Влажный жар джунглей Амазонки навалился на Ника Картера, как тяжелое мокрое одеяло. Здесь, в верховьях реки, воздух был настолько густым от испарений и аромата гниющих растений, что его, казалось, можно было резать ножом. Но Ника беспокоил не климат, а тишина. В этом секторе джунглей не пели птицы и не кричали обезьяны. Природа словно замерла в ожидании чего-то противоестественного.
Задание AX было предельно ясным: найти и уничтожить секретную лабораторию доктора Аркадия Зорина. Зорин, бывший советский генетик, переметнувшийся на сторону международного террористического синдиката, работал над проектом «Химера».
— Он не просто создает вирусы, Ник, — инструктировал его Хоук неделю назад. — Он пытается модифицировать инстинкты. Он создает «зверей-солдат» — существ с силой ягуара и исполнительностью робота. Нам нужны доказательства и его голова.
Ник пробирался сквозь густой подлесок, одетый в легкий камуфляж. На его бедре была закреплена «Вильгельмина», а в ножнах на голени — верный «Пьер».
Внезапно он замер. На мягкой почве у берега узкого притока виднелись следы. Они были огромными, похожими на человеческие, но с глубокими бороздами от когтей. Расстояние между шагами говорило о том, что существо весит не меньше двухсот килограммов и передвигается с невероятной скоростью.
Сверху раздался резкий хруст веток. Ник бросился в сторону, и в то же мгновение на то место, где он только что стоял, рухнуло нечто массивное. Это был человек... или то, что от него осталось. Огромные узловатые мышцы разрывали серую кожу, лицо было искажено, челюсть выдавалась вперед, обнажая клыки. На груди существа была выжжена татуировка — стилизованная голова волка в круге. Печать зверя.
Существо издало гортанный рык и прыгнуло снова. Ник выстрелил трижды. Пули 9-мм попали в грудь монстра, но тот даже не замедлился. Адреналин и модифицированная нервная система делали его почти нечувствительным к боли.
Ник едва успел выхватить «Пьера», когда когтистая лапа полоснула его по плечу, разрывая камуфляж. Он ушел в перекат, вонзив стилет в подколенную впадину твари. Существо взревело и рухнуло на одно колено.
— Посмотрим, как ты регенерируешь это, — Ник вскочил и нанес точный удар «Вильгельминой» в основание черепа, туда, где заканчивался позвоночник. Только четвертая пуля, пущенная в упор, наконец остановила зверя.
Ник стоял над трупом, тяжело дыша. Он понял, что лагерь Зорина гораздо ближе, чем он думал. И если таких существ там десятки, то обычное оружие ему не поможет.
Из зарослей послышался звук приближающегося катера. Ник быстро оттащил тело монстра в кусты и залег в густой траве. К берегу причалила плоскодонка с вооруженными людьми в черной форме. У каждого на рукаве была та же эмблема — голова волка.
— Объект 09 не отвечает на вызовы, — произнес один из них на чистом английском. — Зорин будет в ярости. Если мы не найдем его до заката, нас самих отправят в вольеры на «коррекцию».
SIGN OF THE BEAST (ПЕЧАТЬ ЗВЕРЯ)
CHAPTER TWO (Full Text)
Ник бесшумно следовал за патрулем, держась на грани видимости. Он двигался как тень среди теней, используя каждый корень и каждый лист как прикрытие. Катер привел его к скрытой лагуне, над которой возвышалось странное сооружение: заброшенный колониальный особняк, обнесенный двойным периметром колючей проволоки под напряжением и вышками с пулеметами.
— «Чертов замок в джунглях», — подумал Ник, изучая укрепления через окуляр ночного видения.
Он заметил, что охранники ведут себя крайне нервно. Они постоянно оглядывались на лес, и их оружие было направлено не наружу, а скорее в сторону массивных стальных ворот, ведущих в подземелья особняка. Зорин боялся своих творений не меньше, чем непрошеных гостей.
Используя специальный изолирующий зажим, Ник перерезал проволоку и скользнул внутрь периметра. Внутри пахло не цветами Амазонки, а лабораторией: едкий запах аммиака, хлора и чего-то сладковато-гнилостного, что Ник определил как запах сырого мяса.
Он проник в здание через кухонный лифт. Оказавшись в главном холле, Картер увидел, что интерьер особняка был полностью выпотрошен. Вместо картин и ковров здесь стояли мониторы и медицинские сканеры.
В центре зала на массивном троне сидел человек в безупречно белом костюме, который казался вызывающе чистым в этом грязном аду. Это был доктор Аркадий Зорин. Рядом с ним, на цепи, сидело существо, еще более жуткое, чем то, что Ник встретил в лесу. Оно было похоже на женщину, но ее глаза светились желтым светом хищника, а пальцы заканчивались длинными костяными лезвиями.
— Моя дорогая Лилит, — Зорин ласково погладил существо по голове. — Скоро мы выпустим тебя на волю. Мир заслуживает того, чтобы его возглавили те, кто не знает страха и жалости.
— Доктор, объект 09 найден мертвым, — доложил вошедший охранник. — Его убили профессионально. Один человек.
Зорин замер. Его лицо, гладкое и лишенное морщин благодаря его собственным препаратам, исказилось в улыбке. — Киллмастер здесь. Хоук не мог прислать никого другого. Лилит, ты чувствуешь его? Чувствуешь запах американского одеколона и свежего пороха?
Существо принюхалось и издало пронзительный свист. Она резко повернула голову в сторону вентиляционной решетки, за которой затаился Ник.
— Выходи, Ник! — крикнул Зорин. — Мои дети хотят поиграть с легендой!
Ник понял, что скрываться больше нет смысла. Он выбил решетку и спрыгнул на пол, мгновенно вскидывая «Вильгельмину». Но прежде чем он успел нажать на спуск, Лилит совершила невероятный прыжок. Она двигалась быстрее, чем человеческий глаз мог уследить. Удар ее костяных лезвий выбил пистолет из руки Ника, а вторым ударом она отбросила его к стене, как тряпичную куклу.
— Не убивай его сразу, дорогая, — Зорин поднялся с трона. — Мне нужны его гены. Представь себе армию со способностями Ника Картера и твоей верностью. Это будет идеальная Печать Зверя.
Ник попытался дотянуться до «Пьера», но Лилит уже стояла над ним, придавив его грудь своей мощной лапой. Ее клыки были в нескольких сантиметрах от его горла.
.
SIGN OF THE BEAST (ПЕЧАТЬ ЗВЕРЯ)
CHAPTER THREE (Full Text)
Лилит прижимала Ника к полу с силой гидравлического пресса. Ее желтые глаза, лишенные человеческого сострадания, всматривались в его лицо, а из приоткрытой пасти капала вязкая слюна. Ник чувствовал, как под давлением ее когтей трещат его ребра.
— Поразительно, — Зорин подошел ближе, поправляя очки в золотой оправе. — Твой пульс, Ник. Он замедляется. Ты не впадаешь в панику, ты входишь в состояние боевого транса. Это именно то, что мне нужно для завершения сыворотки «Альфа».
Зорин кивнул охранникам. Те подтащили к Нику мобильную медицинскую стойку с набором шприцев и пустых контейнеров для сбора крови.
— Лилит, отойди, — приказал доктор.
Существо нехотя подчинилось, оскалив зубы на Ника напоследок. Картера рывком подняли и прикрутили к металлическому креслу стальными ремнями.
— Сейчас мы возьмем пункцию спинного мозга, — Зорин начал наполнять огромный шприц флуоресцентной зеленой жидкостью. — Это будет больно, Ник. Но наука требует жертв, а ты — лучший образец, который когда-либо попадал в мои руки.
Ник молчал, концентрируясь на единственном шансе. В его левом ботинке, помимо передатчика, был спрятан крошечный контейнер с концентрированным нервно-паралитическим газом, активируемым нажатием пальца ноги. Но в зале работала мощная вытяжка — газ просто улетучится. Ему нужно было выманить Зорина из зоны вентиляции.
— Знаешь, Зорин, — наконец заговорил Ник, его голос был сухим и хриплым. — Твои «дети» — всего лишь уроды. Ты не создаешь богов, ты создаешь бешеных собак. И знаешь, что делают с бешеными собаками?
Зорин замер, его лицо покраснело от гнева. — Ты ничего не понимаешь! Я творю эволюцию!
— Ты творишь мусор, — Ник сплюнул кровь под ноги доктору. — Лилит слушается тебя только потому, что ты колешь ей подавитель воли. Как только она поймет, что ты слаб, она первой перегрызет тебе глотку.
Зорин в ярости шагнул вплотную к Нику, замахнувшись шприцем. Он вышел из зоны прямой вытяжки. — Ты умрешь в муках, Картер!
СЕЙЧАС!
Ник резко нажал пальцем ноги на потайную кнопку в стельке. Тонкая струйка бесцветного газа ударила в лицо Зорину и охранникам. Доктор закашлялся, выронил шприц и начал оседать на пол, его мышцы мгновенно превратились в желе. Охранники повалились следом, их пальцы беспомощно скребли по полу.
Но была одна проблема. Газ не подействовал на Лилит. Ее модифицированный метаболизм переработал токсин за секунды. Она издала яростный вопль, видя, что ее «хозяин» упал, и бросилась на Ника.
Ник рванулся всем телом. Стальной ремень на его правой руке, который он незаметно ослаблял всё это время с помощью миниатюрной отмычки, спрятанной в воротнике, поддался.
В ту секунду, когда когти Лилит взметнулись для удара, Ник выхватил «Пьера» из ножен на лодыжке и, не глядя, наотмашь полоснул по сухожилиям нападающей твари.
SIGN OF THE BEAST (ПЕЧАТЬ ЗВЕРЯ)
CHAPTER FOUR (Full Text)
Лилит взвыла — звук был похож на скрежет металла по стеклу. Перерезанное сухожилие заставило её завалиться на бок, но она всё ещё была смертельно опасна. Костяные лезвия на её левой руке полоснули по воздуху в сантиметре от лица Ника.
Картер не стал дожидаться, пока её сверхчеловеческая регенерация вступит в силу. Одним резким движением он освободил вторую руку и выскочил из кресла.
— Зорин, ты совершил главную ошибку всех безумцев, — прошептал Ник, подбирая свою «Вильгельмину» с пола. — Ты забыл, что зверь всегда ненавидит клетку.
В коридорах особняка послышался грохот. Охранники, надышавшиеся газа в зале, всё ещё были без сознания, но остальная часть гарнизона уже бежала к лаборатории. Однако их опередили. Почувствовав слабость хозяина и запах крови, другие «эксперименты» Зорина начали выламывать двери своих вольеров в подвале.
Рев сотен глоток сотряс здание.
Ник бросился к главному терминалу Зорина. Его пальцы замелькали над клавиатурой. Ему нужно было не просто сбежать, а уничтожить все данные проекта «Химера», чтобы никто и никогда не смог повторить этот кошмар.
— Код доступа... — Ник взглянул на осевшего на пол Зорина. — Дай угадаю. Твоё собственное имя? Нет, слишком просто.
Он заметил татуировку на руке доктора — ту самую «Печать Зверя». Ник ввел латинское название серого волка — Canis Lupus. Экран вспыхнул зеленым.
— Система самоуничтожения активирована. Пять минут до детонации топливных элементов, — произнес бесстрастный компьютерный голос.
В этот момент двери лаборатории вылетели с петель. Ворвались не охранники, а двое «солдат-зверей» — массивные существа, похожие на первого встреченного Ником монстра. Они не стали нападать на Картера сразу. Их внимание привлек беспомощный Зорин.
— Нет... назад! Я ваш бог! — прохрипел доктор, приходя в себя, но его мышцы всё ещё были парализованы.
Существа ответили ему лишь голодным рыком. Ник понял, что у него есть шанс уйти, пока они заняты своим «создателем». Он рванулся к запасному выходу, но путь ему снова преградила Лилит. Она стояла на трех конечностях, истекая черной кровью, но её взгляд был прикован к Нику. В этом взгляде уже не было верности Зорину — только чистая, первобытная жажда убийства того, кто причинил ей боль.
— Нам обоим пора уходить, девочка, — сказал Ник, крепко сжимая рукоять пистолета. — Но только один из нас выйдет в эти джунгли.
Снаружи послышались взрывы — первые вольеры с горючим начали детонировать. Здание задрожало, с потолка посыпалась штукатурка. Таймер на экране отсчитывал последние две минуты.
Лев, четвертая глава завершена.
SIGN OF THE BEAST (ПЕЧАТЬ ЗВЕРЯ)
CHAPTER FIVE (Full Text)
Стены особняка содрогались от внутренних взрывов. Лилит прыгнула, и в этом движении не было ничего человеческого — только инстинкт хищника, загнанного в угол. Ник упал на спину, пропуская её над собой, и в тот же миг выстрелил из «Вильгельмины» в потолок.
Тяжелая хрустальная люстра, подбитая пулями, рухнула вниз, накрыв Лилит горой острого стекла и металла. Существо забилось под обломками, издавая почти человеческие крики боли. Ник не стал медлить. Он знал, что через минуту здесь будет ад.
Картер рванулся к выходу, перепрыгивая через тела охранников и обломки оборудования. Позади него, в глубине лаборатории, раздался последний, полный ужаса крик Аркадия Зорина — его «дети» закончили свой суд над отцом.
00:30... 00:29...
Ник выскочил на террасу. Внизу, в лагуне, всё еще покачивался катер охранников. Он прыгнул с пятиметровой высоты прямо в мутную воду, чувствуя, как обжигает плечо рана, нанесенная Лилит. Быстрыми гребками он добрался до катера, перемахнул через борт и ударом ножа перерезал швартовый канат.
Двигатель взревел с первой попытки. Ник выжал полный газ, уводя судно в узкую протоку.
00:00.
Земля за спиной вздохнула. Особняк Зорина раздулся изнутри, а затем превратился в гигантский столб оранжевого пламени. Топливные элементы и химикаты создали эффект объемного взрыва. Взрывная волна догнала катер, едва не перевернув его, и накрыла джунгли дождем из горящих обломков. Лаборатория, монстры и все записи проекта «Химера» перестали существовать в одно мгновение.
ЭПИЛОГ
Две недели спустя. Остров Ки-Уэст, Флорида. Ник Картер сидел на веранде небольшого бунгало, глядя на закат над Мексиканским заливом. На столе стоял стакан холодного чая, а рядом лежала свежая газета с заголовком: «Таинственный пожар в верховьях Амазонки: власти Бразилии обвиняют метан».
— Метан... — Ник криво усмехнулся. — Если бы они знали, какие «газы» там бродили.
Позади послышались шаги. Дэвид Хоук, одетый в на редкость нелепую гавайскую рубашку, подошел к перилам. — Аналитики подтвердили, Ник. Генетический код, который ты успел передать перед взрывом, уничтожен во всех базах Синдиката. Без Зорина они не смогут это восстановить. Печать зверя стерта.
— А что с выжившими тварями в лесу? — спросил Ник, потирая шрам на плече.
— Гвардия Бразилии прочесала сектор. Говорят, нашли пару туш, которые не выдержали метаболизма без препаратов Зорина. Природа сама прибрала за ним мусор.
Хоук вытащил из кармана запечатанный конверт. — Отдых окончен, Ник. В Гонконге всплыли чертежи новой системы наведения. И кажется, там замешаны старые друзья из Триад.
Ник взял конверт и взломал печать. — Гонконг... Там хотя бы не будет шестиногих женщин.
— Не обещаю, Ник. С тобой никогда нельзя быть уверенным до конца.