по черепу, задел один из рогов. От неожиданности леший отшатнулся — и Северин воспользовался мгновением, чтобы загнать в хвост раскаленного штыка из разбросанного костра.
  Хвост ударил о землю, словно выброшенная на сушу рыба, раз, второй, но сам Властелин не шевелился. Игнат затаил дыхание, и один за другим положил последние шесть патронов посреди груди, где зияла налитая изумрудным сиянием небольшая дыра. Вероятно, в лесу она мгновенно заросла бы, и только слепая жажда мести мешала Владыке осознать собственную уязвимость.
  Игнат наскочил, добавил по щели саблей. Лезвие достигло середины и застряло, словно в смоле. Обладатель заревел, отмахнулся лапой...
  
  
  Идем, девушки, шума заплетать...
  
  
  …Он проехал мимо дома несколько раз, прежде чем Мелания вышла во двор. Встала у плетня, подперла щеку ладонью, встретила улыбкой, от которой в животе разгорелся знакомый огонь.
  — Не узнала тебя, Игнат.
  Он подкрутил усы и рассмеялся. Она выглядела так же, как и пять лет назад... Разве что стала более желанной.
  — Мать говорят, что ты вышла замуж.
  – А правду говорят, – Мелания потянулась, как кошка на солнце. — Какая хорошая у тебя лошадь!
  Упырь, словно поняв ее слова, весело заржал и мотнул головой. Игнат поправил черес — так, чтобы она заметила пару блестящих скоб.
  – И как тебе со Свиридом живется?
  – А понемногу живется.
  Мелания медленно накручивала на пальцы непослушную прядь выбившихся из-под платка волос.
  — Детишек есть?
  — А Бог пока не дал.
  Так они и болтали, как павлин с павлиной, нарисовался набурмосенный Свирид и прогнал жену в дом.
  - Уезжай отсюда, байстрюга!
  Глаза его метали молнии, борода воинственно нахмурилась.
  — Поезжай, сера с цепи спущу!
  Игнат посмотрел на лохматого пса, меланхолично лежавшего у своей будки. От его взгляда собачка вскочила на лапы, брякнула и подпрыгнула, всячески показывая, что не прочь поиграть.
  - К тебе, Свирид, имею долг, - Бойко спешился, хрустнул косточками пальцев. — Не люблю, знаешь, когда по ребрам копают. Мне тогда долго болит.
  Одним прыжком перемахнул через плетень. Серо радостно закружился вокруг себя. Свирид побледнел и отступил на шаг.
  — Есть у меня двойка сабель. Люблю крутить разные фортели, — Игнат пожал плечами.
  — Не посрами перед соседями, — прошептал Свирид.
  – Если бы хотел опозорить, ты уже лизал бы копыта моему огиру, – Игнат бросил мужу гроша. — Беги скорее к кабаку. Чтобы до вечера я тебя здесь не видел!
  Свирид хватил ртом воздух, побурякал, сжал монету в кулаке... Бойко надеялся, что тот бросится в драку, и приготовил кулаки. Но мужчина бросил грустный взгляд на хату, сгорбился и ушел.
  – Хорошо у вас здесь, – сказал Игнат, оглядываясь.
  Ковер, сундуки, полотенца, посуда — у матери дома и трети этого нет. Щедрое приданое дал бондарь за дочь!
  – А куда ты моего мужа отправил? — поинтересовалась Мелания, сбрасывая платок.
  Волосы неслись русым потоком.
  - Гаивки петь.
  Они набросились друг на друга, слились поцелуями, срывали одежду. Наконец, торжествовал Игнат, наконец это мгновение наступило! Ее кожа, ее запах – все, что он так тщательно лелеял в памяти – вот оно, в его руках, настоящее и трепетное!
  Меланка наклонилась, легла на стол, и он жадно взял ее. Наматывал русые волосы на кулак, как представлял это годами, сжимал ее ягодицы, словно вожделенное богатство, а Мелания благодарно стонала, дергала за скатерть, стол трясся, все переворачивалось, катилось и летело судьбы.
  Так долго мечтал о ней! О ее теплых ладонях, о ее мягком упругом теле...
  Но после волны щенкового восторга Игнат осознал, что не чувствует ничего особенного.
  – Все хорошо?
  — Прыгай на кровать.
  В мягких перинах он лег на нее сверху, и попробовал снова. Целовал ключицы, сжимал запястья, облизывал соски, отдался, погрузился...
  Не мог поверить. Не мог разочароваться.
  Это же Мелания. То же Мелания! Разве она может быть такой, как все остальные?
  – А ты – настоящий зверюга, даже дыхания не переводишь, – она поцеловала выбитый на его груди узор. - А в волка превратишься?
  – Разве попросишь.
  — Может, и попрошу...
  Ее заигрывание оставляли равнодушными — словно волшебство развеялось.
  — Давай как тогда, когда ты меня в рощу привела, а Свирид помешал.
  Мелания засмеялась.
  - А ты озорник! Зачем?
  – Хочу закончить то, что началось тогда.
  Он лег на спину, оперся на локте. Она села сверху, настроилась, начала лаять... Игнат закрыл глаза, представил себе ту самую поляну, водил ее теплой ладонью себе по животу, по груди...
  Не помогло. В его мечтаниях Мелания была верховной богиней наслаждения, игривой и недостижимой, а теперь он имел недовольную жизнью женщину — молодую, красивую, но не очень ловкую и так далекую от богини его снов...
  — А, хорошо... Ты куда, Игнат?
  – Вспомнил, что имею дело, – он спешно одевался.
  - Какое еще дело? – возмутилась Мелания.
  — Очень важное. Не обижайся.
  - А когда снова приедешь? — спросила она требовательно.
  В памяти Гната она запечатлелась такой: голой, со скрещенными под грудью руками и насупленными бровками.
  – Еще не знаю, – он закинул за спину сабли и улыбнулся. – Благодарю тебя, Меланко.
  Через несколько месяцев от отравления грибами умерла его мать. После похорон Игнат в село не приезжал, и Меланию, несмотря на ее пророчество, больше не вспоминал — вместо этого продолжал искать заветный образ по селам и городам, кабакам и заездам, надеялся найти мечту среди молодых и опытных, среди девственниц и вдовиц, женился, завел любовниц, вывел любовниц...
  Пока не понял всю смехотворную тщетность своих мальчишеских поисков.
  
  
  Шум... Шум... Шум...
  
  
  ... Среди расстрелянных волков Северин и Ярема лежали без движения — то ли мертвые, то ли без сознания. Пистоли и револьверы, разломанные сабли и потухшая ныряльщика усевали вытоптанную землю вперемешку с красными угольками разбросанного костра. Похожий на огромную поломанную куклу леший вяло волочился к деревьям, его сияние почти стухнуло, одного рога не хватало.
  Убегает! Он убегает!
  Игнат рукавом вытер кровь, заливающую глаза из растрепанного когтем лба. Поднялся, почувствовал во рту привкус желчи, пошатнулся. Левая нога кровила, из оружия остался только стилет жевжиков. Игнат бросился вдогонку.
  Сейчас – или никогда! Если Властелин дойдет до леса, то сердце останется с ним. И освобождения от кровавого соглашения не будет. Воссоединения с Ульяной и Остапом не будет...
  Леший почти доковылял до предела деревьев.
  – Стой, курвин сын!
  Леший замер. Неужели подействовало, удивился Бойко, но в следующую секунду разглядел окровавленную фигуру белого волка, преградившего дорогу Владыке. Максим уклонился от удара, зарычал, уклонился от второго, щелкнул пастью, и пропустил удар хвостом.
  Игнат добежал. Проскочил между разведенных лап, подпрыгнул на здоровой ноге, загнал стилет в деревянное туловище, подтянулся и нырнул рукой внутрь. Нащупал вязкое горячее месиво, ритмично пульсирующее, схватил пальцами, вырвал. Влажное, живое, сотканное из множества нитей, оно усыхало на его ладони, кристаллизовалось, превращалось в зеленый обломок с черными волнами, похожий на малахит...
  Характерник так загляделся на диковинку, что не удивился, когда грудь ему пронзила болью, и из них высунулись окровавленные когти. Игнат тяжело хекнул. Малыш был прав – костюм быстро сошел на псы. Обладатель ревнул и смахнул лапой, последним усилием сбросив с себя убийцу.
  Игнат упал. Стилет остался в туловище, но кулак сжимал заветный камень. Через несколько шагов умирал леший, который так и не дошел нескольких шагов до ближайшего дерева — зрачки черепа выжили, тело с хрустом осело и превратилось в груду ветвей. Лес тяжело вздохнул и умолк в скорби. Вокруг тлели жары разрушенного костра.
  Горлом поднялась кровь, и Бойко закашлялся. Положил ладонь на грудь, прошептал заклятие... Волшебство не помогало. Подлец пробил легкие! И, кажется, задел сердце... Перед глазами сунула тьма. Вот братья удивятся, когда придут в себя и увидят Энеев труп... Если тоже не сдохнут.
  Неважно.
  Жил, как болван. Умер, как болван.
  Неважно.
  Малахит выкатился из ладони. Игнат потянулся за ним, но только перекатился на бок и замер. Сил больше не было.
  Из кармана звякнул варган. Из памяти отозвалось: «Умоляют и дрожат только трусы низменности. Нищеты не сторонись, твердый будь, как с крика. С недолей соревнуйся, как вся родная моя. Страдай без жалоб, борись и молча умри, как я».
  Вот почему всевозможные безобразные так запоминаются?
  Мелодия варгана не останавливалась, звучала громче, распространялась, вместе с ней от жары поднималось сияние, заливало все вокруг, и в нем постепенно растворились Щезник, Малыш, Беляк, напуганные кони, стена молчаливого леса — все утонуло в белом. Молока сейчас парного, подумал Игнат, когда вдруг перед ним обозначились две темные фигуры.
  Нашли его! Услышали, вернулись через пол света, доехали сюда — и нашли!
  Игнат улыбнулся. Изо рта текли красные ручейки, но он не обращал внимания. Ему ничего не болело.
  - Вы пришли...
  — Ты не решился к нам лететь.
  - Я просто...
  – Мы знаем, папа.
  Как долго он мечтал об этой встрече! Как радовался родным лицам! Ульяна... Остап... Нисколько не изменились с момента прощания, когда Игнат провожал их на чужбину.
  Вокруг звучала песня, похожая на древнюю рощу, но гораздо прекраснее, благозвучнее, торжественнее, и Гнат Бойко засмеялся, поправил костюм, обнял жену с сыном, а потом все растворилось в потоке белого сияния.
  Глава 7
  
  
  
  Что ждет за границей? Чудесный новый мир? Перерождение в очередном обороте колеса? Расплата за преступления или вознаграждение за благодеяние? Высший судья, неподкупный и бесстрастный, со взглядом, прожигающим насквозь зримое и незримое, весами, которые могут взвесить песчинку, и летописью, содержащей каждое мгновение жизни от рождения до смерти — не будет ли даже мгновения осознания собственного небытия?
  Каждый выбирает по себе. Кому-то легче мысли, что впереди ждет вечность рядом с богом; кто-то слишком озабочен ежедневными заботами, чтобы вообще об этом рассуждать; и вообще мало кто готов признать, что смерть — не предел неизвестного, а окончательная гибель, без возможности продолжения или возрождения. Чтобы признать эту ужасную, болезненную, противную человеческой природе мысль истинной, необходимо немало усилий: такая правда не утешает. В конце концов, многие путешественники возвращаются из мятежных окольных путей безбожия к проверенным миллионами богомольцев дорог, чтобы присоединиться к общей надежде, хотя и бесполезной, что все это — не короткий момент существования посреди безразличной вселенной, где каждый должен изобрести собственное предназначение, а часть не только высших, не подвластных куцому человеческому разуму, сил.
  Характерник замер на краю кровати у дочери, свернувшейся под одеялом. Неотрывно смотрел на нее. Она так быстро менялась! Какой станет через год?
  Пытался принять: не увидит. Не обнимет. Не прижмет к себе. Никогда больше.
  Никогда.
  Ты не должен жертвовать собой. Разве ты отдал маловато? Мы заслуживаем жить, Северин!
  В Аскольдовом предании Властелина леса охватила неудержимая жажда крови: он хотел не одну, а двенадцать жертв каждый год. Волхв молил, коленил и убеждал, что таким поселком вымрет за считанные годы, но леший был неумолим. Другого выбора не оставалось — Аскольд призвал на помощь отважных воев-волков, одолевших Владыку в честном бою. Один из богатырей наложил за эту победу головой... Подавленные новостью крестьяне тревожились. Со смертью лешего исчезло волшебство, которое оберегало их от внешнего мира... Как теперь жить?
  Под суровыми взглядами идолов мертвого сероманца завернули в белый саванн (красной ткани в поселке не нашлось, а краситель кончился) и под громкий плач беременных женщин похоронили на площади для веча — высшую почесть, которую до сих пор никто не получал. За торжественным погребением следовала пышная учта, и Игнат наверняка радовался бы тому количеству меда, что выпивали в его честь.
  Он проиграл.
  — Он заслужил такое чествование. Ведь по нашим обычаям мертвых отдают огню, — говорил Аскольд характеристам, сидевшим за отдельным столом. — Вся земля здесь укрыта прахом наших предков.
  Мед был реденький и слишком сладкий.
  – Его семья живет в лонах наших женщин, его кровь течет в нашем роде. Она укрепит нас перед ликом новых испытаний.
  Бредны, которыми пытаются утешиться перед ликом смерти.
  Многие несли свою пищу к идолам, кланялись, оставляли пожертвование молчаливым ликам богов.
  — На протяжении веков волхвы вели за собой. Стояли на страже общины, соблюдали обряды, занимались общественным здоровьем, говорили богам и выходили к тем одиночкам, которые знали дорогу сюда... К кому обратятся взгляды в час отчаяния? Аскольд поведет сквозь отчаяние к новой жизни. Зимой сюда никто не доберется – а весной все будут готовы к встрече с чужаками.
  Его костыль небрежно прислонился к столу.
  - А духи предыдущих волхвов? – напомнил Северин. – Они дадут тебе продохнуть?
  - Все умолкли после смерти Властелина, - Аскольд коснулся лба, словно убрал паутинку. – От постоянной тишины в голове неуютно.
  Ибо одиноко.
  — После стольких веков утверждения, — Ярема взглянул на мрачных крестьян, — большой мир должен пугать вас не меньше смерти.
  – Да, все напуганы. Страх переполняет сердце Аскольда. Волшебная граница укрывала нас долгими столетиями... Но времена изменились. Во что бы то ни стало большой мир узнает о поселке, и лучше мы пригласим к себе первыми, — волхв посмотрел на нескольких юношей, которые стояли вокруг свежей могилы. — Если кто-то захочет уйти, Аскольд не помешает.
  — Это все хорошо, но с церковниками будь готов. Дыхнуть не успеешь, как здесь вырастет несколько храмов с крестами, — предупредил Яровой.
  — Хорошее предупреждение, — волхв поблагодарил легкий поклон. — Аскольд до сих пор не уверен... Сумеем ли сохранить себя или не потеряем наследие предков, когда сюда приедут другие — лучше нарядные, лучше вооруженные, лучшие во всем?
  – Никто не сможет предсказать. Иногда должен поставить на кон все, что имеешь, - ответил Северин. — Даже когда за выигрыш придется заплатить смертью.
  Выигрыш, за который платят смертью, называется проигрышем.
  - Ради смены к лучшему, - согласился волхв. — Когда придет время, Аскольд умрет с мыслью, что решился разбить укрытие, обреченное на вырождение... Что попытался изменить все к лучшему. И его совесть будет чиста.
  У леса характерники распрощались. Конь со всеми пожитками Игната остался в поселке, имущество распределили между оплодотворенными братом Энеем женщинами — все, кроме малахита, лежавшего в кармане у сердца Чернововка.
  Северин первым обнял Ярему, на что шляхтич удивленно посмотрел.
  — Жди весть с вороной от Лины, — напомнил Чернововк. — Я рад, что наши тропинки перекрестились, брат.
  – Отдай треклятое сердце и возвращайся, – Малыш внимательно посмотрел ему в глаза. — От нашей старой шайки остались только мы, Щезник. Двое из пяти.
  Самые сильные. Самые выносливые. Лучшие.
  – Да, брат. Только мы, – согласился Северин, не отведя взгляда.
  — В новом мире, где не будет проклятия Мамая, должны держаться вместе, — Ярема вернулся к Максиму. — Это и тебя касается, братец.
  Вдовиченко, до сих пор переживавший смерть стаи, ответил молчаливым кивком.
  Выживают самые сильные.
  Первым делом Северин вернулся к тому же хутору. Тело Шарканя исчезло, порытые оспой пуль стены исцелились, внутри дома царил порядок... Наверное, дело рук Дарки, пытавшейся подавить угрызения совести.
  На мгновение характернику закружилось. А что, если последние месяцы были только кровавым маревом, ужасным сном, что он созерцает, пока его тело мариновалось в плену Гадри?
  Не унижайся в прятки в мечтах.
  Он скинул одежду и опрокинулся. Волком понесся к окрестностям, припорошенным снежной крупой. Прочесывал побитые морозами поля, тревожил погруженные в первый сон леса, наматывал круги большие и маленькие, нашел посреди чащи небольшого дубка, боровшегося за место среди других деревьев. После короткой передышки Северин вернулся тепло наряженным, вооруженным топором, с помеченной веревкой просекой за спиной. Упорно расчистил вокруг дубка лужайку, чтобы ничто не прикрывало ему солнце. Скинул рукавицу, провел ладонью по шершавой коре.
  – Вот я и нашел тебя.
  Ствол отозвался знакомым теплом. Характерник упал на колени и обнял небольшое деревце. Дал волю слезам, что оставляя жгучие следы на щеках. Шепотом рассказывал.
  О поисках Оли и Даркину измену. О кровавой охоте на борзых и их мизерной гибели. О найденном в зале Совета Симох есауле чернокнижника Рахмана и подлинной истории Серого Ордена.
  — Не знаю, что он собирался поступить с нами, если бы не Павлин...
  О гибели Савки и его погребении. О праздновании второго дня рождения Оли...
  - Развлечение! Даже подарка не приготовил, представляешь? – Северин ударил себя по лбу. — Надеюсь, ты не против, что гостила у Лины. Я мог отвезти ее в Чортков... Но мне кажется, что между госпожой Яровой и Линой ты выбрала бы Лину, да?
  О смысле кровавого соглашения Гаада и обоих условиях для его расторжения. О гибели ее брата.
  Дерево покачивало веточками.
  Он показал кусок малахита и скрывавшихся в одном кармане небольшой конверт.
  — Я напишу, чтобы меня похоронили рядом с тобой.
  Но ты не хочешь умирать.
  – Я хотел рассказать все вчистую. Но после гибели Энея, после всего пережитого... Я просто не смог. Ты знаешь Малыша... Он бы никогда не согласился, если бы я пошел на такое пожертвование.
  За Олей придут. Рано или поздно. Кто защитит твою дочь, Северин? Ты ее единственная кровинка в этом мире.
  — Сложно защищать свой выбор умереть, когда действительно хочешь жить. А я очень хочу жить, воспитывать дочь – это такая простая мечта! Но она невыполнима, понимаешь?
  Врешь себе. Врешь мертвой жене.
  — Только недавно я понял, почему отец ошибся на мести и почему все больше избегал меня — он просто хотел уберечь сына... Пытался защитить от бешенства растущего в нем зверя.
  Ты сильнее отца! Ты его убил!
  – Думаю, что он позволил себя убить. Чтобы собственный сын, а не кто-нибудь другой, остановил его кошмар. Но такого больше не должно случаться... Я не хочу, чтобы однажды нашей дочери пришлось убить меня.
  Поэтому покидаешь ее на произвол судьбы? Саму против мира?
  — Я много размышлял: а что, если позволить кому-то другому двинуться по ту сторону, стать кувшином для Гаада и уничтожить кровавое соглашение? Лунное иго спадет, волчье тело исчезнет... Но исчезнет ли Зверь? Этот треклятый Зверь в моей голове! Он не умолкает ни днем, ни ночью. Я слышу его громче своих мыслей, этот ядовитый шепот пропитал меня насквозь... Я уже не понимаю, где его голос, а где мое сознание! И есть ли между ними какая-нибудь разница?
  Мы с тобой одно целое, Северин.
  — Или мое расколотое сознание уже невозможно собрать вместе? Я не знаю. Никто не знает. И Савки больше нет... Я не хочу жертвовать чужой жизнью, чтобы впоследствии превратиться в сумасшедшего, мечтающего местью или убийцами за каждым углом. Не хочу травить жизнь единственной дочери своим безумием, не хочу прятаться от нее, превратившись в отца-призрака!
  Твое пожертвование будет напрасным. Никто не будет заботиться о твоей дочери лучше тебя. Ты просто трус, боящийся взять на себя родительскую ответственность.
  — Ох, Катр! Если бы не отпустил тебя саму... Если бы мы остались вместе! Все было бы по-другому. Мы вместе... И все... Не так...
  Оля возненавидит тебя. Проклятое твое имя. Откажется от фамилии.
  — Но я сделаю все, как положено, Катр. Не знаю, чем все завершится, но я должен довести дело до конца. Небо свидетель: это самое тяжелое и важное решение в моей жизни... Благослови бедняга, Катр. Пусть где ты есть.
  Просто прими меня, Северин. Я твой друг , а не враг. Я – голос разума, а не голос Зверя!
  Оля что-то пробормотала, и Чернововк ошарашился: неужели заговорила? Но девочка спала беззвучно и беззаботно. Линин очаровательный талисман действовал... Даже в их небольшое путешествие характерник увлек его с собой.
  – Видишь, Оля? Папа сдержал обещание! Теперь ты поедешь с ним в Киев, а мы с Максимом будем ждать вашего возвращения!
  Оля радостно хлопала в ладоши, пока Лина не одела ей новенькие перчатки. Девочка восторженно вздохнула, внимательно рассмотрели узоры на ладошках и помчалась гладить Хаоса.
  С Северином разговор велся другим тоном.
  — Что черт творится?
  — Игнат погиб...
  – Я спрашиваю о другом.
  — Мы с Олей вернемся за неделю до Рождества, чтобы успеть...
  – Не забивай мне баки, – прошипела Лина. — Я спрашиваю, что ты действительно решил с Гаадом.
  – Ты слишком хорошо меня знаешь, – усмехнулся Северин.
  — Расскажу, когда вернусь.
  — Нет, характерник, ты расскажешь сейчас.
  - Посмотри-ка! Уже начало снежить, а нам с Олей надо доехать до гостевого дома, пока дорогу не...
  Разноцветные глаза опасно сузились.
  – Ты. Рассказы. Теперь.
  Чернововк вздохнул и сделал вид, будто неохотно признается:
  - Есть кое-что, кроме сердца...
  – Я так и знала!
  — Риск искалечиться. Я могу ослепнуть. Вот тебе правда! Если не повезет, то кому я сдамся без глаз?
  - Пойдешь в лирники петь думу о характернике и ведьме, - язвительный ответ свидетельствовал, что Лина съела ложь. – Вещи Оли я собрала, игрушки тоже. На ночь не забывай класть ей под подушку амулета.
  Долгое напутствие продолжилось долгим прощанием. Максим отвел его в сторону.
  — Я случайно услышал риск и хочу сказать, что могу отправиться вместо тебя.
  – Нет.
  – Но почему? Мне нечего терять! У тебя маленькая дочь, так что...
  — Полно, Максим. После всего, что случилось с тобой по вине Чернововков, ты заслужил покой, старый друг. Надеюсь, ты когда-нибудь простишь...
  — Я простил, Северин.
  Лопастый снег непрерывно курился с небес до земли, лип вокруг белой корочкой, хрустел под ногами — зима возобладала над осенним междучасом. В сопровождении разрыхленного от поглаживаний Хаоса, напоминавшего грозовое облако с глазами, Максим и Лина махали им вслед.
  — Хорошее путешествие!
  – Будьте! Ждем!
  Оля радостно подпрыгивала в седле. Ловила снежинки, любозна крутила головой, а Северин рассказывал обо всем, на что она махала перчатками, постоянно проверял, не замерзла ли дочь и старался не вспоминать о дне своей смерти. Это путешествие принадлежало жизни.
  Ты не должен умирать, Северин.
  Они ехали по широким дорогам сквозь побеленные поля и деревни, от одного прибежища к другому. С появлением закутанной, краснощекой Оли улыбки хозяев цвели, а устремленные на Чернововка взгляды теплились.
  - Крошечная путешественница!
  — Какая замечательная девочка!
  — Такая милая хорошенькая!
  Повсюду еда была вкусной и горячей, а комнаты чистыми и уютными. Некоторые в придачу делали скидку.
  — Лина научила тебя какому-то волшебству, не правда ли?
  Оля забавно улыбалась всем зубам, успевшим в нее прорезаться.
  И ты оставишь ее сиротой?
  Перед путешествием Северин вознамерился отвезти дочь к маминому дубу, но передумал: посещение места, где Оля свидетельствовала трагедию, только огорчит ее. Она не найдет утешение, которое почувствовал он. К тому же это будет крюк, а им нужно добраться до столицы, решить дело и вернуться к Лине перед зимним солнцестоянием без чая сквозь заметенные дороги и морозный воздух.
  Она до сих пор безмолвствует после потери матери. Представь, что с ней произойдет после самоубийства отца.
  Великан-Киев приходил в себя от войны. Снег укрыл свежие шрамы рыхлым одеялом, припылил незаживающие раны белой габой. Веселые стайки детишек носились среди озабоченных взрослых, играли в снежки, катались на санках, чуть не сбивая прохожих с ног, и те орали, что святой Николай приходит только к послушным малышам, а невежливым разбойникам дарит разве что резку. Оля с восторгом смотрела по сторонам: столько людей! Столько домов! Как шумно, просторно, ярко, многолюдно!
  А ты хочешь это все бросить.
  На тихой улице остановились в небольшой гостинице, где не орают пьяных песен и не сдают комнаты почасово. Пожилые супруги обрадовались появлению маленькой гости и на два голоса пообещали здорово кормить ее, потому что что-то худенькая.
  Они готовы похитить твоего ребенка, чтобы было о ком заботиться.
  В свежем выпуске газеты за завтраком Северин наткнулся на объявления со знакомым именем.
  — А что, Оля, зайдем к старому товарищу? Должно быть где-то рядом.
  Девочка охотно кивнула.
  По адресу нашелся новый доходный дом. Чернововк сверился с объявлением и нашел нужную дверь на втором этаже. Открыли после третьего стука.
  — Мамочка родная! Северин, ты ли это?
  - Здорово был! Это увидел твое объявление, — махнул газетой.
  Буханевич чуть не подпрыгнул от радости.
  – Заходи, – он заметил девочку, которая робко смотрела из-за родительской ноги. – Ой! А кто здесь?
  – Моя дочь, Оля.
  – Привет, Оля, – хозяин наклонился и осторожно пожал маленькую руку. – Я – господин Владимир. Рад знакомству!
  Писатель жил в небольшом, захламленном доме, куда едва пробивался дневной свет. Он суетливо сгреб со стола кучу книг и бумажек, зажег свечу, подбросил к грубой дров — и Северину вспомнилось, как пылала корчма, а разъяренная толпа жаждала крови...
  Дрова уютно потрескивали. Оля некоторое время слушала тихое бормотание пламени, а затем села играть с предусмотрительно принесенными игрушками. На столе появились очерствевший хлеб, начатая бутылка вина, банка яблочного варенья и небольшая головка сыра.
  - Угощайся! Знаю, что скудно, но большего разрешить не могу - почти все растратил, - Буханевич жестом пригласил к столу. - Боже, какая встреча!
  Чернововк присел было на стул.
  – Нет-нет! Бери мой, этот шатается.
  Стулья поменялись владельцами.
  — Вижу в газете знакомое имя, думаю: неужели тот же Владимир Буханевич?
  - Тот же! Редактор газеты – мой знакомый, согласился дать объявление за бесценок, – Владимир разлил вино по двум кофейным чашечкам. — Ты сильно изменился, Северин.
  – Ты тоже.
  Куда девался тот расдобревший корчмарь? Его убил нож в спину, и с тех пор под старым именем жил исхудалый, небритый человек с твердым взглядом и дергаными движениями. Я имею не лучший вид, подумал Чернововк.
  Нашел с кем сравнивать.
  — Помню того юного джуру, который приехал в мой трактир вместе с Захаром...
  – Захара убили.
  – Да, – улыбка Буханевича погасла. Он указал на кипы бумаги, укрывавшие пол вокруг стола и под ним.
  — После всепрощения Серого Ордена я собираю все доступные сведения... Мало кто выжил.
  Ты приложился к этим смертям своей книгой, падальник!
  Вино было дешевое, очень терпкое, но Владимир щедро разводил его водой.
  – Я хочу восстановить хорошее имя характерников. Исправить ошибку, которую не желал, но причинил... Твое появление — дар небес, Северин. Доверишь ли мне свою историю?
  После всего, что он натворил?
  Буханевич достал нетронутый лист, маленьким лезвием наточил одно из множества валявшихся вокруг пер, открыл полный каламар. Чернила были густые — в отличие от вина, их водой не разбавляли.
  — Писать придется много, Владимир.
  — У меня множество свободного времени.
  Обмани меня раз – позор тебе.
  Северин рассказывал до самого вечера, и Оля так устала, что уснула прямо у него на руках. Утром вернулись. Буханевич прикупил яства, а отдельно для Оли принес конфет, а вдобавок выдал окутанную бумажкой угольку — рисовать.
  Обмани меня дважды – позор мне.
  Чернововк рассказывал все с самого детства. Как Рахман, изливал историю своей жизни. Владимир был идеальным слушателем: не перебивал, не осуждал, не сомневался, и задавал уместные вопросы, когда характерник застрял или противоречил сам себе. Лишь раз писатель позволил себе выразить эмоции, когда услышал о казни Отто.
  – Так ему и надо! Па... — воскликнул Буханевич, бросил быстрый взгляд на Олю, которая дорисовывала газетному портрету гетмана бороду с усами, и продолжил вполголоса: — Паскудник пытал меня в казематах. Спас только случайный визит Кривденко.
  — Мир чертовски тесен.
  Твою историю перекрутят. Писатели всегда все извращают.
  Воспоминания превращались в аккуратные черные строки, перетекали со страницы на страницу, укладывались в нумерованные кипы. Каждые полчаса Владимир делал паузу, разминал забрызганную чернилами руку, а характерник глотал воду, чтобы успокоить пересушенную глотку.
  Посматривал на горы исписанной бумаги. Вот его жизнь...
  Нет. Твоя жизнь в собственных руках!
  — У меня есть просьба, Владимир. Если с книгой не повезет, прибереги эти записи для нее, — Северин указал на дочь.
  Он предаст тебя, Северин, разве ты этого не понимаешь?
  Оля помахала чумазой ладонью. Эти дни она вела себя удивительно послушно, подходила только для помощи с горшком или когда окончательно томилась. Тогда Чернововк брал дочь на колени, садился на пол и продолжал рассказ, в то же время разыгрывая зверьками целые пантомимы.
  — Я хочу, чтобы она узнала мою историю.
  - Обещаю, - Буханевич перекрестился. — Но книга выйдет, друг мой, я уже подсчитал: продам домик, где прятались сироманцы, и напечатаю все за свой счет. Будет настоящая книга! Без всякого слова лжи! Память Серого Ордена требует правды...
  Он предаст тебя.
  — Что будет дальше, Северин?
  - Развеянное проклятие характерников.
  Даже этот дурак считает тебя безумным.
  — Ценой самопожертвования... Ты очень мужественный человек, Северин.
  - Нет, Владимир. Мужественный человек решился бы жить. А я боюсь! Боюсь сойти с ума, как Савка. Остаться песиголовцем, как Филипп. Поэтому малодушно убегаю в приоткрытую щель.
  - Этот голос... Он говорит тебе прямо сейчас?
  – Он не умолкает никогда.
  Потому что ты не хочешь умирать.
  — Обычно летописи пишут отстраненно как исторические хроники. Но, Северин, я напишу другой. Летопись об отважных людях, добровольно пролитую кровь, проклятие и достоинство его нести... Летопись сероманской судьбы, честная и пронзительная, — Владимир сжал кулак. – И на этот раз никто его у меня не отнимет. Никто!
  — Пусть так и будет.
  Признай, наконец, прав, Северин.
  На следующий день они двинулись к Владимирской горке, где среди богатых поместий истуканов дом, похожий на сказочный дворец: декоративные башенки, арочные окна, розовые стены, украшенные множеством праздничных гирлянд, цветных флажков и венков из еловых веток. На просторном дворе замерло несколько механических повозок и экипажей, покрытых дерюгой.
  Тяжелую резную дверь приоткрыл лично хозяин: блаватый костюм, массивные золотые перстни, розовые щеки и жизнерадостная улыбка.
  – Очам своим не верю! — большое брюхо закачалось, и жилетка, едва сходившаяся, напряженно затрещала. — Пан Чернововка!
  — Рад, что вас застал дома, пан Клименко.
  Он тебя опасается.
  Глава млечного цеха Украинского гетманата сжал гостя в объятиях, достойных Малыша.
  – Прошу, прошу, не стойте на пороге! А кто эта снежная принцесса?
  – Моя дочь. Оля, поздоровайся с господином Тимишем.
  Девочка скромно кивнула, чем привела господина Тимиша в невероятный восторг.
  – Она очень на вас похожа! Так хорошо!
  На поток восторженных возгласов в гостиную прибыла дородная, румяная, улыбающаяся женщина, чей возраст потерялся на рубеже сорока лет.
  — Моя дорогая жена Анечка! А это – мой давний знакомый, Северин Чернововк!
  Характерник почтенно поклонился. На взгляд Клименко отлично подходили друг другу.
  — Миленько, помнишь, как меня спасли в Уманском паланку?
  - Господи, Тимофей, ты это на каждом застолье вспоминаешь, - Анна поздравила Северина сияющей улыбкой. — Значит, вы были тем же спасителем. Рада знакомству!
  Удивительно, как некоторые люди годами способны благодарить, подумал Чернововк. Сам он уже мало помнил это небольшое происшествие.
  Вслед за Анной в комнату прибежала пара разгоряченных девушек Оли — крепкие и круглощекие сестры.
  – Мои внучки. Текла и Теодора! – чумак лучился счастьем.
  А ты своих внучек не увидишь.
  Девушки одновременно сделали книксены. К большому удивлению Северина, Оля ответила тем самым. Вот оно, воспитание Яровой!
  — Может, Оля хочет поиграть вместе? - предложила Анна.
  Дочь живо закивала. Северин забрал ее верхнюю одежду, шепотом сообщил Анне, что Оля временно не разговаривает, женщина с пониманием кивнула и повела девушек к детской.
  — Какой чудесный день! — чумак зазвонил в колокольчик для прислуги. — Я когда проснулся, сразу почувствовал: сегодня случится что-то необычайное! Чуйка меня никогда не подводит.
  Тимош издал приказы слуге, после чего пригласил характерника в большой зал. Все стены, тумбы, столики и полки украшали дагеротипы семьи Клименко — разный склад, разные годы, разные рамки, разные размеры. Никакой свободной поверхности! Черновкову вспомнилось фото, которое сделала ватага свежеиспеченных сироманцев в ателье дагеротипов на улице неподалеку...
  Ты мог бы жить не хуже этих толстосумов, но вместо этого выбираешь смерть.
  Посадились в мягкие кожаные кресла. Когда в последний раз он сидел с таким комфортом?
  - Ваш учитель...
  – Захар погиб в первые дни после начала охоты.
  - Какая потеря! Весь Серый Орден – огромная потеря, – чумак сокрушенно покачал головой. — Сгребли жары чужими руками! А теперь, видите ли, кровь Темуджина смыла вымышленные преступления. Яровой нас за болванов считает!
  — К слову: Темуджина мы убили без помощи Иакова.
  — Вы участвовали в покушении? — уставился Тимофей.
  – Было такое, – признался Северин.
  Чумак сорвался со своего кресла и долго тряс руку характерника.
  Почему этот хряк должен жить до старости, а ты — нет?
  Принесли немалую бутылку бренди с тарелками бутербродов с разнообразными начинками и заморскими засахаренными фруктами. Куда там угощения Буханевича!
  — Недавно писали, что останки борзых, Отто Шварца и нескольких божьих воинов нашли казненными прямо в поле...
  – Могу указать место на карте, где их нашли.
  Тимош разлил по стаканам темно-золотистый напиток.
  — Вы опасный человек, господин Чернововку. И это прекрасно! Тот засранец Отто когда-то осмелился бросить меня в казематы! Меня, Тимиша Клименко! Истинный сумасшедший...
  — Пусть вечно горит в аду.
  За это и выпили. Бренди был крепок, богат букетом, и, несомненно, дорог.
  - Обожаю вина, - заявил Тимош. – А бренди – ничто иное, как «выжженное вино». Идеальный напиток для прохладных вечеров. Вкусно?
  - Необычно, - Северин закинул в рот дольку чего-то засахаренно-желтого. – Я – бедный невежда и редко употребляю такие напитки.
  – Это «гранд резерва» из Андалузии. Изготовляется очень интересным методом, называемым криадера и солера: дубовые бочки заливают дистиллятом и выставляют пирамидой, где самый низкий ярус занимают самые старые жидкости. Когда напиток разливают по бутылкам, то берут понемногу с каждого яруса, но ни одну бочку не опустошают полностью, а только доливают недостаток из верхнего ряда... Таким образом молодые спирты придают бренду силу, а старые дарят опыт. Подарю вам бутылку!
  — Большое спасибо. Это действительно интересно.
  Ты действительно хочешь втолкнуть эту бутылку ему в глотку.
  — Значит, чем могу помочь? - перешел к делу Тимош. — Ищете убежище? Нужен долг? Или заработок? Для вас – что угодно!
  — Помните наш разговор на цеппелине?
  - Частично. Мне стало плохо после рыбы... А вы быстро сошли с борта.
  Северинов кошелек звякнул о мраморную столешницу.
  — Здесь все, что принадлежало моей жене и мне. Я не понимаю в банковском деле или вложении денег, поэтому прошу вас...
  — Конечно, друг мой, конечно! Инвестиции, — Тимош энергично потер руки. – Очень мудро и рассудительно. Охотно! Подпишем бумаги, все будет официально. С вас я возьму символический процент — всего пять процентов.
  — Спасибо, пан Клименко.
  Он на тебе наживается.
  — Должен предупредить, что момент сейчас очень удачный, однако, учитывая ситуацию в стране, прибыль стоит ожидать не раньше, чем...
  - Неважно, - перебил Чернововк. - Это для дочери. Чтобы имела средства для хорошего университета или собственного дела.
  Чумак задумчиво почесал переносицу.
  — Простите, что лезу в чужое дело, но поскольку вы теперь не только мой друг, но и клиент, должен спросить: на какие деньги вы с женой планируете жить, пока Оля будет расти? Ведь ваш заработок исчез вместе с Орденом, следовательно...
  Ему нельзя доверять.
  – Мою жену убили борзые. Оля до сих пор не говорит, потому что свидетельствовала это нападение. А мне, — Северин проглотил еще бренди. – Мне осталось недолго. Поэтому за деньги я не переживаю.
  Клименко ошеломленно молчал. Выпил свой стакан до дна.
  — Именно поэтому я хочу обеспечить дочери хоть какое-то наследство.
  – Я снижу долю своей прибыли до одного процента, – сказал чумак тихо. — А также добавлю пункт, по которому обязуюсь выплатить десятикратный эквивалент этой суммы в случае неудачных инвестиций. Если захотите, помогу вашей дочери с выбором учебного заведения или советами по ее делу, когда она будет касаться моих компетенций.
  — Это очень щедро, пан Клименко.
  Он просто отнимет твои деньги. Оля останется ни с чем.
  — Вы запомнили мое предложение и обратились ко мне! Это свидетельствует о моей репутации, — Тимофей покрутил в руках пустой стакан. — Когда обращается человек, готовящийся к смерти, в то самое время, когда его ребенок играет с твоими внучками... Это очень досадно.
  Чумак вытер потное лицо большой салфеткой. Кликнул слугу колокольчиком, приказал подготовить бумаги.
  — А почему вы уверены в собственной гибели?
  — Не могу ответить, пан Клименко. Дело касается Потустороннего мира.
  – О! — Тимофей взбодрился. – Я надеюсь, что ваше дело не завершится смертью! Мне кровь из носа как человек с опытом. Помните наш разговор в цеппелине? Затея по поводу странствий сквозь ту сторону... Пришлось отложить из-за войны, однако я до сих пор не отрекся от нее!
  Он думает только о золоте.
  — Спасибо, пан Клименко, — Северин спрятал грустную улыбку за новым глотком. – Если выживу – обязательно прыщу.
  Принесли документы. Тимош натянул на переносицу очки, внимательно изучил, заставил Чернововка перечитать, после чего каждую страницу подписали. Тщательно перечисленные деньги сменили владельца, характерник забрал свой экземпляр бумаг — и потому серьезная часть разговора завершилась.
  Тебя сшили в дураках. Снова.
  Далее говорили о войне, политике и деньгах, как все мужчины за бокалом крепкого. Улыбались, когда до них доносился детский хохот. Пришла Анна с сообщением, что девушки устраивают прекрасно, поэтому она настояла, чтобы гости остались на ужин, а потом убедила остаться на ночлег, потому что девушкам вместе очень весело...
  На следующее утро Оля уныло прощалась с новыми подругами. Ей не хватает детской компании, понял Северин — так же, как не хватало ему в Соломии... Надо пересказать Лине.
  – Всегда рады вам, – Анна поцеловала девочку на прощание. – Приезжает к нам чаще!
  — Пусть все выйдет, Северин, — Тимофей передал ящик с бутылкой бренди и крепко пожал ему руку. — Надеюсь, что мы вскоре встретимся.
  — Я бы совсем не против, Тимофей.
  А видел, как ласо его жена смотрела на тебя?
  Время осыпалось снегом в незримой клепсидре.
  Рождественская ярмарка. Мелодии Екатеринки. Каток на площади. Сладости, карусели, прогулки... Северин пытался напиться впечатлениями, словно жаждущий последними глотками воды.
  Оля смеется. Оля держит его за руку. Оля показывает на Днепр, сверкающий первым льдом. Утро, день, ночь, утро...
  Гостеприимные хозяева прощаются. Снег сеется над городом, исчезает в окрестностях. Дыхание вырывается паром. Дорога к Лине проходит, как во сне. Максим поехал сбрасывать лунное иго...
  Не убегай от дочери. Не оставляй ее.
  - Завтра на рассвете.
  – Ты говорил об этом множество раз.
  – Спасибо. Ты сделала гораздо больше, чем...
  — После дела с Гаадом уйдешь год моим прислужником.
  — Лена, если я не вернусь...
  — Не смей так говорить.
  Ведьма будет издеваться над ней.
  — Ядвига Яровая охотно примет Олю на воспитание.
  – Твоя избранница ненавидела ее! Почему ты думаешь, что я хочу испечь Оли?
  Отомстит за твою измену.
  – Я появился ниоткуда. Принес слишком много хлопот на твои плечи.
  – Мне решать, что делать с собственными плечами. Что за погребальные разговоры? Вернешься оттуда жив-здоров и заберешь дочь.
  Играется на ней.
  Оля крепко спала. Северин вспомнил ранки, когда она с радостным визгом прибегала к постели, карабкалась между ними, и с довольной улыбкой держалась одной ладошкой Катриного плеча, а другой — его...
  Кем она вырастет? Какой будет с виду? Какие неприятности испытывает?
  От которых никто не защитит.
  Какие радости ждут ее? Где поселится? Что получит?
  Останься и засвидетельствуешь все!
  Наверное, Катя сидела над тобой бессонными ночами. Так же размышляла над этими вопросами. Как каждая мама и каждый папа всматривается в лицо своего спящего ребенка и пытается прочитать в этом личике будущее...
  Ее изуродуют и убьют! А ты не поможешь.
  – Ты не запомнишь эти слова, – прошептал Северин.
  — Не запомнишь нашего путешествия... Мое лицо, мой голос... Но это не страшно, ведь я люблю тебя. Твоя мама любит тебя. Лина, Максим, Ярема — хорошие люди, и мне повезло, что они будут заботиться о тебе. Это должны были сделать мы, твои родители, но... Но иногда жизнь складывается не так, как нам хотелось. Я должен сделать что-то важное... Надеюсь, ты поймешь мой поступок, когда повзрослеешь.
  Посмотри на нее! Неужели ты готов бросить ее?
  Он обнял Олю. Впитал ее тепло в последний раз.
  — Будь счастлива, доченька.
  Она почувствовала его объятия сквозь сон и улыбнулась. Он едва сдержал рыдания.
  Остановись, Северин.
  Положил завещание и бумаги Клименко на стол, придавил бутылкой бренди и вышел в сумерки.
  Остановись!
  На этот раз они встали на границы поля и деревьев. На грани ночи и утра. На грани миров.
  — Я послала твое письмо Яреме.
  – Спасибо, Лина.
  Ведьма угрюмо наблюдала за его приготовлениями.
  Она до сих пор любит тебя.
  — Почему не разводишь костер?
  Его телу больше не понадобится питательное тепло.
  – Только время тратить. Скорее начну – скорее завершу.
  Характерник разделся по пояс, проверил малахит в кармане, глотнул холодное зелье. За горизонтом просыпалось ленивое зимнее солнце.
  — Почему ты, Северин? Я уже спрашивала десять лет назад, и спрашиваю снова.
  Остановись.
  Снег окрасило красным рассветом. Какой прекрасный мир, подумал Черновок. Ощутить его вполне можно только на грани жизни и смерти.
  — «Такая наша тропа», не правда ли? – продолжила ведьма раздраженно. — Вы, сироманцы, прячетесь за этими словами при любом случае! Как будто никакого выбора не существует, и только фатум управляет вашими судьбами...
  Характерник не слушал ее. Шепотал слова, которые когда-то изменили его жизнь, а теперь вели к его завершению.
  Остановись, Северин.
  – «Такая наша тропа»! Ненавижу эту поговорку! – вскричала Лина.
  Он кончил заклятие и приблизился к ней. Внимательно изучил обескураженное лицо. Сказал:
  – Я тоже.
  Искренне улыбнулся подруге детства, ставшей его первой любовью. Посмотрел на ведьму, которая стала ему домом.
  Теплый огонек в окне. Там спит его дочь, которую он никогда больше не увидит.
  Не смей бросать ее на произвол судьбы!
  – Спасибо за все.
  Он поцеловал Лину в лоб.
  Нет! Нет! Нет! Нет! Нет!
  — Будь счастлива вместе с Максимом.
  Не успела ведьма понять его слов, как лезвие пронзило Севериново сердце.
  
  
  ***
  
  
  Голос Зверя исчез вместе с морозными иглами. Снег таял между пальцами ног, вставших на теплую землю, твердую, как камни. Неужели Гаад надеется, будто из этого бесплодного праха может восстать что-нибудь живое?
  Северин огляделся. То самое место, где он оказался в прошлый раз... Однако сейчас что-то отличалось — будто пустота что-то скрывала. Он интуитивно смахнул каплю крови с раны на груди, мазнул по векам, прошептал формулу и вместо очертаний родного мира...
  Грандиозная композиция, начинавшаяся на земле совершенным хитросплетением множества геометрических форм и неизвестных знаков, росла причудливыми символами, мерцающими всеми оттенками красного, переплетались множеством необъятных ярусов вплоть до неба — словно дикий виноград, карабкающийся вверх стенами. Светящаяся диковинка охватывала полные тьмы обрыва, пересекала скалы, ее границы достигали так далеко, что нельзя разглядеть — будто Северин попал в центр гигантской клетки, полной странных птиц и летучих насекомых, нарисованных волшебной кистью. Завороженный, он протянул руку, и пальцы прошли сквозь текучую фигуру, напоминавшую восьмерку.
  Чернововк огляделся. За ним, на локоть от земли, витала длинная фигура, лишенная одежды: молочно-белая кожа без родинки, пощечинки или волоска; мышцы едва очерчены; уши, нос, рот, половые органы, ногти отсутствуют; только глаза, на пустом лице кажущиеся огромными, слепят багровым... Огромная, жуткая скульптура, оставленная посреди работы.
  — Вот какой ты с виду.
  – Ты не способен увидеть моей истинной формы, человек.
  - Жаль.
  Северин вынул из кармана малахит и бросил Гааду. Тот не шелохнулся: камень остановил полет, не спеша приплыл под багровые глаза, замер. На мгновение характернику показалось, будто не камень вовсе, а живое переплетение мириад тоненьких нитей, которые пульсируют, разворачиваются и трепещут.
  – Заплатили сердцем за сердце?
  — Может, это дело? Каждая минута промедления подтачивает силу моей решимости.
  Гаад тихонько засмеялся, но при этом не шелохнулся, не потревожил ни одну мышцу, не собрал кожу ни в одну морщинку. Но все равно Северин слышал его смех.
  – Не спеши умереть.
  Гаад уже был перед ним, и не успел Чернововк отшатнуться, как тонкий длинный палец, по меньшей мере, из шести фаланг коснулся его между глаз.
  — Позволь кое-что показать.
  Прикосновение походило на ледяной укол. Откуда-то взорвалось бревно карт с волчьими черепами, рассыпалось, завертелось, зашелестело, сложилось вместе в призрачную картину. Капля его крови сорвалась с груди, коснулась полотна и ожила: летала, чертила, рисовала красным по белому, и Северин, не в силах оторвать взгляд от ее стремительных движений, вдруг почувствовал, будто проваливается внутрь картины.
  – Ты видишь не так, как было на самом деле, – раздался голос. — Ты видишь, чтобы понять, что произошло.
  От красоты внутри все замирает: так прекрасен и прекрасен этот мир. В лазурном небе медленно танцуют светила: большое золотое и маленькое белое. Медленно кружат небосводом, дарят тепло, благодарное зело ловит щедрые поцелуи, изобилует, цветет, и легит разносит пышное благоухание вокруг. Воздух чистый и вкусный, способный поить. Ты дышишь полной грудью.
  Кряжи гор. Полотна лесов. Плесо озера — большого, как океан. С высокой ложи в сердце старого города ты видишь все.
  Впрочем, сегодня мало кто наслаждается погодой или радуется пейзажам. Взгляды всюду устремлены сюда, в большой каменный круг: наступил тот же день. Не каждому поколению везет свидетельствовать о смене эпох! Ты единственный знаешь, что на этот раз все будет по-другому, и не можешь дождаться начала.
  Между лестниц журчат прозрачные ручейки. Башни, мостики, скульптуры, другие тонкие извилистые постройки, для которых нет человеческих слов, переполнены наблюдателями. До сих пор ты и представить не мог, как вас действительно много — и теперь пытаешься понять, каким образом Владычица смогла справляться со всеми.
  От толп не разглядеть мерцающих перьев крыш, упругие мостики гнутся под тяжестью, хрустальные столбы посреди озера переполнены, даже все верхушки деревьев заняты. Высокие, хрупкие фигуры в пышных одеждах от головы до пяток, под которыми не разглядеть конечностей, ждут. их движения стремительны и грациозны — как скольжение по незримым нитям. Ветер забавляется длинными шарфами, пестреющими разнообразными узорами. Под разнообразными уборами, от островерхих колпаков до раздутых сфер, текут бахромы, прячущие лица под кружевами или нитями. Только глаза горят сквозь дымки яркими фонариками — красные, голубые, зеленые, сиреневые, оранжевые... Твой взгляд пылает багрянцем.
  Какое многочисленное племя, думается тебе. Все красочные, разные, и в то же время похожие, единые. В торжественной невозмутимой тишине все взгляды устремлены к каменному кругу, где вот-вот состоится священнодействие. Из-за горизонта стоят другие: все смотрят в сторону древнего города. Тебе принадлежит самое почетное место.
  Наконец, движение — приближаются сестры. Их появление вызывает общий подъем: ритуал вскоре начнется. Но сестры не направляются в свои места, а влетают в вашу ложу. Белые одежды трепещут, контрастируют с небольшим черным клинком, замершим между сестрами в прозрачном саркофаге. Хранительницы оглядываются голубыми взглядами, обретают Первого.
  Мы чувствуем тревожность, поют сестры вместе, тревожность.
  Как и все мы, отвечает Первый, не скрывая веселья, мы.
  Или Коло приготовило все по достоинству, продолжают сестры, по достоинству.
  Как и всегда, отвечает Первый, веселье меняет раздражение, всегда.
  Не вносились какие-либо изменения, не унимаются сестры, изменения.
  Ты видишь, что Первый свирепствует. Он ненавидит, когда его авторитет подвергают сомнениям. Тем более в столь важный день! Тебе хочется вмешаться, но это будет некстати. Ты тоже из Кола: не первый, не последний. Остальные ложи молчит — Хранительницы имеют право спрашивать кого угодно и о чем угодно. Даже саму Владычицу.
  Допрос продолжается. Первый защищается. Упорно убеждает сестер в том, что все хорошо. Что они зря переживают. Что он все проверил лично. Ты не издаешь себя ни одним звуком, ни одним движением, потому что Хранительницы способны замечать такие мелочи.
  Извини за наши сомнения, поют наконец-то сестры, сомнения.
  Я все понимаю, отвечает Первый с облегчением, понимаю.
  Несмотря на наши предчувствия, мы начнем, завершают сестры, начнем.
  Предчувствия не обманывают сестер. Тщеславный Первый, ослепленный самоуверенностью, проверил все вчера, но не сегодня. Ты знаешь наверняка, потому что после этого сменил несколько важных линий узора. Ты сделал все осторожно: никто не заметил. Если вдруг смену разоблачат, тебя не заподозрят — чужой участок.
  На площадь в текучих золотых одеждах выходит она: совершенная, непревзойденная, обожаемая. Плывающее к месту сквозь линии контура легко и молниеносно, одеяния взлетают, как крылья. В ее присутствии твой голос дрожит. Ты не в силах оторвать от нее взгляда.
  Обладательница! Если бы ты мог, принес бы себя в жертву вместо нее. О, Володарка...
  Хранительницы взлетают судьбы, занимают подобающие места, замирают, подобно другим. Саркофаг с черным клинком ждет вместе с ними. О него можно порезаться, если задолго пялиться. Всеми фибрами ты ненавидишь этот клинок.
  Первый возбужденно дергается – допрос сестер вывел его из себя. Как такому оболтусу посчастливилось стать Первым в Коле? Ты считал себя мудрым, но не получил его места. Несмотря на множество знаний, ты поздно понял, что интриги и личные договоренности весят больше разума и выдающихся достижений. Ты презираешь Первого, но хорошо это скрываешь, и он уважает тебя. Если бы на его месте был кто-то умнее, то ничего бы не получилось. Ты радуешься, что все сложилось именно так.
  Расчеты безупречны, проверены множество раз. Ты проводил их далеко от чужих глаз, в надлежащем тайнике, чтобы никто случайно не разоблачил замысел. Во всех возможных опытах и попытках все кончается должным образом. Равновесие сохраняется. Успех! Ты бросаешь вызов основополагающим законам вселенной, как и положено истинному мудрецу.
  Обладательница замирает посреди круга. Все готово. Все взгляды устремлены на нее, даже светила замедляют путешествие по небу, а ветер начинает звучать мелодией, о которой знают из преданий прошлого. Во всем мире только Владычица слышала эту песню — множество лет назад, на рассвете эры. Мелодия пробуждает в твоем есте что-то странное: словно поднимается забота, о которой ты даже не подозревал... Покоренный властям древнего инстинкта, ты начинаешь петь вместе со всеми.
  Песня несется изнутри. Никто не задумывается, не останавливается — это так же естественно, как дышать. Поет Круг, поют присутствующие, поют по горизонту, поет земля и подземелье, поют леса и горы, поет вода и небо. Никто не учил этой песне, она рождается сама, совершенная и прекрасная, из самых глубин мироздания, ее звуки очищают, поят силой, сплетаются, несется отовсюду сюда, в древний город, где в каменном кругу ждет Владычица. Ты сдерживаешь восторг.
  Как завещали древние, пение заполняет узор сияющими линиями силы. Круг наблюдает: долгими месяцами вы готовились к этому мгновению, пошагово делали все по трактатам, тщательно устраняли малейшие недостатки — узор должен быть безупречным. Твой взгляд прикован к одинокой фигуре, закинувшей скрытое дымкой лицо к золотой сестре в небе.
  Плоская глыба, где стоит Владычица, начинает движение. С тихим жужжанием, вплетающим свою басовитую нотку в общую песню, круг медленно плывет вверх. Все взгляды следят за подъемом, пение громче; не поют только Хранительницы. Ты знаешь, что они должны поступить позже.
  Одежда Первого мерцает и переливается всеми возможными оттенками: она уже забыла об оскорбительной беседе. Контур наполнен силой, сияющей безупречным узором до самого круга. Прекрасное зрелище... Тебе робко, когда загораются измененные тобой участки — но ничего плохого не случается. Все, как и должно быть согласно твоим расчетам! Ты поешь, и в груди теплится счастье.
  Каменный круг сует к небесам, с него осыпаются комья земли. Золотая фигура удаляется, но сквозь серую дымку твои багровые глаза способны видеть так же хорошо, будто Владычица стоит в десяти шагах. Она – олицетворение величия и покоя. От всплеска чувств твое нутро жжет огнем. Ты не выбирал ум: от первого взгляда тело решило за тебя.
  Как можно разрешить гибель воплощенного идеала? Как можно отстраненно смотреть на это? Обладательница ждет: она споет последней. Ты ждешь вместе с ней.
  Она сделает то, что сделала ее предшественница, как и все остальные Владычицы к ней — начнет новую эру, чтобы погибнуть вместе со старухой. Отдаст силу, вдохнет жизнь, освободит место для новой Владычицы, которая будет руководить следующими поколениями и будет оберегать до очередного излома эпох... Так было всегда: на этом стоит мир, его ритм и гармония. Но ты отказался наблюдать смерть своей богини. Ты поклялся, что помешаешь этому. Должен быть выход! После долгих лет одиноких бесшабашных поисков ты нашел его.
  Слова, несущиеся изнутри, кончаются. Общее пение умолкает, остатки тают в воздухе, еще немного — и оно выжмет и угаснет. Ты надеешься, что так и случится...
  Но в последний момент песню подхватывают Хранительницы. Они поют так громко, что поднимается ветерок, поют так мощно, что дрожат далекие хрустальные столбы на озере. В отличие от остального хора сестры готовились к этому мгновению всю жизнь — неудивительно, что они почувствовали изменения контура, хотя понятия не имеют, как он должен работать. Если бы Хранительницы настояли, ритуал мог задержаться, а Коло пошло бы проверять все под присмотром сестер. Такая пощечина Первому! Если бы ошибку разоблачили, то от Кола не осталось бы даже названия — сплошное пятно стыда... Но такого никогда не случалось, поэтому Хранительницы, несмотря на подозрения, доверились словам Первого, и единственная угроза твоему замыслу прошла. Их голоса, слаженные и совершенные, звучат грозным приговором, каждая строка подносит стеклянную тюрьму к фигуре в золотом. Ты ненавидишь сестер с голубыми глазами, сияющими из-под серебряных нитей, не меньше черного клинка, который они оберегают.
  Песня сестринства продолжается, пока саркофаг не сравнивается с каменной платформой. Голоса Хранительниц истончаются до лезвий. Все затаивают дыхание, когда саркофагом растекаются трещины, и оно взрывается, проливается вниз стеклянной моросью. Ни одна крошка не касается земли, капли тают в полете, словно испаренные теплом двух светил. Ты смотришь на оголенный черный клинок и чувствуешь, будто он режет тебя изнутри.
  Если все расчеты правильны...
  Клинок невозмутимо застыл в воздухе, нацеленный острием в грудь Владычицы. Последние отзывы песни сестринства уносятся в небеса, а ответом им раздается один-единственный голос. Ты не можешь сдержать слез, когда слышишь его.
  Выбранная дочь мира! Пожалуй, сами светила не могли бы петь лучше ее. Каждое слово ее чистого голоса пронизывает, обволакивает, вдохновляет. Ты, как всегда, готов слушать ее вечно.
  Повелительница поет песню благодарности, песню долголетия, песню большой усталости. Поет о рассвете эпохи и ее расцвете, поет о выдающихся дочерях и сыновьях, трагедиях и триумфах, поет о том, что после долгих веков ее время, наконец, иссякло — и она радостно идет, уступая место, ведь такое течение жизни. Ее голос, золотой прекрасный голос, звенит в пронзительной тишине, доносится до самых заветных и отдаленных уголков мира, пробирает каждое живое творение до внутренностей, и все раскачиваются в такт этой песни. Ты не хочешь, чтобы она кончилась.
  На самой высокой ноте клинок срывается вперед. Владычица не уклоняется — наоборот, открывается и делает шаг навстречу. Черное лезвие пробивает ее грудь. Ты слышишь, как рвется бесценная ткань.
  Песня умолкает мучительным вдохом... Все замирают. Отвратительный черный клинок пронизывает маленькую золотую фигуру. Ты не можешь оторвать взгляд от жадного зрелища, смущающего тебя в кошмарах.
  Живи, молишь мысленно, живи! Веками существовала ради других... Не умирай. Живи теперь для себя! Ты замер, словно натянутая струна, еще немного – и разорвешься.
  Но Хранительницы подхватывают песню, вслед за ними поют все остальные. Раскачиваются, созерцают умирающую Владычицу, их песня полна скорби, мир плачет по воплощенной уходящей эпохе. Это все, что они могут: наблюдать и плакать, а вскоре спустя петь осанны новой эре, будто ничего не случилось. Ты глубоко презираешь их.
  Так всегда было... Однако это не значит, что так будет. Мир должен меняться, иначе окончательно выродится. Ты умолкаешь, но никто не замечает твоего поступка. Все смотрят на Владычицу, которая до сих пор стоит. Неужели сработало? Ты не спешишь радоваться.
  Вдруг черный клинок с беспомощным хрупанием осыпается пеплом. Обладательница не двигается, однако золотая дымка до сих пор дрожит под ее дыханием. Ты замечаешь смущение между сестрами.
  Сработало! Ты это сделал! Ты ее спас. Новая эпоха началась, старая кончилась, а Владычица, прекрасная и недостижимая, до сих пор жива, и ты не проведешь остальную жизнь в трауре по ней...
  Победа!
  Вдруг из недр раздается стон, превращающийся в мерзкий скрежет. Оглушительная какофония растет, обрывает согласие песни, и все встревоженно умолкают. Ты видишь, как контур чернеет, высыхает, а земля начинает дрожать.
  Невыносимый визг летит с небес. Ты успеваешь заметить, как белой поверхностью ползут черные зигзаги, а в следующее мгновение маленькое светило разрывается на клочья. Тебя ослепляет; когда зрение возвращается, ты видишь, что золотой сестре не хватает большого куска, а белые остатки уносятся вниз сияющими метеоритами с длинными пламенными хвостами. Ты завороженно наблюдаешь за смертельным ливнем.
  Что творится, кричит Первый, творится.
  Разгневанные взгляды сестер возвращаются к нему — и через мгновение они снова в ложе. Ты едва сдерживаешь панический хохот.
  Намерения Хранителок остаются неизвестными: налетает шквал, такой внезапный и мощный, что все рушатся судьбы. Земля ходит ходуном. Ты встаешь одним из первых. Смотришь, как других несчастных смело, как листья, придавило поваленными сооружениями. Наблюдаешь, как другие сквозь тучи пыли бегут из города, разваливающегося прямо на глазах. Ты надеешься, что сейчас все кончится.
  Но все только начинается. На виду рождаются смерчи, воронки крутятся от земли до небес. До тебя доносится звон хрустальных столбов, которые ломаются, как сухие стебли. Ты до сих пор не можешь поверить, что это происходит на самом деле.
  Тихая лазурь исчезла. Небеса, пропаханные метеоритами, налились черными тучами. Краски вытекают из мира. Ты замечаешь, как между облаками сияют гигантские молнии.
  Круг ошибся, кричит разгневанно одна из сестер, ошибся.
  Как это может быть, взывает Первый, быть.
  Круг орет во все голоса, и только ты сосредоточенно рассуждаешь.
  Смена эпох должна была произойти, как всегда, только с одним новым условием: Владычица сохраняет жизнь. Разве это большое изменение? Ты пытаешься найти себе оправдание.
  Вас оглушает гром. Забытая всеми каменная глыба летит вниз вместе с одинокой фигурой в золотом. Ты слышишь отчаянный крик Владычицы, от которого внутри тебя все ледянеет.
  Первый из метеоритов бьется о поверхность, земля стучит и дрожит. Ты видишь, как прожженные линиями контура участки проваливаются, уносят за собой в глубины постройки и создания, которые до сих пор пытаются спастись напрасным бегством.
  Падают новые метеориты. Маленькие убивают и возбуждают землю, а большие порождают разломы и волны – вот растет волна огня на востоке, вот возвышается волна воды на западе. Они несутся навстречу друг другу, и все живое между ними превращается в прах. Ты видишь, как смерть несется к тебе отовсюду.
  Каменная глыба разлетелась вдребезги, но фигурка в золотом жива. От ее крика ты даже не подозревал, что Владычица может так кричать! - крает сердце. Ты торчком несешься на помощь, но земля убегает из-под ног. Мир покрывает тьмой.
  Если бы ты погиб, все было бы легче.
  Ты приходишь в сознание посреди румыща. Оглядываешься на развалинах, которые были древним городом, покрыт пылью, которая была костями только что пел. Над вами виднеется зеленоватая сфера, которую удерживают сестры и Коло совместными усилиями. Белые и красочные одежды припорошены серым. Голоса дрожат, тела надломлены. Ты присоединяешься к хору.
  За сферой кипит первозданный хаос. Торнадо дерутся с молниями, вырывают с корнями все, что уцелело. Безумные волны несут за собой обломки гор, гасят пожары, которые вспыхивают снова из-за огненных фонтанов, вырывающихся отовсюду сквозь измученную землю. Скамья течет, проваливается в огромные обрывы, дымится и застывает. Кое-где в темноте мигают пузыри других спасательных сфер, но их так ничтожно мало... Небеса утонули в черных тучах, из-под них проглядывает одинокий светящийся красным огрызок. Ты не понимаешь, как это могло произойти.
  Среди смертельного пира смерч испытывает вашу защиту – обломок башни стучит о сферу и рассыпается вдребезги. Сфера вздрагивает, но выдерживает. Среди камней, оставшихся после удара, ты видишь несколько обезображенных тел.
  С ударом очередной молнии все становится ясным. Старая эпоха кончилась, и сила освободилась. Владычица не погибла, и сила ищет новое убежище. Ты, ослепленный любовью, фатально ошибся.
  Как такому оболтусу удалось попасть в Колу?
  Надломленная фигура в золотом встает. Ты, несмотря на смерть и развалину, наполняешься радостью. Владычица живет! Ты слышишь ее голос.
  Почему, почему я до сих пор живу, квилит она, живу.
  Почему, почему, я до сих пор дышу, рыдает она, дышу.
  Почему, почему я свидетельствую ужас, кричит она, ужас.
  Ее золото потускнело. Она медленно двигается к Первому. Тот отступает – раненый, но живой. Затем бросается на землю. Ты всегда мечтал увидеть его проигравшим, однако сейчас это зрелище не радует.
  Ошибка, произошла ошибка, плачет Первая ошибка.
  Ее золото чернеет. Ты чувствуешь волны ярости, растекающиеся вокруг нее.
  По сфере бушуют лики смерти. Взрывы. Сурмы. Исчезли прекрасные цветущие пейзажи, исчез поющий воздух, исчезло все, что ты знал. Освобожденные первобытные стихии смели все достижения, всю историю твоего величественного народа, перетерли красочные одежды на серый пепел. Вместо смены эпох наступил конец — так просто и легко, от небольшой смены, которая не имела ничего плохого. Ты не можешь смириться с тем, что только произошло.
  Голос Владычицы пылает ненавистью и яростью - никогда до сих пор ты не видел ее такой. Первый молча слушает приговор, а остальные отчаянно пытаются удержать сферу. Ты знаешь, что пройдет немного времени, пока вы обессилитесь, но необходимость в защите исчезнет: стихии уснут, а сожженный мир погрузится в вечную кататонию под знаком смерти.
  Ты знаешь, что приговор Первого принадлежит тебе, но молчишь.
  Все должно было случиться не так. Все было взвешено и просчитано! Все, чего ты хотел, — спасти жизнь любимой, которая даже не подозревала о твоих чувствах. Но вместо этого...
  Ты уничтожил свой мир.
  
  
  ***
  
  
  Карты рассыпались, охваченные багровым пламенем. Сгорели, не оставив после себя ни крошки пепла.
  Где он? Кто он?
  В ушах грохотала земля и завывал ураган. Перед глазами плыли огненные пятна зарева, разрывавшиеся вокруг. Мышцы напряглись в предвкушении выпавшей из руин гибели, отделенной тоненькой оболочкой, похожей на плавучее стекло.
  Он пошатнулся. Почувствовал древний прах под ногами. Увидел озеро тьмы. Вспомнил: Потусторонний мир.
  Глотнул воздух. Почувствовал струйки пота под мышками. Увидел культю большого пальца. Вспомнил: Северин Чернововк.
  Вокруг трепетали тени бесчеловечных фигур, переливались чуть слышным отголоском загадочного мелодичного перепева. Казалось, будто он до сих пор там, в сердце апокалипсиса, вдыхает острый запах расколотых камней, созерцает стремительную гибель мира, не способен отвести глаз.
  – Я не признался.
  Теперь характерщик не боялся. Не благоговел. Не ненавидел... Даже сочувствовал Гааду.
  Не страшна нечистая сила — а уставший жизнью колдун, продолжающий существовать ради исправления ошибки далекого прошлого.
  — Я несу бремя ответственности.
  Видения растаяли, катастрофа осталась в древности. Он стоял внутри причудливого сплетения волшебных знаков, а между ними в воздухе витал Гаад. Багровые глаза на пустом лице не выражали никакого чувства. Сердце лешего медленно крутилось у белой головы, словно зеленый жучок вокруг огромного яйца.
  — Так что Гадра...
  – Не знает, – отсек Гаад. — Ни о моей вине, ни о моей любви... Я не раз пытался, но так и не решился рассказать. Это больше моих сил.
  Признался в слабости!
  - Я был самоуверенным дураком, - продолжал тот. — Моя самая большая ошибка заключалась не в смене ритуала... Я ни разу не задумался, чего хочет Владычица. Только воображения: на протяжении веков наблюдать, как малыши взрослеют, допускают те же ошибки, что и их родители, влюбляются, создают новых взрослеющих малышей, допускают те же ошибки, что и их родители, и так по бесконечному кругу — четка имен, калейдоскоп лиц, поколение отливов и приливов одинокой скалой. Как не сошла с ума? Как сумела не потерять в этом коловороте чувство смысла?
  Он покачал головой.
  — Владычица... Она мечтала о мгновении, когда клинок завершит ее жизнь. Я должен убить ее, а не спасать! Но, как жадный ребенок, не хотел расставаться с любимой игрушкой. Сломал ее, лишь бы не отпустить...
  Впервые Северин задумался о Гадре со стороны, о которой даже не подозревал.
  – Я виноват перед погибшими. Перед беглецами. Перед всем миром, застывшим на краю. Но больше всего я виноват перед ней, — продолжал Гаад. — Хочу только исправить ошибку... Без надежды на прощение. Некоторые преступления невозможно простить.
  Сердце лешего, ритмично пульсирующее черно-зеленым, остановило движение и пошатнулось перед его лицом.
  – Да, в твоем убийстве виноват также я, – ответил Гаад на немое обвинение. – Люди пришли по моему приказу.
  Северин посмотрел на малахит, вспомнил изумруд... И вдруг ему сверкнуло.
  – Так вот кто завладел Симеоном!
  – Несчастный Первый, – длинный палец едва коснулся малахита, и тот возобновил полет. — Перед изгнанием Владычица забрала у него даже имя. Отбросила рассудительность и сострадание, сменила безжалостность и жестокость... Все равно продолжала жить ради других.
  Северин пытался разглядеть прошлое заново — с угла, откуда его никто не видел.
  — Соединенные миры… Камень вечной жизни… Кровавое соглашение, — перечислил характерник. - Как все переплелось.
  Слепая любовь привела к коллапсу Потустороннего мира и великому переселению. Изгнание Первого родило бессмертного Темуджина и его империю. Гаадовые поиски создали Пугача, Серый Орден и...
  Его родители. Его жену. Его друзья. Все они снежинки в большой лавине, которая неслась через столетие, меняя судьбы государств и народов.
  — Лишенная Владычицы сила в слепых поисках открыла ворота в новый мир, — сказал Гаад. — До этого никто не подозревал, что такое возможно.
  — Вы не знали о других мирах?
  — Разве что строили теории, к которым не относились уважительно. Это были просто фантазии, – длинный палец указал на черное небо. — Катаклизму хватило сил не только пробить червоточину и связать два измерения, но и подарить вашему миру многочисленные катаклизмы. По-моему, это привело к некоторому тождеству между ними... Но некоторые в Коле до сих пор считают, будто вы — порождение нашего мира, такое кривенькое зеркало. Мол, новая эпоха началась в новом месте...
  Палец переплелся с другими, напоминая множеством фаланг зубастую пасть неизвестного чудовища.
  - Но это чушь, - добавил Гаад. – Другой мир был чужестранным. Восторженным многочисленными стайками воинственных, сообразительных, коварных охотников, которые впитывались в шкуры убитых созданий и молились огню...
  Багровый взгляд замер на характернике.
  – Ты мог сказать «людей».
  – Земля была необозрима. Места хватало всем. Беженцы обустраивали дома, пытались приспособиться и наладить новую жизнь в чужом мире. Большинство скрылось, но одинокие бесшабаши не боялись учить дикарей — за что потом расплатились жизнью... Во все времена человечество было неблагодарным.
  Северин фыркнул.
  - А теперь вспомни тех пришельцев, которые покоряли людей! К примеру, бывший владелец этого сердца...
  Малахит, не останавливаясь, качнулся.
  – Я не возвеличиваю своего народа: язычники есть повсюду, – согласился Гаад. — Некоторые воспользовались волшебством, чтобы превратиться в местного небожителя. Их было немного, а с течением времени только уменьшалось.
  Другие миры. Грандиозные катастрофы. Пришельцы, которые поселились рядом с рассветом времен... Не слишком ли для мужчины, пришедшего избавиться от проклятия? Будто карабкался на гору, а попал на край света, где спало солнце и рождались радуги, и плоды тайной мудрости, которой он никогда не искал, падали ему в руки с дерева познания...
  Северин рассмеялся.
  — Тебя зовут хитроумным Гаспидом! А на самом деле ты неудачник. Настоящий бесов неудачник, он даже не подбирал слов. — Погубил собственный мир, дважды пробрал его спасение... А теперь надеешься исправить все за счет жизни какого-нибудь оборотня?
  — Вот именно, — ответил Гаад спокойно, будто его образы не касались. — Без тебя замысел не воплотится.
  Фигуры поблекли, вздрогнули от невидимой волны.
  – Наконец признал, – оскалился Северин довольно. – Неужели сложно было?
  Багровые глаза сверкнули.
  — Я не хочу, чтобы мои усилия последних столетий были напрасны. Однако, если ты изменил свое решение, – продолжал Гаад, – я отправлю тебя домой. На этом разойдемся навсегда без мести и обид.
  Представилось: они с Олей сидят у теплой трубы, рассматривают книгу сказок, дочь смеется, он...
  Нет. Такого не будет.
  Ведь в нем останется Зверь.
  — Не соблазняй, дьявол! Я прибыл сюда уничтожить кровавый свиток, — отрубил Чернововк. – И я прошел слишком долгий путь, чтобы отступить.
  — Тогда довольно болтовни.
  Характерник сжал кулаки.
  – Сделаем это!
  Причудливые символы задрожали от силы его призыва.
  – Сделаем.
  Фигуры сдвинулись с места. Закрутились, выстроили сложный длиннющий узор... Распались. Снова начали кружить, сообщаться, пока не вывели новую причудливую картину... Распались. Зрелище завораживало: Северин с трудом оторвал глаза, чтобы проследить за Гаадом.
  Тот медленно спустился вниз. Коснулся земли, опустился на колени. Нежно провел руками по земле, зачерпнул ладонями пригоршню пепла и высыпал себе лицо.
  Символы взвились, как мальки в пруду, все быстрее вырисовывая новые узоры и так же молниеносно распадаясь на обломки.
  Длинные пальцы погрузились в кожу, словно в молоко, беззвучно разорвали грудь. Выдернули из белых внутренностей что-то, покрытое красноватой слизью. От такого зрелища Чернововк стиснул зубы, но Гаад не издал ни звука. Двигался, будто не чувствовал боли.
  Слизь обернулась багровой пыльцой и осыпалась. Подброшенный вверх свиток освобожденной птицой взметнулся к небесам. Гаад хлопнул в ладоши, и на стремительно раскручивающемся полотнище засияли бесчисленные кровавые подписи. Вокруг потянулись, зазвучали знакомые нити калиновых мостиков. Причудливые узоры, только что бурлявшие, сразу остановились, словно после долгих поисков обрели окончательную форму — длинную, непостижимую фигуру, объединившую все элементы потусторонней гармонией. Купол сияющих нитей с свитком покрывал ее беспорядочными росчерками.
  Северин увидел, что из полых грудей Гаада к свитку тоже тянется — не нить, а настоящая кровавая линь.
  - Готов?
  Волчья тропа привела сюда. Сделала сообщником с хозяином кровавого соглашения. Круг заперся.
  - Готов.
  Палец удлинился, коснулся его между глаз, и свет мигнул.
  Северин вдохнул.
  Гаад исчез; из груди же сдержали две нити — одна была тонкая и знакомая, а другая походила на волнистую здоровенную пиявку, пытавшуюся взлететь в небо.
  Других изменений не ощущалось.
  — Это было удивительно легко.
  Говори за себя.
  Призрачные узоры выглядели иначе: теперь из них состояла знакомая картина — древний город с тонкими башнями и мостиками, которые превратились в забитые до отказа трибуны, собравшиеся вокруг каменного круга...
  Человеческое тело отвратительно.
  – Теперь оно твое.
  Власть остается за тобой. Свобода воли, которую люди вроде бы ценят.
  – Спасибо. Что теперь?
  Оставшийся в одиночестве камень подплыл и упал прямо в руки.
  Глотай сердце.
  - Ты говорил, что...
  Я говорил о насильственном толкании в глотку. Глотай.
  - А разве тогда...
  Ты собираешься рассказать мне о сущностях моего народа и их взаимодействиях?
  Он взвесил на ладони зеленый камешек, померенный черными волнами. Эней заплатил за него жизнью...
  Жри уже!
  На вкус малахит напоминал сочные листья, которые оставили после себя кисловато-свежее послевкусие. Северин проглотил, зажмурился в предчувствии перемен...
  И чего ты ждешь?
  — Симеон после этого вел себя как бешеный.
  Ибо Первый овладел им, а твое тело принадлежит тебе. Просто делишь его со мной.
  — То есть леший...
  Я выпил его силу. Она растворена в тебе, то есть у нас. И теперь ждет выхода.
  — Следовательно, нужно ее выпустить.
  Эта цепь сама по себе не разорвется.
  Он коснулся кровавой нити. На этот раз его палец не прошел насквозь, а нащупал... Гигантскую жилу? Живой луч? Пуповина сделки пульсировала теплом, и от прикосновения в груди стало щекотно. Свиток встрепенулся и взлетел выше.
  Время пришло.
  Там, где раньше плавал малахит, Чернововк увидел знакомый нож. Удобная рукоятка, совершенный вес, отличный баланс. Лезвие чистое и блестящее, будто никогда не пробовало крови.
  — Не думал, что погибну так... Не в бою. От своей руки.
  В отличие от других ты увидишь, чего этим достиг. Разве не такого финала желает любой человек?
  – Я желаю умереть без постороннего голоса в голове. Поэтому сделай милость и замолчи.
  Гаад не ответил.
  Северин остался в одиночестве с мыслями. Он должен был роскошь выбрать время смерти и не спеша вспомнить пройденный путь, пожалеть о невоплощенном, собрать вместе последние слова, которые подытожят пройденный путь — все, как положено...
  Ничего не упоминалось. Ничего не собиралось.
  О чем он размышлял, когда Ярослава Вдовиченко угрожала его убить, и он впервые осознал свою смертность? Забыл.
  А когда они столкнулись с борзыми у имения Чарнецкого, и шансов на победу не было? Кажется, тогда он вообще не думал.
  А когда Гадра... Нет. Все зря.
  Северин стоял на пороге смерти, а вспоминались только те самые, заученные когда-то давно строчки.
  ... Тело мое готово... воля моя незыблема... сердце мое ждет...
  Удивительный узор колебался красным маревом. Отовсюду смотрели тонкие удлиненные тени, наблюдавшие безмолвно сквозь время и посмертность. Неужели это от них Гаад убегал к уютным иллюзиям?
  ...Между войной и миром... подлостями и добродетелями... между адом и раем...
  В крови плескалось зелье. Он перехватил нож удобнее. Одно движение, один удар.
  Удар, уничтожающий проклятие. Ярема, Максим, все другие выжившие сироманцы вернутся к простой жизни. Разве велика цена?
  ...Не наклонившись... не оглядываясь... не опуская взгляда...
  Заставил себя посмотреть на острое острие. Силой воли унял дрожь руки. Этой рукой он убил бессмертного Темуджина. Этой рукой он убьет Гаада.
  Убьет себя.
  Извини, Оля. Я провинился перед тобой. Хочу верить, что, несмотря ни на что, мы встретимся... Хотя бы в другом теле. Хотя бы в другом мире.
  Пусть твоя тропа будет легче! И значительно, гораздо длиннее.
  А моя подошла к концу.
  – Я иду.
  Северин выдохнул.
  Показалось, что не серебряный нож, а черный клинок пронзает его сердце.
  Боли не было.
  О чем ты сожалеешь, человек?
  — О том, что не увижу взросление дочери.
  Ее ждет долгая и непростая жизнь. Но она не забудет ни тебя, ни жену.
  – Откуда тебе знать?
  Поглощенная сила предвещает.
  – Почему ты рассказал?
  Моя благодарность. Твое утешение.
  – Спасибо.
  Теперь смотри.
  Северин, освобожденный от оков, взмыл над землей. Или летел Гаад? Неважно. Какое прекрасное чувство полета...
  Пробудитесь!
  Свиток пылал зеленым пламенем. Кровавые подписи горели, их нити разбухали, сменили красный свет на зеленый, а потом все вместе оборвались, словно разрезанные струны. Вот и все, подумал Северин.
  Проклятие сероманцев исчезло.
  Безумная сила вонзилась в него, пронизала льдом, наполнила сиянием - и волей Гаада они обернулись большим летучим змеем. Могучее тело разорвало застоявшийся воздух, чешуйчатым копьем пронеслось над скалами и озерами мрака, промелькнуло над черными пустынями и извитыми рощами, остановилось у нескольких дубов, росших рядом.
  Увольтесь!
  Голос Гаада, голос Северина, голос змея раздался громом.
  Стволы вздрогнули. Багровые искры растеклись между ветвями и корнями, разлетелись фонтанами. Черные листья затрепетали, окрасились ярким кармином. Ветви качались, прорастая гроздьями молодых желудей.
  Северин знал, что то же самое происходит со всеми дубами Потустороннего мира.
  Возродитесь!
  Земля вокруг корней заклокотала и вздулась кровью.
  Темными волнами разлилась вокруг — поила трещины, смывала серый прах, относила ломкую ботву, распространялась ручьями, спускалась котловинами и оврагами, погружалась в глубины тьмы...
  Кровь, которую вы пролили за эти века. Твоя здесь тоже есть.
  Гаад засмеялся, и змей поднялся вверх.
  Ударил хвостом по черным тучам, посмотрел вниз, где раскинулось необозримое мертвое пространство — вспаханное глубокими бороздами расколов, побитое озерами тьмы, усеянное острыми скалами. Посреди того невозмутимого беспредела мерцал участок, полный красных точек, а между ними обильной сетью протянулись переплетенные жилы корни, освобожденные от кровавого клада... И Северин понял, каким образом была переписка между дубами.
  Здесь начнётся новая эра. Мои угодья станут островом жизни, которая будет расти медленно, пока не возродит весь мир!
  Змей торчком нырнул к земле, и показалось, что они сейчас разобьются. Однако за мгновение до столкновения полет выровнялся, змей ловко пролетел между двумя дубами, понесся над освобожденными реками, приказами отбрасывая преграды с пути, наблюдал, как кровь журчит, поит, брызжет каплями...
  Вдруг исчезла. Роднички вместе погасли; земля жадно впитала все. Накопленные запасы иссякли — дальше начинается неизвестное.
  Ждем.
  Они парили между стволами, дышали на желуди, и деревья не отвечали. Гаадов беспокойство росло с каждой минутой.
  Все было завершено.
  Жарина солнца безразлично висела на своем вечном месте. Беспокойство превратилось в отчаяние.
  Неужели он ошибся снова?
  Я не мог ошибиться.
  Потусторонний мир немел. Гаад бросился к стене мрака, разжал его яростным ударом хвоста, бросился от дуба к дубу, непрестанно распевая.
  Не в этот раз!
  Остановился над могилой Мамая. Крупнейший дуб пылал красными листьями. Ветви его клонились под тяжестью множества желудей. Вплотную рос молодой дубок — дерево Савки.
  Прошу...
  Время шло, и с ним плыла их сила. Змей опутал ствол дуба, затаив дыхание...
  Умоляю!
  И Потусторонний мир ответил.
  Зашуршало, зашевелилось, ощетинилось множеством побегов, прорезавшихся по следам кровавых источников. Тянулось, выструнивалось, наливалось, почковалось и раскрывалось, словно за мгновение истекали месяцы, а землю шевелило новыми зелеными клювами, стремившимися взорваться стремительным ростом. Все распускалось, бубнело, выстреливало, сочилось живицей и соком, росло, росло, росло неустанно.
  Гаад слетел с дерева и помчался по огревшейся, чтобы убедиться, что так происходит повсюду: и так оно и было.
  Красочные пятна вырастали вокруг дубов — молодые поляны, полные неизвестных соцветий Северина, трав, цветов, кустов и деревьев изобиловали, тянулись проложенными кровью тропинками к другим островкам, встречались зелеными пальцами, сцеплялись и объединенными силами. Мертвую землю затягивало прядями зеленого одеяла.
  Да! Да!
  Гаад торжествовал, и Северин радовался вместе с ним.
  Змей скользнул к свежей зелени - там, между травами, шевелились первые жучки. Спешно грызли первые листья, опыляли первые цветки, крутили первые куколки и откладывали первые яйца.
  Живите и размножайтесь!
  Выжженные кручи древних деревьев порастали грибами, камни покрылись пушистым мхом. Первые деревья достигли человеческого роста, некоторые из них цвели, а некоторые уже вывешивали маленькие плоды.
  Под гибким наступлением леса тьма отползала прочь.
  Как это прекрасно...
  Змей закричал, и сразу дул ветер — первый ветер Потустороннего мира. Собрал молодые желуди и другие семена, понес в земли, куда не доходили чары восстановления, вернулся озорным шквалом, сорвал дубовые листья и закрутил красным теплым краем над зеленым морем.
  Змей плавал в его холодных потоках.
  Удалось! Мне удалось!
  Вслед за ветром пробивались источники. Не крови, не мертвой воды, похожей на стекло, а настоящей чистой воды. Били из-под корней, расщепляли скалы, лязгали котловинами, катились оврагами, обнимались с другими ручейками и вместе проталкивали овражки, унося за собой новую жизнь.
  Северину показалось, что в зарослях мигнула пара желтых глаз.
  Теперь они будут жить здесь. У себя дома. Дома! Слышишь, человек? Ты не только уничтожил проклятие, но и остановил великую беду, ожидающую твой мир!
  Не успел он понять, о какой беде говорил Гаад, когда послышалось пение. Неужели призраки возвращались к жизни? Или немногочисленные жители Потойбича уже начали празднование?
  Он прислушался, и понял, что понимает каждое слово. Пели на родном языке! Песня плыла отовсюду, наполняла Потусторонний мир от земли до небес, ежесекундно к ней присоединялись десятки новых голосов, но Северин до сих пор не заметил ни одного певца.
  Так поют дубравы.
  Это была самая прекрасная песня, которую он хоть когда-то слышал. Между шорохом молодых листьев звучали голоса рыцарей Серого Ордена: Мамая, Сокола, Медведя, Лисы, Волка, их джур, тысячи других людей, живших задолго до Северинового рождения и отдавших жизнь за страну, которую поклялись защищать, мужчины и женщины разных сословий, с сел и городов, с пол и городов, с пол и городов; испугались проклятия и стали на волчью тропу — каждый распевал собственную историю. Когда росли и мечтали, любили и ненавидели, дружили и враждовали, смеялись и плакали, жили и умирали... Голоса сливались в песнь величайшего хора, когда-то существовавшего, в песню высокую и чистую, словно снег на горном кряже, песню откровенную и песню смерти, песню вселенной, песню песен.
  В этом слаженном плетении он собирал отдельные нити. Тени духов? Голоса крови? Вспышки представь, что пыталась утешить его в последние минуты? Бозно.
  Слышал Ярославу Вдовиченко, впервые показавшую ему хрупкость жизни.
  — Спасибо, что уволил моего сына, крестнику.
  Слышал Захара Козориза, заменившего ему родного отца.
  — Я знал, что ты превзойдешь меня, казачий!
  Слышал Марка Вишняка, который пел вместе с несколькими молодыми голосами.
  — А из тебя вышли люди, да?
  Слышал Ивана Чернововка, славившего непреодолимую борьбу до последнего вздоха.
  — Ты должен стать есаулой, а не умирать.
  Слышал Веру Забилу, поздравлявшую гармонию миров.
  — Не бойся, Щезник, это только начало!
  Слышал Филиппа Олефира, погибшего на собственных условиях.
  — Уничтоженное проклятие стоило одной жизни.
  Слышал Савку Деригору, отомстившему за годы заключенного разума.
  — Жаль, что мы так и не выпили снова, да?
  Слышал Гната Бойко, скучавшего по семье.
  – Неплохое получилось, но мне не хватило.
  Слышал Катрю, его любимую Катрю, тосковавшую за дочерью.
  — Радуюсь, что ты разделил эту тропу со мной...
  Слышал Игоря Чернововка, который пал жертвой собственного Зверя.
  – Я горжусь тобой, сын.
  Слышал женский голос, который не сразу узнал.
  - Я люблю тебя, волчок.
  Мама. Это был мамин голос.
  Северин плакал. Плакал через конченую жизнь и потерянных близких, плакал от принадлежности к чему-то величественному, прекрасному и необъятному, плакал, потому что слезы стали тем единственным следом, что он мог оставить после себя. Торжественный гимн поднимался к небесам, краял темные тучи, и вдруг тусклое светило сверкнуло золотом, качалось и медленно поплыло за горизонт.
  Я сделал это.
  Подобные жемчужины слезы падали, касались земли, сходили новыми побегами. Изящным, почти прозрачным змеиным телом Северин плыл на волнах песни дубрав, ловил знакомые голоса и говорил к ним, пока последние силы не оставили его.
  Сделал это. Сделал...
  Гаадов шепот стих.
  Потом запало ничто.
  
  
  ***
  
  
  Проснувшись на рассвете, Ярема выругался. Он всегда любил дать храпа, хорошенько выспаться, повернуться на другую сторону, поправить подушку, нырнуть в новый сон... И вот это маленькое утешение исчезло. Глаза, словно заклятые, открывались до первых лучей солнца, трепещущий сновидение погибал, и как ни характерник пытался заснуть снова — все напрасно. Пробуждение было мгновенным, безжалостным и безвозвратным.
  Подушка напоминала бревно. Ярема хрустнул потерпевшей шее, выругался второй раз. В комнате было темно и холодно. За окрашенными морозными узорами окном царил мрак. Яровой укутался в одеяло, зажег свечу, кое-как умылся. На непогоду утраченный глаз всегда дергался болью.
  В трубе острог уголь. Через пустой холл шляхтич вышел на Контрактовую площадь, усеянную пригоршнями ночного снега.
  Отель назывался Midna ruja, и открылся он всего несколько недель назад. Несмотря на выгодное расположение и историю, гостей было немного. До падения Киева здесь красовался известный «Diamantovyi Раlас», который ордынцы растрогали и ощипали, заодно убив владельцев, пытавшихся постоять за имущество. Новые хозяева спешно залатали разбитое, кое-как меблировав ограбленное и стали сдавать нумеры каждому желающему за несколько грош на ночь (оплата заранее). От роскошного заведения, которое было одним из символов Контрактовой площади, остались сами стены с потертыми обоями и наглыми грызунами.
  Сегодня приснилось чертовски приятное — Сильвия в постели... Но он ничего не запомнил. Обидно! Ярема знал, что ему не спится: он ждал птицы от Лины. Северин обещал, что пришлет известие на рассвете дня солнцестояния, и предупредил, что ворона может не найти адресата под крышами. С тех пор Яровой каждое утро просыпался, ругался и шел на улицу. Он знал дату зимнего солнцестояния, но все равно вставал и выходил — а как вдруг что-нибудь случится, и птица прилетит раньше?
  Мраморные атланты у входа погибли. Дешевую табличку с названием гостиницы и обозначавшим розу пятном увело от морозов. Ярема мог найти гораздо лучшие апартаменты, но хотел остановиться здесь — из-за воспоминаний. Он вдохнул морозный воздух, поправил глазную перевязь, которая на днях изрядно донимала холодным прикосновением, накинул капюшон на шапку.
  Город просыпался. Небеса неохотно сменяли темень на сирень, и с новым цветом прибывали заспанные уборщики для очередного боя против снега и буруль. Следом появлялись фонарщики, конюшни, пекари и уставшие ночным патрулем сердюки с красными от холода рожами. В фонарном свете мелкие снежинки напоминали рои мушек. До открытия кормов оставался час, и шляхтич двинулся по тому же пути, по которому ходил до сих пор — по пути воспоминаний.
  Здесь они ездили на механической телеге; здесь лакомились льдами; здесь говорили об опере. Молодые, напыщенные, наивные... Ярема завидовал тем бесстрашным мечтателям, которые гордились новенькими униформами и блестящими клямрами.
  Там знакомились с девчонками. Там делали снимок-дагеротип. А в погребе этого дома напивались во время великого крестового похода... Нет больше пивной.
  – Ну! Это!
  Под горку с хрипом тянулось двое коней. Из-под попон парит, оба в миле, глаза вытаращились, копыта скользят по снегу — тащат сани. Добрый извозчик пытается толкать их сзади, однако лошадям от этого не легче.
  Вместе с другими прохожими шляхтич помог вытолкать тяжелые, словно нагруженные каменными глыбами, сани до равнины, где на возницу посыпались проклятия.
  — Что ты с лошадьми делаешь, бедняга?
  — Вот бы тебя самого так запрячь!
  Тот отмахивался:
  — Гужовых лошадок не видели? Это их работа. Чтобы так за людей переживали, как за тупую скотину!
  Что-то громко треснуло, и все оглянулись на Ярему, держащего сломанного пополам кнута извозчика.
  — Этот кусок я тебе сквозь шишку к пасти протяну, — пробасил сероманец и покачал другой половиной кнута. – А этот наоборот.
  — Неужели? – Извозчик покрутил бычьей шеей, сжал кулаки. — Попробуй!
  Свидетели отступили. Лошади дрожали, дыбом дыша.
  Малыш хлопнул кнутом поперек широкой мармызы, и, пока ошарашенный извозчик хватался за лицо, несколько раз полупил сломанной рукояткой по спине. Бил, не сдерживаясь, так что даже извозная дубленка не могла уберечь от силы тех ударов. Противник повалился на снег, закрыв голову.
  - Сделаем так, - характерник хлопнул кнутом в воздухе - как хлопушка разорвалась. — Или распрягаешь лошадей и тянешь сани вместо них, или просишь прощения.
  – У кого? - буркнул извозчик.
  — У лошадей, тупая ты скотина.
  Тот поднял лицо, обозначенное болезненным красным следом, чтобы убедиться, что победитель не шутит. Кнут хлопнул прямо над ухом, отчего извозчик спешно повернулся к лошадям и что-то замычал.
  - Громче! – приказал Ярема. — Чтобы слышали!
  Дядя побурчал и загудел сверхтреснутым басом:
  – Простите меня. Простите!
  – За что?
  - За мою жадность! Я больше не буду класть столько лишних пудов...
  Лошади отдыхали, слушатели хохотали, а извозчик каялся, не заметив, что Ярема покинул сломанную плеть и пошел дальше.
  На Почтовой площади отстраивали разрушенный до основания порт цеппелинов. В канун Рождества работы остановились, и аэродром занесло живописными сугробами, где носились вездесущие дети-разбойники. Утренные улицы наполнялись шумом и движением, без которого не проходит ни один день киевской жизни.
  Ледяной Днепр поздоровался с характером оплеух холодного ветра. Ярема вспомнил, как они плыли на лодке под руководством слепого кобзаря в захваченную столицу, чтобы совершить невозможное покушение...
  Полгода прошло.
  В еде вкусно пахло горячим маслом, свежим хлебом и жареным салом. Яровой позавтракал, выкурил трубку и выторговал бутылку лучшей лимонки.
  — Орду пережила, — трактирщик подмигнул. — закопал ее накануне восторга. На совесть копал, потом с трудом отрыв!
  Все, что пережило нашествие, считалось стоящим, чуть ли не священным. Несмотря на освобождение и возвращение статуса столицы, а с ней, соответственно, и денег, в Киеве до сих пор ценились практические вещи: еда, дрова, теплая одежда, исправное оружие. Дома, фарфор, драгоценные украшения и коллекции картин отдавались за бесценок. Таким положением спешили воспользоваться лихие дельцы, чьи объявления обмена-покупки изобиловали повсюду — оппортунисты знали, что холодные стены, мраморные статуи и другие предметы роскоши вскоре вернут полную стоимость и принесут новым владельцам вожделенное богатство.
  Кто-то даже искал полное черед с аутентичными характерными клямрами.
  — Собиратели древностей, чтобы вас говно догнало, — пробормотал Малыш.
  По этим улицам он пробивался сквозь баррикады ордынцев. Пылал ныряльщик, дрожала сабля, вгрызаясь во вражескую плоть, было чертовски жарко, парко и душно, его скобы покрыло черным гарью взрывов...
  Полгода прошло.
  В конце концов ему надоело шататься в поисках старых воспоминаний и новых приключений, поэтому Ярема решился на визит, которого не планировал.
  — Если по делу, то Чарнецкий не принимает, — отказала горничная. — Приходите в новом году.
  Он протянул приглашение, потертое долгим пребыванием в кармане, и уже через минуту Зиновий радостно тряс его руку.
  – Решил воспользоваться гостеприимством, – пробасил шляхтич.
  — И мы рады, друг мой, — Чарнецкий лично забрал его верхнюю одежду с шапкой.
  Он похудел, приобрел синяки под глазами и, в общем, выглядел болезненным, но удивительно счастливым, словно человек на дурмане.
  — Ничего лучше этой бутылки лимона не было, — Яровой вручил нехитрый подарок.
  — Вот мы ее сейчас и раздавим!
  Зиновий подмигнул.
  - Как же меня порадовал слух о домике на озере, который стал склепом для того паскудника, - тут он не удержался от широкой улыбки: - Кто знает, почему так случилось? Что за беда судьба его постигла? Наверное, это какое-то местное проклятие!
  - Земля снова твоя? – поинтересовался Ярема.
  Он уже и забыл об убийстве Кривденко.
  – Где там! Вопрос тонкий, дразнящий. Сплошные патики в колеса от его бывшей любовницы, грец взял бы курву, да еще и куча бюрократических проволочек тут и там, — Чарнецкий махнул рукой, мол, проехали.
  В доме снова были картины, скульптуры, вазы, книги — все украшено рождественскими сусальными стелями. Пахло елочными венками и свечами, а еще был другой запах, который Ярема запомнил с прошлого года: запах грудного молока.
  — Тебя можно поздравить, молодой отец?
  Чарнецкий поставил бутылку прямо на шахматную доску между фигурками, замершими в хитрой задаче.
  – Сын! — сообщил гордо и разлил по серебряным бокалам лимонную водку. - Назвал Ярополком!
  Яровой на миг растерялся, а потом крикнул:
  - Виват! - и выпил все одним махом.
  Чарнецкий не отставал.
  – Необычное имя, – нашелся с нужным словом характерник.
  – Хорошее имя! Редкое, мужественное. Мы долго выбирали, не один вечер упустили...
  Горничная принесла легкие закуски.
  — К черту рад видеть тебя живым, — Зиновий завершил рассказ о поисках достойного мужского имени и обновил бокалы. – Теперь твоя очередь! Рассказывай что-нибудь грандиозное.
  – Тогда попробуй угадать, где я недавно побывал.
  – Не умею я угадывать. Где?
  — В Княжестве, — Ярема хохотнул от озадаченного выражения лица Чарнецкого.
  — Зачем ты туда потолкался? Только не говори, что на свидание!
  – Вот видишь, умеешь ты угадывать.
  Под повествование лимонка заходила прекрасно, и именно когда шляхтич рассказывал о гибели Нику, выпавшего из когтей Сильвии, сверху раздался плач.
  – Проснулся! — Зиновий подскочил, забыв обо всем. – Сейчас будем!
  Он взлетел по лестнице, и через несколько минут спустился вместе с женщиной, которая осторожно держала красочный сверток у груди. Ярема с трудом узнал институтскую девицу Орисю, к которой когда-то подкручивал усы брат Эней — теперь перед ним стояла небрежно одетая, уставшая молодая женщина, немного располневшая, но все равно прекрасная. Глаза ее были удивительно грустными.
  Характерник поклонился, как положено.
  - Приветствую, пани Чернецко.
  Женщина провела по нему безразличным взглядом. Зиновий перехватил сверток и поднес к Яреме.
  — Смотри, сын, который дядя пришел в гости!
  Ярополк имел щекое красное лицо и растерянное выражение. Трудно было сказать, на кого он походил больше — на папу или маму.
  — Родился таким манипусеньким, всего шесть фунтов, — ворчал Чарнецкий. — Я уже подумал было, больной ли, но понемногу тяжелеет...
  - Мамуньо говорили, что я тоже небольшим сначала был, - заметил Яровой. – Но потом много каши ел.
  Младенец с интересом сосредоточил взгляд на заплетенной в косой бороде.
  — Похоже, его надо помыть, — отметил шляхтич.
  Чарнецкий торопливо поднес нос к покрытой пеленками дупке, сосредоточенно понюхал и изрек:
  - Покуданял!
  Прижав малыша к себе, мужчина помчался вверх по ступенькам.
  - Собственноручно меняет пеленки? — удивленно спросил Ярема.
  — С рождением малыша он взбесился, — в голосе женщины звучало нескрываемое раздражение. – Скоро молиться на ребенка будет.
  Паша села на кресло, схватила бокал мужчины и выпила все одним глотком. С удовольствием прищурилась. Потом посмотрела на гостя.
  — Зиновий меня заживо похоронит, если об этом узнает.
  – Я ничего не скажу, – пообещал шляхтич. — Но дыхание может выдать вас.
  – Это невыносимо! – Кажется, женщина даже не услышала его ответа. — В теплых краях было так здорово. Погода, фрукты, свежие соки... Но я все равно хотела улететь оттуда. Потому что чужая! Ни подруг, ни родные. Поговорить можно разве со слугами, и о чем с ними говорить? А здесь родина, родная земля... И что? Такая же золотая клетка! Ни с кем не вижусь...
  Сверху послышался смех Чарнецкого.
  — Вот для чего был нужен этот брак: наследник, — горько сказала Арыся. — Малыша он любит гораздо больше меня.
  Ярема пытался подобрать выражение лица, которое могло подходить для такого неудобного разговора.
  — Скажите, вы знакомый Гната Бойко? – спросила неожиданно.
  — Да, — предваряя следующий вопрос, шляхтич добавил: — Он погиб.
  Ее глаза потемнели.
  – Я чувствовала.
  Характерник не нашелся с ответом, поэтому просто выпил свою рюмку.
  Сверху раздался требовательный плач.
  - Есть снова хочет, - женщина поднялась, и сжала руками грудь. - Какой в последний раз кормила? Снова забыла...
  Яреме вспомнилась Катя. Ее материнство было иным: охота борзых, лунное иго, вечное бегство... Ни уютного поместья, ни большого состояния, ни услужливых горничных.
  – Ирина! — недовольно окликнули сверху. - Время существа!
  - Да иду уже, не глухая!
  Она двинулась к лестнице, забыв о госте.
  — Орисю...
  Женщина резко повернулась, и на миг Яровой разглядел ту самую девицу, которую видел много лет назад.
  – Меня так давно не называли.
  - Я... Желаю вам счастья.
  Она ответила неискренней улыбкой.
  Ярема провел у Чарнецких еще несколько часов, однако больше Орисю не увидел. Дипломат неутомимо разводился о малыше, и шляхтич, утомленный однообразием историй, задумался.
  На севере небольшого Княжества, где боссёрня ведет неравную войну за родную землю... Будут ли они счастливы вместе? Захочет ли Сильвия стать когда-нибудь матерью? Пожалуй, не стоит об этом думать. Вряд ли их пара доживет до того раздела, когда все празднуют победу и счастливо женятся, а под веселую музыку течет по реке вино...
  Проснувшись на рассвете, Ярема выругался. Подушка напоминала бревно. Ярема хрустнул потерпевшей шее, выругался второй раз. В комнате было темно и холодно. За окрашенными морозными узорами окном царил мрак. Яровой укутался в одеяло, зажег свечу, кое-как умылся. На непогоду утраченный глаз всегда дергался болью.
  Сегодня он нарядился торжественно. Выкурил трубку, посетил харчевню, поблагодарил трактирщика за хорошую лимонку, позавтракал, смакуя каждый кусочек, выпил горячей гербаты, вышел на морозное крыльцо...
  Здесь его и обнаружила небольшая серая ворона. Каркнула, привлекая внимание, села на протянутую руку. Характерник снял с холодной кавычки влажную от снега бумажку.
  - Э-э... Спасибо?
  Птица клепнула черными глазками, щелкнула клювом и понеслась в тепло харчевне.
  «Сегодня.
  И пусть весь мир узнает.
  Счастья с любимой. Наблюдай за Олей, когда будет возможность. Спасибо за все.
  Пусть Мамай помогает».
  — Даже не вздумай, Щезник, — процедил Ярема и сжал письмо в кулаке. – Мы так не договаривались!
  Похожая на окончательное прощание весть разгневала его.
  — Ты вернешься и сам будешь присматривать за своей дочерью! Будешь рассказывать ей сказки о мавках и леших, учить жизни-уму. Раз в год мы будем собираться поминать усопших. Будем подсмеиваться над тем, как состарились. Будем вспоминать, как превращались в волков, вспоминать о магнате Борцеховском и Островной войне, о битвах с борзыми и бессмертном Рахмане... А дети будут дразнить нас взбалмошными дедами. Вот как будет, братец!
  Характерник шел глубокими, тяжелыми шагами, оставляя после себя глубокие следы в снегу.
  Гвардейцы, охранявшие здание Советов, настроили на него штуцеры без предупреждения.
  - Сбор уже начался, господин, - сказал один. – Кем будете?
  – Ярема Яровой, – прорычал шляхтич. - Брат Якова Ярового. Дорогу!
  Один из гвардейцев, услышав его имя, куда-то бросился.
  — Не можем, пан Яровой, — ответил другой почтенно.
  — Посторонним вход только по разрешительным...
  — Вы не услышали моего имени?
  — Пан Яровой, ваше имя, равно как и ваша внешность, прекрасно всем знакомы, но мы на посту, и руководствуемся уставом. Вы как военный должны понять...
  Гвардиец вернулся с офицером, приказавшим опустить ружья.
  - Не теряйте времени, - пробасил Малыш. – Или пропустите доброй волей, или я зайду с боем. Так или иначе я попаду внутрь, и вы знаете, что не способны меня остановить.
  - Мы пропустим вас, пан Яровой, под мою личную ответственность, - кивнул офицер. — Но оружие нужно отдать.
  - Кроме ныряльщика.
  — Конечно, светлейший господин. Кроме ныряльщика.
  Ярема зашел в большой купольный зал, полный шума и спертого воздуха. Место, откуда началось вожделенное восхождение старшего брата к гетманской булаве. Офицер, несомненно, послал вестника к Иакову, и его прибытие — вопрос времени.
  За трибуной выступал какой-то новолуние: вероятно, мечтает повторить путь Якова Ярового. Его голос тонул в нескольких десятках разговоров, которые шли вокруг. Характерник сунул к трибуне ближайшим проходом, разводя делегатов руками, как водоросли. Те недовольно смотрели на него, узнавали, расступались, и встревоженный гомон быстро полетел над трибунами.
  Как извозчик, думал Ярема. Наглые, высокомерные, самоуверенные. Будут извиняться, только если им всыпать горячих... Просят неискренно, потому что даже тогда сочтут это недостойным своего статуса унижением.
  Сероманец поднялся к трибуне. Оратор замолчал и уволил место. Зал мигом стих, и сотни глаз обратились к нему.
  — Десять лет назад я попал в плен в один зажиточный отброс, — начал Ярема. — Возможно, некоторые из вас до сих пор помнят его фамилию — Борцеховский.
  Кое-кто до сих пор помнил.
  – Этот магнат любил развлечение – охота на характерников. Имел целый отряд охотников, которые носились за обращенным волком, пока не загоняли в яму, где и расстреливали. Все работники имения Борцеховского знали, что происходит в лесу рядом. Но молчали. им платили, и у них было теплое место. Что им до жизней каких-то оборотень?
  Ярема поправил глазную повязку.
  — Я был юным и не знал, что зло — это не только о враге, делающем беду. Это также о ближнем, который молча наблюдает за обидой, а затем идет по своим делам. Он не вступится и не поднимет голос против. Так поступили работники Борцеховского, — Яровой указал рукой на зал. — Так поступили вы. Закарпатцы и слобожане, полищуки и приднепровцы, тавридцы и галичане — вы, избранники людей, вы все умолчали. Без проклятых характерников станет легче, решили вы. Сироманцы слишком себе позволяют, злорадствовали вы. Наконец-то их поставят на место! Подписали записку, а потом испуганно созерцали, как в этом зале убивают есаул... А потом приходили на место убийства снова и снова — будто ничего не случилось.
  Он выхватил ныряльщик и указал на ряды, где произошла трагедия.
  — Но эта кровь до сих пор там!
  Парнач безжалостно хлопнул по трибуне.
  – Вы молчали! Молчали, когда Буду вырезали к ноге. Молчали, когда бешеные борзые катились по стране, когда убивали характерников и их семьи. Вы молчали, – шляхтич сжал кулак. – Я убил многих людей – но ваши руки по локти в крови.
  Поползли робкие перешептывания.
  — Вы молчали, потому сомкнитесь и сейчас!
  Ярема снова ударил по трибуне, и шепот сбрил.
  - Жалкие трусы! Вы покинули собственную столицу на произвол судьбы. Вы сдали ее! Так же, как сдали Серый Орден, защищавший ваши вельможные задницы. Пока вы отсиживались в тылу и думали, куда бежать дальше, мы убили врага, называемого Бессмертным!
  От третьего удара трибуна заскрипела, приблизившись к черте своего существования.
  – Я чувствую ваш страх. Он воняет, как огромная куча дерьма! Вы смотрите на эту трибуну и представляете, как мой ныряльщик преломляет ваши головы. Труситесь от мысли о мести Ордена. Вспоминаете судьбу Кривденко! Не переживайте, сукины дети. Всё будет хорошо. Вы выйдете сухими из воды. Ваше преступление забудут. Серый Орден исчезнет, как вы того и желали.
  Характерник упивался страхом и непониманием на их лицах.
  — К слову, мой старший брат не имел никакого отношения к покушению. Темуджина убили последние рыцари Серого Ордена своими силами. А что гетман? – Ярема рассмеялся. — В детстве Яков воровал мои игрушки, и с возрастом ничего не изменилось. Воровать чужие лавры — это профессиональный навык опытных политиков.
  Дверь распахнулась, и в зал влетел отряд личной гвардии гетмана.
  – А вот и он! Как всегда, во всем белом, Ярема приветливо смахнул ныряльщиком. — Может, брат, расскажешь уважаемому панству, как я пытался предупредить о нашествии Изумрудной Орды, а ты в ответ приказал бросить меня в тюрьму и публично обвинил в покушении?
  Последним ударом шляхтич добил трибуну вдребезги, не обращая внимания на окружавших его гвардейцев. Смотрел только на старшего брата, скрестившего руки посреди зала.
  — Бросьте оружие, пан Яровой. Вас арестовали, - приказал знакомый офицер.
  – Опять?
  Ярема засмеялся, и вдруг выпустил ныряльщик из руки и ноги ему подкосились.
  Тело растянулось тетивой над черной пропастью. Калиновый мост дрожит в пламени. Огонь опрокидывается на свиток. Его сердце горит вместе с ним.
  КРОВЬ.
  Тело рассыпалось кусочками на раскаленные сковороды. Хочется пить. Волком он бежит между чешуями пепла, сыпающимися на озеро. Озеро кипит кровью. Жажденный до предела, он прыгает в него и захлебывается.
  СМЕРТЬ.
  Тело пылает, покрошено и пережарено. Мясо отходит от почерневших костей, растрескивающихся от жара. Плавятся ногти, глаза взрываются слизью. Воняет мех, воняет волосы.
  Проклятие.
  Он перед семейной дубравой. Прекрасная песня, которая несется оттуда, пронизывает его и исцеляет боль невозможных пыток, дарит покой и мудрость, снимает полу с глаз, чтобы он прозрел и увидел, что на самом деле это не дубы, а человеческие фигуры.
  Он узнал ближайшего – Семен Яровой, его отец.
  Узнал второго — Николай Яровой, его дед, последний есаула шалаш военных.
  За ними стояли другие. Он узнал их по портретам, которые хранились в имении: прадед, прапрадед... Все, кого он навещал в семейной дубраве.
  Они смотрели на него странными лучезарными взглядами и пели, рассказывая тайны мира, а он жадно наполнялся неземным знанием, что хотел запечатлеть и пронести к...
  Но песня кончилась. Он не хотел, чтобы она завершалась, готов был слушать ее до кончины, и отчаянно цеплялся за последние нити прекрасного видения.
  Ярема пришел в себя на полу, в разорванной окровавленной одежде и остатках волчьего меха. Большим кругом вокруг собрались люди: первой линией стояла личная гвардия гетмана с оружием наголо.
  Скованные судорогами мускулы распряглись, и шляхтич осторожно сел. Как взрывом оглушило...
  – Врача! Врача!
  Круг осторожно сжался и зашумел. Ярема кивнул головой, мазнул пальцем по прокушенной губе. Прошептал заветные слова... Утро кровила. Он повторил волшебство во второй раз. Кровь не остановилась.
  Он обратился к ближайшему гвардейцу, указав на его штык:
  – Сталь?
  - Лучшая чигиринская, - ответил тот.
  — Дай мне.
  Гвардиец повернулся к Иакову и тот нетерпеливо махнул.
  – Дай ему.
  Характерник схватил оружие — руки все еще тряслись — и полоснул себя по ладони. Сталь не скользнула, не слетела прочь, а оставила глубокий болезненный порез, сразу заполнившийся кровью. Зал разразился криками:
  — Что за черт!
  — Он же характерник, не правда ли?
  – Как такое могло произойти?
  Ярема откинул штык. Вспомнил о Щезнике, о его послании. И понял цену, которую Северин заплатил Гааду за уничтоженное соглашение.
  — Соврал ты мне, братец. Соврал...
  Яков дернул его за плечо. Когда он успел подойти?
  — Эй, Ярема! Слышишь меня?
  – Слышу.
  – Что это значит? - Он указывал на его ладонь. — Что только произошло?
  Господи, почему они так глупы, подумал Ярема.
  – Проклятие уничтожено, – объявил шляхтич, и все замерли. - Характерников больше нет.
  Мгновение продолжалась тишина, а затем зал наполнил овациями. Врач бесцеремонно растолкал толпу и принялся перевязывать его ладонь; Яков что-то говорил, другие возбужденно болтали... Ярема не слушал.
  Он смотрел на остатки волчьего меха и думал о Северине.
  
  
  ***
  
  
  Стрекотали просушенные майским солнцем дрова, облизывали медь длинными языками пламени. Котел поболтал, дразнил вкусным ароматом.
  – Ох и жара!
  Мужчины утоляли жажду бочонком пива, которое вытащили из прохладного погреба.
  — Папа, а это правда, что запорожцы много рыбы ели?
  — Ею и жили, — старший Вдовиченко поправил широкополую шляпу, из-под которой бежали струйки пота. — Великий Луг щедро дарил всякую рыбу, и употребляли ее по-разному: вареную, копченую, соленую, печеную. Щербу на ухе делали, тетерю...
  - Вот у нас будет настоящая казацкая уха, - Игорь приложил к мокрому лбу прохладный бокал. – Трехъярусная!
  Первым ярусом сварили ершиков прямо в чешуе, затем в процеженный бульон добавили второй ярус — почищенных окуней — а также лука с петрушкой. Третьим ярусом должна быть щука, которая ждала в свое время у котла. Всю эту рыбу Вдовиченко и Чернововк поймали на рассвете на реке, а Святослав неотрывно вертелся рядом, всячески демонстрируя, что он взрослый и с малышами больше не водится. Характерники над этим посмеивались, колдовали над варивом, хлебали пиво, а парень пил свежий квас, который выглядел почти как пиво — и тем приобщал его к миру мужчин.
  Северин и Максим носились по двору. Пренебрегая жару, лупили сорняки палками, устраивали засады на воображаемых врагов, нападали и отступали под звонкие вопли:
  - Серый Орден!
  – Не занимай!
  Прибегали к котлу понюхать похлебку, бросить мелкий мусор в костер и вытаращиться на выпотрошенную щуку, которая, казалось, схватит острыми зубами любого, кто попытается ее коснуться. У костра было слишком горячо, так что мальчишки убегали в тени деревьев, отдыхали в прохладе, а затем бежали в дом и просили пить.
  На крыльце у вынесенного стола хозяйничали Оля с Ярославой: обе принарядились, неспешно готовят тесто на вергуны, развлекаются разговорами и рюмками абрикосовой настойки — без капли крепкого, как известно каждой доброй хозяйке, вергуны не будут нравиться.
  Каждый раз, когда Северин видел маму, он не мог подавить желание рассмотреть ее. Такая необычная без серой дорожной одежды, характерного череса и собранных на затылке волос! Такая красивая в вышитой рубашке, украшенной кораллами, высоком платке... Даже лицо другое! И почему она не наряжается так нарядно каждый день?
  – С соседями повезло, – рассказывала Ярослава. — Договорились так, что они здесь за всем присматривают, и за это забирают две трети урожая.
  Максимовая мама тоже выглядела празднично и красиво, что не отнимало ее сурового нрава, поэтому перебивать разговор было не стоит: лучше дождаться свободного мгновения.
  – Немало забирают, – удивилась Ольга.
  – Но ведь и делают они немало, – Ярослава попробовала тесто. - Мы сюда только погостить приезжаем, а тут все готово стоит в погребе, ждет - бери и на стол подавай. На зиму все засаливают, варят, квасят... Честные люди, не обманывают. Нам той трети с головой хватает, за хозяйством глаз постоянный.
  — Могли бы и сорняки вырвать, — проворчала Ольга.
  — И дом побелить, да? Тебе мед, да ложкой!
  — Люблю сладкое, что поделаешь.
  Характерницы чокнулись бокалами. Вот она, свободное мгновение!
  – Мама, – позвал Северин. - Слышишь...
  — Что, волчок мой?
  — А можно твоя череда взять? Мы поиграть хотим.
  — Бери-бери, он лежит в хате.
  – Спасибо!
  - Мама, - начал в свою очередь Максим.
  — Потом положи на место, — Ярослава осторожно, чтобы не захлопать грязными руками, поправила шапочку на белых волосах сына.
  Ребята бросились в дом. Вот теперь будет настоящая игра! Мамин черес удобнее, потому что пап слишком широк и может опоясать двух мальчиков сразу.
  Северин ухватился за потрескавшуюся, смягченную ливнями кожу, нацепил черес на пузо, принялся воевать с клямрами. У мамы они всегда начищены до блеска, а у отца — тусклые, пылящиеся. Первым застегнулся бронзовый трезубец: с него через несколько лет начнется его ученичество. Вторым звякнул серебряный волк — словно клыками щелкнул.
  – Я так мечтаю стать оборотнем, – признался Северин.
  – И я, – поддержал Максим. — Мама говорит, что я буду белым волком, как отец!
  — А я буду черной волчицей, настоящим Чернововком!
  Северин громко зарычал. Максим рассмеялся, и взвыл в ответ.
  Застегнув золотые скобы, ребята надменно вытянулись друг перед другом. Чересы достигали им до подмышек, но такие мелочи никого не смущали.
  – Пойдем с тобой в один шалаш! – решил Северин.
  — Мы ведь друзья, — улыбнулся Максим.
  И они торжественно ударили по рукам.
  
  
  Посреди темноты крутится маленькая блестящая точка. Медленно близится — то ли он к ней, то ли она к нему...
  
  
  Этот взгляд он мог почувствовать даже спиной.
  — Чего уставился?
  Хаос зашипел и воинственно задрал хвоста кочергой.
  – Беги отсюда, – отмахнулся парень, – не мешай.
  Пока Захар с Соломией ходили по лесу в поисках надлежащего места для ритуала, Северин сидел над бумажкой и старательно заучил заклятие. Повторял каждую строчку десятки раз, чтобы от зубов отскакивало. Он знал, что учитель будет подсказывать, но стремился подготовиться в совершенстве - ведь сегодня должен появиться отец! Пусть увидит, что может гордиться сыном.
  Обиженный пренебрежением Хаос ворвался на печку и свернулся там клубочком, укрыв нос кончиком черного хвоста.
  Ночь серебряной скобы! Северин мечтал о ней, когда получил ученический черес. Мечтал и немного опасался, как первой близости с девушкой... Ночь посвящения, ночь выбора, ночь превращения. Он перенесется по ту сторону и лицом к лицу встретит самого Гаспида, адского собирателя душ. Захар говорил, что разговор будет непростым и интересным, но бояться не стоит; в конце появится тот же свиток, который нужно подписать собственной кровью... И тогда будет тропа без возврата.
  Вращаться волком. Зашиптовать раны. Останавливать пули голыми ладонями... Получить золотую скобу на черес!
  Но перед этим нужно ударить себя ножом в сердце. Не промахнуться, не попасть в кость, не соскользнуть... Черт, кто придумал эту часть? От самого мнения о смертельном ударе внутри все замирало. Говорили, что немало джур на нем умерло...
  Северин несколько раз брал нож и примерялся. Представлял, как это делает. Каждый раз ладонь потала, рука костенела, чем наливался чугунным весом. Почему он такой трус? Вся надежда на дурман-отвар.
  На крыльце раздались шаги, и ведьма с учителем вошли в дом.
  — Не спишь, Северин?
  За годы его странствий Соломия не изменилась ни на йоту: прекрасная, пронзительная, насмешливая. В течение последнего года ведьма являлась ему в срамных снах в одной только шале, похожей на рыбацкие сети, улыбалась соблазнительно, а ее распущенные волосы шевелились, словно на ветру... Северин любил эти видения, но, конечно, никогда и ни за что в этом не признался бы.
  – Учусь.
  — Какой добросовестный джура, — Соломия подошла к полочке со стаканами, в которых плавало всяческое заспиртованное гадье — Волнуешься?
  – Да.
  — Тогда взвеси все и подумай снова: действительно ли этого желаешь? Не торопись с выводами.
  – Желаю, – ответил Северин немедленно.
  Без серебряной скобы не стать характерником!
  — Хорошо, если да, — если она и была недовольна быстротой ответа, то удачно это скрыла. – Я уважаю твой выбор, и не стану тебя отказывать.
  Соломия вернулась к Захару, который вежливо держался в стороне от их разговора.
  – На чем мы остановились?
  – На святом отце, – напомнил тот. – Я уже договорился.
  – Объясни мне, на какой черт он сдался? – Соломия нахмурилась. — Северину понадобится исповедь, что ли?
  — В мою ночь серебряной скобы учитель пригласил священника, так что я только продолжаю традицию, — ответил Захар. — Такая дань обряду, которая должна быть совершенна. Северин — мой джура, и пока он не получил полный черес, я...
  – Твоя заботливость заслуживает уважения, – перебила Соломия. — Но не обещаю, что буду пениться с бородачами в рясах. Они меня недолюбливают, я плачу так же.
  Черный клубок скатился с печки и принялся тереться о ноги ведьмы, предварительно нашипя на Захара.
  — Кстати, Соломия, а почему это адское создание называется Хаосом?
  — Потому что он беспорядочная смесь материальных элементов мира, темный и животворный источник всебытия, — ответила ведьма с улыбкой и погладила кота под подбородком.
  Тот замурлыкал, наслаждаясь вниманием.
  – Ну что, казаче, – Захар ободряюще улыбнулся Северину. — Если голоден — сейчас самое время уморить червячка, потому что дальше должны поститься, и поедим уже не раньше завтрашнего утра.
  — Спасибо, учитель, но мне сейчас кусок в горло не полезет.
  – Понимаю! Я тоже переживал. Даже живот прикрутило так, что... — Захар бросил быстрый взгляд на Соломию и решил не продолжать мысли.
  Северин вертел в руках мятую бумажку.
  — Учитель, а вы не знаете, когда отец приедут? К вечеру, или сразу на ритуал?
  Соломия чесала Хаосу пузо и делала вид, что не слышала. Захар вздохнул.
  — Не хочу огорчать, но я не знаю, казачье. Он ничего мне не писал.
  – Ясно.
  Парень попытался скрыть разочарование в голосе, но получилось плохо.
  — Должен подготовить себе наряд, — быстро сменил тему учитель. — Как ты вообще чувствуешь себя, казак? Готов?
  Ударить ножом в собственное сердце. Перенестись в Потусторонний мир. Оставить кровавую подпись на проклятом свитке. Разве к такому вообще можно подготовиться?
  - Готов! - отозвался Северин.
  Чистая ложь, но он, конечно, никогда и ни за что в этом не признался бы.
  
  
  Точка так близко, что ее можно рассмотреть — это серебряная монета, древняя и затертая. Кажется удивительно знакомой...
  
  
  Морской бриз налетает из-за скал. Под серым небом взывают голодные мартины в поиске съедобного. Северину слышат отчаянные крики людей, и зря, что от нападения на Готланде прошло более двух суток. Характерник отдохнул, однако лицо до сих пор жгло от жара, в оглушенных ушах гремело эхо взрывов, а перед глазами величественный цепелин превращался в тучный огненный шар.
  Сегодня собратья бездельничали, чтобы завтра разъехаться кто откуда прибыл. Ярема с Северином курили трубки, смакуя местный табак, Филипп без устали бренчал на варгане, Игнат рассматривал лагерь союзных войск и забавлялся ножом. Разговор шел лениво, смолкал в любой момент, возобновлялся по любой причине. Нет лучшего досуга за безделье в приятном обществе!
  Эней выругался и махнул пальцем, из которого теребила кровь. Подул на порез, выругался снова.
  - Доигрался? – спросил Ярема.
  – Думал, что у меня тупой нож, – ответил Игнат. – А оказалось, что у меня тупой я.
  – Золотые слова, – отметил Северин. – Надо запомнить.
  Из-за соленых скал грохотали волны, выбрасывали на камни длинные пряди коричневых водорослей. Вездесущие мартины бродили между ними, щелкали клювами, выискивали хоть что-то похожее на едло.
  — Жаль, что так мало вместе повоевали, — вздохнул Яровой.
  – Зато как мощно! – оскалился Бойко. — Сделали из того порта чистейший ад! Давно я так не развлекался.
  — Я бы тоже предпочел воевать вместе, — Северин вытряхнул из трубки употребленный табак. — Так надежнее... Но у нас разные ротации, разные шалаши, разные задачи — повезло, что Малыш смог всех сплотить хотя бы раз.
  — Слава Малышу, апостолу соборности! – Игнат сбросил вверх кулак и громко пустил газы.
  — Вот скотина, — шляхтич яростно усмехнулся. — На самом деле, есть шансы, что нас соберут снова. Нападение прошло блестяще, поэтому в штабе все довольны.
  Филипп играл на варгане с закрытыми глазами, но Чернововк знал, что тот прислушивается к каждому слову.
  — К слову, ясновельможный, если в штабе все так довольны, то где наши торжественные поздравления с успешной атакой? – спросил Эней. - Где заслуженные повышения чинов? Где корыта с выпивкой и офицерская перина с симпатичной маркитанткой? Где медали с очертаниями уничтоженного порта или какое-то денежное вознаграждение? Где это?
  – Там, откуда ты салюты пускаешь.
  — Это все из-за сраной сельди! Мой желудок не выдерживает трехклятую рыбу. Передай почтеннейшим господам генералам, которые жуют фаршированных трюхелями фазанов, чтобы кормили нас, как людей, а не дельфинов!
  Северин потер лицо. Не так он представлял себе волчью тропинку. Не так представлял войну... Все те легенды, которыми он увлекался парнем, оказались полыми болванами, шелушащимися старой краской. Прославляя военные подвиги, всегда молчат об их сопровождении — вечной грязь, холодных окопах, безвкусной пище, отрывочном сне, тупых командиров и криках людей, чеканных на теле незримыми заклятиями.
  Песня варгана кончилась. Филипп протер губы, открыл глаза, привыкая к свету, и спросил негромко:
  - Что будет после войны, братья?
  — Тебя выберут есаулой казначейских, — мигом отозвался Игнат.
  – Мы станем героями, – с кривой ухмылкой ответил Северин.
  – Будет еще одна война, – убежденно заявил Ярема.
  Филипп спрятал варгана в небольшой армейский рюкзак.
  – Не хочу быть героем, – заявил он. – И войны тоже не хочу.
  – А разве нас спрашивают? — пожал плечами Яровой. – Мы выполняем присягу.
  Которая завела их так далеко от родного дома.
  — Ты, Варган, человек ученый, так что ты должен это понимать. Историческая наука убеждает, что человечество никогда не жило мирно, — бросил в придачу шляхтич.
  – А если человечество заживет без войн?
  — Не будет такого, братец.
  – А ты представь себе.
  – Тогда это будет уже не человечество, – ответил Ярема.
  На том все замолчали, и просоленную тишину нарушало только визг голодных мартинов.
  
  
  Монета вращается все быстрее, охваченная незримой силой. Взмахи напоминают крылышки серебряной бабочки.
  
  
  Заезд полнился лошадьми. Места под крышей не хватало — будто в старые добрые времена, когда в конце августа в Буде яблоку негде было упасть. Рабочие «Черта и медведя» расчистили от снега большой участок и ставили просто на улице большую палатку для желающих: со всей страны характерники свозили семьи, и никто не желал становиться на ночлег за пределами Волчьего города.
  Лошади ржали, дети плакали, рабочие ругались. Над костром кипел большой котел, откуда каждый мог зачерпнуть себе горячий отвар. Люди неустанно сновали туда-сюда, возвращались с улицы, обменивались в давке последними новостями: борзые захватили штабы Ордена во всех полках, борзые вырубают характерные дубы, борзые собираются большим походом на Буду...
  - Лагерь беженцев! Чтобы я скис, – сказал Северин. — Лагерь беженцев прямо в Буде! Такие были на севере, помнишь?
  — Если бы год назад кто-то сказал, что за двенадцать месяцев я буду скрываться с младенцем на руках от вооруженных серебром фанатиков, охотящихся на Серый Орден, провозглашенный врагами государства... — Катя покачала головой. – Это даже звучит глупо.
  — Трудно представить, что произойдет через год или два.
  — По крайней мере, нам повезло, что семья Малыша владеет таким заведением, — Катя указала на комнату — ту самую, где они ночевали после свадьбы. — Иначе толпились бы вместе с несчастными на улице в мечтах о теплом уголке, куда позволят приткнуться с маленьким ребенком.
  — Слышал, что многие горожан готовы брать людей на постой.
  — Ну, пусть берут! Мне совестно, – Катя указала в окно на другую молодицу с малышом на руках. — Она там, а я здесь. Впервые ее вижу, но почему хочу помочь... Может, пригласить к нам? Места хватит.
  — За ней придут другие, и ты проклянешь свое великодушие.
  Катя потерла виски.
  — Материнская солидарность... Мне нужно отдохнуть.
  — Отойди от окна, не теряй душу.
  Они стали над трубкой, тихо покачивающейся у кровати. Несмотря на неумолкающий шум на улице, Оля крепко спала. Родители замерли, глядя на маленькое личико, которого не касалась тень никакой тревоги.
  – Не могу оторвать от нее взгляда, – признался Северин.
  – И я, – улыбнулась Катя.
  Их заботы сразу блекли, когда они смотрели на свою маленькую дочь.
  - Такая крошечная...
  – И такая милая! Разве не чудо мы сотворили?
  – Ты сотворила, – исправил Северин. — Носила месяцами, рожала...
  - Не прибеднивайся, человече. Без твоей доли этого не случилось бы.
  В комнате было тепло, но характерница передернула плечами и скрестила руки на груди. Он обнял ее.
  – Как теперь быть? – Катя оглянулась на окно. — Эти подонки чуть не убили нас. Они не остановится...
  — Им просто удалось заскочить нас врасплох. Есаулы недооценили угрозу... Но теперь будет иначе! Мы — среди своих, в лучших покоях «Черта и медведя», и сыроманцы со всех сторон прибывают в город. Группой мы дадим отпор любому! Закаленные войной ветераны против стаи бесноватых безумцев...
  – Ты сам в это не веришь, – махнула рукой Катя. — Спасибо за попытку утешить, но будем откровенны: город не готов к осаде. Без стен, шансов и пушек мы обречены, а без Совета семерых общее собрание превратится в четку бесконечной грызни желающих за мнимые стальные перстни.
  — У Малыша есть замысел: несколько самых почетных ветеранов из шалаша военных возьмут власть, пока идет война против борзых.
  – чем-то напоминает Рокош.
  — Нет-нет, это совсем другое, — Северин потер культю пальца, до сих пор болевшую. — Уверен, что община поддержит. Все осознают, что в беде нужно действовать быстро и без раздоров, иначе — смерть.
  Оля, не просыпаясь, чихнула, и засопела дальше.
  – Я боюсь за нее. Боюсь за нас.
  — Мы пройдем через это вместе, Катр.
  – Вместе? — она повернулась к нему и спросила: — Скажи откровенно, Северин: ты женился на ребенке, потому что так годится? Или потому, что испытывал ко мне чувств больше, чем к той ведьме?
  Снова этот разговор! Вскочив неожиданно, Чернововк несколько секунд собирался с мыслями. Отвечать следует спокойно и взвешенно, иначе все завершится скандалом.
  – Мы с тобой сходились и расходились. Любили, остывали, влюблялись снова, — он коснулся золотого кружочка на безымянном пальце. — Но годы оставались на одной тропе. Никто не поймет волшебника лучше другого проклятого; никто не почувствует так глубоко, как родственный кровавой подписью на потустороннем свитке.
  — Удивительно трезвый расчет.
  — Нет, Катр, я просто пытаюсь объяснить... У меня это всегда плохо получалось, — Северину вдруг сверкнуло: — Если бы не любовь, наши отношения должны были бы завершиться на первом расставании, разве нет?
  – Это ты мне скажи.
  — Вот и говорю: несмотря ни на что, нас постоянно тянуло друг к другу! И маленькая... Она стала искрой, взорвавшей пороховницу, над которой мы возились годами.
  – Маленькая искра, – Катя улыбнулась.
  – Дочь своей матери.
  — Я все еще привыкаю, что нас теперь трое.
  – А я почти привык, – Северин обрадовался, что острая тема прошла, и он сумел из нее выпутаться без потерь. – Я и мои прекрасные девочки! Разве не здорово звучит?
  — Безумные Чернововки звучит лучше... А ту молодицу с малышом я все равно сюда позову.
  – Хорошо.
  Он прислонился к ее губам, и жена ответила взаимностью.
  
  
  Каплей живого серебра монета растекается, словно тесто по сковороде, расширяется, утончается, кипит маленькими пузырьками.
  
  
  - И что ты сейчас видишь глазом Потустороннего?
  – Позади тебя стоит шишига.
  Ох, как она предпочитала действительно видеть Потусторонний мир этого мгновения!
  Лина развела костер и покрыла оцепеневшее тело заброшенной одеждой. Каждую минуту проверяла сердцебиение, прислушивалась к дыханию меж сжатых губ. Едва сдерживалась, чтобы не придавать ему пощечин.
  Вот лжец! Как он посмел обмануть ее? Почему не признался, что действительно идет умирать?
  – Снова побоялся сказать вслух, – Лина топнула ногой. – Снова!
  Она часами кружила вокруг костра, не в состоянии сидеть на месте. Отчаянно надеялась, что ни одного письма нет. Его слова не были неуклюжим прощанием. Что пройдет немного времени — и Северин, как в прошлый раз, сядет, проведет рукой по сердцу, почешет холодную спину. Она поможет ему встать, выдвинет, поведет в дом, заварит горячего...
  «Будь счастлива вместе с Максимом».
  — Какого черта ты вообще решил, что я хочу быть вместе с ним? - рявкнула ведьма.
  Пламя на мгновение поднялось, вспыхнуло ярче.
  – Во что ты встряхнул на этот раз?
  В остывшем теле едва слышалось сердцебиение, а грудь почти не поднималась.
  – Возвращайся, характерник. Не заставляй меня спасать твою лживую жопу!
  К глазам подступили слезы, и она раздражительно мотнула головой. Хватит плакать из-за этого мужчины!
  Вдруг Северина выгнуло дугой — так стремительно, что пустой рукав рубашки взлетел прямо в костер.
  – Северин! Что с тобой?
  Он упирался темнотой и пятками в землю, а его тело вытянулось вверх, как мостик. Мышцы напряглись без звука, лицо сохраняло спокойную невозмутимость. В этой неудобной позе характерник замер...
  Лина созерцала такое впервые: во время прошлых обрядов он всегда лежал неподвижно. На этот раз все происходило по-другому.
  – Не смей умирать!
  Новое движение, такое же непредсказуемое и неуклюжее.
  Руки, сложенные на груди, разметало по бокам, словно у распятого, и левая попала к костру. Лина попыталась выдернуть равнодушную руку из костра, но характерник весил, будто гранитная глыба — как она ни старалась, не могла сдвинуться. Его рука покрывалась отвратительным ожогом, но лицо Северина даже не передернуло.
  - Очнемся! Ты меня слышишь?
  Знала его с детства. Влюбилась. Выбрала для первой ночи...
  – Северин!
  Внезапное тело сероманца вознесло над землей. На губах проступила пена; кожа покраснела, словно у сваренного рака, потекла обильным потом. Волосы на глазах выцветали и седели, лицо набухало синяками и морщинами.
  Лина забыла все заклятия, не способная оторвать глаз от жадного зрелища.
  - Пожалуйста... Нет... Пожалуйста!
  Сквозь красную кожу пробился черный мех. Лицо вытянулось на хищную морду, оскалилось желтыми клыками, нахмурилось острыми ушами, конечности сменились волчьими лапами.
  Без всякого звука тело крутилось, словно на незримом вертеле, и мгновенно стало человеческим. Вернулось вторично: снова волк. Вернулось в третий раз — и замерло. Мех стекал оплавленным воском...
  Под клочьями вместо человеческой кожи открывалась красная чешуя.
  - Что это?
  Будто кукла, обожженная из глины. Без волос, без ногтей, без глаз... Она закричала от ужаса.
  Изуродованное тело шлепнулось на землю. Раздался тихий треск — разбегались бесчисленные трещины. Откалывались пальцы, щеки проваливались в рот, грудь опадала вглубь себя.
  – Нет, нет, нет!
  Медленно, как под водой, ведьма протянула руку к тому, что было Северином. Еле коснулась - под пучкой пальца была не остыла человеческая плоть, а кучка горячего багряного песка.
  – Папа! - закричали пронзительно.
  Оля бежала прямо к костру.
  – Папа!
  Она не должна видеть его таким!
  Лина в отчаянии вскочила, и от этого движения разбитая скульптура распалась бесформенной грудой пыли – настолько летучей, что она не оставалась даже на снегу.
  – Папа!
  Ведьма махнула руками, и на помощь прилетел ветер. Лихо ударил по щекам, подхватил багровую пыль, собрал, понес в лес и развеял над деревьями. От Северина осталась одежда, углубление в снегу и нож, чье лезвие незаметно растаяло.
  – Папу-у-у!
  Лина смотрела на пальцы, покрытые багряными крошками, пыталась унять дрожь и думала только о двух вещах.
  Первая: ее руки трясутся, чего не было много лет.
  Вторая: Оля заговорила.
  - Папа...
  Девочка подбежала – босиком по снегу, вся в домашнем, распашила от бега. Растерянно посмотрела на костер и вещи отца. Оглянулась раз, другой. Заметила слезы на щеках ведьмы...
  Упала в ее объятия и горько заплакала.
  
  
  Серебряная пленка изгибается, покрывается множеством мелких деталей, под невидимыми прикосновениями превращается в единую сложную форму.
  
  
  Человеческое сердце, изготовленное из тонкого, как бумага, серебра.
  Какая прекрасная совершенная работа, думает он.
  Сердце начинает ритмично бить, перегоняя кровь тьмы.
  Словно вздрагивают самые настоящие мышцы, думает он.
  Сердце срывается с места, летит прямо в него, удар – и в груди растекается боль.
  Что происходит, думает он.
  — Возвращаю долг, — раздается знакомый голос. — Я не забыла, что такое прощение и благодарность.
  В голосе нет ни ярости, ни ненависти.
  — Ты заслужил место в мире, который помог возродить.
  Голос тает и исчезает из омытой тьмой памяти. В ушах стучит кровь. В груди болит. Перед глазами брызжется пустота.
  Тело. У него тело. Надо им воспользоваться.
  Глубоко вдохнул. Осторожно покачал головой, сжал кулаки, согнул ноги. Приятное ощущение... Весите.
  Тело повествует: он лежит навзничь на земле. Кожу щекочут травы. Воздух бодрый, но не холодный. Вокруг шуршит природа. Приближаются легкие шаги.
  Враг? Друг? Он сразу напрягается.
  Приятное прикосновение к руке. Следом за прикосновением — аромат: листья мяты, цвет ландыша. Это прикосновение. Этот запах... Они так приятны!
  Он осторожно открывает глаза.
  Сумерки. Вокруг ворчит молодой лес, тянется к вечернему небу. Так много деревьев! И ни одного он не знает. Только одно кажется знакомым: гигантское, грозное, с толстым черным стволом и острыми ветвями, похожими на молнии... Кажется, будто дерево обрадовалось ему и склонило крону в неуклюжем поклоне.
  Где он? Как сюда попал? Раньше он знал. Эти ответы были у него в голове... Он пытается вспомнить, но память листает самые чистые страницы. Он был... кем-то... чем? Где-то...
  Он пришел? Он что-нибудь сделал? Он пересек границу? Все осталось в море тьмы. Теперь он здесь, в свежей зелени, где ничего не болит.
  Перед ним – прекрасное существо в белом наряде. Украшенные цветками светлые волосы струятся водопадом, лучистые голубые глаза над высокими скулами напоминают бездонные озера. Она протягивает тонкую руку, помогает приподняться, ее кожа белая и шелковистая, губы тонкие и соблазнительные.
  Он снова пытается вспомнить. Кто она? Откуда они знакомы? Но голова пуста, как палимпсест, знание соскребно, воспоминания вытерты.
  Почему-то это не смущает: ему радостно и приятно от того, что она — кем она есть — стоит рядом. Смотрит на него неотрывно. Такая прекрасная! Такая родная... Интересно, у него тоже такие сияющие глаза?
  Он осмеливается нарушить молчание.
  – Кто ты?
  — Дождавшаяся тебя.
  Ее ответ деленчит музыкой серебряных колокольчиков.
  - Я... опоздал?
  – Ты прибыл как раз вовремя, – от ее искреннего смеха ему становится легче.
  – Кто я?
  – Ты – избранный мной.
  Она прекращалась на цыпочках, нежным движением убрала прядь волос и поцеловала их в лоб. От поцелуя телом струится целебная сила, и он чувствует, что готов свернуть горы.
  – Где мы?
  – Дома. Мы теперь дома, – она проводит рукой вокруг. – Разве не чудесный этот мир новый?
  На ночном небе вспыхивают узоры золотых точек. Уставшие от стремительного роста деревья собираются ко сну, наряжаются сумеречным одеялом, и лишь небольшая река продолжает нашептывать песню... Это его дом.
  Дом! От уютного слова на сердце тепло и приятно. Он чувствует, что долго искал его — и вот наконец нашел... Осторожно касается груди, но боли больше нет. Серебряное сердце стучит уверенным безошибочным ритмом.
  - Ничего не помню...
  Немного грустно оттого, что он не знает даже собственного имени. Может, оно потерялось где-то здесь, дома, и ждет своего владельца? Может быть, с именем вернется его старая память?
  – Не беспокойся. Я всему тебя научу.
  Ее улыбка наполняет надеждой, дарит предчувствие великой радости, обещает блаженное спокойствие.
  – Следуй за мной.
  Она берет его ладонь, сжимает, ведет вглубь ночной рощи, и он ступает следом в чудесный новый мир.
   Эпилог
  
  
  
  В такой красивый летний день, когда заботы забываются сами собой, хочется сесть у залитой солнцем реки, достать из прохладной воды хлопья арбуза, вгрызться в сладкую червь, бултыхнуться в стремянку, смыть сахарный сок, вынырнуть и разлечься на горячую. жить!
  Ярема осушил кувшин компота и довольно крякнул.
  — Ах, спасибо спасибо! Из кружки напился — заново родился!
  С поданного ведра смыл пыль с лица, плюснул на покрасневшую холку. Лишенный упряжи конек лапал студеную колодезную воду в конюшне.
  — Жжет так, что камни трещат. Быть дождя, — шляхтич провел влажными ладонями по бороде, заплетенной в длинную косу, и посмотрел на приземистое сооружение. - Максим себе рабочую придумал?
  – Еще в прошлом году, – кивнула Лина. — Когда вернется, все тебе покажет. Гордится той мастерской, как собственным ребенком.
  Пригласила к прохладному крыльцу, увитому виноградной лозой, где они спрятались от солнца в тени лопатых листьев.
  - Ты действительно не голоден? – переспросила ведьма.
  — Умаломурил лужайку в корчме, — Ярема довольно хлопнул себя по потному брюху. - Еще и книшиков сверху прибавил! А Максим по делам отправился?
  – За деревом поехал.
  — По такому аду? — удивился Яровой. — За дровами на купальскую костру?
  – Да куда нам, – отмахнулась Лина. – Купала – праздник молодых. Я разве что перед рассветом к реке схожу, трав соберу. У меня с этой ночью собственные счета...
  Ярема хлопнул по новенькой скамье, украшенной тонкой резьбой в виде виноградной лозы.
  - Максимовая работа?
  - Конечно.
  — Прекрасно сделано! Стоит надежно, сидеть удобно, - он провел пальцем по коричневому орнаменту: - Да и глаз милует!
  — И плотник хороший, и резчик умелый. Кстати, он подарок тебе подготовил.
  - В самом деле?
  — Вырезал медведя на гербе. Говорил, будто обещал когда-то.
  — Я и забыл, — шляхтич почесал висок. - Вот память у него!
  — Просто Максим очень внимательный и придирчивый. Дерево всегда подбирает, — ведьма улыбнулась. - Не испортил ни одной работы, представляешь? Будто чувствует каждое бревно, каждую доску...
  Ярема достал из-за пояса трубку и кисет, а потом с авторитетным видом предрек:
  – Будет из него мастер на всю страну.
  – В селе его знают и уважают, – сказала Лина надменно. — К облику уже привыкли. Разве что смеха до сих пор боятся, потому что Максим хохочет так, будто волк воет.
  В тень влетел рассерженный слепень, завертелся над головой ведьмы. Лина щелкнула пальцами. Гедзь перелетел к шляхтичу, который принялся набивать трубку. Лина щелкнула снова, уже обеими руками. Гедзь гудел дальше. Ведьма нахмурилась и изо всех сил хлопнула в ладоши, прошептав в придачу несколько слов.
  — Что-нибудь должно было случиться? – спросил Ярема.
  – Но не произошло, – отрубила ведьма, прошивая насекомое яростным взглядом.
  — О, котище! — Шляхтич дружески помахал рукой. - Здорово был!
  Хаос зевнул, потянулся, окинул зайду неприязненным взглядом и молча поковылял за хату.
  – Он только с Олей ласков, – известила Лина. — Остальное человечество презирает.
  – А где Оля? — Яровой огляделся по сторонам. — Более года ее не видел.
  — Такая взрослая барышня, не узнаешь, — ведьма широко улыбнулась. - Сейчас в лесу играет. Вечно что-то ищет, исследует... Хлебом не корми - дай окрестностям побегать! Не девочка, а юла. Вызову ее вскоре, сам увидишь.
  — Надеюсь, что гостинец понравится, — из валявшейся ему в ногах дорожной суммы Ярема достал сверток в яркой бумаге с лентами. - Охотился в столице.
  – Обертка точно понравится, Оля такое любит, – одобрила Лина. — Каким ветром тебя в Киев занесло?
  - Ветром поисков, ветром войны, ветром золота - выбирай, который тебе по душе, - Ярема закурил. — Когда Орду выгнали, немало сабель уволилось — вот я и приехал собрать несколько опытных наемников. Посетил правобережные полки, напоследок заехал в столицу, а там монумент памяти характерщиков торжественно открывают — и вот я уже торчу на скамье почетных гостей... Один-единственный бывший сероманец, которого они смогли откопать.
  – Бедняга, – фыркнула Лина. — Под страхом смерти усадили?
  — Не буду врать: любопытство возобладало. Решил, что должен увидеть своими глазами, — признал Ярема. — Посреди площади, где погиб Филипп, — в честь оказии городской совет переименовал ее в площадь Серого Ордена — разбили клумбу. Внутрь пересадили характерного дуба: либо из тех счастливцев, которые обошли топоры борзых, либо из выросших уже после охоты. Ранее на том месте зияла воронка после взрыва Темуджинового шатра.
  Шляхтич сделал глубокую затяжку, выдохнул дым сквозь ноздри.
  – Теперь там раскинулся зеленый островок. Вокруг выставили семь мраморных волков, от снежно-белого до угольно-черного: один с двумя хвостами, второй повернутый спиной, третий с ножом в пасти, и так далее по символам шалашей. Искусная работа, не к чему придраться... Если бы не таблички на постаментах под каждым волком.
  - С именами погибших?
  — С именами скромных меценатов, спонсируемых памятниками, — Яровой нервно дернул себя за бороду. — Красная Рада, Черная Рада, Тайная Стража, католическая церковь, православная церковь, цех чумаков и господин гетман лично.
  — От Тайной стражи и православной церкви смотрит очень цинично, — заметила Лина.
  — Как и от моего брата, — от возмущения Ярема чуть не подавился дымом. — Сначала по его приказу убивают нашего деда, есаулу шалаша военных, а потом он щедро оплачивает статую в честь шалаша военных... Много бессовестного дерьма!
  – Вы с ним не помирились, – предположила ведьма.
  - Этого никогда не произойдет, - шляхтич потерял благодушное настроение. — Некоторые преступления нельзя прощать! Бездуры о всепрощении оставьте другим.
  Лина не ответила, вспомнив о своей матери и старшей сестре.
  — К слову всепрощения: патриарх Симеон торжественно снял с Ордена анафему, — Ярема отмахнулся от надоедливого слепня.
  – То есть «так называемый» патриарх Симеон.
  – Я уже забыл, что тебе все известно, – Ярема кивнул. – Да, от старого патриарха осталась только внешность. То, что сидит в камне, сдержало обещание... На чем я остановился?
  - На статуях волков.
  – Да! Таблички изрядно уничтожили их вид. Семеро волков образуют этакую стражу вокруг дуба, а замыкает у статуя Мамая от благодарной киевской общины, — Яровой выпустил гнездо дыма на слепня, и тот наконец улетел. – Приличный ансамбль, я ожидал худшего.
  – И что было дальше?
  — Сижу, никого не трогаю, вокруг толпа собралась, а ко мне непрерывно подбивают клинышки из обоих советов. И зачем? Улыбаются усердно, лепетят, мало в ноги не падают. Всячески делают вид, что это не я трибуну полтора года назад развалил.
  Лина рассмеялась.
  — Читала об этом случае в газете.
  — Шкандаль получился знатный... Удивительно, что за эту затею я ушел от наказания.
  - Яков постарался?
  – Наверное, – отмахнулся Ярема. — Понял, должно быть, что лишнее внимание к моей персоне всегда будет бить по его авторитету, и без того косолапому, поэтому позволил мне исчезнуть.
  — Ваша встреча, вероятно, была прохладной.
  – Мы даже не поздоровались. Я только слушал выступление господина гетмана, — Яровой откашлялся, продолжил писклявым голосом: — «Страна всегда будет помнить самоотверженную и бесстрашную жертвенность истинных героев... Характерники стали неистребимыми корнями, из которых вырастут деревья новых поколений, выстоят под всякими бурями. небо, проткнут тучи, поднимутся до самых звезд...» Вот такое дерьмо нес полчаса.
  Шляхтич вкусно сплюнул в пыль.
  — Уши сохли от этого приторного пафоса. Хотелось встать и заорать: это ты, урод, нас уничтожил, а теперь скорбь притворяешься!
  – Разве почетным гостям не дают слова?
  — Размозженную трибуну газетчики смаковали месяц, — хохотнул Ярема. - Поэтому слова не давали - я должен благословлять действо молчаливым сиденьем, что символизировало композиционную гармонию с остальными скульптурами.
  - А что бы ты сказал?
  – Сказал бы, что мертвые герои удобны. От них легко откупиться: поставь памятник, почти цветами — готово! Мертвый герой молчит и не раздражает. Это живые вечно задают вопросы, восстают против обид, ругаются, пьют, срут... Они слишком живы, чтобы быть героями. Лишь в посмерте из них можно слепить святых, Ярема горько усмехнулся. – Мертвый герой – это красивая легенда, которую вспоминают раз в год.
  – Но в речи твоего брата есть зерна правды, – заметила Лина осторожно. — На сказках о Сером Ордене будет расти много детей.
  — Пусть лучше растут на правде, — перебил Яровой.
  — Знаешь, в ночь серебряной скобы Северина я была рядом...
  – Знаю.
  – спросила его: зачем ты это сделал? Он ответил, потому что кто-то должен.
  – Ему было пятнадцать, Лина. Как иначе он мог ответить? – отсек Ярема. — Мы тоже росли на сказках о характерщиках, но ни одна сказка не предупреждала, что на самом деле будет ждать на волчьей тропе.
  Лина имела другое мнение, но решила не спорить. Ярема молчал, пахнув трубкой. Пауза неловко затягивалась, так что ведьма осторожно попыталась расшевелить разговор:
  — Слова тебе не дали...
  — Я решил не портить момент, — подхватил Ярема, и лед тронулся. — Следующим выступал Матусевич, он составил думу «О последних сироманцах» — по моему мнению, его сильнейшая работа... «Славу травили, дубы корчевали, ложью и грязью людей поили». Из меня плохой певец, тот шедевр стоит услышать вживую. Рыдали все присутствующие! Кроме главы Тайной Стражи.
  — Не знала, что Варту возглавила женщина.
  — Ее зовут Майя... Бывшая любовница Ефима Кривденко, — Ярема задумчиво провел ладонью по щеке. — Если бы в ночь его убийства мы были менее осторожны, то сейчас меня искали бы все головорезы гетманата за сумму значительно больше, чем вознаграждение за Циклопа.
  – Отчаяние влюбленной женщины может обернуться страшной силой, – отметила Лина.
  Знала по себе.
  — И смертельно опасна, — согласился шляхтич. — Яков дважды ставил на эту должность своих людей, но один загадочно скончался, а другой просто отказался...
  – Опасная женщина, – сказала ведьма с уважением.
  — Иаков это сообразил, и решил с ней дружить. Думаю, они нашли общий язык на почве ненависти к характерникам. Когда Буханевич представлял новую книгу, «Летопись Серого Ордена: правда об истоках, победе и гибели волчьих рыцарей», Майя просто встала и ушла. Думаю, Яков предпочел бы поступить так же, но должен соблюдать протоколы.
  - Буханевич? – переспросила Лина. — Постой-ка! Книга о характерниках от того же Буханевича?
  — Того же! Утверждал, что написал опус магнум, где нет ни слова лжи. Подошел ко мне, публично извинился и подарил экземпляр, — Ярема порылся в дорожной сумме, достал на свет немалый том: — Держи. Я все равно не буду читать. По крайней мере, ближайшие годы.
  Ведьма взвесила на руках большую книгу с черным переплетом. Провела пальцами по тиснению, полистала пахнущие краской страницы, подвела на Ярового тусклый взгляд.
  - Здесь...
  – Да, – кивнул Ярема. — Преимущественно это история жизни Чернововка. Если там действительно нет ни слова лжи, будет хороший подарок Оле... Лет через десять.
  – Я обязательно прочту, – сказала ведьма. – Спасибо.
  — На том я сбежал с церемонии, — заключил шляхтич. — А на обратном пути пришел к дубу Гната...
  — То, что посреди древнего селения?
  - Того же. Русичи протащили дорогу, поставили на въезде лачугу, собирают во всех приезжих пошлину. Даже с меня жалованье требовали, представляешь? Я их от лешего уволил, и такая благодарность!
  — По крайней мере, они не охотились на тебя с серебром.
  — Ты прав, — хохотнул Ярема. - Поселки не узнать! Настроили гостеприимных домов, свободных комнат нет — трещи едут со всей страны. На взгляд кажется, что их больше, чем жителей. Снывают всюду, словно в музее под открытым небом... В общем, бывшие отшельники быстро поняли, как работает заработок в современном мире, и хорошо из этого пользуются.
  — Чувствовала, что их чуть не уничтожила чума.
  — Потому что они обошли все болезни, которыми человечество переболело со времен Владимира, — кивнул Ярема. — Где-то половину селения выкосило, это правда. Молодой волхв, не успевший передать свои знания дальше, тоже погиб.
  - Трагическая история...
  — Он стремился открыться миру — и заплатил за это жизнью, — Яровой достал носовой платок, протер потную голову. — Дуб Гната там в почете, к нему приходят просить мужскую силу.
  – Древние боги недовольны новым выскочкой?
  — Думаю, что толпы людей с нательными крестиками пугают их гораздо больше.
  Шляхтич помолчал.
  — Потом в дуб Катри заехал. Расчистил немного тропинку, потому что заросла...
  – Мы с Олей двинемся туда в конце лета, – отозвалась Лина ровным тоном. – Думаю, что она готова посетить могилу родителей.
  Ярема смерил ведьму задумчивым взглядом.
  – Ты – удивительно сильная женщина, Лина. Я безгранично уважаю тебя.
  — Судьба испытывает жестокое чувство юмора, — ответила Лина. – Я теперь не представляю жизнь без Оли. Максим ее любит как родную.
  — Уверен, что малыш хорошо с вами.
  – Мои племянники постоянно с ней играют, – Лина улыбнулась. – Но ты ночуйся! Она стала такой болтливой, но порой хочется убегать от ее бесконечных расспросов.
  – Я готов, – Ярема показательно поправил глазную перевязь и выпятил грудь. – Дети – это прекрасно!
  – Могу поспорить, – ответила Лина. — Но Оля… Она отличается от других детей. Как ящик с секретом! Иногда мне кажется, будто она обладает силой. Не получающей за сделку — а другой, врожденной. Пока не пойму, какой именно... Все думаю: могло ли ей передаться от родителей?
  – Вряд ли, – покачал головой шляхтич. — Дети характерщиков не наследовали приобретенных соглашением способностей. Не было никакого случая.
  — Может, после ее рождения что-нибудь случилось?
  — После ее рождения вечно что-нибудь случалось, — несколько секунд Ярема вспоминал. — В это время началась охота... Я этого не помню, потому что лежал, истекая кровью, но слышал рассказы других. Это случилось во время первой стычки с борзыми. Катя приехала с малышкой на руках, битва была проиграна... Савка спас нас криком. Борзые падали с кровотечениями из глаз и ушей, но никого из нас не задело... Решили, что из-за кровавой сделки.
  — У Оли не было Гаадовой защиты, но с ней ничего не случилось?
  – Честно говоря, мы об этом не задумывались, – признался Яровой. — А потом и вовсе позабыли.
  - Не обращай внимания, - ведьма махнула рукой. — Это все пустые размышления женщины, которая понемногу теряет ведьмскую силу, от чего скучает и раздражается. Иногда с этим трудно смириться...
  – Сильвия говорила, что ее сделка тоже теряет силу, – отозвался Ярема. — Способности ежемесячно слабеют. Думала, будто с ней что-то случилось.
  – Нет! Это повсюду так, – сообщила Лина. — Ворота миров закрываются. Потусторонний мир, который даровал нам силы, идёт прочь, поэтому все сделки слабеют. Изверги исчезли, духи не отвечают на вызовы... Вскоре не останется никаких колдунов и оборотней — только знахари и шарлатаны.
  — А босоркане станут простыми людьми?
  – Именно так, – Лина посмотрела на пустой двор. — Что бы там ни сделал Северин, но он смог изменить мир.
  На этот раз тишина уже не была смущена. Нарушило ее возвращение неугомонного слепня.
  – Вот подлец, – прошипела Лина.
  Ярема захлопал рукав.
  – До сих пор привыкаю жить без оглядки на лунное иго, – он указал на глубокий шрам от локтя до запястья, сшитый глубокими широкими стежками. — Трижды чуть не погиб, а левая рука чудом слушается.
  – Ты пробовал не лезть смерти в зубы?
  – К этому я тоже привыкаю, – рассмеялся шляхтич. — Полностью снится бег с волками. Думаю, если встречу их вдруг, они меня обойдут стороной.
  Ярема спрятал шрам под рукавом.
  — Сильвия говорит, что спать рядом со мной невозможно.
  – Максим тоже неспокойно спит в эти ночи, – согласилась Лина. – Ты сейчас возвращаешься в Сильвию?
  – Да. Вот встречу ребят под Черновцами, как условлено, и оттуда отправляемся на войну.
  - А пани Ярова?
  — Был у нее, — неохотно ответил Ярема. — Мамуньо играет с внуками. Так простила Якова... А на мне, кажется, поставила крест.
  - Это хорошо или плохо?
  – Не берусь судить, – он махнул рукой. - Давай не будем о моей семье.
  — Тогда расскажи, как дела у Княжества. Знаю только, что повстанцы отразили полночь...
  — А юг крепко оккупирован османами. Отступать те не собираются, особенно после того, как поляки и крымцы выгнали их отовсюду, Ярема выбил трубку. — Так что этот отгрызенный кусок будут защищать до последнего. Империя не может позволить себе проигрыш.
  – Но Сильвия не сдается.
  – Ее родственник предал родину и стал каймакамом. Приказал казнить пленного дядю Влада. Теперь это не только война за родную землю, но и личная месть. Сильвия не отступится, а я... Радуюсь ей помогать, — он улыбнулся. – Война – это зависимость. Я не умею ничего другого.
  – Если что, Максим охотно возьмет тебя подмастерьем, – подмигнула Лина.
  — Спасибо спасибо, — Ярема захохотал и достал другой кисет. Под неожиданным ударом ладони нахальный слепень скончался.
  – Вот так, – удовлетворенно сказала ведьма. — Ты слишком много куришь, пан Яровой.
  — Это уже не табак, а конопля — это разные вещи.
  — Дым все равно паскудный.
  Ярема с удовольствием вдохнул запах курива.
  - Этой привычки избавиться труднее, чем анафемы, - он принялся набивать трубку. — К слову, малышку не думала крестить?
  – А ты в кумовья набиваешься? - хмыкнула ведьма.
  – Она и без того моя крестница.
  — Ну, пусть растет и сама выбирает себе веру.
  — Повезло тебе, что я порочный галичанин, — шляхтич потряс указательным пальцем. — При людях такого никогда не говори, потому что за вилы схватятся... О, чуть не забыл!
  Он снова полез в сумму, достал старый дагеротип и положил его на «Летопись».
  – Тоже для Оли. Наша старая фотография... Всего несколько дней после приема.
  Лина взяла дагеротип.
  – Столько времени прошло, – сказал Ярема. - Две войны. Потерянный глаз. Множество шрамов. Орден, которого нет. Друзья, которых не вернуть.
  – Ты, – ее голос слегка задрожал. – Ты уверен?
  — Пусть у малышки будет изображение папы. Мне дагеротипа не жалко, потому что все живут здесь, — Яровой стукнул себя кулаком по груди. – Они стали легендами! Тот, кто остановил нашествие Орды. Убивший старейшего врага Серого Ордена. Тот, кто освободил поселок от лешего. Тот, кто уничтожил проклятие сероманцев. А я... Я только наблюдал, как они гибнут — один за другим...
  Взгляд Ярема затуманился, трубка выпала из руки, просыпалась сухим зельем.
  — До сих пор не пойму: почему погибли они, а не я? Почему повезло мне?
  Он медленно покачал головой.
  — Вряд ли пойму. Вряд ли смирюсь, — он посмотрел на улыбающиеся лица юношей на фотографии. — Они тоже хотели жить... А стали легендами.
  Лина осторожно погладила его по шрамованной руке и сказала:
  – Я позову Олю.
  …Девочка замерла на границе леса, где тень деревьев рассеивала жару. Среди стволов мерцало отверстие, похожее на круглое окошко с оплавленными краешками, которое будто вырезали из ткани мироздания горячим ножом. Оля сидела на земле, как на подоконнике, и пристально вглядывалась в картину другого мира, буйствовавшего на расстоянии протянутой руки.
  Она называла эти отверстия «шпаринками». Скважины появлялись по ее желанию и изрядно помогали в игре в прятки. Правда, каждая приоткрытая щель отбирала много сил, после чего хотелось есть и спать. Девочка чувствовала, что никто больше не умеет этого делать, и держала свое умение в секрете — не рассказывала даже Лине.
  Оля не боялась. Она побывала в другом мире множество раз: и днем, и ночью, и под солнцем, и в дождь – там всегда царил мир и покой. Всюду росли деревья и травы, совсем не такие, как дома, но тоже свежие и благоухающие. Иногда Оля заходила в щель и гуляла, порой, как сегодня, только смотрела внутрь.
  Сейчас там вечерело. Дальнее светило собиралось ко сну, и ночь заливала землю чернилами сумерек. Над высокими деревьями промелькнуло несколько птиц или крылатых созданий. Оля прищурила глазки, напряженно разглядывая сиреневые поросли потустороннего леса, заметила движение в кустах.
  – Эй, ты! – крикнула девочка. – Я тебя заметила!
  Кусты замерли.
  – Эй! Я тебя не оскорблю! – Оля помахала ладонями. - Выходи!
  – Не выйду, – мигнула пара желтых очей. – Ты кто такая?
  – Я – Оля, – она аккуратно поправила ленту в волосах. – Не бойся меня.
  – Щезник! И я не боюсь, — прокричали в ответ.
  – Можешь мне помочь? – спросила Оля.
  - Ты выглядишь странно, - желтые глаза внимательно изучили ее. – Ты – человек?
  – Да.
  – Когда-то я встречал человека! Но она была совсем другой.
  – Я ищу своего папу, – сообщила Оля. – Ты не видел его?
  - А какой у него вид?
  — Как у моего отца! Высокий человек.
  - Здесь нет человеческих мужчин. Ни высоких, ни коротких, — провозгласили уверенно из кустов. – Здесь живем мы. Только мы!
  – Но ты сказал, что встречал человека!
  — Это случилось очень давно, и очень далеко отсюда... Это случилось, когда здесь было грустно и темно, — кусты зашуршали. — Флояра есть. Хочешь, заиграю?
  Неожиданно от дома донесся голос Лины:
  – Оля! Домой!
  Девочка разочарованно вздохнула. И так всегда! Лучше не задерживаться, потому что Лина сердится на опоздание. Она хорошая, но строгая.
  — Меня зовут домой.
  — Жаль, — очиски мелькнули. – Ты придешь снова?
  – Завтра. Поищи моего папу, хорошо?
  - А что ты мне за это дашь?
  Но девочка уже встала, стряхнула с ног травинки и помахала рукой.
  – Прощай!
  Не успел исчез ответить, как она звонко хлопнула в ладони. Чащи другого мира потемнели, размылись, исчезли; швы причудливого разлома беззвучно сошлись вместе... И через мгновение уже ничего не напоминало об удивительном мареве.
  – Оля! К нам гость приехал!
  Гость! Она любила гостей. Интересно, кто пришел сегодня? Оля повернула было в дом, но вдруг остановилась: шеей пробежали сироты. Девочка осторожно огляделась.
  Обычно она безошибочно чувствовала чужие взгляды, но за спиной болтали только знакомые деревья. Ветерок тихо забавлялся листьями, от щели не осталось ни следа. Наверное, показалось...
  – Оля! Где тебя носит, дитя?
  Девочка сложила ладони ковшиком вокруг рта, вдохнула побольше воздуха, закричала со всех ног:
  – Я иду-у-у!
  И побежала домой.
   Послесловие автора
  
  
  
  Каждый может написать трехтомный роман.
  Для этого нужно только совсем не знать жизни и литературы».
  Оскар Уайльд
  
  
  Финал трилогии — хорошая возможность оглянуться и подвести итоги.
  Все началось летом 2017 года со знакомства с литературным агентством «Акрис», состоявшим из Марка Оплачко и Любови Кривуцы. Мы встретились на Книжном Арсенале, договорились о сотрудничестве, я предложил идею... Отказ. «Тоскливыми могут быть только известные авторы, потому что их и так купят». Вторая идея. Отказ. «Подобное уже писали, давай что-нибудь оригинальнее». Литагенты могут быть столь жестокими!
  Месяц спустя я гулял по Андреевскому спуску, слушал альбом «Истина» группы Noktumal Mortum, и тут заметил молодого бандуриста в национальном наряде, который играл на фоне автомобилей. Сияло: «А что, если бы институт кобзарства дожил до наших дней? В каком мире это могло бы случиться? Кобзари — казаки — характерники... Почему с такими могучими приспешниками, как характерники, Хмельницкий вообще проиграл? А что, если бы его государство устояло?». Идея о братстве оборотней, защищающих уцелевший Украинский гетманат, понравилась, и я начал рукопись под рабочим названием «Волчьи братья».
  Относительно жанра размышлений не было: когда-то «Властелин Колец» открыл мне мир фэнтези и влюбил в него. Более того, шедевр господина Толкина прямо повлиял на мою жизнь — я увлекся этим произведением настолько, что вступил в ряды толкинистов, открыл для себя LARP (live action role-playing games) и нашел в этом движении немало друзей. Правда, игры я забросил, но реплика костюма польского шляхтича и тупая стальная сабля до сих пор покоятся в дебрях моего шкафа.
  Я сразу задумал трилогию. Это довольно дерзко, но в 2013 году я смог завершить пухленький роман и издать его за свой счет, поэтому имел несколько наивную веру в собственные силы. Хотелось создать увлекательное и мрачное приключение не без юмора, переосмыслить казацкие легенды в каноне этакого классического фэнтези, вытолкать характерника за устоявшиеся рамки запорожца-супермена с бесконечными талантами и такими же бесконечными шароварами, взглянуть на него другим взглядом и даже взглядом на него иным взглядом, даже даже взглядом. Удалось ли этот замысел воплотить? Решать вам.
  «Волчьи братья» писались до середины 2018 года, а уже в 2019-м «Аркан волков» (я создал отдельный документ с длинным перечнем возможных названий, и считаю, что выбрал самое удачное) в компании других первопечатных изданий «Дом Химер» приехал на Книжный. Я пытался создать как можно завершенное произведение на тот случай, если книга провалится, и издательство откажется печатать продолжение. Однако «Аркан волков» продавался хорошо, поэтому до конца 2019 года я не только провел презентационный тур по Украине, но и завершил рукопись второй книги. В марте 2020-го должны были выйти «Тенета войны», а также допечать «Аркану»... Но вышла пандемия, допечатка отменилась, запланированный презентационный тур улетел в небытие, а выпуск «Тенет» задержался на несколько месяцев, изрядно подточив мою нервную систему. Поэтому дело оставалось за третьей книгой, о чем дружелюбные читатели регулярно напоминали мне в комментариях соцсетей, за что я им безгранично благодарен.
  Постоянный писательский вызов: написать новую книгу лучше предыдущих. Уверен, что многие авторы преследуют сомнения, подчинится ли этот все более высокий барьер. Эмоциональные качели преследовали меня на протяжении «Тенет», а еще больше — во время написания «Песни», на которую ушло целых два года. Разнообразные жизненные обстоятельства тормозили работу над и без того непростым текстом. Пришлось даже уйти в отпуск, чтобы его дописать, так что с последней точкой я почувствовал, будто освободился от огромного груза, как сумасшедший головник, одиноко перчатка вверх по Днепру и допер. Книга окажется в большом мире, каждый читатель будет трактовать ее, как захочет (и совершенно независимо от авторских смыслов) — вот она, писательская свобода! Она продолжается ровно до начала работы над новой рукописью.
  Читательские отзывы единогласно отнесли «Летопись» к казацкому фэнтези, и это логично, ведь книги основаны на казацких легендах, но я еще раз хочу подчеркнуть, что характерники Серого Ордена — НЕ казаки, хоть и берут от них свое происхождение. Прямыми казацкими наследниками считается войско Сечево. Убежден, что этот абзац останется проигнорированным, а мои герои и дальше повсюду будут именоваться казаками.
  Еще одна немаловажная ремарка: я не верю в существование характерников. Более того, я настоятельно призываю не отдавать деньги самопровозглашенным учителям, которые обещают наполнить каждого желающего характерной наукой казацких предков до конца всего лишь за п гривен. Если вас, как и меня перед началом работы над трилогией, интересует, откуда в нашем фольклоре взялись такие незаурядные персонажи, советую к прочтению работу «Культ волка в военных традициях Древней Украины» Антона Бондаренко или по крайней мере раздел «Традиции воинов-зверей в украинской военной культуре» рыцарства».
  Вернемся к жанру. Без устали подчеркиваю, что «Летопись» — именно фэнтези, а не альтернативная история, ведь здесь много анахронизмов, которые я всегда демонстрирую на примере обложки «Аркана». Трезубец! Если считать, что гетманское государство началось от Богдана Хмельницкого, то своим гербом оно, вероятнее всего, имело бы рыцаря с самопалом, ведь трезубцем мы обязаны историческим разысканиям господина Грушевского, которые датируются началом двадцатого столетия. Украинский гетманат, существующий две сотни лет, также является анахронизмом: в середине XIX века хорошо знакомая нам концепция национальных государств рождалась («Весна наций»), а до этого Европой правили империи. Но даже само словосочетание «Украинский гетманат» в реальности, где Российская империя не восстала и, соответственно, не начала присвоения нашей истории, наверное, уступила бы место «Русскому гетманату»... Как видите, замечаний немало к одной обложке.
  Впрочем, я пошел на эти анахронизмы сознательно, потому что текст должен апеллировать к современному украинскому читателю, знающему Украину в современных границах и современной атрибутике. Взращиваю осторожную надежду, что историков не схватил греч от цеппелинов, электричества и других изобретений, топонимов и терминов, несвойственных середине XIX века; искренне извиняюсь и надеюсь, что наглое обращение с историческим фоном не помешало вам получить читательское удовольствие.
  Очень радуюсь, если после прочтения этих книг кому-то захочет узнать настоящую историю украинского государства, которая грубее любого темного фэнтези.
  Пролог «Аркана волков» происходит на Ивана Купала в 1844 году, а эпилог «Песни дубрав» — на Ивана Купала в 1856 году. Это не совпадение, а проявление моей слабости к символическому зациклению: одинаковая фраза в завершение каждой книги, одинаковая дата рождения и смерти (перерождение?) Северина и другие милые моему сердцу безделушки, оставленные в жертву внимательным читателям. Люблю пасхи! Люблю, когда их замечают и правильно толкуют.
  От первозамысла до заключительной книги прошло пять лет. Я успел стать отцом (иронично, что Северин меня опередил в этом), и вот: суммарная статистика текстового редактора демонстрирует за триста с половиной тысяч слов. Ничегошняя трилогия! Для Брэндона Сандерсона это годовая норма, для меня настоящее достижение.
  Помните тезис о читателе и восприятии? Вот какими эти книги задумывались.
  Аркан волков: история взросления, ответственности, достоинства нести выбор, которого не изменить.
  «Тенета войны»: история ветеранов, интриг, борьбы с собственными демонами, принимающими различные формы.
  «Песнь дубрав»: история жертвенности, героизма, принятие смены эпох, которую не отвлечь.
  И, конечно, все они истории детей и родителей.
  Некоторым читателям такое не нравится (что нормально, ведь художественное произведение не может нравиться всем): приключения и оптимизм «Аркана», боль и удушье «Тенет», элегия и фатальность «Песни»... Почему они так отличаются? Ответ прост — эти изменения должны были показать волчью тропу от инициации в финал; история взрослела вместе с героями. Насколько удачен был такой прием? Решать опять-таки вам.
  
  
  ***
  
  
  Здесь завершается текст, написанный ночью, когда двадцать третье февраля перетекало в двадцать четвертое. Планировал дописать днем... Но через несколько часов россия начала большое вторжение. Тогда, в первые недели, художественная литература казалась бессмысленной, рукопись — плохим пророчеством, а издание новых книг — невозможным.
  Но Украина устояла. "Аркан волков" получил награду CHRYSALIS AWARD за лучший дебют от European Science Fiction Society. «Тенета войны» получили второй тираж. И к тому времени, когда вы доберетесь до этих строк, «Песня дубрав» тоже увидит свет.
  Этого не случилось бы без Вооруженных Сил, Территориальной Обороны, Службы Безопасности, Нацгвардии, Полиции, Пограничной службы, добровольцев и всех остальных Людей, держащих над нами небо. Сложно подобрать слова благодарности за их граничащий с истинным чудом подвиг, но делать это необходимо — и делать каждый день.
  Защитники и защитницы, неизвестные и известные, погибшие в разных местах в разные времена — зверски замученные, показательно казненные, убитые в сотнях больших и малых боев, — и те, которые сейчас рискуют жизнями, чтобы нас, украинцев, не смели уничтожать за право быть собой; герои и героини, чьей титанической жертвенности мы благодарим роскошью каждое утро просыпаться в собственной стране под родным флагом — низкий поклон вам!
  Еще несколько слов благодарности.
  Лада – моя замечательная жена. Написание книг занимает очень много времени. Особенно написание книг на несколько сот страниц. Особенно написание в свободное от основной работы час. Ради этого приходится жертвовать вольными вечерами и выходными днями, которые можно провести по приятным делам. Но писатели часто ведут себя как голумы, которые при любой возможности бегут в уютные пещеры прозябать над своим золотцом. Поверьте, очень тяжело жить под одной крышей с обалдевшей тварью... Человек, способный это терпеть, действительно бесценен! Обнимаю тебя.
  Любовь Кривуца – литагентка. Ты лелеяла рукописи и сделала множество дел, чтобы дебютный роман не прошел мимо читательского внимания незамеченным. Спасибо большое за все-все-все!
  «Дом Химер» — издательство, поверившее в безымянного новичка и отважившееся инвестировать в долговременный проект. И пока соучредитель Виктория Гранецкая готовит эту книгу к печати, соучредитель Влад Сорд воюет в составе 93-й отдельной механизированной бригады «Холодный Яр».
  Анастасия Кобенко — художница, которая создала невероятные графические буктрейлеры к каждому роману (если до сих пор не видели, немедленно смотрите их на Фейсбук-странице или Ютуб-канале издательства «Дом Химер»).
  Елена Оксенич, Анна Тинькова, Алена Мичурина — первопроходщицы рукописей, чьи замечания делали тексты лучше, а также Наталья Волошина, которая присоединилась к третьей книге и помогла кучей ценных находок.
  Святослав Пивень — редактор, который не побоялся этого общества слов и вдумчиво привел его в строй в молниеносные сроки.
  Ирина Гурина — врач, которая консультировала по медицинским аспектам казни паллей и закипания крови.
  Евгений Михайлюк - ветеран русско-украинской войны, артиллерист 40-й отдельной артиллерийской бригады имени Великого князя Витовта, который подсчитал 53 721 360 возможных последовательностей Лабиринта.
  Николай Терещенко – поэт, чей перевод поэмы Альфреда де Виньи «Смерть волка» цитируется в разделах этой книги.
  Но, наконец, читатели, которые не побоялись стереотипов о современной украинской литературе, не скривились презрительно на слово «характерщики», не прошли мимо и потратили свое время, чтобы дать этой истории шанс. Вы читали и отзывались, замечали и критиковали, рекомендовали и дарили книги друзьям – благодаря вам «Litopys Siroho Ordenu» стал бестселлером, а сама мысль о том, что кому-то захочется перечитать эту трилогию, несет автору утешенную улыбку. Годы работы того стоили.
  Спасибо, что прошли по этой тропинке вместе со мной. Пусть Мамай помогает.
  Украина победит!
  
  
  Павел Деревянко,
  август 2022 года
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"